Капеллан: Цена знания. Том I

Пролог.

— Даррик Саэль. Двадцать лет. И всё ещё послушник. — Задумчивым голосом произнёс мужчина, восседающий за внушительным столом. Его рублёное, будто высеченное из камня лицо отражало сосредоточенность и усталость, а тяжёлый взгляд обещал и наказание, и поддержку. — Череда из пяти проваленных испытаний…

— Из шести, лорд Кэрвин. Простите. — Тихим и грустным голосом добавил я, стараясь добиться того, чтобы весь мой вид выражал сплошь отчаяние и разочарование в себе.

Не в первый раз уже, опыт есть.

— Отнюдь, Даррик, отнюдь. Последнее испытание ты прошёл с блеском… — Мои глаза распахнулись от удивления, а дыхание перехватило.

«С блеском⁈ Где я ошибся? Нет, это невозможно. Значит…» — додумать дальше я не успел.

Лорд Кэрвин, глядя на моё побледневшее лицо, останавливаться и не думал.

— Наставники — не слепцы. Просто им приходится приглядывать за десятками оболтусов вроде тебя. Удивительно уже то, что никто не заметил твоих махинаций раньше. Но всё тайное рано или поздно становится явным. И когда ты «почти справился» со вдвое более сложным, чем обычно, испытанием…

Мужчина покачал седой головой, и с укором продолжил:

— Ты очень способный юноша, Даррик Саэль. Особенно в том, что касается использования магии для откровенного мухлежа…

Я сглотнул, а шок сменился холодным ужасом.

В голове сразу пронеслись все возможные перспективы, от публичной порки с изгнанием и блокировкой дара, до «повышения» и перевода на действующую службу в ранге, от которого я отчаянно бегал вот уже несколько лет.

Актуариус. Низший «полевой» ранг Ордена.

Меня не страшил выход в большой мир, тяготы жизни вне обители или столкновение с врагами Империи. Но книги! Никто не позволит забрать с собой даже один сакральный свиток, не то, что библиотеку!..

— Ты боишься, Даррик, и это нормально. Мало кто по-настоящему готов к службе в те годы, когда обычно получают ранг актуариуса. Но у членов Ордена есть долг. У тебя есть долг, Даррик. Перед человечеством, Империей и самим собой.

Капеллан-префектус плавным движением водрузил передо мной плотный лист пергамента, исчерканный тёмными с алым отливом чернилами. Венчала его массивная сургучная серебристая печать, «закрепившая» документ.

— Мы долго думали над тем, как с тобой поступить. И решили помочь тебе избавиться от твоего страха способом, которого ты, юный хитрец, избежать не сможешь. Ознакомься с этой грамотой, прежде чем я продолжу.

А взгляд моих глаз уже скользил по витиеватым рукописным строкам.

«Даррик Саэль, капеллан в ранге Актуариуса…», «определить под начало Орденариуса Моша Бура…», «направить на усиление к северным границам…», «магические таланты пустить в дело…», «полевая работа и практика…».

Меня отправляли на север, в пограничную крепость. И там, вдали от цивилизации, точно не будет магических книг.

Даже обычных не будет.

«Добегался, что б меня! Нужно было сдавать идеально и пытаться остаться при обители в качестве теоретика-новатора!..» — промелькнула постфактум бесполезная мысль. Назад ведь уже не отыграть.

С другой стороны, меня приняли за труса. И мне это на руку: обычно орден за чрезмерные увлечения наказывает лишением.

«А я лучше жизнью буду рисковать, чем останусь без книг».

— Я ознакомился, лорд Кэрвин. И всё понял. Сколько у меня времени на подготовку?..

Ответ был ясен и без того, но я хотел верить в лучшее.

— Выступаешь завтра, на рассвете. Без собственного Завета. Пусть ты и отправляешься на границу, но верных людей тебе придётся искать самостоятельно. Считай это частью финального испытания.

«Ну-ну. Просто решил лишить труса тех, за спинами кого можно было бы спрятаться. И если обученным воинам Ордена я ещё мог бы доверять, то кому попало уже нет. Паршиво, но допустимо. Можно попробовать „выторговать“ что-то в качестве капли мёда в бочке дёгтя…».

— Покорно принимаю эту часть наказания, лорд Кэрвин. Будет ли мне позволено взять с собой копию трудов магистра Мелесты Кийс? Я не успел изучить этот трактат до конца…

«И не начинал, но эта книга — самая объёмная и сложная из всех существующих. Специально откладывал, ведь вечно выдавать себя за бездаря-неудачника было невозможно».

Префектус хмыкнул, задумался на пару секунд… и кивнул:

— Позволяю. Только убедись, что копия в достаточной мере защищена магически, Даррик. А теперь, уж прости за то, что не в торжественной обстановке, но ты можешь получить свои регалии. — На стол легла открытая деревянная шкатулка. — Прошу.

На бархатной обивке меня дожидались два предмета: перстень-печатка из хладного железа — главный символ капеллана, и массивный стальной «корешок» для моего личного Кодекса.

Я, скрепя сердце и понимая, что обратного пути уже нет, надел перстень на палец. Сжал кулак, и кожу укололо. Мгновением позже последовало изящное вмешательство артефакта в моё энергетическое тело.

«Вот и всё».

Перстень «запечатлел» меня как владельца, и теперь мог выполнять все заложенные в него нехитрые опознавательные функции. А я официально стал актуариусом.

С «корешком» поступил проще, сунув его за пазуху: всё равно в артефакт этот брусок металла превратится только когда я создам на его основе полноценную книгу.

— Благодарю, лорд Кэрвин. Я не подведу Орден и не нарушу данных клятв.

«Хоть бы ради приличия эти самые клятвы с меня взял. Правильно про Лорда говорят: своеобразный он человек» — подумал я перед тем, как склонить голову и прижать правую руку с перстнем к сердцу.

Что делать дальше я знать не знал, ведь префектус почему-то отринул все положенные для такого рода церемонии ритуалы.

— Да не дрогнет твоя рука, и да будет зло на пути твоём испепелено, Даррик Саэль, с сего момента капеллан-актуариус. — На секунду мне показалось, что во взгляде мужчины промелькнула хитринка.

Но я моргнул — и наваждение пропало.

— Караваном, с которым ты отправишься на место службы, заведует орденариус Лаэна Висс. Ты найдёшь её у северных врат города, завтра, перед восходом. А до этого момента ты в праве снарядиться, как и положено капеллану. И излишне задерживать я тебя не буду.

— Благодарю, лорд Кэрвин. Разрешите идти?.. — Он кивнул, и я, убедившись в том, что ничего не забыл, вышел в пустующий коридор.

Ни послушников, ни слуг тут не было: время стояло позднее.

— Актуариус… ну, я и так долго протянул. Рано или поздно это должно было произойти. — Тихо шепнув это запоздалое возмущение себе под нос, я поспешил в свою келью, мысленно составляя планы на грядущую ночь.

Требовалось собрать уйму всего, но в первую очередь — добыть трактат магистра Кийс.

Вопреки моим ожиданиям, мне и правда разрешили вынести копию, так что парочку месяцев я проведу с хоть какой-то пользой.

А дальше будем посмотреть, как говорил один мой старый друг…

Капеллан-префектус, он же Лорд Омри Кэрвин, проводил взглядом новоиспечённого актуариуса вплоть до того момента, как за ним закрылась дверь.

После этого взгляд старого ветерана перетёк в дальний угол комнаты. Тот самый, где на широком подоконнике, покачивая ногой, восседала Лаэна Висс — одна из самых результативных орденариусов их обители.

Изящная магическая завеса, её скрывающая, распалась, стоило только Даррику скрыться из виду.

