Как стать американкой

Глава пятая

Вечером накануне свадьбы Алекс и Мэгги решили встретиться на террасе после ужина и обсудить некоторые подробности предстоящего дня. И последний раз отрепетировать историю знакомства и любви на случай, если их станут допрашивать «клевреты Марлен», как выразился Алекс. В семь они спустились на террасу, солнце заходило.

— Как ты себя чувствуешь? — с неуклюжей торжественностью обратился Алекс к будущей супруге. На самом деле это значило: «Ты не передумала?» Оба они говорили на секретном языке, как заговорщики.

— Хорошо, — ответила Мэгги, в переводе: «Я ужасно боюсь». Она дотронулась до подбородка. — А ты?

— Очень хорошо. — Алекс засунул руки в задние карманы брюк и уставился в землю. Заходящее солнце позолотило его голову, так что темные волосы стали рыжими. Мэгги могла разглядеть каждый завиток в этих упрямых волнах, спадающих на воротник. «Волосы слишком длинные для бизнесмена», — подумала она. Ей вспомнился день поцелуя, какие мягкие и густые были эти кудри.

Алекс наконец поднял голову. Солнце освещало его лицо, и глаза сделались совершенно прозрачными, как сапфиры. Мэгги ненавидела избитое сравнение глаз с драгоценными камнями, но сейчас ей пришлось признать точность этого образа.

Взгляды их на секунду встретились, и оба отвели глаза.

— Такой красивый закат, — выдавила Мэгги и повернулась к солнцу лицом.

Алекс встал у нее за спиной.

— Вечер красный — денек ясный, — неожиданно процитировал Алекс народную мудрость. — Завтра будет хорошая погода.

Еще никогда они не вели таких пустых разговоров — и в такой ответственный момент! Но напряжение чувствовалось в каждом слове.

Мэгги отступила и наткнулась на Алекса, а тот инстинктивно взял ее за плечи. Мэгги резко обернулась, и Алекс с виноватым видом опустил руки. Они стояли лицом к лицу.

— Надеюсь, завтра будет не очень жаркий день, — пробормотала Мэгги. Она подняла к нему лицо, губы ее слегка приоткрылись.

Не в состоянии вынести это, Алекс поспешно отступил, тело его горело как в огне.

— Марлен сегодня позвонила. Она отвечает за наше собеседование с отделом иммиграции. В общем-то, ничего удивительного. Но она использовала все свое влияние, чтобы заставить их провести фундаментальное расследование…

— Что это значит?

— Что у нее слишком много свободного времени.

Мэгги опустила ресницы, на щеки ее легли золотистые тени, потом подняла на Алекса глаза, пронзительно-зеленые от яркого вечернего солнца.

— А что это значит для нас?

«Для нас» — Алексу понравилось, как она это сказала. Впрочем, ему всегда нравился британский акцент.

— Это значит, что мы должны знать друг друга вдоль и поперек.

Мэгги почему-то проговорила почти шепотом:

— Я бы очень хотела.

Его сердце заколотилось. Черт побери эту проклятую физическую реакцию на Мэгги! Почему у нее не такая скучная внешность, как у Анны Кристиансон или у его секретарши, — не эта стандартная американская красота, которая раньше его привлекала, а теперь, после Сандры, отталкивает?

— Мы должны многое узнать, и как можно быстрее.

— У нас целая ночь.

Не владея собой, Алекс приблизился к ней и прошептал:

— Ты ведь не собираешься всю ночь разговаривать?.. — Он медленно протянул руку и дотронулся до ее щеки.

Мэгги затаила дыхание:

— Я не хотела сказать, что…

— Мэгги, — Алекс склонил голову к ее губам.

Он помнил этот вкус — почти родной, но по-прежнему пьянящий. Здравый смысл велел ему остановиться, но Алекс не сопротивлялся наваждению.

Мэгги обвила его шею руками, притянула к себе. Алекс почувствовал, как ее пальцы впиваются ему в плечи, застонал и продолжил поцелуй. Его рука скользнула вниз по спине Мэгги, и девушка изогнулась ему навстречу.

Вдруг она откинула голову и зашептала:

— Это же неправильно!

— Нет. Это правильно, — возразил Алекс, снова привлекая ее к себе, — мы почти женаты.

