Как я не хотела спасать мир

- Это, конечно, да, - задумчиво закивала я головой под тихий гогот кота. – Вопрос, безусловно, интересный. Ну вы идите, идите, а я поразмыслю, как классифицировать кентавров.

Волки вежливо попрощались и умелись выяснять свои семейные отношения без свидетелей.

- Знаешь, - повернулся ко мне Гри, весело блестя разноцветными глазами, - с тобой точно не заскучаешь.

- Это-то и страшно, - призналась я, отправляясь спать.

Наступило жаркое лето, и я открыла для себя лесное озеро. Вернее, мне его открыл Чертова Малютка. Так и сказал: «Открытие сезона утопленников началось»! Это когда он прибежал за мной, чтобы я вытащила невинную деву, которая пыталась утопиться на мелководье.

Ага. Эта мерзавка пришла, засунула ноги по колено в холодную воду и ждала, когда захлебнется. Прямо до посинения ждала.

- Зоя, - прыгал рядом со мной возбужденный чертенок, когда мы с Гри примчались на манер Скорой Помощи, - вытащи эту красу отсюда, пожалуйста! А то она на нас не реагирует. Орет, что неправильно распределили, ей по статусу в рай положено. Типа она чиста душой и телом! – Малютка подпрыгнул еще раз с возмущением: - Конечно, чиста – шестой час мокнет!

- Извините, - обратилась я к девушке, - вы бы не могли решить свои дела в другом месте?

- Где? – обратила на меня заплаканные карие очи синяя дева. – И как? – И так философски это прозвучало.

- Дык вот, - протянул ей веревку чертенок, обрадованный начавшимся диалогом. – Даже мыло могу пожертвовать и намылить тоже помогу, только освободите озеро. У нас кувшинки редкие, завянуть могут от вашего вида.

- Но-но, - вылез к нам леший. – Чего она будет мой лес поганить своим телом? Пусть в город идет – там даже особо стараться не надо. Погуляй ночью по улице и сразу проблема успокоится на ближайшем погосте.

- Так! – прекратила я прения, рассматривая безучастную деву. Тронула ее за плечо: - Что случилось? Почему такие радикальные меры? Может, помочь чем-то?

- Он меня не лю-ю-ю-юбит! – снова сморщилось миленькое личико девушки. – Совсе-е-е-ем!

- Кто? – уставилась я на нее. – Кто тебя не любит?

- Он! – вытащила она из-за пазухи белоснежного балахона какую-то смятую бумажку и сунула мне в руки. И почему все девы бегают топиться в белых ночных рубашках? Надеются, что по дороге поймают и отговорят?

- Чур меня! – развернула я листок и отшатнулась. Там было углем нарисовано что-то перекошенное с одним глазом, без зубов и носом на сторону. – Это ж счастье, что такой не любит.

- Дай посмотреть, - сунулся ко мне любопытный Гри и отпрыгнул, вздыбив шерсть. Слегка успокоился и сказал: - Слышь, дуреха, выползай на берег. Мы тебе сейчас кого-то посимпатичнее найдем.

- А мне можно? – сунул в бумажку пятачок Малютка. – Ой! Он на моего двоюродного дедушку похож. Просто одна рожа. Он тоже так выглядит, когда синявки нажрется.

- Так он не красивый? – шмыгнула носом дева, выползая на берег и присоединяясь к нам. Чертик, как это увидел, свистнул и весь берег мгновенно оцепило чертово семейство, занимая бдительный караул.

- Не то чтобы очень, - обтекаемо сказали мы с Гри, переглянувшись. – Но если душа просит, то можем приворожить. Только что ты с ним, таким, делать потом будешь?

- Да-а-а, - заглянул в бумажку Леви, - я бы его в свой лес точно не пустил. У меня зверье бы повымерло от такой радости.

- Не надо привораживать, - всхлипнула последний раз дева, отбирая у меня бумажку и изучая. – Когда я последний раз его видела, он был гораздо симпатичнее, а тут…

- И кто это рисовал? – поинтересовалась я, облегченно вздыхая. Таскаться за грибами-спринтерами для отворота мне категорически не хотелось.

- Да я рисовала, - подняла намокший подол дева, - по памяти, в темноте, на ощупь. Ну я пойду?

- Иди-иди, - обнял ее за талию шустрый Малютка. – А если захочешь с моим двоюродным дедушкой познакомиться, то милости простим. Он как раз холостякует… - и они удалились, погрузившись в разговор о мужской красоте и ее влиянии на неокрепший девичий ум.

- Уф! – вытерла я со лба пот. – Хорошо, что хорошо заканчивается. Если уже все, то могу я искупаться?

Мне все милостиво разрешили, кроме кота. Тот сморщил мордочку и заявил:

- Что за манера заголяться перед всеми?

Все пообещали не подсматривать и удалились по своим делам. Я поверила. Да и какая радость подсматривать за толстой, искалеченной ведьмой?

Прошло уже столько времени, а я до сих пор избегала смотреть на свое отражение. Да и что нового я могла увидеть?

Я с наслаждением стянула с себя свои постановочные лохмотья, наказала коту сильно не пялиться и вошла в воду. Блаженство!

Плавая и плескаясь, я просто отводила душу, смывая усталость и негатив. Озерная вода освежала и лечила. Может и патетично, зато правда.

В какой-то момент я переплыла озеро и подобралась поближе к раритетным кувшинкам, разглядывая нежные цветы.

- Снежная дева! – раздался где-то рядом потрясенный голос. – Чудо!

- А? – повернулась я на звук, машинально присаживаясь, чтобы не светить наготой. Ведьма – это еще не стриптизерша!

И чтобы вы думали? На меня с берега во все глаза пялился Ромуальд. Принесла его нелегкая!

На этот раз рыцарь был на гнедом коне и весь из себя такой ухоженный. Сменил наш костюмчик на свой и выглядел если не принцем, то человеком с деньгами. Шитый золотом черный камзол украшала тяжелая витая цепь с медальоном, сплошь утыканным драгоценными камнями. Черные лосины. Сапоги из дорогой кожи. Ну ни дать, ни взять принц. Лучше не взять. Безопаснее.

- Зойка, - вынырнул рядом Гри, маскируясь под кувшинку, - ты говорила, что человек человеку брат?

- И? – не поняла я его намека.

- Так вот, - недовольно фыркнул кошак, отплевываясь, - он на тебя совсем не по-братски смотрит! Давай быстро тикать отсюда!

- Не получится, - с сомнением сообщила ему я, просчитывая варианты. – Пока я плыву, он уже туда доскачет. А доскачет точно, мужика почему-то сильно торкнуло! У нас что, уже началась пора цветения опупейки?

- Дура ты, Зойка, - рассержено прошипел кот. – Сама не ведаешь, что городишь. Плыви пока подальше, а я что-то придумаю! - и смылся.

Я послушалась и погребла подальше от этого сумасшедшего. Никак мои зелья у него из головы еще с зимы не выветрились. Какой все же стойкий эффект оказался. Пил зимой – подействовало летом. Мда.

Ромуальд углядел, что я гребу «ластами» в противоположную от него сторону и как-то весь заволновался. Чуть не заколосился, болезный. С коня спрыгнул и с криком:

- Снежная дева! – полез в воду. Это его и сгубило. Чертово семейство не стерпело второго надругательства за последние несколько часов и полезло из воды, раздраженно помахивая хвостами и почесывая рога. Чует мое сердце, сейчас Ромуальда и за хвост, которого нет, подергают и рога поотшибают.

Пока они там выясняли суверенитет и отметали экспансию, я выскочила на берег и побежала домой, по дороге свистнув лешему, чтобы поднимал волков. Только попросила, чтобы рыцаря убеждали мягко. А то я его знаю, снова лечится приползет.

- Ну, Зоя, - присоединился ко мне на крылечке злющий кот, пока я переводила дух, - хватит с меня твоих выходок! К озеру больше не ногой!

- А что там? – не отреагировала я на его выпад. Позлится и перестанет. В первый раз, что ли?

- Там чертово семейство твоего мочит, - поведал мне слегка успокоившийся кот, перестав меня ощупывать. Можно подумать, что я при беге половину себя потеряла. Да и потеряла бы, все равно ущерба бы никто не заметил. – Когда я убегал, они как раз решали – можно ли рыцарскую цепь с медальоном использовать как камень, если она уже на шее.

- И что? – поинтересовалась я, впрочем, не испытывая ни малейшего сочувствия к Ромуальду. – Будут озеро поганить?

- Не-а, - улегся рядом Гри, прижимаясь боком. – Появился Леви и предложил любое дерево на выбор. А волки пообещали на ногах гирями повисеть, тем более что сапоги рыцарь уже в озере помыл, так что грязи не нажрутся.

- Какая у него интересная жизнь, - фыркнула я. Вспомнила: - А что он там о ледяной деве плел?

- Не ледяной, бестолочь, - замурлыкал кошак. – Снежной. Существует поверье, что когда-нибудь появится в этом мире Снежная дева и спасет его от всех напастей.

- Это каких напастей? – покосилась я на собеседника. – У нас проблемы?

- У них у всех проблемы, - заверил меня Гри. – Где ты видела мир без проблем. А от каких именно напастей - неведомо. В пророчестве сказано ото - всех!

- Бедная дева, - вздохнула я, заранее жалея несчастную. – Это ж все равно, что мне мировую экономику доверить. Вроде бы и считать умею, а все равно при сложении сплошное вычитание получается.

- Это да, - согласился со мной кошак. – Ты существо непредсказуемое, а потому опасное. Но это и к лучшему – никто живым не уйдет.

- А почему он меня-то за Снежную деву принял? – недоумевала я, ласково поглаживая млеющего кота.

- У тебя белые волосы и голубые глаза, Зоя, - пояснил Гри. – Но у девы из пророчества должна еще быть немереная сила, а у тебя ее нет. Так что сиди в избушке, вари зелья и отбывай положенный срок. Потом, может, и тебе какой муж обломится…

- Я не хочу мужа, - тихо сказал я, вспоминая своего Грегори. Прошло уже столько времени, а он ни разу не пришел ко мне во сне, хоть и звала я его каждую ночь. То ли я повзрослела, то ли он вырос. Кто нас, взрослых, разберет? Это только у детей все просто.

- Пошли спать, - поднялся Гри, потягиваясь. – Через пару дней надо будет за ведуницей на дальнюю поляну идти. Она только один день цвести будет. Если не соберем – осенью клиентов потеряем. Они за предсказаниями попрут. А только ведуница вызывает безопасные галлюцинации.

Через пару дней мы собрали с собой узелок с едой и на рассвете отправились в путь за редким растением. Когда пришли, солнце уже было в самом зените. И я так уползалась на жаре, собираясь мелкие соцветия, что свалилась без сил посреди поляны.

- Боже, какая духота, - простонала я, стягивая с себя платок. – Просто дышать нечем! – и стащила кофту с длинными рукавами, оставаясь в нательной рубашке.

- Хоть юбку-то не заголяй, - недовольно пробурчал Гри. Огляделся вокруг: - Ты тут пока посиди, а я по округе побегаю, может, еще какую редкую траву найду.

Я немного повалялась, потом села среди душистой травы, расплела и расчесала пальцами волосы, давая голове отдых. И сплела себе венок. Кем я была в этом мире - мне было неведомо, поскольку ведьмой я себя ну никак не ощущала, но где-то в глубине души я все еще была девятнадцатилетней девушкой. И хотелось беззаботного времяпрепровождения, счастья, веселья, улыбок…

- Снежная дева! – выдохнули у меня за спиной.

Да что ж такое! Что ж за напасть! Как, блин, платок стяну - так сразу в герои! Надо взять на заметку – герои в платках не ходят!

- Это не я! – сразу отказалась от предложенной чести, но обернулась.

Надо мной возвышался Ромуальд, как ни странно, достаточно целый. Только пара бланшей на красивой физиономии. А за ним толпилась чуть ли не целая конная армия.

- Это что такое! – вскочила я на ноги, начиная злиться. Тут, понимаешь каждую травинку собираешь, а они одним махом почти половину поляны вытоптали, козлы! – А ну кыш отсюда, окаянные!

- Снежная дева, - благоговейно повторил рыцарь, протягивая руку и касаясь моих волос. – Белые, как снег. – Заглянул мне в глаза: - Голубые, как лед…

- Тупая, как дерево! – постучала я его согнутым пальцем по лбу. – Я – не ваша мифическая Снежная дева. Так что езжайте своей дорогой! Всего хорошего!

- Снежная дева, - заладил, как попугай, этот чертями двинутый рыцарь, глядя на меня с таким неприкрытым восхищением, что сразу захотелось забраться на дерево за неимением пьедестала. А что? Чем дальше от народа, тем целее слава героя.

- Окстись! – строго сказала я, оглядываясь по сторонам в поисках путей отступления. По всему выходило, что пути мне все отрезали. Если только не зарыться в землю головой на манер страуса, но не хотелось оставлять беззащитной пятую точку. Чревато это при такой куче мужиков. – Второй раз для особо глухих на весь организм повторяю – вы ошиблись!

- Прости меня, Снежная дева, - на полном серьезе заявил мне этот отмороженный на оба полушария (я знала, что поход с доспехами через лес зимой просто так для здоровья не проходит!), и сцапал в охапку. Как, блин, свое!

- А ну поставь обратно! – орала я, выкручиваясь изо всех сил и отбиваясь, совершенно не стесняясь. Плевать, если чего-то ему сломаю. Потом вылечу! Так вылечу, что руки склею и ноги узлом завяжу.

Конечно, я дралась за себя, родную, на пределе возможностей. Я даже наплевала на свою брезгливость и попыталась перекусать все, куда смогла дотянуться. А дотянулась я до много. Жалко только, что не до самого дорого! Хоть и грех, но было бы приятно откусить! Только мне рот заткнули ладонью. Гад!

Ромуальд взвалил меня на коня животом вниз и запрыгнул следом. Я в запале чуть было и коня не покусала. Потом передумала – жалко животное. Вдруг мое бешенство передается? Лошади-то за что страдать? Она же не виновата, что на ней скоро будет ездить всадник без головы!

- Отпусти меня немедленно! – блажила я, не жалея легких. Потому как чувствовала моя пятая точка тяжелую руку рыцаря… Тьфу! Чувствовала моя интуиция, что меня точно не пожалеют. Если этот в ближайшем будущем тяжело контуженный вбил себе в голову, что я та мученица из пророчества (тому, кто это придумал - два ведра касторника!), точно поволочет мир спасать!

- Прости! – твердил, как заведенный, Ромуальд, посылая коня во весь опор. А за ним скакала молчаливая стража. Я так подозреваю, что мужики были не в курсе, но спорить не спешили. Или их предводитель вообще такое часто практиковал, и они привыкли. А что? Увидит девчонку, подгонит под пророчество и давай женщиной от проблем загораживаться!

