Как выйти замуж за принца

Неделя перед Рождеством была чистейшим безумием, одна вечеринка за другой. Она встречала людей, которых давно не видела. Некоторые знали, что она подруга наследника трона, но лишь немногие этим интересовались. И совсем уж мало людей, поёживаясь, думала Белла, ожидали, что их отношения продлятся долго.

К обеду сочельника суета в магазинах улеглась, и улицы Лондона практически опустели. Моросило, было слишком тепло для снега. Белла с Лотти загрузили свои сумки и подарки на заднее сиденье автомобиля и оставили багажник свободным для чемодана Джорджии. Затем они отправились в Хитроу, чтобы забрать Джорджию из аэропорта. Она летела через Мадрид.

Джорджия прошла паспортный контроль, как всегда неброско-элегантная. Она была одета в узкие джинсы, блейзер с бахромой и белоснежную блузку. Свои каштановые волосы до плеч она связала на затылке узкой лентой. Её волосы блестели, а глаза сверкали. Она выглядела сногсшибательно и, казалось, была довольна собой и миром.

– Как она могла двадцать четыре часа в самолёте выдержать с такой белой блузкой? – удивилась Лотти.

– Она переодевается после приземления в дамском туалете, – объяснила Белла, которая уже путешествовала с бабушкой и знала её метод.

Они пробились через толпу и заключили Джорджию в объятья.

– Вы выглядите потрясающе, – поприветствовала та обеих.

Белла забрала у неё чемодан и пошла вперёд к парковке.

– Полёт был приятным?

Её бабушка тянула за собой ручную кладь, которая была не больше, чем необходимо.

– У меня была с собой хорошая книга. Поэтому полёт прошёл быстро. – Она пожала плечами. – Теперь расскажите мне, как у вас дела. У Беллы новый друг и новая работа, я знаю. А ты, Лотти? По-прежнему рада быть в Лондоне?

Движение транспорта поутихло, когда они повернули на М3. Они быстро ехали сквозь дождь, Лотти развлекала её анекдотами из своей профессиональной жизни, и со своим мягким, протяжным южным акцентом Джорджия задавала правильные вопросы.

Они высадили Лотти у Хендредов, выпили по чашке чая с мятным паем и поехали дальше к Дженет и Кевину.

– А теперь, – сказала Джорджия, когда они выезжали с территории Хендредов, – расскажи мне всё. Из того, что мне рассказали твои родители, я не всё поняла. С какого времени вы знакомы?

– Ещё не так долго. – Белла в общих чертах рассказала ей о знакомстве с Ричардом.

– Да, ты права. Всё развилось очень быстро. – Это было интересно. Всякий раз, когда Джорджия размышляла вслух, её протяжный акцент усиливался, и Белла находила это удивительно привлекательным – успокаивающим и независимым.

– Я хотела бы быть независимой, – невольно сказала она.

Её бабушка бросила на неё поражённый взгляд.

– Интересное слово. У тебя есть чувство, что ты с ним не на равных? Возможно, социально?

– Он нет, но… – Она рассказала о пакетах и предписаниях на Новый год.

Полные губы Джорджии стали заметно уже.

– Как невежливо. Как ты сказала, зовут это персону?

– Леди Пэнси. Она правая рука королевы, насколько я поняла. Она уже вечность при ней.

Джорджия задумчиво побарабанила пальцами.

– У неё, видимо, нет никакой собственной жизни, – сказала она. – С таким верным фактотумом надо быть очень внимательным. Её преданность иногда может быть жуткой.

Белла засмеялась.

– Только не леди Пэнси. Если бы она не была такой элегантной, её можно было бы сравнить с лошадью.

– Лошади очень жуткие, – настаивала Джорджия. – Будь осторожна и держи ухо востро, когда ты имеешь с ней дело.

Разумеется, она ничего не сказала об этом Дженет и Кевину. Понятия Джорджии о приличиях требовали сдержанности и невозможности дискутировать о личном в присутствии других людей или давать советы. Когда Дженет начала жаловаться на Финна с его резкой статьёй об анархии, Джорджия только улыбнулась и перевела разговор на более приятные темы.

Но она отвела Беллу в сторону и спросила:

– Ты действительно беспокоишься насчёт новогоднего праздника в семье Ричарда?

– Н… нет. – Но в конце концов из неё всё вылилось: традиционные танцы, которые Белла не знала, полосатое уродство, туфли.

Джорджия засмеялась:

– Дорогое дитя! Всё, что тебе нужно, – это приличное платье.

– У меня есть, – пробурчала Белла. – И какое!

– Нет. Платье, в котором тебе будет комфортно. Я оставила здесь в Лондоне целую коллекцию моих платьев. Во времена моей юности тоже были дебютантки. Давай посмотрим, может быть, тебе что-то понравится? У нас с тобой довольно похожие фигуры. И мой размер должен тебе подойти. Возможно, они коротковаты, но если речь идёт о сложных танцевальных шагах, это, вероятно, будет преимуществом.

Белла была согласна, но особенно ни на что не надеялась.

Весь рождественский праздник у неё было раздражённое настроение, которое улучшалось лишь после звонков Ричарда с разных концов света, где находились британские военные базы. Неудивительно, что Йен не дал ей расписание Ричарда, думала Белла, когда она видела в новостях, как он легко спрыгивает с вертолёта на палубу авианосца. Очевидно, он сразу чувствовал себя как дома, был внимателен, дружелюбен, заинтересован и умел хорошо слушать. Ох, она любила его.

Внезапно она подняла голову и увидела, что бабушка внимательно смотрит на неё. Джорджия ничего не сказала, лишь кивнула элегантной головой, но у Беллы было такое чувство, что она получила бабушкино благословение. Какая она счастливица!

– Он тебе понравится, – сказала Белла, словно она только что в этом уверилась.

– Наверняка, дорогая. Как уже было сказано, мы с тобой очень похожи.

В канун нового года Ричард забрал Беллу с вокзала. Он был один, никаких телохранителей и пресс-секретарей. Начальник станции приложил руку к фуражке, пожелал им счастливого Нового года, и Ричард повёл свой полноприводной автомобиль по грунтовому склону к холмам.

– Отсюда наилучший вид, – сказал он, указывая на заснеженную цепочку холмов слева и сверкающий ручей в долине у их ног.

– Сказочный вид, – мечтательно проговорила она.

– Но очень холодно. Я надеюсь, у тебя с собой много тёплых вещей.

– Да, я на это настроилась. – С утешающей мыслью о том, что у неё в чемодане лежит запасное платье от Джорджии, она осторожно спросила: – Что надевают сегодня на бал?

Ричард бросил на неё взгляд.

– Ну ладно. Но не напоминай мне об этом. Я буду в килте, жабо и фиолетовом камзоле. Как все мужчины. У меня нет выбора.

Она онемела.

– Нет, не может быть! То есть действительно с голыми коленями?

Его глаза блеснули:

– Ты же уже видела мои колени, нахальный барсучонок.

– Не на людях. То есть на самом деле на приличном расстоянии. – Какой-то момент её развлекало это представление, потом она сказала: – Нет, я имела в виду дам.

Он пожал плечами.

– Для дам всё проще. Они надевают свои нормальные наряды. С тёплым бельём, чтобы не мёрзнуть.

– Свои нормальные наряды?

– Да, а что? – рассеянно спросил он.

Она подумала о полосатом уродстве. Такие рукава-буф определённо не принадлежали к категории нормальных.

– Мне кажется, у меня сложилось неправильное представление, – сказала она дипломатично. – Скажи, ты можешь мне помочь? Я одолжила платье… собственно, это скорее наследство, как твой плавучий домик. Не мог ли бы ты на него глянуть перед балом и сказать мне, нравится ли оно тебе?

Ричард загорелся.

И позднее ему действительно хватило одного взгляда на Беллу в её платье в стиле Грейс Келли с мягкой широкой юбкой из голубого крепа для восхищённого «очень элегантно».

То есть она поняла, что всё правильно сделала. По крайней мере, пока она не увидела леди Пэнси. Её племянница, достопочтенная Хлоя, тоже была среди гостей. Интересный вопрос, подумала Белла не без сарказма, а бальное платье Хлои такое же милое, как её полосатое уродство?

Ранним вечером Ричард повёл её в салон Драммонд Хауса. В огромном камине потрескивал огонь, но из-за сквозняков тепло не могло распространиться по салону. Королева приняла Беллу очень дружелюбно и, казалось, не заметила отсутствия книксена.

Принц Джордж, долговязый вариант Ричарда, поприветствовал её пожатием руки.

– Привет. Когда мы начнём танцевать, стук зубов прекратится очень быстро.

Официант принёс поднос с напитками. Бросив на него взгляд, Ричард объяснил ей:

– Ты можешь выбирать среди трёх сортов виски или взять коктейль из скотча, амаретто и куантро, который Джордж изобрёл в прошлом году. Я не советую.

– Я назвал его «Драммондский ад», – похвастался Джордж.

У него была слава озорника и хулигана, и Белла ожидала встречи с ним со смешанными чувствами. Но он ей понравился. Было почти невозможно не испытать к нему симпатии, к этому щенку лабрадора в человеческом обличье.

Белла благодарно взяла стакан, и они отправились дальше. Как только они отошли от королевы, она прошептала:

– Я забыла о книксене перед твоей матерью.

– Она это переживёт.

– Леди Пэнси нет. Она выглядела совершенно разочарованной. То есть скорее грустной и злой.

– Пэнси – окостеневшая старуха, – сказал он безжалостно. – Не ломай себе над этим голову. Книксены делают сегодня очень немногие.

– Я попыталась, честно. Но как-то не вышло.

– Не беспокойся. Если тебе придётся, он получится сам.

Белла заволновалась.

– Что значит «придётся»? Ты сам сказал, что многие люди в наши дни больше не делают книксены.

Ричард лукаво улыбнулся:

– Подожди.

Белла огляделась в салоне. Тут и там можно было обнаружить людей в смокинге, но большинство мужчин носило килт с белоснежной рубашкой и воротником, украшенным кружевом или оборками и приталенный фиолетовый камзол с золотыми пуговицами. Вид был красивый. Женщины выглядели разнообразнее. Даже если для них и действовали те же предписания, что и для Беллы, ни одна из них не была в платье из жёсткой тафты с рукавами-буфами. Пара более старших дам была в длинных белых перчатках, закрывавших локти, особенно умные носили шаль. Белла увидела, что леди Пэнси надела громоздкую фиолетовую юбку, которая, очевидно, происходила ещё из восьмидесятых годов.

Чёрное не было разрешено, припомнила Белла, глубокие вырезы нежелательны, а длинные рукава обязательны.

Лотти очень смеялась:

– Где мы, собственно? В церкви? Или где? – Но когда Белла увидела других новичков, которые проигнорировали предписания и надели платья с декольте, ей стало их жаль. Бриллианты плохо смотрятся на коже в мурашках.

Правда, у неё не было особенно много времени для сочувствия. В дверь энергично стукнули три раза, вслед за этим раздался ужасный грохот, как будто пукнул слон. Дверь распахнулась, и в салон промаршировал волынщик в развевающемся килте. За ним выстроились все присутствующие.

Джордж прошептал Белле на ухо:

– Сейчас мы промаршируем вокруг салона, потом разделимся – женщины налево, мужчины направо. Затем каждый проследует к двери, чтобы соединиться со своим партнёром в гранд марше.

Название она когда-то слышала, но не более.

– Извини, но моя голова совершенно пустая.

– Не важно. Это очень легко. Надо просто делать всё, что делают другие. Только следить, чтобы никто не выбивался из ряда, снова встретившись со своим партнёром. Популярная хитрость.

– То есть тут есть конкуренция?

– «Blood on the Dance Floor», процитировал Джордж с удовольствием. – Не выпускай Ричарда из виду. При необходимости хватай его за руку. – Он весело махнул Белле рукой, направляясь в другую сторону.

– Поняла.

Однако Белла почти упустила Ричарда, когда Хлоя в своём узком кружевном платье, которое ещё можно было назвать приличным, в последний момент перебежала ей дорогу, чтобы подать ему руку. Как раз в тот момент, когда Белла собиралась сделать шаг.

– Если вы позволите, – выдохнула она тонким голосом маленькой девочки, который очень подходил к её глазам навыкате.

Но Ричард был быстрее. Элегантным шагом, который бы сделал честь Фреду Астеру, он выскользнул из ряда и стал за седеющим мужчиной, который сразу подвинулся. У Хлои не было выбора. Она подала руку пожилому мужчине и пошла с ним дальше по салону.

Когда Ричард и Белла нашли друг друга и встали в ряд, Ричард взял руку Беллы и положил её на свой фиолетовый рукав.

– Один-ноль в нашу пользу, – пробормотал он.

Она с трудом подавила смешок, пока они шагали по забитому мебелью салону, в конце опять повернулись и влились в ряды по четыре. Персонал как раз смог освободить место. Но Белла начала постепенно догадываться, что сейчас последует. Было исключено, что восемь людей в ряд смогут промаршировать по салону.

– Кто-то сейчас натолкнётся на доспехи, – сказала она наполовину с улыбкой, наполовину в ужасе.

Ричард спокойно сказал:

– Всё уже было. Вроде как забыли убрать из салона пианино, и мой дядя Леопольд столкнулся с ним на пару с партнёршей.

Белла стиснула зубы и начала дрожать. Боже, как ей выдержать это сумасшествие, не выставив себя на посмешище? – думала она.

Потом все восемь человек в ряду взялись за руки, дама и господин на концах ряда должны были переступать через стол и стулья, предметы искусства начали опрокидываться, и те, кто ударился мизинцем, закричали. Раздражённый голос короля перекрыл шум:

– Выдерживайте такт. Выдерживайте такт, чёрт побери!

Ричард прошептал ей:

– Не беспокойся, он явно имеет в виду волынщика, а не мою мать.

Белла прыснула. Из-за подавленного смеха у неё стало колоть в боку. Это едва можно было выдержать.

– Ты негодник! – улыбаясь, легко сказала она.

– Да. Но я знаю, что здесь происходит. Итак, – продолжал он гангстерским голосом, – я тебе нужен, бэби!

Двустворчатая дверь на другом конце салона распахнулась, и они восьмёрками проследовали через неё в зал, который Белла могла назвать княжеским: высокий потолок, флаги, собравшиеся слуги, которые рядами стояли у стен и смотрели на них. Она втянула воздух и встала бы, как пригвождённая к месту, если бы ряд не потянул её дальше. Она споткнулась, но Ричард с Джорджем поймали её и поддерживали, пока она вновь не обрела равновесие.

