Кандидат

Глава III Элдория (окончание)

Рассвело, Рэд перед завтраком попытался связаться со второй группой, однако те на вызовы не отвечали, отбрасываясь стандартными сообщениями о временной невозможности контакта. Между тем, следовало как можно скорее трогаться в путь — дни становились всё жарче, заканчивалась непродолжительная элдорианская весна. Лучше как можно быстрее пересечь вдоль отрогов горной гряды пожароопасные степи, если отправляться с рани, то можно было уже спустя несколько переходов укрыться от злых лучей Вирина в гуще хвойных северных лесов. Места те считались на юге необжитыми и почти непроходимыми, хотя куда им до гнилых болотистых хвощовых зарослей, тянущихся до самого Перешейка и сплошь усыпанных бандитскими хуторами, до боли знакомыми их группе с первых дней операции.

Выражение лица, которое появлялось у Исили при упоминании родных лесов, не оставляло равнодушным ни Рэда, ни даже невозмутимого Рихарда. Не раздумывая долго, спутники оседлали лошадей и спокойным шагом направились на северо-запад, точно вдоль линии главного хребта Пустынных Гор, что уже показались, значительно более низкие, древние, позади постепенно сходящих на нет пиков Белого Кряжа.

Ещё одна ночёвка прошла без нежданных гостей, Элн больше не показывался и сон не тревожил. Контакт с Базой снова был отложен, до поступления внятной информации от южной группы. Пошли четвёртые сутки их путешествия.

Ещё до полудня, пока жара не стала совсем невыносимой (оперативники переносили любые погодные условия со стоицизмом бойцов, закалённых годами тренировок, но была ещё Исили, были лошади), нужно было преодолеть единственную на всём их пути заметную естественную преграду — степь впереди была сплошь исчерчена узкими и необычайно длинными трещинами неизвестного оперативникам, но явно тектонического происхождения, временами превращавшимися в глубокие расселины.

Разнообразной величины — от метра до сотни метров в поперечнике, они уродовали тут материковую твердь, расходясь многокилометровыми каньонами во все стороны от самых отрогов Белицы, высочайшей в этих местах вершины, венчающей Белый Кряж.

Четыре часа пути — и вот все трое стоят на краю обрыва, на дне которого клубится туман затерявшейся в расселине речушки. Рэд присвистнул. Одно дело — смотреть на графические реконструкции, другое дело — самолично представлять себе ту тектоническую подвижку, что породила некогда подобное чудо природы.

Рядом замерла Исили, она восторженно смотрела по сторонам, восхищаясь на контрасте игрой ослепительного солнечного света здесь, наверху, и беспросветной тьмой там, внизу. Было слышно журчание потока, из расселины тянуло сыростью, но не затхлой — вполне свежей, бодрящей. Такой запах бывает у перекатов северных студёных рек.

Поискав глазами Рихарда, Рэд хотел обратиться и к его чувству прекрасного, однако тот продолжал невозмутимо возиться с кронштейнами и бухтами припасённого троса, и потому Рэд решил старшего товарища не трогать, пускай себе работает, кто знает, что творится на душе у человека. Он рассказал Рихарду наутро о той встрече с Элном, в ответ Рихард почему-то разозлился и оборвал разговор на полуслове, никак не пояснив такой своей реакции.

Переправа на тот край гигантской трещины тоже оказалась весьма волнующей — присутствие в их компании Исили не давало возможности просто воспользоваться имеющимися в комплекте ранцами, так что скрипение натянутых тросов, раскачивание над бездной и тому подобные примитивные методики преодоления препятствий были прочувствованы в полной мере. Рэд с недоумением прислушивался к биению собственного сердца, то и дело улавливая в нём ликующие нотки.

Что ж. Ему и вправду было хорошо, ночная встреча почти истёрлась из памяти, дело для него небывалое.

Даже пятая подряд переправа не притупила чувства, он бегал, помогал Исили и Рихарду, что-то кричал в пространство, зависнув в воздухе в трёх метрах от края твёрдой земли и на едва не километровой высоте… ему словно чего-то очень долго не хватало: вот этого вот веселья, радости простых физических усилий, напряжения мускулов, нервов. Что такого ему не доставало раньше, почему именно сейчас — столько эмоций?

Ответа он не знал, Исили вторила его восторгам, а размышлять не хотелось.

Даже когда они, наконец, почти по самому краю пересекли это разлинованное царство, и впереди теперь лежала лишь жаркая сухая предвечерняя степь, Рэд продолжал дышать всей грудью. Мерлин тоже чувствовал настроение, фыркал, то и дело переходил в галоп, позабыв о своеобычной гладкой маршевой побежке.

Они неслись втроём на разгорячённых конях: Рэд, Рихард и Исили. Плечом к плечу, под звуки неслышимых труб, они летели, впитывая биение собственных сердец, пение ветра в ушах, стук копыт, вонзающихся в сухую землю.

Думать о том, как теперь их догонит Элн, не хотелось. Хотя, может быть, он успешно перемещается сейчас над ними на самой границе тропосферы, невидимый и неощутимый в своей капсуле. Слушает и запоминает.

По пути они много разговаривали.

— Там мы живём.

— Живёте? То есть — строите свои дома на сваях, спасаетесь от наводнений весной, ловите рыбу летом, добываете зверя осенью, растите детей. То есть — дружите, ссоритесь, миритесь, любите, ненавидите. То есть — строите своё крошечное государство, защищаете его от врагов, боретесь с судьбой, которая дала вам именно это полное жестокости время, которая распоряжается вашими жизнями, как ей заблагорассудится, за которую вы готовы благодарить всех на свете богов. То есть — живёте?

— Да, там мы живём.

— Ты молодец, Исили, ты — молодец.

Вечером того же дня, пока девушка жарила на костре тушку местного зверька под забавным названием «кролик», Рэд позвал по обыкновению мрачного, засматривающегося на их спутницу Рихарда и организовал сеанс связи со второй группой. Изображения Джона и Юли тут же ожили в двух шагах от него, посреди гущи зарослей папоротника.

— Как у нас дела? — Рэд не удержался от иронии в голосе, некоторая растрёпанность в причёсках выдавала товарищей с головой: неожиданный вызов командира манипула «Катрад» застал коллег за занятием сколь приятным, столь не относящимся к их основной деятельности. Могли были и сами выйти на связь, чтобы не создавать неловкости.

— Всё отлично, мы почти на месте, в гарнизон мы попадём вполне законным путём. Нас двоих официально взяли в Стражу.

— Так сразу и взяли?

Джон пожал плечами.

— Нам тут пришлось (они сами настояли) продемонстрировать, на что мы годны… Хм, кое-кому теперь придётся потратиться на лечение.

— Как они реагировали? — Рэд живо себе представил «боевой танец»— показательное выступление в исполнении Джона и Юли, когда град ударов наносится в экшне со скоростью пневматического молотка, побуждая зрителей отойти от этой живой мясорубки а пару шагов подальше. Для собственной же безопасности.

— Оказались на высоте, не успокоившись, пока мы не уложили на песок пару человек покрупнее, — Юля скромно потупила взор.

— Угу. Она немного перестаралась, так что уже завтра нас со спокойной совестью отправят своим ходом в самый гнусный гарнизон на этой планете, — Джон усмехнулся, не сумев удержать на лице выражение деланной обиды. — Нам же того и надо.

Рэд посмеялся со всеми, однако потом резко посерьёзнел, заметив через плечо, что Рихард, собственно, не смеётся вовсе. Перестали веселиться и остальные.

— Как далеко гарнизон находится от искомой точки?

— Около тридцати километров — рукой подать. И ещё. Это интересно. В том районе ходят подозрительные легенды об исчезнувших людях и жутких призраках, которые-де там вокруг повсеместно водятся.

— Считаете, есть какой-то смысл проверить идею начальства о протоцивилизации? — впервые за всё время вступил в разговор их старший товарищ. Голос Рихарда был глуховат, но деловит. Он, похоже, всю дорогу штудировал материалы спущенного сверху инфокристалла.

Джон и Юля переглянулись. Ответила Юля.

— Смысл есть. Смущает другое. Согласно вновь подтверждённым данным, никакой протожизни, а уж тем более протоцивилизации на этой планете не было. То же самое подтвердил нам и Воин Элн.

— Он и у вас побывал? — не удержался Рэд от вопроса.

— Побывал. Впечатляюще. Никогда ещё не сталкивалась с подобной силой.

Рэд заметил, как Юля чуть заметно повела плечами, словно стараясь избавиться от неприятного ощущения, и тут же замер, прислушиваясь к собственным чувствам.

— А вот и он сам.

Мгновение спустя на затылок легла тёплая тяжёлая ладонь, наполнив голову раскатами идущего ниоткуда зова.

Все четверо одновременно услышали:

Прошу прощения за то, что прерываю, но промедление губительно. Запланированного сегодня сеанса связи не будет. Только что был полностью утерян контакт с Базой. Пятнадцать секунд назад планету полностью покрыл изолирующий силовой экран, неподконтрольный церебру Купола. От своего имени настаиваю на ускорении миссии, даже если это нарушит прикрытие текущей стадии операции.

— Погодите, — Рэд отчаянно завертел головой, отыскивая источник мыслепотока, однако с тем же успехом Воин мог находиться сейчас, он прекрасно знал это, на другом полушарии Элдории. — Как это — контакт утерян? Экзобранный нейтринный пучок…

Экран — зет-ноль-типа, рассеивает инвертированные электрослабые излучения, не говоря уже о частицах. Канал не формируется. Действующие артефакты-излучатели такого типа сейчас известны только в Галактике Птерикс.

— В таком случае…

Пока экран набирал мощность, я успел войти в двусторонний контакт с Советом Вечных Тсауни, они ничего не знают об Элдории. Нам остаётся надеяться только на самих себя, и чем быстрее мы разберёмся в происходящем — тем лучше. Ждите транспорт и отправляйтесь в искомые точки немедленно.

— Но как же миссия? — оперативники молчали, Юля решила взять беседу в свои руки. — Мы же должны собирать информацию, а со шлюпок что…

Согласно последним поступившим мне сведениям эта планета уже признана закрытой. Вне зависимости от результатов миссии. Это прямой приказ, наша задача теперь заключается исключительно в том, чтобы понять, как нам отсюда выбраться. План ясен?

Теперь молчали все.

И учтите, велика вероятность того, что мы здесь надолго.

И тут же Воин снова исчез.

— Приехали, — пробормотал Рэд.

Оперативники быстро договорились о безопасных координатах мест посадки шлюпок (Юля с Джоном должны были лететь непосредственно на «Сандориксе» миссии, Исили, Рэд и Рихард — на шлюпке Воина, та оказалась гораздо вместительней), а также, согласовав следующий сеанс связи, быстро попрощались, изображения тут же Джона и Юли исчезли, растворившись в листве.

