Как я не хотела спасать мир

- У меня нет твоего Грегори! – схватился за свои рога Труляля. Проверял на месте ли они? – Нет!!! Может он в другом месте! Может, он вообще не хочет иметь с тобой ничего общего!

- Это я с тобой не хочу иметь ничего общего! – рыкнула в ответ. – Отдай то, что мое, и я уйду!

- Со своим уйдешь? – прищурился на меня Кретьен. – Обещаешь?

- Что ты задумал? – полюбопытствовала я, начиная дремать. Все же рассматривать кучу незнакомых мужчин очень утомительное занятие, как оказалось. Тем более, что большая половина из притащенных на опознание сползала в обморок от перспективы познакомиться со мной поближе. Им же никто не сказал, что в основном я выгляжу нормально.

- Я, Кретьен де Труляля, - встал в красивую позу демон, прекратив терзать свои рога, - первый наследный принц царства демонов, отдаю свою душу вот этой девушке, - невежливо ткнул в меня пальцем, - за то, что она покинет пределы царства!

У меня глаза не просто открылись. Они еще и вылупились. Представляете дракона, у которого глазные яблоки чуть ли не на ложноножках? Вот и я не представляю. Но это было.

- Не возьму! – сразу отказалась я от такого подарка. – Мне чужого не надо.

- А я теперь твой, - нахально заявил Кретьен, присаживаясь мне на лапу. – И по закону обязан проживать в твоем мире, рядом с хозяйкой своей души. Так что превращайся в нормальный вид и пойдем осваивать территорию.

- Я тебя передарю, - предложила от чистого сердца и когтистых лап. – Зови отца или мать, я готова к отдаче их долга.

- Не можешь, - демонстративно начал чистить когти демон. – Я теперь твой навеки. До твоей смерти...

- Что ты хочешь этим сказать? – почувствовала я скрытую угрозу. – В чем подвох?

- Только в том, - клыкасто улыбнулся мне Кретьен, - что тебя теперь будет пытаться убить каждый из моего рода, чтобы вернуть меня домой.

- Ты полностью оправдываешь свое имя, Кретьен, - заверила его я, стряхивая на пол. – Это так ты стараешься избежать войны? Если сейчас, зная, что я жива, тебе в крышу долбятся эльфы, вампиры и люди, то что будет, если меня прикончат? Геноцид демонов? Вековая война?

- Не-а, - быстро вскочил на ноги демон. – Мы же не будем торопиться. Просто когда-то возникнет ситуация, что кто-то еще будет тебя убивать, а мы просто не дадим тебя спасти. Так что наша вина будет минимальна. И я даже сурово отомщу твоим убийцам… после их смерти… в почтенном возрасте.

- Со мной очень трудно жить, - попыталась зайти я с другой стороны и образумить безумца, не знающего на что подписывается.

- Трудности закаляют, - лучезарно улыбнулся ненормальный, вообразивший, что он нашел выход. На самом деле он нашел вход. Угу. В лабиринт, из которого нет выхода.

- У меня бассейн есть, - выдвинула аргумент. – С эльфами вместо акул. И серебряный саркофаг для вампира. И, кроме меня, ни одной дамы, кроме деревянных, на тысячу миль!

- Я готов к лишениям, - заверил меня Кретьен. – Лучше мучиться с тобой там, чем здесь вместе со всеми.

- Спать будешь в палатке, - пригрозила я в сердцах, - если сможешь ее отвоевать у рыцаря и эльфов.

- У меня есть походная, - успокоил меня Труляля. – Для подобных случаев. К тому же интересно посмотреть на мир снаружи.

- Дай мне честное слово, - тяжело вздохнула я, смиряясь с неизбежным, - что моего Грегори у вас нет. И можешь оставаться дома.

- Честное слово, - охотно сказал демон, глядя на меня красивыми миндалевидными глазами, - твоего Грегори у нас нет. Дома я не останусь. Я же теперь твоя тень.

- Пень ты, а не тень, - рявкнула я, становясь собой. – Ты хоть понимаешь, что Гри тебя со свету сживет? И это все будет на моей совести? А где в это время будет твоя?

- Совесть? – посмотрел на меня незамутненными зенками Кретьен. Ну просто смотришься в зеркало, блин! – Это рудимент для демонов. Мы ее не имеем.

- Тогда жизнь поимеет тебя, - сообщила я довольному мужчине. – И хвост будет единственным, что останется. И только потому, что тебя на нем повесят.

Вот объясните мне, почему каждый норовит мне себя подарить? Ладно, у Ромуальда до сих пор чувство вины, которое активно кусает его за все части тела. Хотя… благодаря ему я встретила дракона и поняла, кто я есть. Но зачем мне эльфы, вампир и демон? На кой, спрашивается, ляд мне четыре лишних рта, которые, мало того, что жрут в три горла, так еще и бизнес мне портят. Кто будет покупать у ведьмы зелья, если в округе шастает куча мужиков, косящихся на всех клиентов, как на врагов народа? Только враг сам себе. А это уже самоубийца, которому мои отвары не помогут.

Нет, я согласна жить рядом с лешим, Гри, волками и Кентом, которые имеют свою собственную жизнь и на мою не претендуют. Но остальные… это же катастрофа! Полная катастрофа для отдельной взятой ведьмы.

- Ладно, - обреченно вздохнула я, протягивая руку Кретьену. - Хочешь быть первым демоном, который умер из-за ведьминской неразборчивости - валяй, Бог тебе судья. Перемещай меня домой.

- Я еще тебя переживу, - злорадно пообещал мне счастливый мужчина и перенес нас… в клетку.

Ты-ты-ды-дымс, и звон фанфар! Очередная подлянка! Сегодня, наверное, на небе целая распродажа со скидками: три-в-одном!

- Попались! – заорали какие-то непонятные личности в белых балахонах, танцуя странный танец снаружи. – Теперь мы спасем наш мир!

- Ты куда меня притащил, олух царя небесного? – повернулась я к обескураженному демону. – Это, называется, домой? Я не живу в клетке!

- Да? – типа удивился демон, скрывая тревогу и ощупывая толстые прутья. – А я думал - самое надежное место для тебя.

- Не выйдет! – радостно завопили снаружи. – Все укреплено магией!

- В смысле, не выйдет? – на всякий случай уточнила я. А что? С похитителями надо уметь договариваться. – Лично я могу выйти из себя всегда, но кому от этого будет хуже?

- Сбежать не получится! – так же радостно сообщили мне. – Мы все предусмотрели!

- Переместиться можешь? – покосилась я на демона. Тот виновато пожал плечами. – Понятно. – И снова к похитителям. – Какие требования?

- Никаких, - ответили эти бесноватые. – Мы просто принесем вас в жертву, чтобы запечатать портал в наш мир. Хорошо, что у нас есть еще и демон! Его кровь будет хорошим катализатором крови химерины! – и оставили нас одних.

- Что за бред? – уставилась я на Кретьена после бесплодных попыток поменять облик. – Какой портал? Какая кровь?

- Твоя и моя, - серьезно ответил мужчина. Дурашливость отваливалась с демона пластами, как грязь с телогрейки бомжа. – Мы не случайно стараемся не выходить на поверхность. Наша кровь обладает свойством служить катализатором для любых сложных ритуалов. То есть любая жертва становиться значимее, если ее кровь смешать с кровью демона.

- Если я правильно понимаю, - села я на задницу, натянув на ноги юбку, - то я тебя сюда притащила на смерть?

- Или я тебя. В общем, как-то так, - кивнул Кретьен. – Уже давно ходили слухи, что на этот мир готовится нападение и где-то строится большой портал. Видимо, разговоры не лишены смысла, и маги стараются предотвратить вторжение. Ну, в своем понимании, кривыми методами и за чужой счет, как обычно. Так уж эти господа привыкли…

Бр-р-р! А в глазах гордый и трагичный фанатизм самопожертвования. Это демон или ангел, в натуре? Может, у него нимб с крыльями на перезарядке?

Я сострадательно покачала головой и звонко хлопнула себя ладонью по лбу. Вот придурок! Ничего, вылечим и сделаем человеком. И не таких спасали, вспомнить того же Ромуальда. Был козел козлом, а сейчас всего лишь рогатый (учитывая шлем) милый козлик.

- Не переживай, чтобы тебе было не так страшно, я лягу первым, - утешил меня будущий мученик.

Японский городовой! Хреновое вышло утешение, мог бы и получше сбацать.

- Малахольный, ты согласен отдать свою жизнь непонятно за что? – поразилась я, во все глаза разглядывая спутника. – Без доказательств, без видимой угрозы? Просто потому что?..

- Это великая честь для воина-дворянина и мужчины – заслонить собой от беды, - заверил меня чокнутый Труляля, - всех живущих в подлунном мире. И маги никого и никогда не режут, если нет реальной угрозы. Разве что невинных дев… изредка…

Угу. Надо понимать, для поддержания общего тонуса, когда дворяне-добровольцы под руку не попадаются.

Вывод! Первое: кирпича, как для вампира, тут будет маловато. Тут бульдозер нужен. Карьерный. Типа «Коматсу».

И еще… Второе: меня зарежут не просто так, а по делу. Как там в сказке: «Дела лытаешь, аль от дела пытаешь?» Нет, кажется там все было наоборот. Дело как раз пытали. Оч-чень остроумно. Только до сих пор не могу понять, что такое «лытаешь». Наверно, что-то ну уж очень фееричное. Не для средних умов.

Третье: зарежут из-за угрозы миру. Целому миру, ого! Класс! Утешил, родимый Кр-ретин Батькович, буду бесплатной бочкой в каждой затычке... ой, наоборот.

«Великая честь для воина-дворянина и мужчины…» Шутник! Я внимательно оглядела себя сверху донизу и даже местами недоверчиво пощупала: ни воина-дворянина, ни мужчины в упор не обнаружила. Может, у меня близорукость и косоглазие? Или у местных курительный бамбук особо забористый в карманах завалялся?

Четвертое, и последнее: насчет невинной девы гад рогатый и хвостатый таки угадал. Хотя немножечко обидно быть принесенной в жертву промежду двумя серьезными заходами, от нечего делать. Можно я с кем-нибудь из дворян честью поменяюсь? - с меня не убудет, и парням будет приятно.

- Но я-то не отсюда, - почесала я лоб в недоумении. – И чести быть жертвенной овцой совсем не вижу. И потом, я не хочу умирать потому, что кто-то где-то чего-то за меня решил.

- Ты – химерина, - внимательно посмотрел на меня демон, присаживаясь рядом и укладывая мою голову на свое плечо. – Твоя кровь самая сильная в этом мире. Так что твоя и моя смерти будут не напрасными. А сейчас успокойся и попытайся отдохнуть перед ритуалом.

Мне окончательно схудилось. Ну просто от глубокой безмятежности до дикого отчаяния за пять секунд и почти без разбега. Хотелось орать, бить, крушить… жалко, некого. Богом и мозгом обиженного демона я не считаю.

- Я что, тебя хвостом по голове приложила? – отпрянула я от мужчины. – Как можно так равнодушно относиться к своей жизни?

- Все проходит, - философски ответил демон, - пройдет и это.

- Ты, блин, не царь Соломон, - вспылила я, начиная нервничать, - ты царь Долбофон! И я не собираюсь просто так умирать, и тебе не дам! Я несу за тебя ответственность! Только посмей, как овца, лечь на алтарь - сама тебя до смерти загрызу!

- Хорошо, - кивнул рогатой головой Кретьен, - я лягу, как баран. Как овца ляжешь ты. Потому что и у тебя, и у меня нет другого выбора. Никто не придет нас спасать, потому что никто не знает, где мы. Если нас и найдут, то будет уже поздно. Так что будем утешаться величием нашей жертвы…

И тут я окончательно озверела.

- Да-да, - отпихнула я его. – В моей избушке будет играть грустная музыка, но я ее не услышу. Нет уж, я еще потрепыхаюсь!

- Зоя, - около нашей клетки в сумерках появилась фигура в белом балахоне, - ты слишком нервничаешь.

- Кто здесь? – подпрыгнула я. Вгляделась и застыла испуганным сусликом: - Безымянный рыцарь? Вы-то тут откуда?

- Магистр Зигмунд? – окликнули моего собеседника. – Все в порядке?

- Абсолютно, - заверил приспешников магистр, - я просто хочу растолковать нашим пленникам важность их жертвы! Нам не нужны сложности!

- Магистр, значит? – прошипела я, вцепляясь в прутья клетки. – Если б я тогда знала - то хрен бы ловила грибы-спринтеры, добывая обалдуйку! Вы бы до сих пор бы любили Гри нежной безответной любовью!

- Тише, - воровато оглянулся Зигмунд. – Не надо всем рассказывать о моих мелких промахах. Я тогда должен был проверить новую ведьму, но никак не ожидал, что ты сможешь сварить зелье такой силы. Поэтому и был поблизости. И узнал много интересного. Например, что ты единственная химерина в этом мире.

- И что? – я со злости была готова перепилить прутья зубами. – Что это меняет?

- Это меняет все, - улыбнулся мне магистр. – С твоей помощью мы сможем обезопасить наш мир. Тем более, - он посмотрел на Кретьена, - ты еще и умудрилась привести демона, за что тебе отдельная благодарность.

- Засуньте ее себе знаете куда? – ярилась я, мечтая, чтобы моя слюна оказалась ядовитой, а не средством для выращивания волос. Вряд ли меня спасет, если магистр внезапно украсится разноцветной бородой или шевелюрой. – Какая мне разница, если меня уже не будет в живых?

- Не все так плохо, Зоя, - отошел от меня Зигмунд. – Твоя жертва благородна, и это должно тебя примирить…

- Магистр Зигмунд! – где-то вдалеке завыл кто-то. – У нас проблемы! Вам срочно нужно сюда!

- Готовьте их! – приказал предатель моих светлых идеалов и ушел.

- Давай ручки, - нарисовался рядом с клеткой маг, поигрывая наручниками. – Или мне изувечить демона? – С угрозой в голосе: - Он и в таком виде нам сгодится.

Я, конечно, могла сказать, что мне все равно и глубоко наплевать на Кретьена. Но проблема была в том, что все равно мне не было. Чувствовала я за него ответственность, хоть он того и не заслуживал. Но мы всегда в ответе за тех, кого нам подарили, даже если этот кто-то подарился сам. Вот такая я дура.

В общем, ничего другого не оставалось, как протянуть руки и дать возможность надеть на себя цепи и ошейник. Так же окольцевали и демона. Потом спели какую-то песенку и открыли клетку.

- Вы никогда не слышали о презумпции невиновности? – поинтересовалась я у ближайшего ко мне мага, отшатнувшегося в страхе. – Нет? Тогда я за вас спокойна!

- Ведите их к алтарю! – приказал откуда-то издалека магистр, которого я просто мечтала заполучить к себе в драконьи лапы хоть на пару минут. Мне бы хватило. Для того, чтобы откусить голову, я бы даже природную брезгливость поборола. Зато удовольствие бы получила на всю оставшуюся жизнь!

