Капитан

Когда Кристи уклонилась от первого удара пустого, и контратаковала, он успел отскочить достаточно шустро, чтобы отделаться не отрезанной головой, а всего лишь поцарапанной шеей, но я не стал смотреть, как Кристи переходит в наступление: в ее способность справиться с таким противником я верил. Меня больше беспокоил второй пустой, появившийся перед нами. Вернее не "перед" нами, а немного в стороне: этот был весьма похож на первого, и немного разбежавшись, он прыгнул с таким расчетом, чтобы приземлиться прямо на Кристи. Мой выход.

- Бакудо номер девять. Хорин. - Произнес я, и из моментально появившегося передо мной энергетического шарика в сторону пустого выстрелила оранжевого цвета энергетическая веревка. Через пару мгновений она обхватила свою цель, а второй ее конец оказался у меня в руках. Дернув его вниз, я удовлетворенно смотрел, как траектория прыжка этой твари резко изменилась. С каким-то жалобным рыком, пустой врезался в землю, подняв довольно много пыли. - Хадо номер одиннадцать. Тсузури Раиден. - По веревке, ведущей к пустому понесся сильный электрический поток, по пути разрушая мое бакудо. Ну да, Хорин не предназначено для того, чтобы по нему ток пускали, но свое последнее дело бакудо выполнило, проведя по себе мое Хадо. Услышав визг, быстро превратившийся в булькающий хрип, я довольно улыбнулся, но все же не спешил подходить к противнику. И только убедившись, что его тушка стала исчезать, возвращаясь в Хуэко Мундо, я перевел взгляд на Кристи. Стоило это сделать раньше! Я был так сконцентрирован на своем противнике, что пропустил появление еще нескольких пустых! Сейчас Кристи уклонялась от троицы, а еще две окровавленные тушки медленно истаивали. Так, пора взяться за дело всерьез. - Хадо пятьдесят четыре! Хайен! - Последнее, выученное мной заклинание было весьма сложным, но сейчас мне надо было уничтожить противника наиболее эффективным способом. Небольшой сгусток фиолетовой энергии врезался в спину не подозревающего об опасности пустого, а пару секунд спустя от него не осталось и пепла. Хайен просто сжигает свою цель дотла. Просто? Возможно, однако, защититься от этого заклинания, если оно попало, очень не просто.

- Как раз вовремя! - Ухмыльнулась Кристи, пропуская очередной удар над головой. Рывок вперед, и ее катана разрубает маску противника пополам. Единственный оставшийся пустой попытался было ударить ее в спину, но...

- Хадо четыре, Бьякурай! - На сложное заклинание времени не было, так что я использовал то, что мне нравится больше всего. Тонкая, белая молния моментально прошила голову пустого насквозь, так что на Кристи упала уже мертвая тушка монстра. Вернее попыталась упасть: девушка в последний миг сумела-таки увернуться.

- Осторожнее!

- А нечего подставлять противнику свою спину.

- Хм, я тебе доверяю ее прикрыть. - Улыбнулась она.

- Что-то тут не так... - Пробормотал я, осматривая исчезающих пустых.

- Ты о чем? - Не поняла девушка, убирая свой асаучи в ножны.

- Слишком они друг на друга похожи. Даже маски практически идентичны.

- И что?

- Не удивительно, что у тебя теория хромала: только острой железякой и умеешь махать. - Не упустил я случая подколоть девушку. - Нам же говорили, что форма каждого пустого уникальна, как человеческие отпечатки пальцев. Двух идентичных не бывает в принципе, но даже похожих найти весьма трудно. А тут целых шесть пустых и все похожи друг на друга, как две капли воды.

- Я все еще не понимаю, к чему ты клонишь.

- Сдается мне, что в этой деревушке не все так просто, как кажется... Дай мне пару минут, я просканирую окрестности. - Присев на землю, я сначала успокоил свою реатсу, после чего стал расширять область покрытия моего "зрения". Конечно, в мире живых это мне давало мало, но я и не рассчитывал ощутить особенности ландшафта. Есть! Как я и думал, на фоне тотального отсутствия реатсу, засечь пустого было проще простого, но вот чем больше я расширял площадь покрытия, тем меньше мне нравилась полученная картина.

- Флакс? Ты как-то побледнел... - Неуверенно начала Кристи, когда я открыл глаза.

- Деревни нет. В смысле живых там больше нет. К счастью мы вышли из Сенкаймона на окраине и первым делом пошли к ее краю. Если бы мы поперлись в центр, то наткнулись бы не на шестерых, а на несколько дюжин этих тварей.