Рэд быстро привёл себя в порядок, волевым усилием придав лицу максимально беззаботное выражение, погримасничал для тренировки и направился прямиком к Исили.

Нужно что-то немедленно ей попытаться объяснить. Времени нет.

Спектакль не удался, Исили встретила его со встревоженным выражением на лице:

— Что-то случилось?

Так. Улыбку — долой.

— Как ты узнала?

— Я чувствую, — пожала плечами девушка. Рэд подумал немного и понимающе кивнул. Вообще-то обычно подобная врождённая острота ощущений — крайняя редкость, в основном чувствительность формируется посредством достаточно сложной тренировки и внедрения специмплантатов в систему следового обвеса. В частности, так поступали в СПК. Но на этой планете столь редкий дар по какой-то причине оказывался вовсе не редкостью. Не могло же им просто повезти.

Так, обдумаем это позже.

Нужно было ещё решить, что сказать, поэтому Рэд не стал торопить события, пока собирали вещи — он молчал. Но потом, когда уже подходило время прибытия шлюпки, спохватился. Нужно было срочно как-то объяснять предстоящий перелёт.

— Исили, — позвал он девушку, когда они уже ехали по лесу, навьючив на лошадей всю амуницию.

— Да, Рэд, — ему показалось, или голос Исили вправду прозвучал сейчас так по-особенному ласково?

— Извини за этот вопрос, он может показаться глупым, но как ты относишься к неживым предметам, которые при этом способны летать?

— Ну почему вопрос глупый… Обыкновенно отношусь. Всяко бывает. Летают и летают. Что в этом такого?

Рэд хмыкнул, в теории беседа обещала быть более проблематичной.

— Ну, в общем, особенное в том, что один из таких предметов может прямо отсюда доставить нас к тебе домой. Ты не испугаешься?

Исили удивлённо подняла брови.

— Вы что, сумели приручить летающие камни?! Хотя, вы все такие умные, аж… — девушка немного покраснела, выдавая понимание излишнего комплимента. Потом продолжила: — А бояться их не нужно, они не съедят. Он не позволит!

И засмеялась. Рэд подумал, что как же хорошо вот так, по-простому относиться ко всему неведомому. Вот только теперь этот загадочный «Он». И «летающие камни». Да ко всему этому — неведомы артефакт плюс поля незнакомых Рэду классов, от которых не формируется нейтринный канал.

Всё их недолгое путешествие так напоминало тот самый пикник, о котором то и дело заводила речь Юля, что даже последние тревожные новости не могли пробить наросшее вокруг оперативников ватное спокойствие. Даже твердокаменный Рихард, казалось, со временем перестал быть средоточием внимания, понемногу раскрывая скорлупу и становясь похожим на того человека, каким они его знали по дням, проведённым на Базе, когда можно было не думать о работе, когда можно было становиться кем-то иным, забытым, казалось, прочно и навеки.

Что касается его самого, то Рэд старался не задумываться о возможных причинах неожиданно навалившейся на него безмятежности. Пусть будет, как будет, только сейчас он начинал осознавать, насколько же за эти годы устал.

Покинув медкапсулу Наристийского госпиталя, ставшую ему многолетней тюрьмой наедине с собой и собственными тенями, он сперва долго привыкал жить во вселенной, где есть ещё кто-то кроме него и далёкого эха голоса безымянного Учителя. Новый большой мир нуждался в познании, но познавать его не хотелось, ведь старая рана так и не зажила, хотя он и научился жить с самим собой в относительном равновесии. Молчаливый посланник Совета кивнул его тогдашним мыслям и помог добраться до одинокой планеты в системе Штаа, где Рэда никто бы не тревожил.

Остаться наедине не получилось, повстречав незадачливую когорту Джона и ввязавшись в разгадку чужой тайны, Рэд неожиданно для себя нашёл ту точку опоры, которая позволила ему сдвинуться с места, выйти из многолетнего тупика. Незнакомец, чья тень нашла его на Аракоре, напомнил Рэду собственную судьбу — бесконечное ожидание неизвестно чего, заворожённое и с виду бессмысленное. Полученный заодно от посланника неведомых сил подарок Рэд отложил на потом, не пытаясь вступить с ним в контакт, не смея даже думать о том, зачем эта неведомая субстанция могла бы ему понадобиться. Да и, сказать по правде, подготовка Планетарного Контроля и последующая служба не давали ему ни минуты на размышление, только здесь, под линзой чистого закатного неба Элдории, у Рэда появилась возможность, а главное — неожиданное желание понять что-то в самом себе. Там вставало, поднималось во весь рост что-то впервые осмысленное, большее, чем просто желание оправдать и отслужить. Понять бы, что именно. Собственное спасение?

Отъехав немного вперёд, он что-то бормотал себе под нос, водя взглядом вдоль горизонта, стараясь вслушиваться в завязавшуюся позади тихую беседу. Рихард и Исили, о чём они могли говорить? Не желая мешать, Рэд пустил своего Мерлина максимально быстрым в этом дурнотравии шагом, нужно встретить шлюпку.

Да и было ли на самом деле вокруг хоть что-то тревожное, хотя бы тень той опасности, которую можно было бы ощутить, прочувствовать? Купол, что накрыл планету, был на самом деле подарком тому, чьи планы резко расходились с планами его начальства. Кто на самом деле мечтал бы тут остаться надолго, если не навсегда.

Окончательно погрузившись в свои мысли, Рэд прозевал первый сигнал тревоги. Только тянущее чувство непосредственной угрозы заставило его прийти в себя.

Потом пришлось действовать по наитию, осознавать происходящее было некогда. Тени, едва уловимые тени вокруг были ему ориентиром. И срывающийся стробоскоп физического восприятия.

Рихард, одним движением плеч разрывающий свившийся вокруг него аркан, уже почти размазался серой неразличимой тенью. Исили, открывшая рот в беззвучном крике, пытается увернуться от второй свистящей в воздухе петли, припадая к шее лошади. Мгновение неуверенности прошло, нужно было действовать, но в не прикрытую ситриллоном шею Рихарда уже медленно и неаккуратно вонзается кривое жало метательного лезвия.

Двое нападавших отлетают в сторону, оглушённые чудовищным ударом свободной левой руки напарника. Рэд рвётся вперёд, подчиняя своей воле Мерлина, в его руке сверкает элн, он уже готов к смертельной схватке. Но рана Рихарда очень плоха, его сил хватает лишь прикрыть Исили, на его лице царит волевое усилие, последняя попытка остановить кровотечение. Сама девушка испугана, сжалась в комок, хоть бы так — она не будет помехой Рэду.

Тот уже проклял всё на свете, ему в единый миг перестали мерещиться все былые иллюзии нравственности, он не желал ни себе, ни кому другому из товарищей гибели на этой потерянной во тьме и невежестве планете от рук кучки разбойников. Нет, это был отнюдь не пасторальный мирок, каким его живописала Юля. Он был ничуть не безопаснее любых индустриальных кошмаров из их прошлых миссий.

Лезвие элна безропотно окрасилось брызгами человеческой крови, и уже спустя минуту всё стихло.

Отходя от экшна, стонала спина. Всхлипывала Исили. Хрипел кто-то из разбойников, но душа его уже отправлялась к праотцам. Лежал бледный Рихард. Замерли неподалёку обученные лошади.

Четверо нападавших живы — оглушающие удары в лицо, грудную клетку и пах — Рэд под конец всё-таки успел в достаточной степени взять себя в руки, чтобы не позволить себе убить и их тоже.

Рэд неловко поднялся в седло и ровным голосом проговорил:

— «Сандорикс», транслируй Воину Элну: новое место встречи ‘60, 42, 17 на '5, 82, 06. Срочно.

Бледная Исили нервно откашлялась, сделав шаг к лежащему на земле Рихарду, Рэд поспешил её остановить:

— Не трогай, только ему повредишь. Сейчас прилетит то, о чём я тебя предупреждал. Всё будет хорошо.

Последнее Рэд сказал скорее самому себе, его слова уже заглушал нарастающий разгневанный рёв генератора несущейся на форсаже большой шлюпки.

В следующее мгновение тень корабля закрыло небо.

Илия Зорам иль Ксилтойя, живая легенда СПК.

Без малого полсотни лет он в ранге Майора Планетарного Корпуса возглавлял Службу, всего же за сто двадцать лет карьеры за его плечами лежали многие десятки сложнейших операций и три вытащенные на полный контакт планеты. Даже спустя три десятка лет после выхода в отставку, в свои почти сто девяносто Майор Зорам продолжал трудиться в Академии, живейшим образом участвуя в подготовке тех, кто должен был прийти на смену сегодняшнему поколению оперативников СПК. Его младшие дети один за другим покидали ряды оперативников Службы, он же оставался всё той же незыблемой основой, на которой, казалось, держится Планетарный Контроль.

Скромный в повседневном общении, не отказывающий ни в единой просьбе даже зелёному стажёру, Майор Зорам словно обладал каким-то скрытым внутренним механизмом, жёстким стержнем, пронизывающим самое его существо. Пробейся до него сквозь мягкий голос, тёплый взгляд и дружеские морщинки вокруг глаз, и ты получишь урок на всю жизнь, урок, который невозможно будет забыть.

Зорам любил их всех как родных внуков, всю армию СПК от командующих до рядовых, и огорчить его можно было, только прежде прогневив саму судьбу. Они — прогневили.

— Леппард, они все там?

По лицу десантника струями стекал дезактивант, последние дни им некогда было ждать, пока отработают супрессивные бета-поля, а вся дрянь безопасно распадётся распадётся.

— Стоят. И ждут. Чего один ждут?! Чего?!

Эти глаза исступлённого маньяка говорили лучше слов.

Полное собрание Наблюдательного совета СПК за всю боевую судьбу манипула «Катрад» было созвано впервые, и только теперь им стало понятно, почему. Сам факт созыва подобного собрания служил залогом тому, что в этот день дрожали сами основы Галактического Содружества.

В президиуме огромного полусферического зала восседали представители всех Галактических служб, высокие посланники дружественных рас, самолично Первый Вечный, трое из пяти сумевших прибыть вовремя постоянных представителей Совета, несколько Воинов старших призывов, в стороне лучился и колол даже сквозь закрытые веки кто-то из Ксил. Если и можно было представить в этой Галактике большую концентрацию коллективной воли всего человечества и его союзников, то не в спокойные столетия третьей Эпохи, а где-нибудь там, давным-давно, у врат огненной Битвы Тысячи Лет.

И вот они собрались вновь. И на них, раскрыв глаза, взирали тысячи пар глаз, напрочь забывших сегодня о званиях и наградах. Все знали, это молчаливый, но суд.

