Как выйти замуж за принца

– Ах да, мама, это чудесно, – сказала она от всего сердца.

– Хорошо. И я спрошу Нейла и Вэл, будет ли у них время.

– У Нейла точно нет. У него в пасхальный понедельник будет это викинговское дело. Он каждую свободную минуту тренируется.

– Но Вэл точно сможет. Она сейчас выглядит намного счастливее. Может быть, и Джорджия. Ах, всё будет как раньше!

Белла сделала запись в своём календаре и послала его копию Ричарду и в его бюро.

Он сразу же ответил, прислав смс: Хорошая идея. Мне бы хотелось, чтобы я тоже смог приехать. Привет Дженет от меня.

Она передала Дженет его привет, они доели обед, и её мать поехала назад в Гемпшир.

Кевин позвонил через полчаса после отъезда Дженет.

– Я не знаю, есть ли у тебя на примете какой-нибудь ассистент, – решительно сказал он. – Но глава отдела кадров у меня на работе сказала, что, возможно, сможет помочь. Молодые женщины с маленькими детьми, которые охотно работали бы из дома, что-то в этом роде. Если хочешь, я отправлю ей твой емейл. Но я не хочу сильно вмешиваться в твои дела.

Я не хочу вмешиваться. И её мать сказала то же самое. Как же Кевин и Дженет отличаются от королевской семьи, подумала Белла. И потом подумала: нет, не от семьи. Не считая взрыва чувств королевы Джейн в Андорре, никто из них не попытался вмешиваться, и этот взрыв чувств касался скорее самой королевы, а не её с Ричардом.

Нет, вмешательство, изобилие мелких деталей, комментарии и критика всего, что она собиралась сделать, – всё это исходило от чёртовых бюро через леди Пэнси, которая перехватывала инициативу при малейшей возможности. Усложняла ли она всё, чтобы подчеркнуть свою важность?

Белла сразу же подавила эти мысли, но забыть их совсем не смогла.

Она сказала Кевину, что будет благодарна за любую помощь.

В конце недели она познакомилась с дружелюбной динамо-машиной в виде Труди, матери двоих детей и первоклассным организатором, которая имела дома свободное время, когда дети были в детском саду. За два дня она подготовила список предстоящих дел, включая дату и людей, с которыми надо будет по поводу этих дел контактировать.

Она также дала Белле очень мудрый совет:

– Леди Пэнси родилась в эпоху гусиных перьев. Организовывайте с ней встречи, записывайте их в свой календарь, держите её на поводке. Дайте ей чувство, что она занимает ключевую позицию, но перестаньте бегать к телефону всякий раз, когда ей что-нибудь придёт в голову.

Это сработало.

Разумеется, леди Пэнси это не понравилось. Вначале она забывала отправлять копии своих сообщений Труди. Но когда она узнала, что Белла все её смс переправляет своей новой ассистентке, а её телефон переключён в режим мейлбокса, она сдалась. Состоялась трудная встреча, на которой она сладким голосом выразила предположение, что Белла находит свою новую роль подавляющей.

– Возможно, вам стоит переехать во дворец? Я могу поговорить об этом с её величеством. Сегодня утром мы пьём вместе кофе.

Идея была ужасной. Белла сразу же отказалась.

– Это очень мило с вашей стороны, леди Пэнси. Но не нужно, спасибо большое. Я думаю, что мне удастся совмещать мою работу со всем, что я должна запланировать к свадьбе. Через пару недель я обсужу ситуацию с Ричардом. И я это представляю себе так…

Она предъявила леди Пэнси новый календарь. Согласно этому календарю, Белла по-прежнему должна была приходить во дворец, чтобы с ней встретиться, но по определённому графику: в понедельник в два часа, чтобы просмотреть все события выходных и подкорректировать план на неделю. Быстрый контроль в среду в полшестого, а главная встреча для обсуждения и планирования в пятницу утром, на что отводилось два часа. Труди считала, что если она привлечёт кого-нибудь к уходу за детьми, то она сможет бывать на встречах в пятницу. Леди Пэнси должна все вопросы направлять Труди, чтобы она смогла определить приоритеты, пока Белла будет работать.

Леди Пэнси это не понравилось, но она знала, когда её обходят. Её звонки становились всё реже.

Белла и Труди каждый день разговаривали в обед по телефону.

– Вам надо сделать повременной план, – посоветовала Труди. – Распланируйте одно дело и придерживайтесь плана. Свадебное платье на этой неделе. Подружки невесты на следующей.

– О Боже, подружки невесты! Я совершенно о них забыла.

– Это на следующей неделе, – напомнила Труди.

Однако решение проблемы свадебного платья нашёл Ричард.

– Разумеется, ты не должна надевать платье, которое ты ненавидишь, – воскликнул он. – Тебе придётся смотреть на эти фотографии до конца жизни.

– Но традиция…

Он взял её левую руку и посмотрел на кольцо.

– Мы можем заложить свои собственные традиции.

Она взглянула на него.

– Ты думаешь?

– Разумеется.

– Твоя мать надела пышное платье и твоя бабушка тоже.

Он хмыкнул.

– А у моей прапрапрабабушки было платье с блеском. К чему ты ведёшь?

Белла была удивлена.

– С блеском? Откуда ты знаешь? Я так не думаю.

– Разве я стал бы тебе лгать? Я сейчас докажу.

Они были в его апартаментах и пробирались через хаос раннего утра. Он подошёл к письменному столу и открыл ноутбук.

– Смотри.

Белла посмотрела через его плечо. Он вывел на экран рисунок начала девятнадцатого века, где мужчина в бриджах до колена и изысканном пиджаке стоял под руку с девушкой в узком платье с глубоким вырезом, высокой талией и кружевными рукавами-буф. Её волосы были закручены в узел, вуали не было. Белла всмотрелась повнимательней.

– «Серебряное ламе на сетке поверх тонкого нижнего платья», – прочитала она. – «Понизу платье выткано серебряными ракушками и цветами. Манто…» – ах, понимаю, это шлейф, – «манто сделано из серебристого материала с подкладкой из белого сатина и вышитым бортом, который сочетается с платьем. Спереди великолепный орнамент из бриллиантов». Она подняла голову. – Боже, она, наверное, сверкала, как новогодняя ёлка.

Губы Ричарда дрогнули.

– Особенно если подумать про все свечи, которые они использовали. – Он пошевелил пальцами. – Блеск, блеск, блеск. Как насчёт того, чтобы вернуться в 1816 год к этой традиции?

Белла наступила ему на ногу, но не особенно успешно, так как была босиком.

Он удержал её на расстоянии и выглядел обиженным.

– Я всего лишь хочу помочь.

– Нет, не хочешь. Если бы ты действительно хотел помочь, ты бы мне сказал, кто мне должен пошить платье, – вздохнула Белла. Она нежно посмотрела на кольцо. – У тебя действительно намётанный глаз. Может быть, у тебя есть и любимый дизайнер одежды?

– Ну, я думаю, что могу поспрашивать, – сказал он с сомнением. – Но разве не говорят, что это приносит несчастье? Мне-то всё равно, но многим людям нет. Не очень хорошо поставлять грызунам материал, который они могли бы погрызть.

– Возможно, ты прав. Я думаю, моя мать забеспокоилась бы. Она довольно суеверна. Давай опять начнём сначала. – Белла снова посмотрела на экран и задумчиво сказала: – Ты видишь, что она вышла замуж в Карлтон Хаузе? Семья, пятьдесят гостей и всё. Вот были времена!

Они решили пожениться в Кафедральном соборе. Конечно, он был прекрасен, но у него были, как выразилась Белла, нечеловеческие размеры. Кроме того, там было сильное эхо. Поэтому их шаги по мраморному полу звучали как гибель, поднимающаяся из глубин, чтобы забрать душу – но этого она не сказала.

Ричард знал, что там ей не очень нравится. Правда, он знал также – они оба это знали, – что у них не было хорошей альтернативы.

Поэтому он коротко её обнял и спросил:

– Слушай, как насчёт рабочей вечеринки?

– Что?

– Окей, кажется, что ты без помощи не отделаешься от этой группы пышных монстров. Организуй себе помощь.

– Что ты имеешь в виду? Как?

– Подумай, кого бы ты спросила, если бы выходила замуж не за меня. – При этом представлении он слегка вздрогнул. – Спорим, твоя бабушка могла бы кое-что посоветовать на тему свадебных платьев.

Он отреагировал на вызов, каким была встреча с её бабушкой, намного лучше, чем она рискнула надеяться, особенно учитывая, что бабушка с дамской въедливостью расспрашивала его и что были некоторые сложные моменты.

Однако это изменилось, когда Джорджия, выпрямившись, язвительно-сладко спросила его:

– Вы хотите сказать, что вы в тот самый момент, когда вы впервые увидели мою внучку, знали, что вы её получите? Как покупают картину?

Ричард улыбнулся ей и очень дружелюбно ответил:

– Я люблю её, миссис Гринвуд. Я ей не владею и никогда не буду.

Джорджия сощурила глаза и против воли сказала:

– Ах. Вы это понимаете. Хорошо.

И по дороге домой в автомобиле Ричард сказал:

– Я обычно не употребляю это слово, но эта женщина действительно бесподобна. Южная красавица со сказочными манерами и техникой допроса, которой мог бы поучиться MI5. И она выглядит как звезда прошлого, Лорен Бэколл, например. И она лично спасает тропические леса. – Удивлённый, он глубоко вдохнул. – Я думал, будет здорово познакомиться с твоим отцом. Но тут – ах! Просто ах! Думаю, я влюбился.

Поэтому Белла, поддразнивая его, сказала:

– Ты просто хочешь ещё раз увидеться с моей бабушкой.

Он восхищённо кивнул.

– Если мы сможем хорошо запланировать, то я могу её, я имею в виду, всех вас пригласить на обед.

– Макиавелли.

Он засмеялся и не стал отрицать, а просто сказал:

– Позвони ей, Белла. И своей матери. Любая девушка хочет поговорить с матерью о свадебном платье, разве не так? Никто не будет тебя за это критиковать. Может быть, ещё и Лотти? Собери всех в одной комнате, поболтайте немного и дайте дизайнеру лучшие указания. Привлеките Пэнси и кого она с собой приведёт. Только убедитесь, что они в меньшинстве. Возможно, она выглядит как милая старая дама, но она умеет манипулировать, если захочет.

– Спасибо, – сказала Белла, поражённая и благодарная. – Это кажется хорошим планом. Э-э – может, тебе придёт в голову что-нибудь насчёт подружек невесты?

– Это не моя лига, – сказал он сочувственно.

Но в поиске подружек невесты Белла нашла неожиданную союзницу, к которой она обращалась ещё не раз.

Принцесса Элеонор пришла на их встречу в среду с леди Пэнси и спросила:

– Ты видела пасхальные колокольчики у озера, Белла? Не хочешь прогуляться? На улице так хорошо и свежо, особенно когда нет дождя.

Белла обрадованно вскочила, и когда они шли по берегу озера, её будущая невестка спросила:

– К тебе уже приставали с просьбами стать подружкой невесты?