- Я не Снежная дева! – орала я, норовя сползти с коня. И пусть под копыта, зато протест во всей красе! – Это все поклеп и навет! Отпусти меня, и я никому не скажу, что ты клинический идиот!

Бесполезно. У него, блин, мозги уши закупорили!

Скакали мы долго. Или мне так показалось? Трудно наблюдать за временем, наблюдая за копытами. Но куда-то доскакали.

Конь остановился. Ромуальд спешился и стащил меня вниз, аккуратно ставя на ноги. Даже юбку поправил и волосы пригладил. А то они дыбом от злости встали. Жалко, что я не Медуза Горгона, счас бы столько яда ему пожертвовала на добрую память!

Притащил меня рыцарь к пещере на небольшой горе. Снизу лес, сверху небо, справа вход, слева армия. А где выход?

- Снежная дева, - на полном серьезе выдал мне Ромуальд, протягивая руку к своим разбойникам, - выполни свое предназначение! – Тут ему притащили какую-то воздушную, белую тряпочку, оказавшуюся ночной рубашкой. Ей меня и спеленали. В смысле, натянули молча и с почтением и подтолкнули к пещере.

- И чего я там забыла? – озадачилась я, рассматривая вход. – Зачем мне туда надо?

- Там дракон, - ошарашил меня рыцарь. Нет, без шуток. С таким серьезным выражением лица этот сильный мужчина посылал меня, слабую, к дракону!

- И что? – застыла я, стараясь переварить поступившую информацию. Пока получалось плохо. Информация гуляла сама по себе, а мозг от нее бегал, чтобы не сойти с ума.

- Выполни свое предназначение, Снежная дева, - посмотрел на меня рыцарь, - уничтожь дракона.

- Да вы спятили! – выдала я свой вердикт, стаскивая с себя доспехи спасительницы. – Каким образом? Мне его до смерти закусать, заплевать или утопить в слезах? Или просто вежливо попросить? – Я ткнула пальцем в невозмутимого рыцаря: - Дорогой дракон, не соблаговолите ли вы окочуриться, потому что кто-то головозадый решил за мой счет устроить себе счастье! Так давайте устроим его вместе! Так?

А в ответ тишина. Жалко мертвых с косами здесь нет – я бы у них парочку кос позаимствовала на время. Чтобы увеличить их же поголовье.

- Иди! – твердо развернули меня к пещере, снова натянув рубашку.

- Счас! – кивнула я и села на землю. – Своими ногами туда не пойду! И если ты меня туда силой запихаешь, я все равно выйду наружу! А если я выйду, то выйду из себя заодно, и вот тогда вопрос: куда пойдешь ты?!!

- У меня нет выбора, - сжал мужественные челюсти похититель ведьм. – Мы пытались справиться сами, но у нас ничего не получилось!

- И поэтому, - вытаращилась на него я, - ты хочешь, чтобы я заменила собой все войско? И одной левой уложила дракона? То есть у всей страны не получилось, а у меня, маленькой и слабой, получится? – Я сложила на груди руки: - Вот что я тебя скажу – ты спятил! Это окончательный диагноз!

- Иди, - помрачнел Ромуальд, кивая в сторону пещеры. – Я должен попытаться и спасти свой народ от дракона. И если это значит пожертвовать одной красивой девушкой, то я это сделаю!

- Точно спятил! – окончательно уверилась я в его неадекватности. Собственно, выбора у меня и не было. Впереди придурок с армией, позади дракон… Может, хоть он нормальный? Ну должны же быть в этом мире нормальные? Нет?

- Иди, - заладил рыцарь, вытаскивая меч. И за ним вся его рать (Мать! Мать! Мать!!!) обнажила свои метровые ножики, - не заставляй меня делать тебе больно.

- Пипец! – у меня даже слов нормальных не нашлось, так и оскоромилась перед аристократом ненормативной лексикой. – А дракон, типа, мне хорошо сделает? До экстаза доведет, когда жрать будет?

- Да что ты мне душу травишь! – шагнул ко мне с оружием Ромуальд. А глаза больные-больные… из чистого сострадания так бы и выковыряла! – Иди немедленно! – И вся армия за ним мечами ощетинилась.

Выбор стать сырым шашлыком или жареным кебабом был очень трудным, почти невозможным.

- Ладно, - решилась я, поправляя стандартную униформу мучениц, - схожу. Только я вас предупреждала – опыта у меня нет, пророчество не мое, что из этого получится – я не знаю, но вы все равно пожалеете! – И пошла в пещеру с гордо поднятой головой.

А там было темно, хоть глаз выколи. Да я бы и не один выколола, да все мечи остались снаружи, а я, как дура, внутри.

- Тут есть кто-нибудь? – спросила я тихо-тихо. А в ответ тишина. – А, может, нет никого? – успокоила я себя, рассчитывая по-тихому отсидеться, а потом свалить отсюда в родную избушку. Там Гри, наверное, с ума уже от беспокойства сходит. Где он срочно другую ведьму найдет?

И тут в кромешной темноте зажглись два громадных золотых глаза. И запахло дымом. А потом внезапно вспыхнули факелы на стенах, являя мне великолепного черного дракона колоссальных размеров.

- Мама! –только успела сказать я, чувствуя, что сейчас произойдет что-то непоправимое. И это непоправимое не заставило себя ждать.

- Стоять! – рявкнул дракон и прыгнул на меня сверху.

Все вокруг зашаталось, загремело. Чуть-чуть потрясло, слегка пошатало, а потом все закончилось. Причем, что было особо удивительным – я все еще была жива, даже несмотря на то, что надо мной возвышался дракон, закрывая меня со всех сторон своим бронированным телом.

- Ну ты отожгла, подруга, - пророкотал ящер и отодвинулся.

Я подняла голову, которую до этого накрывала руками, и прифигела. Нет, правда, такого я не видела даже в кино. Пещера исчезла. Вместо нее в отдалении была сложена аккуратная горка камней вперемешку с каким-то мусором, в котором угадывалось золото и драгоценные камни.

- Ик! – помотала я ничего не соображающей башкой, которая, впрочем, мгновенно отреагировала на обвинение. – Это не я! Я ведьма, а не сапер! Да я даже формулу фосгена не знаю, а уж порох для меня просто красивое слово!

- Ты сама по себе оружие, - пророкотал дракон, склоняя голову на бок и одним глазом кося на застывшую в изумлении армию во главе с Ромуальдом.

- Тогда счас застрелю! – рявкнула я, нервно отряхивая свое похоронное рубище. – Любого, кто дернется в мою сторону!

- Снежная дева, - выродил из себя Ромуальд, весь такой торжественный и опустился на колени.

- Не дави на спусковой крючок, - честно пообещала я, тыкая в него пальцем не поворачивая головы. – У меня все еще состояние аффекта!

- Зоя! – вылетел к нам взъерошенный, запыхавшийся Гри. – Ты в порядке?

Кот углядел рядом со мной дракона, прыгнул между нами, выгнул спину, выпуская когти и прошипел:

- Только тронь ее!

- А зачем? – уставился на него потрясенный такой наглостью дракон. – Нет, она, конечно, красотка, но мы даже не знакомы!

- Все! – у меня сорвало крышу, и она упорхнула в небесную даль, прихватив с собой осторожность и самосохранение. Я подскочила к дракону, врезала ему кулаком по морде, которую он так кстати наклонил. Потрясла ушибленной рукой. Повернулась к рыцарю, прошипев сквозь зубы: - А тебе повезло, что я лежачих не бью! – вне логики долбанув его в ухо. И гордо пошла отсюда.

- Зоя! – догнал меня Гри. Оглядел с ног до головы: - Что это на тебе за погань?

- Эти заботливые дяди, - кипела я от возмущения и праведной злости, - снабдили меня саваном! Сказали, к дракону в другом виде нельзя! У него будет расстройство желудка!

- Желудок у меня крепкий, - заверила меня эта чапчерица. – И белый цвет мне нравится! И девушек я иногда уважаю…

- Тебе не повезло! – живо развернулась я в его сторону. – Ненавижу белый цвет! Не перевариваю наглых мужиков! И с сегодняшнего дня терпеть не могу драконов!

- Снимай эту гадость! – вцепился в меня когтями Гри. Но только задрал подол, как сразу передумал. – Знаешь, поскольку на тебе там очень мало чего осталось, а нам еще до дома добираться, ты пока в этом походи, ладно?

- Зоя! – к нам присоединились пыхтящий леший, злющий кентавр, бьющий копытами, стая волков, вооруженных увесистыми дубинами, и чертово семейство с вилами. – Помощь нужна?

- Ну и кто теперь кого? – фыркнула я, обозревая попятившихся людей и заинтересовавшегося дракона. Честно предупредила: - Если кто-то из вас ко мне за зельем припрется или лечится надумает – пусть сначала хорошо подумает! Я ж так вылечу, что родная мама не узнает!

- Ведьма? – прозрел рыцарь, все так же стоя на коленях и потирая ухо. – Лесная ведьма?

- Злая ведьма, - поправила я его, забираясь на подставленный круп кентавра. – Очень-очень злая ведьма! А очень-очень-очень злые ведьмы очень-очень-очень-очень хорошо помнят свои обиды! И если я хоть раз тебя вблизи увижу, то тебя уже никто не увидит, никак!

И мы все ушли домой. Правда, чертово семейство и волчья стая слегка задержались. Видимо, соскучились по общению. А кто я такая чтобы мешать людям развлекаться?

- Зоя, - бежал рядом со мной Гри, - прости, что оставил тебя одну. Мне даже в голову не могло прийти, что тебя могут похитить.

- Да ладно, - махнула я ладошкой, борясь со сном. – Чтобы ты им сделал? Их там видел сколько было? И все хотели Снежную деву!

Над нами пролетел дракон, расправив громадные крылья.

- Теперь все будет хорошо, - заверил меня кошак. – А с тебя глаз не спущу! Пылинке не дам упасть!

- Мне так грязной и ходить? – зевнула я, прикрываясь рукой. – Пусть грязь сама пластами отваливается?

- Чего они хотели? – влез молчавший до этого Леви, сердито скрипевший всеми суставами.

- Меня они хотели, - не подумав брякнула я, с трудом держа глаза открытыми. – Всем скопом. Где, орали, наша Снежная дева!

- Сейчас приду, - отреагировал леший и смылся.

- Куда это он? – вяло поинтересовалась я, лениво раздумывая: если я обниму Кента за талию и прикорну – это же не будет считаться домогательством?

- Увидишь, - загадочно прошипел Гри, чуть ли сыпля искрами с шерсти.

И правда, не прошло и получаса, как мимо нас на всех парах пронеслась вся королевская рать пешедралом. И на заднице у каждого висел либо волк с дубиной, либо черт с вилами. И всем этим дирижировал довольный Леви, покрикивавший:

- Деву они захотели! Такая ведьма нам самим нужна!

- Приятно, черт побери, - мурлыкнула я, утыкаясь лбом в теплую мускулистую спину кентавра и проваливаясь в сон.

- Это что такое?!! – разбудил меня истошный крик кота. – Это по какому праву я вас спрашиваю?

- Что такое? – подорвалась я, чуть не свалившись на землю. Распахнула глаза и все равно рухнула. Встала, потирая пятую точку, не переставая пялиться на довольного дракона, занявшего почти всю поляну. – А вам тут чего надо?

- Ты меня дома лишила? – наклонил башку дракон, разглядывая меня, как в первый раз. Типа, раньше не видел, только мельком посмотрел.

- Не было этого, - мгновенно открестилась я, на всякий случай скрещивая за спиной пальцы. – Это все навет, клевета и инсинуации!

- Лишила, - удовлетворенно сказал ящер. – А поскольку я теперь бездомный, то буду жить тут…

- Еще один сумасшедший на мою голову, - выругалась я и попыталась решить дело миром, мысленно готовясь к войне: - Вы где тут жить собрались? Землянку выкопаете? Представляете, как звучит – землянка для дракона! Круть!

- Зачем так экстремально? – оскалился ящер. Честное слово, симпатичнее от этого он не стал. – Я могу и тут пожить.

- Где? – мне даже спать расхотелось. – Был один придурочный, тоже хотел пожить в теремке, залез на крышу и похоронил всех к едреной матери! Потом блинчики доставали и скатывали, чтобы меньше места занимали в братской могиле.

- Ну, все не так плохо, - заметил дракон и превратился в человека. Посмотрел на меня умными золотистыми глазами и заявил: - Видишь, не все так уж и страшно…

- Нет, - загородил меня собой Гри, - страшно! Быстро превращайся обратно – так безопаснее! Нечего одинокой ведьме под одной крышей с мужиком жить!

- А Ромуальд? – напомнила я злобствующему коту.

- Этот не считается, - отрезал кошак, с неприкрытой враждебностью глядя на новоявленного красавца, который, впрочем, не вызывал у меня никаких чувств. То ли я устала и не воспринимала его как объект поклонения, то ли у меня уже выработался иммунитет. А что? Столько времени с Ромуальдом бок о бок и никаких слюней – ах, какой мужчина, давай срочно стребую с тебя алименты за дочку и сына. – Он больной, а ты была под прикрытием!

- Тьфу на все! – заявила я. Подошла к друзьям, обняла Кента и Леви, попрощалась и пошла спать, напоследок рявкнув: - Если кто-то утром хочет открыть глаза живым, то ему лучше держаться от меня подальше! – и от души хлопнула дверью, чтоб им тоже жизнь малиной не казалась.

А ночью ко мне пришел Грегори…

- Зоя… - Измученный, исхудавший, он стоял у входа, где на последнем издыхании слабо теплилась крошечная масляная лампадка, и смотрел на меня темным, непроницаемым взглядом, который я ощущала кожей. Потом мужчина медленно, неспешно приблизился, двигаясь, словно я пугливая лань, и он боится резким движением меня испугать.

Его рубашка смутно белела в ночном сумраке. Босые ноги, одетые в темные штаны, вызывали много вопросов. Я никогда не видела щеголеватого Грегори необутым, ни разу. Он всегда блестел начищенными сапогами, был ухожен и свежевыбрит. И я никогда не видела его настолько растрепанным, словно Грегори черти всей командой в футбол играли. И особенно старался Чертова Малютка.

Лампадка в последний раз дернулась и погасла.

Во сне мы оба почему-то стояли посреди моей избушки бабы-яги, было тихо и темно, потом появился тусклый источник света, неясное свечение у нас над головами. Где-то далеко запиликал сверчок, ночной артист погорелого театра, но здесь и сейчас мы были одни в целом свете.