– Держать такт. Держать такт, – бормотал принц Джордж, очень похоже передразнивая короля.

Белла прыснула, у неё опять началось колотьё в боку.

Когда волынщик дошёл до конца зала, он повернулся, восьмёрки распались, образуя четвёрки. Слуги – которые были так же нарядно одеты, как и гости короля, – группами смешались за ними. Волынщик начал отбивать такт ногой. Весь зал вступил тоже. Раз, два, три, четыре. Раз, два, три, четыре. Танцующие начали кружиться, вправо и обратно, с большой скоростью, как орда всадников.

Ричард прошептал ей:

– Ты сейчас поднимешь правую руку, левой обнимешь меня за талию и закружишься вместе с другими дамами.

Белла как раз переваривала эту информацию, как он положил ей руку на талию и закружил её, одновременно галопируя вперёд. Затем он поменялся с ней местами и снова вернулся в ряд. У неё уже кружилась голова…

Каждый раз, когда она усваивала пару шагов и начинала получать от этого удовольствие, чёртов танец менял рисунок. С бешеной скоростью. Были фрагменты, когда надо было остановиться, в то время как другие двигались, но потом приходила и её очередь, и это была чистейшая пытка. Ричард изо всех сил старался лёгкими толчками направить Беллу на место. Но и все остальные в их группе, очевидно, знали последовательность движений и помогали ей, брали её за руку или подавали сигнал.

Наконец музыка закончилась долгим аккордом. Они с Ричардом наклонились друг к другу.

– Книксен, – прошептал он еле слышно.

– Что? – она глянула, что делают другие дамы. Белла повторила, даже не покачнувшись.

– Я же тебе говорил. Если надо, оно получается само, – сказал Ричард и подал ей руку, когда она снова поднялась. Потом он подхватил её под руку. – Я ещё должен протанцевать несколько обязательных танцев, но я организовал пару друзей, которые разбираются и поведут тебя, если я не смогу танцевать с тобой. У тебя есть с собой танцевальная карточка?

– Танцевальная карточка? Её надо было иметь? – Белла, озадаченная, покачала головой. – Что это, Унесённые ветром или что? Джорджия схватится за голову, когда она ей об этом расскажет.

– Пэнси должна была тебе послать её. На карточке отмечаются все танцы, к ней прилагается карандашик.

– Она прислала мне кучу папок, но танцевальной карточки я не припоминаю.

– Ничего страшного. Тут есть лишние. – Он повернулся к брату. – Джордж, не будешь ли ты так любезен?

– Уже бегу. – Джордж исчез, проскользнул, как угорь, через толпу и вернулся со своей добычей.

Ричард вписал характерную чёрную «R» рядом со многими танцами и позаботился о том, чтобы её другие партнёры были не только приятными, но и компетентными.

– Ты можешь потанцевать и с Джорджем, но только не Дюк оф Перт, потому что его заносит, и не Айриш Ровер, когда он теряет перспективу.

Джордж засмеялся и совершенно не казался обиженным.

– У каждого есть танец, в котором у него заплетаются ноги. Это и доставляет удовольствие.

Ричард вздохнул.

– Видишь? Я это и имею в виду. Танцуй с ним, если придётся, но будь осторожна.

Но катастрофу вызвал не Джордж, а Беллина собственная неловкость.

Её танцевальные партнёры, которых Ричард проинструктировал, вели её через разные фигуры – с помощью коротких подсказок либо подталкивая к нужному месту. Она как раз танцевала Постис Джиг с любезным пожилым господином, который очень хорошо знал движения.

– Это весьма интересный танец, – пояснял он приятным голосом с мягким шотландским акцентом. – Как лист бумаги, который постепенно складывают. Две пары двигаются одновременно, а остальные четыре остаются стоять в углах и подзадоривают их. Очень красиво, если правильно танцевать. Очень гармонично.

– Хм, красиво, – скептически сказала Белла. Ей бы хотелось продержаться этот танец без того, чтобы упасть или заехать кому-нибудь в глаз, но она не стала говорить об этом своему любезному партнёру.

И она была совершенно убеждена, что всё бы было хорошо, если бы они присоединились к одной из тех симпатичных групп, которые до сих пор успешно направляли Беллу. Но, к сожалению, их присоединили к группе вокруг королевы, в которой танцевала также и леди Пэнси. А помощь леди Пэнси состояла в громких выкриках поверх голов танцующих. Иногда они противоречили подсказкам её партнёра. Это был кошмар – Белла бежала вправо, когда она должна была двигаться влево, перемещалась слишком далеко, хватала не ту руку, когда была их очередь делать круг в середине… и внезапно разразилась катастрофа. Она крутанулась в центре и повернулась к королеве и её партнёру в парадной форме. Одна из пар должна была сделать мостик, остальные – пройти под ним.

– Когда пойдут вверх, поднять руки, – шепнул ей готовый помочь партнёр.

Но Белла не имела понятия, в каком направлении «пойдут вверх». Она почувствовала лёгкий толчок и как раз собиралась поднять руки, когда леди Пэнси в противоположном углу наморщила лоб и покачала головой. Белла опустила руку, как раз в тот самый момент, когда королева и её солдат опустили головы, чтобы протанцевать под мостиком.

Белла сразу же отреагировала, но было слишком поздно. Драгоценная тиара королевы скользнула по уху и почти упала на пол.

Это длилось всего один момент, меньше, чем такт. Белла посмотрела назад, но её партнёр подвинул её дальше. Никто не прервал танца, даже королева, придерживающая тиару рукой, которую она должна была подать следующему партнёру. У леди Пэнси был такой вид, как будто она прямо сейчас ударится в слёзы.

За этим последовал поток извинений. Шотландец был в шоке, он не мог объяснить происшедшего, с ним никогда такого не случалось. Он сто раз извинился перед королевой. Белла казалась себе убийцей.

Королева Джейн, конечно, была сама любезность.

– Всякое может случиться, Генри. Мир от этого не развалится. – И обращаясь к Белле: – Не о чем говорить, моя дорогая. Пости всегда проходит турбулентно. Никто не пострадал.

Что не было утешением для Беллы.

Принц Джордж был неутешен, когда узнал об этом:

– Ты почти скинула корону матери с головы, а я это пропустил! С тех пор как отец запретил мобильники, даже фото нельзя сделать! Вот дерьмо. Жизнь действительно несправедлива!

Королева снова закрепила тиару, и танцы продолжались ещё полтора часа. Потом была подана еда, слуги сели за длинный стол в зале, королевское общество в столовой. Официальный ужин в королевском доме не был особым удовольствием. Было регламентировано, когда можно есть и когда нельзя. Дважды Беллину тарелку забирали прямо из-под носа, когда она ещё не заканчивала есть. Опытные придворные, как леди Пэнси, заметила Белла, съедали поданное с огромной скоростью, чтобы этого избежать.

– Ты мог меня предупредить, – сказала она Ричарду, сидевшему слева от неё.

Он улыбнулся.

– Мой отец ненавидит долгие ужины. Он старается побыстрее покончить с едой, чтобы опять отправиться к своим машинам. Ты увидишь – ровно в полночь он покинет зал, ни секундой позже.

– В самом деле?

– Может, через две секунды. Мы все ещё должны спеть Auld Lang Syne и трижды поднять бокалы за короля. Потом он делает ноги.

– То есть в полночь праздник заканчивается?

Он удивлённо взглянул на неё:

– Король уходит, праздник начинается. Собственно, два праздника. Танцуются рилы до утра, но есть альтернатива в амбаре для всех моложе тридцати. Джордж почти всегда там. Приглушённый свет, гремящая музыка, в таком роде. Хочешь туда пойти?

Белла посмотрела ему в глаза и улыбнулась.

– А ты сам?

– Может быть, на полчасика? – Его голос внезапно стал хриплым.

Он схватил под столом её руку и так крепко сжал, что она почувствовала его пульс.

Она тихо спросила:

– Мы можем сегодня ночью побыть вдвоём?

Он казался таким удивлёнными, что она торопливо добавила:

– Нет, конечно, нет, извини. Глупая мысль. Не тогда, когда мы под одной крышей с твоими родителям. В этих предписаниях даже указывается, кто когда имеет право находится в коридоре...

– Как ты думаешь, по какой причине существуют все эти предписания?

– Хм… традиция?

– Верно. Традиция, возникла для того, чтобы каждый поутру мог спокойно оказаться в своей постели и чтобы никто на него не наябедничал.

– Как это?

– Подумай сама. Ты проводишь ночь с дамой твоего сердца. Женатый или нет – тебе, во всяком случае, рядом с ней делать нечего. Что произойдёт, если кто-то тебя увидит, когда ты крадёшься в свою собственную комнату? Этому кому-то тоже наверняка нечего делать в коридоре, то есть можно друг друга шантажировать. Функционирует всегда без исключений.

– Ты серьёзно?

– Поверь мне. До восьми утра ни один слуга не выйдет в коридор первого этажа. Во времена расцвета моего деда тут было, как в голубятне. Правда, у него были очень импульсивные друзья.

Белла затрясла головой.

– Все эти правила только для того, чтобы можно было вести себя неприлично?

– Вести себя неприлично и не быть пойманным, да.

Она сделала серьёзное лицо.

– Не слишком это искренне. Я не знаю, хорошо ли это.

Его глаза заблестели.

– Одно твоё слово, и я исчезну в своей комнате, обещаю.

Он успокаивающе поднёс её руку к губам и поцеловал костяшки пальцев, а затем снова спрятал её руку под столом.

Белле не хватило воздуха для вдоха.

Когда слуги убирали посуду, у неё возникло чувство, что за ней наблюдают. Подняв голову и осмотревшись, она заметила Хлою Ленан, которая на другом конце стола почти враждебно уставилась на неё. Белла не верила своим глазам. Она моргнула. Но когда она снова туда посмотрела, налёт враждебности не исчез. Это почти выбило у неё почву под ногами.

По знаку королевы дамы удалились. Белла чуть не пропустила это, но Ричард шепнул:

– Марш, марш. Всё время за ней.

В будуаре, зарезервированном для дам, к ней подошла леди Пэнси.

– Как я вижу, вы нашли другое платье.

Белла пробормотала что-то о нехватке места в поезде.

Леди Пэнси послала ей очаровательную улыбку, при которой её глаза сверкали огненными стрелами.

– Надеюсь, вы хорошо развлекаетесь, моя милая. И ещё один добрый совет.

– Да?

– Постарайтесь не слишком рваться на передний план. Для людей это событие года, которое они предвкушают двенадцать месяцев. Юные девушки, и не только юные, – она хихикнула, и Белла внезапно поняла, что ей неприятен этот смешок, – надеются станцевать с принцем Уэльским. Как в сказке. Событие, о котором они будут рассказывать потом своим детям. Было бы очень эгоистично зарезервировать его для себя и испортить другим вечер.

Белла не стала ей говорить, что Ричард сам решил, как часто они должны танцевать в паре.

– Спасибо. Я это учту, – коротко ответила она.

– Я на это надеюсь. – И пышная фиолетовая юбка леди Пэнси, раскачиваясь, поплыла в другую сторону.

Белла разжала кулаки. Леди Пэнси начала сильно действовать ей на нервы. Боже, лучшая подруга королевы, а она с радостью дала бы ей пощёчину, озабоченно думала Белла.

Остаток вечера прошёл так, как предсказывал Ричард. За две минуты до полуночи капелла озорными рилом поставила точку, и включили радио. Каждый нашёл глазами персону, рядом с которой он вступит в новый год. Королева встала рядом с королём, Джордж – возле потрясающей рыжей девушки, а Элеанор… но тут Белла увидела, что Ричард пробирается к ней через кучу народу, и принцесса Элеанор и все остальные были забыты, она видела только своего любимого.

Он встал перед ней. Они с улыбкой посмотрели друг другу в глаза и забыли весь мир вокруг них.

Стало тихо. Отсчёт начался: раз, два, три…

Все подхватили, даже король. Белла заметила, что королева наблюдает за ними с Ричардом. Она выглядела несчастной.

Семь, восемь, девять…

Джордж с лукавой улыбкой начал раздавать петарды.

Десять!

Раздался первый удар Биг Бена.

Белла обняла Ричарда за шею и страстно поцеловала его. Она прекратила поцелуй, только когда затих последний удар. Шокированная собственной безудержностью, она отпрянула от него. Блеск его глаз придавал ему какой-то чуждый вид.

– Боже мой. Я люблю тебя, – прошептала она скорее себе.

Он притянул её к себе.

– Забудь про дурацкую вечеринку в амбаре. Я хочу, чтобы ты была со мной. Да?

– Да, – ответила она и первый раз за вечер задрожала. Но не от холода.

Петарды Джорджа с ужасным шумом полетели в воздух. Даже те, чьи уши были закалены звуками волынки, зажали уши.

– Счастливого Нового года! – звучало со всех сторон. – Счастливого Нового года!

Было роздано много поцелуев. Как предупреждала леди Пэнси, их львиная доля досталась Ричарду, который был атакован женщинами всех возрастов. И Хлоя, как заметила Белла, не упустила такой возможности.

– Auld Lang Syne, – воскликнул король, схватил пару рук и вместе с новыми партнёршами отступил к стене. Королевы среди них не было.

Для Auld Lang Syne тоже был протокол, вспомнила Белла. Она знала эту песню как шумный беспорядок, при котором люди собираются в круг, хватают друг друга под руки и, улюлюкая, двигаются в центр. В Драммон Хаузе пели первую строфу – строфу? подумала Белла – стоя прямо и раскинув руки. Только на второй строфе – And there’s a band, my trusty fierce, and gie’s a hand o’thine – можно было взять друг друга за руки. Она начала скучать по старым добрым вечеринкам, на которых никого не интересовало, как люди двигают руками.

После песни все ещё раз поцеловались, немного менее бурно, чем до этого. Потом король поднялся, любезно поприветствовал всех и исчез. Королева его не сопровождала.

– Ох, – сказал Ричард. – Я должен потанцевать с матерью. Но после этого мы будем только вдвоём, и никто нам не помешает.

Он станцевал только один танец. Белла смотрела, как он по его окончании взял мать за руку, словно желая её успокоить. Потом королева повернулась к одной из своих придворных дам, которые толпились рядом, и вместе с ней покинула салон.

– Готова к двадцать первому столетию? – спросил Ричард, подойдя к Белле.

Она внимательно посмотрела на него.

– Что-то не так с твоей мамой?

– У тебя острый глаз. – Он был озабочен. – У нас возникли небольшие разногласия, больше ничего.

– И что, вы всё выяснили?