Спасатели, сгорбившись под натиском сумасшествия замершей под не прекращающимся радиоактивным ливнем массы людей, рысью бегали от грузового люка к пакгаузу. Физический труд не был просто помощью технике, которую просто негде было разворачивать, он был единственной поводом не смотреть в глаза людям за барьером. Людям, которым они не могли помочь.

Молчаливый суд. Никто из собравшихся не проронил за всё собрание и слова. За них говорил сам Планетарный Контроль. На площадке перед президиумом стоял, сгорбившись, Майор Зорам, окружённый собственными огромными тенями, воздетыми под самый купол. Тот, кто смог достучаться, узнавал, почему СПК так долго оставался под командованием единственного человека. Потому что в этом голосе сегодня звучал не металл, в нём клокотало яростное, нечеловеческое горе, которое готово было плавить лёд, камень и металлопласт.

Можно было обсуждать провал на Альфе за пределами этого собрания, можно было признавать ошибки или сетовать на неизбежность, можно было писать рапорты об выходе в отставку, можно было отправлять пламенные воззвания в Совет. Можно было просто одиноко плакать в каюте, отрешившись от всего мира. В этом зале можно было только слышать этот спокойный сухой голос. И скрежетать зубами в ответ.

Не поднимая головы, он ходил вдоль рядов черных пластиковых мешков с телами и сверял номера. Это было всё, что можно было для них сделать — только копии генотипов и номера. Эти ряды тел причудливым образом становились частью пейзажа. Родственники, разыскивающие своих, уже давно не появлялись. Кремация будет совершена в одиночестве. Он склонил голову ещё ниже и потер воспаленные глаза. Почему не доверить эту работу автоматике…

И пошел дальше.

Десять тысяч не занятых вахтами на орбите далёких миров оперативников. Здесь не было никого из гражданских служб, только они, замершие как один, с прижатыми к сердцу кулаками, со стиснутыми в мокрых ладонях именными элнами. Никого больше не интересовали могучие фигуры, замершие на возвышении. Планетарный Контроль слушал самого себя, заглядывал на самое дно своей души.

— Закон Бэрк-Ланна многие поколения стажёров на первых порах начинают воспринимать как архаизм. Для большинства из нас знакомство с Законом начинается со слова «запрещается», с бесконечного перечня задолго до нас кем-то придуманных ограничений, сдерживающих нашу волю, не дающих развернуться нашим бесконечным возможностям.

Майор Зорам с каждым словом словно оживал. Распрямлялись плечи, поднималась голова, принимался звенеть голос. В его глазах по крупице начинал тлеть огонь, который должен навсегда запечатлеться в их памяти. Огонь, от которого мороз бежал по коже. Майор Зорам не был Избранным и не мог петь Песни Глубин, но он был человеком, таким же, как они, только гораздо мудрее. И сила его воли с каждым произнесённым словом словно заполняла купол, сжимая их в каменный кулак.

— Но проходит время, и каждый из нас открывает истинный образ Закона, не закона-ограничителя, но закона-путеводителя. Каждая строка этого документа, умытого кровью поколений, живших до нас с самой эпохи движения Конструкторов, только для непросвещённого читателя является набором утлых догматов, на самом же перед нами не стена, накрепко запирающая самые соблазнительные в своей простоте тропы, перед нами — единственная тропа, доступная человеку в окружающем хаосе мрака и ужаса.

Рэд всё вертел в руках проклятый кусок пластика и никак не мог прийти в себя. Отзывают, их отзывают на Старую Базу. Ему не нужно было напоминать, как они все тут виноваты, как не нудно было напоминать ту цену, которую пришлось заплатить этому несчастному миру за их ошибку, но великая Галактика! Только тут они могли хоть как-то помочь исправить хоть малую толику последствий той ошибки.

Почему же им не дать такой возможности!

— Мы пришли сюда служить Человечеству, мы клялись ему в этом, но стоит на секунду забыть о Законе, и эта клятва уже ничего не будет стоить. Потому что Закон Бэрк-Ланна ограничивает нас в главном — в самолюбии, в гордыне, в самоуверенности, в слепоте, в наивности, в юношеском азарте исправить всё здесь и сейчас. Потому что за каждое отступление от Закона всегда кто-то платит. И чаще всего — это люди, которых вы никогда в жизни не видели и никогда уже не увидите. Сотни, тысячи, миллионы, миллиарды.

И потому следовать Закону — это не следовать параграфам и инструкциям, это помнить о том, как на самом деле мы слабы, как ограничены наши возможности. Закон — не символ этих ограничений, он лишь намечает контуры тех мрачных глубин, куда до́лжно не позволить самому себе пасть, и не до́лжно позволить затащить других окружающей нас реке времени — главному проклятию любого разумного существа.

Манипул «Катрад» замер у тамбур-лифта дожидающейся их шлюпки.

Они смирились с неизбежным. Оставаться тут дольше им бы никто не позволил, на Альфе теперь нужны были не оперативники и не контактёры. Здесь давно уже было время только экологам-терраформерам ГИСа и бесконечным комиссиям антропологов, пытающимся решить, что делать дальше с сотворённым ими рукотворным адом.

На этом их работа завершена. Они попробуют где-нибудь ещё. Если смогут вырвать из этого порочного круга хотя бы самих себя.

Рэд напоследок огляделся. Здесь ещё недавно шумели леса. Теперь вокруг только скрипели мёртвыми сучьями остовы деревьев. Планета-пустыня. Планета-смерть. Вот всё, что они оставили после себя.

Он сюда ещё вернётся. Почему-то один. Чтобы расплатиться сполна. Он это почувствовал тогда особенно остро.

Его речь не была обращена ни к кому конкретно, но вместе с тем он обращался к каждому из них. Опытных оперативников и зелёных новичков, убелённых сединами командиров и ясноглазых, сверкающих очами подвижников, чей путь горьких разочарований лежал перед ними, ещё не попранный, ещё не проторенный. Эти слова были обращены к самой Службе Планетарного Контроля, её сути, её миссии. Только объединив усилия каждого из них, они смогут преодолеть ужас случившегося, только единым целым они начнут двигаться вперёд. Пока остальная Галактика оплакивает свои потери, они должны идти, не сбавляя шаг, не сбиваясь с ритма. Только вперёд.

— Помните, мы — не атланты, на чьих плечах покоится Вселенная. Мы — те, кому лишь дано знать, где таится пропасть. У нас связаны руки, наш голос неслышен, мы бессильны. Но мы видим, мы знаем, мы чувствуем, и потому можем предотвратить сход лавины, удержав от падения самый первый камень. Не более, но и не менее. Запомните этот день, и при нашей жизни нам больше не придётся стоять на пути запущенной у нас на глазах машины смерти. Помните Закон, и рукотворных лавин не возникнет, пока Человечество, наконец, не воссоединится.

Собрание расходилось в таком же молчании, в каком оно открывалось.

Ни единого знака с трибуны, только продолжает тревожить твоё сознание горячая искра Ксил.

Лавина… хорошо называть лавиной провал не одного — целых поколений лучших оперативников, экспертов, прогнозистов, исследователей. Века, целые века тяжкого труда снесло лавиной? Скорее сама планета решила сбросить с себя ярмо постороннего взгляда, решив однажды умереть. Не спрашивая Закон, не спрашивая СПК, не спрашивая Совет. Теперь им всем с этим жить.

Рэд, ты когда-то горевал по своей Пентарре? Горюй дальше. Если тебе так легче. Бывают во вселенной беды и похуже твоей.

Так не лучше ли просто делать свою работу, пока есть силы.

Я его узнаю.

Тяжело вот так, смотреться в зеркало?

Я не знаю смысла этого слова. Но моему эффектору — да. Тяжело.

Не приближайся к нему больше. Пока не настанет время.

Время. Всегда время.

Серебристая искра чуть прикрытого маревом силовых полей кораблика неслась среди облаков. Спешила, никем не замеченная, по своим делам.

В одном из отсеков, принявшие душ и одетые в чистое, молчали Исили и Рэд. Они смотрели сквозь прозрачный купол саркофага, укрывший тело Рихарда, и думали каждый о своём.

Исили с видимым интересом, хотя и настороженно рассматривала живые огоньки, блуждавшие внутри матово-белого кокона, а сама только и думала о том, что скоро, совсем скоро, она будет дома. Ей не давала покоя единственная мысль — о той роли, которую отныне суждено, она чувствовала, сыграть в её жизни одному из этих незнакомцев, спасающих и спасающих её жизнь. Сколько времени прошло с момента их первой встречи… считанные дни, а словно вечность.

Рэд же следил за тонким процессом ускоренной регенерации, результатом которого становились всё новые гирлянды зелёных огней на эрвэпанели саркофага, а сам снова и снова пытался понять, почему всё не так, как хотелось, и почему вскипевшая вдруг в нём мечта остаться на этой планете навечно теперь разом стала казаться такой недостижимой. Он не знал ответа на все эти вопросы. И подсказать было некому.

Меж тем шлюпка уже начала по пологой дуге снижаться в окрестностях сердца северного вольного государства Минис Ясина — порта Рамдар. Легко выводя шлюпку по расчётной траектории, Воин Элн по-прежнему тасовал в глубинах своего изощрённого ума информацию об Элдории в поисках решения.

Что-то тут не так?

Воин чувствовал рядом с собой знакомую жизнь, но был бессилен ей чем-то помочь. За пределами же крошечного клочка подвластной ему материи царила чужая воля, которую он не мог даже идентифицировать.

Эта воля уже заставила его, Воина, играть по её правилам. Будь она разумной или попросту древним механизмом, дремавшим в недрах этого мира, она уже в чём-то победила, изменив его планы. В ответ же приходилось банально дожидаться, когда появится возможность действовать. И эта тактика претила коллективному сознанию Воина. Ждать привыкли Вечные, Воин должен действовать.

Жажда деятельности в тот затянувшийся переломный момент проснулась и в ещё одном существе, самом необычном из собравшихся в тот миг в недрах шлюпки.

Существо было необычно уже тем, что абсолютно себя не сознавало.

Даже бортовой церебр в дебрях своих информационных потоков, нисколько не претендуя на звание живого существа, чётко понимал свои цели, стремления, своё прошлое и мог предвидеть в какой-то мере собственное будущее.

То, что шевельнулось сейчас на самых задворках сознания Рэда, не обладало такой возможностью. Оно затаилось некогда, обессиленное переходом, беспамятное и безгласное, но теперь принялось неловко ворочаться, инстинктивно пробираясь к свету.