Белла прикусила губу.

– Да, и это был, честно говоря, небольшой шок.

– Ну вот, я немного наглею, но я тоже хотела бы стать подружкой невесты.

– Элеанор…

– Называй меня Нелл, как ребята. Я с времён школы думала насчёт подружек невесты. Все мои подруги хотят стать подружкой у меня. – Она поморщилась. – Поэтому у меня есть парочка теорий. Хочешь послушать?

– Я была бы очень благодарна, – ответила Белла.

– Тебе нужна лучшая подруга. Плюс сестра или кузина, или что-то в этом роде. И сестра или кузина жениха. Маленькая подружка невесты и ещё одна, которая будет присматривать за малышкой. Но самое важное, что это должны быть твои подружки невесты. Не жениха. Не матери. Не свекрови. Твои. Эти женщины должны провести тебя через этот день, то есть они должны тебе нравиться. Не позволяй себя шантажировать и приглашать кого-то, кто тебе не нравится. Если есть кто-то, кого ты обязательно должна спросить, но целый день её не вынесешь, пригласи её на девичник.

– Девичник, – устало пробормотала Белла. Ещё одна вещь, о которой она забыла.

Когда леди Пэнси передала ей большую папку со списком подружек невесты и перечислила ей дочерей высшей аристократии, вместе с достойными представителями её семьи, служившими короне на протяжении последних двух сотен лет, Белла сообщила ей, что она уже решила, кого она попросит стать подружками невесты, большое спасибо.

Леди Пэнси замерла. Но Белла обсудила свой выбор с Ричардом, который его не только одобрил, но и после того, как прекратил смеяться, сказал:

– И ты называешь Макиавелли меня?

Поэтому она знала, что он поддерживает её в этом вопросе.

– Принцесса Элеонор. Она уже дала согласие. Моя кузина Джоанна. Она тоже согласилась. Тилли Ленан, поскольку она крестница Ричарда и очень милая. Хлоя, поскольку я знаю, как она важна в жизни королевской семьи, как и вы сами.

Леди Пэнси с достоинством склонила голову. Она казалась удивлённой, но довольной, однозначно довольной.

Пока она наслаждалась похвалой, Белла сообщила ей новость, от которой леди Пэнси станет плохо, когда она об этом подумает.

– И моя лучшая подруга Шарлотта Хендред станет, разумеется, главной подружкой невесты. Если бы вы могли выяснить, хотят ли родители Тилли и ваша племянница идти за мной в церкви, то этот вопрос решён, я думаю, леди Пэнси.

– Конечно, – сказала леди Пэнси. Она выглядела ошеломлённой.

Да! Вопрос решён.

С этого момента всё развивалось очень гладко. После обсуждения с королём пресс-бюро организовало несколько интервью и статей.

– Я им сказал, что они должны оставить вас в покое и работать дальше, моя дорогая, – сказал король Белле, когда она и Ричард ужинали с королевской семьёй холодным весенним вечером. – Я сказал Джулиану Мэдоку: «Мне нравится её стиль. Она умна, и у неё хорошие манеры». В отличие от некоторых других, – добавил он, мрачно взглянув на Нелл, которая сделала вид, что она этого не видит.

– Конечно, мы пошлём с вами наблюдателя. И вы должны его спрашивать, если вам понадобится совет. Но будьте просто сами собой. С вашим шармом. Да, с шармом.

Имея официальное королевское согласие, Белла не могла сделать ничего неправильно. Даже леди Пэнси перестала ей противоречить. Хотя дискуссии на тему свадебного платья на высшем уровне почти изменили это.

Встречу в конференц-зале королевского дворца организовала, разумеется, леди Пэнси. То есть она решила перехватить инициативу и пригласила четырёх своих любимых дизайнеров показать эскизы.

– Вы сделали что? – в отчаянии спросила Белла перед встречей со своей командой поддержки.

Леди Пэнси почувствовала, что ей пренебрегли.

– Время уходит. Вы должны сегодня заключить договор. Пригласить сюда четырёх топ-дизайнеров означает сэкономить время. Конечно, не всех вместе. Вы можете побеседовать с ними по очереди, – добавила она любезно.

Белла ответила, поджав губы:

– Вы очень хорошо знали, что сегодня по плану только одна встреча. Это не помощь. Отделайтесь от них.

Но её бабушка, придя в группу поддержки, дала ей понять, что это было бы в дурном стиле – так внезапно отменять встречи. И Белла уступила, хотя она вся кипела.

Но сама дискуссия была очень плодотворной. Каждый представлял платье с разных точек зрения. Белла поняла, что одна она не продумала бы и половины.

Дженет считала, что самое главное, о чём Белла должна помнить, – это удобство. Ей придётся долго стоять и много двигаться, идти назад и огибать углы, подниматься по ступеням, становиться на колени и снова вставать.

– У тебя должно быть чувство, что ты в своём платье можешь двигаться, не напрягаясь, дорогая, – сказала её мать серьёзно. – На свадьбе столько дел. Ты должна надеть платье и забыть о нём.

Лотти выдвинула себя экспертом по сегодняшней моде. Она открыла ноутбук и показала всем презентацию современных моделей. Она ловко уменьшила фото Ричарда и Беллы, чтобы двигать платья на Беллу.

Всякий раз, когда в обсуждении возникала пауза, леди Пэнси рассказывала, что надевала на свою свадьбу королева, вдовствующая королева, тётя Ричарда. Она описывала платья любовно и детально. Они были, очевидно, очень пышными.

Белла сказала:

– Большое спасибо, леди Пэнси. Мы изучили модели прошлого досконально.

Она больше не кипела. Её возмущение превратилось в ледяную решимость остановить леди Пэнси. Она решительно встала.

– Давайте проясним одно. Я не собираюсь вступать в собор в гигантском кринолине, как дама в провинциальной пантомиме, и в таком виде подходить к Ричарду. Это не мой стиль. Я прошу всех сейчас же исключить эту возможность.

Она села. Лотти зааплодировала. Леди Пэнси была на короткое время в таком отчаянии, что она забыла о своём пресыщенном высокомерии и гневно смотрела на неё. Белла её проигнорировала и обратилась к своей бабушке на другом конце стола.

– Джорджия? Ты ещё ничего не сказала. Что ты думаешь?

Джорджия подумала.

– Свадебное платье – это послание. И ты должна подумать, какое послание будет исходить от твоей спины. Фотографии будут спереди, но в церкви…

– В соборе, – вклинилась леди Пэнси.

Её проигнорировали.

– В церкви во время мессы все будут смотреть на твою спину. Молодой человек, который любит создавать свадебные платья с большим вырезом сзади, мне кажется, провоцирует собравшихся, включая невесту, почти изменять жениху. Даже над ним смеяться. Извини, Лотти, но мне это не нравится, это некрасиво.

– Об этом я не подумала, – радостно сказала Белла, к которой вернулось хорошее настроение. Всегда можно положиться на то, что её бабушка имеет туза в рукаве. – Хорошо, Джорджия. Платье должно быть милым. Что ещё?

Леди Пэнси отчётливо хмыкнула.

– Конечно, прежде всего надо учитывать, как силуэт сочетается с цветом. Что-то очень белое и очень строгое, к примеру, может означать: «Не трогай меня». Лично я считаю, что все эти корсажи, которые врезаются в тело, выглядят так, как будто невеста закована, так сказать. Неудобно и… не свободно.

Лотти громко засмеялась.

– Исходя из этого, исключаются коллекции по крайней мере трёх дизайнеров, Джорджия. Это сокращает выбор.

– Если хочешь моего совета, дорогая Белла, то ты должна подумать о послании, которое ты хочешь направить своим гостям. И ещё более важно, о послании твоему мужу. Он ведь важнейший для тебя человек, верно?

– Да, – ответила Белла и почувствовала, как у неё заалели уши. – Да, он. Хорошее замечание, Джорджия.

Но даже если дискуссия была успешной, то парад дизайнеров таковым не был. Когда они поняли, что пышность исключается, они все обратились к своим последним коллекциям. Белла сидела с замершей на губах улыбкой и ощущала, что ситуация всё более безнадёжная, пока один мужчина не сказал:

– Всё происходит вокруг невесты. Свадьба – это картина с церковью и гостями в качестве рамы и невестой как белым холстом, на котором я рисую картину дня.

Все заволновались, но внезапно встала Джорджия, полная достоинства и яда.

– Могу ли я уточнить? – вежливо спросила она. – Вы сказали, что моя внучка – это белый холст?

Он учуял опасность, но недостаточно ясно, чтобы её избежать.

– Только ради цели дня… – беззаботно начал он.

Джорджия резко прервала его.

– Вы очень глупый человек. Вы не знаете, как делать свою работу. Пожалуйста, уходите.

Именно в этот момент всё изменилось, думала потом Белла. До этого пресса её любила или почти доверяла ей. Даже ворчливая Daily Dispatch больше на неё не нападала. Но потом пошли слухи, что Белла сказала любимому дизайнеру Джонаса Крампа, что он глупый человек, который не знает, как делать свою работу. И начались ответные удары.

Не всё было плохо. Morning Times напечатала очень милую статью о её семье, в которой было, в частности, описание будущего выступления Нейла в качестве викинга и портрет её подружек невесты в воскресном проложении. Газета, посвящённая благотворительным организациям, описывала первые три месяца её участия в лесном проекте и подчёркивала, что она работает усердно и креативно, имея настоящий опыт со времён проекта на Индийском океане. Женские журналы были рады, что она выбрала молодого британского дизайнера Флору Хеддервик для создания своего платья.

Но ЛояльныйПодданный101 написал, что она фрик контроля с проблемой эго, которому наплевать на британскую экономику, королевскую семью и даже принца Уэльского. И другие блогеры прорезались в Твиттере, распространяя те же слухи.

– Какое безобразие, – заявил король и ворвался в бюро леди Пэнси, когда Белла была там в среду. Он был очень разгневан и опрокинул при своём появлении небольшой столик, на котором лежали папки с бумагами.

Леди Пэнси вскочила и не знала, сделать ли ей книксен или спасать папки, поэтому она крутилась, как дикий лосось, пока король не сказал:

– Ах, сядьте. Садитесь.

Его бурчание было таким нетипичным для него, что Белла удивилась. Его лицо сильно покраснело.

– Как вы себя чувствуете? – спросила она.

– Проклятые свиньи, – заявил он, не ответив на её вопрос. – Всё, чего они хотят, – это грызть людей. Не важно, кто при этом пострадает. Не останавливайтесь, моя дорогая. Говорите правду, и если она им не нравится, это их проблема. – Он повернулся к леди Пэнси. – И если кто-то из них спросит вас, отвечайте «Без комментариев». Понятно?

И он рванул из бюро, в котором осталась делающая книксен леди Пэнси.

– Я думаю, – сказала она мягким покровительственным тоном, который Белла терпеть не могла, – что было намного легче, если бы вы переехали во дворец, где вы были бы лучше управляемы, милая Белла.