Он поцеловал ее опять, и Мэгги отвечала со страстью, никак не вязавшейся с ее словами, потом отступила.

— Нет, — проговорила она твердо, тяжело дыша. — Мы всегда будем почти женаты. По крайней мере все лето. Затем останутся только некоторые технические сложности. И мы будем еще два с половиной года почти женаты. То, что мы сейчас делаем, не имеет никакого отношения к нашему браку. У нас другая цель. Я думаю, не надо смешивать две вещи.

«Она права», — прозвучало в мозгу Алекса, но он поцеловал ее, невзирая на эту бурную отповедь, и почувствовал, что Мэгги так же изголодалась по нему, как и он по ней. Их языки соприкоснулись. Мэгги ласкала мягкие волосы Алекса, а тот прижимал ее все крепче. Его сердце билось все сильней. Он хотел ее. Она была ему так нужна…

Нужна? Он ни в ком не нуждается. Не может ни в ком нуждаться.

Алекс резко отступил.

— Извини… — Он хотел сказать что-то еще, но слова не шли с языка.

Мэгги прикусила губу и уставилась в землю, не решаясь поднять глаза. Вид у нее был потрясенный и сконфуженный.

— Я не должна была… — Она нервно пожала плечами и по-детски прибавила: — Я больше не буду.

Сердце Алекса сжалось: ее печальный голос был так трогателен, что ему вдруг стало жаль и ее, и себя — неизвестно почему.

Отчего все время приходится напоминать себе, что их отношения — чисто деловые? Алекс опустил руки и стал смотреть на закат.

— У нас же соглашение, — произнесла Мэгги.

Алекс тряхнул головой:

— Да, кстати, о соглашении! У меня есть кое-что для тебя.

— Для меня?

Алекс достал из кармана черную бархатную коробочку:

— Вот.

Мэгги выглядела испуганной. Честно говоря, Алекс ожидал другой реакции.

— Я хотел это отдать первой женщине, которую встречу сегодня вечером, — объяснил он с неловким смешком. — А это оказалась ты, — он протянул ей коробочку.

— Что там?

— Открой.

Мэгги скептически взглянула на него и открыла бархатную крышку.

— Алекс! — Она чуть не задохнулась от изумления, вынимая блестящее кольцо. — Зачем?

— Это обручальное кольцо, — ответил Алекс невозмутимо.

— Оно такое красивое! — Мэгги некоторое время полюбовалась, потом спрятала его опять в коробочку. — Но я не могу его принять.

— Это же просто кольцо, — Алекс начал сердиться, — примерь хотя бы!

Мэгги покачала головой:

— Это слишком личное. Я не хочу тебе опять напоминать, но наш договор…

— Я и так помню наш договор, — Алекс рассвирепел, — возьми это чертово кольцо, иначе все будут удивляться, почему у тебя его нет!

— О, — растерялась Мэгги, — я об этом не подумала.

Глядя на нее, Алекс сказал:

— Обычно такое кольцо сопровождается романтическим предложением. Но я обойдусь без него…

К удивлению Алекса, ее губы дрогнули, и Мэгги нерешительно ответила:

— Ты сделал довольно своеобразное предложение. — Глаза ее наполнились слезами.

— Я бы хотел, чтоб все было не так сложно.

Мэгги подняла руку и вытерла слезы.

— Извини. Я слишком… эмоциональна. Наверное, это из-за… — она растерянно огляделась, — из-за ночного воздуха. Я устала. У нас будет еще время… Может, подготовимся к собеседованию попозже?

Алекс отступил.

— Конечно, — он смотрел в сторону. — Спокойной ночи. Завтра нам предстоит трудный день.

Какая же она дура! Так сорваться и расплакаться из-за кольца, как будто это действительно знак внимания или привязанности. Как будто предстоящее в субботу шоу имеет хоть какое-то отношение к действительности!

Она просто сходит с ума. Он не считает их брак настоящим, так и было задумано. Алексу нужно больше уделять внимания Кэт, и Мэгги должна его поощрять в этом. Нельзя требовать от него любви к ней, когда ее еле-еле хватает для собственной дочери. Мэгги казалось, что Алекс даже понять не сможет ее жажды любви, что сам он не способен испытывать ничего подобного, — дай Бог, чтобы смог понять Кэт…

Мэгги посмотрела на свою левую руку, на великолепный бриллиант, который он подарил. Кольцо подошло идеально. Такие люди, как Алекс, разбираются в подобных вещах.