Сколько лет прошло, прежде чем это чуждое здешнему миру существо смогло по капле скопить силы, достаточные для этого слабого движения. Что такое для него эти годы. Не привыкло ли оно мерить там, на своей далёкой родине, время столетиями и Эпохами, а может наоборот, секундами и мгновениями, и весь путь, что проделал вместе с ним Рэд от Системы Штаа до Системы Вирин — он на самом деле был вечностью, грозившей раздавить бестелесное создание чужих глубин, повергшее его в кромешный мрак, из которого не выбраться.

Так или иначе, теперь существо оживало. Инстинкт подсказывал ему, что где-то близко таится источник столь необходимой ему силы.

Сила. С силой вернётся утерянная память. С силой он снова сможет быть собой. Перестанет быть просто бессловесным гостем посреди безжизненной пустыни окружающей его реальности. А значит, может начать заполнять эту пустыню новой жизнью. Вечность бессмертна, она оживает там, где от неё осталась лишь крошечная крупинка. А значит бессмертен и их нежданный дуэт. Юнца по имени Рэд и старика пока ещё без сил и собственного имени.

Нужно дождаться.

Нужно.

Рэд сидел на каменных ступенях того старого, изрядно разрушенного строения, что заменяло местным жителям святилище, и вслушивался в собственные мысли. В голове мелькали лица, звенели голоса. Сегодняшний день, с того самого момента, когда Рэд и Рихард под руки привели Исили к дверям родного дома, был наполнен морем слез радости, океаном радостных восклицаний, мужских рукопожатий и женских причитаний, отвлекая от сумбурных мыслей, которые при других обстоятельствах продолжали был одолевать его с самого момента их прибытия.

Рэд никак не мог позабыть бледность лица матери Исили, когда она подошла (все остальные тотчас расступились) к ним и молча упала на колени. Не покидал головы и разом охрипший голос её отца, чьи руки так сильно дрожали, что становилось ясно — вся та бессвязица, что была произнесена перед двумя оперативниками, была лишь малой толикой, жалким отражением всего горя, которое довелось пережить этим людям за все дни, пока они считали Исили погибшей вместе с проклятым кораблём. С той злосчастной ночи у далёкого южного побережья.

Радость избавления, слёзы, причитания и смех, всё слилось в голове у Рэда в один тугой клубок. За весь день ему так и не удалось поговорить с Исили, даже Рихард куда-то исчез, скорее всего — снова укрылся в медотсеке спрятанной неподалёку шлюпки. После ранения он чувствовал себя ещё слишком плохо, чтобы подолгу оставаться на ногах. Рэду же в результате не досталось никого, с кем можно было бы обо всём этом поговорить.

То, что случилось с Рихардом, словно оборвало в Рэде какую-то натягивавшуюся с каждой минутой струну. Она начала звучать в нём, сначала басовито, потом всё тоньше и тоньше, с самого их прибытия на орбитальную платформу. Была в ней какая-то надежда на будущее, на что-то новое, которое поможет ему разрешить проблемы с самим собой, договориться о чём-то с окружающей действительностью. И вот теперь, Рихард жив и скоро будет здоров, но внутри Рэда словно засела какая-то новая заноза, безнадёжное ощущение полного провала, чувство собственного бессилия, уже почти привычным эхом возвращаясь к нему из спрятанной в нём пустоты.

Он ещё вчера думал, что всё будет хорошо, но теперь он не мог даже вспомнить, что при этом имел в виду.

Обхватив голову, Рэд попытался, было, усилием воли прогнать мятущиеся мысли, направить их в русло более насущных проблем, но даже не успел сосредоточиться — позади кто-то мягко кашлянул.

Обернувшись, Рэд увидел Исили, переодевшуюся в мягкий белый сарафан, непривычно распустившую волосы, свежую и улыбающуюся. Рэд поспешно поднялся.

— Ты ото всех убежала?

— И ты тоже. Скажи мне, Рэд, это правда, что, помогая мне, вы нарушили какие-то свои правила, которые вам строжайше запрещено преступать?

Рэд внимательно на неё посмотрел, но напрашивающегося вопроса задавать не стал.

— Да. По возвращении нам придётся держать ответ перед нашими набольшими. Но это ничего. Главное, что ты здесь. Остальное неважно.

Исили не заметила скользнувшей по его лицу улыбки. Как сейчас далеки были эти смешные проблемы. Её же лицо было по-прежнему нахмуренным, Исили что-то терзало.

— Я не понимаю, Рэд. Так нельзя. Вы — сильные, храбрые, добрые, нежные друг к другу, да и ко многим другим люди, и после всего этого помощь другому человеку, попавшему в беду — может считаться проступком? Да кому достанет злобы назвать такое зазорным?!

— Не зазорным, — покачал головой Рэд, — запрещённым. Нам нельзя вмешиваться. Видишь, я даже не могу тебе сказать, кто такие «мы», дабы не нарушить самые страшные свои обеты, одно можно сказать точно — если мы начнём помогать отдельным людям на каждом из миров, мы ничего не сможем… нас очень мало, творить добро, даже кажущееся неоспоримым — слишком тяжёлая для нас ноша, нам бы только успеть выполнить свой непосредственный долг, на нас и без того, порой, лежит слишком большая ответственность.

— Это тяжело — иметь возможность, но не иметь права помочь?

Рэд опустил руки и глухо что-то пробормотал. Потом вдруг отчеканил:

— Большинство людей на этой планете, к сожалению, даже не подозревает о существовании подобной загадки. Люди — разные, и зачастую они разные в заметно худшую сторону. Там, откуда мы прибыли, всё не так.

— И потому вы считаете, что поэтому мы не достойны вашей помощи?

Рэд сперва чуть не отшатнулся, но потом взял себя в руки.

— Это не так. Любой достоин помощи. Люди смертны, а потому имеют право на счастливую жизнь, кем бы они не оказались. Не у всех негодяев была возможность стать иными, не каждый глупец стал таковым по своей воле. Другое дело, что не всякий выбор — на пользу человеку. Однако, в любом случае, судить об этом не мне. Мы лишены вашего выбора вовсе.

Он сделал пару шагов туда-обратно по каменным плитам, словно борясь с самим собой. Вопрос Исили сделал его похожим на загнанного в угол смертельно опасного зверя. Опасного в первую очередь для самого себя. Свобода выбора всегда была для него больным местом. Выбирал ли он сам в собственной жизни хоть что-нибудь?

— Однажды мне случилось оставить двадцать пять человек… детей, старшему из которых было не больше десяти лет, умирать в темноте, грязи, холоде и сырости. Умирать под стоны других больных, умирать долго и мучительно. И я имел возможность им помочь, но не помог. Тьма его подери, этот Закон, если бы на моём пути стоял только он, я бы, не задумываясь, его переступил. К несчастью, помочь ни в чём не повинным детям мне помешал тот факт, что минута моего промедления могла привести — да что там, с гарантией приводила к сотне, тысяче смертей в другом месте. И я выполнил свой долг — поспешил поступить лучшим образом, спасти большинство, оставив других умирать… я их и сейчас помню. Каждого. Но и это не самое страшное. Однажды в наших руках лежал целый мир, подобный вашему. И мы не смогли ему помочь, просто не сообразили, как нам это сделать.

Исили стояла, широко раскрытыми глазами глядя на Рэда. Вопрос рвался из её груди, но она промолчала. Он не может ей сказать, кто он. Он не может ей сказать, откуда он. И не в её праве испытывать крепость его обетов.

Они немного постояли друг напротив друга, каждый размышляя о своём, потом повернулись и, не сговариваясь, направились в сторону дома Исили. У порога их встретил седовласый пожилой, но ещё крепкий мужчина. Между ним и Исили было такое несомненное сходство, что Рэд поспешил узнать в нём спешно вернувшегося из лесов отца девушки. Предполагая важность подобной сцены, а также отлично зная значимость положения главы семьи Синтан в местном обществе, оперативник поспешил придать своей осанке и выражению лица надлежащий вид. Первая их встреча была слишком сумбурной. Теперь настал черёд настоящего знакомства.

Мужчина одобрительно глянул на Рэда, облаченного в весьма представительный по меркам Элдории, хоть и слегка запылённый в пути костюм вольного гоплита недалёких отсюда Северных Земель, в стране Исили называвшихся Южными, потом неторопливо поднял правую руку ладонью вперёд и вполголоса проговорил на уже знакомом Рэду наречии местную форму приветствия. Рэд поспешил ответить чуть иначе, осознанно сменив модальность на более дружественную, чем несказанно обрадовал хозяина. Знакомство свершилось.

— Приветствуешь, как равного, — произнёс мужчина. — Я оценил. Любой торговец или солдат юга не преминул бы напомнить, что я его презренный должник до скончания века. Южане всегда так к нам и относились, ведь мы для них — лишь дань случайности, которая позволила нам до сих пор оставаться свободными от их податей. Почему ты говоришь со мной иначе?

Рэд секунду обдумывал ситуацию, ему не хотелось ошибиться в этот важный момент, неправильно ответив на простой вопрос.

— Вы мне ничего не должны. Спасти вашу… — он помедлил, желая убедиться в сделанном ранее предположении.

— Родную дочь.

— …конечно же, я так и думал. У нас свои законы, данные нам той силой, что мы обладаем. Не буду лгать, спасать вашу дочь отнюдь не было тем поступком, который я мог себе позволить, более того, помощь Исили стала прямым нарушением моих законов. Это мой личный выбор, дань старым долгам, если хотите. Так что, считайте, мы квиты. Что же касается нашей посильной помощи в том, чтобы она спокойно могла добраться до дома — то пусть хорошая беседа у очага как-нибудь вечерком станет для вас расплатой. Я хочу побольше узнать о вашей стране. И помните — никаких долгов.

Седовласый внимательно смотрел Рэду в глаза, словно ища в них подвох, однако спустя мгновение он уже улыбался.

— Речь сильного человека, достойного носить имя мужчины. В таком случае просто прошу, считай себя желанным гостем, пусть мой дом будет родным тебе и твоим товарищам! — широким жестом мужчина указал на парадное крыльцо у себя за спиной.

Рэд кивнул.

— Как я могу величать хозяина дома?

— Дарка, сын Ронда, глава семьи Синтан. Если тебе понадобится помощь, проси любого на всём свободном Севере моим именем — тебе помогут, даже если это будет стоить жизни. А как я могу называть любезного гостя?

— Рэдэрик Ковальский иль Пентарра, правда просить кого-то моим именем не получится — меня здесь знают очень немногие, а уж по имени и вовсе почти никто.

Хозяин снова просиял, словно хорошей шутке.

— И это упущение, я вижу тебя насквозь, вскоре будет исправлено! А теперь — прошу в дом, там уже заждался ваш молчун-товарищ и тот замечательный праздничный ужин, что приготовили женщины!