Больно вздергивая за цепи ошейников, нас привели к двум каменным постаментам, расположенным под крышей, держащейся на четырех массивных колоннах. Собственно, не было какого-то специфичного антуража. Все достаточно скромно и минималистично.

Сначала разложили на одном из постаментов демона, потом взялись за меня. И если Кретьена положили как есть, то с меня содрали всю одежду.

- Это как называется? – возмущалась я, ежась от ночного ветерка, жадных взглядов и плохого предчувствия. – Почему такое гендерное неравенство? Почему я должна умирать голой, а мужчина одетым? Где в вашем пособии по извращениям написано, что жертва должна быть обнаженной?

- Ложись на алтарь, - потянули меня за цепи, - и не выпендривайся. Быстрее начнем, быстрее освободишься.

- Это шутка юмора такая? – злобно глянула я на мага. И уперлась изо всех сил: - Не лягу! Это камень! Он антисанитарный! И я отморожу себе все! И не хочу умирать голой, синей и с соплями! Это неэстетично, в конце концов!

- Что за жертвы такие привередливые пошли? – нахмурился один из магов, стоящих в отдалении и пошел на помощь. – Нет чтобы принять свою судьбу со смирением и радостью!

- Вы меня с овцой перепутали? – вытаращилась я на него. – Так позвольте мне открыть вам глаза – я девушка, если вы еще этого не заметили.

- А ведешь себя как базарная баба, - заметил добровольный помощник и схватил меня за грудь.

- Это против всяких правил! – задергался в своих цепях демон, до этого лежавший спокойно. – Вы должны нас убить, а не лапать и нагло издеваться!

- Смурф, - возник на горизонте Зигмунд, которого я собиралась изничтожить, как только появится возможность, - не распускай руки. Мы не звери!

- Вы не звери, - согласилась я с ним, - вы гораздо хуже! – и изо всех сил укусила руку мага, все еще сжимающую мою грудь, извернувшись не по-детски. Это я им тоже припомню!

- Магистр, - дрожащим голосом сказал пострадавший Смурф, прижимая свою руку уже к своей груди, - меня преследует желание запеть наш гимн! – И затянул дребезжащим фальцетом:

- Мы рождены, чтоб маги стали былью,

Чтоб все вокруг играло и цвело.

Мы встанем рядом с нужной целью

И смело вонзим свое копье!

- Магистр, - повернулась я Зигмунду, старательно прячась за поющего мага, - вы не следуете своему гимну. У вас нет копья и меча нет. Да у вас даже совести нет!

- Ложись! – рявкнул магистр, накидывая на алтарь свой плащ.

- Не лягу! – заупрямилась я. – Вы его когда в последний раз стирали? Может, камень гораздо чище, чем ваша подстилка? И вообще, я не хочу нахвататься ваших тараканов. Вдруг меня тоже потянет приносить жертвы?

- Положите ее! – кивнул злющий Зигмунд двум дюжим магам. – У нас нет времени на уговоры.

Ну нет, так нет. Я и их покусала. Теперь соло стало хором и вся троица старательно выпевала свой гимн, а моя стенка-прикрытие слегка расширилась.

- Зоя, - попытался воздействовать на мой разум магистр, - это становится утомительно однообразно. Мы все равно должны это сделать, так зачем ты тянешь время?

- Наслаждаюсь жизнью? – выглянула я из-за плеч хористов. Ну, Зигмунд же не знал, что когда работают челюсти, то мозг полностью отключается. Иначе мы бы не обжирались, заканчивая диету. – Не уверена, что есть что-то после смерти, и проверять не хочу!

Но меня смяли числом. Хотя и хор увеличился почти втрое. Так что музыкальное сопровождение нам было гарантировано. Как только меня злодейски приковали на алтаре, Зигмунд встал над демоном, направив тому в грудь кинжал самого зловещего вида. Сразу стало понятно, что он им не кожуру с фруктов чистит.

- Энеки-бенеки… - начал говорить Зигмунд, преисполнившись… да фиг его знает чем он там наполнился, но вид у него был почище надутого индюка.

- Ели вареники! – подсказала я от доброты душевной. Если меня скоро прикончат, так пусть зазря не пропадает. Пусть все ей попользуются.

- Энеки-бенеки, - терпеливо повторил магистр, дернув щекой.

Бац! – на меня сверху приземлилась летучая мышь и распластала крылья, стараясь прикрыть все неприличные места. Но стало как-то еще более неприлично.

- Санчо! – взвыла я от невозможности почесаться, потому что кто-то щекотал мне усами живот. – Спаси демона! Если они его прикончат, я никому этого не прощу!

Летучая мышь чертыхнулась и перепрыгнула на демона, распластавшись уже на нем.

- Я отказываюсь! – со всей дури завопил Кретьен, начиная судорожно дергаться в своих цепях. – Согласен пожертвовать собой, но не своей репутацией! На мне не будет валяться мужик, да еще и вампир!

- Мы не можем принести в жертву вампира! – отпрянул Зигмунд. – Жертва в этом случае будет полностью бессмысленна! Их кровь нейтрализует любое заклинание!

- Лежи спокойно! – рычал Санчо, с трудом удерживаясь на демоне сверху. – И я никому не скажу о твоем моральном падении!

Тут неподалеку приземлился дракон, с которого кубарем посыпались мои друзья.

- Что здесь происходит! – первыми прибежали эльфы и остолбенели, узрев меня в обнаженном виде. – Зоя, почему ты голая?

- Это ты у него спроси! – рявкнула я, начиная заливаться краской стыда. Ткнула в сторону застывшего магистра: - Мало того, что ему мой стиль не нравится, так он из-за этого хочет меня жизни лишить!

- Сейчас, - первым отреагировал Тристан, лихорадочно срывая с себя рубашку и накидывая на меня. – Так лучше?

- Немного, - призналась я, слегка успокаиваясь. – Только слегка коротко…

На меня сверху легла еще и рубашка Изольда.

- Вы не о том заботитесь! – рявкнул Зигмунд, быстро приходя в себя. – Нам нужно запечатать портал, а для этого нужна жертва! И химерина ее достойна!

- Не достойна! – мгновенно отказалась я от подобной чести. – Я ваш мир спасать не нанималась!

- Если нужна жертва, - подоспел к нам Ромуальд, - возьми меня. – И не придумал ничего лучше, как начать раздеваться под хоровое пение магов.

- Стриптиз! – зажмурила я глаза. – Нет, для меня уже всего слишком много. Это не спасение мира, а оргия какая-то!

- Зойка! – прыгнул рядом со мной на алтарь взъерошенный Гри. – Как только выпустишь тебя из поля зрения, как ты сразу влипаешь в неприятности! – И вцепился когтями в оковы.

- Осторожно с магическим имуществом! – возмущенно вякнул ближайший маг. – Оно подлежит отчетности. Как я буду объяснять наличие на заколдованной от разрушения цепи царапин от когтей неизвестного животного?!!

- Это кот, - посочувствовала я ему. – Так и напишите в объяснительной.

- Это вам так кажется, - отодвинулся от нас на всякий случай подальше маг. – А выглядит совсем чудовищем!

- Помогите мне! – блеснул разноцветными глазами в сторону эльфов Гри. – А то я сейчас чудовищно распоясаюсь!

И меня быстренько в четыре руки и четыре лапы освободили от оков. Если вы думаете, что маги не хотели нам помещать, то это неправда. Они хотели, но не могли, потому что были окружены оборотнями и чертями. И, видимо, очень трудно колдовать, когда твои ноги стоят на твоих же руках.

- Что вы наделали?!! – попытался оправдаться Зигмунд, отпихиваясь ото всех, искренне желавших его успокоить. – Как мы теперь спасем мир?

- Если вам нужна жертва, - пожал могучими плечами Ромуальд, укладываясь на алтарь, с которого меня успели стащить, - то я согласен.

- Мы тоже, - встали с обоих сторон от него эльфы и тоже попытались улечься. Просто какое-то коллективное помешательство.

- Леви, - бросилась я к лешему, стоявшему в стороне и пристально смотревшему на магистра, - есть возможность остановить все это безобразие? Вы же мудрый!

- Не такой, как хотелось бы, - не отводил тяжелого взгляда от Зигмунда леший, - иначе бы понял, кого пригрел в своем лесу! – Он сплюнул: - Тьфу, пакость какая!

- Я не для себя! – надрывался магистр. – Я для всех! Если откроется портал и на нас нападут, то что вы все будете делать?

- Сражаться? – поднял мордочку Санчо. – А вдруг портал откроется, и никто не нападет? А вы уничтожите единственную в нашем мире химерину? Как нам всем тогда жить дальше?

- Никто из вас сейчас не думает своей головой! – блажил Зигмунд, чуть ли не выпрыгивая из своего балахона. – Вы все попали под ее колдовское обаяние! Химерина – великое зло, но и великое благо! Ее кровь и жизнь запечатают все порталы в нашем мире навечно! Вы же все передеретесь за обладание ей, а так она не достанется никому, но всем!

- Что-то я плохо понимаю, - призналась я, кутаясь в рубашки эльфов. – Чего он добивается?

- Давит на патриотизм, - перевел мне Гри. – Хочет, чтобы все сами, своими руками положили тебя на алтарь.

- Я не позволю, чтобы за меня и мой народ, - сел на алтаре Ромуальд, - отдала жизнь девушка. Пророчество о Снежной деве говорит, что она спасет наш мир, но не говорит - как. И я только сейчас понял, что она спасает нас от нас самих. Кто из настоящих мужчин способен спокойно смотреть, как хрупкая девушка истекает кровью, только потому что мы побоялись пролить свою? Если мне суждено погибнуть, защищая свою страну, то так тому и быть, но я не обагрю свои руки кровью Снежной девы и никому не дам этого сделать!

- В кои-то веки, - приподнял голову Тристан, - я согласен с человеком. Это позор для расы эльфов - прикрываться девушкой, даже если она химерина.

- Если кто-то успокоит этого чересчур активного демона, - пропыхтел Санчо, все еще прикрывая собой Кретьена, - то я тоже соглашусь и пожму всем руки.

- Вы идиоты! – сделал вывод Зигмунд, затихая.

В это время рядом с алтарями, как раз между двумя постаментами, появилось золотистое пятно, начавшее светиться концентрическими кругами от белого до темно-золотого.

- Портал! – выдохнули все слаженно, затаив дыхание и не в силах отвести взгляда.

- Пусть меня проклянут сейчас, - бросился ко мне магистр, занося свой кинжал для удара, - но прославят в веках!

Перед моими глазами все пронеслось, как в замедленной сьемке.

Рука с ножом, опускающаяся к моей груди… Прыжок Гри… Кинжал, рассекающий грудину кота… Яркая кровь на лезвии… Тело Гри, поднимавшееся в воздух и летящее к порталу… Громкий хлопок… И все исчезло.

- Гри-и-и-и-и! – закричала я от душевной муки, пронзившей все мое существо. – Гри-и-и-и! – И упала на колени.

- Зоя, - обняли меня множество рук, привлекая в тепло тел, но в моей душе поселилась зима. Лютая стужа, заморозившая все чувства и желания. Мне стало все равно что будет дальше. Мне стало безразлично, что будет со мной. Тяжело терять близких…

- Добились, чего хотели? – подняла я лицо, по которому струились слезы. – Вы лишили меня единственной семьи, которая у меня была….

- Мы все твоя семья, - тихо сказал Ромуальд, выпуская меня из объятий. – Мы давно стали твоей семьей…

- Нет, - покосилась я на него, - вы все чего-то от меня хотели. И никто из вас не был бескорыстен. Даже сейчас, в час моего горя, вы все еще хотите меня заполучить…

- Это не так, Зоя, - выступил вперед дракон. – В данную минуту ты убита своим горем и не можешь здраво мыслить, но в сердцах все присутствующих, кроме магов, конечно, ты заняла прочное место. Они будут тебя беречь и защищать…

- От кого? – горько усмехнулась я. – От себя самих? Какая цена этой защиты? Способности химерины? Я не хочу!!! Я больше ничего не хочу! Не хочу чувствовать и любить, потому что это приносит боль!

- Мало ты просветлился, - легла на плечо магистра тяжелая лапа лешего, - пойдем, я покажу тебе, как ты был неправ! – И он увел Зигмунда, на удивлении покорного и безропотного.

Волки сели, задрали морды и воем исполнили похоронную тризну по Гри. А чертово семейство ломало свои вилы в знак скорби.

- Пойдем, - навис надо мной Ланселот, - тебя ждут дела.

- Нет, - вытерла я ладошкой слезы, но встала. – Я пойду домой одна. Не хочу никого видеть. Мне никто не нужен! – обернулась драконом, не обращая внимания на брызнувших во все стороны утешителей. – Если я кого-то из вас увижу рядом со своей избушкой, то вы пожалеете! Держитесь от меня подальше! – и улетела.

Драконы тоже умеют плакать. И там, где на землю падает драконья слеза вырастает цветок дивной красоты, называемый «Скорбь дракона», способный исцелить от множества болезней и разбитых сердец. Пока я летела домой, наверное, облагодетельствовала этими цветами целый мир. Мир, который отобрал у меня Гри…

Когда я вошла в свою избушку, снова защемило сердце. Никогда уже Гри не запрыгнет на стол и не превратится в книгу. Не стукнет меня по затылку мягкой лапой за непонятливость. Не согреет долгими ночами, мурлыча свои кошачьи песенки. Больше вообще ничего не будет. А мне нужно научиться жить одной. Если никого не впускать в свое сердце, то и терять будет некого. Вот так.

Я переоделась в безразмерную кофту с юбкой, повязала платок и мазнула по лицу сажей. Не хочу быть химериной, что бы это не означало. Здесь живет баба-Яга, злобная и корыстная лесная ведьма.

Поужинав черствой лепешкой и скисшим молоком, я забралась под одеяло и тихо плакала, пока не уснула.

Утром, выйдя на крыльцо, осмотрела угрюмым взглядом пустующий палаточный городок и пошла заниматься своими насущными делами. Мне нужно подготовиться к зиме. И научиться жить одной. Если это повторять миллион раз, то в это можно поверить.

Если Гри что-то и вдолбил мне в голову, так это то, что зима не любит ленивых и готовиться к ней нужно с лета. Деньги, заработанные на оплевывании лысых, у меня были, но мне срочно требовалось отвлечение от мрачных мыслей.

Целый день я колола дрова, в перерывах перекусывая кашей. Отмывала избушку, проводила инвентаризацию и старалась не думать, не вспоминать. Так намахалась за день, что отрубилась без задних ног и снов не видела. Только какой-то дятел в лесу полуночничал, надо будет лесовику на него пожаловаться.