— Что скажешь о нём?

— Твои беспокойства излишни, Омри. Он чист. И в магическом плане ощущается достойно. Чувствуется время, проведённое за освоением дара. — С толикой уважения произнесла она. — У такого будет достаточно возможностей выжить и закалиться, если чуть-чуть повезёт.

Лорд тяжело выдохнул, а на его лице проявилась кривая ухмылка, отягощённая потерями и годами опыта.

— Я в ужасе от того, что Салекс с Алданом умудрились проворонить такого кандидата в новаторы. Пять раз «успешно завалить» испытание без последствий для себя — это солидное достижение. Формально, конечно, его следовало бы серьёзно наказать…

— Но мы не в том положении, чтобы впустую терять капелланов. — Лаэна понимающе закивала. — Его таланты пригодятся Буру. На севере и правда творится что-то неладное, а Имперский Совет, как это обычно водится, не торопится прислушиваться к нашим просьбам. Ничего не меняется…

— Иногда мне кажется, Лаэна, что стратегия невмешательства в политику, избранная новым архонтом, приведёт нас всех к большим проблемам в будущем. Будешь? — Почти мистическим образом в руках мужчины появилась запечатанная сургучом бутылка старинного вина.

— Нет уж. Мне уже завтра вести за собой людей и решать их проблемы, без которых точно не обойдётся. — Она поморщилась. — Полтора десятка актуариусов — это худшее, что ты мог для меня сделать, Омри.

— Половина оставит вас уже спустя неделю пути, ты уж потерпи. А если можешь, то и подучи молодёжь чему-то «вне программы». Лишние знания в нашем деле не лишние.

— Всегда мечтала закрывать дыры в образовании нового поколения, которое кто-то по дурости доверил Салексу, Алдану и всей их братии. — Капеллан фыркнула. — Но я учту твою просьбу.

— О большем и не прошу. Может, партию в Кодекс?

— А вот от этого я не откажусь!

В тишине и спокойствии уединённого кабинета капелланы до темноты увлечённо проверяли, кто из них лучший стратег в пусть и простенькой с виду, но сложной на деле игре.

А что сокрыла ночь — история умалчивает.

Глава 1

Обитель Ордена не спала ни ночью, ни днём. Тут всегда было в достатке и тех, для кого тусклый свет полумесяца был милее жаркого светила, и тех, кто по долгу службы не смыкал глаз круглыми сутками.

Что это значило для меня? Как минимум то, что я смог незамедлительно заглянуть в библиотеку, получив там копию книги, а после разжиться всем необходимым для похода.

Интендант, конечно, был не рад внезапной побудке посреди ночи, но поручать такое дело помощнику-служке?

Ни за что!

Когда бывалые братья и сёстры по ордену пару-тройку раз расскажут о том, как их напарник погиб потому, что меч оказался с изъяном и переломился в бою, подходить к выбору снаряжения начнёшь со всей осторожностью.

А за неимением личного опыта постараешься доверить это дело тому, кто точно не ошибётся.

Покинул обитель я ближе к утру, нагруженный, как вьючный мул.

Меч на поясе, броня пристёгнута к набитой доверху сумке, и всё это грохочет металлом о металл при каждом шаге. Непорядок, но в спешке не было времени десять раз перетасовывать поклажу, чтобы перемещаться тише мыши.

Наверное, потому-то я и ощутил на себе недовольный взгляд задолго до того, как приблизился к его обладательнице.

— Капеллан Висс?

Её сложно было перепутать с кем-то ещё, потому что, в отличие от меня, она свою броню предпочла нести на себе. Невысокая и крепкая, с короткими золотистыми волосами и искрящимися голубыми глазами, Лаэна Висс могла бы показаться привлекательной…

Если бы не читающийся с первого взгляда дурной характер.

— А у тебя была назначена встреча с кем-то ещё? — Она вопросительно выгнула светлую бровь, скрестив руки под грудью. — Идём. Ты последний.

— Сразу за вами, капеллан…

Пристроившись следом за лидером каравана, частью которого мне предстояло стать, я невольно на неё засмотрелся и сам не заметил, как мы вышли за ворота.

И только там стал понятен масштаб бедствия: вдоль дороги стояло больше трёх десятков телег и повозок, и на каждую приходилось по три-четыре человека.

Шума, что удивительно, не было. Лошади пока что сонно покачивали головами, да и потенциальные раздражители, — люди, — не торопились лишний раз шевелиться.

Столь ранняя побудка была чужда тут почти всем, и это в некотором смысле объясняло не лучшее настроение капеллана Висс.

Я кое-что о ней слышал раньше, и поэтому предполагал, что сопровождение каравана с молодёжью из одного края Империи в другой — не предел её мечтаний.

— Стройсь! — Её боевитый голос разнёсся вдоль дороги, мигом сформировав из таких же, как я, бедолаг, некое подобие шеренги. — Дважды повторять не буду! Место в караване ищете сами! Лично распределять вас по повозкам я не намерена! На каждой стоянке первые полчаса ваши, а после вы в течение двух часов занимаетесь с мечом под моим надзором! Пища дважды в день, на привале и на ночлеге! В пути каждый из вас будет оказывать посильную помощь охранению, время дежурств узнаете у капитана Зевека. Зевек!

— Я, госпожа! — Вперёд вышел усатый, широкоплечий и поджарый мужчина лет тридцати. В глаза сразу бросились знаки различия на его форменной одежде, по которым я легко опознал командира полноценного Кредо Ордена.

Значит, с нами двигалось три-четыре Завета, тройки отлично обученных и всецело лояльных бойцов. Уже неплохо.

— Птенцов берёшь под свой надзор, определишь им работу в пути, на привалах и на стоянках. Вопросы⁈

Вопросов ни у кого не оказалось.

Разве что мне стало интересно, как в таком компактном и миловидном женском теле поместилась настоящая фурия, но спрашивать я, конечно же, не собирался.

«Будь она наставником в обители, стала бы самым нелюбимым преподавателем вообще у всех. И особенно у девушек» — подвёл я итог уже после того, как капеллан ушла, а за нас крепко взялся пресловутый Зевек.

Орал и костерил он всех и по-всякому, но это шло во благо: то, на что ушло бы больше часа, оказалось выполнено за пятнадцать минут лишь благодаря его устным командам, состоящим строго из непечатных слов и предлогов.

А после прозвучал приказ на выдвижение, и я, взобравшись на недовольно фыркнувшую гнедую лошадь, занял отведённое мне место в охранении.

Спать после прошедшей ночи хотелось нещадно, но халтурить мне не позволила бы совесть и опасения за свой комфорт в дальнейшем.

Всё же в пути мне предстояло провести около двух месяцев, и здравый смысл подсказывал, что лучше изначально представить себя окружающим в роли честного, доброго и исполнительного юноши, которому не грех и помочь, случись что.

Собственно, по этой причине я и старался по-доброму улыбаться всем, кого видел, с первых минут завоёвывая у них некоторые баллы расположения.

— Даррик, верно? — Со мной поравнялся Зевек, сидящий верхом так ловко, словно у него зад прирос к седлу ещё в раннем детстве. — Ты среди птенцов самый старший, как я погляжу. Могу рассчитывать на то, что ты присмотришь за молодой порослью, чтобы не набедокурили в пути?

— Формально мы с ними в одном статусе, капитан. — Я кивнул, заменив тем самым рукопожатие. Мужчина ответил тем же. — Но если такая необходимость действительно есть, то я этим займусь. Чудес, правда, не обещаю…

Просьба Зевека была логична: Висс лично возиться с актуариусами не хотела, а его собственный статус, мягко говоря, не способствовал построению жёсткой дисциплины.