Грегори сделал шаг вперед и, склонившись, прижался лбом к моему, тесно обнимая горячими руками и притискивая к себе. Его колотила мелкая дрожь. Он шепнул:

- Боже, я так за тебя боялся. Думал, с ума сойду от страха, пока искал возможность прийти.

Даже не пытаясь скрыть слезы радости, я призналась:

- Ты не поверишь, я и сама за себя боялась. - Потерлась лицом о его лицо: - Куда ты пропал? Было время, когда я совсем отчаялась, думала... А, впрочем, не хочу больше об этом вспоминать. Ты же не бросишь меня больше? Не оставишь? Будешь, как и прежде приходить?

- Нет. Не брошу и не оставлю, клянусь Небом, - пообещал мой самый близкий и единственный родной человек, прижимая мою голову к своей груди. – Даже если будешь прогонять. Не могу без тебя, Зоя…

За дверью громыхнуло и начался ливень с градом. Огромные градины, словно булыжники, лупили по крыше, по стенам, задевая окошки, затянутые слюдой. И что-то бренчало, стучало и…

- Дай мне пять минут, дорогая, - бережно отстранил меня от себя мужчина и исчез, оставляя недоумение и пустоту.

- Какого хрена! – орал снаружи Гри, надрывая свою луженую глотку. – Вам что другого места не нашлось? Ну и что, что традиция! Сейчас вы этой традицией у меня оба схлопочете по самому нужному всем особям мужского пола, вне зависимости от расы!

- Блин! – повернулась я на другой бок, сильно зажмурившись. – В кои-то веки встретилась с другом, а тут концерты, как в марте под валерианку.

Но вставать и выяснять подробности мне не хотелось. А хотелось снова провалиться в сон и вернуться в тепло надежных рук. И моя мечта сбылась.

Мы обнимались, глядя в глаза друг друга и безмолвно переговариваясь, и были душой за тысячу километров от этого места.

Свет в избушке стал немного ярче. Сердце громко колотилось в груди, перед глазами все плыло. Я не помню, кто первый потянулся к поцелую. Кажется, я. Или он? Или мы оба?

Да какая разница! Главное, что я мечтала, грезила быть с ним рядом. Ощутить его губы, руки и желание. Я любила его, как друга, раньше, теперь хотела любить, как мужчину. Но хотел ли этого Грегори?

Да! Сто раз да! Он хотел этого не меньше меня. Он сграбастал меня всю, приподнимая и целуя так, что закружилась голова. Он обращался с моими губами, словно ласкал лепестки роз, его пальцы гладили мою шею и грудь, будто ничего более драгоценного у него в жизни не было.

Его не смущало ни мое тело, ни мои шрамы, ни то, как я выглядела, и кем я была… или не была. Он просто был со мной, с Зоей, с девочкой, с которой повзрослел, и которая превратилась в девушку и теперь горела желанием стать с ним женщиной.

Я и оглянуться не успела, как Грегори извернувшись, улегся на мое спальное место, уложив меня поверх себя. А дальше началось нечто восхитительное и невообразимое, настоящий хаос. Полузакрыв глаза, любимый ласкал мою грудь губами и языком, доводя меня до отчаянно-громких стонов. Нежа мое тело, он не пропустил ни местечка за ушами, ни плеч, ни тонких ключиц, ни чувствительного подрагивающего живота.

Живя в современном мире, молодая девушка знает достаточно, что за чем следует. Так и я ожидала, что после пылкой прелюдии этой ночью наконец перестану быть девушкой. Ждала с огромным удовольствием и радостью, твердо зная, что потерять девственность уродине в такой обстановке с любимым мужчиной – великое счастье и огромное наслаждение; то, о чем я не смела и мечтать.

Но, похоже, Грегори решил сподобиться сана великомученика. Потому что он не пускал мои жадные руки ниже своей талии, а при каждой попытке забраться туда, начинал так страстно ласкать, что у меня мутилось в голове и я вынужденно отступала.

Мой партнер был пылким и решительным, чутким и понимающим. За одну ночь я узнала о своем теле больше, чем за всю жизнь. Я никогда даже не подозревала, что могу стать рабой секса, но я ей стала. Его пальцы, язык…

- Пожалуйста, целуй меня еще… - Я буквально плавилась от желания. Как наркоманка, не в силах отказаться от дозы непередаваемого удовольствия, подставляла грудь под его ласки и хотела большего, смутно понимая, что это далеко не все…

Перед моими глазами вспыхивали алые пятна, я не владела собой.

Грегори и сам начал мелко дрожать, его дыхание сбилось. И я видела, что любимый меня хочет до потемнения в глазах, но почему-то отчаянно сдерживается. Временами он останавливался, стискивая зубы, и его лицо искажалось, как от боли, а на висках выступала испарина. Тогда он на несколько секунд отстранялся от меня, а затем продолжал с новой силой, пытаясь довести меня до чего-то особенного, дать что-то такое…

И тут начало сильно громыхать. Как будто на мою избушку сошла настоящая снежная лавина. Блин!

Когда раздался громкий стук, Грегори разочарованно застонал, посмотрел на меня долгим тоскливым взглядом, еще теснее обнимая, и… пропал.

Я распахнула глаза, застонав от разочарования. Рядом со мной на лежанке топорщил шерсть кот, сверкая разноцветными глазами. И никаких следов ночного пылкого любовника.

- Нет в жизни счастья, - пробурчала я, спуская ноги с кровати. – Как говорили в моем летнем лагере в горах вожатые: «Пошуршали по изгибам, потерлись о выступы - и по палаткам, спать!»

- Ты о чем? – повернул на меня башку Гри, не переставая прислушиваться к происходящему на улице.

- Я о сексе, - вздохнула я, нашаривая свои лапти, - которого нет. И личной жизни нет. И счастья нет!

- Зато я есть, - утешил меня кошак, потираясь боком. – А о сексе тебе еще рано думать. Потому что, когда включается секс – выключается голова. А она тебе, судя по всему, еще не раз понадобится. Пойдем посмотрим, что день грядущий нам готовит?

- Пойдем, - согласилась я, одеваясь, но не особо стараясь маскироваться. Все уже видели какая я «красивая», так чего людей в обман вводить? Быстро умылась, заплела волосы в косу и распахнула дверь. И тут же закрыла ее обратно.

- Зоя? – с тревогой посмотрел на меня Гри. – Ты в порядке?

- Нет, - честно призналась я, в тяжелом раздумье глядя на дверь. – У меня такое ощущение, что я сейчас кого-то убью. Ты умеешь прятать трупы?

- Для тебя - все что угодно, - заверил меня компаньон. – Хоть голыми лапами могилу в камнях выкопаю.

- Тогда пошли, - решилась я. Открыла дверь и выскочила наружу, пока не передумала, рванув к дереву на опушке, на котором сидел несчастный Ромуальд, а под ним расположился весь гарем… секта… стая волков, с нетерпением ожидавших, когда он сверзится со своего насеста.

- Я тебя предупреждала? – начала я вежливо, приблизившись и задрав голову. – Я тебе честно сказала, что тебя ждет? Какого черта ты сюда явился? Меня в грех ввести?

- Прости, - посмотрел на меня рыцарь, стараясь удержаться на ветке и удержать меч, - но я не могу иначе. Места себе найти не могу от стыда, что засунул девушку к дракону, хоть и должен был.

- Охренеть! – обалдела я, упирая руки в бока. – То есть если бы меня сожрал этот красавец, то ты бы сильно переживал? Постфактум? А нельзя было начать переживать ДО того, как ты меня туда спровадил?

- Я и переживал, - уныло сказал Ромуальд. – Но как у наследного принца у меня есть определенные обязательства, и я был должен попробовать…

- Это дракон меня был должен попробовать, - нахмурилась я, не собираясь так просто сдаваться.

- Я красивых девушек не ем, - заверил меня дракон в человечьем обличье, появляясь в поле видимости. – У меня с ними другие отношения.

- А в ухо? – пожелала я ему доброго утра. И снова посмотрела на Ромуальда: - Так зачем ты сюда прилетел, пташка ранняя?

- Он ночная пташка, - улыбнулся дракон. – Пришел уже заполночь - и сразу в драку полез, защищая прекрасную деву от ящера. Ничему прошлый раз не научил!

- Сколько тебе лет, что ты такой наивный? – покосилась я на дракона. – Когда это рыцари, особенно наследные принцы, чему-то учились? Они только сами учить могут. И все больше, как не доверять и обманывать.

- Все равно хочу искупить свою вину, - не сдавался Ромуальд, с опаской поглядывая на довольно щерящихся волков. – Не смогу нормально жить, если не искуплю!

- Патетично, - вздохнула я, - но глупо. А с чего вы вообще враждуете?

- На территории нашей страны не может быть дракона! - отрезал Ромуальд, сев на любимого конька, а, вернее, еще крепче вцепившись за ветку. - Это угроза населению! Особенно невинным девушкам!

- И поэтому одну из них ты ему и предложил, - злопамятно напомнила я. – Лично!

- Да не нужны мне ваши девы! – возмутился ящер. – Сами ко мне лезут. Шляются около пещеры в прозрачных рубашках, позы всякие принимают, на алименты напрашиваются. Всякое непотребство предлагают, причем настаивают, чтобы я был именно в драконьем обличье. Им, видите ли, нервы пощекотать нужно! А про физиологию ни одна из этих куриц даже не слышала! И разница в размерах тоже не смущает!

- Погодите, - потерла я лоб, чувствуя начинающуюся головную боль, - один просто жил, а второй защищал тех, кому защита не нужна? И все это за мой счет? Или я чего-то путаю? А просто поговорить вы не могли?

- Ты издеваешься? – фыркнул Гри, присаживаясь около моих ног. – Когда два противника могли поговорить, если каждый думал, что он круче?

- Интересно, - дернул щекой дракон, - как я мог с ним хоть о чем-то договориться, если это придурок в консервной банке…

- Нельзя оскорблять противника, - сделала я ему внушение, надеясь на лучший исход событий.

- … Подкрался ко мне со спины и ткнул мечом в зад… рядом с хвостом, - закончил дракон, гневно супя иссиня-черные брови.

- Точно придурок, - немедленно согласились мы с Гри.

- А что я был должен делать в полной темноте? – возразил Ромуальд, защищаясь. – Там же ничего не было видно. Шел на ощупь. Ну и попал слегка не туда…

- Так и я попал, - прервал его дракон. – Сначала ко мне, когда я мирно сплю, врываются домой. Потом хотят лишить возможности сидеть. Следом начинают сильно материться и требовать выйти на смертный бой один на один! Конечно, я повернулся посмотреть, кто там такой глупый…

- А огнем дохнул, чтобы факелы зажечь? – невинно предположил Гри.

- Нет, - честно отказался дракон, - чтобы отстал. И дышал я на него вполовину силы, а потом еще тащил это сокровище к лесной ведьме…

- Так это я тебя должна благодарить? – ахнула я, начиная засучивать рукава. – Это ты мне такое счастье к порогу положил?

- Ну не себе же мне его было оставлять? – пожал широкими плечами, обтянутыми черной кожей куртки, дракон. – Если бы я всех оставлял, кто ко мне в гости лезет, то остался бы бездомным, а страна бы обезлюдела. – Пожаловался: - Они же все прут, как нанюхавшиеся попрыгухи! Мужики подраться, девы понравиться, маги за чешуйками, дети просто поглазеть. Никакого покоя! А пещера одна-единственная на много километров.

- Так, - сжала я виски пальцами, - кое-что мы выяснили. Злого умысла между вами не было, значит, враждовать нет смысла. Другой вопрос, - ткнула я в Ромуальда, - что ты от меня-то хочешь?

- Возможность искупить свою вину, - тут же ответил рыцарь. – Тогда я снова смогу почувствовать себя мужчиной.

- А сейчас не чувствуешь? – на всякий случай уточнила я, склоняя голову на бок.

- Сейчас он чувствует себя поганцем, - хихикнул Гри. – Но это состояние у него перманентное и особо не тревожащее. Где ты видела будущего короля с чистой совестью?

- Я вообще никогда будущего короля не видела, - сообщила я коту. – Этот не считается. Он у меня с королевством не сочетается. С деревом, козлами, свиньями и сволочами - легко, а с королевством никак.

- Мне действительно очень жаль, - подал голос Ромуальд. – И я сделаю все возможное и невозможное, чтобы исправить…

- Тебе точно от меня что-то надо, - сделала я новый вывод. – Чтобы принц болтался на дереве перед ведьмой и просил искупления в исступлении? Это наводит на мысль либо о подвохе, либо об очень большом подвохе. Какая догадка правильная?

- Согласен на все, - вместо этого ответил рыцарь. – Могу охранять, сражаться, завоевывать…

- Не надо! – перебила я его. – Мне, конечно, в хозяйстве нужны мужские руки, но, думаю, что наследный принц этими руками вряд ли умеет пользоваться по назначению!

- А что я должен этими руками делать? – полюбопытствовал сразу заинтересовавшийся Ромуальд.

- Главное, - вылез вперед кот, - чтобы ты этими руками ее не трогал! А то я тебе их быстро красивым бантиком морским узлом завяжу! – и фыркнув, повернулся.

- Для начала нужно перекрыть крышу, - честно сказала я. – Потом коновязь поправить, угол у бани покосился…

- Зоя! – ошарашенно выдохнул Гри. – Это что?

- Что? – повернулась я к нему, подняла глаза на избушку и застыла. – Нихрена себе!

Вокруг моей избушки, практически до окон было насыпано золото в слитках, монетах и изделиях. В ласковых лучах раннего солнца перемигивались разноцветными искрами драгоценные камни. Пускали солнечные зайчики полированные доспехи и мечи.

- Это как понимать? – резво развернулась я к безмятежному дракону. – Это по какому такому праву ты сюда свое барахло перетащил? Чтобы меня все местные разбойники срочно полюбили неразделенной любовью?

- Я же сказал, что буду тут жить, - индифферентно пожал плечами дракон. – А это моя заначка. Внутрь я решил не заносить пока…

- Ну вообще! – покачала я головой. Посмотрела на Ромуальда. И свистнула волкам: - Спасибо за помощь! Но мы его сами добьем, если будет нужно.

Оборотни согласно клацнули зубами и удалились.

- Спасибо, - поблагодарил меня рыцарь, слезая со своего насеста. – Я все отработаю.

- Живи пока, - спокойно сказала я. – Тут еще один смертник на очереди есть. С тобой разберемся, когда руки дойдут. Но под ногами у меня не путаться!

- Забирай свои манатки, - шипел разъяренный Гри, наступая на дракона, - и вали отсюда! Нам и без тебя хорошо!

- Боишься, что она тебя бросит, хранитель? – вкрадчиво сказал дракон, ничуть не впечатленный враждебностью. – И ты останешься не у дел, когда она откроет свои способности?

- Какие способности? – навострила я уши, пока кошак тянул меня за подол в дом.