Утром привела себя в порядок, вышла на крыльцо, прихватив топор, и застыла: вся моя поленница была аккуратно сложена и не осталось ни одного чурбака. А сверху дров лежал скромный букетик полевых цветов.

- Ладно, - хмыкнула я и пошла полоть огород. Все сильно заросло за время моего отсутствия и раннего попустительства. За целый день я не успела обработать даже четверти. Зато была обеспечена работой до конца недели. С тем и уснула.

Утром вышла на крыльцо и обомлела. Мой огород стоял таким чистым и красивым, хоть показывай на выставке достижений сельского хозяйства. Высокие овощи тщательно подвязаны к тычкам в мой рост, плети вьющихся растений умело пикированы, густо насеянные грядки овощей грамотно прорежены.

И это далеко не все. Вокруг дома, возле посыпанных песком дорожек, в виде рабаток щедро натыкана цветочная рассада: маттиола, резеда, петунии, пионы и душистый табак. И куча других местных цветущих растений, высоких и низких, просто их названий я не знаю. Все щедро полито.

Даже то, что я вчера вырвала в сердцах или по незнанию, было посажено обратно и тоже полито. А на плетне висел венок, сплетенный из полевых цветов.

- Допустим, - сердито буркнула я и пошла ставить силки на зайцев. С этим было сложнее всего. Стрелять животных я не могла, да и нечем, а мяса очень хотелось. Надежда, что дичь ко мне сама прилетит, разделается и сварится - из области ненаучной фантастики.

Намучалась я за этот день – мама-не-горюй. И сама в силках побывала неоднократно. И ежика поймала. И волка. И белку. И даже пару болотных гадюк. Но все же расставила петли с приманкой и уползла домой, ужинать утренней кашей, один вид которой вызывал тошноту. Ничего, скоро должен приехать Феклий с продуктами, тогда и отъемся.

Утром вышла на крыльцо и чуть не поскользнулась на выложенных рядком битых и ощипанных курах, половине совсем недавно заколотого поросенка и горшке с ароматным наваристым супом. В горшке я чуть не искупалась. И все это сверху было украшено букетом из полевых цветов.

- Хорошо, - не выдержала я, утаскивая горшок в избушку и дрожащей рукой запуская туда ложку. Ням-ням. Вкусно! – Пусть будет подкуп. Все равно я взяток не беру! Они сами дают.

После того, как наелась, разделала мясо: часть замариновала, нанизала тонкими ломтиками и поставила вялиться, часть потушила, остальное убрала в холодную. Смахнула со лба трудовой пот и выглянула в окно. А там тихо, как в погребе. Даже непривычно как-то. Не слышно голосов, постоянно переругивающихся. Ничего не звенит, не рушится и не падает. Вот бы Гри порадовался…

Тут я волевым усилием запретила себе вспоминать и пошла топить баню. Попарилась себе в удовольствие, выпила на крылечке душистый чай и пошла спать. Завтра рано вставать – нужно собрать травы, которые еще успею застать. И так с этими приключениями кучу запасов не пополнила, как теперь зимовать?

Рано утром подкралась к двери и замедлилась: что на этот раз? Все ж какая-то интрига. Стало как-то не по себе. Вдруг я сейчас открою дверь, а там никого не будет? Вернее, ничего не будет?

Помотала головой, прогоняя ненужные мысли. Прихватила корзинку и вышла наружу. Ничего. Даже букетика не подложили.

- Что и следовало ожидать, - пробормотала я, пожимая плечами и уговаривая себя, что все правильно. Мне и одной неплохо. Даже гораздо лучше, а если подумать, то совсем хорошо. А настроение и так неважное с утра, вообще упало ниже плинтуса, и стремилось к центру земли.

Я прошлась по свежему, утреннему лесу и решила завернуть в малинник. Захотелось полакомиться свежей малинкой. Но как только я основательно устроилась в кустах, как рядом раздался треск.

- Кто там? – чуть не подавилась я спелой ягодой. – Кого черт принес? – А в ответ приглушенный рык и хрип. Я справедливо решила, что пойти посмотреть – самой нарваться и осталась на месте. Перекусив, вытерла руки о тряпицу и почапала дальше. И вот что странно: всю дорогу меня сопровождал треск и хруст. Но как только я оборачивалась, то никого не было.

Но если я думала, что это были странности, то сильно ошибалась. Странности начались, когда я пришла на поляну. Все нужные мне травы были собраны в пучки, перевязаны и на каждой лежала записка с названием. Записку, кстати, во избежание опознания, писали печатными буквами. Но забыли о бумаге и чернилах.

- Спасибо! – громко сказала я, складывая травы в корзину. Одна - не одна, а вежливость еще никто не отменял. И пошла на следующую поляну, где меня вообще ждали две корзины. Одна с травами, вторая с завтраком, плавно переходящим в обед. Потому что напихали туда столько, что мне и на ужин хватит.

- Еще раз спасибо! – крикнула я, подхватывая корзину с травами. Потом подумала и подцепила лукошко с едой. Чего зря пропадать будет? И вообще, я в последнее время слишком много думала. Надо жить на инстинктах. Так легче выжить!

Поскольку делать мне в лесу уже было нечего, то я потащилась домой. Опять же, сопровождаемая хрустом и полузадушенными рыками. На опушке остановилась и приложила ладошку, как козырек, чтобы рассмотреть мающихся около моей избушки конников. Люди явно были пришлые и чужие. Никогда их раньше не видела.

- Мужики! – рявкнула я, оборачиваясь через плечо. – Оставьте в покое несчастного медведя, которому вы показали уже весь лес! Он же не девушка, чтобы его на руках таскать! И меня тоже оставьте! – и пошла встречать гостей.

- Че мил-человек у меня забыл? – обратилась я к ближайшему коннику, ковыряющему в носу. – Чем вам может помочь скромная лесная ведьма?

- Бабка, - обрадовался пришелец, махая рукой остальным. И задал самый нужный вопрос всех времен и народов: - Ты ведьма?

- А я что сказала, милок? – озадачилась я, надвигая платок на лоб. Хоть я и была в саже, а рисковать резону нет. – Иль по-другому представилась?

- Ты, бабка, не умирай, погоди! – спрыгнул на землю конник и как-то сразу стал менее солидным. – Тут тебе Лорд Ректор магической академии указ прислал!

- Ука-а-а-аз, - растерянно протянула я, туже затягивая узел платка под подбородком. – Так я ж неграмотная, милок.

- А это что? – показал он на мою корзинку с маркированными травами.

- Это, добрый молодец, красивые бумажки, - выкрутилась я, не понимая, что от меня нужно главной персоне магической академии. После недавних событий даже слово «магия» вызывало у меня оскомину и нервную почесуху. Что я, собственно, и продемонстрировала, чухаясь во всех местах.

- Че ты, бабка, как-то странно дергаешься? – подошел ко мне еще один посланец.

- Блох ловлю, - поведала я ему, делая вид, что что-то поймала. – Показать аль одарить?

- Не-не, - стразу отодвинулись от меня все в порыве единодушия, - мы старух не оббираем!

- Похвально, - закивала я, подхватывая свои корзинки, - тогда прощевайте, милки. Пошла я свои зелья варить – народ веселить!

- Стой! – схватил меня за плечо самый смелый и самый глупый. – Ты должна прочитать указ и поехать с нами!

- Отпусти, родимый, - дернула я плечом, - не в настроении моя душенька. - Усмехнулась: - И помни, милок - низзя старушек, Божьих одуванчиков, обижать. У меня завсегда для таких годящее лечение найдется. – Сверкнула глазами: - Пока кому-то плохо не стало…

- Угрожаешь, старая кляча? – наклонился ко мне еще один. – А если мы тебя здесь закопаем, немощь?

Я приподняла брови и хмыкнула: зря он это сказал. И решила подождать разрешения ситуации. Уже заранее стало весело.

Тыдыщ! На поляну вылетел на низком бреющем полете сильно помятый медведь, начавший тормозить заранее, размахивая когтистыми лапами.

Бац! Бац! Бац! Бац! Бац! Каждому посланнику в физиономию метко прилетел кусок медовых сот. И никто ничего не понял. Только я быстро подобрала свои манатки, поддернула подол и взлетела на свое крыльцо от греха подальше. Кажется, кто-то сильно нарвался.

Медведь, хоть и был под стрессом, но сообразил, где кормят вкусненьким и, как только приземлился, так сразу и рванул к ближайшему засланцу. Тот, конечно, от него сдернул в испуге, но кто в состоянии конкурировать с косолапым, которого демон полдня жмакал в страстных объятиях? Так что топтыгин легко сцапал мужика и начал активно мусолить, слизывая вожделенный мед.

Остальные начали доставать оружие, но тут к нашему веселью присоединились обиженные пчелы, у которых отобрали их добро. И они за свое добро по-доброму начали энергично мстить. И мстили, пока не загнали всех в бассейн. Мой, между прочим. А там всякий мусор сейчас плавал. Обидно, знаете ли.

В это время мишка зализал добычу до обморочного состояния и пошел за следующей порцией. И таки нашел ее в бассейне, вылавливая вражеских «рыбок», то бишь оккупантов, по одному. Те даже не сопротивлялись особо, поскольку в бассейне почему-то обнаружились громадные щуки, которые тоже захотели принять участие в веселухе и урвать свой кусок мяса.

А на краю опушки, воровато оглядываясь, кентавр отлавливал испуганных лошадей. И куда-то уводил. Я не мешала. Просто сидела, кушала и наблюдала за творившимся безобразием. Все прямо как в старые добрые времена…

Наконец, медведю надоело, и он нас покинул. Пчелы улетели. Щуки залегли на дно. И народ начал грести на берег. Как говорится, и полдня не прошло.

- Это все ты виновата, старуха! – обвинил меня один из посланцев, выливая из сапог воду.

- Чего это? – удивилась я, криво усмехаясь. – Я даже пальцем не пошевелила, милок…

- Пойдем отсюда, - потянули грубияна за рукав. – Представляешь, что будет, если она пошевелит?

- У нас задание! – никак не мог успокоиться гонец, которому чуть не настал конец. – На нас рассчитывает сам Лорд Ректор!

- Ну и как бы вы меня везли, голубчики? – полюбопытствовала я. – За конем или на коне? Так я старовата для таких выкрутасов. Хотя, как положено, могу накормить, напоить и спать положить. - Тут я чуть наклонилась вперед и сказала громким шепотом: - Только кто ж потом живой просыпается? Только умертвием встанете, зато хоть что-то у вас будет стоять.

В общем, сбежали мои гонцы. Оплевали мне все крыльцо и пешком ушли. Хотя Кент им лошадей предлагал обратно. Да вот только кони были почему-то не согласны. Хотя не мне их винить. Я тоже была не согласна. Вот такой вотум недоверия.

Пару дней я занималась травами. Кое-что засушивала, что-то варила, часть перетирала. Руки были заняты, а голова свободна. Я постоянно думала, а что бы сказал Гри, а куда бы он меня послал, когда я корень одержишки измельчила, а не порубила дольками. Никак не могла отрешиться от чувства, что мой кот рядом. Это было настоящим проклятием…

Где-то дня через три ко мне во двор помпезно въехала карета, из которой выбрался писанный красавец. Высокий, стройный, богато одетый и в парике. Вот! Если у мужика хватает денег на парик, то точно хватит денег на бедную ведьму. А у этого, кроме парика, еще и трость была.

- Простите, - сказал гость, стоя около открытой двери. Он даже постучал по косяку тростью. – Здесь проживает уважаемая лесная ведьма?

- Здеся, - откликнулась я, срочно замазываясь сажей. Видела я и не таких красавцев, и все прилипли ко мне, как банные листы. Еще одного я просто не переживу. Если он, конечно, себе хвост не отрастит и шерстью не покроется. – Заходи, милок. Посидим рядком, поговорим ладком. Глядишь, до чего и добазаримся. Но аванс вперед!

- Я заплачу золотом, - посулил мне златые горы сумрачный визитер, входя и осторожно усаживаясь на лавку около стола.

- Дык, милый, - подбоченилась я, – не то ли это будет золото, которые твои молодцы попихали по карманам, украв у бедной ведьмы? Я ж тут казну дракона храню, а они свои жадные лапки в нее запустили.

- Верну, - кивнул пришелец, выкладывая из карманов камзола мешочки и сверточки. – А золотом буду платить своим, фамильным, если поможешь с моей проблемой.

Присмотрелась я к нему. Ну хорош, чертяка. Синие глаза под черными прямыми бровями. Благородный нос. Пухлые губы. Мужественный подбородок. Как с картины сошел. Другой вопрос: откуда бы не сошел, но зачем ко мне пришел?

- Я могу быть уверен, что все что будет здесь сказано останется конфиденциальным? - загнул речугу незваный гость.

- Каким останется?.. – переспросила я, кося под невежественную ведьму.

- Все мои секреты, - поморщился мужчина, - будут принадлежать только нам двоим.

- Это ты на что намекаешь? – схватилась я за грудь. – Мне, милок, на посту еще сто пятьдесят лет стоять. Тут не до баловства!

- Языком, говорю, не будешь трепаться налево и направо? - чуть повысил голос претендент на мое внимание.

- А с кем? – развела я в ответ руками. – Если только с белочками. Так кто их слушает? От них все больше бегают.

- Хорошо, - хлопнул по столу ладонью мужчина, - надеюсь на вашу лечебную этику…

- Не надейся, - поспешила сказать я. – У меня этики в запасе нет. Зелья – да, а этики нет!

- Меня зовут Гамлет де Офелия, - сообщил мне визитер, и я начала искать табурет. – Я - Лорд Ректор магической академии уже десять лет. И я импотент.

После такого признания мне уже и пол стал казаться привлекательным. В смысле - посидеть, потому что ноги отказывались держать.

- И как это выражается? – все же доползла я до своей лежанки и плюхнулась. – Вы вообще не можете, или в частности?

- Есть разница? – глянул на меня Лорд Ректор. – С моей точки зрения, результат всегда один: никакого результата.

- Святой человек, - пробормотала я, проникаясь к нему расположением. С такой болячкой точно ни на что, кроме моего внимания, претендовать не будет. – А с чего этот недуг с вами приключился?

- Понимаете, - погладил лоб мужчина, - я постоянно окружен адептками. Они везде, куда бы я не пошел. В классе, в моем кабинете, в саду, в моей спальне, в кровати. А недавно я двоих даже из своей ванны выловил. – Он поднял голову и посмотрел на меня несчастными глазами: - Я больше не могу. Столько сладкого, и такое все гадкое. Я влюбиться хочу. Нормально! Как все люди!

- Понятно, - подскочила я с места и, смотавшись в свой угол, принесла пустой кувшин, три бутылки зелий и два стакана. Слила зелья в кувшин, набулькала по стаканам и пододвинула один Гамлету: - Пей!

- Это все исправит? – внимательно осмотрел предложенное Лорд Ректор.

- Нет, - отрицательно покачала я головой. – Но на мир ты будешь смотреть другими глазами!