Мой тоже, но одно дело — когда тобой пытается командовать воин-слуга, и другое — равный по рангу капеллан на три-четыре года старше.

— Да чудес и не надо. Просто проконтролируй, чтобы они между собой не цапались, порядок поддерживали и на девок в деревнях не бросались сдуру, а остальное оставь нам. — Отмахнулся капитан, благодарно улыбнувшись в усы. — Вижу, хороший ты парень, Даррик. Даром, что припозднился с выходом «в поля».

Я не мог не улыбнуться на столь прямолинейный «комплимент».

— Просто я умею слушать. Да и понимаю, что статус капелланов ещё не делает нас лучше всех прочих. — О том, что главной причиной моей «доброты и любезности» было беспокойство за свой быт и спину в бою я говорить, конечно же, не стал. — Уверен, остальные тоже близки к такому выводу.

Капитан цыкнул недовольно:

— Если бы. Ты последний, с кем я переговорить решил. И остальные ваши… — Он покачал головой, даже не пытаясь обнадёжить подписавшегося на незнамо что меня. — … как люди они — дер… кхм. Им есть, к чему стремиться, как обычно и бывает с молодняком Ордена.

Я покивал понимающе, мысленно вознося хвалу Трону за то, что в моей начитанной голове хватило мозгов порасспрашивать ветеранов не о том, как лучше рубить еретиков и монстров, а о более рутинной, обычной и скучной вещи.

О взаимодействии с другими людьми.

Теми самыми, которых капеллан может своей волей и под свою ответственность без суда и следствия наказать, разжаловать или убить.

Ведь такое право даровано ему Троном и Истинными Магами.

— По этому поводу я с ними тоже поговорю, капитан. А что думает капеллан Висс?

— Боюсь, тут я вынужден промолчать… — Произнёс он таким тоном, что я понял — ответ не пропустила цензура.

— И на том спасибо…

После мы проговорили ещё с четверть часа, прежде чем Зевек закончил вводить меня в курс дела касательно быта каравана и моей роли во всём этом. Конечно же, с дежурств меня никто снимать не собирался, и всё, что я пока получил — это толику уважения авансом, да дополнительные обязанности.

И к их исполнению было решено приступить уже вечером, в те скромные полчаса, которые нам выделила капеллан Висс перед тренировками.

— Господа… — Я подошёл к сбившимся в кучку актуариусам, уже что-то оживлённо обсуждавшим. Обвёл их взглядом, подмечая малейшие детали. — … и дамы. Нужно поговорить.

— Так говори. — Элькас, крепкий и низкорослый актуариус лет шестнадцати, отозвался первым. Даже дурак бы понял, кто тут претендует на неформальное лидерство.

— Скажу. Если все здесь присутствующие заткнутся ненадолго и обратятся в слух. — Установившаяся удивлённая тишина стала манной небесной для моих ушей. — Отлично. Я не отниму у вас много времени…

— Кто ты и куда дел Даррика? Или в тебя демон вселился? — Элькас и не пытался скрыть своего удивления.

— Я просто стал очень раздражительным без книг.

— За один день?

— Именно так. Ещё вопросы? — Я нацепил на лицо самую доброжелательную улыбку, которую только мог.

Всё для того, чтобы даже самый недалёкий из моих братьев и сестёр по Ордену понял, что некоторую грубость я себе позволил исключительно ради привлечения их внимания.

По крайней мере, пусть они так думают.

— Что за сакральное знание побудило «вечного затворника» и «хозяина библиотеки» выйти на свет Трона, к своим товарищам, давно утратившим надежду узреть тебя в своей компании? — Максимально едким и саркастическим голосом произнесла подбирающая умные слова Айдра, по нелепой случайности родившаяся женщиной.

Мало кто в обители превосходил эту маньячку от мира тренировок хотя бы в одной дисциплине… кроме магии.

И — да, сакральные искусства ей не давались совершенно.

Я же пожал плечами:

— Просьба наставников и моё нежелание слишком рано увидеть ваши имена на Монолите Памяти, полагаю. — Да, я солгал. Да, мне на них наплевать. Но иногда самый простой путь — это откровенная ложь, в которую будет легко поверить собеседнику. — Я не буду рассказывать вам об ответственности, долге и роли капелланов в Империи. Вы и так прекрасно обо всём этом знаете…

Уж это-то наставники должны были вложить даже в самые пустые головы.

Я остановил взгляд на Элькасе, продолжив:

— Но о мире вне обители, хочу надеяться, я знаю чуть больше. Вот ты, Элькас. От чего, по твоему мнению, чаще всего умирают капелланы в первые годы своей службы?

Тот задумался, но лишь на секунду.

— От лап демонов. Это самый страшный противник. — Со стальной уверенностью в голосе произнёс он. — Особенно опасна первая встреча с тварями из-за Кромки. Тогда разум меньше всего готов противостоять влиянию скверны.

— Айдра, твой вариант? — Я перевёл взгляд на девушку, деловито перебирающую перевязь со своими мечами и вереницей метательных ножей.

Как она всё это на себе таскала — понятия не имею.

— На поле боя, в пограничных стычках. Наставники не раз повторяли, что актуариусов губит самоуверенность. А честной стали всё равно, чью кровь проливать. — Просто, лаконично и по делу ответила она.

Как и ожидалось, впрочем.

— Саэри? Харр? Ваши варианты?

Озвученные ответы включали в себя столкновения с еретиками, интриги, болезни… что угодно, кроме той самой, основной причины повальной гибели капелланов, ещё не успевших заслужить полноценное членство в Ордене.

Я улыбнулся уголками губ. Осталось добиться того, чтобы мне поверили.

А для этих птенцов, как и для меня когда-то, нет авторитета большего, чем слово бывалого ветерана, поэтому мне вновь придётся приукрашивать.

И вещать с пафосом, от которого у любого взрослого человека задёргался бы глаз.

— Вы, друзья мои, в той или иной мере правы. Демоны, еретики и интриги действительно собирают обильную жатву среди нас. — Я говорил медленно, размеренно, стараясь придать вес каждому слову. — Но самой частой причиной гибели «молодой поросли» в первые годы является не это. А предательство.

Я выдержал продолжительную паузу, почти физически ощущая, как в их головах закрутились шестерёнки, сопоставляющие известные им факты с услышанным.

— Нам с детства вбивали в головы, что такое Поток, Кромка, скверна и одарённые. И мы прекрасно знаем, почему подростка, проявившего Дар, нужно тут же и обезглавить. Знаем, почему у солдата, обзавёдшегося чешуйкой на заднице, путь один — на костёр.

Моя рука артистично легла на рукоять меча, крепко, до белизны в пальцах ту сжав.

— Но простые люди, с которыми мы вместе служим, ничего об этом не знают. Для них эта чешуйка не страшнее лишая, а ребёнок — бесценное сокровище. И когда кто-то из вас без жалости или даже с радостью исполнит свой долг, они этого не оценят. Понимаете, к чему я клоню?

Мне нужен был не монолог, коих они вдосталь наслушались в обители, а диалог. Единственно верный способ донести до слушателя что-то, от чего в дальнейшем будет зависеть его жизнь.

И почему это не делалось наставниками я, если честно, не понимал.

— Молодые капелланы гибнут от удара в спину? — На лице Элькаса отразилось удивление пополам с растерянностью.

— Это невозможно. — Отрезала Айдра.