– Она опять успокоилась. Ну что, ты хочешь на вечеринку Джорджа в амбар?

Она покачала головой.

– Тогда пошли, займёмся нашей собственной жизнью.

15

Плохие и хорошие предложения замужества

Girl About Town

Ричард подождал, пока Белла наденет тёплую одежду, и повёл её через боковую дверь наружу.

Никто не заметил, как они ушли. У выхода стоял большой внедорожник со включёнными фарами.

– Спасибо, Билл, – сказал Ричард, когда высокий мужчина в шотландском костюме покинул водительское место.

– Пожалуйста, сэр. Мисс. Удачи со звёздами. – И мужчина, хихикая, ушёл.

– Звёзды? – повторила Белла, кутаясь в воротник пальто. – Почему звёзды?

– Не будем спорить. Билл добрые десять минут прогревал для нас автомобиль. Если ты всё же замёрзнешь, в машине есть накидка.

Ричард помог ей забраться в автомобиль, который действительно был уютно-тёплым. Белла слегка расслабилась.

– Куда мы едем?

– На холме есть хижина художника. Оттуда можно действительно хорошо наблюдать за звёздами.

Она недоверчиво посмотрела на него.

– Ты опять смеёшься?

– Я хочу быть с тобой наедине, без того, чтобы какой-нибудь слуга, придворный или любопытный член семьи встряли между нами, – решительно ответил он. – Мы уже целую вечность не были вдвоём.

– Я знаю.

Хижина художника была небольшим одноэтажным каменным строением. Она могла когда-то быть пастушьей хижиной, но сейчас в её стены и потолок были встроены большие окна. Ещё важнее было то, что из трубы вился дымок.

Машинные следы вели до самой хижины, и Ричард ехал по ним, так что внедорожник трясся и подскакивал, но не скользил по ночному льду, который образовался на снежном покрове.

– Быстренько в дом, – сказал он, когда они приехали.

Хижина не была заперта. Там было необыкновенно уютно, в печи горел огонь.

Но Белла глядела не на печь, а на звёзды. Стены и потолок были аккуратно заменены стеклянными окнами, и со всех сторон было видно ночное небо. Было такое впечатление, что они плывут через космос. Звёзды были так близко, что казалось, их можно коснуться, а луна освещала морозный двор.

– Это фантастично, – сказала впечатлённая Белла.

– Да. Я прихожу сюда, когда мне хочется подумать. Я всегда так делал. Я был здесь сегодня после обеда, и мне стало ясно, что я должен привезти сюда тебя.

– Сейчас я здесь. И?

Он глубоко вдохнул и повернулся к ней. При свете луны он выглядел красивым, страстным и серьёзным. Но его голос был спокоен.

– Белла, прошло три месяца. Я знаю, что я тебе уже говорил, что в тот самый момент, когда я тебя увидел, я знал… ты, наверное, подумаешь, что я ненормальный… но я знал. Я не могу это объяснить. Я увидел тебя с ногами в воздухе и в плюще, и у меня было такое чувство, что внутри меня в этот момент всё стало на свои места. Я помню, что я подумал: вот и она. Теперь всё ясно. – Он замолчал, и она заметила, что он сглотнул.

– Та, кто выйдет за меня замуж, выйдет замуж за профессию, за семью, за протокол. – Последнее слово он почти выплюнул.

– Я думаю, так всегда, разве нет? То есть если женщина выходит замуж за врача, то она будет должна даже ночью отвечать на срочные звонки.

Что я болтаю? подумала Белла. Он делает мне предложение, Боже. Заткнись, Белла Гринвуд. Она сжала губы и ждала.

Ричард сказал:

– А ещё публичность.

Белла кивнула.

– Белла, я знаю, что ты не хочешь находиться в свете рампы. Мы пытались этого избежать, мы оба, верно? Но ты видишь, что это невозможно, во всяком случае не на долгое время. Ты была фантастична всё это время, остроумна, толерантна, мила… я знал это в тот самый момент, когда влюбился в тебя. Но…

Но? НО? Эй, я получу приказ маршировать и никакого предложения?

Очень тихо он продолжал:

– Белла, я люблю тебя. Я хочу жениться на тебе. Но ты получишь то, что видишь перед собой. Я сам – профессия. Я не могу быть таким, каков я есть. Если ты не сможешь этого вынести… я тебя в этом не упрекну. Честно, не упрекну. Но если ты не сможешь… скажи мне это сейчас, ладно? И мы сможем завтра расстаться и остаться друзьями.

Она почти подпрыгнула от возмущения.

– Остаться друзьями? Ты сошёл с ума? Неужели я не получу возможности сказать «да»?

Он глядел на неё в темноте, усыпанной звёздами.

– Что?

Она немного успокоилась.

– Попроси меня выйти за тебя замуж. Давай. Просто спроси.

Какой-то момент она увидела в его глазах отчаяние.

– Белла, я… – Затем он глубоко вдохнул и совершенно успокоился. Он сказал это так точно, как будто зачитывал список покупок, и примерно с тем же чувством.

– Я люблю тебя. Я хочу быть с тобой. Я хочу сделать тебя счастливой. Пожалуйста, ты выйдешь за меня замуж?

Она знала, что она хочет ответить, уже несколько дней она была в этом уверена. Но сейчас в ней внезапно поднялись сомнения, заблокировав язык. Она не могла вымолвить ни слова.

Ричард смотрел на неё.

– Почему? – вырвалось у неё в конце концов. Что-то не то, в отчаянии подумала она.

– Я был на многих свадьбах, – сказало он раздумчиво. – Обещания, которые жених и невеста дают друг другу. Почти героические. В хорошие и плохие времена. Это заставляет вздрогнуть, и ты думаешь: а я готов к такому? Могу ли я это действительно пообещать? Пообещать дать всё? И готов ли я к этому?

– Дать всё, – медленно повторила Белла.

– Да.

– И это то, чего бы ты хотел?

– Только если это взаимно.

Она колебалась, разрываемая между своей старой, привычной жизнью и неизвестным будущим.

– Боже мой, Белла, это единственное, что я с уверенностью знаю. Если я это смогу, то только с тобой.

Белла по-прежнему колебалась, она не знала, на что решиться.

Его голос дрожал, когда он продолжил:

– Как я могу это объяснить? Я хочу дать тебе это обещание. Это кажется правильным, не простым, но правильным.

– Да, – сказала она, и все её сомнения умчались прочь, когда она почувствовала силу этого слова. – Следующая большое событие в моей жизни. В нашей жизни.

Ричард задержал дыхание, как будто он не мог поверить в то, что она только что сказала.

Белла поцеловала его, серьёзно и трепетно. Поцелуй был согласием и обещанием, и оба это знали.

– Да, Ричард. Я с радостью выйду за тебя замуж.

Потом он был в отличном настроении. Они сбежали вниз по холму, при этом он распевал во всё горло Scotland the Brave. Он хотел ворваться в амбар Джорджа и сразу же объявить радостную новость. Но Белла вспомнила несчастный взгляд королевы в их сторону и сказала:

– Нет, ты должен сначала сказать своим родителям.

Тогда он захотел вместо этого станцевать дикий Буги.

– Ты же знаешь, что у меня две левые ноги, – умоляюще сказала Белла. – Кроме того, я всё вокруг роняю.

Но энтузиазма Ричарда было не унять.

– Я провёл тебя через рил, разве нет? Держись меня, бэби.

Когда они вошли, рука в руке, вечеринка была в разгаре. Джордж и его группа развесили клетчатые полотна на стенах бывшего коровника, было много диско-шаров и синего света. А также стол с напитками, где можно было взять пиво или смешать коктейль. Матери неделями пекли, здесь были колбаски в тесте, сандвичи и большой выбор пирогов. Танцевальная площадка была вымощена каменными плитами и старыми досками, но это никому особенно не мешало.

Ди-джея не было, но выступала местная группа, которая умела играть что угодно, начиная от хард-рока и заканчивая панком. Певец, кроме того, очень хорошо имитировал Брюса Спрингстина.

– Потанцуй со мной, – сказал Ричард, не принимая отказа.

И он оказался прав, она не упала и ничего не опрокинула. Поражённая Белла попробовала сделать пару буйных движений бёдрами под I’m on Fire, когда Ричард её остановил и спел: «I got a bad desire».

Она покраснела и улыбнулась ему:

– Тогда давай исчезнем.

Как она потом рассказывала Лотти, это должна была быть жаркая ночь. Они были полны желания, весь вечер находились рядом и, кроме того, до этого вечность не виделись.

Но было очень сложно выпускать пар в доме со скудным отоплением и сквозняками. После того как огромные одеяла дважды сползли на пол, а Белла из-за спазмов в правой икре вскрикнула, они, смеясь, рухнули на кровать и отложили всё это дело на потом.

– Я отправлюсь с тобой на Барбадос, – пообещал Ричард. Он встал и подал ей сапфировое кимоно, которое она повесила на спинку стула. Она завязал ей пояс и снова отправился в постель, прижал её к груди и закутал её одеялом до ушей. – Или в Сахару.

– Я тебе напомню.

Они почти сразу же уснули.

Их разбудило тихое царапанье в дверь. Белла открыла глаза и заметила, что Ричард уже встал, дрожа и ругаясь. Она могла его понять. Она не имела понятия, который час, но взгляд через щель в шторах показал ей только чёрное небо. Она включила свет.

– Возьми кимоно. Мне тепло. – Она сняла кимоно и кинула ему.

Прежде чем его надеть, он благодарно прижал его к лицу. Конечно, оно не сходилось у него на груди, но Белла подумала, что это лучше, чем ничего. В спальне было очень холодно. Он скользнул ногами в тапки.

– Спасибо.

Он открыл дверь, ему были безразличны правила, скандал и даже собственная репутация.

– Что, чёрт побери, такое? – спросил он с простительной резкостью.

Это был Джулиан Мэдок.

– Прошу извинить меня, сэр. – Это прозвучало действительно искренне. – Но король просит вас как можно скорее прийти к нему в кабинет. Что-то произошло.

– Что произошло? – недружелюбно спросил Ричард.

– Боюсь, ещё комментарии в интернете. И неуместное фото её величества. Здесь в любой момент может появиться пресса.

– Здесь? Вы хотите сказать, что созвали пресс-конференцию?

Мэдок был очевидно шокирован.

– Разумеется, нет. Они появятся в деревне. Будут расспрашивать людей. Принесут свои чековые книжки. Нам нужно – то есть король считает, что нам нужна общая линия.

Возникла многозначительная пауза. Потом Ричард сказал:

– Ну хорошо. Мы придём, как только наденем подходящую для Арктики одежду.

Он с шумом захлопнул дверь. Белла натянула одеяло до самого носа и бросила на него одобрительный взгляд.

– Я нахожу тебя очень знойным в голубом шёлке.

Он коротко ухмыльнулся.

– Ты во всём находишь меня знойным. Слава Богу. Чёрт возьми, мне надоело беспокоиться из-за этой дурацкой прессы. Я думаю, нам лучше одеться и отправиться в ставку. У тебя есть толстый свитер или мне принести?

Ей понравилась идея надеть его одежду.

– Мой точно недостаточно толстый.

Он кивнул.

– Хорошо. Я принесу.

Он ушёл, и она спросила себя, не станет ли какой-нибудь крадущийся по коридорам неверный муж, который попадётся ему на пути, молчать о том, что принц Уэльский в сапфировом кимоно пробирается по Драммон Хаусу.

Когда Ричард вернулся, Белла натянула на себя почти всю одежду, которая у неё имелась. На нём были плотные твидовые брюки, толстые носки, сапоги и зелёный армейский свитер.

Белла проворковала:

– Мне нравится армейская одежда. Конечно, она не такая дерзкая, как синее кимоно, но ты выглядишь так, как будто готов атаковать.

Он задумчиво посмотрел на неё:

– Я могу опять надеть мой аранский свитер.

– Нет, пожалуйста, не надо. Пожалуйста. Я не это имела в виду.

Огромный белый свитер был таким же прочным, как лошадиная попона, и таким же уютным. Белла натянула его поверх своего шикарного, но тонковатого кашемирового пуловера и сразу же почувствовала, как её замёрзшие мускулы расслабляются. Конечно, он был ей до смешного велик. Рукава закрывали ладони, но он пах шампунем Ричарда.

– Спасибо большое, – сказала она, наслаждаясь теплом.

Он приобнял её одной рукой, и они отправились испить свою чашу до дна.

Кабинет был относительно небольшой, поэтому огонь в камине действительно согревал помещение. Королева сидела рядом с королём и выглядела, как обычно, элегантно, но несколько озабоченно. Король читал распечатку.

Что касается мобильников, то тут Джордж заблуждался. В распечатке было фото королевы с тиарой на глазу. Фото разошлось в полночь по всему Твиттеру.

Король протянул Ричарду распечатку.

– Я не понимаю некоторых людей. Неужели им нечего делать, кроме как критиковать других? – спросил он сердито.

Ричард прочитал новости, которые распечатал Джулиан Мэдок.

– Некто, называющий себя ЛояльныйПодданный101, написал, что Белла вчера вечером атаковала королеву, и прислал фотографию, где тиара соскользнула ей на глаз, – вздохнул он. – А потом куча идиотов, которым бы лучше заняться собственной жизнью, начали спорить, это было случайно или намеренно, политически или лично, упрямство или республиканский жест. – Он отшвырнул листки. – Ах, это просто смешно. Почему мы тратим на это время?

– Совершенно точно, – с мрачным удовлетворением подтвердил король.

Но королева сказала:

– Мы не можем это просто проигнорировать, Ричард. Это очень неприятные обвинения. Кто-нибудь может попытаться угрожать Белле из мести. Пэнси рассказала мне, что слухи ходят уже несколько недель.

– Тогда давай заставим эти слухи замолчать, – спокойно ответил Ричард. – Скажи им, что мы собираемся пожениться, и они могут судить и рядить об этом.

– Извини, пожалуйста? А мне можно сказать слово? – холодно спросила Белла.

Король громко рассмеялся.

– Вы хотите сказать, что он вас не спрашивал?

– И да, и нет. Да, он меня спросил. Нет, мы не обсуждали какое-либо публичное объявление.

– Ну, мне он упоминал на прошлой неделе, – сказал король, подлив масло в огонь.

– Вот как? – Белла, сощурив глаза, посмотрела на Ричарда.

– Я так и думал, что ты рискуешь, парень, – сказал его отец, который по-королевски развлекался.

Даже королева сказала:

– Боже, что с тобой такое, Ричард? Ты накидываешься на меня, когда я говорю, что ещё слишком рано… а сам не спросил Беллу как следует? Я сдаюсь. Я действительно сдаюсь.