Глаза ее заблестели от удовольствия. Как бы то ни было, кольцо прекрасное. Мэгги вздохнула. Алекс действительно мужчина, о котором она могла бы заботиться. Могла бы любить его, если бы у нее был хоть маленький шанс…

А ведь она носит его кольцо. И, наверное, со стороны кажется счастливой.

Но по-настоящему она не обручена. Не о том она мечтала в детстве… Просто надела украшение.

Мэгги порывисто сняла кольцо и спрятала его в футляр.

Наступила суббота. День свадьбы. Мэгги натянула одеяло до подбородка и крепко зажмурилась. Так не бывает. Чуть больше недели назад она ничего подобного даже представить себе не могла — и вот пожалуйста! Она — невеста Алекса Харрисона.

Мэгги посмотрела на часы — половина девятого. Взгляд ее упал на свадебное платье в прозрачном чехле, и сердце болезненно сжалось. Нельзя забывать, что все это ничего не значит. «Это просто договор», — повторила она про себя. Алекс не собирается становиться ее мужем на самом деле.

Мэгги вспомнила об атласном пеньюаре, который подарила Рут ей на свадьбу. Рут — ее подружка из Монтессурского института — будет свидетельницей сегодня. Рут настоящий романтик и не могла поверить, что за днем свадьбы не последует ночь любви, поэтому и подарила белье.

Но, несмотря на романтические надежды подруги, Мэгги знала, что ей не для кого будет наряжаться в эти соблазнительные кружева. Лучше бы Рут подарила их кому-нибудь другому.

Мэгги выбралась из постели и пошла в душ. Когда через четверть часа она вернулась, Рут уже ждала ее в голубом платье и со своим подарком.

— Я тебя жду, — пропела Рут.

— Вот я иду, — закончила Мэгги. Она сняла платье с вешалки и стащила пластиковый чехол. — Тебе не кажется, что этот кремовый цвет… слишком светлый? Совсем белый, да?

— Слишком светлый? Но, насколько я понимаю, белый — это то, что надо! Подойдет вам обоим. — Рут прищелкнула языком. — Платье шикарное! — Она бросила пеньюар на кровать. — Примерь-ка.

Мэгги отложила платье и быстро накинула пеньюар, потом повертелась перед Рут. Подруга издала вопль восторга:

— Грандиозно! Алекс просто упадет, когда увидит тебя в этом! — И безмятежно принялась поправлять чулок.

Мэгги наморщила лоб:

— Сильно сомневаюсь.

— А, так ты все еще делаешь вид?

— Какой вид?

— Что не влюблена в него.

— Шшш! Никто не должен знать, что это розыгрыш, — Мэгги даже самой это слово показалось неуместным. — В любом случае я в него не влюблена, — прошептала она заговорщицки.

— Влюблена, — уверенно возразила Рут, — и более того, влюбилась в него, как только стала на него работать, не спорь!

Мэгги конвульсивно сглотнула: интересно, Алекс заметил это?

— У тебя богатое воображение.

Рут не обратила внимания на ее робкий протест.

— Чего я не понимаю, так это почему ты отказываешься признать очевидное. Потому что думаешь, он не любит тебя?

— Алекс на самом деле не любит меня. Он меня приобретает. На время.

Рут фыркнула:

— Даже если это и правда, не забывай, у тебя есть три года.

Мэгги отвернулась и взяла щетку для волос, чтобы только не смотреть в глаза подруге. Ей стало горько.

— Я здесь только на три месяца.

— О'кей, три месяца, чтобы изменить все! Не очень много, но если с умом взяться за дело…

— О-о-о, ничего такого не случится! Я не хочу об этом говорить, Рут!

— Ладно, ладно! Я вижу, ты уже сама что-то придумала, — весело сказала Рут, — разговор закончен. Кстати, прибыли помощники на кухню. Я их видела, когда входила. Велела им разгружаться.

— Хорошо, — Мэгги глубоко вздохнула. — Извини. Я не хотела быть резкой. Мне так… странно. Я думала, в эмоциональном плане эта свадьба меня никак не затронет, но… — ее голос сорвался.