- Рискну. Чем такая жизнь… - кивнул головой Гамлет. Встал, взял стакан, чокнулся со мной: - За ваше здоровье!

- За ваше здоровье! – вернула я ему тост.

И мы выпили. После чего Лорд Ректор стащил с головы парик, являя мне и миру буйную смоляную шевелюру, и занюхал.

- Дай сюда! – утащила я у него эту вещицу и тоже занюхала. Ничего так, только духами дюже воняет. Снова налила: - Между первой и второй перерывчик небольшой!

- Мне нравится ваш подход к делу, - согласился мужчина. И мы снова выпили. И еще раз…

- Понимаешь, - обнимал меня за плечи Гамлет, - это наследственная должность. Когда мой отец с радостью ушел на покой, я надеялся все изменить. Но они же постоянно ко мне лезут, эти зеленые студентки! Юные, красивые… дуры с телячьими зенками-лупалками. Молодое тело, а мозгов - тю-тю. Грудь выросла, а мозги только в зародыше. Акселерация, ешкин кот!

Я охотно поддакнула, закусывая соленым огурчиком.

- И вот эта толпа молодых озабоченных дур, - разорялся несчастный глава учебного заведения, - повсюду за мной таскается. Темные боги, да они гоняют меня, их ректора, как кошка мышку… В своем доме не ночую, перемещаюсь перебежками, в столовую точно так же давно не хожу, воду сам из колодца набираю лично – эти дурищи что ни день подливают приворотное куда ни попадя. У меня на любовную магию уже аллергия!

Я представила и сочувственно вздохнула. Сама в таком положении. Куча мужиков гоняется, а где у них мозги? – нет мозгов! Суфле. Если так дальше продолжится, то останусь я фригидной и одинокой.

Лорд Ректор продолжал горько жаловаться:

- А наш император на все закрывает глаза. - Он хлопнул кулаком по столу: - Они даже запрещенными проклятиями нешуточно балуются! – Он потер переносицу и опустил голову: - У меня уже нет сил. Видят боги, это тараканьи бега какие-то! Ну не морить же мне их, право слово!

- Я тебе помочь не смогу, - повинилась я, не видя смысла обманывать. – Тебе мои зелья не помогут. Для них нужна цель, а у тебя исключительно ориентиры. Кого ты собрался любить? Конкретно?

- Я как-то об этом не думал, - сообщил мне собутыльник. – Просто хочу все изменить! Жить хочу в семье, а не в гареме!

- Тебе надо поменять правила в академии, - предложила я, все еще чего-то соображая. – Ну там ввести исключение из универа за сексуальные домогательства студенток к преподавателю и наоборот. Или наказание за нахождение не в том месте и не в то время.

- Пойдешь ко мне заместительницей и консультанткой? – загорелся идеей Гамлет. – Я хорошо заплачу. Опять же репутация, престиж, новые клиенты, а?

- Не-е-е, - сразу отказалась я. – Мне и тут хорошо. Я на мир смотреть не хочу, а мир до меня еще не созрел. Рановато вам еще апокалипсис проходить.

И мы еще выпили. И еще. И еще…

Последнее, что отчетливо помню – это как я стою на крыльце и ору во всю глотку:

- Да! Мне надо сменить обстановку! Да, я пойду за этим мужчиной! Да, ученье – свет, а адепток дофига!

И дальше сладкий сон под равномерное покачивание.

- Нельзя смешивать зелья, - с трудом открыла я глаза, уставившись на высокий лепной потолок. – Мама!

- Нет, - раздалось откуда-то рядом. – Это всего лишь я, Офелия.

- Да хоть сам Гамлет! – подскочила я. И откуда силы взялись. Повернулась. Рядом, зарывшись лицом в подушку валялся Лорд Ректор, а вокруг нас стояли полуодетые студентки с грустными глазами.

- Они тут? – глухо спросил меня мужчина. – Или это последствия лечения?

- Счас, - обвела я злобным взглядом томящихся девушек. Рявкнула: – Вам, девы, крупно не повезло! Теперь вашим моральным обликом буду заниматься я! И, как только подвезут мою ведьминскую метлу, я вам сразу преподам первый урок: как нужно вовремя выметаться оттуда, где вам не рады! А ну, кыш, курицы! Наши яйца нам самим нужны!

- А что ты тут командуешь? – выступила вперед высокая крепкая девушка в кожаном купальнике. – Если проснулась в одной постели с Лордом Ректором, то уже и самая главная?

- Тебя как зовут, дева, которой ремни заменили разум? – полюбопытствовала я, заботливо накрывая с головой одеялом Гамлета. Пусть не видит моего педагогического процесса. У него и так психика пострадала в неравном бою с сексом.

- Зена, - подбоченилась кожаная. – Бить будешь?

- Зачем? – изумилась я. – Сама биться в истерике будешь, когда я тебе козу покажу, - и поменяла облик, скопировав карикатуру дьявола. Правда, он у меня, как всегда, получился белый, но не пушистый же?

Адептки тут же с визгом вымелись за дверь, чуть не устроив давку в дверях.

- Зоя, - выглянул из-под одеяла Гамлет, - какую козу ты им показала, что они убежали? Научи меня, я тебе по гроб жизни благодарен буду.

- Не спеши, - вздохнула я, сползая с кровати и тащась, чтобы закрыть дверь, - держись рядом со мной и точно всему плохому научишься. А, кстати, я теперь тут кто? И как сюда попала? И, главное, зачем? Как тебя зовут - я помню, можешь не напоминать.

- Ты теперь исполняешь обязанности моего консультанта, заместителя и телохранителя, - обрадовал меня Лорд Ректор. – Попали мы сюда через портал, чтобы не тратить время на дорогу. Правда, я почему-то постоянно ошибался, но в результате поздоровался и обновил отношения с людьми, эльфами, вампирами и демонами. И ты сама меня просила взять с собой, чтобы показать изнанку жизни непуганным бабам.

- Класс, - уныло подвела я черту под всем сказанным, падая на кровать рядом. – А ты не разоришься выплачивать мне тройное жалование?

- Нет, - ухмыльнулся Гамлет, - все, кого мы посетили, пообещали спонсорскую помощь моей академии.

- А как далеко я от дома? – закинула я удочку, раздумывая, как бы отсюда смотаться.

- Пешком за пару месяцев дойдешь, - порадовал меня мужчина. – Если вспомнишь, в какую сторону идти. Ты, Зоя, помоги мне наладить новые порядки в учреждении - и я сам тебя домой верну.

- Только пообещай, - в упор посмотрела я на него, - что, когда ты вернешь, то у меня не останешься! Тогда соглашусь поработать у тебя пугалом. А то знаю я вас, мужиков, так и норовите свои грязные носки на стол поставить, как только слабину дашь.

- Мне можешь давать, - напомнил мне Лорд Ректор, - я безобидный. А теперь позавтракать не хочешь? У меня есть приличный кофе… и скоро с кухни принесут пирожные.

- Даже если он у тебя неприличный, я все равно за него продамся с потрохами, - подскочила я на постели. – Тащи быстрее!

Гамлет послушался, и откуда-то приволок мне упоительно пахнущий кофе в большой кружке, в которую я вцепилась двумя руками, чуть не оторвав конечности подавальщика.

- Не хочешь выпить кофе на балконе? – распахнул мужчина двойную стеклянную дверь. – Отсюда открывается такой прекрасный вид!

Честно говоря, кофе я бы согласилась пить даже в туалете, но позволила увлечь себя на балкон. Вид оттуда открывался действительно великолепный. Мы находились на верхнем этаже замка и под нами раскинулся громадный студенческий городок с парками, стадионами и зданиями. Я отпила глоток, задержав его во рту, чтобы насладиться вкусом, повернулась в другую сторону и… облила Гамлета кофе.

- Это что?!! – тыкнула я кружкой в сторону громадного шпиля, на котором сидел сложивший мощные крылья дракон.

- Это скульптура дракона-хранителя, - любезно пояснил мне Лорд Ректор, промокая полотенцем кофейные пятна на своей белой рубашке. – Была отлита много лет назад…

И тут эта отлитая фигура приоткрыла крупный золотистый глаз с вертикальным зрачком и подмигнула мне. Нагло!

- Ланселот! – завопила я, не в силах сдержаться. Надо же, свалила за тридевять земель - и тут нашли! – Куда вы дели статую?

- Зоя, - потеснил меня с балкона встревоженный Гамлет, - ты не в курсе, как на ведьм действуют их же зелья? Или ты просто намешала?

- Ты не понимаешь, - выкручивалась я из его захвата, пока наглый дракон пользовался тем, что его Лорд Ректор не видит, и показывал мне язык, подмигивая уже двумя глазами. И это Смотрящий? Да ему скоро будет нечем смотреть! – Это просто беспардонная провокация!

- Тебе надо успокоиться, - сделал вывод мужчина. – Пойдем, я покажу тебе твой кабинет. Правда, он тебе не сильно нужен…

- Это еще почему? – перестала я вырываться от такого заявления. – Что за дискриминация ведьм в академии?

- Ну ты же неграмотная, - пояснил мне Гамлет. – И что ты будешь там делать? Лучше держись рядом со мной. И тебе нескучно, и мне спокойнее.

- Я грамотная, - упрямо мотнула головой. – Я даже эльфийскую клинопись видела! Мне ей клятву приносили, но я не взяла. Кстати, а ты не знаешь, «бевый» - это какой цвет?

- Можешь спросить у нашего преподавателя по эльфийской магии, - разрешил мне Лорд Ректор. - Он наверняка знает. Эльфы в цветах разбираются. Только для начала давай облачим тебя в униформу и умоем. А то ты совсем не похожа на заместителя, скорее на демона.

- Не зови черта всуе, - предостерегла я его. Но в кабинет пошла, не забыв прихватить кофейник. А если и обещанные пирожные доставят – вообще будет сказка.

Помещение мне выделили большое и пустое. Все, что там стояло – это громадный стол и кресло. Правда, там еще была кладовка, на которую я положила глаз и тут же потребовала оборудовать ее ведьминским котлом и заполнить нужными ингредиентами. Ради такого случая даже собственноручно накатала список запрашиваемого. Список был длинным. И хотя мне не была нужна и половина, но я действовала по принципу: «много-не мало» и «лучше пусть будет у меня, чем у кого-то другого».

В то время, когда я писала, прикатилась толстая дама с кислой физиономией в черной мантии и принесла мне спецодежду. Я ее - в смысле, мантию - увидела, так мне тут же под нее попала шлея.

- Не одену, - оттолкнула я от себя балахон, - пока мне не предоставят метлу!

Дама-завхоз поджала губы и выдала мне косу, мотивируя тем, что с метлой меня примут за дворника.

- А с косой меня за кого примут? – задала я резонный вопрос. Но ответа не дождалась. Пришлось пользоваться, чем выдали. С другой стороны, и оружие сразу при мне. Будет чем непуганных дев гонять.

- И, будьте любезны, - еще сильнее скуксилась дама, - умойтесь! В таком виде нельзя находиться в приличной академии!

- Значит, она будет неприличной, - пожала я плечами. – Или выдайте мне маску!

И что вы думаете? Выдали. Новенькую, белоснежную маску. Я похожую в фильме «Крик» видела (потом месяц с воплями ужаса просыпалась). Вот мне счастье-то привалило. А уж всем остальным как повезло!

Когда я вышла из кабинета, облаченная в новую форму, коридор обезлюдел мгновенно. Я думаю… кому хочется вставать на дороге фигуре, облаченной в черный балахон, с белым лицом-маской и держащей на плече косу.

Поверьте, пока я отиралась рядом с Гамлетом, на него ни одна адептка даже не посмотрела, не говоря уже обо всем остальном.

- Знаешь, Зоя, - довольно потирал руки Лорд Ректор, - твоя тактика себя оправдывает. И я хочу сделать тебе предложение: проведи эту ночь со мной.

Я молча сняла с плеча косу и подвинулась поближе. Если он хочет ночь со мной, то должен заплатить свою цену. Все, что достается бесплатно, нифига не ценится. Никогда не проводила ночь с человеком, у которого не было головы. Хотя вру! Проводила и неоднократно.

- Зоя, - покосился на меня мужчина, отодвигаясь, - я не в том смысле. Просто, если ко мне снова наведаются студентки, то увидят тебя в этом антураже, и я высплюсь.

- Наивный какой, - фыркнула я, мгновенно подобрев, - кто же может выспаться под многоголосый визг и массовые обмороки?

- Это мелочи, - махнул рукой Гамлет, - главное, пусть падают рядом с кроватью, а не рядом со мной.

- Оплата по ночному тарифу, - сразу поставила я условие. – И ты меня развлекаешь. И годовой запас кофе. И…

- Все, что захочешь, - заверил меня Лорд Ректор, увлекая в свои покои.

Мы поужинали и сели у камина играть в шахматы. Играть я не умела, поэтому страшно мухлевала и божилась, что именно так и нужно играть в эту игру, просто он не в курсе, что правила поменяли.

Студентки к нам наведывались раз восемь. И все остались лежать там, где меня с косой увидели. Мы решили их пока не беспокоить. Как наплыв закончится, так все оптом и уберем.

- Пойдем спать? – вскоре предложил Гамлет, прикрывая ладонью зевок. – Завтра трудный день, нужно провести инспекцию по классам.

- Я сплю слева, - сообщила ему я. – Хочу, чтобы инвентарь был под рукой…

- Лорд Ректор, - заявилась к нам новая адептка.

О! О ней нужно было сказать особо. Мускулистая, под два метра, с бронзовой кожей. Из-под мантии торчат босые стройные ноги. На голове витые рога, украшенные двумя бантиками. Такая красотка, просто глаз не оторвать. Я бы оторвала, но кто ж мне даст?

- Да? – приподнял брови Гамлет, косясь на меня. Поскольку у меня прорезалось нетипичное поведение. Вместо того, чтобы спокойно пугать, я беспокойно ерзала на месте и раздумывала, что, хоть я никого тут еще не знаю, но имя этой красавицы точно могу предсказать. – Чем могу помочь, э-э-э… студентка? Не помню вашего имени.

- Я новенькая, - пробасила адептка, что-то поправляя на заднице. Я даже знаю что! Она там место для моей косы освобождала, когда хвост двигала. – И мне бы с вашей заместительницей поговорить наедине.

- Чего так? – прищурилась я, не собираясь двигаться с места. – Днем нельзя решить все вопросы?

- Днем уже будет поздно, - переступила босыми лапами студентка. – Мне бы сейчас и желательно до утра!

- Ну-у-у, если надо… - вопросительно посмотрел на меня слегка обескураженный Лорд Ректор.

- Не-а, - откинулась я в кресле. – У меня нет личной заинтересованности. Все телодвижения я проделываю исключительно за оплату. Что вы можете мне предложить?

- А как же помощь учащимся? – попыталась вывернуться студентка. – Бескорыстная?