- Способности химерины, - спокойно ответил ящер. – Ты уже на пороге активации. Еще чуть-чуть - и тебе будут доступны все возможности твоей расы.

- Какой расы? – вырвала я у кота юбку. – Ничего не понимаю!

- Она не химерина! – заорал Гри, выпустив когти. – Она ведьма!

- Это ты так хочешь думать, - парировал дракон, - потому что боишься этого больше всего на свете. Когда девочка войдет в полную силу, ты ей будешь не нужен. И если она останется с тобой, то только потому, что сама этого захочет. Именно это тебя и страшит, хранитель?

- Я не боюсь этого! – рыкнул в ответ кот. – Она просто еще не готова!

- Кто такая химерина? – влезла я между ними. – Кто-то может мне нормально ответить?

- Химерины – это одна из самых сильных и неуязвимых рас в нашем мире, - согласно кивнул головой дракон, тряхнув длинными черными волосами. – Они произошли от химер, но в процессе эволюции получили большие способности и возможности. Ты можешь оборачиваться любым существом во всех мирах. И помимо этого, у тебя есть способности перемещаться между мирами. Твоя раса, например, создала свой собственный мир, где и проживает до нынешнего времени. Другим туда хода нет.

- Что-то мне мало в это верится, - закусила я от волнения нижнюю губу. – Никогда не ощущала в себе какие-то скрытые возможности…

- Потому что они скрытые, - пожал плечами дракон. – Если хочешь, я помогу тебе с ними справиться и обучу тому, что знаю сам…

- Нам и без огнедышащих не холодно! – бесновался Гри, закрывая меня собой. – Мы сами!

- Почему? – посмотрела я в золотистые глаза дракона.

- Потому что я для этого живу, - просто ответил он. – Я Смотрящий на этой земле. Моя обязанность и задача помогать химеринам. Таков древний договор, который чтут все драконы. Я в твоем распоряжении, девочка, когда бы ты не пожелала.

- Меня Зоей зовут, - почему-то вспомнила я, что мы не знакомы. Уже, типа, живем вместе, а имен друг друга не знаем.

- Я – Ланселот, - широко улыбнулся дракон. – Мне будет приятно учить тебя, Зоя, - он покосился на кота, - если твой хранитель не будет нам мешать.

- Гри, - присела я на траву, - пожалуйста, ты мне самый близкий тут и родной, но так хочется узнать, действительно ли я эта неведомая химерина. – Протянула к нему руки: - Ты мне поможешь?

- Куда я денусь, - как-то сразу сник кошак, но обниматься пошел. Прижался ко мне: - Главное, не давай себя охмурить, Зоя. Уже сейчас рядом с тобой будут постоянно оттираться два видных мужика и, не факт, что их не будет больше. Не поддавайся.

- Смеешься? – грустно сказала я, утыкаясь лицом в черную шерсть. – Кому я, кроме тебя, нужна с таким-то лицом? И потом, у одного чувство вины, второй чего-то там разглядывает. Так что мотивы самые прозаичные.

- Дурочка ты еще, - утер мне лапами глаза Гри. – Сама себе цену не знаешь. Но мешать не буду – учись. – Признался со вздохом: - Он действительно может тебя научить многому, чему не смогу я.

- Вот и хорошо, - обняла я его еще крепче. – Я люблю тебя, Гри.

- И я тебя, Зоя, - мурлыкнул в ответ кот.

- Когда начнем? – деловито спросил Ланселот, прерывая нашу идиллию.

- Сейчас позавтракаем и начнем, - пообещала я, отлипая от кота и вставая на ноги. – Только, боюсь, что на всю нашу компанию у меня продуктов не хватит…

- Недалеко стоит мой обоз, - подал голос Ромуальд. – Если вы позволите мне…

- Валяй, - равнодушно махнула я рукой, не в силах отойти от множества важных новостей.

- Только пусть твои люди, - вмешался Гри, - сюда не суются. Давай они притащат что надо и убираются восвояси. Нечего у нас тут общежитие устраивать!

И мы пару часов просидели на крылечке, наблюдая, как на опушке леса разбивают палатку и разворачивают походную кухню. Кот туда сразу наведался, снял пробу и разрешил повару находиться на поляне при приготовлении пищи. Дракон тоже подсуетился и добыл себе шатер. Теперь место моего обитания слегка смахивало на рыцарский турнир.

Пока Ромуальду кто-то из своих, видимо, подкованных в ремонте, объяснял, как перекрывается крыша, ко мне подступил Ланселот. И я, разомлевшая от сытного завтрака, включающего в себя свежий белый хлеб и фрукты, сдуру согласилась. Если бы я знала, на что подписываюсь, варила бы себе спокойно свои зелья и травила народ.

Через несколько часов…

- Ты уверен, - кряхтя снимала я свою ногу со своей же шеи, - что для развития способностей нужно именно так медитировать?

- Нет, - тут же ответил дракон, - но так прикольно, когда ты корячишься в позе лягушки в экстазе.

- Убью, - мгновенно отреагировала я. И кот тут же приволок мне один из мечей, раскиданных вокруг дома. Так сказать, нужно держать орудие производства под рукой.

- Могу я помочь? – крикнул с крыши Ромуальд, раздетый по пояс.

- А я поучаствовать? – присоединился Гри, в кои-то веки образовав союз с рыцарем.

- А кто будет ее учить? – выкрутился Ланселот, белозубо улыбаясь. И я представила его со вставной челюстью. А потом, как он оборачивается, и челюсть становиться ему мала и выпадает… Беззубый дракон – это такая сказка! Страшная!

- Я постигну нирвану в одиночестве, - заверила его я. – И всякие ластоногие ящеры не будут мне поганить мой экстаз!

- Почему ластоногие? – полюбопытствовал учитель.

- Потому что их легче склеивать, - пояснила я на полном серьезе, размышляя: а после смерти он останется человеком, или мне придется закапывать драконью тушу? Леви этого точно не переживет. А две могилы копать мне было лень. Да лешего было жалко – я его любила и уважала.

- Хорошо, - внезапно стал собранным Ланселот, - поскольку энергия у тебя уже проснулась, когда ты разметала мою пещеру, то, думаю, можно приступать. Загляни внутрь себя…

- Это каким образом? – вытаращилась на него я. – Вывернуться наизнанку? Это ж экстрим.

- Ладно, - на удивлении покладисто согласился дракон, - тогда попробуй найти в себе…

- У меня там много чего есть, - нахмурилась я. – Целые залежи полезных ископаемых – искать буду долго. Может, для начала пообедаем?

- Не увиливай! – окоротил меня учитель. – Просто представь себя кем-то и попытайся им стать…

Я закрыла глаза и честно попыталась. Что-то екнуло внутри и бухнулось снаружи.

- Что такое? – распахнула я глаза, раздосадованная, что прервали.

- Мантикора, - обошел вокруг меня Ланселот. – Для начала неплохо. Как показатель поведения пойдет. Давай что-то другое попробуем.

- Хорошо, - посмотрела я на встающего с земли и потирающего поясницу Ромуальда, свалившегося с крыши. Вдалеке из походного котла торчали ноги повара. – Попробую.

Закрыла глаза и снова сосредоточилась на своем внутреннем мире. Снова что-то екнуло и бухнуло.

- Грифон, - удовлетворенно сказал Ланселот, обходя меня уже по дальнему кругу. – Как как показатель сущности прокатит. Давай еще!

Посмотрев на свалившегося с лестницы Ромуальда и уже несколько пар ног, торчащих из котла, я вздохнула и подчинилась. Если я сейчас еще чего-нибудь отчебучу, то в котле будет весь обслуживающий персонал, а обед останется снаружи, и не факт, что съедобный.

Закрыла глаза и подумала о Грегори. Опять что-то екнуло, но на этот раз охнуло.

- Единорог! – восхищенно выдохнул рыцарь, опускаясь на колени. – Белый единорог!

- Белая мантикора или грифон вас не смущали? – зыркнул на Ромуальда дракон. Погладил подбородок и выдал: - Теперь все в курсе твоей личной жизни! Поздравляю!

- Конец нам! – безнадежно сказал Гри, плюхаясь на задницу. – Чем отбиваться будем?

- Давайте решать проблемы по мере их поступления, - оптимистично заявила я. – Пока тут никто в очередь не стоит!

Гри, Ланселот и Ромуальд уставились на меня так, как будто я им на Макинтош Винду поставила, но ничего не сказали. И правильно сделали.

В общем, через какое-то время жизнь наладилась. Все оказались при деле. Рыцарь доломал все, что мог доломать, пока чинил. Гри кричал, что он поседеет мне в масть и требовал ритуального сожжения Ромуальда на остатках коновязи. Пришлось спасать обоих и начать заниматься с рыцарем основами боя на мечах, благо их было дофига раскидано около дома. Когда я могла только лежать после этих занятий, приходил дракон и заставлял меня искать смысл внутри себя. Все выходило наружу словесно, и я превращалась в какое-то чудище. Последней была лернейская гидра. Вот тогда я славно оторвалась. Меня хватило на всех.

В один из теплых солнечных дней прискакал взмыленный гонец и что-то очень долго и экспансивно втолковывал Ромуальду, размахивая руками и стараясь пометить пеной, брызжущей изо рта во все стороны. Они чего-то там пообсуждали, рыцарь безнадежно кивнул и пошел договариваться со мной.

- Снежная дева! - брыкнулся он на колени. У этого мужика была просто мания дышать мне в пупок. - Прошу освободить меня на время от моего служения. Возникли срочные проблемы, требующие моего немедленного вмешательства.

- Ну если надо, - вздохнула я, легонько пиная Гри, старавшегося помахать рыцарю на прощанье подолом моей юбки. – Я буду скучать.

Честно говоря, не буду, но все же не вежливо говорить в открытую наследному принцу, на землях которого ты живешь: шел бы ты лесом, рыцарь, пока не оставил нас бездомными.

- Если я не вернусь, - начал нагнетать обстановку Ромуальд, - то вы всегда будете в моем сердце. Оно навечно принадлежит вам!

- Нет-нет, - сразу испугалась я, отодвигаясь на всякий случай, - оставьте его себе. Это слишком хрупкая вещь. Боюсь, уроню или сломаю.

Мы еще чуть-чуть повыдрыгивались друг перед другом, изощряясь в изящных оборотах, и все же расстались на радость счастливому коту и задумчивому дракону.

Ромуальд оставил нам походную кухню (это волновало меня), наказал привозить продукты, как и раньше (это волновало кота) и отбыл с большим отрядом (это взволновало дракона).

Где-то через неделю после его отъезда я жевала булочку, запивая свежим молоком, и случайно задалась вопросом:

- Интересно, что сейчас делает Ромуальд?

- Он как раз со своим войском, - задумчиво сказал Ланселот, разглядывая небо, - подошел к границе и сейчас будет молиться, чтобы эльфы их порвали не сразу.

- Зачем? – я даже есть прекратила от удивления.

- А им ушастые объявили войну за спорные земли, - пожал плечами дракон.

- Ну, если все так плохо, - отставила я крынку с молоком, - и мы не можем победить, то почему бы не отдать им эти спорные земли и сохранить жизни?

- Потому что спорные земли, - любезно пояснил Ланселот, - это все земли королевства. И в живых Ромуальд в любом случае не останется…

- Его могу убить только я! – вскочила я на ноги, потому что мне сильно не понравилось, что какое-то ушастое чмо может распоряжаться жизнью моего рыцаря только потому, что у них уши уравновешивают мозг снаружи. – Как ему помочь?

- Ну мы, конечно, можем уравновесить расстановку сил… - педантично занудел дракон, но я уже бежала к опушке.

- Куда?!! – завопил Гри, бросаясь вдогонку.

- На своих двоих далеко не убежишь, - в один взмах крыльев догнал меня обернувшийся Ланселот. Я с ним молча согласилась, перекинувшись в… да кто знает, во что! - главное, что у этого было два копыта и две когтистых лапы.

- Не пущу! – блажил в отдалении кошак.

- С крыльями быстрее, - расчетливо натолкнул меня на умную мысль ящер. Я послушалась, и вскоре рядом с черным драконом в воздух поднялся снежно-белый.

- Зоя! – завывал внизу Гри. - Куда ты побежала… поскакала… полетела, зараза?!! Вернись домой немедленно! Я за тобой не успеваю!

- Я его быстро спасу и вернусь! – пообещала я нервному коту. – Не волнуйся, я буду очень осторожна!

- Врать нехорошо, - заметил Ланселот, рассматривая, как меня носит из стороны в сторону, пока я пыталась приспособиться к воздушным потокам. – Ты никогда ничего не делаешь осторожно.

- А как у тебя получается говорить, не разжимая пасти? - полюбопытствовала я, чуть не проглотив при этом большую птицу. – Тьфу!

- Попробуй связаться со мной мысленно, - хмыкнул черный дракон. Он успел виртуозно подпихнуть меня снизу, пока я падала, сильно задумавшись о мысленной связи. – А лучше вообще ничего не говори. Тебя это сильно отвлекает. Видимо, ты можешь либо махать крыльями, либо языком.

Я на этот выпад обиделась, но промолчала, потому что мы как раз облетали косяк гусей, летящих клином. Птицу я, конечно, люблю, но не уверена, что люблю перья как добавку к мясу.

Под чутким руководством Ланселота мы все же долетели до границы и приземлились аккурат между двумя армиями. На этом же отрезке земли переругивались Ромуальд и какой-то ушастый самоубийца, осмелившийся шевелить своими лопухами в сторону моего рыцаря! А я жертвами не делюсь!

Представляете лица этих драчунов, когда рядом с ними появились два дракона? Причем черный сел изящно, чуть взбороздив землю лапами, а я плюхнулась кульком и еще и кашлянула нечаянно сажей. Слава богу, в сторону чужой армии. Так что эльфы в ближайшее время будут заняты.

- Нет! – поскакал ко мне Ромуальд и встал спереди, загородив от эльфа. Ну по-крайней мере, попытался загородить. Одну лапу.

- Драконы! – изумленно выдохнул прекрасный эльф, передергивая длинными ушами. – Живые!

Я осторожно переставила Ромуальда вместе с конем себе за спину и оставила его безлошадным. Конь упал в обморок. А рыцарь ничего, выжил и даже снова попытался меня загородить своей широкой грудью.

- Не мешай, - рявкнула я ему, зажимая между когтей. – Мне тут с супостатом поговорить надо!

- Вы не будете с ним сражаться! – вырывался от меня Ромуальд. – Я больше не отдам вас дракону!