- Что здесь происходит?

- Я почувствовал одного более сильного пустого среди них. Готов поспорить, что это он постарался.

- Думаешь Менос?

- Губу обратно закатай. - Передернулся я. - Если бы это был Менос, нас бы уже не было. Даже Гилеан от нас мокрого места не оставит, не говоря уже о...

- Да поняла я, поняла. - Замахала руками Кристи. - Что делать-то будем?

- ... Генджу.

- Да-да? - Здоровяк был тут как тут.

- Скажи, каковы шансы того, что двенадцатый отряд ошибется и не заметит, что деревня живых перестала быть живой?

- Эмм... - Генджу тут же отвел взгляд. - Я никогда не задавался подобным вопросом.

- И когда нам давали это задание, говоря, что уровень реатсу деревни "немного" повышен, они тоже ошиблись... Имея тысячелетний опыт подобной работы.

- ...

- А еще у нас есть добренький лейтенант, которого хлебом не корми, дай немного пошутить...

- Флакс, ты думаешь, что Вестон подсунул нам это задание?

- Больше некому. - Пожал я плечами. - Без постороннего вмешательства новичков в такой осиный улей не пошлют.

- Генджу, это правда? - Требовательно уставилась на здоровяка девушка.

- Ну... Эмм... Я... Я не знаю, о чем вы говорите. - Я говорил, что этот тип не умеет врать?

- Да ладно тебе. - Я положил руку на плечо Кристи. - Вряд ли ему разрешено рассказывать нам такие подробности.

- Ладно, я с Вестоном потом по-своему поговорю. - Хрустнула пальцами девушка. - А что сейчас-то делать, умник?

- Хм... - Вряд ли Вестон послал нас сюда просто так. Тест? Вполне возможно. Но тогда как поступить? - Генджу, давай сюда свою Джигокучо, надо сообщить о нашей ситуации в Общество Душ.

- Может, мы сами разберемся? - Поинтересовалась Кристи. - Это твари были на удивление слабы: с твоей поддержкой мы наверняка можем сами тут все зачистить.

- Может, и можем, но не положено. По уставу о любой непредвиденной ситуации надо сообщать в Центральный.

- ... - Девушка состроила кислое лицо, но возражать не стала.

- Генджу?

- Я уже сообщил о ситуации. - Отозвался он, оторвавшись от сидящей на указательном пальце бабочке. Ага, значит, пока мы с Кристи болтали, он уже все доложил.

- И какие приказы?

- Дожидаться подкрепления. - Коротко ответил Генджу, и как только он закончил это говорить, за нашими спинами открылся разрыв пространства, в котором появились знакомые мне двери. Двери ожидаемо открылись, и к нам вышел улыбающийся Вестон.

- Ну что, первое задание и уже осложнения? - Хитро улыбаясь, спросил он.

- Я тебе покажу осложнения... - Стала надвигаться на него Кристи. - Фатальные осложнения...

- Тише, тише, не надо так нервничать. Кроме того мы на задании, так что... А ну смирно! - Закончил он приказным тоном, да так, что мы с Кристи, да и Генджу заодно вытянулись в струнку. - Доложить ситуацию.

- Ага, значит там все так плохо... - Помрачнел Вестон, когда я рассказал о том, что ощутил в деревне. - Ну, тогда я вижу только один выход. Выполним долг шинигами, и очистим эту деревню от пустых! Я с Генджу возьмем на себя всякую мелочь, а вы двое займитесь их главарем.

- А ты не перепутал? - Поинтересовался я.

- Я, знаешь ли, подкрепление. - Усмехнулся Вестон, и за вас всю работу делать не буду.

- Логично. - Пожал я плечами и направился вслед за лейтенантом. - Нас заметили. - Предупредил я, когда почувствовал, как пустые перестали бесцельно шляться по деревне и теперь стягиваются к нам. Мы же, как раз успели подойти к центральному скоплению зданий деревни, но все еще находились среди полей с взошедшими культурами. Жаль, что собирать урожай будет некому...

- Ну что же, Генджу?

- Всегда готов. - Кивнул здоровяк, доставая свой занпакто. Стандартных размеров катана в его руках выглядела игрушечной, но я знаю, что Генджу предпочитает драться своим шикаем, который гораздо лучше подходит его... Пропорциям. - Раздави, Каназучи. - Катана тут же изменил форму, и теперь в руках Генджу держал боевой молот, который я бы даже поднять не смог.