- Только в учебное время, - отрезала я, не собираясь ни у кого идти на поводу. – Ночью я буду заниматься тем, чем хочу! – И Гамлету: - Правда, дорогой? – того аж перекосило.

- У меня с собой ничего нет, - призналась дева с бантиками на рогах. – Может, вы что предложите?

- Запросто, - хмыкнула я, подвигая к себе поближе косу. – Раздевайся!

- Это как-то неприлично, - тут же вмешался Гамлет. – Мы все же в учебном заведении. И не можем пользоваться своим авторитетом.

- Зато они им пользуются, - кивнула я на застывшую от неожиданности деву. – Так что будет справедливо, если и нам кусочек обломится. Пусть раздевается. Если сильно стесняется, я могу маску надеть.

Адептка тяжело вздохнула, пожала могучими плечами и эротично потянула за кончик бантика. Медленно-медленно. С такими темпами мы как раз к утру до подола дойдем.

- Она кретинка? – тихо спросил меня Лорд Ректор, наклонившись к уху.

- Не исключено. Она – Кретьен де Труляля, так что по звучанию очень похоже, - поправила его я. – Первый наследник демонов и мой подарок. Видишь, как обертку разворачивает?

- Демон? – выпрямился и даже забыл, как мигать Гамлет. – Живой?

- Будет выдрючиваться, - заверила я его, - будет мертвым. А что? Тебе его жалко?

- Это же такая редкость в нашем мире! – подорвался, как на фугасе, мужчина и бросился к демону. – Любезнейший! Вам срочно нужно поговорить со мной! Мы решим все ваши проблемы! Даже если это займет время до утра!

Демон так впечатлился, что даже перестал ленточки развязывать. Надо думать, когда тебе другой мужик такие горизонты открывает.

- Драгоценный, - прикрылась я маской, чтобы не было видно, как ржу, - а как же наша ночь? Ты так звал меня с собой…

- Будут и другие ночи, - утешил меня Гамлет, наступая на демона, который, в свою очередь, отступал к дверям. – А где я еще себе демона найду? Это же просто удача, что он оказался в моей спальне! Куда?!!

- Ой, не могу! – закатилась я от смеха, когда Кретьен чуть выбил дверь рогами, стараясь избавиться от предложения. – Ты хоть понял, о чем он подумал?

- О чем? – недоуменно повернулся ко мне разочарованный мужчина.

- Ну, что ты и он… - сложила я вместе указательные пальцы и потерла друг о друга. – Вместе, в одной постели, наедине…

- Да нет же! – всплеснул руками Лорд Ректор. – Я всего лишь хотел предложить ему ставку преподавателя! Хотя бы временно. А зачем он приходил?

- Посмотреть, что мы с тобой делаем, - честно призналась я. – Вдруг ты ко мне пристаешь? Или я к тебе? Или мы по обоюдному согласию предаемся разврату. Да еще и со студентками, - посмотрела я на тела, вольготно раскинувшиеся на полу.

- Не-не-не, - очнулись тела и поползли на выход. – Одно дело с Лордом Ректором за хорошую оценку, а другое - в таком паскудстве участвовать!

- Терзают меня смутные сомнения, - сообщила я Гамлету, когда отсмеялась, - что теперь к тебе до-о-олго ни одна студентка не подойдет, чтобы в оргию не втянули. Так что моя миссия, можно сказать, выполнена, и мне пора домой…

- Не могу рисковать, - отказался со мной расставаться мужчина. – Ты просто не знаешь моих подопечных. Это им сейчас страшно, а потом станет страшно интересно, и они захотят попробовать. Так что, извини, но спать ты будешь в моей постели еще долго. Хотя и спокойно.

И мы завалились спать. Вернее, завалился Гамлет, а я долго лежала на своей половине кровати и думала, как все же причудливо распорядилась мной жизнь. Разве я когда-нибудь могла подумать, что окажусь в магической академии и у меня будет столько приключений? И столько друзей. Возможно, я до сих пор оставалась идеалисткой, но, чтобы не хотели от меня эти разные мужчины, я все равно считала их друзьями. Вот такой пердимонокль.

- Зоя, - разбудил меня утром Лорд Ректор, - просыпайся. Нам с утра нужно сделать инспекцию поля, где будущие маги учатся владеть оружием. Сегодня как раз должны привести новые мечи и доспехи.

- Зачем магам оружие? – зевнула я, садясь на кровати. – Если у вас есть магия?

- На магию надейся, - нравоучительно заметил мужчина, пихая мне в руки чашку с кофе, - а сам не плошай. И вообще… нам нужно поговорить.

- О чем? – бездумно спросила я, отпивая глоток.

- О том, что ты скрываешь свой возраст и свою внешность, - прямо в лоб сообщил мне Гамлет и успел купировать полотенцем кофейный фонтан. – Я еще раньше заметил, что ты молода и красива, но никак не могу понять, что в этом такого ужасного, чтобы прикрываться еще более ужасным?

- Или ты принимаешь меня такой, - отдышалась я и выдвинула ультиматум. – Или я отравляюсь домой! То, как я выгляжу, - исключительно мое дело. На мое тело ты не претендуешь, и потому до сих пор жив и относительно здоров, но все может измениться, если изменится твое мнение. Прости за грубость, но мне так легче жить.

- Зоя, - укоризненно покачал головой Лорд Ректор, - я не для того привел тебя сюда, чтобы уложить в свою постель…

Я моргнула и посмотрела на кровать.

-… Не в том смысле, - поправился мужчина. – Просто мне кажется, что не только мне нужна помощь, но и тебе. Другой вопрос: какая помощь и могу ли я тебе ее оказать?

- Все, что мне сейчас нужно, - подумав, ответила я, выползая из кровати, - у меня есть. И так даже лучше, что ты знаешь – не надо хоть от кого-то прятаться. Не лезь ко мне в душу, и мы останемся друзьями на веки вечные.

На том и порешили. Если у Лорда Ректора и были вопросы, он оставил их при себе. Мы плотно позавтракали, привели себя в порядок. Я даже позволила себе побалдеть в роскошной ванной комнате, пока начальник просматривал и подписывал какие-то бумаги. После чего надела свою униформу, и Гамлет открыл портал на поле, где с утра занимались маги.

И вот что я вам скажу: всего ожидала, но того, что в меня полетят копья, стрелы, мечи, сапоги и шапки, как только я ступила на учебный полигон, я предусмотреть не могла. Слава богу, хоть магией не стали пользоваться. Вот тогда я поняла слова Лорда Ректора о том, что надежда надеждой, но надо что-то и в руках иметь, чтобы от смерти отмахаться.

- Смерть! – вопили все, прячась друг за другом. Только голый по пояс Ромуальд стоял недвижимой скалой и сверлил меня пристальным взглядом. – Смерть пришла!

- Наконец-то! – отмер принц-рыцарь и рванул ко мне. – Наконец-то ты пришла!

Ему наперерез встала охрана и заключила в кольцо, начиная оттеснять в сторону.

- Ваше высочество, - твердил, как заведенный, высокий худощавый мужик в доспехах наизнанку, - вам еще рано встречаться со смертью. Может, она не к вам пришла, чего нарываться?

- Ко мне! – вопил Ромуальд, активно вырываясь из окружения. – Потому что я убью любого, кто только посмотрит в ее сторону!

Понятно, что после этого никто на меня не смотрел и швырялись наугад.

- А ну хватит! – рявкнул Гамлет, взяв дело в свои руки. – Прекратите третировать мою заместительницу!

- О-о-о-о-о! – воззрились на него, как на бога, все присутствующие. Надо думать, по их мнению, Лорд Ректор себе в заместительницы саму Смерть пригласил. И она пришла.

- Отпустите меня! – все же сумел вырваться от своих Ромуальд. Подлетел ко мне и упал на колени, целуя подол балахона. – Прости меня, Снежная дева, что не уберег тебя и твоего любимца. Нет мне прощения. Карай, как хочешь.

- Ром, - нагнулась я к нему и отобрала свой подол, - когда ты уже начнешь разговаривать как человек, а не как книжный придурок? Мне, конечно, приятно видеть тебя у своих ног, но не так же часто! Вставай и расскажи мне, что ты тут делаешь? Кстати, можешь называть меня Зоей, а то от твоей Снежной девы у меня уже нервные судороги. Могу косу не удержать ненароком.

- После того, - поднялся на ноги Ромуальд и посмотрел на меня с неприкрытым обожанием, - как вы с Лордом Ректором вломились в королевский дворец к моему отцу и предложили ему выпить на брудершафт за то, что он такой жлоб и не пендрит ничего в свете учения и потому жилит денег…

Я прикрыла глаза. Так и знала, что мы просто так не остановились.

- Я вызвался помочь обучать магов искусству рыцарского боя, - докладывал мне Ромуальд, - и моя страна прислала сюда обозы с оружием и доспехами.

- Это ты выдавил из них спонсорскую помощь? – покосилась я на страшно довольного Гамлета.

- Это я намекнул, - заверил меня Лорд Ректор, - а выдавливала ты, в лицах показывая, как себя чувствует нечистая совесть. Все остались под впечатлением. Особенно хорошо это у тебя получалось, сидя на спинке трона…

- Все! – зажала я уши. – Ничего не хочу об этом знать! - зыркнула на довольного рыцаря: - Рада была тебя повидать, но держись от меня подальше, не доводи своих приближенных до смерти, а то они ко мне придут! – И студентам: - Не будете хорошо заниматься, я сюда раз еще наведаюсь! – И Гамлету: - Если мы уже все проверили и пересчитали, сколько в меня не попало, то, может, дальше пойдем чего-нибудь проинспектируем?

- Давай вечером поужинаем, Зоя? – предложил мне Ромуальд. – Я буду ждать тебя в главной беседке на тенистой аллее.

- Я подумаю, - неопределенно пообещала ему я и с надеждой воззрилась на Лорда Ректора, открывавшего новый портал.

Мы вернулись в академию, но не в наши покои, а в кабинет.

- Что дальше? – полюбопытствовала я, плюхаясь в кресло, пока Гамлет просматривал свои бумаги.

- Сейчас мы посетим урок, где учат магии растений, - отрешенно сказал мне начальник. – Это необходимо, чтобы оценить насколько наши адептки восприимчивы к этому виду магии.

И вы знаете что? Оказалось, что студентки очень восприимчивы к этому виду магии. А особенно они восприимчивы к эльфам. Когда мы зашли в аудиторию, то увидели дивную картину, как девы выстраивают пирамиду друг у друга на плечах, чтобы добраться до сидевших на карнизе Тристана и Изольда, в это время читавших им лекцию. И даже не на эльфийском матерном диалекте. Просто на матерном. Видимо, чтобы не поганить свой язык, они пользовались нашим.

- Это что такое? – взмахнула я косой. – Это по какому праву вы лапаете моих эльфов?

- Чего это они твои? – выступила вперед уже знакомая мне Зена. – Ты вроде бы на Лорда Ректора нацелилась.

- Люблю разнообразие, - не смутилась я. А что? В борьбе за эльфийскую жизнь все средства хороши!

- Мы точно ее, - вякнули сверху братья. – Готовы подтвердить этот факт клятвой!

- Не надо, - отмахнулась я от них. – Что я потом буду с вами делать? Вы же не умеете дариться по-скромному - только с размахом и навсегда!

- Зато от души, - заверил меня Тристан, украдкой пихая ногой верхнюю девушку и разваливая пирамиду. – Души у нас много. Можем поделиться.

- Я согласна! – тут же отреагировала рыженькая студентка. – Возьму все оптом и не глядя!

- Мы согласны делиться только с Зоей, - разбил ее либидо вдребезги Изольд, указывая на меня. – У нас к ней чувства…

- Где-то тут, - прищурилась я в оптический прицел маски, - должна быть моя коса…

- Зоя, - укоризненно покосился на меня Гамлет, - нельзя так явно распугивать преподавателей. У нас и так недокомплект.

- Это вы своим адепткам скажите, - пожала я плечами. – Это они распугивают, а я прямо намекаю: кто ко мне с руками придет, тот станет прототипом Венеры Милосской. Она, небось, тоже свои ручки не к тому мужику протянула, вот ей его жена их и отгрызла.

- Студентки! – нахмурился Лорд Ректор, благоразумно держась за мной. – Любая дама будет с позором исключена из нашей академии, если на нее пожалуется преподаватель за домогательства на учебном месте…

- А если не на учебном? – тут же сообразила Зена.

- А если не успеет пожаловаться? – влезла рыжая.

- А если ему понравится? – мявкнул кто-то из толпы.

- Тогда, - демонстративно покрутила я в руках косу, - за дело возьмусь я, и тут уж кто не спрятался – заказывайте музыку. Панихиду, так и быть, я отстою сама. Как ведьма. С шабашем и стриптизом эльфов.

- Это нечестно, - поникли студентки, расходясь по своим местам. – Когда нам еще представится возможность познакомиться поближе с такими красивыми мужчинами?

- После распределения, - успокоила их я. – Все, кто прекратят выпендриваться и липнуть к преподавателям, а также кто получит наивысшие балы - будут проходить практику у эльфов! – и с таким намеком посмотрела на этих самых эльфов.

Тристан и Изольд сильно скуксились, но подтверждающе кивнули.

- И эльфы сами будут выбирать, кого к себе приглашать, - дала я возможность друзьям придумать себе лазейку. – Закрытым голосованием!

- Мы остановились на возможности использовать напестник злоголовый в боевых условиях, - рявкнула Зена, утыкаясь в свою тетрадку. – Если наши уважаемые преподаватели уже отдохнули - то, может, продолжим изучение?

- Зоя, - легко спрыгнул с карниза Тристан, - как ты смотришь на то, чтобы поужинать вечером?

- Легко, - хмыкнула я. - Буду ждать в главной беседке на тенистой аллее, как стемнеет. Не опаздывайте! – и повернулась на выход.

- Зоя, - догнал меня Гамлет, - от всего сердца благодарю тебя за решение проблемы. Думаю, теперь у эльфов сложностей не будет. Это же так почетно – попасть к ним на практику. Тем более, что там еще никто не был.

- Обращайся, - благосклонно кивнула я.

- Но у меня есть вопрос, - замялся Лорд Ректор, - что ты будешь делать с тремя мужчинами в беседке?

- Почему с тремя? – повернулась я к нему. – Их будет гораздо больше. Где у тебя преподает вампир?

- В подвале, - откликнулся задумавшийся начальник. И тут же удивленно: - А откуда ты знаешь, что у нас есть преподаватель-вампир?

- Да я даже знаю, как его зовут, - фыркнула я, поудобнее устраивая на плече свой рабочий инструмент. – Вот ты мне лучше скажи, что я отчебучила у них, когда мы их навещали? Лучше я заранее покраснею, чем потом побледнею.