- Ты сам понял, что сказал? – постучала я ему когтем по шлему. Легонько так… и вбила по колено в землю. О! А это лучше, чем держать самой. А если что, можно и еще чуть-чуть внутрь вогнать…

- Если ты подаришь мне одного дракона, - влез в нашу беседу эльф, протягивая ко мне загребущие ручки, - то, клянусь, священной рощей мы никогда не будем больше предъявлять требования к вашим-нашим территориям…

- Пиши письменно, - рыкнула я, вспоминая «без бумажки – ты букашка, а с бумажкой в сортире весело». – Ничего не будем рассматривать, если все не будет закреплено должным образом.

Эльф тряхнул роскошной шевелюрой, стриганул ушами и помчался вспоминать знакомые буквы.

- Я не могу вам позволить, - выкопался из плена Ромуальд, - взять на себя мои обязанности!

- Слушай, - положила я голову на лапу и ласково на него посмотрела (рыцарь тут же побледнел). - Я тебя всего до коленей закопала, а ты почти час вылезал. Прикинь, если тебя на пару метров вглубь зароют, и ты будешь совсем неживой. Как ты будешь в этом случае выкарабкиваться? Меня уже пугали зайцем-зомби, рыцаря-зомби я просто не переживу!

- Кто такой зомби? – вычленил самое главное Ромуальд.

Я показала.

Обе армии отошли на приличное расстояние и внимательно поглядывали издали, видимо, раздумывая – страдаю я падучей или это просто судороги, потому что мышцы затекли.

- Вот! – притащил нам исписанный лист эльф и сунул под нос. – Это моя клятва.

Я покосилась один глазом, потом другим, потом свела оба к носу и еще раз поглядела. И наконец не выдержала:

- На каком языке ты это накропал, отрок?

- На староэльфийском, - поднял на меня восторженные темно-лиловые очи парнишка. – А что?

- Не пойдет, - аккуратно подпалила я листик. – Нам нужно на нормальном. Мы ваши красивые завитушки не понимаем и никому показать не можем. Вдруг вы нас эдак изящно-матерно обложили в свое удовольствие?

Эльф почесал в затылке и убежал.

- Я не смогу жить, если с вами что-то случится! – начал снова надрываться Ромуальд.

- «Закопай его показательно, - посоветовал мне Ланселот. – И мы подождем договора в тишине».

- Ромуальд, - попыталась решить я дело миром, - в первый раз ты жертвовал мной и это было для меня плохо, но для тебя хорошо. Так?

- Так, - не стал отрицать рыцарь.

- Теперь я жертвую собой сама, - вела я дальше логическую цепочку, - и это для меня плохо, а для тебя хорошо. Так?

- Да, - снова кивнул наследный принц.

- Улавливаешь разницу? – с надеждой поинтересовалась я, потому что сама я ее никак не улавливала.

- Нет, - честно ответил Ромуальд. – И в том, и в другом случае предусматривается жертва.

- Да, но это моя жертва, - встала я грудью на защиту собственной глупости. – И это я выбираю. А потом, эльфы все же лучше дракона…

- «Это чем же? – обиделся Ланселот. – Что у них есть такого, чего нет у порядочного дракона?»

- «Клинописи, - чуть-чуть подумала я и ответила. – А эльфы ей клянутся».

- Вот! – прискакал к нам резвый эльф. Они там эти договора под копирку пишут? Или у них где-то комп заныкан?

- Ну-ка, ну-ка, - прочитала я цидулку. – А почему не прописан цвет дракона? Вот тут, - ткнула я когтем в нужное место договора и, конечно, порвала пергамент. – Извините, давно на маникюре не была.

- Что-то еще? – у эльфа было просто ангельское терпение. Теперь я понимаю, почему его соплеменник женился на ведьме – ему было просто откровенно начхать, кто с ним рядом копошится.

- Ну-у-у… марку, возраст и пробег мы писать не будем, - задумчиво протянула я.

- Я не подпишу! – влез неугомонный Ромуальд. – Я потом спать спокойно не смогу!

- Будешь спать беспокойно, - невозмутимо ответила я, намереваясь покончить с этим делом, пока сюда не нагрянул Гри, собрав всю нашу компанию. Все же чертово семейство вкупе со стаей оборотней не способствовали мирному ведению переговоров.

- Я что-то еще должен исправить или добавить? – терпеливо спросил эльф.

- Пока нет, - покачала я головой.

Эльф вытащил стило и вписал сверху дырки большими печатными буквами «БЕВЫЙ».

- Это какой цвет? – полюбопытствовала я. – Нет, ну я слышала о маренго, аквамарине и даже пюсовом, но вот бевый для меня что-то новенькое. Это бежевый или бело-бежевый?

Пацан скрипнул зубами и исправил на «ВЕЛЫЙ».

- Не пойду я с вами, - ткнула я лапой в посягателя на мое тело. – Не хочу жить в плену у неграмотных узурпаторов!

Парнишка скрипнул зубами и ускакал постигать грамоту в ускоренном обучении.

- Вот! – посмотрела я ему вслед с ностальгией. – Не только у нас проблемы с обучением молодежи. – Пригорюнилась: - Вот до чего мы дожили… многие считают, что Пушкина прикончил Дидро, который шил сумки, а это были три разных человека: Дидро, Диор и Дантес. Философ, модельер и мужик, который не любил поэзию.

- Не будет на то моего согласия! – блажил Ромуальд, все еще думая, что он тут главный. Пусть, конечно, думает, что хочет, лишь бы в войну не ввязывался.

- Все исправлено! – прибежал назад эльф и сунул мне договор прямо в нос. Я внимательно прочитала и не нашла к чему придраться. Ну пара запятых была пропущена. Абзацы не выделены. Восклицательными знаками все изобиловало. Особенно в конце: Я! М-мать! Клянусь! Не трогать! Если! Не буду! Переписывать! Эту гадость! Еще раз!

- Подписывай, - передала я договор Ромуальду. – Мне некогда. Я в плен хочу.

- Не буду, - упрямо сказал этот венценосный осел. Вот интересно – это гены или личная особенность?

- Факсимиле считается? – поинтересовалась я у эльфа. Тот кивнул. Я быстро сграбастала рыцаря, перевернула и припечатала договор к его сапогам. – Все равно вы все делаете через то место, откуда растут эти ходули.

- Это незаконно! - поправил шлем, сползший на уши, Ромуальд. – Никто из здесь присутствующих не признает эту писульку за документ…

- Мужики? – покосилась я на нашу армию, выпустив струйку пламени из правой ноздри.

- Это нерушимая клятва! – отреагировали все, как один, сделав три шага назад.

- Видишь, - нависла я над рыцарем, - все «за», а ты не считаешься.

- Пойдем, - потянул меня за крыло эльф, - пойдем – мне тебя подарили!

- Это кого кому еще подарили, - фыркнула я, пристально изучая наивного драконовладельца.

Ничего мне пацанчик попался, слегка наивный, чуточку неграмотный, а так все при нем. Голова, две руки, две ноги, только уши по размеру выделялись. Ну и смазливый до икоты. Лиловые очи, вытянутые к вискам, пухлые губы, прямой нос и два острых уха. На мой взгляд это было чистым излишеством.

- «Зоя, - сказал мне Ланселот, расправляя крылья, - ты, главное, в человека старайся не превращаться. У эльфов слегка странные обычаи, тебе вряд ли понравится. Я за тобой через неделю прилечу. Как раз ты за это время наиграешься, эльфенок спятит, а Гри войдет в ум» - и улетел.

- Ромуальд, - строго сказала я рыцарю, рвущему на шлеме волосы, - проследи пожалуйста, в память обо мне, чтобы Гри вместе с всей компанией не объявил отдельную войну эльфам. Мне больше ничего им дарить! Вряд ли Ланселот согласиться быть «чевным» или «чмоным» драконом в новом договоре.

- Я обязательно спасу вас! – этот вопль стоял у меня в ушах, пока мне показывали дорогу в стан эльфов.

А там…

Собственно говоря, ушастые сами не знали, что со мной делать. Если я пленник, то куда меня сажать под замок. А, главное, зачем?

Если гость, то где опять же размещать и чем кормить.

Так вся ставка переругалась вдрызг, пытаясь найти мне правильное определение в их многотомном этикете. Кстати, усеченный вариант параграфов, как нужно вести себя на поле боя, они возили с собой на трех телегах. И сейчас каждый, кто умел читать сидел с томиком и выяснял - а зафига я им сдалась!

Я в это время лежала посреди лагеря на пузе и тырила из продуктовой палатки халву и шоколад. А что? Кем бы я у них там не оказалась, а кормить меня положено!

- Простите, - вылез ко мне эльф с изумрудными глазами весь из себя красивый в мундире, расшитым золотой нитью, - а вы не могли бы побыть имуществом? На этот счет существуют твердые предписания…

- Имущество движимое или недвижимое? – деловито уточнила я, счищая с ящика с халвой какого-то вопящего дурниной эльфа. – Ням-ням. Тьфу! Извините, это, кажется, ваш колпак!

- Есть разница? – уткнулся в свод правил эльф в золотой вышивке.

- А то, - кивнула я, на ощупь шарясь в продуктовой палатке. – Если я движимое имущество, то пойду сама, а если недвижимое – то понесете меня вы!

Тут у эльфа чего-то замкнуло, и он пошел к своим размыкать кольцо безумия.

В общем дочитались все до того, что ползали по лагерю на четвереньках и трясли длинными волосами, как гривами. Кстати, видимо под шумок, испарился весь запас спиртного, но я к нему лапу не прикладывала.

- Эй, - заблажила я, когда уже начало темнеть, - где я буду спать? И где мой тюремный ужин? И как вы вообще хотите, чтобы я рассказывала об этом плене своим внукам? Что вам было все равно, что вы взяли в плен дракона? Вы не могли победить его оружием, поэтому уморили голодом?

- Каким голодом?!! – выскочил из палатки разъяренный повар. – У меня из продуктов одна капуста осталась! И кто-то все еще голодный? А как насчет несколько сотен голодных эльфов?

- Это вы мне их в рацион предлагаете? – попыталась я поднять броне-щитки над глазами в удивлении. – Пытаетесь сократить поголовье эльфов драконьим путем?

- Тьфу! – в сердцах сплюнул повар, сорвал свой красивый, пожеванный мной колпак, бросил оземь и пошел увольняться.

Вот! Если вести правильную политику, то у них к утру половина состава уволится и мне больше достанется.

Наступила ночь, а эта ушастая братия так и не договорилась, что со мной делать. А поскольку я тут находилась на полулегальном положении, то они просто выставили вокруг меня охрану и успокоились.

- Зря, - честно сообщила я какому-то сильно вздрюченому командующему. – Периметр вы вроде как прикрыли. Но я же улететь могу.

- Дайте мне слово, - устало вздохнул несчастный командир, оценив мою откровенность, - что вы не будете этого делать!

- «И тут мне ка-ак поперла карта…» - вспомнила я старый анекдот. Внимательно посмотрела на мужика: - И вы мне поверите?

- А у меня есть выбор? – пожал плечами эльф, нервно дергая себя за кончик косы. – Если я накрою вас сетью, вы сможете ее сжечь и улететь. Если надену на вас цепь, то куда мне ее крепить?

Я представила, как парю в небе, вся красиво обвитая цепями, точно колбаса веревками, и помотала головой, стараясь избавиться от такого яркого видения.

- Вы не согласны? – удивился командующий, уже ни на что сильно не надеясь. – Будете бежать? Если да - то, пожалуйста, бегите подальше, чтобы мы вас не нашли.

- Я останусь, - заверила его я, подумав, что эльфы просто не могут так легко от меня отделаться. Они еще не все проблемы на себе испытали и не выпили свою горькую чашу до дна. Хотя, если все так и дальше пойдет, то ушастые быстро сопьются.

- И мне вас никак не уговорить? – посмотрел на меня с такой неприкрытой надеждой мужик, что мне его даже стало жалко на какую-то секунду. Но с другой стороны, если я сейчас их не убежу… убежду… не добью своей харизмой, то они снова к нам с претензиями полезут. А мне Ромуальд все же ближе. Привыкла я к нему.

- Нет, - посмотрела я на него кристально-честным взглядом. – Буду держать свое слово до вашего конца! И потом я же должна узнать какой именно цвет вы считаете «бевым».

- Тьфу! – совсем не изящно сплюнул за землю командующий и удалился от меня, наказав часовым всячески помогать моему санкционированному побегу.

Я посмотрела ему вслед, вздохнула, вспоминая Гри и нашу избушку. Как хорошо оказаться сейчас там и вечерять на крылечке, поедая вкусный ужин, под тихое переругивание кота, рыцаря и дракона.

Покрутилась на месте, отыскивая удобную позу, и улеглась, положив морду на лапы и прикрывшись крыльями. Чего только не сделаешь для мира…

- Подвинься, пожалуйста, - услышала я сквозь дрему. Приоткрыла один глаз и чуть не подскочила на месте. Ко мне под крыло полз эльфеныш.

- Что тебе здесь надо? – уставилась я на него в изумлении. – Чего тебе на своей перине в палатке не спится?

- Мне так надежнее, - заявил этот наивный ушастик и таки заполз ко мне. Поелозил, забрался на мои лапы, свернулся в колечко и сладко задрых.

И что вы думаете я делала всю ночь? Не в жисть не догадаетесь! Я баюкала эльфа! Сидела, как дура, на хвосте и держала ушастую сволочь около своей бронированной груди. Даже пыталась спеть колыбельную, но тут восстала вся армия и пообещала сбежать сама в неизвестном направлении, если я не заткнусь. Ну, я, конечно, заткнулась, но приняла к сведению, что эльфы не любят драконьего пения. Так что арсенал моего оружия пополнился.

Утром мы все пожелали друг другу доброго утра. Я в вежливых выражениях, а эльфы в вежливых матюгах, потому что завтрак им не светил. Но тут приехал Ромуальд и привез мне поесть, в надежде уговорить не дурить и дать ему умереть на поле боя, в сражении с эльфами. Я пообещала остаться в плену навсегда, если он не заткнется и не даст мне возможность получить удовольствие от отпуска. После чего поделилась пищей с эльфами, и они слегка примирились с моим присутствием. До обеда, наверное.

После завтрака эльфийская армия собралась двигаться в путь. И тут встала еще одна проблема: один мой шаг плохо соотносился с их шагами.

- Я догоню, - пообещала я им, - как только вы скроетесь вдали.

Судя по лицам собравшихся, они рассчитывали скрыться гораздо дальше и надеялись, что я где-то в пути потеряюсь. Наивные. Где я еще таких наивных эльфов найду?

Так что избавиться им от меня не удалось, хоть они и приложили для этого все усилия: путали следы, сворачивали в другую сторону, окапывались в поле, прикидываясь сусликами.

Но я с настойчивостью опытной ищейки все равно находила эльфийскую армию. Вот все же, в любом мире мужики сначала берут кого-то в плен, а потом долго думают, что с ним делать и ужасаются последствиям.