Рут подбежала к Мэгги и с тревогой заглянула ей в лицо:

— Что с тобой?

Мэгги с изумленным и потерянным видом пробормотала:

— Неужели это действительно произойдет?.. Рут мягко улыбнулась:

— Конечно, произойдет! И будет здорово! Попомни мое слово.

Мэгги отослала Рут проверить, как идут приготовления на кухне, и заглянула в комнату Кэт.

Девочка играла в куклы. Пышное розовое платье лежало на кровати — почему-то рядом с парой лимонно-зеленых гольфов.

— Чем ты тут занимаешься, Кэти? Та подняла голову и улыбнулась:

— Папа сказал, что я должна подождать тебя, ты поможешь мне одеться. Ему кажется, мои гольфы сюда не подходят…

Мэгги подавила улыбку.

— Мы же купили белые колготки для этого платья. Где они?

— В шкафу. По-моему, они такие не цветные!

— Я думаю, сегодня нам надо быть в белом. Смотри, я тоже в белых колготках, — Мэгги приподняла краешек платья и выставила носок. — Мы будем как двойняшки.

Кэт просияла:

— Здорово! — Она спрыгнула на пол и радостно стала переодеваться.

Мэгги присела на краешек кровати. Неожиданно Кэт с восторгом спросила:

— Теперь у тебя будет такая же фамилия, как у меня? — Она принялась натягивать платье через голову.

Мэгги встала, чтобы застегнуть молнию.

— Да, правда, — она сама удивилась. Странно, но Мэгги ни разу не подумала об этом. Сегодня она станет Мэгги Харрисон. Мэгги Уэллер канет в прошлое, такой девушки больше не будет…

— Теперь все будут знать, что ты замужем за папой, по твоей фамилии, — рассуждала Кэт. Она плюхнулась на кровать и вытянула ноги, чтобы Мэгги застегнула ей туфельки. Та с улыбкой наклонилась.

— Готово!

В дверь постучали, потом она медленно отворилась.

— Можно? — спросил Алекс.

— Да, — сердце Мэгги упало, в груди похолодело.

Алекс вошел в комнату. На нем был темно-серый великолепный костюм, волосы аккуратно причесаны — еще ни разу сегодня он не проводил по ним рукой, как это делал в волнении или в раздумье. Их идеальная неприкосновенность поразила Мэгги. Ничего мальчишеского, ничего студенческого в нем не было. Маска бизнесмена просто приросла к лицу. Не наблюдалось никаких признаков волнения: бледность, трясущиеся руки, неуверенные движения — все это совершенно не вязалось с его сегодняшним обликом. Мэгги явно чувствовала себя значительно хуже, чем он.

Кэт спустилась на пол и запрыгала.

— Как я выгляжу? — закричала она.

Алекс подхватил ее на руки:

— Ты будешь сегодня второй красавицей дня!

Кэт завозилась в его объятиях.

— После Мэгги? — поняла она. — Правда, Мэгги ужасно красивая?!

Алекс встретил взгляд своей невесты и согласился:

— Да. Ужасно красивая. Наша Мэгги — красавица.

В дверь опять постучали, и Рут просунула голову в комнату:

— Мэгги, извини, проблема с шампанским. Ты не знаешь, там что, только один ящик?

Мэгги разочарованно обернулась, ей так хотелось послушать еще комплименты:

— Остальное в погребе. Майк принесет, когда будет нужно.

— Ага, — Рут исчезла.

— Можно тебя на минутку? — обратился к Мэгги Алекс. Его синие глаза потеплели, и в них появилось выражение, которого Мэгги никогда не видела раньше. Или, может быть, это она смотрела на Алекса так, как никогда не смотрела раньше. Он улыбнулся: — Боюсь, что это последний шанс спокойно поговорить сегодня.

Мэгги шутливо подтолкнула Кэт к выходу:

— Беги-ка, киска, погляди, что там делает Рут! Скажи, я сейчас приду. Что ты хочешь сказать?

— Я думал, все будет проще, но… — Алекс запнулся.

Сердце Мэгги замерло, но она ухитрилась выговорить почти спокойно:

— Какие-то проблемы?

— Я надеюсь, нет, — он пожал плечами. Хочу убедиться, что ты полностью отдаешь себе отчет в том, что делаешь.