Шумное торжество обрушилось на Рэда безумным водопадом. В большой зале набилось под сотню человек, столы снова ломились от хмельного и съестного, и отказываться от яств было бы величайшим безумием. Рэд поспешил выбросить из головы все свои сомнения, есть время труда, есть время отдыха.

Уже поздно вечером, оказавшись у себя в комнате, натопленной, с застеленной кроватью, Рэд лишь сумел заставить себя сбросить обувь. Разлёгшись в изнеможении, он всё пытался припомнить подробности праздничного ужина, однако не сильно в этом деле преуспел. Отказать хозяевам в радушии было нельзя, так что теперь могучий обмен веществ оперативника вовсю старался избавить кровь от наполнявших её посторонних нутриентов. Хоть голова не болит и то спасибо.

На Старой Базе Рэд любил временами пригубить хороший хмельной напиток (хотя не брезговал и банальным капральским самогоном), однако к потреблению хоть и замечательно сдобренного специями и настоянного на травах, но всё-таки почти неразбавленного местного спирта он оказался не готов. В голове шумело, тело было похоже на расползшегося головоногого.

Однако валяться так на кровати — замечательно, да и голова не желала отрываться от подушек, но нужно ещё немного поработать.

Проделав несколько энергичных упражнений и выхлебав жбан припасённого рассола, Рэд не без удовольствия почувствовал прояснение в голове, мышцы слушались вполне сносно. Для встряски организма он несколько раз волевым усилием вошёл и вышел из экшна, после чего замер, сосредотачиваясь. Раздался отчётливый стук в дверь. «Кто это?» — запоздало мелькнул в голове вопрос, когда он уже брался за щеколду. За дверью стояла Исили.

Не говоря ни слова, Рэд отпустил дверь, отступил и присел на край кровати так, чтобы их глаза были вровень, приготовившись выслушать.

— Рэд… мне есть, что тебе сказать.

Она помедлила, потом быстро вошла, словно решив для себя что-то, закрыла за собой дверь, прижалась к ней спиной.

Резким, неестественным в своей скованности движением Исили развязала пояс своего домашнего платья. Неслышным шёпотом тяжёлая ткань скользнула вниз, обнажив щемящую красоту той Исили, которой он не знал. Нагая Исили была одновременно ближе и дальше. Она окрыляла и сковывала. Дурные мысли метались в голове у Рэда, а Исили уже начинала дрожать, запутавшись ногами в складках спавшей одежды.

Да как же… в этом патриархальном обществе, под крышей родительского дома… что скажет её отец… да что ты сам себе завтра скажешь!

Мятущееся сознание бросило оперативника вперёд, обнять её, не дать и дальше дрожать в одиночестве. Истерзанной, осквернённой, поруганной… Даже здесь, дома — он отчетливо видел это — ей не суметь стать счастливым членом общества. Отныне её судьба здесь — это судьба ушедшего в себя изгоя поневоле. Он спорил и спорил сам с собой, потом не выдержал, потянулся к её солёным губам. От мягкой теплоты поцелуя и нежного шёлка девичьей груди под ладонью его словно куда-то повело. Повело так, что защемило сердце, каменное сердце избранного поневоле, живого мертвеца с чужих сумеречных миров. Одиночку среди звёзд.

И даже привычное эхо вдруг замолчало.

Рэд осторожно подхватил девушку и отнёс её на кровать, не отпуская её губ. Исили издала чуть слышный звук, и Рэд почувствовал, как её горящие пальцы пытаются расстегнуть застёжки его куртки.

И тут Рэд вспомнил, как вот так же…

Волна отравленной горечи хлынула из глубин памяти, захлестнув с головой самоё его существо, поднимая со дна сознания накопившееся там отвращение к самому себе.

Что же это такое… почему, Оля, почему я никак не могу тебя забыть?

Двадцать один год, из них одиннадцать — с постоянным, неослабевающим осознанием чудовищной потери, но и те, первые годы, которые он не помнит — отдают в подсознании только одним — саднящей раной. Почему? Он так и не смог побороть в себе это. Так и остался одинок, и вот, даже теперь, когда он уже, кажется, нашёл… Не хватило сил.

Исили замерла, открыла блестящие от влаги глаза, и в ужасе от увиденного прошептала:

— Ты плачешь?..

Рэд осторожно отстранился и, ссутулясь, присел на край кровати.

— Исили, я не могу… я… я не могу.

Он внимательно смотрел ей в глаза, ему не мешали срывающиеся с ресниц слёзы.

— Не бойся, малыш, если бы я не почувствовал, что ты меня в самом деле любишь, я бы тебя живо выставил — говорил же твоему отцу, что никто мне здесь ничего не должен. И ты не должна.

— Но в чём же дело? — на её глаза уже навернулись такие же крупные, горькие слёзы.

— Когда-то, очень давно, я любил девушку по имени Оля. А потом Оля погибла, вернее, её убили. А я остался жить. Но так и не смог…

Некоторое время они так и сидели — глядя друг на друга, глаза в глаза.

Она смотрела на него, погрузившись в неведомые мысли, а он смотрел на неё и жалел, бесконечно жалел о том, что он не в состоянии сейчас эти мысли прочесть. Не смел и пробовать.

— Ты слишком сильный человек, Рэд, тебе не дано сил сознавать, что ты её мог бы спасти, но не спас. Да поможет Он тебе в минуты скорби.

Последнее прозвучало как заклинание.

— Может быть, Исили, может быть… однако, несмотря на то, что именно ты впервые за столько лет разбудила во мне что-то… давно забытое, я ничего не могу с собой поделать. Ещё не время.

Она тихонько оделась, стыдливо отвернувшись в сторону, потом осторожно подсела к нему и затихла. Оба замолчали, в этот раз — надолго. Лишь спустя полный хоур Рэд вышел из оцепенения. Он аккуратно высвободился, встал, в один прыжок оказался посреди комнаты и замер там, вытянув вперёд напряжённые руки. Исили широко распахнутыми глазами смотрела ему в спину, она явственно чувствовала в воздухе запах близкой грозы.

Эхо не просто так затихло. Оно ждало, чтобы вернуться.

Медленно сводя с невероятным усилием ладони, оперативник от напряжения начал издавать низкий горловой звук, похожий на рычание. Вздрогнув оттого, что звук неожиданно оборвался, Исили успела заметить, как между безымянными пальцами Рэда проскочила яркая зелёная искра. Тряхнув головой, словно сбрасывая наваждение, Рэд повернулся к девушке и вдруг широко улыбнулся обычной своей, слегка горькой улыбкой.

— Исили, ты хочешь мне помочь?

— Чем… — пробормотала растерянная девушка, она даже, кажется, разом забыла про былую неловкость.

Облокотившись о стену, Рэд уставился куда-то в потолок и, подумав, сказал так:

— Мы с Рихардом отправились сюда не просто так. Нам поручено кое-что разыскать. Что это такое — мы не знаем, однако это нечто существует где-то тут, и оно очень сильно влияет на вашу жизнь. Только, возможно, вы так к нему уже настолько привыкли, что попросту не замечаете. Я хочу тебя погрузить в необычный сон, чтобы во сне ты мне рассказала всё, что знаешь, ничего не забыв, ни единой подробности. Согласна?

Исили кивнула, судорожно сглотнув пересохшим горлом. Ей казалось важным не бояться.

Приготовлений никаких не требовалось, Рэд подошёл, взял её ладони в свои, присел перед ней на колени, тут же девушка почувствовала, словно уже тонет в этих бездонных глазах… и всё мгновенно кончилось.

Рэд выглядел обескураженным.

«Сильнейший врождённый гипноблок. Вот уж повезло… Везение — штука хорошая, но в меру. Что-то тут творится не то».

Рэд, соображая на ходу, поднялся на ноги и мысленно потянулся к интерфейсу передатчика. Юля на вызов ответила не сразу, её лицо было заспанным и усталым. Позади у неё тоже был трудный день.

— Что-то случилось? — видимо, Рэд её и правда разбудил.

— Там, на Торге, почему ты выглядела такой измученной после работы с Исили?

— У неё невероятно сложный врождённый блок. Несмотря на все усилия, мне так и не удалось добраться до внутренних областей, терапия моя была почти бесполезной, только и удалось, что просмотреть верхнюю память и немного её успокоить.

— А у прочих местных такого не замечалось?

Юля задумалась.

— У того первого шалопая — точно нет… да и у всех остальных вряд ли, я бы заметила. Вот только здесь, на самом юге, в гарнизоне мне попалось сразу двое с не менее сильным…

— Это же чрезвычайная редкость в Галактике, верно? — в нетерпении перебил задумчивую Юлю Рэд.

— Да, конечно… выходит, что в интересующих нас областях это как раз не редкость. Но что нам это даёт?

— Не знаю, — признался оперативник. — Однако спасибо за информацию. До связи!

— Погоди! — остановила она его жестом. — Как там Рихард?

— Всё хорошо, не волнуйтесь, жить будет. Когда протрезвеет.

— А. Славно. До связи.

Юля отключилась.

Рэд чувствовал, где-то на самом краю сознания уже зрела разгадка. Сеанс связи с инфобанком шлюпки. Та-ак… Его охватил настоящий охотничий азарт. Он, Исили всё время упоминает в разговоре какого-то Его… Он всё считал, что это какой-то местный божок, а что если…

— Исили, малыш, расскажи мне ещё раз о тех летающих камнях.

Воин Элн с каждой секундой всё сильнее чувствовал себя запертым в клетке. Будь он всесильным Вечным, под этим небом уже клокотала бы такая гроза, какой не знала планета с самого мига своего рождения. Но Воин, привыкший десятилетиями оставаться скованным в недрах собственного сознания, пока держался. Ощущение клетки было чисто психологическим, человеческое начало играло свою привычную роль в тесном триумвирате Избранного, да и физиология эффекторов давала себя знать.

Мощь воли Воина могла сокрушить выстроенную вокруг, казалось, персонально его самого преграду, если бы только знать, какие последствия это вызовет на поверхности, что беззвучно скользила сейчас под днищем шлюпки. Люди. Они всегда были его ограничителем, его личным космическим Барьером. На них его воля заканчивалась, точно также как у Вечных она ими исчерпывалась.

Сюда нужно было звать одного из них. Воинам не место в этих чужих незнакомых мирах, они здесь и без этого чужеродного купола как в ловушке.

Купол.

Воин Элн за сотню километров чувствовал слабую искру заглушенного генератора десантного «Сандорикса», но источника огромного, накрывающего планету целиком тончайшим образом отъюстированного нейтринного волнового пакета он почувствовать не мог. А должен был, даже Кандидат Ковальский, едва способный чувствовать изнанку окружающего мира, был бы способен, норме, видеть подобные макроструктуры. Но внутренний голос молчал.

Источника не было.