Представляете, помимо армии, им еще было нужно прокормить голодного дракона. А я абы что есть отказывалась. Так что забот у них было много. Зато сразу отпало желание чего-то еще завоевывать. Правильно, а вдруг там вручат еще одного дракона, и эльфийская экономика погибнет на корню?

В общем, до места дислокации мы добрались в рекордные строки. Меня начали заманивать в подвал, не подумав о том, что если я захочу оттуда выйти, то кто-то очень недальновидный останется бездомным. Но я не спешила указывать на этот просчет. Должны же они учиться на своих ошибках?

- Скажите, - прискакала ко мне очередная эльфийская шишка в роскошном мундире, - вы сдались к нам в плен, чтобы уничтожить расу эльфов? Вы испытываете к нам чувство классовой ненависти?

- Что навело вас на такие раздумья? – разглядывала я сводчатый потолок.

- Вы подчистили все наши полугодовые запасы пищи, - честно признался не представленный мне эльф. Собственно, по его виду было заметно, что он с удовольствием бы представил, но меня и Богу.

- И что вы предлагаете? – взглянула я на него искоса.

- Можно мы подарим вас вампирам? – с надеждой вылупился на меня мужчина, судорожно сжимая в руках… ну это было уже не опознаваемо. Чего бы он там не сжимал, замацал до смерти. Наверно, мою шею представлял.

- Не то чтобы я была против, - пошевелила я крыльями, - но я у вас тут еще не все достопримечательности посмотрела. Не все деликатесы попробовала…

- Это угроза? – напрягся эльф.

- Нет, - помотала я башкой и чего-то там задела из украшений на стенах. Было много пыли…

- Послушайте… кхе-кхе, - прокашлялся парламентер, - давайте вы или подаритесь вампирам, и пусть они вымрут как вид, или мы вас просто отпустим. Как вас люди умудрялись содержать?

- У них я была на самообеспечении, - призналась я честно. – Именно поэтому мне не хочется вас покидать. Бесплатная крыша над головой, дармовая еда… только развлечений мало, но я так и быть пострадаю за страну и корону.

- Милая дама-дракон, - чуть не сожрал свой мундир от злости мужчина, - давайте все же решим наши проблемы мирным путем. Пока наш принц договаривается с братом о разрешении полетов на вас, мы вас потихоньку выведем и выпустим…

- Что он делает?.. – опешила я от такого известия. – На ком он летать собрался? На мне?! Если этот ушастик свалится – кто будет виноват? И потом, на мне кататься – это моветон. Потом придется жениться, а я не созрела к браку!

При мысли о женитьбе эльфа на прожорливом драконе, у парламентера окончательно отказал думательный аппарат (хотя по моим наблюдениям – там и так был экспериментальный образец), и он начал выпихивать меня наружу голыми руками, толкая в хвост.

- Не напрягайте меня, - предупредила я окончательно спятившего мужика, норовившего меня и плечом в задницу подвинуть. – Последствия могут быть ужасающими…

И кого это в данный отрезок времени волновало?

- Если вы оскверните собой правящую семью, - пыхтел эльф, - то я продам все, что у меня есть! Куплю на эти деньги яду - и скормлю вам!

- Это вредная биологическая добавка, - отказалась я от такого витамина в своем рационе. – И это некрасиво!

- Зато честно! – не сдавался несчастный, уже устав выносить меня наружу.

Что за хлипкая нация, а? Одну маленькую хрупкую леди-дракона прокормить не могут? И уже почти отощавшую даму на руки взять никак!

- Ладно, - поразмыслила я, подсчитывая время, которое я тут пробыла. Судя по всему, скоро у них будут новые гости и мой отпуск закончится. А я, действительно, ничего не успела посмотреть. И, вероятнее всего, меня уж точно второй раз не пригласят. Да они потом Великую Эльфийскую стену от драконов поставят. – Не можете прокормить дракона - кормите меня! – и поменяла облик.

- Пипец! – выдал эльф слово иностранного языка, пролетая мимо меня в стену. – А чего вы сразу не уменьшились?

- Ну вы же требовали дракона, - пожала я плечами, отряхивая юбку. – Не могла же я вас всех так кровно обидеть и жестоко разочаровать. И потом, вы теперь твердо выучили урок, что на страну, способную содержать драконов, нападать нельзя! Потому что если вы эту страну победите, то кормить нас придется вам! – и пошла прочь, оставив эльфа в глубоких раздумьях.

Шлялась я по красивому дворцу достаточно долго. Никто не хотел показывать мне дорогу. Наоборот дамы, запакованные по самые уши в бронеплатья из благородных тканей, и кавалеры в мундирах, шитых золотом, брезгливо морщили аристократичные носы, отворачивая безупречные лица.

И бродить бы мне по этому замку до скончания своих дней, но я никогда не отличалась терпением. Может, это и плохо, но зато сохраняет время. Когда я поняла, исследовав один этаж целиком, что провожатых мне не дадут, или дадут, но аналог Ивана Сусанина, то решила взять дело в свои руки.

Прислонилась плечом к стене и подумала: а кто лучше всего находит нужных людей?

Правильно! Собака. И дальше по эльфийскому дворцу бегал трехголовый белый Цербер. Вот народ повеселился, сидя на вазах, статуях и карнизах.

Чувство вины мне тоже было незнакомо, зато наполняло чувство гордости: когда еще эльфы позанимаются производственной гимнастикой в рабочее время?

Вскоре мне попался знакомый запах эльфенка, приведший меня в громадный кабинет. Охрану я сняла достаточно тихо. Просто лизнула стражников в лоб, и они сами отвалились в обморок.

Когда я хотела зайти, оттащив бдительно перекрывавшую дверь стражу, то как-то не с руки было открывать дверную ручку лапой. Пришлось возвращаться к обычному облику.

- Простите за беспокойство, - ввалилась я в кабинет, прерывая беседу на повышенных тонах между двумя эльфами. Кстати, похожими как две капли воды. Только тот, что постарше, как бы это сказать… выглядел более побитым жизнью… ой! Мужественным. А так оба хоть куда… Только не мне на шею! – Но мне бы хотелось заявить протест по поводу плохого обращения с драконами.

- Вы кто? – недовольно сдвинул на меня темные брови старший эльф. – По какому праву вы врываетесь во время аудиенции?!!

- Так я, собственно, дракон, - ответила я, рассматривая его честными глазами. – Тут понимаете какое дело… если сама за себя не заступишься, то сразу же норовят на спину залезть. А я против. У меня профессия вредная и спина больная.

- Какая-какая профессия? – не мог взять в толк старший, пока младший на меня просто откровенно пялился.

- Так ведьма я, - призналась, смущенно теребя юбку. – Лесная.

- Вы же только что сказали, что вы дракон, - указал мне на несоответствие эльф.

- Так совмещаю по необходимости, - покаялась с тяжёлым вздохом. И тут мне на глаза попалось зеркало в тяжелой раме, висящее аккурат за спиной старшего.

Я мельком взглянула на него, заранее поморщившись. Потом присмотрелась. Еще раз. И пошла к зеркалу твердым шагом, недрогнувшей рукой отодвинув мешавшегося под ногами эльфа.

- Да что вы себе позволяете! – разозлился тот, снова вставая у меня на пути.

Я отодвинула. Он снова влез. Я попыталась обойти – он передвинулся.

Я говорила, что у меня терпение мизерное? Ну, в общем, эльф сам отошел в сторону, когда над ним завис ядовитый хвост мантикоры. Мало того, что отошел сам, так и еще и брата с собой забрал. Чуть ли не на руках в противоположный угол унес и мечом прикрыл.

- Этого не может быть!!! - гладила я рукой зеркальное полотно, вернувшись к человеческому облику и не в силах поверить. – Это просто какое-то чудо.

На меня из отражения смотрела прежняя Зоя, которая была до аварии. Прежняя, да не совсем. Ушла детская пухлость. Скулы стали более четкими, подчеркнув голубые глаза. Смуглая кожа, загоревшая под летним солнцем. Пухлые губы. Прямой нос. Тонкая фигура, округлая во всех нужных местах.

- Я тебе говорил, что она уникальна! – восторженно лопотал младший, не сводя с меня горевших экстазом глаз.

- Ты говорил о драконе, - резонно возразил старший, глядя на меня с прищуром. – А наша гостья – химерина.

Я посмотрела на них с недоумением, пожала плечами и снова углубилась в изучение своей внешности. Все казалось таким… чудесным, волшебным и странным.

- Наша драгоценная гостья, - к моему отражению в зеркале присоединилось отражение старшего эльфа, - могу ли я поинтересоваться ваши именем?

- Можете, - согласилась я с его предложением и замолчала, ожидая, что будет дальше. Мужик слегка помаялся, непонятно чего от меня добиваясь. Потом взглянул на брата для поддержки и снова пошел в атаку.

- Не соблаговолит ли изящная химерина назвать нам свое имя? – закрутил словесный оборот эльф, просто пожирая меня глазами.

- Не соблаговолит, - сказала я, повторив первые два слова, лишь бы он от меня отвязался.

Эльф прямо заметно увял. Тоже мне маргаритка, скрещенная с репейником. Не нравился он мне. Вот не нравился, и все тут! Нет, я понимаю, что каждая нормальная девушка или женщина, повстречавшая эльфа, просто обязана покрутить ему уши, проверяя, настоящие ли, заглянуть в рот и, кто посмелее, залезть в штаны. А вдруг там что-то новенькое выросло? Не так, как у людей? Не посмотришь и будешь всю оставшуюся жизнь с интригой жить.

Но я была согласна мучиться любопытством. Потому что хоть что ты мне рассказывай о прекрасном народе, а букатини только из-за названия не перестают быть лапшой. Слишком всего было много. Перебор. Много внимания, много восхищения, много вожделения. Почему? Что им от меня надо?

- Драгоценная гостья, - еще раз попробовал разговорить меня эльф, - будьте столь милосердны – сообщите свое имя.

- Зоя, - отвлеклась я от зеркала. Приподняла брови, ожидая ответного жеста вежливости.

- Зая? – повторил младший.

- Зоя, - строго поправила его я. – Мы еще не так близко знакомы для подобных вольностей.

- Вы можете называть меня просто Тристан, - склонился над моей рукой старший эльф, молниеносно ее сграбастав. – Остальные титулы мы можем опустить, как слишком длинные.

- А меня Изольдом зовут, - широко улыбнулся младший.

- Вы издеваетесь? – вытаращилась я на них в изумлении. – Да каждая порядочная девушка знает, что имена эльфов заканчиваются на «эль». Например: Тристаниэль и Изольдэль.

- Откуда такое странное правило? – удивленно вскинул брови старший. – Почему нас не могут звать нормальными именами, а не этими кличками, которые вы озвучили?

- Н-ну-у, так вроде полагается, - растерялась я, отбирая свою руку назад.

- Кем? – тут же полюбопытствовал Изольд.

- Литературой, - еще больше растерялась я.

- Не читайте эту лживую макулатуру, - посоветовал мне Тристан. Лучезарно улыбнулся и сказал: - Мы приглашаем вас, драгоценная Зоя, погостить в нашем дворце столько, сколько вы сочтете нужным. Вам будут предоставлены все условия для удобного проживания и любая роскошь, доступная нам.

- Да я даже не знаю, - застеснялась я, раздумывая, успею ли я насладиться этой роскошью, пока сюда не припрется Гри и не утащит меня исполнять обязанности ведьмы. – Если только ненадолго, и если я вас не стесню…

- Поверьте, драгоценная, - снова попытался облобызать мне руку Тристан, - если вы не будете превращаться в дракона, чтобы покушать, мы все вынесем. Для нас будет великая честь принимать у себя химерину!

И вот что-то в этих словах мне не понравилось. Хоть напоите меня зашибенкой!

Не успела я дать своего согласия, как все вокруг закрутилось со скоростью света. Не успела я прийти в себя, как оказалась в шикарных покоях, в громадной ванне, наполненной душистой пеной, с подносом фруктов в зубах и противной теткой рядом.

- Меня зовут Артурина, драгоценная химерина Зоя, - пропела тетка, которой на вид было ну двадцать пять-двадцать шесть, убирая за ухо прядь каштановых волос. - Я буду вашей наставницей, наперсницей и компаньонкой. Также в мои обязанности входит просветить вас, как следует вести себя днем с особами королевской крови правящего дома, - (я запихала в рот горсть черешни), - и как принимать этих особ ночью.

Тут я начала отплевываться косточками. Прицельно. Хоть и не специально.

- Зачем? – отдышалась я, умудрившись не подавиться и не утонуть. – Зачем я должна кого-то принимать ночью? Днем нельзя обо всем поговорить?

- Ночью, - многообещающе улыбнулась Артурина, - не разговаривают, а решают другие проблемы!

- Это какие? – нахмурилась я, размышляя: мало им было дракона, ох, как мало!

- По традиции нашего рода, любая незамужняя девушка, возведенная в ранг почетной гостьи, - терпеливо объяснила мне прекрасная эльфийка, закатывая в восторге очи, - удостаивается чести посетить королевскую постель и даже задержаться там, если понравится…

- Не понравится! – решила я одним махом поставить точки над всеми буквами. Даже над эльфийской клинописью!

- …Правителю, - не обратила внимание на мой выпад наставница, - и его брату. Если вы сумеете продержаться там три ночи, начиная с сегодняшней, то вы автоматически попадаете в статус фаворитки. Вам выделят дворец, содержание, слуг и день в году, когда вас будут навещать. Все остальное время вы вольны будете жить как считаете нужным, при условии, что у вас не будет детей…

- А если будут? – пригладила я, вставшие дыбом волосы.

- В этом случае, - кивнула компаньонка, довольная моей любознательностью, - вы либо получите титул матери королевского ребенка, либо вас выберут во временные жены. Если же у вас получится родить двоих и больше детей, то временный статус становится постоянным.

- Знаете что, - начала я вылезать из ванны, - я, пожалуй, пойду домой, в свою избушку. Мне тут не нравится.

- А вам и не должно нравиться, - твердо усадила меня обратно Артурина, - главное, чтобы понравилось нашему Правителю и его брату. И у вас уже нет права отказать или изменить свое решение. Потому что был издан указ о вашем статусе. Если вы откажетесь от своего слова или исчезнете, то вашей стране будет объявлена война!

- У нас мирный договор, - разозлилась я, рассматривая поднос как оружие за свободу.

- У вас мирный договор с младшим принцем, - снисходительно сказала наперсница, - а войну вам объявит старший. Так почему бы вам просто не расслабиться и не получить удовольствие в двойном размере?

- То есть выхода у меня нет? – прищурилась я на нее.

- Нет, - покачала она головой с аккуратной высокой прической. – Это традиция, а мы всегда следуем традициям.