– Перестань, мама, – сказал он по-прежнему спокойно.

Он стал перед Беллой на колени.

– Пожалуйста, ты выйдешь за меня замуж и позволишь сказать об этом всему свету? Ну что, это улажено?

Она была возмущена.

– Улажено?

– Ошибка, – заметил король.

– Перестань, отец. Белла, ты знаешь, что быть рядом с принцем Уэльским – не только удовольствие. Ты тем не менее пыталась изо всех сил. Если это приносит тебе радость так же, как и мне, то пожалуйста, пожалуйста, позволь мне сказать всему миру, что ты выйдешь за меня замуж!

Она, застыв, смотрела на него.

– Без тебя я только половина человека. Ты знаешь это, – мягко продолжал он. – Почему об этом не могут узнать все?

– Вы знакомы всего три месяца, – напомнила королева.

Ричард не поднимался и не отводил от Беллы глаз.

– Лучшие три месяца моей жизни, – сказал он.

У Беллы было ощущение, что она попала в шторм.

– Тебе это доставляло не только удовольствие, – поправила она его, стараясь снова обрести почву под ногами. – Ты ушёл обиженный.

– А ты мне отомстила, не отвечая на мои сообщения.

– Ты знаешь, что это было не специально…

– Я знаю, что это довело меня до отчаяния. Боже, я даже предложил тебе написать стихи, чтобы вернуть тебя.

– Ох, – заметил король. – Большая ошибка.

– Отец, нам не нужна публика. Молчи или уходи.

– Да, ты пообещал мне стихотворение. Трилет или что-то в этом роде. И так мне его не отдал. Ты не выполняешь своих обещаний? Разве это хорошее предзнаменование? – Она ждала решительного отпора, но она недооценила Ричарда.

– Я вёл переговоры, – сухо ответил он. – Триолет звучал хорошо.

– Я буду об этом помнить. Если ты меня любишь.

Они посмотрели друг другу в глаза, и какое-то время царило молчание.

– Как насчёт лимерика?

Белла была так поражена, что она громко рассмеялась, наклонилась к нему и чмокнула его в кончик носа.

– Ты рафинированный хитрец, и я люблю тебя.

Он сразу же вскочил на ноги и обнял её.

– Я могу рассказать всем, что ты выйдешь за меня замуж? – тихо спросил он, чтобы услышала только она. – Я буду послушным, обещаю.

– Да, – сказала она блаженно. – Да.

16

Теперь официально!

Morning Times

Когда пресса устремилась в Драммон Хауз, их ожидало гораздо большее событие, чем они рассчитывали. Король послал Джулиана Мэдока к воротам, чтобы всех впустить, слуги расставляли в салоне стулья, Ричард делал заметки, записывая то, что он хотел сказать, а Белла сообщала новость родителям по телефону.

У её матери пропал дар речи.

– Моя маленькая девочка. Моя любимая маленькая девочка. О Белла.

Её отчим забрал у матери телефон.

– Твоя мать рыдает в кухонные полотенца. Она хотела сказать, что мы оба в восторге и надеемся, что ты будешь счастлива. Он нам очень нравится. – Он заговорил тише. – Было бы хорошо, если бы ты вскоре нас посетила, Белла. Мне кажется, она хочет с тобой поговорить. И не по телефону.

– Да, Кевин.

– И сердечно поздравь от нас Ричарда, – сказал он, поразив её. – Скажи ему, что это прекрасная идея.

У неё были слёзы на глазах, когда она положила трубку. Милый Кевин.

Хорошо, что кто-то её поздравил, потому что её отец сразу же начал бушевать. Он был на корабле где-то в южной Атлантике, и, похоже, ему пришлось кричать на фоне завывающего шторма. Что ему без проблем удалось.

– …никогда бы не подумал, что моя дочь такая слабая! Поддаться культуре знаменитостей, вот что это такое. Знаменитости и социальный взлёт. Боже, ты такая же, как и твоя мать.

– Прекрати, – прорычала Белла. – В моей матери нет ничего дурного. Она всегда была мне лучшим родителем, чем ты.

– По крайней мере, я передал тебе идеи и привил несколько принципов, – выкрикнул он в ответ. – Что с ними произошло, а? Что произошло? Парочка неприятностей во время твоей первой экспедиции, и ты уже в Лондоне и охотишься за каким-то паразитом, потому что у него есть замшелый титул. Когда я вернусь…

– Я люблю его, идиот! – прорычала она.

Ричард глянул на неё из-за письменного стола, где он писал свою речь, и послал ей воздушный поцелуй.

– … мы серьёзно побеседуем с тобой, что ты делаешь со своей жизнью.

– У меня есть новость для тебя, Финн, – сказала Белла несколько спокойнее. – Ты не входишь в мою команду менеджеров. Моя жизнь. Обрати внимание на местоимение. Моя. Не наша. А теперь ты можешь извиниться! И не звони мне, пока не будешь готов быть с Ричардом доброжелательным. Боже мой, он даже тобой восхищается! При том, что ты этого не заслуживаешь, ты, фанатичный старый фрик!

И она с грохотом положила трубку на рычаг.

Ричард облокотился на спинку стула и зааплодировал.

– Ты ему показала!

– Да, он такой и есть!

– Как он меня назвал? – мягко спросил Ричард. – Я мог бы привести это в своей речи.

Белла нетерпеливо вздохнула.

– Нет. Его это только поддержит. Он и мою мать оскорбил. После того как он смылся и оставил её с двумя детьми и без гроша. Свинья.

– Хорошо, я не буду его упоминать. Раз он тебя разгневал, – сказал он с улыбкой. – В конце концов, нам надо сообщить прессе хорошие новости. Ты хочешь что-нибудь сказать?

– А ты хочешь?

– Мне бы понравилось «Я люблю его, придурки», но это не очень располагающе. Я оставлю это тебе.

– Я не такой уж хороший оратор.

– Хорошо. Если ты поменяешь своё мнение, ущипни меня сзади, и я передам тебе микрофон.

Представление о том, как она его щиплет, улучшило её настроение. Даже леди Пэнси, которая поспешила к ним, чтобы подсказать ей, что она должна надеть на это значительное событие, не вывела её из себя. Леди Пэнси дружески спросила, не хочет ли она одолжить у Хлои какую-нибудь одежду.

– Нет, спасибо большое.

– Но вы не можете… – леди Пэнси указала на аранский пуловер Ричарда и джинсы.

Ричард сказал:

– Это не официальное событие. У нас ещё будет специальное объявление о помолвке, с кольцом, свадебной аркой и так далее. Сегодня – просто краткое объявление. Белла может надеть то, в чём она комфортно себя чувствует.

– Ну, по крайней мере поправьте причёску, – с отчаянием сказала леди Пэнси.

– Вы правы, – согласилась Белла.

Когда она вернулась причёсанная, в салоне собралась дюжина журналистов и ещё больше операторов. Король был необычайно весел.

– Варвары проникли за ворота, – сказал он и отошёл, ожидая знака Джулиана Мэдока и посмеиваясь собственной шутке.

– Пресс-секретарь очень разозлится, – сказал Ричард.

Белла подняла бровь.

– Кажется, тебя это радует.

– Я люблю справедливость. Он отправился с парой друзей кататься на лыжах и послал в Шотландию запасную команду. Здесь всегда чертовски холодно, и у него каждый год получается отсюда улизнуть. Поэтому он пропускает самую увлекательную историю года. Так ему и надо.

Они встали в столовой, а Мэдок утихомиривал прессу. Затем слуга открыл двери, и король, впечатляющий в килте и твидовом камзоле, промаршировал к поспешно выставленным микрофонам. Ричард и Белла следовали за ним.

– Добро пожаловать, – сказал король. – Рад вас здесь видеть. И в этот раз я это и имею в виду.

Удивлённый смех.

– У меня хорошие новости, которые вам сообщит мой старший сын.

И он сел на стул, улыбаясь во весь рот. Никто не сомневался, что он безмерно рад.

Ричард положил руку на Беллино плечо. Он не смотрел в свои записи. Белла вдруг поняла, что он очень, очень часто выступает перед подобными собраниями.

– Счастливого Нового года, – сказал он.

Многие журналисты ответили тем же.

Ричард сунул руки в карманы.

– Для меня это немного неожиданно. Как вы, вероятно, знаете, я уже несколько недель пытаюсь убедить Беллу Гринвуд в том, что я хорошая добыча. Честно говоря, я продумывал более умную кампанию. И внезапно в Новый год я понял, что нет смысла ждать дольше. Поэтому я её спросил. И она сказала «да». Итак… – он повернулся к ней, и она вложила свою руку в его. – Леди и джентльмены, разрешите вам представить мисс Изабеллу Гринвуд, которая дала согласие выйти за меня замуж. Я очень счастлив.

Аплодисменты были спонтанными и искренними.

Джулиан Мэдок встал.

– Его высочество сейчас ответит на несколько вопросов.

В Белле вдруг поднялась паника, но вопросы были дружелюбные и лёгкие.

Единственный сложный вопрос был: «Как принял новость отец мисс Гринвуд?»

– По тому, что я понял из звонка, он не пляшет от радости, – откровенно ответил Ричард. – Нам надо будет над этим поработать.

Боже, какой он хладнокровный, подумала Белла.

Был вопрос и к ней, на который тоже было легко ответить. Да, принц Ричард уже встретился с её матерью, братом и отчимом, и все были очень рады. Кольцо? Пока нет. То есть это будет подарок?

Она почувствовала, как Ричард напрягся, и знала, о чём он подумал: чёрт возьми, про это мы забыли.

Но она могла с этим справиться. Она сжала его руку, чтобы его успокоить, и сказала журналистке:

– Ну, он обещал мне лимерик. Но я не сильно этого жду.

Громкий смех.

Король поднялся, и Мэдок дал сигнал слугам, которые незаметно вошли и стояли у стен с подносами, уставленными виски и шампанским.

– Я хочу всех вас пригласить выпить за здоровье моего сына, принца Уэльского, и его будущей супруги мисс Беллы Гринвуд.

Бокалы были разобраны с необычайной скоростью.

– Ричард, – прогремел король, не обращая внимание на микрофон, и его голос звучал так, как будто он сейчас запляшет от радости. – Белла, моя дорогая. За вас.

Все выпили за здоровье пары, потом были долгие аплодисменты, и Ричард пробормотал:

– Улыбнуться. Помахать рукой. Правый выход, окей?

И всё закончилось.

Когда двери салона закрылись за ними, Белла затанцевала от радости.

– Я это сделала! Я сделала! Моя первая пресс-конференция, и я ничего не опрокинула и не ткнула никому в глаз!

– Ты была примером приличного поведения, – подтвердил он. – У тебя природный талант.

Белла перестала танцевать.

– Нет, этого нету. Я ходячий хаос, и есть фото соскользнувшей тиары, чтобы это подтвердить. Но сейчас всё удалось и я тебя не разочаровала.

Он обнял её.

Она тоже его обняла.

– Жизнь не бывает лучше.

Конечно, это чувство надолго не задержалось. Одно дело – очаровать группу журналистов и фотографов, особенно подав им шампанское. Но другое дело – убедить враждебно настроенных издателей. Или воинственную блогосферу.

– Не читай всё это, – посоветовала ей Лотти. – Иначе ты сойдёшь с ума. Дворец отфильтрует информацию о сообщениях и передаст её тебе – то, что ты можешь посмотреть.

Но Белла знала, что есть люди, которые считают все эти новости чудесными и болтают о дне свадьбы, платье и медовом месяце, словно они родственники будущих молодожёнов. С одной стороны, это было мило и по-дружески, с другой стороны, казалось, появилось много людей, которые их знают. Хотя она никого из них не знала.

– Немножко похоже на то, как будто ты белый медведь в зоопарке, – сказала она Ричарду. – Он не может в ответ уставиться на посетителей.

– Общественная собственность, – вздохнул он. – Я знаю. Мне очень жаль.

– Нет, не переживай. Так много людей желает нам только добра. Я чувствую, что это меня поддерживает.

Но папарацци совершенно не были поддержкой. Они бегали за ней, появлялись из переулков, когда она шла на работу, или среди полок, когда она покупала кофе или продукты.

– Они рыщут в поисках выразительной картинки. Для части прессы это было бы фото, как ты бьёшь ребёнка. Для другой части – как ты целуешь щеночка, – объяснила ей Лотти.

– Ты шутишь?

– Нет, не шучу. Я некоторое время занималась подобными вещами. Это часть моей профессии. Я знаю, как это работает.

– Как долго они будут меня преследовать?

Лотти пожала плечами.

– До тех пор, пока не появится кто-то, кто обеспечит им лучшие новости. Мне очень жаль. Тебе придётся с этим смириться.

Сначала всё это не понравилось новым Беллиным работодателям. Они были заинтересованы во внимании прессы, но не на страницах о знаменитостях. Но поскольку их вебсайт посещали всё чаще, они решили, что, наверное, это не так уж плохо.

– То есть это в порядке, – сказала Белла Ричарду, когда они были в пути на благотворительное ледяное шоу. – Что касается средств массовой информации, то, насколько я вижу, есть два варианта. Одни находят, что мы красивая пара, желают нам всего доброго, и им всё равно или даже нравится, что я не благородного происхождения. Благослови их Бог. Но есть и те, кто меня ненавидит, потому что я не благородного происхождения. Они пишут злобные статьи, в которых делают вид, что речь идёт о всяких других вещах: то я очень толстая, то очень худая, то мрачная, то слишком непринуждённая. То я зациклена на карьере и не поддерживаю тебя, то я пытаюсь к тебе подольститься. И куча других вещей, которые я забыла.

– Эй, я думал, что ты не будешь это читать? – озабоченно спросил Ричард.

– Мне хотелось знать, откуда столько пыла.

– И ты это сейчас знаешь?

Она пожала плечами.

– Я ничего не могу с этим поделать. Если кто-то тебя ненавидит, то он тебя ненавидит. Он не поменяет своего мнения.

– Это тяжело, верно?

Белла сглотнула.

– Да, это так. Есть блогерша, которая мне внушает страх, от неё исходит столько ненависти.

Ричард замолчал на какой-то момент.

– ЛояльныйПодданный101?

– Да. Ты читал её? Ты знаешь, кто это?

– Ещё нет, – ответил он мрачно. – Мои люди позаботятся об этом.

Белла была настроена скептически.

– Это годится? Я имею в виду, как насчёт свободного выражения мнения?

– Я не могу удержать её выражать своё мнение, если это не клевета. Но я с тобой согласен. Что-то в её тоне меня тревожит. Поэтому мы будем выяснять дальше.