Вестон использовать шикай не стал, видимо решив, что в этом нет необходимости. Как бы то ни было, эти двое еще раз переглянулись, после чего Вестон ушел в сюнпо, а я почувствовал, как приближающиеся к нам огоньки реатсу стали тухнуть один за другим. И все же не достаточно быстро, чтобы до нас никто не добрался. К сожалению, для самого ретивого пустого, ему на голову опустился молот Генджу, да с такой силой, что беднягу буквально расплющило. Генджу тут же ударил второго, рванувшегося было в контратаку, и скорость удара молотом оказалась достаточно быстрой, чтобы эти пустые не успели увернуться.

- Хватит стоять на месте. - Встряхнулся я, и, схватив Кристи за руку, тоже ушел в сюнпо. Если верить моему "зрению", Вестон не просто так вырезал пустых, он прокладывал нам безопасную тропинку к сильнейшему пустому. Не став ждать, пока на эту тропинку снова полезут пустые, я в несколько скачков добрался до здания, в котором засела наша цель. Им оказалась церковь. Довольно крупная, я должен сказать.

- Эта тварь внутри? - Уточнила Кристи, доставая свое оружие.

- Несомненно, вот только...

- Что-то не так? - Насторожилась девушка.

- Я чувствую внутри несколько слабых источников реатсу, как те, с кем мы уже сражались, но вот их главарь... Он ускользает от меня. Как будто он находится везде сразу.

- Я мало что поняла, но если мы не войдем внутрь, то не узнаем. - Приняла решение Кристи, и решительно открыла дверь в церковь. Я следовал за ней на расстоянии нескольких шагов, так, чтобы не помешать ей развернуться или замахнуться, и в то же время достаточно близко, чтобы прикрыть ее в случае надобности.

- Теперь понятно, откуда здесь столько пустых... - Протянул я, когда осмотрелся внутри церкви. Тут все было покрыто паутиной, на которой то тут, то там висели коконы, о содержании которых можно было догадаться и без моих способностей: жители этой деревни. Похоже, нам попался один из тех пустых, который обладает уникальной способностью. Дальше мне додумать не дал один из "детей", выскочивший без всякого предупреждения из паутины, и бросившийся на меня.

- Бьякурай! - На одних рефлексах я пустил ему в лицо разряд молнии, оказавшийся более чем достаточным аргументом в мою защиту. К сожалению, из-за паутины, пропитанной реатсу "мамочки" мне было трудно определить местонахождение, как ее "детей", так и ее самой.

- Кажется, я нашла нашу цель. - Кивнула Кристи куда-то на потолок, стряхивая с клинка кровь только что убитого ею пустого. Зная направление я сконцентрировался в указанном направлении и сумел-таки ощутить нужного пустого. Как и ожидалось, эта тварь выглядела как гигантский паук, разве что конечностей у нее было раза в два больше, и все они заканчивались человеческими на вид кистями. Сейчас пустой просто сидел на своей паутине под потолком и рассматривал нас темными провалами в маске. - Есть идеи, умник?

- ... - Я пожал плечами, и вытянул руку в сторону этой твари. - Шаккахо!

Шар красного огня, как и было, задумано, полетел в цель, и взорвался, вот только цели на месте взрыва уже не было. Шустрая тварь! Секунду назад спокойно сидела на паутине, а сейчас уже теснит Кристи, которая только и могла, что уклоняться да блокировать молниеносные удары многочисленных конечностей пустого. На меня же набросились ее "детишки". Надо было что-то делать, и, причем быстро! С мелочью я могу разобраться довольно быстро: я уже понял, что на них не надо тратить много сил, и даже слабого Хадо достаточно для их уничтожения, но проблема в том, что Кристи может не продержаться это время. Нет, я верю в ее способности, но сейчас было очевидно, что в одиночку она с таким противником не справится. В голове же я все эти долгие мгновения прокручивал те Кидо, которые я знаю, и могу использовать без заклинания. Техники Кидо составлялись не дураками, и по идее должны покрывать все возможные ситуации, в которых может оказаться шинигами. Но в то же время я знаю всего лишь чуть больше половины всех разрешенных заклинаний... Нашел!