— Отчего ты так разволновался? Я прекрасно знаю, что делаю. — Она нахмурилась.

— Столько всего случилось — с тех пор, как мы решили… пожениться. Я боюсь, мы по-разному воспринимаем наши взаимоотношения. — Алекс старался подбирать слова, видно было, что ему нелегко говорить.

Мэгги покачала головой.

— Наш договор…

— Да знаю я, знаю, договор! Я уже устал от этого чертова договора!

— Это просто хороший бизнес, — напомнила Мэгги его собственные слова. — Помогает каждому не забывать о своих обязательствах.

— Да. Правда. Но обстоятельства переменились. Боюсь, что я… что я…

Неужели он заговорил о том, о чем она неотступно думает? Мэгги подняла голову и пристально поглядела на него. Было бы так просто сейчас согласиться на все, если он этого хочет… Алекс — замечательный мужчина. Как прекрасно было бы позволить себе такое наслаждение — принадлежать ему! Но это значило бы признать, что большего она недостойна.

А ведь она достойна большего. Не только физического влечения.

— У нас очень своеобразный договор, и ты согласился. Мы оба согласились. Мы делаем это ради Кэт. Что касается нашей цели, ничего не изменилось.

— Но кое-что изменилось. Вот что я тебе стараюсь объяснить. Я не уверен, что смогу игнорировать это. Как я говорил…

Мэгги подняла руки. Хотя искушение заняться с ним любовью было так велико, что от одной мысли об этом у нее пересохли губы, Мэгги не собиралась добавлять в их отношения секс. Ей только больнее будет потом.

— Мне кажется, я поняла, что ты хотел сказать. Но по-моему, надо оставить все так, как есть. Если ты не против.

— Да. Я только боялся, что, может быть, ну… целое лето — это чересчур долго. Может быть, ты снимешь квартиру и будешь приходить…

Мэгги невольно вытаращила глаза и отступила:

— Если ты передумал, скажи просто, Алекс. Скажи, и все! Я пойму.

— Да нет, я… не передумал, — прерывающимся голосом отвечал он, — сделаем так, как решили. До конца лета. Пока школа не начнется, — он вскинул голову. — Ты согласна?

— Ну да! — растерялась Мэгги. — Я давно согласилась. — Голос у нее был совершенно несчастный.

Они сошли вниз вместе, почти касаясь друг друга, так близко — и бесконечно далеко. Во дворе Рут давала указания официантам, а Кэт играла с соседским котом.

— Извините, мистер Харрисон? Мисс Уэллер?

Оба как по команде повернулись и обнаружили у себя за спиной поразительную фигуру. Это был молодой человек в нелепом черном плаще чуть ниже колен. Из-под плаща торчали голые ноги, и это неожиданное сочетание приятно дополняли цветные теннисные кеды. При ходьбе молодой человек так сильно выбрасывал вперед ноги, что казалось, они вот-вот отлетят совсем. Жестикулировал он не менее страстно.

У Алекса расширились глаза.

— Вы… — в ужасе начал он.

— Преподобный Кэллэм Гэш, — гость выбросил вперед руку, богато украшенную перстнями. — Мы с вами говорили по телефону.

Алекс почувствовал, что Мэгги готова прожечь его взглядом насквозь.

— Да, — откашлялся он. — Мы вам звонили.

Кэллэм Гэш выбросил руку в сторону Мэгги, которая смотрела на него с неподдельным страхом и негодованием:

— Кэллэм Гэш, мисс Уэллер. Счастлив познакомиться с вами при столь приятных обстоятельствах.

Мэгги наконец сумела изобразить некоторое подобие улыбки.

— Мне тоже очень приятно, — машинально произнесла она. Улыбка словно приклеилась к ее лицу. Алекс заметил, в каком шоке его невеста, и нежно взял ее за руку. Так они стояли, поддерживая друг друга, перед этим ужасным человеком.

— Вы будете проводить церемонию? — выговорил Алекс с некоторой опаской.

— Да, конечно! — радостно подтвердил Кэллэм Гэш. — Такое счастье, что я оказался свободен.

Мэгги обратила внимание на его пальцы:

— О Боже, какое интересное у вас кольцо!

Кэллэм проследил за ее взглядом и опять выбросил руку.