- А есть куда? – внимательно посмотрел на меня мужчина. – Ты и так уже бледная. Можно сказать…

- Не говори, - перебила я его. – Не будешь потом жалеть об утраченных частях тела. Так что было у вампиров?

- Да ничего такого не было, - попытался уклониться от ответа собеседник, сворачивая на лестницу.

- А все же? – не отставала от него я.

- Владетель вампиров как тебя увидел, - тяжело вздохнул Гамлет, придерживая меня за локоть, чтобы я не споткнулась на ступеньках и не скосила его студентов, - сразу сказал, что, поскольку ты уже забрала его сына, то все остальное он готов отдать сразу.

- И что он отдал? – в бескорыстность я никогда не верила.

- Владетель согласился построить новый корпус, при условии, что тебя там запрут, - выдохнул Лорд Ректор. – И поставлять минимум пятерых вампиров, чтобы они тебя там стерегли, а в свободное время преподавали.

- Легко отделался, - разочарованно протянула я.

- Кто? – не понял меня шеф. – Я?

- Да при чем тут ты, - выдернула я из его руки свой локоть. – Дон Кихот. Надо было просить больше, он бы все равно дал, пока думал, что я к ним жить переехала.

- Я хотел, - заверил меня Лорд Ректор, - но ты велела не выпендриваться и сообщила, что у демонов нам дадут больше.

- И как? – меня уже просто разбирало любопытство.

- Тут же появился демон, - потер лоб Гамлет, - и сообщил, что они отказываются от крови жертвенных козлов, потому что сами козлы, если пустили тебя в свой огород. А потом мы все же попали в академию, - он распахнул тяжелую металлическую дверь. – Это здесь.

Когда мы вошли в полутемное помещение, то застали Санчо, подпиливающего клыки рашпилем, и кучу замерших в статичной позе адепток, пялящихся в одну точку.

- Прости, - мгновенно вытащил из рта напильник вампир и спрятал. – Не думал, что зайдешь.

- А что они у вас делают? – поинтересовался Лорд Ректор, маша перед носом ближайшей студентки ладонью. – Это какая-то новая методика?

- Это гипноз, - важно сказал Санчо, пытаясь одновременно поцеловать мне руку и уклониться от косы. – Так больше усваивается при наименьших затратах.

- А вы бы не могли нам продемонстрировать? – усомнился в педагогическом таланте вампира мой шеф.

- Конечно, - клыкасто улыбнулся Санчо и тронул за плечо одну из студенток. – Расскажи нам, пожалуйста, дорогуша, что ты сегодня усвоила по пройденному материалу?

- Втереться в доверие к врагу, - вскочила и затараторила девушка, - можно различными способами. Можно хорошо его изучить и воспользоваться его слабостями. Можно притвориться, что разделяешь его устремления и цели. Но самый лучший способ – это тактильный. Чем ближе ты к своему врагу, тем труднее ему убежать, - она стрельнул глазками в Санчо. – Я бы к вам пристроилась, магистр…

Вампир щелкнул пальцами. Девушка снова впала в транс и уселась на свое место, уставившись в одну точку.

- Потрясающе! – воодушевился Лорд Ректор, начиная наматывать вокруг нас круги. – А нельзя этот метод взять на вооружение и обучить ему всех преподавателей? Мы бы сразу сняли проблему неуспеваемости и отвлечения от учебы...

- Да-да, - поддакнула я, глядя на довольно скалящегося вампира, - и проблему студенток мы бы тоже сняли. Ползали бы тут одни зомби. – Ткнула пальцем в друга: - Ты их кусал?

- Конечно, - признался Санчо. – А как бы я иначе погрузил их в транс? Чуть не обожрался. Вы мне в следующий раз группу, пожалуйста, поменьше давайте, а то так немудрено и растолстеть. А толстая летучая мышь – это уже просто перекормленная обычная мышь с крыльями.

- Ты не переживай так, - ткнула я в него косой. – Если растолстеешь, я знаю, как вернуть тебя в форму. Демоны очень уважают свечи из жира летучих…

- Нет! – появился рядом с нами сердитый Кретьен, слава богу, хоть в обычном виде, без бантиков. – Мы только что приняли закон, что заменяем в вызове черные свечи из жира летучих мышей, на белые из жира белых летучих мышей!

- Пипец вам, - сочувственно повернулась я к Санчо. – Теперь вас всех начнут пугать, чтобы вы поседели.

- Как хорошо, что вы к нам зашли! – обрадовался Гамлет, потирая руки. – У меня к вам есть предложение…

- Душу не продам, - сразу отказался демон. – И не куплю!

- Да нет же, - наступал на него Лорд Ректор, - не хотите ли стать нашим преподавателем?

Кретьен попытался уклониться и зацепил одну из студенток.

- Чтобы стать ближе к врагу, - вскочила разбуженная адептка, - можно держать его за грудки, набедренную повязку, рога или за что ухватишься… - и она нашла, за что схватить демона. – О! – У студентки полезли глаза на лоб, когда она поняла, за что держится. А когда совсем-совсем поняла, то облизнулась и…

- Не ешь меня, - на полном серьезе посмотрел на нее Кретьен. – Я не вкусный. И то, что ты держишь, тоже не вкусное.

- А? – поиграла бровями девушка.

- Исключено, - твердо отказался невозмутимый демон. – Я на работе, а у вас запрещено делать «а» с преподавателями.

- Уроки учи, - влез недовольный Санчо, дезактивируя энергичную даму.

- А чем ты собираешься заниматься вечером? – обвил меня хвостом за талию освобожденный демон.

- Прогуляться хочу, - честно ответила я, делая ему художественное выщипывание на кисточке, - как стемнеет, пойду к главной беседке на тенистой аллее. Там, говорят, воздух свежее и трава зеленее.

- Так вы согласны у нас преподавать? – вмешался Лорд Ректор, осуждающе покачав на меня головой. – Мы должны обговорить условия. – И утащил демона в другой угол. Вот, если тот не продаст Гамлету душу во второй раз, то я в шефе сильно разочаруюсь.

И, правда, Лорд Ректор щелкнул пальцами и откуда-то из воздуха возник пергамент, по которому строчило гусиное перо. И эти два торгаша за знания и умения тыкали туда пальцами, внося поправки.

- Зоечка, - закружил вокруг меня Санчо, - давай ты туда не пойдешь? Лучше на крышу сходим, а? Полетаем?

- Крови попьем, - в тон ему ответила я. – А ты на диете. И, конечно, на крышу мы обязательно пойдем, потому что, когда все закончится у многих появится страстное желание сигануть с нее вниз. А мы с тобой будем их ловить у земли и перевоспитывать. Так что приходи ко мне в беседку…

- Она не одна придет, - подал голос Гамлет, которого никто не просил вмешиваться, но у него, видимо, сработала гендерная солидарность.

- Если ты сорвешь мне свидание, - покосилась я на шефа с предупреждением, - то я тебе точно организую несколько случек… сучек… свиданий. Причем в твоей же кровати. Я доступно тебя напугала?

- Да, моя прелесть, - вытянулся во фрунт маг. – Ты так прекрасна в своем балахоне и тебе очень идет коса. Я даже согласен терпеть ее в своей кровати, лишь бы ты была там!

- Нет! – рявкнул Кретьен де Труляля, разрывая договор, который, впрочем, тут же восстановился. – Мы вносим поправку: никаких плотских отношений с Зоей!

- Поддерживаю, - просиял вампир. – Нас и так слишком много. Еще один конкурент нам не нужен!

- Ну-ну, - фыркнула я, разворачиваясь на выход. – Кретьен, если ты не будешь тут преподавать, то мы тебя вычеркиваем! Можешь, отправляться домой!

Демон, ни слова не говоря, быстро подписал договор.

- Ты такое сокровище, Зоя, - признался Гамлет, догоняя меня в коридоре. – Без тебя я бы до сих пор отбивался от студенток и сидел без демона!

- Ты и сейчас сидишь без демона, - заметила я, мчась вперед и раздумывая как бы мне все половчее провернуть, чтобы все до всех донести. Разом. И не до смерти. – Потому что ты не сидишь, а идешь. И идешь со мной, а не с Кретьеном.

- Тут ты не права, - педантично ответил мне мужчина. – Демон идет за нами, так что формально у меня есть демон.

- Гамлет, - ткнула я в него пальцем – косу пожалела, - в споре не рождается истина. В споре умирают особо настойчивые. Так что пошли делать дела, а то у меня вечером ответственное мероприятие.

Остаток дня мы помотались по студенческому городку, выясняя, урегулируя и придавливая авторитетом. Вечером поужинали в своих покоях. И я стала собираться на свидание.

- Зоя, - подавился вином Лорд Ректор, когда я предстала перед ним, - я все понимаю, но почему ты так ненавидишь своих кавалеров? Я бы точно оконфузился, если бы увидел тебя в темноте.

- А что? – растерянно поправила я на плече светившуюся серебряным косу. Она тоже собиралась на свидание, а потому удостоилась марафета. Я ее покрыла фосфоресцирующей краской. Как и свою маску и подол балахона. – Тебе их жалко?

- Мне жалко честь своей академии, - признался мужчина, вытираясь кружевной салфеткой. – Зачем мне заикающиеся преподаватели? Они ж пока тему озвучат весь урок пройдет.

- Пусть на доске мелом пишут, - непримиримо сказала я, продолжая прихорашиваться. – Меньше слов, больше мела!

- Давай я тебе сразу проход к беседке открою, - предложил Гамлет, не найдя достойных возражений. – И мне спокойней, и народ целее. Хочешь, могу даже проводить.

- А хочу, - глянула на него я. – Будешь свидетелем. Там уже столько мужиков отирается, что лишним точно не будешь. Тем более, ты из них на данный момент самый безопасный.

- Ну тогда пошли, - встал Лорд Ректор, открывая портал. – Если что, буду распихивать тела по кустам.

- Я же говорила, - пожала я плечами, следуя за ним, - держись рядом - и сразу станешь соучастником. А ты знаешь, что за сговор больше дают?

Мы появились как раз вовремя. Потому что эльфы пытались проткнуть мечами летающую мышь, а заодно сделать пару лишних дырок в демоне. Рыцаря они не трогали, потому что тот сидел на крыше беседки и смотрел на все грустными глазами.

- Смерть! – выдохнул кто-то из кустов, когда я темноте поплыла к претендентам на мое тело. И радостный крик: - Завтра уроков не будет!

- Слезай! – велела я Ромуальду, когда приблизилась в сопровождении шефа. И рявкнула остальным: - И вы прекращайте разминку и все сюда. Я говорить буду!

На удивление, меня послушались. И выстроились в ряд, объявив друг другу временное перемирие.

- Зоя, - выступил вперед Тристан, - давай решим этот вопрос раз и навсегда. Выбери кого-то из нас, и они, - кивнул он на соперников, - примут свое поражение с честью.

- Вот вы все такие умные, - сдвинула я на затылок маску, - красивые и смелые, но такие глупые. Никак не можете понять, что без меня вам будет намного лучше, чем со мной.

- Почему? – глянул на меня исподлобья демон. – Никто из нас в здравом уме не откажется от химерины.

- Потому что, - грустно улыбнулась я, закрыв глаза и сосредоточившись. И перед каждым из мужчин появилась своя личная химерина.

- Рыцарь, - надменно сказала химерина с драгоценной короной в белых волосах и парчовом платье, - твои подвиги недостойны меня. Ты должен принести мне на кончике своего меча все страны этого мира, и только тогда будешь удостоен чести лобызать кончик моей туфельки…

- Тристан, - капризно накрутила длинный локон на пальчик химерина в пышном платье, жестко сдавленная корсетом и утянутая до «осиной» талии, - ты был сегодня плохим мальчиком! Почему не сказал мне в тысячу первый раз, что ты меня любишь? Я сильно обиделась. За это не хочу тебя видеть ближайшую сотню лет!

- Боже! – расширенным глазами смотрел на представление Лорд Ректор. – Слава магии, мне ты ничего не приготовила.

- Ты еще не готов, - покосилась я на него. – Ты не видел во мне химерину. Ту, которая принесет тебе все блага мира. И потому тебе не нужно выбирать.

- Кретьен, - подбоченилась химерина в кожаных доспехах, - сегодня я выяснила, что твои рога не самые длинные! Мне стыдно, что ты несовершенен! Реши эту проблему, или мы расстаемся!

- Изольд, - надула губки девушка в легком платье, - ты слишком увлекаешься драконами! Я не желаю большую часть своего времени проводить в чешуе! Уходи и возвращайся, когда повзрослеешь!

- Санчо, - дала пощечину вампиру химерина в узком черном платье с густо подведенными глазами, - как ты смел пообещать отцу, что я помогу вам в завоевании новых земель? Мне стыдно, что я твоя жена!

- И что теперь? – поинтересовался Лорд Ректор, растерянно разглядывая происходящее.

- Смотри, - грустно сказала я, взмахивая рукой. И все мои копии развернулись и стали уходить от своих мужчин. И никто не пошел за ними. Нет, они стояли и смотрели девушкам вслед. – Видишь, никто из них не стал бороться за свое счастье. Никто даже не пытался остановить. Им нужна не я. Они просто придумали себе мой образ, а теперь стараются понять можно ли с этим образом жить рядом. И как видишь…

И мои копии растаяли, как будто их никогда и не было.

- Зоя… - растерянно повернулся ко мне Тристан. Но в это время ночное небо прорезали яркие молнии, которые становились все ярче. По мимо всего еще начал грохотать гром. И вслед за этим появились радужные шары, которые взрывались со страшным шумом.

- Кто-то пытается открыть портал, - прошептал Гамлет, хватая меня за руку. – И пробивает нашу защиту. Тебе срочно нужно уходить. Если случится прорыв, то ты можешь пострадать. Давай я открою проход в дальние земли. Пока отсидишься там…

- Я никуда не пойду, - отчеканила я, выдергивая руку. – Хватит прятаться. Если мне суждено на роду погибнуть, то я погибну не потому что пряталась, а потому что защищалась!

- Зоя, - окружили меня мужчины, - тебе нужно уходить отсюда.

- Я могу спрятать тебя у нас, - предложил Кретьен. – Моя страна если и падет, то последней.

- Нет, - еще раз рявкнула я. – Сказала, что буду здесь - и точка! Лучше давайте думать, как мы будем защищаться!

Тут на меня все воззрились с таким священным ужасом.

- Нас не будет защищать женщина! – выдавил из себя Тристан, отшатываясь. – Тебе нужно оставить мужчинам дело спасения мира.

- Ну-ну, - хмыкнула я, прочищая уши от грохота. – Это я уже наблюдала с драконом. Тоже, понимаешь, не надо было спасать…

- Ты мне теперь это по гроб жизни будешь помнить? – мгновенно скуксился Ромуальд. – Чем мне заслужить твое прощение?

- Помнить буду все равно, - предупредила я. – Память у меня хорошая. Слоновья. Показать?