– Ох.

– Не смотри так. Скорее всего, это какая-то ненормальная личность, которая фантазирует, что она выйдет за меня замуж, а на самом деле и мухи не обидит. Может быть, это вообще не женщина. Выяснить, кто она, – это просто осторожность.

– Да, разумеется.

Он утешающе обнял её.

– В основном в таких случаях ничего не случается. Они влюбляются в кого-то другого или опять начинают принимать лекарства, или выигрывают какой-нибудь конкурс на лучшее письмо или ещё что-нибудь.

Белла улыбнулась.

– Я буду иметь это в виду.

– Да, а я тебя буду защищать.

Ричард показывал понимание этой неприятной блогерши, но он только смеялся, когда Daily Dispatch периодически публиковала фото соскользнувшей тиары, называла Беллу неуклюжей и наняла пару карикатуристов, чтобы изображать Беллу в будущем, когда она роняет вещи, ломает их или опрокидывает.

– Они не такие ретивые, как твой отец, но Dispatch нас не выносит – с тех пор, как мой отец уволил их главного редактора в Аскоте, когда тот ущипнул официантку за зад.

– Он сделал это? – Белла была удивлена, это было непохоже на кажущего рассеянным короля.

– Не заблуждайся на его счёт. Он играет человека не от мира сего, но если он что-то делает, то так, как надо. И он не любит людей, которые издеваются над другими.

– Я помню, как ты сказал, что твой дед…

Ричард демонстративно посмотрел на шофёра, и Белла замолчала.

– Я боюсь, что тебе придётся смириться с Dispatch. Если они назовут тебя не неуклюжей, а как-нибудь ещё, тогда другое дело. Это плата за то, что ты принадлежишь семье.

Семья ей была безразлична. Но это была плата за любовь к такому особенному человеку, как Ричард.

Чем ближе они друг друга узнавали, тем больше она убеждалась, что он прав: они созданы друг для друга. Его ничто не могло вывести из себя. Она регулярно забывала отмечаться в домике охранников, когда проводила ночь в Кэмелфорд Хаузе, после чего ей звонил какой-нибудь разгневанный служащий. И он никогда по этому поводу не сердился. Когда она однажды опоздала на встречу, поскольку из-за работы забыла о времени, он её извинил, даже пошутил по этому поводу. Несмотря на то, что его расписание было очень плотным, и она сама дала бы себе пинка. Несмотря на то, что окружающие ей помогали. Она иногда спрашивала себя, кто бы был у Ричарда, если бы он не был принцем Уэльским.

Она рассказала об этом своей бабушке.

Джорджия, которая зашла к ним с Лотти в гости, выглядела задумчивой.

– У него есть ты.

– Ох, да, конечно. Но я имею в виду кого-то его собственного.

– Его собственного?

Они сидели в кухне, и Белла чистила картошку. Джорджия обожала английскую еду и заказала пастуший пирог. Но после её последнего замечания Белла отложила нож и повернулась к ней.

– Что ты имеешь в виду?

Джорджия попыталась уйти от вопроса.

– Ах, ничего.

– Ну не играй в мудрую колдунью, – сказала ей внучка. – Я знаю, что это что-то значит. Скажи мне.

– Только то, что помолвка случилась очень быстро.

Белла разозлилась.

– Не говори загадками. У меня за плечами длинный, тяжёлый рабочий день, когда я попыталась вчитаться в непонятную докторскую диссертацию. Я не в настроении разгадывать загадки. Если ты считаешь, что я что-то делаю не так, скажи мне об этом.

Джорджия засмеялась.

– Я думаю, что ты всё делаешь правильно, дорогая.

В этот момент вошла Лотти, и они начали обсуждать важные вещи, такие, как спасение тропических лесов и выведение с шёлковой блузки пятна от красного вина.

Позднее, когда они уже выпили кофе, Джорджия спросила:

– Вы уже обсуждали, когда состоится свадьба?

Лотти закатила глаза.

Белла быстро ответила:

– Это больное место, Джорджия. Правительство хочет, чтобы мы поженились летом, из-за туристов. Но королева считает, что мы должны подождать до рождества. Говорят, идут переговоры по этому поводу.

– А чего хочешь ты? – спросила Джорджия.

– Главное препятствие – это календарь Ричарда. Он говорит, что многие люди будут разочарованы, если выпадет какое-то мероприятие. Поэтому он поручил своему бюро разработать план.

Лотти и Джорджия обменялись взглядами.

– Не Ричард, – сказала её бабушка. – Ты.

– Я? Я приспособлюсь… Что?

И Лотти, и Джорджия выкрикнули слова протеста.

– Что?

– Это твоя свадьба, – сказала Лотти. – Ну ты знаешь, то, о чём мечтают маленькие девочки, услышав первый раз про Золушку. Большое белое платье, центр всеобщего внимания, цветы в волосах, ты с мечтательным взглядом идёшь по проходу в церкви. Это твой день.

– Ричард говорит, что это будет день для всех. Мы должны считаться с другими людьми.

Лотти хмыкнула.

– Мы это уже проходили, Лоттс. Это роман на всю страну. И это мы изменить не можем. Ричард и я – не единственные, кого это касается.

Джорджия по-прежнему сидела выпрямившись, она говорила, что так делают девушки в Южной Америке, но в какой-то момент она стала выглядеть так же величаво, как сама королева. Потрёпанное кресло выглядело, как трон.

– Это верно. И ты абсолютно права, что помнишь об этом. Я горжусь тобой. – Это звучало, как речь прокурора. – Но сказать, что вы должны учитывать мнение многих людей, не означает, что тебе нельзя сказать, чего же хочешь ты.

Лотти подпрыгнула на софе.

– Так держать, грэнни.

Джорджия проигнорировала её замечание. Она очень хорошо относилась к Лотти и любила Беллу, но ей никогда не нравилось, когда они напоминали ей, что она бабушка.

– Ты знаешь, чего ты хочешь, Белла?

– Ричард говорит, что…

Две пары сверкающих глаз предупреждающе взглянули на неё. Она остановилась.

– Я ещё не думала об этом. Окей? Это казалось бессмысленным.

Джорджия пристально смотрела на Беллу.

– Означает ли это, что не важно, чего ты хочешь?

– В целом да.

– Ты Ричарду об этом говорила?

Белла почувствовала, что на неё давят.

– Ну в общем-то нет. Я имею в виду, у него достаточно дел. Это, в конце концов, не так уж важно.

Воцарилась тишина. Даже Белла согласилась, что невеста не должна так относиться к собственной свадьбе, но она никогда бы в этом не призналась. Она задрала подбородок, посылая Джорджии сигнал «Не вмешивайся».

Безо всякого эффекта.

– Даже если я не согласна с твоим отцом и его антимонархической яростью, у меня постепенно появляется чувство, что он в этом случае не совсем неправ, – заявила Джорджия. – Я не знаю, вина ли это королевской семьи, двора или самого Ричарда. Но я с сожалением скажу, – в её голосе сожаления не было, а была, напротив, безжалостность, – что они тебя подавляют.

Лотти с шипением вдохнула:

– En garde, противный придворный!

Белла нетерпеливо посмотрела на неё, но Джорджия её проигнорировала.

– Брак – это партнёрство, а не слияние компаний, Белла. Вы с Ричардом должны об этом поговорить. Причём скоро.

– Я люблю тебя, Джорджия, – с воодушевлением сказала Лотти.

– Когда поговорите, ты можешь привести его к ужину. Я сообщу тебе завтра, какие вечера мне подходят.

Белла сглотнула.

Джорджия встала и грациозно повернулась к Лотти.

– Мне всегда приятно тебя видеть, Лотти. Я наслаждаюсь нашими разговорами, в самом деле. До свиданья. Спасибо за прекрасный вечер.

Лотти встала, и они послали друг другу воздушные поцелуи.

– Я вызову такси, – сказала Белла.

– Не надо. Я всегда здесь нахожу такси, при необходимости пройдусь до вокзала Виктория. Там всегда есть такси.

– Я тебя провожу, – ответила Белла.

Она помогла Джорджии надеть её тёплое пальто – шоколадного цвета, приталенное, с небольшим меховым воротником и армейскими пуговицами. Джорджия надела свою большую русскую шапку и кожаные перчатки на меху. Вся её одежда была очень тёплой и практичной, но даже для домашнего вечера с девушками её бабушка была элегантна, как на подиуме.

Белла надела пальто, сунула ключи в сумочку, и они вышли на ночной воздух. Улицы были пустынны. Никаких такси вокруг.

Когда они пошли дальше, Джорджия сказала:

– Дорогая, я знаю, что ты сейчас получаешь много советов, и большинство из них, откровенно говоря, бессмысленны. Я не хочу ничего к ним добавлять, действительно нет. Но я уверена, что вы с Ричардом должны разобраться, чего вы хотите, прежде чем вас уговорят другие. Очень легко поддаться влиянию остального мира. Я потратила полжизни, чтобы привести это в порядок.

Это было новым для Беллы.

– Я этого не знала, – осторожно сказала она.

– Как постелешь, так и поспишь, – сухо ответила Джорджия. – Старая пословица. Не надо, чтобы ты или кто-нибудь ещё знал подробности. Но поверь мне, когда я говорю, что ты должна всё обсудить с ним, я говорю из собственного опыта. О, смотри, свободное такси. Мне так нравятся лондонские такси! Они такие большие, крепкие и бескомпромиссные, и в них достаточно места, чтобы разместиться там в бальном платье. Божественно. Просто божественно. У меня большие надежды на тебя, Белла!

Она подняла руку, чтобы подозвать такси, быстро поцеловала внучку и уехала.

17

Дата свадьбы!

Roya; Watchers Magazine

Белла последовала совету бабушки не сразу и даже не тогда, когда Джорджия прислала ей список своих свободных вечеров. Но она думала об этом.

Ричард был в короткой поездке по европейским столицам, чтобы поддержать торговлю. Затем он отправился в Андорру кататься на лыжах. Он просил Беллу поехать с ним, но не стал настаивать, когда она объяснила, что на новом месте она ещё не заработала себе месяц отпуска.

– Я тоже не могу соскочить, – сказал он извиняющимся тоном. – Это семейная традиция. Мы ездим туда каждый год. Останавливаемся у кузенов матери и привозим с собой друзей. И в этом году с нами поедет моя крестница, у которой в это время день рождения. Я не могу её разочаровать.

– Разумеется, ты должен поехать, – встревоженно сказала Белла. – В следующий раз я поеду с тобой.

– Отлично.

Немного позднее он позвонил ей и спросил:

– Может, ты приедешь сюда на выходные? Было бы хорошо, если бы ты со всеми встретилась.

Поэтому в пятницу во второй половине дня она вылетела в Барселону. Белла спрашивала себя, встретит ли её сам Ричард. Она вспомнила, как тогда, в первый раз, на вокзале Ватерлоо она бросилась в его объятия. Но в Барселоне сотрудник аэропорта вызвал её, когда она выходила из самолёта, и проводил к ожидавшему её лимузину, а её паспорт был проштампован по дороге.

– Большое спасибо, – сказала она.

Служащий поклонился.

– Рад услужить вам. Мы надеемся что вы с принцем Ричардом будете очень счастливы.

– Бога ради! Э-э, я хочу сказать, большое спасибо за ваши тёплые пожелания. – Иногда я разговариваю, как бабушка, подумала она.

Автомобиль привёз её к большой вилле за внушительной оградой. Здесь толкалась пара туристов и неизбежные фотографы, которые ждали на просёлочной дороге, ведущей к вилле. Белла к этому времени уже была знакома с протоколом. Она наклонилась вперёд, чтобы они увидели её лицо, и выдала свою лучшую улыбку.

Не махать рукой, предупредила её леди Пэнси. Только если она сопровождает принца. Люди не хотят, чтобы она показывала, будто принадлежит к королевской семье, пока она туда не вошла. Поэтому Белла сложила руки на коленях и улыбалась во славу Британии, пока ворота тихо открывались и лимузин проехал в них. Люди на улице махали как сумасшедшие. Ей пришлось напрячься, чтобы не помахать в ответ.

Ричард поприветствовал её, когда автомобиль остановился. Он сбежал вниз по ступеням и поцеловал её, хотя и несколько сдержанно.

– Леди Пэнси и с тобой говорила, да? – пробормотала Белла.

– Что?

– Ах, ничего. – Она вложила свою руку в его, и они вошли в дом. – Расскажи мне, кто сейчас здесь есть.

– Моя мать в данный момент отдыхает. Нелл на трассе вместе со всей семьёй Ленан и нашими кузенами. Джордж лежит в комнате для вечеринок и страдает от похмелья после вчерашнего.

– Всё ещё?

Ричард ухмыльнулся.

– Он с нашей молодёжью был вчера вечером в городе. Они в основном вернулись в полночь, но Хлоя рассказала мне, что Джордж самозабвенно танцевал сальсу. Не спрашивай меня, когда он притащился домой. Я не хочу этого знать.

Белла улыбнулась.

– Хлоя Ленан здесь? – Это была глупая блондинка, которая на Новый год с такой ненавистью смотрела на неё. Ну замечательно!

– Она крёстная мать нашего монстра Тилли, хотя это несправедливо, потому что она её кузина и в любом случае должна ей что-то подарить на день рождения. Поэтому я так важен, говорит монстр. Все её крёстные – родственники, кроме меня.

– Я буду рада с ней познакомиться.

– Ты не особенно радуйся, если ты, конечно, ничего не привезла в подарок, – предупредил Ричард. – Но она очень забавная.

Он оказался прав. Белла была поражена, когда увидела, как вежливый, полный достоинства Ричард сидит на полу и позволяет делать себе макияж с использованием кукольного набора теней и помад.

– Взрослый человек, который сидит на полу и носит розовую помаду и золотые тени, совершенно неотразим, – сказала она ему. – Как ты думаешь, Тилли, может быть, ещё немного румян на щёки? Хорошенькие круглые пятна, размером с десятипенсовик.

Его взгляд обещал мщение, но он сидел совершенно хладнокровно, пока ребёнок размалёвывал ему щёки яркой карминовой краской. Мать девочки, вошедшая в комнату вместе с королевой, чтобы отвести Тилли в кровать, была в шоке. Королева, напротив, была так же восхищена, как и Белла.

– Очень красиво, Тилли. Я считаю, он выглядит очень хорошо. Вы не находите, Белла?

– Изумительно, – ответила она серьёзно.

Его губы дрогнули.

– Вы считаете, я должен так выйти к ужину?

Королева дважды сморгнула.

Белла, однако, подумала над этой идеей.