- Ну-ну, - кивнула я, сузив глаза. – Как честная девушка хочу вас предупредить – вы пожалеете!

- Надеюсь, - вздохнула Артурина и ловко защелкнула у меня на запястье тяжелый браслет, украшенный драгоценными камнями, выложенными причудливой вязью.

- Это еще что? – потрясла я рукой, разбрызгивая пену. – Мне ничего не надо, тем более такой дорогой подарок…

- Это не подарок, - скуксилась наперсница, отступая от меня подальше. – Это ограничитель ваших возможностей, драгоценная Зоя. Вы некоторое время не сможете пользоваться вашими способностями химерины и превращаться.

- Справились? – рявкнула я, как пуля, выскакивая из ванны и быстро заворачиваясь в полотенце. – Думаете, им это поможет?

- Надеюсь, что нет, - как-то очень честно ответила эльфийка.

- Вы были этим пробником! – вдруг прозрела я, сложив свои наблюдения и ее оговорки. – Простите, не знаю, как это у вас прилично обзывается.

- Это неважно, - опустила длиннющие ресницы наперсница. – Все женщины при эльфийском дворе это проходят…

- И что, никто не сопротивляется? – внезапно успокоилась я и присела на краешек ванны. – Несогласных нет?

- Вы видели Правителя, - грустно усмехнулась Артурина, не поднимая глаз, - разве можно отказать такому мужчине?

- Любому мужчине можно отказать, - убежденно сказала я. – Другого не понимаю: зачем им сопротивляющаяся девушка? Ну понятно же, что я по своей воле во всем этом фарсе участвовать не буду!

- А смысл? – отвернулась от меня компаньонка. – Вы ценны не сами по себе, хотя весьма красивы. Но больше вашей внешности в вас привлекает ваша сущность. Только химерины могут дать партнеру беспредельную неуязвимость, власть и могут стать наваждением, если полюбят. Но даже на первые два качества найдется много желающих. Да все короли, правители и владыки будут выстраиваться в очередь чтобы завладеть несвязанной химериной.

- Стоп, - напряглась я, - а вот с этого момента поподробней, пожалуйста. Что значит «несвязанной»?

- Химерина отдает девственность мужчине и оказывается связанной с ним на всю жизнь, - терпеливо поведала мне эльфийка. – Если это случается, то нет смысла искать благосклонности химерины – она все равно больше ни на кого не посмотрит. Говорят, что ваша раса в детстве очень уродлива. Это сделано для защиты девушек. Как только вы находите своего партнера, как ваша красота начинает расцветать…

- О-па! – вспомнила я свои мучения в подростковом возрасте и мамины уговоры, что еще не время. Но в таком случае… где шляется мой суженый для которого я так, блин, расцвела. Я ж и распуститься могу!

- Говорят, химерины могут убирать при этом все свои дефекты, - продолжала рассказывать Артурина, - но этого никто точно не знает. Слишком давно наш мир не посещала ваша раса, а уж несвязанная девушка - вообще исключительная редкость и великая драгоценность.

- Угу, - фыркнула я, начиная веселиться, - то-то я смотрю, что меня люди подогнали под пророчество и чуть не скормили дракону. Был бы у него редкий деликатесный ужин.

- Эта отсталая раса, - брезгливо поморщилась эльфийка. – Они до сих пор думают, что они венец эволюции.

- А кто они? – заинтересовалась я местным фольклором.

- Начальная ступень, - на полном серьезе сказала наставница. – Должна же природа была на чем-то практиковаться!

- Ха-ха-ха! – залилась я смехом, чуть не свалившись обратно в ванную. – Сейчас меня разорвет, как хомячка в микроволновке! – С трудом успокоилась под недоумевающим взглядом эльфийки: - Скажите мне, пожалуйста, а у эльфов есть какие-то правила на счет домогательств к бедным девушкам?

- Все должно быть сделано в то время, - поджала красивые губы Артурина, - когда сядет солнце и до того, как оно покажет первые лучи. Этот обычай освящен веками и ему следуют безукоризненно.

- То есть, - прикусила я палец в раздумье, - днем ко мне приставать с неприличными предложениями никто не будет?

- Это исключено! – распахнула глаза женщина. – Как можно заниматься этим, оскорбляя солнечный свет?

- Ну, насколько я слышала, - с удовольствием, - заверила я ее. Переключила тему, пока дама не упала в обморок от такого кощунства: - А сегодня у нас что запланировано? А то меня сюда так быстро спровадили, что не успели огласить весь список мероприятий. Сказали только, что будет что-то важное и грандиозное.

- Сегодня вечером бал в честь прибытия делегации дроу, - сообщила мне компаньонка. – Мы так долго добивались этого сотрудничества - и вот, наконец, должен состояться обмен посольствами...

- Это любопытно, - кивнула я, потуже заворачиваясь в полотенце.

- Вас это не спасет, - разбила в пух и прах призрачную надежду Артурина. – Дроу не будут на вас претендовать, пока на вас этот браслет. А потом вы уже будете принадлежать эльфам.

- Или эльфы мне, - пожала я плечами. – Пойдем лучше посмотрим, в чем у вас тут на балы принято ходить.

Оказалось, у эльфов на балы принято ходить чуть ли не замотанной по длинные уши в корсет. Вообще, в предоставленном мне гардеробе оказалось лишь две крайности: либо бронированные китовым усом платья без декольте с воротником, подпирающим подбородок, украшенные тяжелой золотой вышивкой и драгоценными камнями, либо одеяния для ночи, состоящие из кружев, тюля, завязочек и всего, что обнажает, а не одевает.

- Вы уже выбрали, драгоценная химерина Зоя? - поинтересовалась у меня эльфийка, пока я во все глаза пялилась на подаренное счастье. – Конечно, вам, возможно, с непривычки будет тяжело танцевать в нашем парадном туалете…

- Что, и сортир с вышивкой? – рассеянно полюбопытствовала я. Мне пришло в голову кое-что при слове «танцевать». Что-то такое крутится…

- Фи! – скривилась Артурина. – Такое грубое слово в прекрасных нежных устах невинной девушки попахивает…

- Сортиром, - хихикнула я, соображая, чем все-таки займусь на балу. – Когда я должна быть готова?

- У вас еще есть пара часов, чтобы отдохнуть, драгоценная химерина Зоя, - заверила меня наперсница. – Потом я приду, чтобы помочь вам облачиться в надлежащий туалет.

- Договорились, - выпроводила я ее за дверь и чуть ли не бегом бросилась в недра гардеробной. Если мой план не сработает, то всегда можно придумать что-то другое. Фиг эльфы пройдут наши заслоны!

Когда ко мне ввалилась Артурина во главе боевого отряда служанок, я уже стояла, упакованная в плащи, и радостно щерилась во все зубы, дарованные мне природой. Намек был предельно ясен: подойдешь - и умрешь покусанным! Загрызу!

- Я готова! – не позволила я никому даже рта открыть. – Можем идти?

- Я должна взглянуть на ваш наряд, - попыталась проявить норов компаньонка, по выражению моего лица, видимо, понимая, что дело тут не просто нечисто, а даже очень нечисто, можно сказать – с душком. – Возможно, вы могли что-то неправильно завязать, застегнуть или надеть. И потом, ваша прическа… - неодобрительно взглянула на мои волосы, собранные в высокий хвост и украшенные пучком разноцветных перьев.

- Это же моя прическа, - приподняла я в наигранном удивлении брови, - пусть ей и будет стыдно! – И рванула на выход, просочившись в коридор.

Эльфийке ничего не оставалось как повести меня к дверям бальной залы, тихо бормоча себе под нос и изредка поглаживая шею. Надо сказать, бирюзовое платье, расшитое жемчугом и бриллиантами, шло ей необычайно, не будь оно таким… это была как вакуумная упаковка для продуктов. Можно срезать только ножом, чтобы добраться до искомого. Может, они начинают раздеваться днем, чтобы успеть к ночи?

Мы шли-шли-шли и, наконец, дошли до громадных дверей, около которых нас перехватил похожий на метрдотеля тип с таким презрительным выражением, будто мы к нему ввалились пьяные и с пакетами из «Макдональдса».

- Я не могу пропустить даму в плаще! – заблажил надутый эльф, приходя в дикий ужас от такого поругания этикета. – Это против предписанных правил!

- Так я пошла назад? – обрадовалась я отсрочке. – Никто не покажет мне, где тут выход в земли людей?

- Это драгоценная химерина Зоя, - свистящим шепотом, как страшную тайну, поведала ему Артурина. – Ее ожидает наш Правитель и его брат! А вы, хранитель дверей, позволяете себе не пускать нашу гостью?

- Нижайше прошу прощения, госпожа химерина, - склонился в поклоне эльф, распахивая двери.

А за дверями буйство красок, вихрь дорогих тканей, сияние драгоценных камней. И все это медленно и печально. Под заунывную музыку.

Бр-р-р!

Меня пока к трону сопровождали - я чуть не уснула. Поверите-нет, мы половину зала нога за ногу прошли, а танцующие всего одну фигуру в танце сменили. Мра-а-ак! Понятно, почему они так долго живут. Они просто не торопятся умирать!

В конце зала, на троне, как горный орел на насесте, сидел Тристан и разглядывал своих подданных с таким выражением лица, что казалось, сейчас соскочит, ухватит за холку и потащит в уголок жрать.

Тут этот красавец увидел нас и поманил пальцем, приглашая к себе. Артурина тут же уселась в глубоком реверансе. Устала, наверное, тащить на себе платье и украшения. Правильно, привал на дороге - дело святое. Если бы тут еще и наливали…

Мы минут пятнадцать потоптались на месте, пока эльфийка встала из ритуального чинопочитания, а я вертела головой по сторонам.

Зал красивый, эльфы шикарные, кое-где видны дроу с темной кожей и светлыми волосами, а домой, в избушку, хочется со страшной силой. Чую, замучает меня ностальгия еще до окончания бала.

Кстати говоря, бал эльфы устраивают примерно около пяти вечера. Это, наверное, чтобы успеть к ночи настроиться на темные дела. Ну, им сегодня крупно не повезло. У меня были радужные планы. Получится – не получится, но настроение я им все равно испорчу!

В общем, за час мы до трона все же доползли. Тристан улыбнулся публике, еще шире улыбнулся мне, нахмурился на Артурину и показал мне на кресло на третьей ступеньке трона. Так все было странно. Наверху стояло два трона, на одном восседал Тристан, второй пустовал. На следующей ступеньке вниз, еще два трона поменьше. На одном ютился Изольд, опять же в одиночестве.

Потом место для меня на кресле. Ступенька ниже и стульчик со спинкой, еще ниже - табуретка, следом маленькая табуретка и завершала эту эволюцию мебели бархатная подушка. Интересно, это почетная ссылка?

- Присаживайтесь, драгоценная химерина Зоя, - пропел слишком чем-то довольный Тристан. – Разделите с нами удовольствие.

И все так двусмысленно. Догадываюсь, на что ты, паскудник, намекаешь. Я тебе браслетик-ограничитель еще долго не забуду. По гроб твоей жизни, который выстругает мечом Ромуальд из того дерева, что выберет Леви под злобную арию Гри.

- Недостойна, - отказалась я сразу, во избежание недоразумений. – И делиться не люблю. Что мое, то мое.

- Правда, прекрасный бал? – встрял занозой Изольд, тоже чему-то радуясь… в последний раз.

- Еще не разглядела, - призналась я и пошла к предложенному креслу. И еще и передвинула его подальше от этих братцев. Все же ломать шаловливые ручки на балу – это прямой моветон и попирание устоев.

И часа три мы сидели, как приклеенные на своих местах. Сначала зырили на танцы, потом обменивались дипломатическим ядом с дроу. Эти дроу, надо сказать, тоже те еще… ходоки. Когда им меня представили, они меня чуть в слюне не утопили. Хорошо рядом стояла Артурина, как спасательный круг… плот… оплот.

Хотя дроу мне чем-то понравились. Не как мужчины, как личности. Когда Тристан начал важно загибать о том, какой исключительный народ эльфы, дроу тут же согласились эльфов исключить. И, судя по выражению глаз, из жизни тоже вычеркнуть.

- Сейчас будет последний танец, драгоценная химерина Зоя, - нагнулся ко мне Изольд. Вытянулся наподобие удава, тоже мне желтопузик, блин. - И после этого мы можем удалиться в свои покои…

- Как, последний? – возмутилась я, начиная метать молнии взглядами. – А почему меня потанцевать не позвали? Я хочу исполнить танец своей исторической родины!

- Это не совсем уместно, - улыбнулся мне Тристан, всем видом показывая, чего ему там уместно. Вот это «чего» мне и не нравилось.

- Плевать, - честно сказала я, также улыбаясь в ответ. – Пока не станцую - никуда не пойду!

- Какую музыку предпочитает наша гостья? – тут же пошел на попятный Правитель, видимо, не желая показывать дроу, что у них есть дикая химерина.

- Я сейчас сама выберу! – зловеще пообещала я и, восстав из кресла, потопала к оркестру.

Знаете, почему эльфов называют прекрасным народом? Потому что у них хвалить больше нечего! Я полчаса объясняла музыкантам, что от них хочу, а они мне все пытались сыграть полонез, отдававшийся в моих ушах похоронным маршем. Пришлось пригрозить, что отберу барабаны и литавры и сыграю сама, как могу.

В общем, заиграла достаточно веселенькая мелодия, разогнавшая танцоров по углам. И тут на середину зала выскочила я, сбрасывая плащ.

Барабаны стали не нужны. На пол в обмороке бухались эльфийки, увидев, во что я была одета. Вернее, во что я была раздета!

На моих бедрах крест-накрест были завязаны две цветные шали. Такую же шаль я приспособила вместо топа. И все это с перьями и украшениями.

- Каррамба! – рявкнула я, начиная изображать вариант латинской ламбады. – Эль карасон! Танцуют все! - И начала потряхивать пятой точкой, как участницы бразильского карнавала.

Не знаю, как это у меня получалось - но, видимо, получалось. Потому что оживились дроу, начав вертеться вокруг меня, и подстраиваясь под ритм.

Как только это безобразие углядел Тристан, то сразу решил ответить своим безобразием, справедливо полагая, что меня запросто уведут дроу, и плевать им на эльфийский браслет. Правитель скрипнул зубами и присоединился к нам, стараясь выхватить меня из кучи мельтешащих вокруг дроу. Да счас! Что он мне мог показать, на что бы я хотела посмотреть? Билет домой в пакет услуг не входил, а все остальное пусть своим подданным показывает. Они по долгу рождения обязаны это терпеть.

Мы так славно веселились. Плевать, что отдавили кому-то ноги, истоптали лежащих на дороге дам, истрепали нервы правящему дому эльфов и выдергали у меня все перья на сувениры. Зато было клево!