Будто вся эта планета-загадка вступила в заговор против него, Воина Элна, с целью продержать его в этой клетке неведения подольше.

С какой целью?

Цель. Цель бывает только у разумных созданий, но пока Элдория не проявила ни малейшего интереса ни к его персоне, ни к четвёрке оперативников внизу. Только слабое, едва ощутимое внимание где-то на самой грани внутренней вселенной Воина.

Стоп.

Огненный смерч его сознания дрогнул, сбившись с ритма.

Это люди. Простые люди. Один, другой, десятый. Смотрят прямо на него, оторвавшись на миг от дел. Они не могут его видеть. Они не могут знать о его существовании. Это просто десятки людей из сотен тысяч таких же, как они, которые спонтанно поднимают вдруг головы и смотрят в небо. Не приближается ли гроза, не пора ли отправляться с барщины на свой удел, что-то жарковато сегодня, да и вино было крепковато, святые небеса, ниспошлите моему сыну выздоровления.

Они смотрят не в небо, они смотрят на него.

Проклятие.

Догадка мелькнула так поздно. Ещё мгновение, и Воин уже знал, с кем им пришлось иметь дело.

Сигнал опасности швыряет его капсулу обратно к оставленным на севере оперативникам.

Нужно успеть, нужно успеть раньше, чем Кандидату придёт в голову…

Разбудить Рихарда оказалось не так-то просто. Впервые Рэд видел бывалого оперативника не похожим на сжатую пружину, готовую в любой момент сорваться и унестись. Наоборот, в то утро похмельный миттельаренец спал беспробудным сном, на лице его была нарисована полная отрешённость, а как он храпел!

Ещё битых полчаса Рэд его расталкивал, пока тот продирал глаза, силясь понять, чего от него хотят. Очень не похоже на Рихарда, даже вслушавшись в то, что ему пытался растолковать Рэд, он не проявил энтузиазма. Единственно — послушно встал с кровати, оделся и молча кивнул в сторону двери. Рэд пожал плечами и повёл его на верхний этаж, где должна была находиться спальня Дарки Синтан. Дело было серьёзное, искать другого местного было некогда.

Постучали. Распахнувшаяся дверь показала, что тут принято рано вставать даже после вчерашнего обильного застолья. И то хорошо.

— Мастер Дарка, нам нужен проводник.

— Куда же? — ничуть не удивляясь, спросил хозяин.

— К священному лугу.

Рихард и отец Исили дружно распахнули глаза в немом удивлении.

— Эк вы… Для этого бесполезны проводники. Луг нужно искать самому. В одиночку, а перед тем три на десять дней соблюдать строгий пост и молиться Ему. Да и то случай представляется далеко не всем.

Рэд учтиво выслушал, но соглашаться не стал.

— Мне отчего-то кажется, что в этот раз всё будет иначе.

Спустя неполный хоур Рэд, Рихард, Дарка и не пожелавшая оставаться дома Исили верхами выезжали из городских ворот, провожаемые взглядами редких в столь раннее время прохожих. Почти сразу за воротами — свободное пространство просеки не превышало полусотни шагов — начинался бурелом пересечённой лишь несколькими тропами тайги. По дороге, то и дело уворачиваясь от норовящих стегануть по лицу хвойных лап, Рэд продолжал досконально расспрашивать Исили и её отца о том, что его так заинтересовало. Местные легенды, слухи, самые бредовые суеверия, то, о чём болтали местные охотники и пришлые ходоки-друиды. Чем больше он выслушивал ответов, тем больше утверждался в собственной правоте. Рихард же предпочитал помалкивать. Исили, почему-то, тоже.

— С чего ты взял, что мы с дочерью там бывали?

— Простая догадка. Но вот вы мне скажите — почему нельзя было лететь на моём корабле?

Мастер Дарка задумался.

— Твой корабль… он не такой, в нём нет жизни. Это нежить, причем нежить нездешняя, чужая… а Луг, он полон таинства, к нему нельзя вот так… Только прислушиваясь к себе изо всех сил, к тому зову неведомого, что в тебе поёт, только так можно услышать, почувствовать…

— Что именно? Как это ощущается?

— Сложно описать… — помедлил тот, — вроде как дует тебе в спину особый ветер. Толкает, кружит, туманит мысли и чувства, всё вокруг отдаляется, становится таким же серым, невзрачным… под конец остаётся только Он один. И тогда расходится в стороны лес, и ты оказываешься в волшебном месте посреди тайги. Луг нельзя просто найти. Приди завтра на то же место — ничего нет. Обычная поляна, невесть откуда взявшаяся посреди чащобы. И в тот же день человечек из другой деревни отыщет это же чудо в дневном переходе от старого места.

Он помолчал, задумчиво почесал бороду.

— Только те, кто молится Ему, находят Луг. Остальные — нет.

Дарка замолчал, и на этот раз Рэду было неловко продолжать выпытывать.

Он чуть придержал коня, оказавшись с Рихардом позади кавалькады.

— Ощущение свежести, чистоты, свободы мыслей. Тяжесть в затылке после контакта. Это он так, кажется, описывал?

— Угу, что-то мне подсказывает, что ты прав. Может, не стоит рисковать — вызовем остальных, посоветоваться с Воином? Мы договаривались ничего не предпринимать в одиночку.

Рэд помотал головой.

— Зачем? Мы ничем не рискуем, ты же видишь, здесь такие вещи — обычное дело, местные с этим имеют дело постоянно и никакой угрозы не испытывают. А так — убедимся окончательно.

— Как знаешь. Я не против.

В голосе Рихарда явно читалось непонимание причин такой спешки, но он на этот раз решил просто поверить товарищу.

На привале, когда Вирин стоял в зените и слепил сквозь редкую хвою, Исили подошла к Рэду и украдкой от всех прошептала: «К вечеру доберёмся, я чувствую. Только… Рэд, ты уверен, что вам туда необходимо? Ещё и едем целой толпой…»

Рэд погладил её по головке и посоветовал не волноваться, всё будет хорошо, сам же отошёл в сторонку и в который раз задумался. Уверен ли он в собственной решимости? Если и правда эта планета скрывает от него нечто важное, то разгадка его возможности остаться, а остальным — покинуть неожиданно ставший им тюрьмой мир, вот она — впереди.

Они тронулись дальше, и вскоре он тоже ощутил почти знакомое давление, его словно что-то толкало. Здесь прямо, а вот тут лучше направо. Рэд внезапно осознал, что уже не нуждается в проводниках. Он сам стал себе проводником.

С каждым шагом Мерлин приближал его к тайне, которая манила, звала. Луг жаждал увидеть Рэда гораздо сильнее, чем тот — отыскать Луг.

Полностью расслабившись, Рэд сживался с этим чувством. Сквозь шелест хвои, скрип сучьев, крики птиц, запахи тайги, он всем своим существом ощущал зов, который задевал какие-то струны самого его тайного, надёжно сокрытого внутри истинного естества. Отчего-то казалось, что игры закончились. С ним у того загадочного нечто, к которому они приближались, представлений разыгрываться не будет. Они идут друг навстречу другу, чтобы разговаривать как равным. Это загадочное существо увидело в нём то, чего он никак не мог почувствовать в себе — роль посланника.

Там, на Аракоре, он встретил такого, и не мог не понимать, что посланник всегда накрепко связан своим посланием.

Рэд осторожно, словно не желая нечаянным движением порвать призрачную нить, слез с Мерлина.

Впереди, оно где-то впереди…

Невидящими глазами он глядел вперёд, делая шаг, другой, всё увереннее и увереннее, туда, где сквозь смеженные веки уже прорывались плети раскалённой звездной плазмы.

Сзади кто-то звал, они не понимали, что им не следует идти за ним сюда.

Иди.

А остальные, и лошади… как же с ними?..

С ними ничего не случится.

Рэд поверил. Сразу. Он шёл вперёд, ощущая лишь шёлк влажной травы, лишь прохладу вечернего воздуха, лишь шелест собственного дыхания. Он тонул в яростном рёве космических энергий.

В единый миг сознание Рэда волею неведомой могучей силы было повержено в глубины зияющего ничто. Замерев на самом краю открывшейся ему тёмной вселенной, он беспомощной бабочкой болтался в тенетах мрака, секунда за секундой словно вспоминая что-то давно забытое.

Он узнавал этот мрак.

Свистел и ярился пронзительный ветер. Он был колючим, жёстким, продиравшим до самых костей, вытягивавшим из него жилы. Мысли, чувства, рефлексы, страхи, воспоминания. Всё то, что составляло самое его естество, вымывалось, уносилось прочь серым ветром бытия, словно осуждённое быть перемалываемым где-то там, вдали, тем жерновом чужой воли, что убедила Рэда поддаться, раскрыть себя навстречу ветру.

Рэд не сопротивлялся, он, хоть и с сожалением, провожал взглядом вновь утерянное, смакуя в растворяющемся сознании отрывочные, разметавшиеся мысли, всё поджидая… Что? Желанный момент, когда разум, наконец, покинет его? Или наоборот, ускользающий миг чудесного избавления, когда это огромное переваривающее его сейчас нечто снизойдёт до его проблем, простых человеческих горестей и радостей, не побрезгует приглядеться повнимательнее. Там прикрутить, тут поправить, вот, идёт навстречу свету человек без излома в душе, без трещины в памяти, без шрама на сердце.

Кто или что смотрело в тот момент на него? Человечное ли внимание или жёсткое, антиэмоциональное бесстрастие инородного семени ищет сейчас общий язык? Может ли оно помочь ему так, как не помогла пока целая вселенная человеческих существ?

Эти надежды и сомнения неслись в голове Рэда целую вечность, но вот настал миг, когда не стало последней из них, когда весь тугой клубок тайной внутренней вселенной человека по имени Рэдэрик Ковальский был перемотан заново, окроплён сиянием плазмы далёких звездопадов, засиял прозрачной синевой утреннего неба… тогда настала вдруг тишина и спокойствие.

Стих бешеный ветер, унялись бури в очистившемся сознании Человека-из-галактики, и зазвучал голос, подобный которому суждено было услышать лишь избранным из людей. То был голос чужого, чуждого, но вместе с тем близкого и сострадающего разума, чьё место оказалось — здесь и сейчас.

Сознание было создано пятьдесят веков назад по террианскому исчислению. Сознание было порождено коллективными индивидуумами, именуемыми в Галактике людей Великими Домами К’Каха. Сознание было предназначено для свободного полёта сквозь безмерные толщи пространства, оно могло видеть, чувствовать, мыслить. Его понимание Вселенной было во много раз ближе к истине, нежели то, к чему пришёл человек на Элдории, в Галактике или где ещё. Сознание ощущало Вселенную как часть себя, гармонично и неразрывно с ней сосуществуя. Сознание имело цель — найти то, что давно интересовало создавшие его разумы, оно искало во Вселенной средоточие самой мысли, субстанцию, которая бы могла нести в себе параметры отдельной личности, но не быть одновременно говорящим и слушающим. Сознание искало во Вселенной тех, кого назвали Собеседниками, или существами, способными быть самими собой.