- Не надо, - за рыцаря почему-то отказался вампир. – Но я тоже против твоего участия. Тебе следует вспомнить о том, что ты девушка, и позволить нам все решить!

- А химерины, - задумчиво сказал Гамлет, рассматривая разноцветное небо, - самые сильные и неуязвимые… - Он встряхнул головой и посмотрел уже на меня: - Да, Зоя, тебе нужно спрятаться. Эту войну будут выигрывать мужчины и маги.

- Лорд Ректор, - выползла из кустов Зена, – а в понятие «маги» включаются женщины?

- Включаются, - важно сказал мой шеф, - но в последнюю очередь. Сначала все же мужчины…

- Наломают дров, - в тон ему закончила я. – А потом слабые женщины на своих плечах будут все восстанавливать и уничтожать врагов, сорняки и самомнение мужчин. А, впрочем, я вовсе не стремлюсь спасать мир. Для меня это слишком глобально.

На том и порешили. Меня сопроводили в корпус и очень попросили посидеть с остальными в подвале. А сами кандидаты в герои смертники ушли на военный совет. Если вспомнить:

«Потом мужчины долго заседали

И составляли план работ на год...

А в это время женщины копали,

И продвигались женщины вперед!»¹ – то спасение мира откладывалось на неопределенный срок.

И мое предчувствие оправдывалось с каждым часом. Грохот и вспышки становились все сильнее, а наши мужчины все еще усилием мысли материли неведомого противника и строили планы. Если они так будут строить семьи, то ходить им до старости в холостяках.

- Вот не нравится мне это все, - заявила Зена, прекращая мерить шагами подвал вдоль и поперек. – Терзают меня смутные сомнения, что придется нам все брать в свои руки и решать проблему кардинально!

- Для начала кардинально вырубить мужчин? – подняла я брови в удивлении. – Чтобы под ногами не путались и не сбивали с мысли, что врага можно хорошо поиметь перед тем как изничтожить?

- Какая интересная идея! – облизнулась рыжая, которую завали Соня, как я выяснила ранее. – Надо выловить себе врага посимпатичнее и изничтожать его по пять-шесть раз за ночь.

- Уморишь, - заявила ей шатенка с черными, как ночь глазами.

- Ну и что, - пожала плечами Соня. – В некрологе напишем, что пал на поле боя. Будет ему почетная смерть в утешение.

- Не о том думаете, - прервала я мечты о хорошем конце для плохого мужчины. – Вопрос стоит…

- Все же стоит? – фыркнула Зена. – А всем рассказывал, что импотент!

- Я не о Лорде Ректоре, - посмотрела я на нее строго. – Я говорю о вопросе: что мы можем сделать, чтобы не позволить мужикам самоубиться, после того, как они выроют себе могилу своими планами. Кстати, эльфы это умеют делать лучше всего. Они уже рыли бассейн.

- О как! – поразилась Зена. – И до чего дорылись? Клад нашли?

- Ага, - кивнула я, размышляя. – Нашли. Вампира. И построили ему серебряный саркофаг. А все-таки, у кого-то есть идеи, как можно все это безобразие остановить малой кровью?

- Какая у тебя интересная жизнь, - позавидовала мне рыжая Соня.

- У меня есть, - подняла руку незаметная брюнетка, до этого тихарившаяся в дальнем углу. – В одном из манускриптов есть упоминания о непобедимом защитнике…

- Замечательно, - обрадовалась я, воскресая духом. – Где этот манускрипт?

- В библиотеке, - прошептала брюнетка. – Но она заперта на магическую печать и туда нас никто не пустит.

- Тебя как зовут? – полюбопытствовала я, разглядывая девушку.

- Жанна, - ответила та. - Д’Арк. Специализация – огонь.

- Понятно, - кивнула я ей. – Вот сейчас мы пойдем в библиотеку вместе со мной, как с заместителем Лорда Ректора и прочитаем это пособие по защите мира.

- Дверь заперта, - напомнила мне Зена. – Снаружи. А мы здесь не можем использовать магию. Слишком сильная защита стоит. Не проломим.

- Ну-у-у-у, - протянула я. – Против лома нет приема. Все отошли к дальней стенке. И перестали бояться, пока совсем не испугались.

На удивление девушки послушались. Я посмотрела на высокий потолок, примерно подсчитала размеры и перекинулась в…

- Чудовище! – заорали все дамы, собираясь в кружок по интересам. Кто-то уже раскручивал водное лассо. Одна адептка держала в руках громадный файербол.

- Но-но, - остановила я их, почесывая лапой крылья. – Никогда грифона не видели?

- А почему белый? – отмерла рыжая Соня. – Цвет несет какой-то смысл?

- Скорее проклятие, - призналась я. – А теперь я сломаю дверь, и мы все пойдем в библиотеку…

- А куда мне это? – растеряно посмотрела на фаейрбол студентка. – Создавать-то я его научилась, а вот избавляться еще нет.

- Слышь, - покосилась на нее Зена, - вот там Кассандра с водой балуется. Иди и засунь свой продукт в воду, пока нас всех не спалила. Подумаешь, грифон. Белый. Громадный. Но разговаривает же. Значит, можно договориться. В нормальном виде она все равно страшнее.

- Почему? – пискнула девушка, следуя указаниям.

- Потому что, - наставительно сказала Зена. – Вот вспомни, как она выглядит, - ткнула в меня пальцем. Я внимательно слушала. Все же интересно, как тебя воспринимают остальные.

- Красивая. Маленькая. Хрупкая, - раздались из разных мест характеристики.

- Во-о-от! – довольно протянула Зена. – И никогда не подумаешь, что такой зверь!

- Знаете что, - возмутилась я, в глубине души даже слегка польщенная, - шли бы вы… в библиотеку!

- Только после вас, - шаркнула ножкой рыжая Соня.

Так что мне пришлось идти первой. Двери я, собственно, и не заметила. Сняла с петель, вынесла и бережно прислонила в коридоре.

- Это чтобы мужчинам было что чинить, - застенчиво объяснила я девушкам. – Они же после войны придут, а заняться больше нечем. Ну и что? Не пить же и им и по бабам бегать. Пусть свою энергию в мирное русло направляют.

- Если разговор идет о Тристане, - поиграла мускулами на руках Зена, - то я согласная сама все починить, если он свою энергию ко мне направит. У него такие милые ушки. Так в руки и просятся. – Она счастливо прижмурилась: - Обхватить ногами, зажать эти лопушки и пришпоривать, пришпоривать!

- Не-е-е, - мечтательно откликнулась рыжая Соня. – Накрутить на руку хвост демона и притиснуть к стенке. И за рога взять…

- Ну, вы, блин, даете! – не выдержала я такого кощунства. – У нас тут нашествие намечается, а вы только об одном и думаете!

- Сейчас не подумаешь, - резонно возразила тихая Жанна, - потом будет поздно.

Мы прошли по безлюдным коридорам и уперлись в библиотечную дверь, светившуюся разными цветами.

- Здесь задействованы разные виды магии, - пояснила вездесущая Кассандра. – Только Лорд Ректор может открыть эту дверь, поскольку он маг-универсал…

- Да? – подивилась я такой информации, вышибая створку. Свечение тут же погасло. – Я тоже помагичить могу. Мускулами, конечно. Головой в этом случае работать противопоказано. Шишки, сотрясение головного мозга…

- Если он у тебя есть! – раздался возмущенный голос и нам явился злющий Ланселот в человеческом обличье. – Кому было сказано: сидеть тихо и не высовываться?

- Мы не высовывались, – пожала я плечами, возвращая свой привычный вид. И бросая предупредительные взгляды на спутниц, уже сделавших стойку на красивого мужчину. – Мы вышли в библиотеку, за знаниями. Это должно поощряться, а не наказываться.

- И какие знания вы тут ищете? – злобно полюбопытствовал дракон.

- Жанна, - кивнула я брюнетке, - найди, пожалуйста, манускрипт. А то кто-то решил, что мы сюда за пособием по сексу наведались.

- Мне бы хороший тренажер, - облизнулась Зена, строя глазки Ланселоту, - я и без пособия обойдусь.

Пока мы перепирались, Жанна отыскала нужный свиток и притащила нам.

- Старый язык, - склонился над ним дракон, зажигая над собой магический светильник. – Сказано, что если пять объединятся в шестом, то мир будет спасен. И никаких других пояснений. Только символы. – Он вгляделся повнимательней. – Странно, - ткнул пальцем в один из символов. – Точно такой же, как на моем родовом кольце. – И продемонстрировал нам руку.

- Дай-ка посмотреть, - схватила я его ладонь. Изучила и уткнулась в свиток. – Надо же, - показала на второй. – Точно такой же, как на кольце Тристана. А этот на перстне Кретьена. – Подняла голову. – Думаю, что у Ромуальда и Санчо тоже есть кольца или перстни с такими же символами.

- Ну хорошо, - потер лоб Ланселот. – Допустим, мы нашли эти мифические «пять», но что такое «шестой»?

- А там ничего не сказано? – снова сунула я свой нос в манускрипт. – Никакого намека?

- Ничего, - со вздохом признался Ланселот. – Только то, что я уже озвучил.

- Ладно, - почесала я затылок. – Берем свиток и идем к мужчинам. Попробуем выяснить, что с этим делать.

- Я иду, - воспротивился дракон, - а вы все возвращаетесь в безопасное место! И это не обсуждается!

- А если я тебя сейчас им отдам? – кивнула я на девушек, которые после этих слов сразу как-то активизировались и начали расстегивать пуговички на мантиях. Жарко, наверное, стало. – Насовсем? Ты, конечно, выберешься, но когда? И как? И сколько от тебя останется?

- Хорошо, - оценил Ланселот реальную угрозу, - ты пойдешь со мной, а остальные возвращаются в подвал. Одну я еще в состоянии защитить, но если вы начнете разбредаться, то безопасность гарантировать не могу!

На том и договорились. Хотя девушки сильно сопротивлялись и намеревались спасти всех и прямо сейчас, начав с дракона. Причем спасать они его собрались от одиночества, неустроенности и безбрачия, оставив спасение мира на потом. Ну да, ну да, первым делом, первым делом мы добьем пилота, а приземлимся мы потом.

Когда я все же данной мне властью уговорила адепток оставить дракона в покое, пообещав договориться с эльфами, если те выживут, то студентки удалились в подвал, взяв с меня честное слово, а мы с Ланселотом пошли к остальным.

А там… ну дорвались мужики. Такое столпотворение. Куда нам бедным податься. Все в пределах видимости занято армиями всех рас, разбивших палаточные городки. Чувствуешь себя, как в Китае. Много, красочно, шумно и нифига не понятно.

- У меня такое чувство, - проорала я Ланселоту, цепляясь за его рукав, перекрикивая гомон, - что они поубивают сами себя еще до начала сражения, если оно, вообще наступит.

- Наступит, - заверил меня дракон, таща в нужном направлении. – Видишь? – показал на небо, где вспышки становились все ярче и ярче. – Это говорит о том, что зашита нашего мира начинает поддаваться. Так что осталось совсем немного, и мы узнаем, кто к нам так стремится.

- А зачем вообще устанавливали такую защиту? – поинтересовалась я, невольно ежась. – Нет, я понимаю, что это необходимо, но в какой момент созрела эта необходимость?

- Когда наш мир покинули химерины, - пояснил Ланселот, ловко уворачиваясь от беснующихся из-за шума лошадей, - мы остались практически беззащитны. Потому что твоя раса всегда стояла между нами и угрозой. И когда они ушли, наши маги собрались и вместе создали этот щит. Но он имел и оборотную сторону. После того, как развернули щит, уже никто, обладающий магией, не смог проникнуть в наш мир, даже химерины.

- Но я же здесь, - нахмурилась я, пытаясь разобраться в информации. – Как такое возможно?

- Не знаю, - честно признался Ланселот. – Для меня это загадка. Возможно, ты смогла переместиться, потому что на тот момент твои способности спали и щит решил, что ты обычный человек. Кто знает?

- Вот и я бы хотела узнать: кто знает, - пробормотала я себе под нос. – Не то чтобы я стремилась отсюда убраться, но…

- Зоя! – поспешил к нам взволнованный Ромуальд. – Зачем ты здесь? – Он одарил сердитым взглядом Ланселота. – Почему ты не проследил, чтобы она была в безопасности?

- Потому что она не хочет быть в безопасности? – ответил вопросом на вопрос дракон. – Или потому что ее настырность гораздо больше, чем она сама? Или сам придумаешь причину?

- Мы кое-что нашли, - остановила я сражение сердитыми взглядами. – Нужно собрать остальных и попробовать.

- Хорошо, - не стал спорить принц-рыцарь и ушел объявлять общий сбор.

Спустя какое-то время в главной палатке собрались все мои друзья и склонились над манускриптом.

- Да, - согласился Санчо, крутя на пальце кольцо, - это наш родовой символ. Но что нужно со всем этим делать?

- Возможно, - дернул хвостом Кретьен, - нужно просто соединить наши кольца?

Все согласились и сняли с себя кольца, сложив их рядом. Ничего не произошло. Тогда их составили пирамидкой. Ничего. Перетасовали и снова сложили. Глухо. Ссыпали в стакан и потрусили. Зольц. Покидали друг в друга, как при игре в кости.

- Защита почти рухнула, - ворвался в палатку взъерошенный и взмокший Лорд Ректор. – Еще полчаса и… - Тут он увидел меня: - Какого хрена ты тут делаешь?

- Помогаю, - пожала я плечами. – А что?

- Живо в подвал, - рявкнул Гамлет. – Мне еще только не хватало на тебя отвлекаться! Ты мне дорога, как память о спокойных днях! Так что, пока ты не стала просто памятью, то тащи свою задницу…

Тут я так разозлилась, что схватила со стола все кольца и сунула под аристократический нос Лорда Ректора:

- Видишь? Пять соединятся в шестом!

В моих руках вспыхнул свет. Украшения поднялись, закрутились, образовав широкий круг, вознеслись надо мной и… стали доспехами и мечом. И все это досталось мне.

И вот стою я вся такая загаженная… загадочная. В доспехах, давящих на плечи, и с мечом, оттягивающим руку.

- И как это понимать? – поинтересовалась я, переводя взгляд от одного ошарашенного мужчины на другого. – Я же вроде отказалась от спасения мира? Да и никогда не стремилась его спасать. Как-то не чувствую себя героиней. Хоть тресни!

- Возможно, - отмер Ромуальд, подошел ко мне и дотронулся до моих доспехов, - я могу тебя заменить… - И тут его ка-а-ак долбануло током или чем-то еще… Мой рыцарь вылетел из палатки, как камень из рогатки.

- Они светятся, - тихо сказал Тристан. – Твои доспехи и оружие светятся.

- Угу, - покрутила я в руке меч. – И не только они светятся. Думаю, у меня сейчас над головой явно возник нимб. Просто чувствую, как он мне на темечко давит и совесть прессует.