- Бакудо двадцать один. Секиетон! - Хлопнув ладонью по полу, все пространство церкви тут же заполнилось красным дымом, пропитанным моей реатсу. "Видеть" тут же стало гораздо легче, в то время как "дети" оказались совершенно слепы, и сейчас впустую махали руками, пытаясь меня достать. Главная паучиха же отскочила от Кристи обратно к себе на потолок, но я не собирался упускать инициативу. - Бакудо сорок. Кеще Бако! Вокруг паучихи сперва появились едва заметные сверкающие нити, которые тут же соединились друг с другом, образовывая контуры додекаэдра. Но когда паучиха поняла, что что-то не так, и рванулась в сторону, было уже поздно: все нити связались друг с другом, и между ними образовалась прозрачная пленка, в которую и врезалась эта тварь. Пленка хоть и казалась тонкой, но на деле была довольно крепкой, тем более что я вбухал в это бакудо немалые запасы своей реатсу. Теперь использую сюнпо, чтобы оказаться рядом с барьером, в котором сейчас бушевала паучиха, пытаясь вырваться на свободу. Кладу руки на одну из граней барьера... - Хадо тридцать три. Сокатсуй! - Создав структуру заклинания внутри барьера, благо барьер был мой, и мою реатсу пропускал без проблем, я использовал практически весь оставшийся запас реатсу, и наградой мне послужила приятная картина жарящегося в синем пламени паука. Нет, вру: я этого не видел: синий огонь поглотил все пространство барьера настолько быстро, что я даже не успел отскочить в сторону, на случай если барьер не выдержит. К счастью он выдержал, и я не опалил себя своим же огнем. Развеяв барьер, я проводил взглядом обугленную тушку, упавшую на пол церкви. Хм? Я еще ощущал в ней немного реатсу! Живучая, зараза! - Кристи, она еще жива. - Девушка тут же прекратила избивать слепых "детишек", и, переместившись к воняющему горелым мясом пустому, попросту отрубила ему голову. И только когда остальное тело стало развеиваться, возвращаясь в Хуэко Мундо, я вздохнул с облегчением. Вроде все обошлось.

- Вы уже закончили? - Вошел к нам Вестон, махая перед лицом рукой, развеивая остатки моего красного дыма. - Совсем не плохо. - Со смертью "мамы" паутина тоже развеялась, и я снова смог нормально ощущать окрестности. И там не было ни одного пустого! А ведь с момента начала нашего сражения прошло не больше нескольких минут! Быстро Вестон с Генджу разобрались с мелочью, хотя чего еще ожидать от лейтенанта? Не за красивые же глазки ему дали эту должность?

- Флакс, ты как? - Поинтересовалась Кристи. Ну да, ее мне провести не удастся: последние два заклинания вытянули из меня все силы, а тут еще и духовных частиц нигде нет, так что я себя чувствовал совсем не так хорошо, как я надеялся.

- Жить буду, но если мы тут закончили, было бы неплохо вернуться в Общество Душ.

- Да без вопросов, тут мы свое дело сделали, так что оставаться причин нет. - Пожал плечами Вестон, открывая Сенкаймон.

- А, Вестон, проходи, садись. - В своем обычном добродушном стиле предложил Укитаке. - Ну и как там твои друзья? Справились с заданием?

- Вполне. - Кивнул парень. - Справились лучше, чем я мог надеяться.

- И что можешь сказать?

- Флакс... Его не зря пытались в Отряд Кидо завербовать: он уже сейчас использует хадо выше пятидесятого уровня без заклинания, да еще и в боевой обстановке. К запасу его реатсу тоже претензий нет. Разве что к своему оружию он даже не притронулся...

- Ну, каждый использует то, что ему удобнее использовать. - Пожал плечами капитан, делая глоток зеленого чая.

- И все же Занпакто - ключевой инструмент шинигами, и его нельзя просто игнорировать.

- Тоже верно. - Кивнул Укитаке.

- С Кристи не все так хорошо. - Продолжил Вестон. - Да, драться она умеет, как вы знаете, она уже сейчас спаррингуется с нашими офицерами: сверстники для нее слишком слабы, видите ли. - Усмехнулся Вестон. - Но плохо то, что кроме этого она мало что умеет: контроль реатсу ниже среднего, запас реатсу тоже не впечатляет. Касательно их личностных характеристик, Флакс расчетлив, холоден, старается всегда оценить ситуацию, прежде чем действовать, выбирает наиболее оптимальные пути решения поставленной задачи и старается не напрягаться больше необходимого. Кристи же полная его противоположность: вспыльчива, нетерпелива, идет на поводу своих желаний.

- Как же они тогда вместе работают?