– Проклятые свиньи, – донеслось из коридора.

Губы Беллы дрогнули.

– Я думаю, что всё делаю правильно, по мнению его величества, – сказала она и быстро попрощалась.

Если бы она только знала.

Она провела пасху с королевской семьёй в замке, а после обеда в воскресенье они с Ричардом отправились в Девон, чтобы с Нейлом и его друзьями-викингами отпраздновать пасху на следующий день. Поля были полны зелёными ростками, и яркое весеннее солнце искрилось на деревьях, словно они были усыпаны не почками, а крошечными изумрудами.

Они провели прекрасный вечер в маленьком деревенском пабе поблизости от реки и сидели в сумерках, наполненных весенними ароматами, когда пришёл Нейл, который выглядел довольно напряжённо.

– У нас есть проблема, сестрёнка, – сказал он Белле. – Наша знаменитость сломала руку, неосторожный олух, поэтому нам не хватает одного гребца. Ты можешь позвонить Лотти? Она сказала, что попытается зазвать сюда одного из этих ричмондских типов. Мы можем обойтись и без знаменитостей. Нам просто нужен кто-то, кто умеет грести.

Ричард лениво потянулся.

– Я могу грести, – сказал он.

Нейл продолжал:

– У меня нет её телефона. Я искал везде. Я… – и тут наконец до него дошло.

– Я могу грести. В колледже я был вторым в восьмёрке. Конечно, не совсем в викинговском стиле.

Нейл энергично ответил:

– Но ты был довольно хорош, как говорили на выходных. – И потом: – Нет, нет, ты не можешь. У нас для тебя нет костюма.

– А что случилось с костюмом знаменитости?

– Я имею в виду, у нас нет костюма для тебя.

– Не думаю, что грабящие викинги носили регалии принца Уэльского на своих морских плащах, – сухо ответил Ричард. – Во всяком случае, я готов.

И, разумеется, он был великолепен. Его густые волосы мешали викинговскому шлему, и ему пришлось скрепить их резинкой, но в остальном он очень подходил своей роли. И когда они причалили, он вышагивал, как и остальные, с голой грудью и блеском в глазах.

– Сексуальный парень, – сказала Белла, подходя к нему, как другие жёны и подруги. – Боже, ты так хорошо пахнешь.

Все много смеялись и корчили гримасы в камеры, но ветер усилился, и гребцы решили, что они могут надеть майки. И на майках был логотип спонсора – изготовителя кексов.

Уже вечером это можно было видеть в интернете. Рекламный скандал принца Уэльского. И фотографии Ричарда в бело-зелёной майке с кружкой пива в руке, вторая рука обнимает Беллу, а майка рекламирует Morgan’s Ginger Thins.

Кто-то написал, что он был глуп и пьян. Другие говорили, что он был глуп и расчётлив. Третьи считали, что он был глуп и делал то, что ему приказала Белла. Естественно, любая версия начиналась с того, что главной причиной присоединения Ричарда к викингам был брат его невесты.

Телефон Беллы звонил непрерывно. Было впечатление, что аппарат дрожит от возмущения. Ричард склонялся к тому, чтобы всё принимать хладнокровно.

– Это неудача для спонсора. Но пока Morgan’s не пытаются извлечь из этого выгоду, что было бы с их стороны очень глупо, я не думаю, что это займёт людей надолго. В конце концов, доходы пойдут на парусный спорт для инвалидов. И мне здесь очень понравилось, Белла.

Но, к сожалению, всё дошло до его отца.

К полуночи король попал в больницу с подозрением на инфаркт.

Ричард внезапно стал очень тихим. Вертолёт должен был доставить его в Лондон.

– Я поеду с тобой, – сказала Белла.

Но Ричард покачал головой. Он выглядел бледным и утомлённым, но был, как всегда, спокоен и держал себя в руках. Белла никогда не чувствовала себя так далеко от него, даже тогда, когда они ссорились.

– Лучше не надо, – вежливо сказал он, как будто они были чужими. – Кто-то должен повести автомобиль назад в Лондон.

– Ты хочешь, чтобы это сделала я?

– Если ты не против.

– Ах, любимый. – Она хотела обнять его, но он уклонился от объятия, не замечая её.

– Я тебе позвоню.

Он не хочет, чтобы я была рядом, подумала Белла. Он винит меня. И он прав. Это моя вина. Нейл никогда бы не согласился на его участие, если бы мы перед рождеством не играли в эту дурацкую игру – грести на ковре.

Она сглотнула.

– Да, сделай это. Пожалуйста. Позвони мне ночью в любое время. Я буду ждать.

– Да. Договорились, – рассеянно ответил он. – Мне пора.

Один поцелуй, совсем не похожий на настоящий поцелуй, и он уехал.

21

Если что-то идёт не так…

Tube Talk

На следующий день Белла очень осторожно поехала назад. Спала она мало.

Ричард позвонил ей, чтобы сказать, что его отец лежит в госпитале Георга IV для офицеров и что его состояние, похоже, стабильное. Врачи не совсем уверены, что же всё-таки произошло. Они сделали анализ крови, и результаты указывали на лёгкий сердечный приступ.

– Как сказал его слуга, вчера вечером он заснул перед телевизором, затем проснулся и вдруг стал нечётко говорить. Может быть, оттого, что он ещё не совсем проснулся. Но это мог быть и слабый инсульт, что беспокоит врачей. Мэдок сказал, что у него в последнее время часто бывало затруднённое дыхание. И на этой неделе была пара странных случаев, когда отец казался чем-то чрезвычайно озабоченным. Но Мэдок не давил на него, и это опять проходило. Это вроде бы классические симптомы лёгкого сердечного приступа. В настоящий момент за ним наблюдают круглосуточно. Во всяком случае, врачи говорят, что угрозы жизни нет, но он должен быть осторожным.

– А как ты?

– Я? – Ричард звучал утомлённо, но абсолютно вежливо, как всегда. – У меня всё хорошо. Приступ, собственно, уже прошёл к тому времени, когда я приехал. Но моя мать всё ещё потрясена.

Белла очень хотела быть с ним, взять его за руку. Но по какой-то причине она не стала об этом говорить. Вместо этого она спросила:

– Что я могу сделать?

Он глубоко выдохнул, как будто пытался найти что-нибудь, что бы она могла сделать, чтобы лучше себя чувствовать.

– Отведи автомобиль назад в Кэмелфорд Хаус. Я позабочусь, чтобы охранники тебя ожидали и не пытались выкидывать фортели.

Она знала, что он это сделает. Даже если он был таким усталым, что у него закрывались глаза, даже если он сильно беспокоился об отце, он всё равно убедится в том, что ей не придётся иметь дело с каким-нибудь ревностным блюстителем параграфов, который захочет ей показать, что она там чужая. У неё было чувство, что её сердце сейчас разобьётся.

– Значит, увидимся завтра.

– Что? Ох, да. Завтра. Спасибо. – Он собирался, очевидно, положить трубку и добросовестно добавил: – Спокойной ночи. Спасибо, что ты дождалась моего звонка.

Она не знала, сколько она потом сидела, позволяя слезам течь по лицу. Она любила его от всего сердца, но сейчас она не могла до него достучаться. Было такое ощущение, что она бьётся о стену.

Белла не очень хорошо знала большой автомобиль Ричарда. Она на нём ездила лишь пару раз, на парковке и тому подобное. Но она была хорошим водителем, спокойным и уравновешенным, и её слёзы высохли к утру. Она уверенно привела машину в Кэмелфорд Хауз.

Её приветствовал Фред, один из доброжелательных охранников.

– Добрый день, мисс Гринвуд. Как себя чувствует его величество?

– Он на пути к выздоровлению, как мы надеемся, Фред. Принц Ричард уже вернулся?

– Он был здесь и опять уехал, мисс. Он в бюро во дворце. Они должны, видимо, подкорректировать расписание.

– Да. – Разумеется. Ей не нужен был охранник, который бы ей об этом сказал. – Тогда я просто пойду.

– Хорошо, мисс.

Он забрал у неё ключ, и Белла слепо двинулась по лондонским улицам. Стоит ли ей пойти к Ричарду? Хочет ли он, чтобы она была рядом с ним? Или она будет только грузом для него, грузом, который он должен носить с собой и быть с ней вежливым, ко всей прочей нагрузке?

Был только один способ узнать это. Она, собственно, ожидала, что его телефон переключится в режим мейлбокса, но он ответил почти сразу, после трёх гудков.

– Белла. Ты где?

– Снова в Лондоне. Мне сказали, что ты во дворце. Мне прийти? Или…

– Да, – твёрдо ответил он. – Приходи прямо сейчас. Это было бы – да.

Лакей проводил её в комнату, которой она до сих пор не знала. Она была длинной и узкой, со многими письменными столами, на которых стояли слегка старомодные дисплеи, и настенными часами, которые показывали время в Оттаве, Нью-Йорке, Кингстоне на Ямайке, Париже, Риме, Дели и Канберре.

Ричард стоял за широким столом, который, как подумала Белла, напоминал обойный стол, похожий на те, которые использовали маляры в доме её матери. Ричард и ещё три человека уставились на огромный рулон бумаги.

Он поднял взгляд, когда она вошла, подошёл к ней и почти оторвал её от пола, так крепко он её обнял.

– Я рад, что ты здесь, – сказал он так тихо, что больше никто его не услышал. – Так рад. Я бы хотел, чтобы я вчера не был настолько выбит из колеи, я это понял, едва сев в вертолёт. Я не мог ясно мыслить.

– Ты беспокоился. Мы оба беспокоились. Что это такое?

Он взял её за руку и подвёл её к столу.

– Расписание моего отца. Он не использует для этого компьютер. Он хочет, чтобы оно лежало перед глазами.

– Но это же…

– Австралия, – хладнокровно сказал Ричард. – Да. Отец и мать должны отправиться в четверг в поездку по азиатско-тихоокеанскому региону. Шесть недель. Они должны были вернуться меньше чем за месяц до нашей свадьбы. Сейчас это невозможно. Короля должны по меньшей мере месяц наблюдать медики.

– Ты отменишь поездку?

Он крепко держал её за руку.

– Нет. Я не могу этого сделать. Мне придётся заменить их на всех встречах. Нелл будет сопровождать меня в Австралию, она переймёт программу матери. Возможно, мать присоединится к нам позже, в зависимости от того, как быстро отец будет поправляться.

– То есть ты не хочешь, чтобы я была с тобой?

– Ох, хочу, чтобы ты была со мной, – ответил он так горько и безропотно, что она ему поверила. – Но тебе нельзя со мной ехать. Так не делают. Это не соответствует протоколу, Боже мой. Ты ещё не принадлежишь к королевской семье.

– То есть они получили бы второсортный продукт?

Он с улыбкой фыркнул и сразу стал выглядеть лучше.

– Да, вероятно. То есть я перейму расписание моего отца. Джорджу, собственно, надо учиться, но поскольку у него в этом году больше нет экзаменов, он переймёт моё расписание. Он обсудил это со своим научным руководителем. Может быть, ты сможешь ему помочь?