- Чтобы это ни значило, – выступил вперед непримиримый демон, - но я все равно не позволю, чтобы меня спасала девушка! Я потом не смогу спокойно жить!

- Ну да, ну да, - в который раз закивала я, соглашаясь, - лучше всего спокойно сложить ручки и помереть. Сказано же тебе, дурню, что пять в шестом спасет весь мир. Вот и пустите меня его спасать, хотя, опять же, я не настаиваю. Хотите все здесь лечь памятником мачизму – мешать не буду!

- Предлагаю, - недовольно поджал губы Тристан, - следующую расстановку сил… - И как нарисовал это на доске. Я аж умилилась.

Значит, в представлении эльфов я стояла в авангарде с мечом. Передо мной сидел дракон. Перед драконом паслись демоны. Перед демонами люди, а врага смело встречали эльфы. Вампиров в расчет не брали, оставив им бомбардировку с воздуха.

- Не пойдет, - вполз в палатку Ромуальд, - и поменял местами людей и эльфов, но снова позабыв вампиров.

- Мы, может, и рогатые, - возмутился Кретьен, - но не безмозглые!

Вот тут я с ним была категорически не согласна. Но кто ж мне слово-то дал? Все, что я получила – это меч. Им землю и ковыряла, тихо-тихо перемещаясь к выходу из палатки. Все равно они будут лезть в смертники первыми, чтобы не было потом мучительно стыдно за бездарно проигранное сражение.

Вывалилась я наружу под два события: первое – это кто-то усилием воли все же выдвинул на передний край дракона, отказавшись от посмертной славы и передав эту сомнительную честь Ланселоту. И второе… раздался дикий слаженный крик:

- Началось!

В общем, я как раз успела вовремя. И, задрав голову, наблюдала, как небо над нами расцветает диковинным цветком, начинающим пульсировать. Из глубины Безмирья появились три смутно знакомые фигуры.

- Зоя, - встал впереди меня Санчо, - не высовывайся, пожалуйста. Если их только трое, то явно такие звери…

- Согласен, - вампира прикрыл рыцарь. Ромуальд стоял, оперевшись на свой любимый меч, готовый в любой момент пустить его в дело.

А пришельцы двигались к нам все ближе. Уже можно было понять, что это двое мужчин и одна женщина.

- Мы не позволим причинить тебе вред, - заверили меня галантные эльфы, вставая впереди рыцаря. – Для начала они должны будут пройти по нашим мертвым телам…

- Вы слишком много болтаете, ушастые, - фыркнул демон, выдвигаясь вперед. А сверху нас прикрыл дракон, растопырив когтистые лапы и нагнув голову. Ну чисто бронированная крепость.

Вот только спасать меня было… не от кого. Потому что как только я смогла разглядеть наших гостей, то начала тереть глаза свободной рукой – так сложно было поверить в увиденное…

- Зоя, - мелодичным голосом позвала меня женщина, - где ты, моя девочка?

- Мама?.. – прошептала я, начиная сползать в обморок. – Этого просто не может быть…

- Тихо! – каким-то странным образом около меня отказался Грегори, миновав всех защитников. Он успел подхватить меня на руки. – Не надо валять честь химерины и ее саму по этой грязной земле.

- Это так романтично, - покосилась я на него, изо всех сил борясь с ускользающим сознанием, - в свете того, что мы давно не виделись…

- Романтики у тебя и так хватает, - как-то очень злобно пробурчал Грегори, пытаясь пробиться через строй моих защитников. Наконец, не выдержал и рявкнул: - Может, хватить разлучать Зою с ее семьей?!!

- Это точно твоя семья? – развернулись все ко мне. Даже откуда-то прискакал взмыленный Гамлет и начал с прищуром выверять степень родства.

- Ага, - умирающим голосом согласилась я, встречаясь взглядом с отцом. И все же потеряла сознание. Хотя мне кажется, что это оно от меня избавилось. Такая хлопотная и придурковатая хозяйка никому не нужна!

- Зоечка! – что-то мокрое и холодное лилось мне на лицо без всякой совести у того, кто лил. – Открой глазки…

- Открою – убью! – сразу предупредила я. Может и грубо, но зато предельно честно.

- Этот мир слишком плохо подействовал на мою дочь! – раздался над головой недовольный и взволнованный голос отца. – Мало того, что вы все допустили, чтобы на хрупкой девушке оказались доспехи…

- Они не допускали, - высказалась я в наше оправдание, - я сама напялила. Должна же я была хоть где-то спрятаться. Так почему не в доспехах?

- Доченька моя, - мама ласково вытерла мне лицо чистым куском ткани, в котором я опознала, приоткрыв глаз, одну из рубашек эльфов. Интересно, Тристана из нее вытряхнули или он сам на бедность пожертвовал? – Не надо сердить твоего папу, пока он не покалечил твоих друзей.

- Не сметь! – быстро села я, принимая вертикальное положение. – Не сметь трогать моих друзей! Они мне дороги…

- А родители тебе не дороги? – набычился на меня папа. В его глазах мелькнула и пропала боль.

- Вас я уже оплакала, - честно призналась я. – И потом, откуда я знаю, что вы это вы? Мало ли кто мог принять ваш внешний вид?

- Правильно! – тут же активировались все мои друзья и быстренько заключили меня в кольцо, оттеснив маму, папу и Грегори. Последнего даже попытались стукнуть… до смерти. Не понравился он им, что ли? – Ходят тут всякие, нервируют Зою!

- Это я еще должен доказывать свое отцовство? – поразился папа, засучивая рукава черной рубашки. – Я ее породил! И каких вы доказательств от меня ждете? Что конкретно я должен предъявить, чтобы получить обратно свою единственную дочь?!!

- Я на это смотреть точно не захочу! – отреагировал быстро соображающий Гамлет. – Может, у меня и проблемы, но уж точно не такие!

- Скажите мне то, - пошевелилась я, бряцая кольчугой, или как там эта тяжелая хрень на мне называлась, - что можем знать только мы с вами.

- И ты хочешь, чтобы об этом знали все? – рявкнул Грегори, производя какой-то шум. Мне снизу было не видно, но никто на землю не падал, так что я сделала вывод, что все живы.

- А есть другой способ проверить? – задала я встречный вопрос. – Нет, если в этом мире научились делать анализы ДНК и…

- Доченька, - подала голос мама, - я понимаю, что ты расстроена, но поверь: в том, что случилось, нет нашей вины. Вернее, она есть, но мы никогда не хотели тебя оставлять. Просто, когда произошла эта проклятая авария, тебя выкинуло из машины, и ты не смогла переместиться вместе с нами, а мы уже не смогли попасть в тот мир, где ты осталась. Но мы задействовали все возможности, чтобы переместить тебя в этот мир, который мы можем посещать…

- Что-то вы не слишком торопились, - пробурчала я, слегка оттаивая душой. – Я здесь уже больше года болтаюсь, а вы только сейчас появились! И давайте все же уточним – являетесь ли вы моими родителями!

- Это невыносимо! – заорал папа. И это было странно, потому что я его помнила, как спокойного и выдержанного человека, никогда не реагировавшего на мои шалости. А тут такая экспрессия.

- Хорошо, - вдохнула мама, - хочу тебе напомнить, дорогая девочка, что в возрасте пяти лет ты сильно покусала дантиста, потому что тебе не понравилось, что он засунул тебе в рот…

- А мне до сих пор это не нравится, - пробурчала я, когда на меня все обернулись и посмотрели такими осуждающими взглядами. – Достаточно подробностей.

- Ну уж нет! – заартачилась мама. – Потому что, когда я вернулась вместе с тобой, коробкой конфет и бутылкой коньяка в виде извинения, ты демонстративно слопала все конфеты, пока я извинялась, и подпоила коньяком фикус!

- Зоя, - трагично заломил брови Изольд, - я был о тебе лучшего мнения! Разве ты не знаешь, что фикусу противопоказан коньяк! Могла бы удобрить кактус!

- Если мне еще раз представиться такая возможность, - пообещала я, переворачиваясь и вставая на четвереньки, - то я удобрю коньяком себя и спасу фикус!

- Так вот куда делся мой коллекционный коньяк! – прозрел папа, обращаясь к маме. – А мне ты сказала, что отдала его в качестве благодарности!

- Я и отдала, - сообщила ему мама, - как благодарность за то, что туда не вызвали правоохранительные органы. Но уже потом, когда вернулась одна. У них был один фикус, и он бы точно спился, если бы наша дочь еще раз ему пожертвовала алкоголь.

- И чего я еще не знаю? – рявкнул папа, обдумав ситуацию. – Какие еще подробности детства моей дочери прошли мимо меня?

- Ты лучше спроси, какие подробности… - рыкнула я в ответ, цепляясь за Санчо и начиная по нему вставать на ноги. От помощи я отмахнулась. Все же, когда ты с мечом, то тебя воспринимают гораздо серьезнее и стараются под руки не лезть. - …ты пропустил, пока я тут обязанности исполняла!

- Это я с них спрошу, - как-то зловеще ответил мой родитель, указывая головой на окружающих, - со всех этих мужиков, которые около тебя трутся безо всякого на то права!

- Каким образом я могу получить эти права? – мгновенно отреагировал Кретьен, и снова полностью оправдал свое имя. – Не то чтобы я хотел попросить руки вашей дочери. Но от нее целиком я бы не отказался.

Бац! И на одного защитника у меня стало меньше. Грегори начал игру на выбывание… без правил.

- Не надо омрачать момент нашей встречи, - попеняла я ему, начиная проталкиваться к родителям. – Если ты думаешь, что идти к счастью по трупам – это весело и прикольно, то ты ошибся. Это страшно неудобно. Можно поскользнуться на крови или споткнуться о тело. А это тело, - загородила я собой лежащего демона, - мне дорого, как пьедестал для рогов.

- То есть, - встал передо мной разъяренный Грегори, - ты его выбираешь?

- Нет, - мотнула я головой, но получилось всем телом, - но и обижать не дам! Все, что мое, моим и останется. А пока я его в надежные руки не пристрою, то он под моим патронажем!

- Смерть – это надежные руки? – прищурился Грегори, выразительно глядя на меня.

- Нет, - отказалась я от такого предложения. Уж слишком оно было заманчивым. – От смерти можно сбежать, а вот от жены… - и тут повисла зловещая пауза.

Все впечатлились и задумались.

- Ну, - нарушил тишину папа, - теперь я могу наконец-то обнять свою недоверчивую дочь, которую люблю и по которой скучал все это время?

Эти немудреные слова растопили мою ледяную броню, так упорно возводимую мной, спасаясь от душевной боли.

- Папа! – всхлипнула я, крепче сжав в руке меч. – Мама! – и полезла обниматься.

- Ребенок! – успел удержать меня родитель от сиротства. – Ты поаккуратней. И вообще – это игрушки не для девочки! Отдай эту гадость мужчинам, пусть страдают.

- Ну тогда, - задумалась я, смаргивая слезы и смотря в любящие глаза родителей, - разденьте меня хоть кто-нибудь!

И тут нашлось столько желающих!

- Я уж думал, - хмыкнул Ромуальд, приближаясь ко мне, - ты никогда не попросишь…

- Стоять! – встал передо мной Грегори, отбирая у меня меч. – Никто к ней не прикоснется, пока я жив!

- Да от тебя тоже немного пользы, - не подумав брякнула я. – Только и можешь, что елозить и щупать за все места без захода на главное!

- Что?!! – потемнел лицом мой отец. – Ты посмел прикоснуться к моей дочери? Женись!

- Зачем? – вытаращилась я на родителя, выглядывая из-за плеча Грегори.

- Когда? – поинтересовался сам Грегори.

- А почему именно он? – возмутился Тристан.

- Если я Зою пощупаю, то могу на ней жениться? – тут же сделал логичный вывод Санчо.

- Я в этом не участвую, - отодвинулся от нас Гамлет. – Моя кровать в твоем распоряжении, но это все, что я могу тебе предложить.

- Молчи, - посоветовала ему я, - пока еще есть чем предлагать. Если счас кто-то вдумается в твои слова, то предлагать ты будешь кому-то свой гроб в посмертии.

- Я тоже хочу участвовать в этом тендере, - ожил демон. – Почему только один кандидат?

- И я не отступлюсь, - примкнул к этим ренегатам и просто придуркам Ромуальд.

- А чего сразу замуж? – начала возмущаться я. – У меня и так куча обязанностей – зачем мне новые?

- Потому что! – бушевал мой папа, тыкая пальцем в Грегори. – Хоть он и твой избранный Хранитель, но и он не может трогать тебя без соединения!

- Это еще почему? – никак не могла я взять в толк. – Какие-то правила?

- Потому, что я ему оторву все, чем он тебя трогал! – рявкнул родитель, порываясь оставить меня вдовой до брака. – И да! Это мои правила! У меня одна дочь! И я не позволю никому сделать мне внука без моего санкционированного согласия!

- Вилард! – стукнула его по плечу мама. – Ты хоть сам понял, что сказал? Ты еще к ним в постель для контроля залезь! И потом, мы только нашли нашу девочку, а ты сразу хочешь решить все проблемы?

- Какие проблемы? – уловила я смысл отповеди. – Какие еще могут быть дополнительные проблемы к пяти мужикам и одному дракону?

- А кого ты не посчитала? – покосилась на меня мама.

- Лорда Ректора, - призналась я. – Он сейчас ни к одной категории не относится. А меня все же хоть кто-то разденет? И заодно объяснит, что происходит?

- Дома разденешься, - немного успокоился папа, - под моим присмотром. Там и поговорим без лишних ушей, - он покосился на эльфов.

- Дома – это где? – проявила я законную бдительность. – Мой дом, например, в избушке в лесу, на поляне, которую испоганили бассейном.

- Это хороший бассейн, - моментально обиделись эльфы. – Глубокий. С домиком для вампира и предбанником для дракона.

- Будет где вас топить, - пробурчал Грегори.

Вот не узнавала я своего друга и возлюбленного. Нервный, дерганный, недовольный. Никак не похож на моего всегда спокойного, выдержанного и приветливого друга. Внешне тот же, а внутренне как подменили.

- Дом – это там, где мы живем, - поставил меня в известность папа. – Нам о многом нужно поговорить.

- Не пойду, - отказалась я моментально. – Не хочу лишних нотаций.

- Зоя, - вступил в переговоры Ланселот, успевший в самом начале сменить драконью ипостась на человеческую, - кто тебя лучше научит обращаться со своими способностями, чем родители? Я все, что знал, уже тебе рассказал. Но я не знаю и одной сотой ваших возможностей. Моя обязанность помогать и оберегать, а учить – это дело твоей расы.

- Логично, - поскребла я лоб латной рукавицей. – Блин! Больно!

- Дай сюда! – повернулся ко мне Грегори и начал стаскивать с меня доспехи. – Горе мое! Ну за что мне такое наказание? Почему изо всех химерин меня выбрала именно эта?