Сколько раз до него уходили в далёкий космос другие скитальцы — Сознание не знало, находили ли они хоть что-нибудь в чёрной Вселенной — и это не интересовало Сознание, имевшее свою собственную, и, следовательно, единственно важную цель — искать.

Несколько раз оно натыкалось на непонятное — миры со следами далёкого прошлого, Юной Вселенной. Законы, приводившие в движение артефакты далёкого прошлого, остались ему не понятны, и оно в страхе бежало прочь. Несколько раз случайно касались его другие Сознания.

Но оно спешило дальше, ибо для него не существовало ничего, кроме цели.

И вот, по прошествии бессчетных дней, когда само время и пространство, свитое в тугой узел парадоксов, перепуталось и сбилось со счёта, Сознание нашло что-то очень странное.

Что-то подвижное, быстрое, горячее носилось по каменной поверхности небольшого шарика. Это были существа необычайно сложной структуры, бесформенному облаку каменных обломков было тяжело понять, как столь малая форма хранит в себе столь богатый микрокосм. Однако одно Сознание поняло слишком поздно — эти существа были разумны.

Миллионы разумных существ. Триллионы воспоминаний, мыслей, эмоций.

Сознание бесследно растеряло себя в этом чужеродном океане, забыло свою цели, слилось, растворилось в окружившем его океане. Оно стало образом этого мира, мозаичным рисунком безжизненными на непрошенный взгляд глыбами по траве и камню Элдории. Оно уже не обладало глубинным чувством Вселенной. Оно уже не вбирало в себя память сотен веков. Сознание жило этим миром, лишь продолжая день ото дня искать не найденное — человека, который был бы способен говорить с ним, который бы взял себе часть его нерастраченной энергии, который донёс бы в далёкую галактику слово, которое там уже вовсе не ждали.

Сознание иначе не могло, таким его создали.

Рэд медленно оттаивал, навсегда сохраняя в себе этот образ — существа абсолютно чужого, но вдруг ставшего самым человечным из созданий Вселенной. Они поняли друг друга. Оно увидело Галактику, какой её знали люди, а взамен вернуло ему, Рэду, некогда осознанно забытое в чёрной одиннадцатилетней тюрьме ощущение иррациональной целостности бытия. Картину, написать которую — не хватит и десятка жизней. Полотно, простирающееся от горизонта до горизонта.

Напутствие — безумное, бессмысленное, нечеловеческое своей сокрытой от него логикой, которое, казалось, не забудется никогда:

Иди, солдат, ты свободен отныне от страхов памяти, от вожделений разума, от гнёта опасений и пустой радости существования. Теперь ты — человек, способный почувствовать свою цель, искать её до конца жизни и сложить голову лишь на плахе её обретения.

Иди, солдат, ты не ощутишь больше пустоты за плечами, мой знак на тебе будет хранить, как хранила меня моя утерянная реальность все эти бесчисленные века. Прошу в ответ лишь одно — вернись. Или сделай так, чтобы Слово моё услышали известные человечеству Великие Дома К’Каха, они должны знать правду, ибо иначе неизбежно наступит день, воспоминания о котором не померкнут даже в Вечности.

Ты же — стань таким большим, как эта Галактика, выполни долг.

Ступай к своим товарищам, вы свободны. И тот, кто прибыл вам вослед, пусть улетает. Мне нечего ему сказать. Прошу только прощения за задержку, иначе мне было до вас не достучаться.

Рэд замер на краю лесной поляны, всё ещё укрытой клочьями тумана, но уже безвозвратно теряющей следы прошедшего таинства.

Обычное пустое пространство, покрытое папоротником и немощной лесной муравой. Тут ещё оставался освежающий тонкий аромат непознанного, но это всё был лишь слабый отголосок, бледный призрак бушевавших вокруг него энергий… То, что было здесь — ушло, оставив его в том одиночестве, к которому снова придётся привыкать.

Эхо его мыслей куда-то исчезло, растворившись в нём, рассеявшись в окружающем. Лёгкое шевеление чужеродной жизни остановилось, не то съёжившись от ужаса, не то распахнувшись до размеров Вселенной.

Рэд покачал головой, отвернулся. Нужно было уходить, здесь больше бессмысленно ждать помощи. Он должен заслужить своё успокоение. Не сейчас. Не сейчас.

Плотная листва царапала щёки, было трудно поднять руки — отвести ветви от лица, вокруг что-то шевелилось, порхало, кричало, скрипело. Рэд изнемогал от непонимания. Он не мог сообразить, что такое творится, почему всё вокруг так нереально, так бессмысленно.

— Рэд…

Первым порывом было — броситься прочь, не слышать, не думать. Лишь усилием воли удалось повернуться за голос. Испуганные, чуть виноватые глаза. Как и следовало ожидать. Они всё сделают, чтобы…

— Рэд, ты вернулся… две дюжины дней миновало…

Так много? Почему-то казалось, что он отсутствовал всего-то пару местных хоуров.

— Рэд, другие ваши… они тут, Рэд, недалеко. Когда стал сгущаться туман, мы сразу помчались сюда, сторожили всё время, каждый на своём месте… И всё-таки повезло именно мне.

— Исили, что ты здесь делаешь?! Зачем! — он сам не заметил, как сорвался на крик.

Она испугалась так, что щёки её побледнели до синевы. Но всё-таки не отступила, ей тоже были дарованы силы власти над Рэдом.

— Я должна, Рэд. Должна! Никто другой не должен стать между нами, когда я это скажу!!!

Рэд смотрел, как на её лице вновь прорезается жизнь, и недоумение затопило его сознание.

— Да! Ты был прав, Рэд, ты был абсолютно прав!.. Ты предупреждал меня, чтобы я не путала любовь с признательностью за избавление, чтоб не забывала разницу между спасителем и любимым… я поняла тебя, и быть может — слишком поздно.

Рэду стало больно, но ему уже не нужно было додумывать, кто сотворил с ним это предательство.

— Рихард всё-таки решил остаться?

— Да! — мгновенная вспышка радости, сменившаяся румянцем стыда. — Это было самым большим счастьем в моей жизни.

— И это будет самым большим испытанием — в его. Тебе известно, сколько кругов живут в нашем мире?

Она замерла, вновь испугавшись. Её самые затаённые страхи враз оживали под пронзительным взглядом Рэда.

— Я постараюсь… я буду стараться быть той, память о которой скрасит ему старость. Нам обоим предстоит ещё очень долгая жизнь, а потом он всегда сможет уйти туда, где его будешь ждать ты.

Рэд взял её за руку, силой прекращая этот разговор. Не нужно лишних слов… не нужно. Они только ранили, не принося ни успокоения, ни завершённости. Пусть всё будет, как будет.

Оно сделало всё, что возможно, чтобы я был вынужден отправиться, куда хотелось ему.

Быть может, стоить поверить этому созданию неведомых звёзд, быть может, именно оно укажет ему, наконец, тот путь, по которому ведёт его истинное предназначение?

Только тут Рэд полностью осознал логическую ловушку, в которую угодил. Разве мог он остаться на Элдории, если бы не поверил?

Рихард в местной одежде, Джон с напряжённым лицом и — отчего-то разъярённая Юля. Они ждали его вместе.

Рэд обрадовался товарищам, пусть это было сто раз удивительно для него самого, но эти знакомые лица показались ему такими невероятно близкими, как никогда раньше. Широко улыбаясь, он извлёк из потайного кармана давно и бесполезно пылящийся там визор, мгновенная концентрация на фокусировке прибора — эрвэграфия должна выйти великолепной. Подобные ничего не значащие для постороннего взгляда картинки потом века пылятся на самых видных местах. Молчаливые, затаившиеся воспоминания. Это будет последняя экспедиция манипула «Катрад» СПК Планетарного Корпуса КГС.

Проводы были недолгими, на исходе третьих суток по времени Элдории с момента появления Рэда десантный «Сандорикс-41» уже готовился к старту.

Спрятанная глубоко в дебрях северных лесов, укрытая маскирующими полями, его туша казалась простым пригорком, частью пейзажа, о его тёплый бок можно было даже облокотиться, не почувствовав и капли той мощи, что скрывалась за н-фазными переборками. Бортовой церебр уже отрабатывал стартовую скороговорку, вновь и вновь прощупывая своими сенсорами чистое небо. Преграда исчезла, ничто больше не мешало цели, для которой его программировали — доставить экипаж на Базу живым и здоровым.

Юля и Джон о чём-то тихо переговаривались, Рэд же — вспоминал.

Что такого? Привычная тренировка нервной системы. Вопрос — ответ.

Картинки, фразы, пейзажи, диалоги.

Спустя некоторое время игра наскучила, нужно чем-то себя занять.

Рука Рэда потянулась к карману. Нужно просто воспроизвести ту эрвэграфию, чего тянуть.

Медленно, плавно, гладко скользя по наклонной поверхности, двигалась проекционная пластинка, вот она летит, разворачивается в воздухе, падая на ладонь своей прозрачной стороной. Ну, что тут у нас?

Стройная, губы чуть более полные, чем ему нравится, острые ключицы, пепельные волосы гладкой волной на хрупких плечах, укрытых тонким слоем ткани. В её облике не было ничего, что выделило бы из толпы. Обычная жительница периферийной Пентарры. По крайней мере, на первый взгляд.

Рэд с минуту ласково разглядывал ожившее изображение, потом осторожно свернул его, спрятал. Вот он, обещанный подарок.

Спасибо.

Юля с Джоном враз перестали разговаривать, уставившись на него.

— Спасибо.

— О чём ты?

— Это же вы мне подсказали разгадку всех этих фокусов с силовыми полями.

— Каким образом?

— Простым. Чем дальше мы забирались на север, и чем ближе я знакомился с Исили, тем больше мне виделось похожего в том, что рассказывала она, и том, что описывали вы во время сеансов связи. На самом деле, стоило лишь немножко поднапрячься, и мы бы сразу догадались, что здесь к чему. Да, подобные формы разумной жизни — и в нашей Галактике… но всё же на самом деле лежало у нас на ладони.

— И соваться тебе туда — не следовало.

Рэд помолчал, сделав вид, что не уловил ноток тревоги.

— И соваться мне было бы не нужно. Абсолютно точно. В той же Исили было больше от инопланетного разума, чем во всех этих «полянах», «пещерах», «курганах», «камнях» и прочая. Одно мне непонятно — что здесь делает Воин Элн? Неужели он и в самом деле прибыл только затем, чтобы просветить нас троих относительно подробностей той переделки, из которой мы потом так ловко выбрались?