– Я? Хотя я не принадлежу к королевской семье?

– Присутствие женщины всегда помогает, – произнёс голос рядом с Ричардом, и Белла поняла, что её будущий деверь тоже здесь.

Он подошёл к ней и сердечно поцеловал её в щёку.

– Мы обо всём позаботимся, пока ты в отъезде, мастер.

Только в этот момент она по-настоящему осознала, что Ричард улетает и оставляет её одну. И она понимала, что ей нельзя жаловаться, ему будет от этого только хуже.

– Конечно. Я останусь здесь, буду подготавливать встречи и готовиться к свадьбе.

– Я буду тебе звонить каждый вечер.

– Буду ждать.

Последние два вечера Ричарда в Англии они провели вместе. Он до ночи сидел за своим письменным столом и работал. Иногда он набирал что-то на компьютере, иногда смотрел в пустоту и думал. Белла приносила ему дринк, кофе или какао, поскольку он как-то сказал, что не может вспомнить вкуса. Поэтому она оделась, пошла в магазин и вернулась с баночкой какао и сахаром, поскольку в кухне она такого не нашла, и с молоком. Она тщательно приготовила какао и взбила его.

Он снова писал, но повернулся к ней, когда она подошла к его столу.

– Что?

– Какао.

Он уставился на чашку в её руке.

– Но у нас нет какао. Я вообще не видел какао во дворце. Я даже не знал, что его до сих пор продают.

– В Late, Late Market, – насмешливо ответила она. – И я сама его сварила. Попробуй, достаточно ли сахара.

Он втянул в себя аромат.

– О Боже, да. Мне было, наверное, около шести лет, когда я в последний раз пил какао. – Он попробовал его с блаженным видом. Потом рука с чашкой опустилась.

– Что? – спросила Белла. – Слишком горячее? Остывшее? Мало сливок? Что?

– Ты, – ответил он странным голосом.

– И?

– Ты не понимаешь. Обо мне заботится много людей, подготавливают мои поездки, дают мне что-то. Но это их работа, или же они просто вежливы к наследнику моего отца. А ты, ты думаешь обо мне, а потом делаешь то, что, как ты поняла, мне понравится. И ты делаешь это по собственному побуждению.

– Естественно, – ответила она тихо.

Он наклонился и прислонился к ней головой. Белла погладила его по волосам. Она ощутила, как его покидает всё напряжение и все заботы, и он долго сидел так, погружённый в «здесь и сейчас». В конце концов он пошевелился.

– Ты чудесная, – просто сказал он, как будто это было совершенно очевидно и об этом говорят, только чтоб напомнить самому себе. Как «не забудь ключи». Или «выключи утюг».

Белла чувствовала, как её сердце перехлёстывает через край, таким наполненным оно было. Она знала, что пронесёт это чувство сквозь шесть одиноких недель.

Она должна.

22

Девичник!

Daily Dispatch

Ричард должен был улететь из Хитроу утром в четверг. Они с принцессой Элеонор летели регулярным рейсом, но, естественно, первым классом.

Ни Ричард, ни Белла не выспались накануне ночью. Они оба рано проснулись, хотя слуга Ричарда ещё с вечера упаковал чемоданы и отослал их во дворец, из которого отправлялись все, кто собирался лететь.

– Ты прогуляешься со мной, прежде чем я уеду? – спокойно спросил Ричард.

Над парком Сент-Джеймс висел туман, озеро было спокойным, как зеркало. Служащие уже шли в свои бюро в Уайтхолле, Пикадилли или на Стрэнде. Казалось, что только у Беллы с Ричардом было время постоять на мостике и посмотреть на уток.

– В следующий раз я возьму тебя с собой в Сидней, – сказал он со внезапной страстью в голосе.

– В любой момент.

Они прошли дальше, под ветвями молодой плакучей ивы. Нежный и тёплый аромат крокусов висел в воздухе.

– Ты справишься. Джордж тебе поможет. Иногда он кажется ворчливым, но сердце у него на месте.

– Конечно я справлюсь. Я независимая женщина. Если я пережила Франсиса и рыб, то переживу всё.

Его пальцы почти раздавили её пальцы.

В конце концов Белла неуверенно сказала:

– Нам пора. Ты знаешь, как важна для бюро пунктуальность.

– Моё бедное сокровище. Тебе приходится тяжело этому учиться, верно?

Они повернулись спиной к Уайтхоллу и гигантскому колесу London Eye и пошли во дворец.

Королева Джейн настояла на том, что она попрощается с детьми в аэропорту. Она была очень тщательно одета, на ней было изящное красное пальто и чёрная шляпка. Можно было предположить, что это счастливая женщина, не беспокоящаяся о здоровье мужа. Но если посмотреть внимательно, можно было увидеть её густой макияж и напряжённые глаза.

– Вы выглядите очень хорошо, – невольно сказала Белла. – Моя бабушка Джорджия сказала бы, что это пальто излучает оптимистичный посыл.

Леди Пэнси резко втянула воздух, и ещё пара людей из собравшихся тоже. Ах, какого чёрта, подумала Белла и вспомнила папку леди Пэнси: «Как заговаривать с их величествами». На первой странице стояло среди всего прочего, что с ними вообще нельзя заговаривать, а надо подождать, пока заговорят они. На второй странице были указаны темы, на которые заговаривать было нельзя. Наверху списка была внешность. То есть она за пять минут нарушила два правила. Молодец, Белла.

Но хотя королева и выглядела удивлённой, её усталые глаза улыбались.

– Большое спасибо, моя дорогая. Как мило с вашей стороны. Я надеюсь на это.

Белла была готова ехать во второй машине с принцессой Элеанор и уже пошла к автомобилю, когда королева остановила её, положив руку в перчатке на её рукав.

– Нет. Вы едете с Ричардом. Побудьте вместе столько, сколько сможете.

Они поехали по центру Лондона. Кроме двух королевских машин, перед ними и за ними ехали два автомобиля сопровождения, а впереди кортежа – мотоциклы. Везде транспорт останавливался, чтобы их пропустить. Шесть месяцев назад Белла не могла себе представить такую поездку. Сейчас, казалось, ей это было безразлично. Она всю дорогу крепко держала Ричарда за руку. Дорога не была длинной. Они не обменялись ни словом.

В аэропорту их сопроводили в небольшую ВИП-ложу, где служащие аэропорта быстро уладили все вопросы с паспортами и билетами. После этого оба автомобиля выехали на взлётное поле и остановились у самолёта.

Все вышли из машин. Белла почувствовала, как от слёз у неё перехватило горло. Шесть недель, Боже мой. И у Ричарда было гораздо больше забот, чем у неё, не только путешествие и брифинги, на которых ему придётся присутствовать, но и беспокойство о здоровье отца. Она видела, что они с отцом искренне любят друг друга, хотя и не говорят об этом вслух.

Я не должна устраивать сцен, чтобы ему не было ещё тяжелее, подумала она.

Сияя, она сказала:

– Жду много фотографий и каждый день поцелуй.

Он формально поцеловал её. Но его глаза улыбались, и это стоило всех её подавленных всхлипываний.

– Будут.

Они с Элеонор поднялись по трапу. Дойдя до верхней ступеньки, они повернулись и помахали руками. Но не мне, подумала Белла безутешно. Это для камер.

Когда они исчезли в самолёте и дверь за ними закрылась, королева обратилась к Белле:

– Поедете со мной назад в город?

Едва они отъехали, королева нажала на небольшую кнопку, и между ними и шофёром поднялось стекло.

– Моя дорогая, я хочу вам сказать, как я благодарна за поддержку, которую вы оказали нам всем, особенно Ричарду, в последние дни. Это было, несомненно, нелегко.

Белле казалось, что она ничего не сможет сказать, чтобы не расплакаться, поэтому она сделала только слабый жест рукой, который означал бы «пожалуйста».

– Хорошо, – сказала королева с пониманием. – Вы прекрасно там держались. Я очень вами гордилась. Вами обоими. Я знаю, как вам тяжело было расставаться. Мне жаль, что обстоятельства…

Белла больше не могла сдерживаться.

– Как себя чувствует его величество? – быстро спросила она.

Королева улыбнулась.

– Он борется с судьбой. Чувствует себя хорошо. Но врачи не хотят его выписывать, пока не выяснят, что всё же произошло. Он говорит, что он подопытный кролик, и устраивает им сложности при взятии анализов. Я сочувствую врачам. Он в боевой форме.

– Это хорошие новости.

– Да. А теперь я хочу спросить вас, не хотите ли вы переехать во дворец? Сейчас, когда Ричард уехал, а свадьба всё ближе…

О Боже, подумала Белла. Это наказание за то, что она поддержала его, когда он захотел сыграть викинга и невольно сделал рекламу производителям кексов?

– Я очень счастлива, что могу делить квартиру с Шарлоттой Хендред, – сказала она тихо.

У королевы был такой вид, как будто это её поразило.

– Вы уверены? Вам не докучают папарацци?

Белла ухмыльнулась.

– Они пять дней толкались у нашего дома и смотрели, как мы с Лотти каждое утро отправляемся на работу и каждый вечер возвращаемся с работы, кроме субботы, когда мы покупали продукты и уезжали к родителям. Им стало скучно.

Королева мельком улыбнулась.

– Это может сейчас поменяться.

– Сейчас? Почему?

– Пока Ричард в отъезде. Они захотят узнать, с кем вы сейчас развлекаетесь.

Какое-то время Белла не понимала.

– Вы думаете, они хотят меня поймать на ходьбе налево?

– Не обязательно. Она наверняка покажут больше интереса с приближением даты. И после этого неудачного случая с рекламной майкой…

– Я знала! Это мне наказание за эти кексы.

Королева Джейн улыбнулась.

– Никакого наказания. Это была исключительно вина Ричарда, я ему так и сказала. Но мы подумали, что вы после этого случая и его отъезда будете чувствовать себя немного… незащищённой.

Белла была уверена, что «мы» включало также и леди Пэнси. Это вечно вмешивающееся лошадиное лицо.

– Возможно, вы правы. Мы можем подождать и посмотреть, как это будет развиваться?

– Конечно, моя дорогая. Я всего лишь хочу помочь. Просто помните, что во дворце для вас есть комната, если давление станет сильнее. Вы знаете, мы можем вас защитить.

Единственное давление исходит от леди Пэнси и её группы, думала Белла. Но она этого не сказала. Вместо этого она сердечно поблагодарила королеву.

– Я едва избежала запирания в клетку, – рассказывала она Лотти вечером. – Сейчас, когда Ричард уехал, леди Пэнси не удержать. Королева пригласила меня пожить во дворце.

– Во дворце? – спросила Лотти, которая после дискуссии о свадебном платье не выносила леди Пэнси.

– Да. Во дворце холодно, там километровые пустые коридоры, не считая картин с военными, убивающими животных.

– Да, такая атмосфера может быть удушающей, – мрачно сказала Лотти. – Послушай, я хочу поговорить с тобой о девичнике. Что ты хочешь сделать?