— О, я знаю, о чем вы думаете! — закричал он, потрясая указательным пальцем с большой львиной головой на нем. — Это же кольцо опиоманов. — Он щелкнул металлической пастью, так что та раскрылась. — Пустое! — торжествующе объявил он. — Я, конечно, не употребляю.

— О, конечно, нет, — Мэгги беспомощно оглянулась на Алекса. — Можно с тобой поговорить?

В эту минуту Алекс даже не знал, чье общество его больше пугало — Мэгги или Кэллэма. Долг победил.

— Извините нас, пожалуйста, — обратился он к ужасному человеку.

— О, конечно же, конечно же! — Кэллэм схватил подвернувшийся бокал шампанского, едва не раздавил его и удалился, далеко выбрасывая ноги. — Я как раз представлюсь тут всем! — проорал он издали.

— Похоже, направился к Рут, — скорбно сказала Мэгги. — Где Джулия его нашла?

— По правде сказать… Джулия его не находила. Его нашел я.

— Ты?!! — не поверила Мэгги. — Ты серьезно? Но где?

— В церкви Святого Духа — кажется, так называется. В Силвер-Спринг.

— В церкви… — Мэгги посмотрела вслед преподобному. — Но почему его?

— Потому что, кроме судьи, поженить нас может только служитель Бога, — Алекс тоже посмотрел вслед Кэллэму. — Все равно какого.

— Но почему ты не мог найти пресвитерианца? Методиста? Раввина? Они такие… милые!

— Я со всеми говорил. Кэллэм Гэш оказался единственным свободным в субботу священником, которому все равно, какой у нас брак — настоящий или нет.

— А, — Мэгги тихо кивнула. — Такой тест мы бы, пожалуй, не прошли.

— Я просто не хотел даже пробовать. Мы не можем изобретать еще специальный спектакль для священника.

Мэгги криво усмехнулась:

— Он добавит колорита нашей свадьбе, правда?

Алекс тяжело вздохнул.

— Да, он весьма колоритный. Мягко говоря.

— Алекс, дорогой, — раздался позади него хриплый голос.

Алекс похолодел. Он узнал бы этот голос из тысячи.

— Привет, Марлен.

Он повернулся, и перед ним предстала его бывшая теща в темно-сером платье с блестящими пуговицами, которое придавало ей сходство с немецким солдатом.

Она протянула Мэгги руку с корявыми пальцами:

— Приятно вас видеть. Надеюсь, Алекс дал вам хоть один выходной? — Она засмеялась.

— Целую неделю, по правде сказать, — сдержанно ответила Мэгги и тоже улыбнулась: — Мы так рады, что вы смогли прийти сегодня. Кэт будет счастлива.

Марлен кивнула, потом выудила из сумки сигареты.

— Я бы ни за что не пропустила такой день! Кажется, у вас сейчас собеседование, — обратилась Марлен к Мэгги.

Мэгги посмотрела на нее с холодным, как она надеялась, выражением лица.

— Вы имеете в виду тест, касающийся гражданства? Еще рано.

— Но очень мило, что вы этим так озабочены, — едко вставил Алекс.

Они стояли друг перед другом, как трио переодетых боксеров. В конце концов Мэгги нарушила молчание:

— Дорогой, я думаю, нам пора пойти поприветствовать других гостей. — Она обняла Алекса за талию. — Столько людей уже приехало, — с расстановкой произнесла Мэгги и чуть крепче сжала Алекса в своем декоративном объятии.

— Извините нас, — сказал Алекс Марлен.

Марлен затянулась и выпустила клуб дыма:

— О, конечно, только скажите мне, где патер Кинсли.

— Патера Кинсли здесь нет.

— А кто же будет совершать церемонию?

— А, преподобный Гэш! Вы его узнаете, как только увидите, уверяю вас! — Алекс энергично выбросил руку в сторону, куда удалился священник. — До встречи!

Когда Марлен ушла, Мэгги убрала руку.

Гости собирались. Их оказалось так много, что скоро перед Мэгги все смешалось — лица, платья, темные костюмы мужчин… Некоторых представлял Алекс, некоторые сами представлялись, они стремительно приближались к Мэгги и так же стремительно удалялись — несомненно, для того, чтобы между собой обсудить впечатления от невесты.