- Драгоценная химерина Зоя, - пыхтел где-то рядом Тристан, дергаясь, как в падучей, - уже слишком поздно! Вам пора отдыхать!

- Плакать будет тот, по кому я плакала тогда... – напела я ему перевод текста «Ламбады». – Уже от себя: - Горько-горько, долго-долго и всю оставшуюся короткую жизнь… - и усвистала с довольным дроу в другую часть залы.

- Меня Мерлином зовут, - сообщил мне партнер по танцу, выписывая бедрами восьмерки.

- Зоя! – крикнула в ответ, не переставая танцевать. Как же все-таки здорово оторваться! Наверно, так же здорово, как и оторвать чего-то у претендентов на мою девственность. Чтоб они о ней только мечтали, а тронуть не могли!

- А чего это я? – вдруг отделилась от стены эльфийка средних лет. – Это ж вся жизнь пройдет и ни разу принца не поцелую! – и зажала, как в клещах, Изольда. Тому сразу стало плохо. Ручкой - брык, ножкой - дерг и чуть-чуть не кирдык.

Мне его даже жалко стало. Зря его, что ли, около груди всю ночь укачивала. Пришлось отобрать.

- Потискал сам, - выдернула я принца из могучих объятий дамы и вручила страже, - дай потискать другим! – И смотрела потом, как парнишку уносят из зала почти в бессознанке: - Память обо мне будет с ним, куда он ни пойдет... – вспомнилась следующая строчка из ламбады.

- Я приказываю прекратить! – завопил встревоженный Тристан, взобравшись на трон. – Объявляю бал закрытым! – Музыка стихла, а за окнами все еще было темно. Непорядок!

- А после бала, - радостно завопила я, - нужно обязательно прижать к груди самого красивого! Это приносит счастье, удачу и здоровье! – Только забыла упомянуть, что все перечисленное уносит у красавца. – А кто у нас самый красивый? Кто может быть красивее Правителя?

Прикиньте, народ повелся! И на всю жизнь в моей памяти запечатлелся Тристан, прыгающий по карнизам от кучи распаленных подданных, желавших урвать свой кусочек счастья, удачи или здоровья, или уж хотя бы венценосного тела.

- Я это запомню! – надрывался эльф с верхотуры, бдительно отпихивая всех ногой.

- Память обо мне будет с ним, пока он не умрет... – сообщила я, трущемуся рядом со мной Мерлину. - Ай-яй-яй!

- Вы предлагаете мне вступить в заговор против Правителя? – уставился на меня дроу испытующим взглядом.

- Доставь удовольствие своему телу, Макарена! - подмигнула я, двигаясь в сторону оркестра. Тех долго уговаривать не пришлось. Нужно было лишь пообещать не наускивать на них толпу. И мужики сбацали отпадную «Макарену».

Народ наконец отстал от Тристана и начал веселиться сам, танцуя кто как мог.

- Мне все это не нравится! – вопил Правитель, но спускаться не торопился. Правильно! Осторожность - наше все!

- Тебе нравятся измены по-партизански? – спела я ему внизу строчку из «Макарены» и заскакала вокруг Мерлина. И уже экспромтом: - Измени мне, и я буду любить вечно твою фотографию. Измени, и я буду ходить на твою могилу, как на работу. А если забудешь, то умрешь скучной смертью в своей постели, старый и седой!

- Все химерины так весело проводят время? – полюбопытствовал Мерлин.

- Не-а, - разочаровала его я. – Только те, кто не понимает, почему ночью нужно заниматься чем попало, если можно танцевать!

И мы отжигали до самого рассвета. Хоть я и устала, как рыцарь на жаре, зато первую ночь пережила девственницей. И даже если бы эльфы нарушили свои традиции и решили все свои черные планы претворить днем, то у них все равно не хватило бы на это сил.

Когда лучи солнца проникли в бальную залу, я устало вздохнула и радостно улыбнулась. Упахала я эльфов на славу. Но сама ног не чувствовала. Огляделась вокруг и вытащила из толпы Артурину.

- А? – посмотрела на меня наставница рассеянным взглядом.

- До покоев проводи, пожалуйста, - попросила я, с трудом шевелясь. Ноги весили, наверное, каждая по полтонны. – А то я заблужусь и не дай Бог сбегу в неизвестном направлении.

- Конечно, драгоценная химерина, - вспомнила свой долг эльфийка, бросая хищный взгляд на все еще сидящего на карнизе Тристана. – Следуйте за мной.

- А как же я? – подал голос загнанный правитель.

- Беса не мучай, - посоветовала ему я, вытаскивая из волос остатки перьев, - что в вольном переводе с испанского значит: «Целуй меня, целуй меня много», - но на расстоянии! – И ушла.

А что? Все правильно. Правящая партия наверху, народ внизу. И у них вечный конфликт: надо что-то дать, а дать или нечего, или чревато, или неохота. Так и блуждают в трех соснах властью облеченные Сусанины.

С трудом доползла до роскошной кровати и свалилась в нее пластом, наплевав на все меры безопасности. Два полуживых тела в кровати – это не секс, это больничная палата.

- Просыпайтесь, драгоценная химерина Зоя, - разбудила меня почти на закате Артурина. С таким ритмом жизни мне будет прямая дорога к вампирам. – Вам нужно приготовиться к визиту Правителя и его брата.

- Не угомонились еще? Решили петь дуэтом? – зевнула я, размышляя, чем еще можно успокоить лопоухих живчиков. Действовать кардинально не хотелось в силу гуманности. Так что я решила оставить этот вариант на самый конец. Красиво звучит: вконец концу конец, если не хочешь идти под венец, да?

- Меня послали вас известить, - недовольно поджала губы эльфийка, - о серьезности намерений. Так что вы будет вставать, или уже так дождетесь и время сэкономите?

- Другие варианты есть? – серьезно поинтересовалась я, погружаясь в размышления, чем я еще могу сразить эльфов, чтобы у них были проблемы помимо моего тела.

- Нет, - с сочувствием покачала головой Артурина. – Но можно выбрать способ: быстро, медленно или на двоих…

- Я тут еще достопримечательности не видела! – соскочила я с кровати быстрее ветра, пока мне ребенка, блин, не надуло. – Хочу ознакомиться с вашими памятниками.

- Памятники у нас только на кладбище, - обломала мой энтузиазм наставница. – Правда, у нас есть Озеро Выбора. Туда ходят влюбленные и, если они смогут пройти по лунной дорожке, то это истинная любовь.

- А если не смогут? – тут же уцепилась я за идею.

- Тогда их никто не заставит вступить в союз, - улыбнулась женщина, - потому что мертвые не женятся.

- В смысле? – не поняла я.

- Тонут, - кратко пояснила Артурина, провожая меня в купальню.

- Я все же рискну, - поведала я ей после краткого раздумья. – Какие тут у вас есть корсеты?

Оказалось, этих орудий пытки для настоящих эльфиек у них изобрели великое множество: для тонкой талии, для поддержки груди, для плоской груди, для уменьшения объема, для придания объема, и так далее. И я надела их все! Чуть не скончалась от удушья, но не захочешь эльфов - и не в то влезешь. Например, в неприятности.

- А теперь, - просипела я, держась двумя руками за стойку балдахина, - фижмы!

- Какие нести, драгоценная химерина? – полюбопытствовала компаньонка. – Есть круглые, есть плоские, есть колокольчиком, есть для…

- Все! – прикрыла я в ужасе глаза. – Тащи их все! Когда еще у меня будет возможность поносить такие наряды?

В общем, когда на меня все это надели и сверху с трудом нацепили платье, то я прониклась. Теперь я знаю, как чувствует себя кочерыжка в капустном вилке. Усталой.

- И как называется этот стиль? – спросила у меня Артурина, пряча улыбку.

- Капкан для Правителя, - поведала я ей, обнимая столбик, как родной. Отцепиться от него не было никакой возможности. Если я упаду, то меня под этим и похоронит.

- И что вы будете делать дальше, драгоценная химерина Зоя? – встала рядом эльфийка с выражением неземного удовлетворения на красивом лице. Небось мечтала, как меня будут раздевать в четыре руки и как этим ластам достанется.

- Дальше вы найдете мне тележку, - проскрипела я, собирая последние силы. – И позовете мне парочку дроу. Они без комплексов. Сразу умереть от такого поругания этикета не смогут.

- Как прикажет, драгоценная химерина, - кивнула наперсница и удалилась.

И я подумала, что сдаться, конечно, проще, но дать сдачу гораздо интереснее.

Я поставила на уши весь эльфийский дворец и дала пищу сплетням на следующие сто лет.

- Поберегись! – орала я, сидя в строительной тачке, которую катил ржущий во все горло Мерлин, рассекая по коридорам. – Мужчина, если вы не уйдете с дороги, - это стражнику с алебардой, - то поедете вместе с нами! – и тут мне подарили алебарду, нечаянно уронив ее сверху.

Честное слово, если бы не восемь корсетов, то было бы уже две Зои. А так лезвие просто отскочило от какой-то из многочисленных планок, не принеся никакого вреда, кроме как незапланированного декольте.

- Куда теперь? – вывез меня из беспокойного дворца дроу.

- Вези к озеру, - велела я, развалившись в тачке, как в машине экстра-класса. А что? Личный водитель у меня точно был! – Будем выяснять кого я могу там утопить. – И заорала: - Люди, кто смертельно хочет на мне жениться, пусть приходит к вашему озеру. И врача с собой захватите на всякий случай. Женитьба – это очень опасное занятие!

Мы взяли в заложники одного из стражников, пригрозив начать отбирать в мужья с него, и выспросили дорогу. Когда нам начертили кончиком меча на боку тележки карту маршрута, потому что мы так и не поняли словесного объяснения, состоящего из лязгающих зубов, Мерлин крякнул, снова взялся за ручки тачки и повез меня выдавать замуж. Но очереди за нами почему-то не выстроилось. Наверное, я все же не была популярна в этой местности.

Поплутав по дорожкам, мы выехали-вышли к озеру, находившемуся в самом конце сада. И что интересно, совершенно ровная гладь воды. Ни ряби, ни ветерка, ни лягушки, ни кувшинки. Ничего. Как будто на землю уронили громадное зеркало. И вокруг все пусто и гладко. Кустики, осока, бурьян отсутствовали. Вытоптали или съели от волнения?

- Что будем делать? – спросил меня дроу, устанавливая тачку в устойчивое положение. – Какие наши дальнейшие действия?

- Будем маскироваться, - предложила я. – Я буду камнем, а ты выглядывай из-за меня, как суслик. Может, кто и купится. А если серьезно - то спасибо за помощь, но, думаю, тебе надо идти. Иначе ваш договор с эльфами накроется рваным тапочком.

- Да и черт с ним, - махнул рукой Мерлин. – Этот договор им нужен больше чем нам, а я такое веселье ни за что не пропущу. У нас во дворце такая скука, а здесь так весело.

- Принц? – сердито покосилась я на него. Что-то много вокруг меня в последнее время принцев развелось. Куда ни плюнь либо лысый, либо принц.

- Король, - ответил мне дроу, зубасто улыбаясь. – Второй.

- Что второй? – сдвинула я брови.

- Второй король, - пояснил мужчина. – Первый сейчас управляет страной, третий руководит армией, а я на пленуме.

- Уволен, - надула я губы, начиная злиться. И чего я раньше о его титуле не спросила? А если у него тоже генитальные… гениальные планы о сексе с химериной?

- Откуда? – не понял меня Мерлин. – Из королевства?

- От меня уволен! – рявкнула я в сердцах. Сама себя загнала в ловушку. Вокруг никого, только я в дамской броне с алебардой и король. – Я простолюдинов люблю! Они жениться не спешат!

- Я тоже не спешу, - заверил меня дроу, глядя честными-пречестными глазами. А я прям таки поверила. Если вспомнить, какие бенефиты ему светят за небольшую смертельную работу сделать меня женщиной, то тут уж…

- Все мужики вруны, - сделала я вывод и отвернулась, смотря на озеро. А чего? Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Алебарда у меня была, а навык приходит с практикой.

- Почему тут так тихо и пусто? – размышляла я вслух, стараясь себя занять, чтобы заранее не наброситься на дроу в учебном бою.

- Потому что это мертвое озеро, - ответил мне собеседник, тоже глядя на воду. – Когда-то давно, приглашенные маги что-то намудрили, и вода стала мертвой. С тех пор здесь больше ничего не растет и никто не живет.

- И они сюда топиться ходят? – поразилась я, забыв об осторожности. – В смысле, жениться? Это чем тут так воняет, если эльфов после этого так прет?

- Любовью? – предположил Мерлин, присаживаясь рядом с тачкой. – Только сильно влюбленный человек может так рисковать своей жизнью.

- Или отчаявшийся, - не согласилась я с ним. – Или отмороженный…

- Зоя, - погладил мою руку дроу, - я хочу тебе сказать, что ты самая замечательная…

- Драгоценная химерина Зоя, - прискакал к нам взмыленный Тристан – и, что удивительно, - в одиночестве. Даже брата для конкурентной борьбы не взял. - Я так долго вас искал…

- В кровати? – прищурилась я, приходя в боевое настроение. – Долго там плутали?

- Вы зря оттягиваете, - честно сказал мне Тристан, прожигая яростным взглядом безмятежного дроу. – Все равно…

- Было бы чего тянуть, - фыркнула я, перебив эльфа. – Что у вас есть такого, кроме клинописи, что можно растягивать?

- Драгоценная химерина Зоя, - выпустил пар ушами эльф и попытался взять себя в руки. Не очень-то это у него получилось. Наверное, было мало практики или слишком большое поле деятельности. - Давайте мы все же вернемся во дворец…

- Вот вы где! – прибежал к нам взмыленный Изольд. – А я вас так искал!

- От кровати хоть что-то осталось? – приподняла я бровь. Вообще, лицо было единственным местом, где я могла шевелить мышцами, остальное почило с миром под корсетами и фижмами. Зато будем надеяться, что враг не пройдет живым! – Или вы ее добили своими поисками?

- Вы же знаете, что химерину нельзя принуждать? – неожиданно подал голос, молчавший пока дроу, который до этого казался и выглядел несерьезным. – Иначе вы принесете в наш мир всевозможные несчастья. И я не позволю вам этого сделать.

- Никогда не думала, что скажу, - с благодарностью посмотрела я на своего защитника, - но ты настоящий рыцарь, хоть у меня и стойкая аллергия на это слово.

- Значит, ты сам хочешь прибрать к рукам это сокровище? – прищурился на него Тристан. – Вроде бы ты такой хороший, а мы плохие? А ты ей сказал, что у вас в обычае обмениваться женами с родственниками и друзьями?