- Похоже, что Кристи приняла Флакса за лидера, и в случае спорных ситуаций подчиняется его решениям.

- Девушка показалась мне весьма независимой личностью...

- Я сам удивлен. - Улыбнулся Вестон.

- И каков твой вердикт?

- После одного задания трудно сказать, но потенциал есть у обоих. И Флакса побольше, но и Кристи может многого добиться, тем более что она человек старательный и упертый. Думаю, что Флакс мог бы добраться до места второго офицера, а то и меня с насиженного места сдвинет. Кристи... Офицер четвертый-пятый, думаю, это будет для нее подходящее место.

- А кроме этих двух в их выпуске есть интересные личности?

- Нет. - Покачал головой Вестон.

- Ну что ж, талантливые шинигами нужны всегда, так что продолжай их тренировать. Я знаю, что они твои друзья, но все же постарайся не забывать и об остальных потенциальных офицерах.

- Обижаете, капитан. Долг превыше всего!

- Флакс! Угадай, что?

- Чтоб тебя... - Пробормотал я себе под нос, глядя, как распадается тщательно создаваемая структура семидесятого бакудо: крики над ухом не способствуют концентрации и сосредоточенности. Впрочем, Кристи обычно не кричит на тренировочной площадке Кидо, мы все-таки тут не одни, и мешать другим шинигами тренироваться - верх неприличия. Попрощавшись с остатками заклинания, я повернулся к девушке и непроизвольно поднял брови: она прямо светилась изнутри. Улыбка от уха до уха, стоит, выпятив грудь, и излучает ощутимую ауру гордости. Прическа? Да нет, вроде та же, что была вчера. Одежда? Тоже не то: шинигами все ходят в одном и том же. Тогда... Я опустил взгляд на пояс девушки, где она подвязывает свой асаучи, и немедленно заметил, что у ее оружия другая цуба.

- Да ну! Ты свой шикай освоила?!

- Конечно, а ты как думал? - С еще большей гордостью кивнула она. - Пойдем, покажу! - Девушка бесцеремонно схватила меня за руку и потащила в сторону другой тренировочной площадки.

С момента нашего первого задания в мире живых прошло чуть больше трех лет. Жизнь после той "подставы" вернулась в свою обычную, рутинную колею. Правда теперь, нашей рутиной стали миссии в мире живых, и что самое интересное, после двадцатого задания я сверил статистику встреч шинигами с пустыми на рутинных заданиях, и узнал, что обычно шинигами встречают пустых только один раз из восьми заданий, в то время как мы с Кристи обычную беглую душу встретили лишь один раз! Более того из девятнадцати пустых трое обладали особыми свойствами! Не настолько проблемными, как тот церковный паук, но все же без ранений мы не обошлись. Впрочем, я не стал говорить Кристи об этой статистике: это все равно ничего не изменит, а ссориться с Вестоном просто на просто не хочется: хороший он парень, хоть и себе на уме. Но были и положительные стороны такой ситуации: на поиск беглых душ обычно уходит от одного до трех дней, в то время как на обнаружение и уничтожение пустого нам с Кристи хватало нескольких часов. Это имело разные последствия: во-первых, мы получили больше свободного времени, которое мы тратили на совершенствование наших навыков, а во-вторых, мы получали больше заданий... Не знаю, плюс это, или минус: с одной стороны мы накапливали боевой опыт, но с другой стороны каждое задание, где приходится встречаться с пустым, это риск для жизни. В конце концов, в каждый отряд ежегодно поступают новые шинигами, однако численность отряда остается примерно одинаковой, то есть шинигами умирают на заданиях. И умирают они от рук, лап, когтей, зубов и прочих частей тела таких же пустых, с которыми мы разбираемся: что-то пошло не так, где-то расслабился, и все. Мертв.

После первого года таких заданий, Генджу перестал таскаться за нами, и это значило, что нас приняли в качестве шинигами. Не официально, а фактически: мы перестали быть новичками, за которыми нужен глаз да глаз, чтобы себя не убили и других не покалечили, и стали "своими", равными среди равных, которым можно доверить спину в бою, и которые сами за себя постоять могут. С тех пор на задания мы ходили дуэтом, что было немного необычно, но я не жаловался. Тем более что я стал замечать, что не мы одни получаем "особое внимание" со стороны начальства: некоторые другие шинигами тоже получали немного более опасные задания, чем остальные, кто-то, как и мы отправлялись на задания парами... После того, как я это заметил, все встало на свои места: официально-то мы все может и равны, но глупо полагать, что начальство не замечает тех, кто более талантлив, чем остальные. И таких шинигами надо "взращивать", и тогда сила отряда в целом тоже будет расти. Возникать по этому поводу я не видел смысла: я - часть системы, шестеренка в огромном механизме, и мой голос ничего не изменит, да и не нужно ничего менять: если лейтенант решил, что мы с Кристи имеем потенциал, то надо оправдать его ожидания, а не ставить палки в колеса.