— Я повторяю слова действующих капелланов, матёрых ветеранов, прошедших через десятилетия службы. — Я смерил взглядом уже готовую разразиться целой тирадой девушку. — Вы можете мне не верить, и будете в своём праве, но не удивляйтесь, когда солдаты, которыми вы командуете и в чьей лояльности уверены, оставят вас в окружении, не помогут или даже поспособствуют вашей «доблестной гибели». К слову, того же эффекта можно добиться, если ставить себя выше простого люда. То, что без капелланов Империя сгинет, ещё не значит, что мы какие-то особенные…

Я сложил руки за спиной, подготавливая ответ на заведомо мне известную реакцию прямолинейной до фанатизма Айдры.

— На нас возложена священная обязанность по борьбе со скверной. Мы капелланы, и это наш долг. Мы не можем иначе! — Айдра поджала губы, глядя прямо мне в глаза. — То, о чём ты рассказываешь… это предательство! Отступничество! А отступникам, поднявшим оружие против нас, уготована одна судьба!..

— Красивые слова. — Прервал я её. — Повторишь ту же речь, глядя на шеренгу пикинёров, вытолкнувших тебя из строя во время набега каких-нибудь тварей?

— Это не…

Я не дал ей продолжить, повысив голос.

— Все тут чтят Кодекс, Айдра. И веруют в волю Трона тоже. Но достаточно ли мы сильны, чтобы отказываться от мудрости старших наставников? Не думаю. Так что, подруга, избегая компромиссов ты только приближаешь свою бесславную смерть. А рационально используя серое вещество в своей голове… — Я постучал пальцем по виску. — … получаешь возможность дожить до седин и спасти тысячи человек…

Я был готов вещать ещё долго, но раздавшиеся позади хлопки отвлекли и моих внимательных, без иронии, слушателей, и меня самого.

— Отличная речь. — Лаэна Висс появилась достаточно неожиданно для того, чтобы я вздрогнул. Или она изначально тут стояла? — И, полагаю, Даррик — единственный, задававший наставникам по-настоящему важные вопросы, отличные от того, как бы половчее разрубить какую-нибудь тварь…

— Вы хотите сказать, что он прав?.. — Айдра даже рот открыла от удивления.

— Полностью. Я уже давно говорю, что программу обучения нужно менять. Но на всё воля архонта, которую не нам обсуждать.… — Капеллан тяжело выдохнула, протянув рукоятью вперёд деревянный учебный меч. — Итак, птенчики, кто вызовется продемонстрировать свои фехтовальные навыки первым?..

Естественно, вперёд шагнул Элькас как тот, кому нужно было поддерживать свой авторитет в этом крошечном осколке социума обители.

Зачем, учитывая тот факт, что каждый из нас отправится своим путём в течение ближайших недель и месяцев — загадка.

Но я всё равно был ему благодарен, ведь иначе Висс обязательно выбрала бы в качестве манекена для отработки ударов вашего покорного слугу.

Никто из нас даже не догадывался о том, что по сравнению с этой дьяволицей, запертой в теле красивой женщины, инструктора обители покажутся нам самыми добрыми и чуткими людьми на земле…

Глава 2

Я никогда не был большим ценителем холодного оружия, но долг и обязательства перед Орденом способствовали повышению моих навыков в непростом искусстве убийства ближнего своего.

Я хорошо владел классическим одноручным мечом, оставляющим вторую руку свободной для использования магии. Сносно — ещё десятком видов колюще-режуще-рубящего, луком и всеми разновидностями арбалетов.

Я знал, что такое строй и позиционирование в бою. Умело работал ногами, держал равновесие и не чурался использовать для победы всё, что под руку подвернётся.

И всё же, Висс, эта боевитая и самоуверенная донельзя стерва, валяла меня по земле как непутёвого котёнка.

День ото дня, занятие за занятием я искал способы победить или хотя бы продержаться подольше. Мне, здоровому парню на голову выше самой капеллана, было попросту стыдно проигрывать ей всухую!

Я даже магией заниматься стал меньше, ведь всё больше времени уходило на осмысление изъянов «академического стиля боя», как его называла Висс.

Нет, в обители не учили чему-то бесполезному, как можно подумать. Просто на деле оказалось, что даже за десять лет в человека невозможно вбить все необходимые навыки.

И выйдя «в поля» волей-неволей начинаешь обрастать новыми привычками, приёмами…

А ещё проникаться пониманием того, насколько ты далёк от приемлемого уровня.

— К чёрту! — Харр сел на землю там, где стоял, отпустив рукоять деревянного меча.

Боец из свиты Висс, стоящий напротив него, на это лишь цокнул языком, но высказываться не стал. Просто разочарованно посмотрел на парня, который пока что хуже всех остальных справлялся с тренировками.

А тот продолжал, ярясь и думая, что это его хоть как-то оправдывает:

— Это не практика, а издевательство! И так не высыпаемся из-за дежурств, а нас ещё вечерами мутузят почём зря!..

— Сопля. — Айдра, которой тоже достался свой «личный наставник», с презрением посмотрела на соученика. Но тот на это даже внимания не обратил, обливаясь потом и пытаясь перевести дыхание. — Нам воинскую науку вколачивают, а не веселятся. Потом спасибо скажешь!

— Вот-вот. — Элькас, к этому моменту уже валяющийся на траве в ожидании конца небольшого перерыва, данного ему «наставником», неопределённо мотнул головой. — Бери пример с, Трон меня прости, Даррика. Вот до чего он любит зарыться в манускрипты, а заднюю не даёт, хоть его и побивают сильнее нашего!..

Взгляды капелланов-актуариусов скрестились на мне, отчего я сразу почувствовал себя неуютно. Всё тело и так саднило, а теперь к этому добавилось ощущение пытающихся прожечь во мне дырку завистливых взглядов.

— Можете попросить капеллана Висс поменяться со мной местами. Если она согласится, я с радостью уступлю вам местечко. — Без энтузиазма отозвался я, разлепив и второй глаз тоже. Он, конечно, немного заплыл, но видеть я им всё ещё мог.

Уж в чём-чём, а в мере Висс толк знала лучше кого бы то ни было ещё.

— Да нам и так неплохо. Да, подруга? — Саэри похлопала Айдру по плечу. — Тем более, что госпожа Висс ясно высказалась о наших навыках…

— Которые по какому-то нелепому стечению обстоятельств оказались ниже, чем у всемирно известного, пропахшего книжной пылью Даррика Саэля! — Экспрессивно бросил Элькас. — Не обижайся, Даррик. Я шучу. Но в обители за тобой и правда не закрепилось славы хорошего бойца…

Я выдохнул, поднимаясь на ноги. Время отдыха почти подошло к концу, и Висс сейчас вернётся на нашу несчастную полянку, обильно политую потом и слезами пятнадцати человек.

— Просто у меня другие приоритеты, Эль. Я больше по магии, сам же знаешь. Да и «переросток» я, в общих группах таких не гоняют.

Двадцать лет, в то время как моим товарищам всем в районе пятнадцати-семнадцати. Я как мог цеплялся за обитель, искал различные ухищрения, проваливал экзамены, но всё равно не успел изучить всё содержимое библиотеки.

И даже половины её. Эх…

— Магия — это замечательно, но даже что-то простое слишком сильно бьёт по телу. — Поморщилась Айдра. — Этак с полчасика поколдуешь, и ноги потом отвалятся. А ходить-воевать как? С помощью Трона? Так его милость на такие мелочи не распространяется.

— Можно быть сколь угодно хорошим фехтовальщиком и бойцом, но когда тебя посреди боя ударит молния, опалит пламя или в грудину влетит невидимое пушечное ядро, все навыки и опыт обратятся в туфту. — Уверенно ответил я, отогнав грустные мысли. — Сам по себе я и двоих-то опытных воинов не одолею. А вот с магией всё будет иначе. В этом наше преимущество, о котором не стоит забывать.