— Ну, он тоже пытался решить…

— Скорее всего, они подозревали нечто подобное с самого начала. Примите просто за предположение. Несложную задачку Воин доверил нам, а сам занялся…

— Исследованиями?

— Вроде того. Или просто ждал. На самом деле, меня в нашей истории интересует только одно — как это всё сочетается с Законом Бэрк-Ланна.

— Прибудем на место — Паллов всё разъяснит.

— Так точно.

Наступила тишина, больше, до самого отлёта, никто так и не заговорил. Шлюпка Воина Элна покинула пределы планеты часом ранее.

Спустя полчаса их «Сандорикс» оторвался от тверди Элдории и тоже направился к границам ЗВ. Только бортовой церебр заметил, как за их кормой захлопнулся непроницаемый купол чужого силового поля.

Они канули в бездну чужой браны подобно тому, как срываются вниз потоки водопада. Стремительно, почти бесшумно. Чтобы ожить далеко внизу яростным рёвом стихии.

Для них всех начиналась новая эпоха.

Настраиваясь на затяжной интергалактический прыжок, Воин Элн никак не мог отложить эту сверлившую его мысль.

Ему, Избранному, было дано слишком много сил и возможностей, чтобы он сумел разгадать загадку Элдории раньше юного, неопытного Кандидата. Было во всей этой истории нечто чудовищно несправедливое, чтобы вот так её оставить — в виде короткой записи посредине его бесконечно тянущейся траектории через всю человеческую Вселенную. Истории, подобные этой, никогда не затеряются, напомнив о себе в самое неподходящее время в самом неподходящем месте. Не обязательно напомнив именно ему, Воину Элну, не обязательно при жизни нынешнего поколения людей или Вечных. Но ей не суждено быть забытой, а значит, о ней не имел права забывать и он сам.

Воин слишком доверился своему чувству окружающей вселенной, которое не позволило в итоге ему вовремя отыскать источник купола. Источника и не было. Вернее, таковым служили одновременно тысячи людей, россыпи безликих «летающих камней», все эти «луга» и древние капища.

Чужак благодаря редчайшей случайности наткнулся на тихо погибающую вдали от основной цивилизации Элдорию и поспешил подхватить нити управления распадающейся экологией, не забыв и про важнейшую её часть — человека.

Чужак всё это время работал на одно — сохранение и дальнейшее развитие разнообразия природы, в том числе природы человека. Крошечные народы со своим языком, стремительные направленные мутации первичных видов, разводимых некогда колонистами.

О, чужак был далёк в своих целях от целей Вечных и даже приснопамятных Конструкторов. Ему чуждо было стремление к праведности и социальной устойчивости. Он отнюдь не был сенситивистом в любом из смыслов, вкладываемых в это слово разными народами Вселенной. Он не ценил разум да одну лишь его безумную редкость в этой вселенной. Его цели до сих пор оставались малопонятны.

Зато такому, видоизменённому чужим разумом человечеству не нужны больше были мёртвые терраформеры, природа не угасала, наоборот, биоценозы усложнялись с каждым поколением входящих в них живых существ. Элдория оживала тем быстрее, чем скорее люди забывали свои корни, становясь свободными и вместе с тем растворяя в себе сознание чужака. Так он сам попал в ловушку.

Всё это Воин Элн проглядел в поисках источника. Какой источник был у жизни на Старой Терре? Погибшая Мать сама по себе была не источником, но плодом человечества.

Элдория же — ещё одна неудачная попытка вернуть то, что вернуть невозможно. И остаётся только надеяться, что эта попытка не обернётся ещё одной чудовищной трагедией. Во всяком случае, судьба этой планеты теперь вне их власти.

По сути, если Воин и мог кому-то в этой истории помочь, так это Кандидату. Но и тут он опоздал, не рассчитав прыти подопечного.

Судьба Рэдэрика Ковальского на этом неизбежно изменится, и как она в итоге отзовётся на будущей истории Галактики, не сможет теперь предсказать даже Первый.

Что касается этих двоих, то для каждого из них момент откровения рано или поздно бы настал. С большей или меньшей пользой — теперь и не скажешь. Но если они ещё раз всё-таки встретятся, значит, всё ещё может пойти в должной колее.

Ковальский думает о новой жизни. Он ещё молод, ему необходимо о ней думать. Но однажды былое обязательно вернётся. И задаст свои вопросы.

От ответов на которые всё и будет зависеть.

Прыжок поглотил Воина, оставив Элдорию одну.

Легенда эта зовётся с’Урнуле Вилон, «песнь о покинутых».

Когда-то, давным-давно, ещё в другие эпохи само знание, заключённое в ней, было силой, способной воздвигать горы и разрушать цивилизации.

Было сказано, что сама суть Вечности таится в этих стройных пятирядных стихах. Потому с’Урнуле Вилон сохранялась лишь в магически сокрытых от любопытных глаз местах, однако даже там сами свитки, на которых высшим слогом Линия, Языка Матерей были записаны слова с’Урнуле Вилон, очень нечасто брал в руки человек. Это случалось лишь в том невероятном случае, если в одной из сотен и сотен строф легенды вдруг начинали сомневаться.

Хоть память человеческая не безгрешна, Вершители сил Вечности поколение за поколением успешно передавали своим преемникам тайное знание. Лишь пятеро Мастеров, каждый в своё время, доподлинно общались непосредственно с текстом с’Урнуле Вилон, и были они поистине великими, ибо такой силой обладала легенда, что, даже уже просто хранимая в памяти Мастера, она могла от единого прикосновения к первооснове своей наделить носителя сокровенного знания мудростью и силой духа Того, кто её некогда написал.

Однако время бежит и в Вечности, что бы по этому поводу ни думали мудрецы последних эпох, изначальные Силы менялись, порождая новых игроков вселенской битвы, постепенно слабела древняя энергия, которую вложил, согласно легендам, в строфы с’Урнуле Вилон сам Создатель.

Вершители также постепенно отвернулись от старых заветов, они уже давно шли своей дорогой, так бы постепенно и забылась с’Урнуле Вилон, если бы не особенно жестокая битва одной из дальних эпох, когда горела земля и вода, и даже сама Вечность ходила ходуном во время битв разрушительной силы, что вырывалась из-под контроля увлёкшихся своими играми, впавших в беспамятство Вершителей.

И вот, когда уже не было надежды на спасение, обернулись Незримые Лица к тайной пещере, где под спудом покрывались пылью тысячелетий старые свитки. Так вновь был постигнут истинный смысл с’Урнуле Вилон. И выпущена была на свободу дарованная некогда мощь, которую не замечали раньше. И разыгралась тогда в Вечности буря, благотворнее и разрушительнее которой не знал человек, и повергла она души живущих к престолу Создателя.

Вечность стала такой, какой мы знаем её теперь, легенда же… она прозвучала одновременно во всех сердцах существ, населявших Вечность, и стала тем, чем и должна была быть всегда. Легендой, что повторяют менестрели в кабаках, что поют мамки маленьким детям перед сном, и что хранят Избранные добуквенно переписанными в своих тайных кодексах, обёрнутых в драконью кожу.

Время идёт.

Потому что когда-нибудь во всей Вечности с’Урнуле Вилон опять позабудут, и сила, растраченная на всех, вернётся к новому владельцу нетронутой. Этот же человек, единый во многих лицах, избранный Незримыми, посвящённый девой из рода Хранителей, воин из преданий далёкого прошлого, когда Вечность будет уже готова унестись в пустоту пространства слабым ветерком горьких воспоминаний, снова вернёт Её к жизни.

Легенда эта зовётся с’Урнуле Вилон, «песнь о покинутых».

Что я почувствовала в тот день, когда узнала о гибели мужа? Облегчение.

Больше не нужно сомневаться изо дня в день, права ли была я, оставив его наедине с Галактикой. Больше не нужно вспоминать его последние слова. Больше не нужно думать, как он там, что за друзья его окружают, что за враги ему противостоят. Больше не витал перед глазами неразрешимый вопрос — не появится ли он завтра на пороге, не попросит ли вернуться?..

Да и смогу ли я сопротивляться его просьбе.

Всё исчезло. Растворилось в безбрежных пространствах Вселенной. И вопросы и ответы. Теперь в моём сознании закрепилась единственная правда. Его больше нет, и всё, что было связано с ним — кончилось. Нужно жить так, как давно хотелось: жить без него.

Это был его подарок мне. Последний подарок. Это не я в тот далёкий день с ним рассталась. Это он меня отпустил.

Гретхен Йохана Лирокхен Сверн Дайф иль Миттель-арен, отрывок интервью.

У меня о тех походах сохранились самые кошмарные воспоминания. Наша подготовка, которой все так гордились, оказалась годной лишь для того, чтобы демонстрировать выправку перед начальством на полигонах. Там же было всё по-другому. Ту реальность невозможно описать, невозможно представить. Её можно только познать.

Там ты — не человек. Вместо тебя твоим телом управляет некое недоступное пониманию существо с идеальной реакцией, злобное, жестокое и, вместе с тем, расчётливо-исполнительное. И это естественно, поскольку человеку там не место.

Мысль эта — не нова, да и на непогрешимость она не претендует, однако именно она пришла ко мне уже после того, как мы с Рэдом и Юлей вернулись с последнего в нашей жизни учебного полигона.

Учёба закончилась, мы поняли это сразу, осознав тогда, что мы вернулись. В тот раз мы поняли, что значит для солдата это жуткое слово. Так мы стали настоящими оперативниками. Идти назад было поздно. То, к чему мы стремились — перестало быть только стремлением, оно стало самой нашей жизнью. Второй жизнью.

Мы стали подсознательно готовы к любой неожиданности, мы дышали свободой действий, мы предвкушали возможности, которые даёт служба в СПК. Но одновременно мы же с ней и прощались. Теперь каждый наш шаг, каждое решение, будет зависеть от воли Закона Бэрк-Ланна. И с чувством этого долга мы не расстанемся уже до самой нашей смерти, даже покинув ряды Контроля.

Через неделю после той финальной заброски мы навсегда покинули Дзету Ориона-d, а его негостеприимный восточный сектор материка Окруд стал лишь страничкой в книге, графой в файле, воспоминанием о месте, где заканчивалось наше затянувшееся детство.

Нам ещё предстояло увидеть глаза другого человека, немым укором преследующие тебя по ночам. Нам ещё суждено было осознать собственную беспомощность. Мы начинали прозревать.

Кажется, это не относилось лишь к Рэду. Его детство осталось там, на Пентарре.

Реал-капитан ПК ГКС Джон Карионс Синетрек Пио Леннокс Алохаи иль Неона, из посмертно опубликованных дневников.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.