Настроение Беллы улучшилось. С тех пор, как они летом после колледжа все вместе полетели в Грецию, у неё не было настоящих встреч с подругами. Пару из них она видела, после того как вернулась с острова, но у неё было столько дел с Ричардом и поиском работы, что среди её подруг было несколько, которых она ещё не повидала.

– Ещё раз слетать в Грецию было бы хорошо, – сказала она задумчиво. – Ты помнишь эту террасу?

– Да. Класс. Но я не думаю, что на пару выходных это будет практично. И не забудь, что Ники и Сара получают лишь оклад стажёра.

Белла кивнула.

– Я знаю, и вся эта нервотрёпка в аэропортах. Кроме того, леди Пэнси, наверное, натравит на меня прессу, если я буду праздновать за пределами Британии. Мы должны поддерживать британскую экономику.

Лотти хихикнула.

– Поэтому мы можем зарезервировать очень симпатичный ковбойский бар в Ньюкастле, включая езду на быках.

Белла сделала круглые глаза:

– Ты это несерьёзно?

– Серьёзно. Одна моя коллега организовала там девичник. Мы все скакали на быках. Все попадали. И нас тошнило.

Белла, которая была на многих девичниках и думала, что знает, как они проходят, была впечатлена.

– Кого-то обязательно тошнит. Но чтобы всех?

– Буквально каждую. И потом они убрали, вернулись и попробовали ещё раз. И танцевали до рассвета с парой ковбойских стриптизёров. На севере все крепкие.

Обе замолчали, задумавшись о стойкости людей.

– Ну как тебе? Нравится идея с ездой на быках?

– Наверное, нет.

– Я так и подумала. Я на этой неделе встречусь с Джоанной, чтобы всё организовать. Есть ли место, куда бы тебе хотелось? Или такое, куда бы тебе не хотелось ни в коем случае?

Белла улыбнулась.

– Я тебе доверяю.

– Хорошо. Разумная смесь из дурачества и единства. Я с этим справлюсь.

И она это сделала или по меньшей мере попыталась.

Вначале всё было хорошо. Джоанна нашла небольшой оздоровительный отель в Дейлсе. Он был недавно открыт в старом доме и был достаточно недорогим, даже стажёры могли его себе позволить. И в пятницу вечером туда приехало пятнадцать девушек. Они прекрасно прогулялись следующим утром, затем направились в паб, потом лежали, общались, получали массаж и маски для лица. Белле достался люкс, довольно впечатляющий, с кроватью под балдахином и балконом, и все они собрались в номере, Три девушки легли на кровать, остальные распределились по комнате, и все советовали Джоанне, как ей использовать одолженный набор для разглаживания волос, и обсуждали предстоящий вечер. И далее инициативу перехватили достопочтенная Хлоя и принцесса Элеанор.

Лотти и Джоанне пришлось пригласить обеих подружек невесты со стороны Ричарда. Тем пришлось принять это приглашение. Нелл как раз вернулась из Новой Зеландии, где королева Джейн заняла её место рядом с Ричардом, а Хлоя была приглашена в пятницу на другую вечеринку. Они сообщили, что приедут в субботу после обеда, чтобы поужинать с ними. И когда они прибыли, стало ясно, что они обе хотели бы вечеринку до упаду и собирались привлечь всех.

– Итак, народ, – сказала Нелл, для которой три недели вынужденно хороших манер были большой нагрузкой, – давайте установим правила. Фото будут щекотливыми. Вы будете пьяны. Вы будете в поту. На вас будут накладные ресницы. – Она обернулась к Хлое. – Что ещё?

– СМ?

– СМ. Точно. – Нейл похлопала себя по носу. – Как я могла забыть? – Каждая, кто не будет обниматься со случайным мужчиной, вылетит вон.

Обе согнулись от хохота.

– О Боже, – пробормотала Белла и выпрямилась. – Что они пили?

– Будем надеяться, что только алкоголь.

Что бы это ни было, его действие не уменьшалось. Вместо итальянского ужина с караоке их группу прогнали через все диско и пивные городка. Их было больше, чем думала Белла, и пара из них была довольно грубой – тот род заведения, куда приходят, танцуют и закрывают нос от запаха гостей прошлой ночи.

Наконец все оказались в тесном ночном клубе. Хлоя, которая к этому моменту едва могла говорить, заказала для всех самбуку. Белла перед вечеринкой предвкушала, как она с пёстрыми перьями в волосах и так же одетыми подругами прогуляется по городку, но сейчас она была совершенно трезва и чувствовала себя всё хуже. Ей удалось избавиться от напитка, и она подала Лотти знак.

– Я подожду ещё полчаса, а потом ухожу.

– Нелл свалится раньше, – сказала Лотти.

И действительно, Нелл едва держалась на своих каблуках, но хваталась за каждого проходящего мимо мужчину, правда, скорее для равновесия, чем по СМ-причинам.

– Я больше этого не вынесу, – пробормотала Белла. – Это вообще не доставляет удовольствия. И у Джоанны такой вид, как будто она вот-вот заплачет.

Но Лотти была крепкой.

– Не будь такой мямлей, Белла. Кто-то на девичнике всегда плачет.

Это было так. И у Джоанны была одна или две из трёх причин: она только что рассталась со своим другом, и она была на Беллиных крестинах.

– Ты была красивым ребёнком, – сказала она, размазывая тушь по Беллиному платку. – Такой красивый, красивый ребёнок. Мне так хотелось иметь сестру. Ты всегда была для меня как сестра. Я всегда тебя любила, как…

– Как сестру. Да, ты так и сказала. Спасибо, Джо. Я тоже тебя люблю.

– Такой красивый ребёнок, – сказала Джоанна, которая находилась на той стадии опьянения, когда человек уверен, что чем больше он что-то повторяет, тем скорее он найдёт из этого выход.

На другом конце клуба был мальчишник, и парни решили пообщаться с девушками. Достопочтенная Хлоя объявила, что она будет обниматься с каждыми из них, и приступила к реализации своего плана. Это заняло какое-то время. Парни восторженно приняли вызов. Здоровый хоккеист подошёл к ним, вытащил Беллу из её угла, станцевал с ней латинский танец, перебросил её в конце концов через руку и попытался впиться ей в губы. Белла освободилась от него.

– Спасибо за танец. Я ухожу.

– Да ладно! Ночь только началась…

Но Белле бросилась в глаза суета у стойки бара. Нелл, от которой освободился очередной парень из мальчишника, пробралась за стойку и попыталась ощупать молодого бармена. Он был милый, но смог от неё избавиться, посадив её на стойку. Но она взобралась на неё с ногами и стала по ней прохаживаться. Она качалась, поскальзывалась на пролитых напитках и заскользила по стойке на попе, а её юбка задралась вместе с ногами. Потом она упала на пол и начала смеяться, как ненормальная.

– Всё. Забираем её в отель, – решила Белла.

Лотти заказала целую вереницу такси. Она подозвала одно из них, и они с Беллой повезли Нелл в отель.

Когда они приехали, Нелл свалилась на кровать и сразу заснула. Она была очень бледной, на лице выступил пот.

– Я лучше останусь с ней, – обеспокоенно сказала Белла. – Может быть, даже нужно вызвать врача. Всё это выглядит не очень хорошо.

Нелл открыла рот и захрапела.

– Это нормально, – сказала Лотти. – Но останься с ней, если надо. Она пила, как матрос. И она наверняка ещё страдает от смены часовых поясов. Что за идиотка.

Действительно идиотка, подумала Белла, сидя рядом с ней. Ночь стала холодней, храп не прекращался. Она очень устала, у неё болела голова, и она была в ярости. Она ведь предвкушала женские выходные. Это нечестно, что две идиотки всё так испортили.

Она стала ещё злее, когда утром спустилась вниз и обнаружила двоих небритых фотографов, которые глядели на отель из-за невысокой стены, окружавшей парковку. В ночном клубе было недостаточно темно. Весь мальчишник фотографировал события на мобильники. Sunday Despatch изменил первую страницу, чтобы напечатать фотографии.

Белла не знала, какое фото ужаснее – фото Элеанор, когда она шаталась на стойке бара, или её самой, когда она висела на мускулистой руке парня, а он, очевидно, только что горячо её целовал.

Она ворвалась в комнату Элеанор. Принцесса сидела на кровати и выглядела так, как будто она не скоро сможет двигаться.

– Оденься. Мы уезжаем. Ты просто заноза в заднице!

Элеанор застонала.

– Мне плохо!

– Это наименьшая из твоих проблем.

Владельцы отеля сделали всё, что могли, чтобы сдержать фотографов и журналистов. Один из владельцев пришёл наверх и сказал:

– Есть подземный ход к домику охранников. Мы его почистили и поэтому знаем, что он надёжный. Может ли вас забрать кто-нибудь, кому вы доверяете?

«Джордж тебе поможет», – говорил Ричард.

– Посмотрим, – ответила Белла.

Она позвонила Джорджу.

Он пока не видел газет и ещё не проснулся, но сразу понял, что случилось.

– Хорошо. Я приеду. Опиши мне дорогу.

К счастью, он находился меньше чем в часу езды от них.

Лотти была, как всегда, очень прагматичной.

– Я запакую вещи. Оставайся в комнате Нелл. Я скажу всем, что ты беспокоилась о её цвете лица и отослала её.

– А Хлоя не захочет к ней присоединиться?

– Чёртова Хлоя вчера не вернулась в отель. Если она появится, в чём я сомневаюсь, я её отправлю. Забери Неллин мобильник. Ты же не знаешь, что она могла послать.

– Хорошая идея. Я ей не доверяю. Она была вчера вечером не в себе.

Белла нашла Неллин мобильник в её сумочке и забрала его. Нелл тем временем сидела на стуле с влажным платком на лице и этого не заметила. Белла повела её вниз на кухню, повторяя, что ей надо домой. В конце концов Белле удалось провести Нелл по подземному ходу.

Джордж позвонил ей, приближаясь к отелю. Он не успел остановиться, как Белла засунула Нелл на заднее сиденье и села рядом с ней.

– Езжай, – сказала она, стиснув зубы, – пока я не прибила твою сестру.

Элеонор застонала.

К Белле вернулось её чувство юмора.

– Или пока её не вырвет в твоём автомобиле.

Он помчался вперёд.

23

Он хочет закончить отношения?

Sunday Despatch

Белла была ещё в автомобиле, когда позвонил Ричард. Она ожидала гнева или королевской холодности, но было ещё хуже. Он звучал просто устало.

– Как ты могла быть такой бездумной? – сказал он. – Как ты только могла? Нелл ещё почти ребёнок, мы с матерью за пределами страны, у отца проблемы с сердцем… И ты просто об этом не подумала.

Белла посмотрела через плечо на Элеанор, которая сейчас спала. Она выглядела так, как будто ей двенадцать.

– Просто всё вышло из-под контроля, это всё. – Я знаю, что получился хаос, но такое случается…

– Ну, тебе придётся привести это в порядок, – сказал он глухо. – Джулиан Мэдок разговаривает с пресс-бюро. Интернет сошёл с ума, и всплыли какие-то вещи. Он тебе позвонит. Я тебе советую сделать то, что он тебе посоветует.