— Даррик дело говорит. — Согласно угукнул появившийся из ниоткуда Зевек, с которым мы за прошедшие дни… ну, не спелись, конечно, но пришли к полному взаимопониманию.

Я делал свою работу так, что комар носа не подточит, а он прощал мне некоторые вольности в отношении быта. Взаимная выгода!

— Вы, господа капелланы, можете много больше нашего, потому как даром обладаете и обучены его пользовать, как самим захочется. Помню, разок госпожа Висс такой вал пламени подняла, что потом то кладбище от пепла раскапывали с неделю, и то не всё в пожаре уцелело! Немёртвые те вместе со своим колдуном-ублюдком истлели, даже косточек не осталось. А мечами мы б там чего смогли, да и какой ценой? Так-то!

— Вот когда я смогу вал пламени поднять, а не пшикнуть им на два метра, тогда и поговорим! — Продолжила гнуть своё Айдра. — Я лучше силы на укрепление тела потрачу, всё больше пользы будет!

Зевека резкий тон девушки, впрочем, не смутил:

— А есть у меня и такая история. Значится, как-то выгнали на нас еретики поганые натурального огра с седлом на башке. Так госпожа Висс с ним врукопашную…

— Отставить воспоминания, Зевек. Дуй к «голове» каравана, там тебя человек из местных дожидается. Выслушай его и спланируй маршрут так, чтобы мы прошли через нужное место не позже следующих сумерек.

— Сделаю, госпожа Висс! — Подобрался капитан, не услышавший шагов капеллана. Она и правда не шагала, а парила даже там, где, казалось, беззвучно никак не пройти.

И в бою тоже.

Проводив мужчину взглядом, Висс кивнула и окинула спокойным взглядом наши нестройные ряды. Зрелище ей открылось удручающее: одна половина «птенцов» умирала от усталости, а вторая пыталась в последние секунды отдыха впитать силу земли, не подавая ни малейших признаков жизни.

— А вы можете выдохнуть. Ваша тренировка на сегодня завершена.

— Что-то случилось? — Иногда люди замолкают на полпути, потому как хотят, чтобы кто-то задал уточняющий вопрос.

И сейчас был именно такой момент.

— Случился лесной сброд, страстно жаждущий вашего внимания. Это если жители деревеньки-на-холмах не запугали сами себя, конечно же. Так что, Даррик, у тебя появится возможность показать, на что ты способен не только с мечом, но и с магией. А то болтать-то все горазды. — Висс перевела ехидный взгляд на остальных. — Вас это тоже касается. Не справитесь — отправлю обратно в обитель.

Она не смогла бы этого сделать даже при всём желании, но кто я такой, чтобы портить воспитательный эффект? По глазам вижу — товарищи по несчастью прониклись, и все как один решили сделать всё от них зависящее.

— А у деревеньки этой название хоть есть? И далеко до неё?– Хмуро спросил Харр, поднимая меч и вставая на ноги.

— Завтра ближе к закату будем на месте. — Проигнорировав глупую часть вопроса ответила капеллан. — А ты, Айдра, зря недооцениваешь свои силы в магии. Да, не каждому дано раскидываться чарами направо и налево, но в бою даже небольшой толчок может стать фатальным для твоего врага. А для остального есть ритуалы. В тот раз, о котором говорил Зевек, для атаки на кладбище я таким и воспользовалась.

— Я поняла, госпожа Висс. — Айдра ожидаемо склонила голову, видя в Висс безусловный авторитет.

А сама капеллан на это лишь вздохнула, видя, что её слова отклика в мозгах боевитой девки не нашли.

«Потому как тех мозгов там… кхм».

— Учебные мечи сдать и привести себя в порядок. На всё про всё у вас четверть часа, потом вы все должны стоять у моей палатки. Вопросы?

— Вопросов нет. — Ответил за всех я.

Висс кивнула и удалилась, а «птенцы», переглянувшись, помчались делать свои дела: умываться, менять одежду на ту, что поприличнее «тренировочной», справлять естественные потребности и прочая, прочая, прочая.

Лично я, пока никто не видел, заскочил в кусты, разделся и совершил невероятное по меркам Айдры святотатство — омыл свои телеса созданной магией водой.

Всего лишь слегка изменённое простенькое заклинание, но даже его, согласно кодексу, нельзя было применять «излишеств ради».

Считал ли я излишеством нежелание ходить потным и вонючим ещё несколько часов, до самой ночной стоянки, где приличного водоёма могло и не оказаться?

Естественно, нет! Это была самая что ни на есть насущная необходимость, ведь в отмытом виде я и чувствовал себя куда лучше, и мог исполнять свой долг перед Орденом и Троном безо всяких «но»…

Так или иначе, но по прошествии этих пятнадцати минут я был свеж, бодр и готов к новым свершениям. И стоял у палатки Висс, конечно же.

Остальные тоже успели подтянуться, но вот их состояние оставляло желать лучшего.

— Сияешь, как начищенный медяк. — Недовольно буркнул Харр, окинув взглядом мою физиономию.

— Расторопность и организованность творят чудеса, друг мой. — В ответ я потянулся, всем своим видом демонстрируя прекрасное самочувствие.

Правда, синяки и ушибы на это возмутились вспышками слабой боли, но я к такому уже давным-давно привык.

— Кто-то в курсе, по какой конкретно причине собрание?..

— Так сказано же. Этот… лесной сброд. — Элькас поморщился. — Не знаю, мелкая нечисть там или разбойники какие, но я бы с радостью кого-нибудь прибил уже сейчас.

— Ага, раз с «учителями» не выходит, да? Ха-ха-ха! — Харр заржал и по-дружески хлопнул парня по спине. — Смотри, что б самого вилами не проткнули!

— Брехня это всё, не может простой мужик опытного капеллана на вилы насадить! Сказки для того, что б молодёжь себя поосторожнее вела! — Огрызнулся Элькас. — И вообще, до следующего вечера не трогайте меня зазря.

Я отвёл взгляд и с трудом подавил улыбку, понимая, что мои товарищи, будучи заметно младше меня, просто нервничают.

Я и сам был как на иголках по всё тем же причинам.

«Никому из нас ещё не доводилось убивать разумных существ, будь то люди или нелюди. А Висс, похоже, решила это поскорее исправить».

Уж не знаю, сколько в том правды, но говорят, что после первого убийства человек в любом случае меняется. И на это нужно время.

А времени этого в пути у нас было больше, чем могло показаться.

Полы палатки хлёстко ударили друг об друга, и на свет божий вышла, во-первых, сама капеллан Лаэна Висс, а во-вторых — организатор каравана со своей… пусть будет «спутницей».

Я затруднялся иначе определить статус красивой молодой девушки, вокруг которой все носились, как с писаной торбой.

Но держалась она очень уверенно, смотрела на окружающих с превосходством, слугами командовала с пониманием, одежду носила приличную и создавала впечатление молодой аристократки из самых серьёзных.

Наверное, именно по последней причине я и старался держаться от неё подальше.

Проблем и так было выше крыши, а я не подросток, чтобы их приумножать ради смазливого личика, точёной фигурки и неясных перспектив.

— Все собрались? Замечательно! Итак, Даррик… — Я бы воздел очи к небу с воплем «почему опять я⁈», но постеснялся это делать у всех на виду. — … так как ты самый старший в группе, я поручаю тебе следующее. Необходимо обеспечить юную магессу обильной практикой в использовании боевой магии…

— Которой я и так умею пользоваться, капеллан Висс. — Недовольно прервала нашу начальницу на пол-пути эта красивая, но пустоголовая девочка. Мир её праху.