– Будет несколько многовато рококо для простого семейного ужина, – сказала она.

У него опустились плечи.

– Мне очень жаль, Тилли, – грустно сказал он своей крестнице. – Ты художница, но ужин – не совсем подходящий случай для твоего искусства.

Тилли это было безразлично.

– Я могу завтра снова тебя накрасить, – щедро предложила она.

– Наверное, мне пора переодеться к ужину, – сказала Белла неуверенно.

– Хорошая идея, я с тобой. Увидимся позже, мама, Никола. Спокойной ночи, Тилли.

Они с Беллой вылетели за дверь.

– Как мне избавиться от этой гадости? – прошипел Ричард, когда они взбегали по лестнице.

Белла засмеялась.

– Не имею понятия. Это игрушечный макияж, специально для кукол. Не знаю, поможет ли тут обычное средство для снятия макияжа. Возможно, тебе понадобится сварочная горелка.

– Или длительный душ вместе с экспертом, – сказал он, задвинул её в спальню и запер дверь. – Давай, пошли.

Они появились на ужине немного поздно, но очень, очень чистые.

На следующий день все отправились на трассу. Белла, собственно, не очень охотно каталась на лыжах и до сих пор делала это всего пару раз. Поэтому она была рада, обнаружив, что здесь много простых трасс.

Царила непринуждённая атмосфера. Кузены, лишённый престола великий герцог, который стал промышленником, и его жена, были гостеприимны, Ленаны – непринуждённы. Принц Джордж обращался с Беллой точно так же, как и со своей сестрой; он сунул ей в руки свои вещи, когда захотел купить себе бургер, чтобы заполнить паузу между завтраком и поздним обедом.

– Эй, я ещё расту, понимаешь? – сказал он, когда принцесса Элеанор обозвала его прожорливой свинкой. – Я сжигаю много энергии.

– Но не на трассе, толстый ты свин, – ответила она и пнула его. Очевидно, они были хорошими друзьями, и Белла предполагала, что они оба с благоговением относятся к Ричарду. В конце концов, он был на пять лет старше Джорджа и на семь – Элеанор. Это была большая разница, хотя он и не должен был нести за них полную ответственность как принц Уэльский.

Элеанор не так легко, как Джордж, приняла Беллу. Она казалась дружелюбной, но держала некоторую дистанцию – словно была смущена.

Во второй половине дня выяснилось, почему.

– Я рада, что вы с Ричардом вместе, – несколько неловко сказала она Белле, когда они ели согревающий суп, а Тилли гордо показывала, чему она научилась на трассе за это утро.

– Это несколько щекотливая ситуация. Все думали, что он опять с Хлоей.

– Опять?

Элеонор удивлённо посмотрела на неё.

– Возможно, ты не знаешь, но он был вместе с этой Деборой. Мы все считали, что это долго не продлится. Она была влюблена только в камеры. Когда это кончилось, он отправился с Хлоей на одну вечеринку, а потом в диско-клуб. Я не знаю подробностей. Но несколько лет назад он короткое время был с ней, сразу после университета и до службы во флоте. Я не знаю, насколько у них было серьёзно. Ты знаешь Ричарда, он не говорит о чувствах, а я тогда была подростком. Но Пэнси говорила, что Хлоя ждала, что он к ней вернётся. И когда он отслужил…

– Дебора?

– Нет, короткое время была ещё Анастасия.

Белла непонимающе уставилась на неё.

– Принцесса Анастасия. Из Финляндии. Она вышла замуж в прошлом году. Была большая история в Royal Watchers.

Белла кивнула, как будто она знала, о чём речь. При этом она до прошлого года даже не слышала о Royal Watchers Magazine.

Элеанор не дала себя обмануть.

– Ты этого не знала, верно? Окей. Она изучала историю искусств. Всякий раз, когда он был в Штатах, он встречал её. И потом она приехала сюда и работала в Национальной Галерее. Её отец входит в Олимпийский Комитет.

Белла щёлкнула пальцами.

– Это я знаю. Король Эдвард, кажется. Он принадлежит к аристократии на колёсах, верно?

Элеонор невольно засмеялась.

Ричард подошёл к ним, снял солнечные очки и смотрел на успехи Тилли на лыжах.

– Она очень неплоха. Над чем вы смеётесь?

– Аристократия на колёсах, – коротко ответила Белла. – Подслушивать нехорошо.

– Что в этом плохого? Могу сказать, что пара моих лучших друзей ездит на велосипеде.

Он приобнял Беллу и слегка сдвинул свою шерстяную лыжную шапочку на затылок. Она видела, что он снял лыжи.

– Хочешь уйти?

– А чего ты хочешь? Сделать трассу опасной?

Он покачал головой.

– Мне достаточно на сегодня свежего воздуха. Не важно, мать устала. Я подумал, мы могли бы вернуться с ней на виллу.

– Конечно.

Он вёл машину с предельным вниманием, с которым, как она заметила, он делал всё. Королева сидела рядом с ним и действительно выглядела усталой.

– Я прилягу на полчаса, – сказала она, когда они подъехали к дому. – Давайте в полчетвёртого выпьем чаю в зимнем саду. Я хочу поговорить с вами обоими, пока никого нет.

Оказалось, она хочет поговорить о свадьбе.

– Твой отец сказал мне, что бюро премьер-министра прислало список возможных дат, большинство из которых в этом году. Это, конечно, решать тебе, но мне бы хотелось, чтобы ты серьёзно подумал об этом.

Белла посмотрела на Ричарда. Знал ли он, о чём пойдёт речь?

Ричард неторопливо ответил:

– Я думаю, мы это поняли, мама. Они послали список во вторую неделю января. С тех пор прошло больше месяца. Кто-то не отправил его дальше. Я знаю, что это не я, и не отцовское бюро. Значит, это ты. Почему?

Королева прикусила губу.

– Возможно, я не должна была этого делать.

– Нет, – подтвердил Ричард, не зло, но и не особенно дружески.

Его мать покраснела.

– Мне бы действительно хотелось узнать Беллу получше…

– Нет, тебе не хотелось. Разве ты хоть раз с нового года позвала её? – холодно возразил Ричард.

Королева выглядела сокрушённой. Белле стало её жаль.

– Опять спрошу: почему?

Королева глубоко вдохнула.

– Это обручение, этот роман, всё развилось слишком быстро. Вы ещё смотрите на всё через розовые очки, я это вижу. Я считаю это чудесным, но это не… не основа для будущей жизни.

Она повернулась к Белле.

– Вы не принадлежите нашему миру. Не поймите меня неправильно. Я считаю, что это хорошо, в самом деле. Но это означает, что вы не представляете, как бы выглядела ваша жизнь, если вы выйдете замуж за моего сына.

– Не бы, а будет, – сказал Ричард с ледяным спокойствием. – Как она будет выглядеть, когда она выйдет за меня.

Королева проигнорировала его.

– Всё, о чём я прошу, – чтобы вы дали себе год. Вы его невеста. Это официально. Вы можете везде, где захотите, быть его партнёршей. Только чтобы посмотреть, как это будет.

Белла наклонилась.

– Я знаю, что он общественная персона. Он сказал мне это в самом начале, и я это видела своими глазами. Нам не надо ждать год, чтобы я это поняла.

Королева покачала головой.

– Вы понимаете, что значит быть принцессой Уэльской? Это, знаете ли, профессия.

– Ричард мне поможет…

Королева стукнула кулаками по подлокотникам кресла.

– В том-то и дело! Он не будет. Он не сможет. У него будет своя собственная программа. Вы знаете, что в его календаре имеются планы на пять следующих лет? Пять лет. Когда его дед умер, его бюро потребовалось три месяца, чтобы распределить его планы по календарям других членов семьи. Мой бедный Джордж посвящал корабли. Ему было одиннадцать, моему мальчику, и он швырял бутылку в огромный океанский лайнер. Но его отец сказал, что кто-то должен это делать, и Джордж был достаточно большим и любил море. Он любил море…

Ричард всё более озабоченно смотрел на неё.

– Ему это нравилось, мама. Он до сих пор это вспоминает.

– Речь не о том. Он был один…

– Нет, не был…

– Меня там не было! – вскричала она. И ударила рукой по подлокотнику так сильно, что над ним взвилась пыль.

Наступило шокированное молчание.

– Речь идёт о детях, верно? Вы беспокоитесь о наших детях? – наконец неуверенно спросила Белла.

Ричард шумно вдохнул.

Королева покачала головой.

– Не только о детях, хотя для них это тяжело. Вы не можете себе представить, каково это – по любому поводу быть вытащенной на всеобщее обозрение. Вы такая юная, что по отношению к вам чувствуешь себя беспомощной.

Белла вспомнила, что Ричард рассказывал ей, как его мать защищала его и брата с сестрой от тирании старого короля. Она посмотрела прямо на него. Лицо Ричарда было очень бледным.

Она не могла этого вынести и резко сказала:

– Мы с Ричардом будем заботиться друг о друге и о наших детях. Я вам это обещаю.

– Я знаю, что вы так думаете. Мы все так думаем. Но давление никогда не уменьшается… Когда-то оно становится очень тяжёлым и делает тебя одиноким… – добавила она. И вдруг глаза королевы наполнились слезами. Она быстро поднялась.

– Простите. Это ваше дело. Я не должна была задерживать этот список. Мне очень жаль. Пожалуйста, поговори об этом с отцом, Ричард. Извините меня. Я чувствую себя не очень хорошо.

Она быстро вышла, оставив за собой шокированную тишину.

– Бедная, – прошептала Белла.

– О Боже, – сказал Ричард. Он посмотрел на Беллу. – Что ты хочешь делать, дорогая? Подумать об этом до утра?

Она вспомнила о том, что сказала ей Джорджия, и поняла, что в этом много смысла.

Она взяла его за руку.

– Я думаю, ты и я, мы должны понять, чего мы хотим сами, перед тем как давать решать это другим.

– Окей. Так чего мы хотим?

Белла посмотрела на маленькие морщинки у его глаз, которые всегда углублялись, когда он о чём-то беспокоился. Он старался не давить на неё и ждать, пока она сформирует своё независимое мнение. И она могла видеть, что он отчаянно не хочет ждать целый год.

Ну, она тоже нет. Она знала это безо всякого сомнения.

Она встала и опустилась перед ним на колени.

– Я так тебя люблю, как будто я купаюсь в солнечных лучах. Я бы вышла за тебя прямо завтра, если бы могла.

Она увидела, что его морщинки разглаживаются. Он глубоко вздохнул, как будто у него с плеч упал тяжкий груз.

Но всё, что он сказал в своём практическом духе, было:

– Как насчёт июня?

18

Кольцо!

Roya; Watchers Magazine

Начались сумасшедшие дни, которые Белла никогда бы не сочла возможными. На следующей неделе Ричард поговорил с королём и премьер-министром, и они назвали три подходящие даты. Из бюро Ричарда Белле звонили практически каждый час, чтобы согласовать ту или иную опцию, и ей в какой-то момент захотелось ответить: «Просто сделайте это. Я поступлю так, как вы хотите».

Но она подумала о совете Джорджии и удержалась. И они продолжали звонить.

И наконец дата была установлена, пресс-релиз вышел, и тогда ей позвонила королева. Приглашённая к ней Белла снова ушла пораньше с работы и тщательно зафиксировала это на своём листке учёта рабочего времени, который она вела с самого начала. Последнее, чего она хотела, – чтобы журналисты упрекали её в том, что будущая принцесса прогуливает работу!

Королева была одна. Как только лакей удалился и закрыл за собой двери, она сказала:

– Я должна извиниться за нашу прошлую встречу. Я не должна была… всё, что я могу сказать, что у меня был наилучшие намерения.

– Я в этом убеждена, – ответила Белла. – Я думаю, я ещё наверняка попрошу у вас совета. Он мне, вероятно, понадобится.

– Да, я тоже так думаю, – печально ответила королева. – Я предлагаю, чтобы леди Пэнси из неформальной роли вашей подруги и наставницы стала официально вашей ассистенткой при дворе. Конечно, вам понадобится и личная ассистентка. Может быть, для этого подойдёт ваша подруга Шарлотта Хендред?

Они очень хорошо осведомлены, подумала Белла. Вслух же она сказала:

– Я бы не хотела просить её прервать свою карьеру. Но большое спасибо, это хорошая идея. Я огляжусь в поисках подходящей кандидатуры.

Королева улыбнулась.

– Хорошо. Это мы обсудили. И извините меня, я знаю, что вы, молодые люди, любите со всем справляться самостоятельно, но всё это действительно непривычно. Это оплатит дворец. Я предлагаю, чтобы ваша команда заняла бюро в башне святого Георгия, где работает много наших сотрудников.

Ещё больше работников безопасности, ещё больше забытых случаев отметиться на входе и выходе, уныло думала Белла. Но есть битвы, которые стоило проиграть, и другие, которые не стоило. Поэтому она ответила:

– Большое спасибо, мэм, – словно она была действительно благодарна. В результате бюро было организовано.

Но до того, как она смогла впервые посетить свою команду, ей позвонил Ричард.

– Могу я повести тебя поужинать?

– В любой момент. Когда?

– Сегодня вечером.

– Сегодня вечером? Я думала, ты на торговой выставке.

– Да.

– Только не говори мне, что с тебя хватило восхищения инструментальными агрегатами и что вместо этого я должна прийти помассировать тебе спинку?

– Неплохая идея!

– Ну ладно. Где мы встретимся?

– Я пришлю за тобой машину, – таинственно ответил он. – Она около четырёх будет стоять у твоего бюро, если тебе подходит.

– Собственно, я думала об омлете и тосте за просмотром DVD… Но, разумеется, мне подходит! Чудесно!

Автомобиль был незнакомый, но на нём приехал Йен. Важнее было то, что три или четыре фотографа, которые взяли привычку караулить у её бюро, тоже не знали этого автомобиля. Белла помахала им, проходя мимо них, она забыла о протокольных предписаниях леди Пэнси. Она была очень взволнована от радости, что сейчас она вот так спонтанно увидит Ричарда.

Я увижу моего любимого, думала она. Я увижу моего любимого.

Йен ждал её за углом, как и договаривались. Она села на сиденье рядом с водителем, и он тронулся в сторону автострады.

– Куда мы едем?

– Ричард говорил о пикнике.

– Пикник? В феврале?

Йен засмеялся.

– Вы забыли сегодняшнюю дату?

– Что?

Он коротко повернулся к ней.

– Это написано в газете.

Белла достала свою Morning Times.

– Четырнадцатое февраля. И?

Он вздохнул.

– Посмотрите на частные объявления.