– Конечно.

– Где ты сейчас?

– По пути в Лондон. С Нелл, Джордж нас везёт.

– Ну, это уже кое-что. Не надо в Кэмелфорд Хаус. Отвези её во дворец. Я позвоню Пэнси.

Белла вздрогнула.

– И когда вы там окажетесь…

– Да?

– Я знаю, что ты не хочешь, но придётся. Ты переедешь во дворец и там останешься. Или я сообщу прессе, что свадьба отменяется. Я серьёзно, Белла.

Она застыла в ужасе.

– Я поняла, – сказала она застывшими губами.

– Сделай это.

Он положил трубку, не попрощавшись.

Это было ужасно. Джулиан Мэдок был, к Беллиному удивлению, довольно мил, но леди Пэнси не могла скрыть триумфа. Она его спрятала под видом «Я беспокоилась и не сержусь», но это был однозначно триумф. Элеонор оставалась в комнате, которую для неё подготовили, и при ней была медсестра. Никто не говорил Белле, что такое с принцессой. Вообще Белле ничего не рассказывали, пока Джордж не пришёл перед ужином, чтобы посетить сестру, а потом Беллу.

Она сидела в кресле перед окном и пыталась читать детектив, но ей не удавалось сконцентрироваться на кровавом трупе.

– Как дела? – спросил Джордж, появившись в дверях.

Белла спрашивала себя, не сказали ли ему держаться от неё подальше, как от больной. Она думала о том, что мог ему сказать Ричард.

– У меня всё хорошо. Как Нелл?

– Её вырвало. Наверное, так лучше, я думаю, иначе Джонс должен был бы почистить ей желудок. Она в постели с простынёй на голове. Что означает, что ей стыдно.

Он побегал по комнате. Там были картины с мужчинами с оружием, пара шкафов с фарфоровыми спаниелям и Коломбинами. У Беллы кружилась голова. Но Джорджу, кажется, это не мешало.

– Она просто заноза. Но это не только её вина. Если кого-то заставляют играть какую-то роль, то он её и играет, ты понимаешь? – сказал он.

– Роль?

– Мы трое. Хороший мальчик, плохой мальчик, непослушный ребёнок. Её так называли с её тринадцати лет. Люди в это верят.

– Но конечно… – И тут Белла вспомнила карикатуру, которую она видела перед тем, как она познакомилась с Ричардом. Королевская семья как семь гномов. Как они назвали детей? «Глупый, Глупец и Тупица». Она в это поверила, или нет?

– Прости, – сказала она. Ей стало стыдно.

Он пожал плечами.

– Мне можно играть клоуна. Никаких проблем. Это тяжелее для Ричарда, которому приходилось делать скучные вещи, и он не мог напиться, или широко праздновать, или вообще что-то делать. Вообще ничего, пока он не встретил тебя.

– Меня?

– Ты не представляешь, какой ты шанс на свободу. Для нас всех, включая Нелл и меня. Ты дала нам надежду.

– Но почему? Ричард же может делать всё, что хочет? Королева говорит, что у него сильная воля.

– Хороший мальчик? – сказал Джордж. – Он откажется от всего, если он считает это своей обязанностью. Он был хорошим гребцом, знаешь ли. Он мог тренироваться к Олимпийским играм, если бы они ему позволили. Но мать считала, что это слишком опасно. И он отказался. Отец не запрещал ему это. Он просто отказался. Как будто он пытался убить в себе всё, что не…

– Является общественной собственностью, – сказала Белла.

– Да, возможно. Потом он стал заниматься паркуром. Ты знаешь, что это такое?

Она покачала головой.

– Это такой спорт. Человек пытается пробраться через город, не касаясь земли. Много прыжков. Он был очень хорош. Он до сих пор просматривает такие ролики на Ютюбе. Это меня приводит в ярость. Он должен это делать.

– Он мне рассказывал, что ему нравится карабкаться на здания, – сказала Белла, поняв его.

Джордж вздёрнул бровь.

– Серьёзно? Он делает это до сих пор?

– Вроде он это планирует, да.

– Это лучшие новости, которые я за последнее время слышал. Давай надеяться, что он это не бросит. – Он засиял. – Если тебе удалось заставить его надеть рогатый шлем и грести с группой сумасшедших, значит, для него есть надежда. Продолжай, Белла Гринвуд. Продолжай в том же духе.

Не было никаких признаков, что Ричард хочет продолжать. Когда они с королевой вернулись из поездки, они с Беллой не вернулись к их обычной близости. Частично это было вызвано тем, что он потребовал, чтобы она жила во дворце. Не ощущалось нормальным, что в этом дворце, где слуги выходили из дверей, когда она этого не ожидала, и королева жила в одном флигеле, а король в другом, спать вместе. Но он мог бы её поцеловать, чтобы поцелуи чувствовались всерьёз, или откровенно поговорить с ней. Или выйти с ней куда-нибудь.

Но он ничего этого не делал. Он был просто вежливым, предупредительным и ужасно занятым. Всегда, когда он её видел, он всегда показывал, что куда-то торопится. У него не находилось и получаса времени, чтобы прогуляться с ней по парку.

Единственный случай волнения, который он показал, проявился тогда, когда Белла его спокойно спросила:

– Ричард, я не знаю, что не так. Не может быть, что речь идёт только о девичнике. Ты хочешь разорвать помолвку?

Он посмотрел на неё так, как будто она ударила его ножом. Это был единственный признак, который она увидела.

И внезапно он глухо ответил:

– Если ты этого хочешь, то конечно.

– Нет, я этого не хочу. Как ты можешь так думать? Ты помнишь, какими мы были раньше?

Она подошла к нему. На короткий момент он поднял руки, потом опустил их и отступил.

Это было как пощёчина.

Она пару секунд стояла тихо, беря себя в руки. Потом спокойно сказала:

– Что с тобой случилось? Это имеет отношение к твоему отцу? Ему же точно лучше? Он кажется таким бодрым.

Король, казалось, один из всей семьи был в наилучшем настроении. Он похудел на шесть килограммов, начал бегать по дворцовому парку и с железной волей занимался своими официальными встречами. Он выглядел как человек, вернувшийся из отпуска. В отличие от старшего сына, который выглядел человеком с такой тонкой кожей, что под ней можно было видеть череп.

Ричард вежливо ответил:

– Ему действительно лучше. Врачи очень довольны. – Он посмотрел на часы. – Извини, меня ждут в соборе. Приор говорит о репетиции, но я думаю, ещё слишком рано.

И он ушёл, прежде чем Белла могла его задержать.

Только потом она подумала: он идёт в собор? Без меня? Что случилось?

Конечно, это могло быть из-за папарацци. Фотографии с девичника были сделаны на мобильники, но газеты их обработали и увеличили. И папарацци не считали их скучными. Всегда, когда она выходила, они слетались на неё, как осы на мармелад.

– Неужели они думают, что я брошусь в объятия любому Адонису? – спрашивала она Лотти, пробравшись через камеры журналистов, чтобы отправиться к Карлосу в парикмахерскую, а потом пообедать с подругой. – Что они думают, что со мной?

– В отчаянии, – прямо ответила Лотти.

– Что?

– Ты так выглядишь. Напряжённой и измотанной, словно ты месяц не спала. Ты снова похудела. Ты что, села на диету после этого дурацкого фото?

– Что? Нет. О чём ты говоришь?

Лотти покраснела и извинилась.

– Я подумала о фотографии, которую один сумасшедший выложил в своём блоге. ЛояльныйПодданный или как-то так. Ты стоишь на утёсе, где ребята изображают викингов. Видимо, был сильный ветер, потому что ты отклонилась назад, но перед твоего пальто надут, как будто у тебя гигантский живот. Пара из ненавидящих блогеров называет тебя толстой.

Белла пожала плечами.

– Я не видела. Я нечасто хожу в интернет. Все материалы отправляются Труди, но она говорит, что все заметки плохо написаны. Поэтому я их не смотрю.

– Ох, ну хорошо. То есть ты не на диете, чтобы выглядеть как скелет? Просто так получилось?

Белла покраснела.

– Я знаю. Я исправлюсь. Но я как будто в тюрьме, Лоттс. Они даже хотят, чтобы я работала из дворца. Я могу это сделать. Оценивать проекты – это одиночная работа. Но я хочу за свой стол и в своё бюро и чтобы я завернула за угол и могла пообедать с мамой в пабе.

Лотти сочувственно хмыкнула и сказала, что она не может представить себе жизнь, в которой нельзя зайти в паб за углом.

Белла улыбнулась, но её улыбка быстро застыла.

– Всюду, куда я хожу, за мной ходит человек из пресс-бюро, на тот случай, если я напьюсь и упаду, и охранник, если напьётся и упадёт кто-то другой. Я сказала, что мне нужно новое бельё, и они попросили Маркс и Спенсер открыться специально для меня.

– Я впечатлена.

– Вот не надо. Такой здоровый магазин и никого, кроме меня и охранников. Это было кошмарно.

– Белла, ты не думаешь, что они пытаются тебя запугать? Внушить тебе страх, чтобы показать, как это – быть миссис Ричард?

Белла медленно кивнула.

– Я об этом думала. Но я не вижу в этом смысла. Я ему сказала, что мы можем закончить наши отношения, и… – Она медленно вдохнула. – Он не хочет. Он был в отчаянии. Нет, единственное, в чём я абсолютно уверена, это то, что он по-прежнему хочет на мне жениться, Лоттс.

Но в глубине сердца она не была в этом уверена.

24

Началось!

Tube Talk

А потом внезапно позвонил её отец.

– Белла? – проорал он. Он орал всегда, как будто находился посреди сибирской тайги, а не в метро.

Сердце Беллы стукнуло. Финн был метеором с гигантской скоростью, полным энергии.

– Привет, Финн. Ты где?

– Я у твоего брата. Он беспокоится о тебе. Мы к тебе приедем. Пора освободить тебя из Бастилии.

Возможно, это было мятежное влияние Финна, но внезапно Белла поняла, что с неё хватит сидеть в заключении, она сыта по горло леди Пэнси, которая накладывает вето на любое её пожелание, сыта по горло тем, что её собственные друзья недостижимы за стенами дворца.

– Нет, я сама с вами встречусь, – твёрдо сказала она. – В парке Сент-Джеймс. На мостике. Сегодня в четыре.

Леди Пэнси, раба своих привычек, пила чай с королевой по вторникам и четвергам в четыре часа.

И пока она пила чай, Белла просто ушла из дворца. Никто её не задерживал. Полицейский на воротах ни о чём её не спросил, просто приложил пальцы к фуражке.

Почему ей раньше не пришло в голову так поступить? – подумала она. Наверное, в стенах дворца я совсем сошла с ума. Я могла в любой момент уйти.