Но каково было моё удивление, когда ожидаемой взбучки не последовало.

Висс улыбнулась многообещающе, после чего продолжила:

— Умеешь — значит, практика не понадобится. Даррик Саэль. — Она указала на меня, после чего бесцеремонно ткнула пальцем в «магессу», слишком юную для того, чтобы так называться. — Вейра Куорн. Даррик в этой группе наиболее сведущ в использовании магии. Он и будет отвечать за твои тренировки. Вопросы?

Я чуть наклонил голову, прищурившись.

— Маленькое уточнение, капеллан Висс. Вы в магии явно опытнее меня…

— Отказано. — Отрезала она, раскусив мою отчаянную попытку. — У меня нет времени на такого рода развлечения, а твоим товарищам, Даррик, это будет полезно. И тебе тоже.

— Я понял. В таком случае, я возьму на себя изменение расписания нашей группы?

«Потому что сейчас впихнуть в график тренировки с этой девочкой мы смогли бы лишь пожертвовав сном, но тогда соученики поднимут меня на вилы».

Висс коротко кивнула, со злым довольством глядя на надувшуюся и чрезвычайно недовольную Вейру Куорн.

Ну а мне оставалось только смириться с проблемами, которые неэфемерно перетекали из «потенциальных» в «реальные».

— Зевек поможет с этим, когда освободится. Все причастные к тренировкам будут освобождены от части караулов, так что, птенцы, не вздумайте отлынивать!

— Это всё, капеллан Висс?

— Да. Все свободны. Вейра Куорн в твоём распоряжении, Даррик. Обсудите всё как можно раньше, потому что я хочу увидеть начало занятий в самое ближайшее время. — Сказала она перед тем, как степенно удалиться вслед за главой каравана, а меня оставить на растерзание злой миловидной блондинке и не слишком довольным товарищам-соученикам.

Я шумно выдохнул, хмуро посмотрел на Вейру, чем заставил её подавиться воздухом, после чего обернулся к своим «подопечным».

— Элькас, Саэри, Харр… — Я назвал их троих как тех, в чьих магических способностях был уверен. — Будете принимать участие в тренировках. Остальные могут быть свободны, тут ваших талантов маловато.

Последовали ли возражения со стороны отсеянных? Нет, ведь никто не горел желанием в довесок к обычным тренировкам изнурять себя магической практикой.

А вот «избранные» наоборот, в выражениях стесняться не стали, быстро вогнав «магессу» в краску. Она, кажется, и правда считала, что тренировки в её компании должны восприниматься за честь, а тут такой поворот случился.

— Так, отставить разговорчики. Приказ капеллана Висс слышали все, возражения тоже можете переадресовать ей. — Произнёс я, многообещающе улыбнувшись. — Если окажется, что нас будет слишком много — самых страждущих отправим обратно, протирать штаны и сёдла в караулах.

Я говорил с искренней верой в свой эфемерный пока что авторитет, опирающийся на волю Висс. И это, как ни странно, работало: буянить не стал никто.

А после я и вовсе разогнал народ по палаткам, оставшись, в конечном счёте, наедине с «магессой».

— Значит, Даррик Саэль. А не староват ты для новенького актуариуса? — Спросила Вейра Куорн, чуть наклонив голову.

Я обернулся, позволив себе рассмотреть её повнимательнее, параллельно выстраивая в голове «план на разговор».

Бесспорно, «магесса» была красива.

Невысокая, хрупкая и женственная, с приятной взгляду изящной фигурой, длинными светлыми волосами и живыми глазами цвета расплавленного золота, она представляла бы из себя приятный объект для созерцания, если бы не обстоятельства.

Вот так, вблизи, была отчётливо заметна белизна её кожи: почти фарфор, разве что не просвечивающий на солнце. Даже переодень её кто-то из дорогого на вид походного платья во что-то более приземлённое, всё равно была бы видна порода.

Осанка, манера держаться, превосходство и надменность во взгляде…

По моему опыту всё прямо-таки кричало о том, что такая девушка в дальней дороге сулит проблемы, но выбирать не приходилось.

— Значит, Вейра Куорн. А не слишком ли ты молода для магессы? — Не удержался от ответной шпильки я, с каким-то извращённым удовольствием глядя на то, как она снова пунцовеет. — Предлагаю оставить возраст за скобками и заняться делом. От тренировок, судя по тому, что я увидел, ты отказаться не можешь?

— Не могу. Но какой с тех тренировок будет толк? — Она недовольно поморщилась. — Я прекрасно умею пользоваться боевыми заклинаниями! И мне самой впору вас чему-то учить, а не выслушивать наставления от этой…

Вейра набрала в лёгкие побольше воздуха, но продолжить свою тираду не решилась.

— Поверь, надо тебе это или нет мы узнаем в первые полчаса. У тебя сейчас есть время?

— Хочешь оценить, на что я способна? — В её голосе прорезались нотки превосходства, вызвав во мне острый приступ раздражения.

Её пренебрежение могло бы меня и разозлить, если бы я не понимал, что от такой соплюшки, выросшей в теплице, не стоило ждать слишком многого. Даже мои соученики, будущие капелланы, выходили «в мир» теми ещё баранами.

А ведь нам целенаправленно прививали идеалы и догматы, учили ценить жизнь свою и жизни других людей, учили сдержанности и смирению…

Глядя на Вейру, я был уверен лишь в том, что окромя магии она обучалась разве что непростому искусству бесить собеседника «с первого взгляда».

– Именно. Так что? Тебя не затруднит уделить полчаса своего времени, чтобы определиться с тем, чему тебя придётся учить, и нужно ли учить вообще?..

Глава 3

— Так что? Тебя не затруднит уделить полчаса своего времени, чтобы определиться с тем, чему тебя придётся учить, и нужно ли учить вообще?

— Только если это позволит отделаться от настойчивого внимания капеллана Висс. И если окажется, что я уже лучше тебя в боевой магии, то ты замолвишь за меня словечко! — Высокомерно заявила девушка прежде, чем я задал направление на нашу с товарищами по несчастью злополучную полянку.

Располагалась она всего в паре минут неспешной ходьбы, но густая растительность начисто отрезала «область человеческих мучений» от непосредственно стоянки каравана.

Стоны, крики, стук мечей — всё тонуло в зелени и не достигало слуха отдыхающих людей, что сейчас нам было очень даже на руку.

Боевая магия бывает шумной, а зазря кого-то тревожить я не хотел.

Ещё прибегут посмотреть — вот чего мне не хватало!

— Итак… — Я вышел в центр полянки так, чтобы лагерь остался по правую руку. За счёт этого туда, скорее всего, не улетит ничего лишнего. — Вставай напротив. Начнём с того, в каких путях ты сведуща. Только честно.

Её фырканье будет сниться мне во снах, до того часто я его слышал за эти жалкие пять минут.

— Воля и Форма. Ещё Разум, но он ведь к делу не относится, верно?

— По-честному, бездарь на пути Разума никогда не овладеет серьёзной боевой магией. В бою концентрации, выносливости и устойчивости перед Кромкой не хватит…

Кромка была бичом любого одарённого, так как через неё в наш мир какая только хтонь попасть ни пыталась. Достаточно было расслабиться, не уследить, вымотаться — и на этом всё.

Как только одарённый теряет контроль, его тело становится своего рода вратами для худших кошмаров, известных человечеству.

«Такого или убивать… или убивать».

Я покачал головой и продолжил:

— Но в общих чертах мне всё ясно, а расспрашивать тебя в подробностях слишком долго. Остальное проверим на практике. Готова?

Я убрал пальцы с рукояти закреплённого на поясе меча, освободив обе руки. Но использовать решил только левую, чтобы всё было честно.