Мэгги даже в детстве не мечтала о такой роскошной свадьбе — все было просто по-королевски.

Но мечты так далеки от реальности… Взять Алекса: настоящий принц, идеальный мужчина, но одна маленькая деталь все портит — между женихом и невестой нет любви.

Мэгги подумала о своих родителях — интересно, отец казался матери сказочным принцем?.. Трудно представить, что это так, ведь мать только и знала, что жаловалась на его отсутствие. Как и Алекс, Майлз Уэллер все время проводил на работе, однако такое упорство ничего ему не дало. Его жена была на втором месте после работы, а дочь… дочь стояла очень низко в этой иерархии. Мэгги иногда даже сомневалась, помнит ли он вообще о ее существовании.

И вот теперь эта трагическая ситуация повторяется: Мэгги полюбила человека, который не отвечает — и, скорее всего, не может ответить — на ее чувства. Как отец должен заботиться о своей дочери, так и муж должен заботиться о своей жене. Безумие — снова совершить такую ошибку.

Но на этот раз есть отличие. Это Кэт. И если Мэгги не может преодолеть жестокую инерцию, разорвать порочный круг безответной любви, то она по крайней мере поможет Кэт избежать такой ошибки.

Наступил полдень, и гости собрались вокруг импровизированного алтаря в саду. Когда Кэллэм Гэш занял свое место перед алтарем, Мэгги могла поклясться, что в толпе у нее за спиной послышался единодушный возглас изумления. Мэгги на секунду зажмурилась, молясь, чтобы церемония прошла без эксцессов.

Кэллэм мог говорить поразительно громко, когда это было нужно. Он просто кричал:

— Друзья! Мы собрались здесь, чтобы соединить Маргарет и Макса брачными узами — узами блаженства.

В толпе раздался ропот.

— Алекс, — свирепо зашептал Алекс священнику, — меня зовут Алекс.

Кэллэм наблюдал реакцию гостей с явным удовольствием. Его лицо расплылось в благостной улыбке.

— Маргарет и Малкольм пригласили вас, чтобы разделить с ними радость и счастье…

— Извините, — громче заговорил Алекс, — вы хотели сказать — Алекс. Маргарет и Алекс.

Кэллэм наконец обратил на него внимание и кивнул, не проявляя ни малейшего смущения.

— …так же как вы разделили бы с ними горе. Потому что это признак истинной любви и дружбы.

Мэгги судорожно вздохнула и опять закрыла глаза. Алекс поддержал ее под руку. На несколько секунд она замерла, потом медленно приоткрыла глаза. Алекс не отрываясь смотрел на нее. Встретившись взглядом с Мэгги, он чуть заметно улыбнулся, а может, ей это показалось.

Мэгги перевела дыхание. Синие глаза пронзали ее насквозь — в них еще светилась улыбка, притяжение было невыносимо. Мэгги слегка стиснула руку Алекса и прижалась к его плечу — это было все, что она могла себе позволить.

— Алекс, — строго вопросил Гэш, — принимаешь ли ты Маргарет как друга, мать, сестру и возлюбленную?

Мэгги посмотрела на Алекса и в его удивленных глазах увидела отражение своих собственных чувств. Пораженный этой своеобразной формулой супружеской клятвы, Алекс ответил не сразу:

— Принимаю, — потом оглянулся на Мэгги, безмолвно оправдываясь: я не думал, что будет так.

— Маргарет, — загудел Гэш, обращая серьезный взгляд к Мэгги, — принимаешь ли ты Алекса как друга, отца, брата и возлюбленного?

Мэгги почувствовала, как рука Алекса напряглась и он крепко прижал ее к себе. Ветер донес знакомый запах одеколона, и от этого легкого дуновения Мэгги чуть не лишилась чувств. Шутовское венчание взволновало ее не меньше, чем настоящее. Отвечая, Мэгги обещала многое.

Они оба обещали друг другу немало.

— Принимаю. — Мэгги почувствовала, что краснеет.

— Пожалуйста, кольца!

Кольца! Мэгги похолодела. Она обернулась к Рут, которая растерянно пожала плечами, показывая пустые руки. Мэгги не думала, что Алекс будет носить обручальное кольцо. По правде сказать, она вообще не думала об этом, пока Алекс не преподнес ей бриллиант.