Она медленно шла по парку, вдыхала аромат первых роз, наслаждалась пёстрыми клумбами однолетних растений и зелёной, сочной травой. Как хорошо было снова ощущать на лице тёплый воздух. Наконец Белла обрела чувство, что она снова может дышать.

Она была у мостика ровно в четыре. Финн ещё не пришёл. Ничего другого нельзя было и ожидать, снисходительно думала Белла. Она облокотилась на перила и наблюдала за утиной семьёй, где утятам прививалась способность плыть в линию, а последний утёнок постоянно сбивался, и его отец всё время загонял его на правильное место. Она громко засмеялась.

– Звучит неплохо, – произнёс чей-то голос.

Она повернулась. Перед ней стоял Финн: потёртые дырявые джинсы, ужасно старая рубашка дровосека, расстёгнутая до талии, многодневная щетина и ковбойская шляпа. Он поднял руку – ближе к объятию он не подходил.

– Live long and prosper.

Он был фанатом культовых сериалов. Как она могла это забыть? Белла была так рада его видеть, что она улыбалась во весь рот.

Её телефон зазвонил. Она его выключила. Это было её время. Никто не должен влезать сюда.

– Финн, как хорошо тебя видеть. Ты выглядишь как бомж.

Он принял это как комплимент и отряхнулся, как утка.

– Я вернулся два дня назад и сразу же к Нейлу. Это викинговское дело выглядело так, как будто они там получили колоссальное удовольствие. Жаль, что я это пропустил.

– Тогда останься подольше. Может быть, они это повторят.

– Возможно, я так и сделаю. Может быть, я останусь до твоей свадьбы. Что ты на это скажешь?

Белла представила себе, как Финн прошмыгнул в собор и предстал перед леди Пэнси. От восторга ей хотелось танцевать.

– О да, пожалуйста, папа. – Её глаза внезапно наполнились слезами.

Он поморгал. Она никогда не называла его папой.

– Эй, нет причины плакать. Если ты хочешь, чтобы я был рядом с тобой, я готов. Я даже проведу тебя к алтарю, если надо. – Его тон ясно указывал, что это будет большой жертвой с его стороны.

– Тебе не придётся так далеко заходить. Кевин уже это предложил, и он не против надеть шляпу.

Финн облегчённо вдохнул.

– Хороший парень этот Кевин. Я всегда это говорил. Давай пройдёмся вокруг пруда, и ты расскажешь, что не так.

К её собственному удивлению, она так и сделала. Финн, для которого межличностные отношения обычно были трудны и скучны, слушал её с удивительным вниманием. В конце он сказал:

– Знаешь, с твоим парнем что-то случилось. Его никто не ударил по голове? Или что-то в этом роде?

– Нет, – ответила Белла, хихикая сквозь слёзы.

– Тебе надо спросить его, что случилось, – сказал Финн. – Потому что наверняка что-то произошло.

– Не представляю, что бы это могло быть…

Финн закатил глаза.

– Боже, вот почему я не могу жить с женщинами. Они исчезают за углом и думают, может, это так, может, это сяк. Спроси его, девочка. Спроси.

Белла колебалась.

– Позвони ему сейчас, а я куплю мороженое.

Она засмеялась.

– Ну хорошо.

Она снова включила свой мобильник, и по дисплею сразу же пошли текстовые сообщения. Это потом. Она позвонила Ричарду.

Он сразу снял трубку – как кот из засады.

– Белла. О Боже! С тобой всё хорошо? Ты где?

– Я в парке Сент-Джеймс, – сказала она, – наблюдаю за утками. Перед лотком с мороженым. Послушай, нам надо с тобой…

– Оставайся там. Оставайся там, – настойчиво сказал он. – Не двигайся. Я тебя вижу. Я иду к тебе.

Белла с открытым ртом опустила руку с мобильником.

Её отец что-то ей крикнул.

Она повернулась к нему.

– Что?

– Я говорю…

И тут из кустов выпрыгнул Ричард, принц Уэльский, и ударил его. Он уложил Финна ненаучным, но эффективным методом, подбил его сзади под колени и прыгнул на него.

– Что такое, чёрт возьми? – прохрипела Белла.

– Всё в порядке, – ответил Ричард, придавливая коленом спину Финна. – Я поймал эту свинью. Ты в безопасности.

В безопасности?

Белла тяжело сглотнула, но не могла произнести ни слова. Финн издавал звуки протеста.

– Заткнись! – с такой яростью воскликнул Ричард, что даже Финн замолчал.

Ричард вытащил свой мобильник.

– Всё в порядке, она со мной. Похоже, она не ранена. – Он с озабоченным лицом посмотрел на Беллу. – Ты же не ранена, нет?

Она покачала головой.

– Она в порядке. Приходите сейчас и арестуйте этого мерзавца, пока я не свернул ему шею!

Белла снова обрела дар речи.

– Что ты делаешь, вандал? – закричала она. – Сойди с моего отца! Немедленно сойди с моего отца!

Ричард непонимающе посмотрел на неё.

– Твой отец?

Белла немного успокоилась.

– Человек, на котором ты сидишь, – чётко сказала она, – это мой биологический отец, Финн Гринвуд.

Ричард автоматически отпустил свою жертву.

– Но он на тебя кричал. Оскорбления… я слышал.

Белла повернулась к отцу, который встал, выплюнул траву и вытер рот тыльной стороной ладони.

– Что ты кричал, Финн?

В его глазах появилась улыбка. Можно было сказать что угодно о его безответственности, но Финн умел принимать вещи такими, какие они есть.

– Я сказал: «Шоколад, ваниль или кофе?», – мягко повторил он. – Я полагаю, вы мой будущий зять? Приятно познакомиться.

Ричард механически пожал ему руку.

Двое охранников показались на дорожке. Белла увидела, что один из них Йен.

– Что случилось? – спросила она.

Йен, запыхавшись, подошёл к ним.

– Вы с ума сошли? – напустился он на Ричарда, полностью забыв про уважение, полагающееся принцу Уэльскому. – Вы ведь не знали, есть ли у него оружие!

– Волнующе, – немного заинтересованно заметил Финн. Это был тот вид межличностного общения, который был ему доступен, с любовью подумала Белла – много действия, никаких женских эмоций.

Ричард вытер рукой лицо.

– Я думал, я тебя потерял, – прохрипел он.

Он схватил Беллу в объятья, не обращая внимания на будущего тестя и охранников, на продавца мороженого и ряд любопытных мамаш с детьми, совершенно забывших про кормление уток.

Наконец он понял, что на них все смотрят.

– О Боже. Давай отсюда исчезнем.

– У меня по-прежнему есть Лоттин ключ, – сказала Белла. Она разрывалась между путаницей в голове, облегчением и чистой яростью. Ей в этот момент абсолютно не хотелось во дворец, и она бы так и сказала. Но никто её не спросил.

Поэтому они побежали в квартиру в Пимлико, и Белла заварила чай. Ричард пошёл за ней в кухню.

– Боже, как мне тебя не хватало, – сказал он.

Белла посмотрела на него и поверила ему. Она видела глубокие носогубные складки, затравленные глаза. Её ярость почти исчезла. Она дотронулась до его напряжённого рта, он взял её руку, поцеловал ладонь и приложил её к щеке, как будто не мог поверить, что она действительно с ним.

Белла потеряла всякую потребность на него кричать. С другой стороны…

– Ты заставил меня блуждать в потёмках, – сказала она глухо. – Тебе надо перестать это делать, знаешь ли. Я взрослый человек. – Она убрала от него руку.

– Я знаю. Я знаю. Но ты была в опасности только из-за меня. Если бы ты меня не встретила, если бы я за тобой не ухаживал, этого бы никогда не случилось. Ты бы вела безопасную и счастливую жизнь. То есть это была моя вина. Кроме того, я должен тебя защищать. Ты понимаешь?

Да, она понимала. Она поставила чашки на поднос.

– Но почему ты мне просто не рассказал?

– Я не хотел, чтобы ты боялась, – просто ответил он.

Она хмыкнула.

– Ну здорово. Просто здорово. И вместо этого ты поселил меня в тюрьму?

Он вздрогнул.

– Я не подумал.

– Нет, не подумал. И, кажется, ты не веришь, что я умею думать. Брак означает партнёрство, Ричард.

Он придержал перед ней дверь, и он отнесла поднос в гостиную.

– Итак, – сказала она. – Я хочу знать, что произошло.

Йен и второй телохранитель посмотрели на Ричарда в поисках подтверждения. Белле хотелось закричать. Но Ричард коротко кивнул, и она решила послушать, что скажет Йен.

– Есть один блогер, за которым мы некоторое время наблюдаем. Он особенно враждебен по отношению к вам, Белла, – сказал Йен. – Профайлеры говорят, что он зафиксирован на Ричарде. Угрозы становятся хуже всякий раз, когда вы вместе появляетесь на публике.

Поэтому Ричард держался от неё подальше. Идиот! Но она не сказала этого вслух. Пока нет. Это может подождать.

– Я думал, что, живя во дворце, ты будешь в безопасности. И так и было. Но ты с тех пор стала выглядеть как призрак. И такой печальной. Когда ты спросила меня, по-прежнему ли я хочу на тебе жениться, я почти это изменил. Но – ну да, ЛояльныйПодданный101 был где-то снаружи. И он по-прежнему есть, поскольку этот клошар – это не он, – объяснил Ричард.

Он бросил на Финна непонятный взгляд, что-то среднее между извинениями и злостью. Ну да, наконец закончилось его восхищение моим отцом, подумала Белла с юмором. Это был хороший знак.

– Что пишет этот блогер?

Ричард вздрогнул.

– Ты не захочешь этого знать.

Она просто на него смотрела.

– Ох, ну ладно. Что-то ужасное, что-то просто глупое… как, например, что ты выглядишь толстой, когда ветер надувает твой плащ, или что ты смотришься как пугало, поскольку надела ужасное полосатое платье на Новый год, которого ты не надевала… – Он умолк. – Белла?

Белла сидела выпрямившись.

– Он написал, что я надела полосатое платье?

– Да.

Она прошла в свою бывшую спальню и вернулась с полосатым уродством.

– Это, я полагаю?

Все уставились на платье.

– Я в этом тебя никогда не видел, – медленно сказал Ричард.

– Никто не видел, кроме Лотти. Она была дома, когда его прислали. О нём должна знать портниха, которая пошила эту чёртову вещь. Но персона, которая мне его прислала, – это леди Пэнси.

Какой-то момент все молчали, делая выводы.

Ричард вскочил.

– И эта… этот Иуда сейчас пьёт чай с моей матерью! Идём!

Он схватил платье, и они вышли.

Когда Белла и Ричард ворвались в салон, королева выглядела усталой. Меня это не удивляет, подумала Белла, которая сразу же поняла, что леди Пэнси произносит один из своих бесконечных монологов.

– Закройте рот! – гневно прикрикнул на неё Ричард.

Леди Пэнси послушно замолчала.

– Ричард, дорогой, – встревоженно обратилась к нему королева.

Он бросил полосатое уродство прямо на ковёр.