— А что мы будем…

«Три, два, один. Время вышло».

Специально ограничив свою скорость, я сделал шаг в сторону, направив согнутую в локте левую руку на девушку. Раскрыл ладонь и начал «вкручивающее» движение всем запястьем.

Параллельно поверх материального, направляющего жеста-триггера сформировалась сама основа заклинания, и в сторону «магессы» устремился значительно ослабленный «воздушный кулак».

Полупрозрачный снаряд лениво преодолел пятнадцать метров, толкнув девушку в грудь и сбив её с ног.

Её попытка защититься и поднять магический щит, зачитав мелодичный, но бесполезный в бою речитатив, закономерно провалилась.

— Это твой самый «быстрый» щит? — Спросил я, наблюдая за тем, как она неловко, путаясь в платье, поднимается на ноги.

— Ты даже не предупредил! И я не успела подготовиться!

«Теперь я понимаю чувства наставников обители, когда малявки от горшка два вершка возмущались теми же самыми словами».

— В бою никто не предложит тебе дуэль, и тем более не станет вслух зачитывать заклинания. — Я покачал головой. — Если ты не способна на чистых рефлексах и молча, максимум — с произнесением одного слова-триггера поднять щит или атаковать, то в боевой магии ты полный ноль.

Что было чистой правдой, ведь одна-единственная стрела могла легко отправить к Трону такого горе-чародея, как Вейра Куорн.

— Магов всегда прикрывают войска!

— Что-то я не вижу при тебе даже парочки самых захудалых вояк. — Я демонстративно развёл руками и огляделся. — С которыми, тем более, тоже нужно уметь работать сообща. Первый попавшийся «защитник» будет балластом, а не помощником.

Я выдержал паузу, сложив руки за спиной.

— А теперь атакуй тем, что сможешь использовать максимально быстро.

Внутренне я подобрался, пусть и старался выглядеть максимально расслабленно.

Таким образом я провоцировал девчонку на ошибки, и попутно проверял, насколько она стрессоустойчива. Пока никаких аномалий, исходящих от Кромки, не ощущалось, но то ли ещё будет?

«После обидной промашки, видя моё пренебрежение, она должна выложиться на полную».

— Ты уверен? Магией ведь и убить можно, а заклинания у меня не такие… — Она прервалась на полуслове, пытаясь подобрать подходящее слово. — … гуманные.

— Атакуй. Просто учитывай, что тушить этот лес придётся нам вдвоём, если что.

Я попытался слегка разрядить обстановку неловкой шуткой вместо того, чтобы читать лекцию о возможностях изменения мощности заклинаний.

Исключительно для того, чтобы не подбрасывать в топку её недовольства свежих дровишек.

— Я предупреждала, «если что». — Вейра подняла обе руки, почти скороговоркой зачитав узнаваемое заклинание из не самых убойных.

Фактически, это был сжатый в ядро воздушный кулак, хоть и с сюрпризом «от исполнителя»: она умудрилась расщепить изначальную структуру заклинания, взять её под контроль и запитать, в итоге запустив не один, а два снаряда. По одному с каждой руки.

И целилась, что примечательно, не прямо в меня, а влево-вправо, что затрудняло манёвры и не позволяло пафосно шагнуть в сторону, как я планировал сделать изначально.

«По крайней мере, этому её научить успели…».

Привычный вкручивающий жест, дополненный сжатием кулака — и навстречу только-только сформировавшимся ядрам устремляется мощный воздушный поток в форме толстого горизонтального росчерка.

Продавить противостоящее ему заклинание он не сможет, но столкновение как минимум ослабит ядра, а как максимум — собьёт их с траектории, оставив мне достаточно времени для уклонения…

От раздавшегося завывающего грохота на мгновение заложило уши. Но прежде, чем в воздух взметнулась пыль и мелкий сор, я успел заметить, как оба ядра разошлись в стороны.

Впору было вставать в расслабленную позу и продолжать формировать образ «наглого, но сведущего наставника», да только тонкий укол проснувшегося чутья заставил меня с этим повременить.

И не зря: облако пыли вспучилось, и из центра его вылетело ещё одно ядрышко размером с яблоко. Таким нельзя ни убить, ни травмировать.

Зато сбить с ног оно могло запросто.

А ещё уклониться от «подарочка» я не успевал, и мне пришлось принимать его на поспешно сформированный магический щит.

— Неплохо! — Прикрикнул я спустя секунду, убедившись в том, что больше в меня ничего не летит.

Кромка от активного чародейства девушки даже не дрогнула, и рисковать меня добить, запуская что-то ещё, чтобы «показать свою мощь», магесса тоже не стала.

Я же поспешно вышел из затрудняющего нормальное дыхание и очень медленно оседающего облака сора и пыли.

— Импровизация или отработанная ранее связка?

— Импровизация. — Хмуро ответила та, глядя на улыбающегося меня, вышедшего на свет божий. — Как?

— Первую атаку отклонил встречным ударом. От второй закрылся магическим щитом.

Я провёл в воздухе рукой, сложив указательный и большой пальцы «колечком». На мгновение передо мной вспыхнул бледно-пурпурный барьер.

— Это очень… быстро! — Теперь она смотрела на меня не с раздражением и недовольством, а с искренним удивлением.

— Это примерно тот уровень, которого ожидают от «боевого одарённого». Боевые маги способны и на большее. — Не просто так все немногочисленные «сливки» обычно забирают себе именно маги, а Ордену оставляют тех, кто не подходит для становления магической элитой. — Именно щит будет тем заклинанием, которое ты, поначалу, будешь отрабатывать до автоматизма и на наших тренировках, и в дороге. Потому что без него никуда, а маг со стрелой в глазнице — бесполезный маг.

— А атакующие заклинания?

— Только после того, как ты полностью овладеешь щитом. И под «полностью» я имею в виду использование заклинания молча, по жесту, в любых условиях. Если справишься с этим за то время, что мы будем в пути, то это уже будет огромным достижением…

Я не задирал нос, потому что понимал: превосходя Вейру в боевой магии, я начисто проигрываю ей во всех остальных направлениях многогранного магического искусства.

Капелланы были воинами, обученными одарёнными, защитниками Трона, борцами с ересью и стражами человечности, но никак не магами.

Нас дрессировали, заставляя отрабатывать до автоматизма пару-тройку основных заклинаний, после чего смещали фокус на всё остальное, необходимое члену Ордена для несения службы.

Боевые искусства, магия, этикет, политика, мирознание, тактика и стратегия, внутренние правила и догмы — всё это требовало времени.

При этом от появления неофита в стенах обители до его выхода «в поля» проходило в лучшем случае десять-одиннадцать лет. Это я растянул срок до четырнадцати, но таких прецедентов у нас не случалось почти полтора века: я успел в этом убедиться, когда искал способ задержать своё «становление капелланом».

Куорн же, несмотря на юный возраст, с самого детства была посвящена магии и только магии. И точно знала на порядок, а то и на два больше заклинаний, чем обычный капеллан-актуариус.

При этом значительную часть её арсенала мои товарищи чисто физически не потянут, ведь магический потенциал «среднего» капеллана ограничен.

И если подвести итог, то она вполне могла поднапрячься, и за счёт одного лишь опыта быстро отработать до автоматизма несколько заклинаний вроде щита и пары универсальных атакующих чар.

А вот пресловутый «средний» капеллан не мог взять и с наскока погрузиться в магию как в науку.

Потому что у него нет ни наставников, ни книг, ни знаний, ни времени на это.

— И много заклинаний ты так «отработал»?

— Тридцать семь.

— Серьёзно? — Её глаза округлились до размеров чайных блюдец. — А сколько всего заклинаний ты знаешь?..