– Если Ричард шлёт мне сообщения через частные объявления, то он об этом мне никогда не говорил, – возмущённо ответила Белла. – Я ненавижу, что его бюро общается с моим. Это настолько искусственно, я… Ох! – воскликнула она, увидев огромное количество сердечных сообщений, которые заполняли сегодня страницу. – День святого Валентина!

Примерно через час они съехали с автомагистрали, и ещё через час проехали через загадочную местность, полную каменных домов, скалистых холмов, узких улиц и пабов с соломенной крышей.

– Мы путешествуем по средней Англии? – спросила Белла. – Похоже на страну Толкиена.

Но Йен только покачал головой, глянул на часы и поехал дальше. Наконец они свернули на совсем узкую улочку с зелёным знаком, указывающим на пешую тропинку.

Слева и справа от них в темноте раскинулись поля. Улица была пуста, не было видно ни дома, ни огонька. Их путь закончился у ворот для скота. Прислонившись к ним, стоял Ричард в джинсах и тёплой куртке.

– Это что, резиновые сапоги? – недоверчиво спросила Белла. – Боже мой, он действительно имел в виду пикник. – Она вышла из машины.

Ричард подошёл к ней, поцеловал, сунул ей в руки резиновые сапоги, как будто никакие пояснения не были нужны, и сказал:

– Спасибо, Йен. До завтра.

Йен ухмыльнулся.

– Хорошо. Э-э, тогда доброй ночи, – и уехал.

– Какой-то момент я думала, что он скажет: «Счастливой вам ночи», – задумчиво произнёс Ричард.

Белла, опираясь о руку Ричарда, надевала сапоги. В какой-то момент она засмеялась, покачнулась, и Ричарду пришлось её удерживать.

– Ты такая благодарная жертва для насмешек, – довольно сказал Ричард.

Она надела второй сапог, Ричард взял её туфли и сунул их в карманы своей куртки.

По чёрному небу плыли облака. Ландшафт периодически освещался лучами бледной луны. В руках у Ричарда был фонарь, маленький, но яркий.

– Мы немного пройдём в гору, – заметил он. – Крепко держись за меня.

Они перелезли через ворота и пошли дальше. Через короткое время она стала различать что-то вдали…

– Это башня?

– Я подумал, что ты предпочтёшь пикник в четырёх стенах, из-за ветра.

– Ты всё учитываешь, – вежливо ответила она.

Это была действительно маленькая башня, с единственной комнатой на каждом из трёх этажей. Здесь уже горел огонь и было приятно тепло. На старых каменных плитах лежала клетчатая скатерть с тростниковой корзиной посредине. Слева и справа от камина стояло два складных стула. В углу у подножья лестницы находился маленький письменный стол с электрической кассой, на которой лежали почтовые открытки.

– Нам вообще можно здесь находиться? – неуверенно спросила Белла. – Очень похоже на… коммунальную собственность. Мы ведь не проникли сюда нелегально, нет?

Он громко рассмеялся.

– Управляющий знает, что мы здесь, заверяю тебя. Он дал мне ключ и разрешение запарковать автомобиль на ближайшем поле.

– А огонь? – спросила Белла по-прежнему скептично. – Когда этот дымоход в последний раз вычищался?

– Ну, об этом я не спрашивал.

Она расслабилась.

– Ну ладно. Если он взорвётся и сожжёт нас до угля, я обвиню в этом тебя.

– Давай. Шампанского?

Она была поражена. Ричард обычно предпочитал красное вино, но он знал, что она любит игристые вина.

– Ты меня действительно балуешь. Спасибо большое.

Она села на один из складных стульев, он открыл шампанское, наполнил два бокала, и они чокнулись. Казалось, он хочет что-то сказать и не знает, с чего начать. Он выглядел серьёзным.

– Почему мы приехали сюда? – наконец спросила Белла.

– Не знаю, правильно ли я сделал, возможно, ты бы предпочла сама его выбрать. Но я ещё не дарил тебе ничего личного. И я хотел, чтобы это был мой подарок тебе. Личный.

Он полез в карман своей куртки, вытянул оттуда её правую туфлю, клетчатую кепку, пакетик мятных конфет… и маленький футляр для украшений.

Он уставился на неё, тяжело сглотнул.

– Если ты… ах, чёрт возьми, это оно. Надеюсь, тебе понравится.

И он сунул футляр ей в руки, как будто это был бутерброд с колбасой.

Белла открыла бархатный футляр очень осторожно.

Там находилось переплетение из серебристого металла в виде прихотливо изображённой буквы «S» с бриллиантом лимонного цвета посредине. Кольцо было очень простым и тем не менее прекрасным. И оно было таким же, как он, как это чудесное, простое жилище со всем светом и деревянной инкрустацией.

– Оно выглядит, как ветер, – сказала она с благоговением.

Он сильно выдохнул.

– Оно тебе нравится? На самом деле? Его сделал молодой ювелир, его работы мне давно нравились. Мы очень долго обсуждали дизайн кольца, каким оно должно быть, потому что я хотел что-то свободное, летящее. Я его и выбрал. Мы говорили о золоте, но для тебя мне намного больше понравилась платина. Оно тебе действительно нравится? Ты говоришь не из любезности? Потому что ты можешь сама выбрать помолвочное кольцо, ты же знаешь.

Она встала и поцеловала его.

– Оно мне действительно нравится, честно. Я его люблю. Ты гений.

Ричард засиял.

– Классно. Это классно.

Он побежал к лестнице.

– Теперь иди сюда и посмотри на звёзды. А потом я тебя покормлю.

Они поднялись по шаткой лестнице. Башню наверху опоясывало каменное ограждение. С верху башни были видны горы, долины, мерцание воды в лунном свете, маленькие спящие городки и поля. Низкие тучи исчезли, но высокие облака закрывали небо, в них виднелись разрывы, где сверкали звёзды. Свет луны лился золотыми лучами, по которым, как казалось Белле, можно было вскарабкаться.

– Привет, Британия, – сказал Ричард, взял её руку и поднял её. – Вот и она. Моя леди и ваша.

19

Платье!

Royal Watchers Magazine

Конечно, кольцо было нельзя никому показывать до официальной фотосессии, когда будут объявлены дата и место бракосочетания. Ричард предложил, чтобы Белла взяла кольцо домой и немного поносила, чтобы убедиться, что оно ей подходит по размеру. Хотя Лотти стянула одну из Беллиных перчаток и передала ему, но ювелир предупредил его, что он может таким образом определить размер лишь приблизительно.

Это было большим искушением для Беллы, но в конце концов она решила быть разумной.

– Я такая неловкая, что в конце концов случится что-то ужасное. Я могу смыть его в унитаз, – сказала она, содрогаясь.

– Тебе надо когда-нибудь к нему привыкнуть, – сказал, улыбаясь, Ричард. – Но не важно. Это может неделю подождать. Я отнесу его назад и положу в сейф, если хочешь.

Она от всей души поблагодарила его.

Когда на следующее утро она в первый раз пришла в своё бюро в дворце, она могла честно сказать, что у неё пока нет кольца. Леди Пэнси была шокирована.

– Но вы по крайней мере выбрали камни? И вы уже решили, что вы наденете на фотосессию?

– Боже мой, нет, – ответила Белла.

Она надеялась, что в течение часа сможет покинуть дворец, но у леди Пэнси был целый список вопросов, которые она должна решить, и это заняло у Беллы почти всё утро. Белла подумала возмутиться, но потом оставила всё как есть. То, что леди Пэнси уделяла внимание каждой мелочи, не было её виной. Кроме того, она была подругой королевы и принимала участие в организации свадьбы королевской четы тридцать лет назад. То есть она знала традиции из первых рук.

И ради мира и покоя Белла сидела на софе и делала заметки на смартфоне, в то время как леди Пэнси медленно работала над своими папками.

Среди них была большая папка, посвящённая платьям. Белле были нужны платья для обедов, ужинов, балов, для посещения балета… У неё стала кружиться голова. И, конечно, в папке были платья для официальных фото: фото помолвки, фотосессия на природе – без сомнения, у принца Ричарда уже имелось на примете место, – одежда для путешествий, полный гардероб для медового месяца и Платье.

Так, как леди Пэнси подчёркивала это слово, оно звучало, словно было чем-то внеземным из Доктора Кто, подумала Белла. Нападение мутантов в свадебном платье? Она почувствовала, что близка к истерике, и взяла себя в руки.

– Боюсь, что я ещё не думала о свадебном платье. Я никогда особенно не интересовалась модой, и поскольку меня не было год, я не знаю, что сейчас популярно.

Леди Пэнси по-матерински ей улыбнулась.

– Я так рада, что вы это сказали, моя милая. Это облегчает мне то, что я хочу сказать. Вам нужна полная смена имиджа, чтобы соответствовать вашей новой королевской роли. Я уверена, что это вам ясно.

– Э-э, да? – произнесла Белла, которой ничего такого не было ясно.

– Поскольку я сопровождала её величество во многих поездках, я уверена, что смогу вам помочь. Итак, для фото помолвки – британский дизайнер, разумеется. Ничего авангардного. Вы должны понравиться всем возрастным группам народных слоёв, у многих из которых традиционный вкус. Должна я прислать вам пару моделей на выбор?

Белла представила себе устрашающе бесконечные часы примерок, при которых леди Пэнси распределяет заметки с первой по десятую, поблагодарила и сказала, что она этим займётся сама. Леди Пэнси хотя и не выглядела глубоко разочарованной – она была слишком хорошо натренирована, чтобы сохранять вежливое выражение лица, – но Белле стало её жаль.

Поэтому она дружелюбно сказала:

– Но если вы дадите мне список дизайнеров, работы которых я могу посмотреть для выбора свадебного платья, то это будет огромной помощью.

Леди Пэнси, не улыбаясь, наклонила голову.

– Возможно, вы пометите тех, кто вам особенно нравится, – добавила Белла.

Леди Пэнси немного оттаяла и заверила её, что она с удовольствием это сделает.

Белла убежала, пока леди Пэнси не пришло в голову что-нибудь ещё. Она прыгнула в такси и позвонила Лотти на работу.

– Лотти, мне нужна консультация по моде. Ты же меня знаешь.

– В самом деле, – ответила Лотти. – Наилучшее собрание бикини, а в остальном твой гардероб состоит из брюк.

– Я жила на тропическом острове, чёрт возьми! Плавание входило в мою работу.

Лотти засмеялась.

– Ричарда ждёт много интересного, могу поспорить.

– Наверное, мне не разрешат надевать мои бикини, – сказала Белла уныло. – Они будут слишком авангардными для британского населения.

– О Боже, не говори, что есть дворцовый протокол для бикини?

Белла подавила улыбку.

– Такого я не видела, но, как всегда, всё ещё впереди. Мне нужно что-то для этой дурацкой фотосессии на следующей неделе. Что я должна сделать? У тебя есть идеи?

– Да, но две минуты назад у меня началась конференция. Я куплю пару журналов по дороге домой, и мы сможем поговорить об этом позднее.

Их ждал прекрасный женский вечер. Лотти не только купила целый пакет журналов и газет, но и принесла для них обеих маски для лица и лаки для маникюра. И шоколад.

– Вот это жизнь, – сказала Лотти, стараясь не шевелить губами. Она лежала в халате на софе с ароматной маской на лице.

– Откуда ты знаешь, когда её надо снимать? – спросила Белла, выходя в своём кимоно из ванной. На ней ещё была маска на основе крема с малиновыми зёрнышками.

– Она становится ярко-розовой. Через минут двадцать. – Лотти подняла запястье. – У меня ещё восемь минут.

Белла сняла маску, вытерла руки о влажную салфетку и села в кресло. Она отклонилась назад и посмотрела на потолок.

– Ты помнишь наши подростковые годы, Лоттс? Мы говорили о наших свадьбах. Ты хотела, чтобы тебя у алтаря похитил Карвер Дун.

– Очень недооценённый парень. Лорна Дун была глупа, не выйдя за него замуж, – уверенно сказала Лотти.

– Он был злодеем в фильме.

– Он был очень сексуален.

– Собственно, ты не хотела замуж, ты хотела быть похищенной, верно?

Лотти задумалась.

– Нет. Нет, я так не думаю. Мне кажется, я хотела, чтобы мужчина свёл меня с ума от желания. Лучше всего перед всеми моими друзьями и родственниками, включая мою соседку Джемайму Крейн и Ричарда Гира из «Красотки». Конечно, они бы помчались за нами и должны были спасти. Но эй, я королева драмы. Что я должна тебе сказать? Я не думаю, что за всем этом скрывалось что-то мрачное.

– А я не могу вспомнить, чего я тогда хотела.

Лотти перевернулась на софе.

– А ты постоянно меняла своё мнение. Ты хотела тайно выйти замуж на лесной поляне, это я помню. А, у тебя на стене всегда висела картина с женщиной с длинными струящимися рукавами, которая посвящает красивого молодого мужчину в рыцари.

Белла повернулась.

– О-о, Посвящение в рыцари, художника я не помню, но женщина была одета в фантастическое платье со средневековыми рукавами и золотой вышивкой. Ах, такое платье мне бы очень понравилось…

Лотти восхищённо кивнула.

– Длинные средневековые рукава – это, собственно, хорошая идея для принцессы. Почему бы не что-нибудь в этом роде? – Она посмотрела на часы и спустила ноги с софы. – Маска готова. Сейчас вернусь.

Когда она вернулась, Белла задумчиво сказала:

– Никто из нас не хотел идти по проходу в церкви в белом платье, верно?

Лотти посмотрела на себя в зеркало.

– Кожа однозначно мягче. И под глазами никаких кругов. Кажется, маска хорошая.

Белла зевнула.

– Хорошо. А то я сейчас засну.

– Ты не можешь. Нам ещё надо посмотреть моды для невесты. – Лотти повернулась и упёрла руки в бока. – Откроем бутылку вина?

Белла потянулась.

– М-м-м…

– Давай, ты не можешь сейчас спать. Мы должны работать.

– Я вчера виделась с Ричардом, – мечтательно сказала Белла. – Очень поздно пошла спать.

– Хорошо тебе. – Лотти достала бутылку вина и ловко воткнула в пробку штопор. – Эй, это хорошая идея. Сконцентрируйся на нём. Как ты думаешь, что бы я хотела увидеть в церковном проходе?

– Проклятие свадебных мутантов?

Белла рассказала Лотти о своей фантазии, которая пришла ей в голову, пока леди Пэнси разглагольствовала о платьях, и обе громко засмеялись.