Алекс, очевидно, все предусмотрел. Он достал из кармана золотое кольцо для Мэгги и протянул его Кэллэму. Священник повернулся к Мэгги и спросил сквозь зубы:

— Где же кольцо Макса?

Мэгги беспомощно пожала плечами, уповая на то, что в толпе никто не понимает, в чем дело.

— У меня нет кольца, — заявил Алекс, — продолжайте с одним.

— Но у меня должно быть два кольца, — заупрямился Кэллэм, — от этого зависит успех церемонии. — Он фыркнул, потом предложил: — Вы можете занять у меня, — стащил с пальца опиумное кольцо и вскинул руки с кольцами ввысь: — Господи, благослови эти кольца и даруй с ними благословение этой чете на веки вечные!

«Вряд ли Бог благословит кольцо для опиума…» — подумала Мэгги.

Возгласы Кэллэма перешли в невнятный гул, он еще погудел некоторое время, потом протянул кольца Мэгги и Алексу:

— Этот обмен кольцами значит, что вы будете жить друг с другом в правде, — он кивнул Алексу.

Алекс нежно взял руки Мэгги, нервы его были напряжены. Казалось, время остановилось. Он надел кольцо, и от этого легкого прикосновения Мэгги затрепетала. Дыхание ее прервалось от волнения. Алекс еще некоторое время не отпускал ее пальцы. Мэгги подумала, не хочет ли он опять его снять, и взглянула Алексу в лицо. Темные ресницы опустились, Алекс смотрел на ее руку. Потом поднял глаза на священника.

Мэгги тоже перевела взгляд на Кэллэма, тот кивнул ей. Не дыша Мэгги взяла руку Алекса. На секунду их пальцы сплелись, и Мэгги ощутила легкое пожатие. Алекс смотрел на нее с серьезным спокойствием, так что Мэгги вдруг тоже успокоилась. Она взяла чудовищное кольцо и попыталась надеть его Алексу на безымянный палец. Кольцо остановилось на косточке. Несколько секунд Мэгги боролась с ним, потом сдалась и оставила так, как есть.

Кэллэм удовлетворенно вздохнул и улыбнулся обоим:

— Пусть ветер небес принесет счастье в ваш дом. — Потом обратил взгляд к толпе и провозгласил: — Йоджинки хупска раа.

Молчание было ему ответом.

Слегка озабоченный отсутствием религиозных чувств, Кэллэм воздел руки:

— Со мной вместе, леди и джентльмены: йоджинки хупска раа.

Раздалось невнятное мычание.

Смягченный этой поддержкой, Кэллэм продолжал:

— Пусть ветер небес всегда вам приносит удачу. Теперь вы — муж и жена.

И тут преподобный Гэш издал совсем уже первобытный клич, который, очевидно, выражал его ликование по поводу удачного завершения обряда.

Откричав, он обратился к Мэгги и Алексу:

— Вы что, не собираетесь целоваться?

Они покорно повернулись друг к другу. Алекс слабо улыбнулся, но Мэгги была уверена, что он притворяется. Медленно-медленно он наклонился и приблизил к ее губам свои.

Этот поцелуй был не похож на их предыдущие — в холле и на террасе вчера вечером. В нем не было страсти, не было огня.

Алекс старался вести себя так, как она просила, — не вносить в их отношения ничего личного.

Поцелуй продолжался только одну секунду, но Алекс не сразу отпустил ее. Мэгги почувствовала, как учащенно бьется его сердце.

Раздались громкие аплодисменты, начало которым положила Рут. Пока Алекс и Мэгги шествовали мимо гостей к дому, Мэгги заметила недоуменное выражение на многих лицах, но Рут просто сияла.

— Отлично, — громким шепотом объявила она, когда Алекс и Мэгги проходили мимо, — это было просто здорово! — И она подняла большой палец.

Спустя некоторое время после того, как Мэгги поговорила с некоторыми из гостей и еле избавилась от приставшей к ней Марлен, она решила подняться к себе в комнату. Алекс последовал за ней.

— Мэгги! — позвала с террасы Рут. — Принеси еще шампанского, раз ты там!

— Сейчас! — Мэгги посмотрела на Алекса. Что-то необыкновенно важное совершалось в нем.

— Только после вас, — Алекс вытянул руку в сторону дома, — миссис Харрисон.