Я и заметить не успел, как Вейра Куорн уже успела пристроиться по правую руку от меня с ясно читаемым намерением вытянуть ответы на все свои вопросы.

— Если считать то, что я уже применял, то около сотни. А если учитывать ритуалы, истинные литании, известные мне в теории заклинания… четыреста примерно. Но ничего сложного или масштабного среди них нет.

Честнее было бы сказать, что ничего такого не было в библиотеке обители, но я всегда старался придерживаться «правила трёх».

Умеешь считать до десяти — скажи, что умеешь до семи, и остановись на трёх.

— По поводу твоих тренировок. Ты уже можешь начинать отрабатывать щит. Для начала — скорость его установки. Жест рекомендую тот, который я тебе показывал.

Я сложил указательный и большой пальцы левой руки колечком. Практично, удобно и эффективно. Даже если рука изначально занята, именно этот жест удастся изобразить быстрее всего.

А ещё мышцы этих двух пальцев сложно серьёзно повредить в бою, что тоже немаловажно: плох тот капеллан, который теряет возможность использовать часть арсенала после того, как ему по пальцам прошлись дубинкой.

— Я не против начать практику уже сегодня… — Задумчиво протянула магесса, отслеживая мою реакцию.

Перемены в её ко мне отношении, конечно, слегка напрягали. Но я, к счастью, мог объяснить это логически, что в случае с женщинами удавалось не всегда.

Сейчас Вейра просто заинтересовалась возможностью улучшить свои навыки в боевой магии, поняв, сколь низкими они оказались на деле.

— Сегодня никак не выйдет. Капеллан Висс подготовила для нас кое-какую работёнку на завтра, и я предпочёл бы сберечь максимум сил.

— И почему я не удивлена? — Блондинка вскинула бровь, живой мимикой своего лица передав с десяток эмоций одновременно. — Тогда… Через день?

— Верно. Ты не многое потеряешь, если будешь усердно практиковаться с установкой магического щита. На ходу, верхом, за едой, сидя под… кхм. — Я замаскировал заминку покашливанием, вспомнив, что я не со своими товарищами-раздолбаями говорю. — В общем, практикуй установку щита везде, где возможно…

К этому моменту мы уже дошли до стоянки каравана, и мне на глаза попались остальные актуариусы. Они собрались у нашего места для костра, что-то бурно обсуждая в ожидании момента, когда, наконец, «дойдёт» готовящаяся каша.

Всего шесть человек, потому что с большей частью птенцов мы расстались через пять дней пути: им надо было в другую сторону.

И если мне не изменяет память, через три дня отделятся те, кто не вошёл в нашу «могучую кучку» из пяти человек, включая меня. А раз я начал об этом раздумывать, то нелишним будет прикинуть сроки «обучения» Вейры.

— К слову, Вейра, докуда ты движешься с нашим караваном?

Магесса хмыкнула:

— Даже об этом не знаешь? Пункт назначения у нас один и тот же… — Сказала она вроде бы равнодушно, но вот её взгляд отразил нетерпение.

И я не стал разочаровывать девушку, позволив удивлению всплыть на своём лице:

— Правда? Не ожидал. И что же магессе понадобилось в пограничной крепости на самом отшибе? Там же кроме варваров, полуразумных тварей и всякой тёмной швали вообще ничего нет на многие километры вокруг?

Знания я ценил, а знания, которые могли спасти мою шкуру ценил особо.

Так что грехом было бы не поинтересоваться.

— Примерно то же самое, что и тебе, капеллан. Только если ты будешь разбираться с последствиями, то я должна разыскать причину. — Развернувшись, девушка улыбнулась и окинула меня очень странным, малость пугающим взглядом. — Хорошего вечера, Даррик Саэль.

Я на автомате попрощался с Вейрой Куорн, но всё равно ещё несколько секунд смотрел ей вслед, ожидая, пока забуксовавшие извилины в мозгу не начнут нормально шевелиться.

И простоял бы я так ещё порядком, если б меня не окликнули.

— Дар, чего застыл⁈ — Элькас был в своём репертуаре, ничуть не стесняясь орать на всю округу. Даже юная магесса дёрнулась и обернулась. — Иди уже к нам! Что там узнать-то удалось?

— Всего понемногу. — Я аккуратно уселся на землю перед костром, между Элькасом и Саэри. Напротив, обсуждая особо ретивого «наставника» из свиты Висс, устроились Харр и Айдра, а по правую руку — Элиса и Ярикс, которым уже через три дня предстояло отпочковаться, прибыв на место службы в какой-то заштатный городишко.

Они были самыми младшими, вот их и определили, куда безопаснее.

Опыта набираться.

— А если конкретизировать? Времени-то вы там порядочно провели. И громыхало что-то. Проверял нашего мага на прочность?

— Просто небольшой тест в духе обители. Щиты ставить в момент опасности она не умеет. Боевые заклинания применяет тоже долго. Но сил у неё немеряно, и выдумка присутствует. Даже чуть меня не подловила…

Я как мог кратко пересказал товарищам всё, что удалось узнать о Вейре Куорн… из того, что относилось к её навыкам, с которыми нам и работать.

Никакого субъективного представления о её характере и чего-то личного озвучено не было, что несколько расстроило прекрасных дам. Они тут разве что ставки не делали на то, подерёмся ли мы с этой «несносной девчонкой», или наоборот «каким-то чудом сойдёмся характерами».

Что подразумевалось под последней фразой я даже пытаться осмыслить не стал, потому как чревато.

Не родился ещё мужчина, способный правильно и с первого раза понять женщину.

— Ты её проверил… и всё? Дальнейшая словесная пикировка ни к чему не привела? — Харр, спрашивая, даже не оторвался от своей чашки.

Слишком важным был процесс поиска в каше кусочков мяса.

— А что мне с ней было делать? В «словесной пикировке», как ты выразился, победителей не оказалось, язычок у неё подвешен. А дальше мы и говорили-то только по делу…

— Жаль, жаль. Я бы посмотрел на эту засранку, победи ты на её «поле боя». — Недовольно хмыкнул парень, бросив взгляд на Элькаса. — По нам она хорошенько прошлась на днях. Всем досталось.

Я вскинул бровь. Этот эпизод жизни соучеников как-то ускользнул из области моего внимания, и это было само по себе не очень хорошо.

— Дай угадаю. Ты и Элькас пытались подбивать к ней клинья?..

Ответ не потребовался, ведь оба здоровяка одновременно переменились в лице.

Харр так и вовсе покраснел, быстро спрятав лицо в своей чашке.

— А досталось в итоге и правда всем кроме тебя, Дар. — Хихикнула Саэри. — Мы думали, что ты из-за этого магичку по большой дуге обходишь, если честно.

— Чтобы не попасться под её горячую руку. Колокольчики-то она обещала всем нашим поотрывать, кого рядом увидит. — Со смешинкой во взгляде кивнула Айдра.

— Не буду спрашивать, что и как вы сделали, чтобы добиться такого эффекта. — Я закинул в рот ложку каши. Пересолено, но есть можно. — И напоминать о том, какие кары посулила капеллан Висс всем, кто будет нарушать дисциплину я тоже не буду.

— Ты только что это сделал. — Харр наклонился к котлу, споро навалив себе добавки.

— Сделал что?..

Остаток вечера так и прошёл: за болтовнёй и обсуждениями, за моими попытками приободрить товарищей перед завтрашней «побочной» миссией, за чтением и, конечно же, за отдыхом.

Следом наступила и пролетела ночь, солнце поднялось над горизонтом — и мы двинулись в путь, как происходило уже семь раз до этого…