Лотти с ней согласилась:

– Нет, тебе не надо этих огромных, безеподобных монстров, которые выглядят так, как будто они могут ходить сами.

– Идти, преследовать, убивать! – воскликнула Белла.

– Это точно. Сколько ты вчера выпила?

– Бутылку шампанского на двоих. Честно, Лотти, я просто устала. У меня три заявления, каждое из которых заслуживает продвижения, но деньги есть только на два. Мне нужно время, чтобы их сравнить, но чёртова леди Пэнси постоянно мне звонит, чтобы, к примеру, спросить, какого цвета должны быть благодарственные открытки. – Она поглядела на часы и вскочила. – Вот чёрт, маску пора снимать.

Она побежала в ванную, вскоре оттуда донеслись проклятия.

Лотти налила себе бокал вина, разложила по полу журналы и открыла на страницах, где ей понравились фотографии.

Наконец вернулась Белла с заплаканными глазами.

– Мне немного попало в глаз с маски, когда я хотела её смыть, – объяснила она. – Но ты права, кожа кажется действительно мягче. – Она тоже налила себе бокал вина. – Я скажу это леди Пэнси, она заведёт себе ещё одну папку. Маски для лица для невест.

Она опустилась на ковёр перед камином.

– Ну давай, посмотрим на безе.

Но Лотти открыла только фотографии повседневной одежды. Узкие платья, развевающиеся платья, потрясающие платья с кремовыми поясами. Юбки любой длины, приталенные жакеты, широкие куртки, пиджаки, которые выглядят почти как мужские. Шёлковые коктейльные брюки, пиратские шёлковые шарфы и рубашки с высокими воротниками. Даже одежда во много слоёв, благородные гранж-наряды, по которым нельзя сказать, какая это часть одежды.

– Для чего всё это?

– Для фотосессии н следующей неделе, не забыла?

– О Боже. Да, Окей. – Белла быстро всё проглядела. – Вот это мне нравится, – сказала она, вздохнув и указывая на кремовую красоту из шерсти. – Но я обязательно разолью над ним кофе или ещё что-нибудь.

Лотти хихикнула.

– Да, возможно. Оно и так немного слишком элегантное, ты не находишь?

Они обе рассматривали очень худую модель с опытным выражением лица.

Белла медленно кивнула.

– Я знаю, что ты имеешь в виду. Я в любом случае недостаточно худая для этого платья. Сейчас, когда мне не приходится голодать, я снова вернулась к своему нормальному весу.

– Это хорошо. Забудь это кремовое платье. Это исключительно для людей, которые ничего не едят, не двигаются и не держат в руке чашечку кофе. У тебя есть идея, какой дизайнер мог бы тебе понравиться?

Белла надломила плитку шоколада, которую принесла Лотти, и положила кусочек в рот.

– Леди Пэнси считает, что дизайнер должен быть британский.

Лотти хмыкнула.

– Леди Пэнси не имеет понятия, о чём говорит. Ну, возможно, для свадебного платья или – как это называется? Приданого. Точно, приданое. Звучит не совсем по-современному, верно? Но на фото следующей недели пресса захочет увидеть девушку, в которую Ричард влюбился. Тебя, какая ты есть. Золушку перед балом. Поверь мне.

Белла от волнения съела ещё шоколада.

– Бикини, джинсовые шорты и шлёпки?

– Давай, ты можешь лучше. Ты купила парочку милых вещей, с тех пор как вернулась. Ты уже смотрела в своём одёжном шкафу?

– Там ничего нет. Либо подходит для работы, либо джинсы. Или платья для вечеринок, но они тоже не подойдут. Леди Пэнси всегда выглядит так, как будто она собирается обедать с послом. Я думаю, что она считает, что я должна выглядеть так же. А я не думаю, что я это смогу.

Лотти подбодрила её:

– Эй, ты блондинка с зелёными глазами. Ты можешь выглядеть на миллион долларов, если захочешь. Любой посол был бы горд. Тебе нравится какой-нибудь дизайн здесь?

Белла подняла плитку шоколада и прижала к себе тёплую бутылку. Лотти забрала у неё шоколад.

– Шоколад и шёлк. Не очень хороший вид. Сконцентрируйся, Бел.

Наконец Белла избавилась от паники и решила, что ей нравится сочетание кружевной блузки с глубоким вырезом, брюк и туфель с очень высоким каблуком. А также несколько очень простых платьев чудесных расцветок.

– Цвета должны быть тёмными, чтобы лучше оттенять кольцо, – сказала она задумчиво.

Лотти восторженно вскричала:

– Ах, вот о чём вчера шла речь! Ты получила камень?

– Хм.

– Давай, рассказывай. Он передал тебе фамильное наследство?

– Намного лучше, – мечтательно ответила Белла. – Оно из платины с жёлтым бриллиантом, и оно прекрасно. Сделано специально для меня. Только для меня.

Лотти села с широко раскрытыми глазами.

– Бог мой, я ещё не видела жёлтых бриллиантов. Прекрасный выбор, в твоих зелёных глазах есть жёлтые пятнышки. Наверное, он это заметил. Белые бриллианты слишком резки, изумруды были бы слишком яркими. И некоторые люди считают, что они приносят несчастье. Но жёлтый бриллиант… Да. Он классный, твой Ричард.

– Тогда найди мне наряд, который соответствует комплименту, – сказала Белла менее мечтательным тоном.

– С удовольствием. – Лотти указала на три фото. – Не это с кружевами. Слишком похоже на хищника. Но купи его себе для какой-нибудь вечеринки. Попробуй вот это повседневное платье цвета морской волны, оно очень элегантное, почти как в Безумцах. Или вот это зелёное облегающее платье из шифона с шикарной юбкой. У него классный вырез, и цвет очень подойдёт для мисс Жёлтый бриллиант.

Белла согласилась с Лотти, что оба платья стоило бы рассмотреть поподробнее, и назвала Лотти гением.

– А завтра я пойду с тобой на шопинг, пока ты не потеряла запал, окей? – быстро ответила гений.

Затем они помазали друг другу руки кремом, размягчили кожу вокруг ногтей, подпилили ногти и накрасили их праздничным золотым лаком. И допили бутылку вина.

Фотосессия оказалась очень лёгкой. Она не знала, что такое Безумцы, для неё это звучало невразумительно, поэтому она выбрала зелёное платье цвета плюща. При её росте юбка прикрывала колени, но выглядела достаточно приличной. И платье чудесно оттеняло бриллиант. Белла так любила это кольцо, что она его всё время трогала и разглядывала на различном фоне. Везде оно выглядело чудесно. Ричард, несомненно, был впечатлён. На фотосессии присутствовал и ювелир, который его создал. Это был робкий сдержанный человек, который оживал, когда говорил о своей работе.

– Он же придёт на свадьбу, или нет? – шепнула Белла Ричарду, когда были сервированы напитки, а позирование и фотографирование закончилось.

– Если ты хочешь, конечно. Внеси его в твой список.

– Ах.

– Ты ведь уже начала составлять список?

Она вздрогнула.

– Собственно, ещё нет…

– Но Пэнси сказала…

– Это не вина леди Пэнси. Она дала мне папку, заметки и всё такое. Просто на работе я сейчас как раз занимаюсь конкурирующими предложениями.

Лицо Ричарда приобрело каменное выражение, которое, как она знала, скрывает его разочарование.

– Мне очень жаль, любимый. Я это сделаю на следующей неделе.

Каменное выражение не исчезло.

– На этой неделе, я хочу сказать. Я сделаю это до пятницы.

– Это было бы очень хорошо.

– Ой. Не будь таким королём со мной.

Он шокированно посмотрел на неё.

Она наклонила голову и нагло подмигнула ему.

– Ты помнишь, что случилось в прошлый раз?

Каменное выражение лица исчезло.

– Что напоминает мне о том, что ты должен мне лимерик.

Он от души рассмеялся.

Из этого получилось фантастическое фото для журналов – они оба, стоящие в уголке и смеющиеся, поскольку они думали, что на них никто не смотрит.

Tube Talk поместил это фото на обложку с заголовком: «Так счастливы и так влюблены». И даже Daily Dispatch ворчливо согласилась, что неловкая мисс Гринвуд что-то может сделать правильно.

Только ЛояльныйПодданный101 не нашёл для неё добрых слов. Он или она посчитал, что кольцо безвкусное и что это удар в лицо британского народа – во времена всеобщей экономии покупать невероятно дорогой жёлтый бриллиант. Всё сообщение сочилось ненавистью, особенно по отношению к Белле.

Ричард разгневался, но Белла лишь пожала плечами.

– Никто не может нравиться всем. Или хотя бы быть всем приятным. В общем я считаю, что всё получилось хорошо. Забудь это. У нас всё получается.

Ричард кивнул.

– Думаю, что ты права. Всё нормально.

Но предстоял ещё выбор свадебного платья, и он превратился в настоящий кошмар. Во-первых, леди Пэнси не поняла, что Белла хотела посмотреть фотографии, чтобы составить впечатление о стиле различных дизайнеров, которых она не знала. Леди Пэнси позвонила восьми и заказала оригинальные рисунки.

– Вы считаете, что я заплачу за восемь эксклюзивных разработок? – слабым голосом спросила Белла. Она даже не могла предположить, сколько это может стоить, но была уверена, что это сильно превысит её кредит.

Лежи Пэнси отмахнулась.

– Они не пришлют счетов. Для них большая честь, что их пригласили. Разумеется, они скажут своим клиентам, что участвуют в этом конкурсе.

– Мне это не кажется справедливым. Я могу выбрать только одного дизайнера, а им всем придётся делать эту работу бесплатно.

– Только эскиз. Они не будут покупать материал или что-то производить.

– Речь идёт о креативности, – сказала Белла. – Они будут над этим работать, во время еды, сна и мечтаний. Вот так разрушить их надежды – это бессердечно. Это неправильно.

Леди Пэнси замерла.

– Мы всегда так делаем.

– И не говорите, – устало сказала Белла. – Традиция.

Но всё стало ещё хуже, когда она посмотрела наброски. Каждый из них показывал широкие юбки с рюшами и складками, с украшениями вроде жемчуга или кружевных лент во всевозможных местах.

– Я буду выглядеть как свежезастеленная постель, – мрачно сказал она Лотти. – Кто-нибудь разумный кинется ко мне, чтобы вытащить меня из всего этого хлама.

– Так уж плохо быть не может. У тебя опять паранойя.

Но после того как она пролистала папку, которую Белла приволокла домой, Лотти пришлось согласиться, что это не паранойя. Это было на самом деле…

– Ужасно, – сказала Белла.

– Не твой стиль, – добавила Лотти. Она посмотрела на подпись под одним из кринолинов, который был таким огромным, что он мог служить дублем для воздушного шара. – Лоусон? Да что это? Он же обычно отправляет в церковь невест в свадебных платьях с вырезом на спине, достающим до попы. Он этим и известен, это его фирменный знак. У этого же платья корсет как в девятнадцатом веке! Наверное, он сошёл с ума!

Белла дёрнула себя за волосы.

– Это наверняка леди Пэнси. Она раздала им всем указания. Оно должно быть традиционным, понравиться среднему англичанину и должно сделать из меня самую большую кучу белья в мире.

Лотти ещё раз посмотрела на эскизы и сочувственно хмыкнула.

– Она лучшая подруга королевы. Она знает Ричарда с рождения. Её они все любят и все уверены, что она знает всё наилучшим образом. И я не могу доказать, что она этого не знает, поскольку я на это не имею влияния. О Боже, Лотти, что мне делать?

20

Подружки невесты и викинги

The Morning Tima

Странным образом решение проблемы предложила Дженет. Она приехала в город, чтобы пообедать с Беллой, поскольку это было единственной возможностью, как она выразилась, увидеть дочь. Белла ощутила угрызения совести. Она зарезервировала столик в небольшом баре рядом со своим бюро. И хотя её мать была в решительном настроении, она не высказала никаких упрёков, к чему Белла внутренне готовилась.

– Послушай, Белла, – сказала она, – мы поговорили с Кевином. Я знаю, что твой отец не собирается заниматься свадьбой. Он вообще тебе позвонил?

Белле пришлось признать, что нет.

– Но такое случалось и раньше, мама. Ты же знаешь, какой он. И я была с ним довольно груба.

– Молодец, – к её удивлению, ответила мать. – Это твоя жизнь. Ну, во всяком случае, Кевин хотел, чтобы я тебе сказала, что для него будет в радость, если он сможет тебе в чём-нибудь помочь. К примеру, нам не очень нравится, что дворец полностью перенял контроль над всем этим делом.

Белла удивилась.

– Это непохоже на тебя, мама.

Дженет поджала губы.

– Я восхищаюсь королевской семьёй. Но иногда кажется, что они просто тебя подавляют. Когда я с тобой разговариваю, ты часто прерываешь разговор, чтобы принять звонок леди Пэнси. И у меня такое впечатление, что ты мечешься туда-сюда в попытке идти в ногу. Поэтому Кевин считает, что тебе нужен настоящий, образованный личный ассистент. Он говорит, что это уменьшит нагрузку на тебя. И он охотно это оплатит.

Белла была так тронута, что она не могла вымолвить ни слова.

Дженет занервничала.

– Ты не против? Мы не хотели бы вмешиваться. Просто мне тяжело тебя видеть такой раздражённой.

– Мама, ты чудесная. И Кевин, без сомнения, – лучший отчим на свете. Они сказали, что наймут для меня ассистента. Но потом леди Пэнси просто наняла пару девушек, не спросив меня, и они работают для неё во дворцовом бюро. Мне помогает при обдумывании прежде всего Лотти, чтобы я не потеряла голову. И ещё Карлос и другие из салона. Но…

– Я знаю, – сказала Дженет. – Все очень заняты. Так что, ты не против?

Белла кивнула.

– Я так благодарна, что не могу сказать.

Дженет выглядела обрадованной.

– Я скажу Кевину. Он будет очень рад. Может быть, ты сможешь приехать?

Белла посмотрела в свой календарь. Она загружала сначала неделю Ричарда и намечала свои активности вокруг его.

– Так, Ричард на эти выходные будет на каком-то школьном соревновании. Я бы могла, если вы не против, приехать одна?

Дженет засияла.

– Это было бы прекрасно. Сейчас вокруг очень красиво. Цветут пасхальные колокольчики, а у реки распустились примулы.

На какой-то момент Белла испытала такую тоску по дому, что почувствовала её буквально телесно. Она любила Лондон, но в глубине души тянулась к природе, и она давно уже не ощущала аромат влажных листьев и запах цветов, появляющихся из-под земли в тёплые дни. Весна в Нью Форесте всегда была прекрасной.