– Вас изобличила ваша собственная ненависть, Пэнси. Если бы вы не попытались навязать Белле отвратительнейшее платье на свете, вы бы себя не выдали. Мама, эта лояльная придворная дама и есть ЛояльныйПодданный101.

Королева побледнела. Было очевидно, что она знала о сумасшедшем блогере. Она сказала:

– Это, должно быть, чушь. Пэнси…

Леди Пэнси ничего не ответила. Ей и не надо было отвечать. Вина проступила у неё на лице, едва она увидела платье.

Она проигнорировала королеву и повернулась к Ричарду, лошадиное лицо исказила отвратительная гримаса.

– Вы не имеете права жениться вот на этом, – сказала она. – Вы должны были жениться на аристократке, на ком-то, чья семья имеет…

– Заслуги перед королевской фамилией? Бла-бла-бла, – сказал Ричард, внезапно ставший намного менее царственным, чем обычно перед чужими людьми. – Закройте рот, вы, змея. Закройте рот!

Леди Пэнси завизжала и не могла остановиться. Понадобилась пара ждущих в коридоре охранников, чтобы её усмирить, и врач, сделавший ей укол.

Королева была глубоко потрясена. Ричард велел позвать отца. Когда король вошёл, королева стояла перед камином, воздев от волнения руки.

– Как я могла так ошибаться? Как я только могла? Она всегда казалась моим другом. Почему я ничего не заметила? Твоя бедная Белла, Ричард. Я была так слепа.

Король подошёл к ней, взял её руки в свои и сказал:

– Это не твоя вина, моя дорогая. Если это и чья-то вина, то моя. – Он глубоко вдохнул. – Я не люблю сложности, иначе я бы давно отделался от Пэнси.

– Что? – спросил Ричард. – Ты знал? – У него внезапно стал обозлённый вид.

Белла инстинктивно положила руку ему на плечо.

– Мой отец плохо обошёлся с Пэнси. Я знал это, но никому не рассказывал, – сказал король твёрдым голосом.

– Ох, – отреагировала Белла, которой многое стало ясно. – То есть когда она постоянно говорила о её службе королевской семье, то она, собственно, имела в виду, что она любила покойного короля?

– Естественно, он не мог на ней жениться. Не то чтобы он хотел. Мой отец не был добрым человеком. Но в то время мы не женились на простых женщинах.

– Простых? – удивлённо повторила Белла. Леди Пэнси с её лошадиным лицом и предками, которые служили королевской семье в течение столетий, – простая женщина?

– Это только слово. Мой отец под этим понимал: не королевской крови. Высшая аристократия считается, дочь графа – нет. Пэнси никак не могла выйти замуж за короля, и она это знала.

– И тут ты приходишь со мной, у которой семья вообще без титулов. Неудивительно, что она меня ненавидит!

– Бедная женщина, – сказала королева. – Ни мужа, ни детей. Только мы и эта эксцентричная племянница. И никто из нас её по-настоящему не видел. Она сводила меня с ума, и я старалась быть с ней доброжелательной… – Она замолчала.

Потом она повернулась к королю. Впервые с тех пор, как Белла с ней познакомилась, Белла увидела, как король приобнял её. Он сделал это неловко, но выглядел при этом очень искренне.

– Хорошо, – сказала Белла. – Я должна ещё кое-что сказать. Пожалуйста, послушайте. Вы должны перестать жить за других людей их жизнь. Я знаю, что это делается с наилучшими намерениями. Я это очень ценю. Ричард был готов броситься на нож убийцы, чтобы меня защитить, и мне нелегко это принять. И в самый первый раз, когда мы познакомились, он обо мне позаботился. Это действительно замечательно с твоей стороны, мой дорогой, но это надо прекращать. Я должна делать и исправлять свои ошибки сама. Кому это знать, как не тебе.

Затем она повернулась к королеве.

– И вы должны перестать защищать его от рисков. Он так любовно относится к вам и своему отцу, что всё время старается не доставлять вам беспокойства. Но он не должен. Он взрослый человек. Он знает свои возможности. Он должен сам себя испытывать, не думая при этом постоянно о вас, о стране и всех остальных.

Никто ей не ответил. Но королева прислонила голову к груди короля.

– А сейчас… – Белла пошла к двери, – я опять перееду к Лотти. Ричард и я будем выходить в открытую, куда захотим и когда захотим. Я вернусь во дворец вечером накануне свадьбы, не раньше. А теперь я возвращаюсь в мою жизнь.

25

Великое событие!

Morning Times

Было утро свадебного дня. Перед королевским дворцом золотая карета ждала новую королевскую невесту. Она сидела в одном из будуаров в кремово-белом платье с золотой вышивкой и длинными средневековыми рукавами. Сквозь окно проникали солнечные лучи, заставляющие сверкать большое зеркало.

Дженет Брей отступила на шаг и мечтательно улыбнулась.

– Ты прекрасна, моя дорогая. Точно как девушка на твоей картине. Счастлива невеста, которой светит солнце.

Белла подумала, что она была бы так же счастлива, если бы она взбиралась на холм в резиновых сапогах, чтобы выйти замуж за своего Ричарда перед их башней во время сильного дождя. Но она этого не сказала.

Она вообще ничего не говорила. Потому что ей казалось, что она слышит что-то, чего не может быть. Царапанье по стене, какой-то возглас, шорох плюща, сорванного со стены.

Нет, сказала она себе, это просто её фантазии. Это не может быть на самом деле. Не в день свадьбы. Не тогда, когда всё запланировано до секунды. Принц Уэльский облачается в этот момент в яркую парадную униформу со сверкающим мечом, чтобы потом отправиться в собор.

– Я так сильно тебе желаю, чтобы ты была счастлива, моя дорогая. Даже Финн говорит, что вы оба созданы друг для друга.

– Да, я знаю, мама. Он мне тоже это сказал. И его очень впечатлило, что Ричард прочитал все его книги. Финн говорит, что это больше, чем он сам сделал.

Дженет какой-то момент выглядела шокированной.

– Финн не читал своих собственных книг? Как это?

– Он наговаривает их на диктофон и потом забывает о них.

Белла попыталась аккуратно подвинуться, чтобы глянуть за спину матери. Возможно ли, что в окне мелькнуло лицо?

Нет, конечно, нет. Ей только показалось.

Дженет тоже повернулась, чтобы поглядеть на окно.

Белла быстро сказала:

– Не могу выразить, как я благодарна Кевину, что он поведёт меня к алтарю.

Дженет засияла и снова повернулась к ней.

– Он был так тронут, что ты его об этом попросила.

Белла выдохнула с облегчением.

– Он прекрасный человек. Я… о Боже! – воскликнула она и вскочила.

– Дорогая, что случилось? Ты нервничаешь? Скажи мне!

– Да. Нет. Не знаю, – ответила Белла, которая точно видела лицо в окне и руку, которая махнула – как приветствие или в отчаянии? – и потом всё опять исчезло.

За этим не последовало ни громкого вскрика, ни глухого удара, то есть он не упал, он ещё там.

– Не надо нервничать, дорогая. Я вспоминаю мою собственную свадьбу…

Белла быстро перебирала имеющиеся возможности. Она может позвать кого-то на помощь. Ричарду это не понравится, разве что он держится сейчас на одном ногте. Нет, как следует подумав, она поняла, что это ему особенно не понравится, если он держится на одном ногте. То есть позвать на помощь не годится.

Поэтому ей надо избавиться от матери.

– И два чудесных ребёнка, – закончила её мать с мокрыми глазами.

Белла обняла её и сказала, что она чудесная, и повела её спиной в сторону двери.

– Мама. Как ты думаешь, ты можешь меня оставить на несколько минут одну? Мне надо подумать. Да, верно. Я хочу побыть некоторое время наедине со своими мыслями. Брак – это такой большой шаг.

– Конечно, дорогая.

Закрыв за ней дверь, Белла подбежала к окну и открыла его.

– Ты сошёл с ума? – вскричала она и высунулась из окна, чтобы увидеть, как её любимый висит у стены, уцепившись за каменный карниз и слегка качаясь от ветра.

Он, ухмыляясь, глянул на неё вверх. Его лицо было грязным, и он выглядел счастливым, как школьник.

– Нет. Даже в отличном настроении.

– Оставайся там.

– Ты не впустишь меня?

– Нет, пока я не прикроюсь, – мрачно ответила Белла.

Она ни за что не станет произносить слова «приносит несчастье», пока он висит за окном у стены. Она не станет даже о них думать. И жених не должен сейчас увидеть ни клочка её свадебного платья. Она схватила красивое покрывало с кровати и завернулась в него.

– Хорошо, спайдермен, заходи. – Она выглянула из окна и помогла ему забраться в комнату.

Только когда он оказался в комнате, она с облегчением выдохнула. Она не позволила ему заметить, что боялась за него. Так не годится – сначала сказать кому-то, что он может заниматься опасными делами, а потом запрещать ему это, думала она. Чёрт побери!

– Ты мог убиться, – тем не менее вырвалось у неё.

– Не-е, – ответил принц Ричард, скучный, добросовестный, трезвый принц Ричард. Он отряхнулся, на ценнейший обюссонский ковёр с него упало немного пыли, и он почистил свой топорик, с помощью которого карабкался наверх. – Я же тебе рассказывал. Я смотрел на эту стену много раз, дорогая. Я знал, что делать.

– Но почему сегодня? – посетовала она, прижимая к груди покрывало и делая шаг назад.

Он наклонился вперёд и поцеловал её.

– Потому что сегодня я на тебе женюсь. Сегодня мне можно всё.

– Я чувствую себя польщённой.

– Нет, не чувствуешь, – серьёзно ответил он. – Я тебя знаю, а ты знаешь меня, и мы оба знаем, что мы вместе будем сильнее, чем когда-либо по отдельности. И нам всё будет доставлять чертовски больше удовольствия.

– Я напомню тебе об этом, – сказала Белла, ужасно тронутая и решительно настроенная не плакать, чтобы не разрушить произведение искусства, которое представлял собой её макияж. – Но если ты натрясёшь пыли на моё свадебное платье, я тебя убью. После всех тех усилий, которых оно мне стоило. И ты мне до сих пор должен лимерик, негодник.

– Ах, – ответил он. – Хорошо, что ты об этом вспомнила. Вот он. – И он извлёк из своего костюма для скалолазания кусок пергамента с пятью красиво написанными строчками, которые могли бы оказать честь самому Шекспиру. – Почитай. Увидимся в церкви.

– В соборе! – крикнула она ему вслед.

Но он уже закрыл за собой дверь.

И она села перед зеркалом и поглядела на себя в сказочном платье со сказочной тиарой на голове. Букет нежных летних цветов с веточками плюща, на которых настаивал Ричард, ждал её на столике у двери. И потом она посмотрела на кольцо, которое он придумал для неё. И прочитала его стихотворение.

И покраснела.

И засмеялась.

И опять покраснела и прочла ещё раз.

И очень осторожно промокнула уголки глаз.

Потом она подхватила свои прекрасные юбки и вышла, чтобы пообещать своей любви всё, что она могла.