Размышления размышлениями, но жизнь продолжалась, и вот мы уже больше двух лет ходим на задания вдвоем. Скольких пустых мы уничтожили я даже считать не возьмусь, но прогресс в навыках был на лицо: за это время я неплохо освоил первые шесть десятков Хадо и Бакудо, и вот сейчас старался преодолеть барьер семидесятого номера. Кристи тоже стала заметно сильнее: девушка научилась вплетать техники Хохо, включая сюнпо в свой боевой стиль, что оказалось очень даже эффективным оружием против пустых. Но Занпакто... Ни мне, ни ей наши мечи не хотели говорить своих имен. И вот настал долгожданный день, когда девушка освоила шикай, а значит обрела полноценный занпакто. Я хоть и радовался за ее успех, но в то же время было немного завидно: не то, чтобы у нас было какое-то соревнование, но я все же надеялся освоить шикай раньше. Хотя тут нечему удивляться: Кристи пользовалась своим клинком гораздо чаще меня. Но не то, чтобы я совсем им не пользовался: если мы встречали слабого пустого, то специально меняли роли. Я доставал асаучи и шел в ближний бой, в то время как Кристи оставалась сзади и поддерживала меня с помощью Кидо. Результаты... Наша боевая эффективность падала до плинтуса, да к тому же львиная доля наших ранений приходилась именно на такие сражения, причем чаще всего доставалось мне... От неправильно сработавших заклинаний Кристи... К счастью ничего серьезного, но пару раз мне приходилось отлеживаться в госпитале отряда. Но своего мы хоть медленно, но достигали: я все увереннее владел катаной в настоящем бою, в то время как Кристи перестала ошибаться в простейших заклинаниях из-за горячки боя. За размышлениями я не заметил, как мы оказались на тренировочной площадке Занджутсу, которая была гораздо крупнее той, что была отведена под Кидо, да и шинигами тут было гораздо больше. Но для нас место нашлось без проблем.

- Ну что, готов? - Спросила меня девушка, почему-то, нервничая.

- Я-то готов, но ты хоть раз использовала шикай? - Судя по ее лицу, я угадал.

- Ну и что?! Будь благодарен, что я тебе первому показываю!

- Прости, прости, не хотел тебя обидеть. Я очень благодарен.

- Ладно, на этот раз прощу. - Снисходительно кивнула Кристи.

- Ну, так что? - Поторопил я ее.

- ... - Девушка медленно вытянула занпакто из ножен, и взяла его обеими руками. - Исчезни, Кирамеки.

- ... - Сразу после слов девушки, ее катана засветилась изнутри мягким, зеленым светом, и стремительно изменила форму. Когда трансформация прекратилась, в руках Кристи держала вполне стандартный танто, кинжал с лезвием длинной в двадцать пять сантиметров, и одноручной рукояткой, дизайн которой значительно отличался от того, что был у ее катаны: рукоять была полностью деревянной, покрытой черным лаком, на котором были изображены белые лотусы. Сам клинок был слегка изогнут, но кроме этого ничего необычного. - Красивый... - Осторожно сказал я: честно говоря, я был слегка разочарован. Не знаю, чего я ожидал, но точно не маленького ножика с разрисованной рукоятью. Да что там, лакированная рукоять должна быть весьма скользкой, и соответственно использовать это оружие в бою... Хотя нет, это же Занпакто, он никогда не выскользнет из рук своего хозяина. Но это не изменяет того факта, что Кристи все это время тренировалась использовать катану, а у танто клинок во много раз короче...

- Что, разочарован? - Прищурилась девушка, крутя в руках свой занпакто.

- Нет, что ты! Просто... Не ожидал, что твой занпакто будет... Таким. - Осторожно подбирая слова, произнес я. - А ты знаешь какие-нибудь приемы? - Попытался я перевести тему.

- Ага. - Снова воодушевилась девушка. - Кирамеки рассказала и показала мне два приема. - С гордостью заявила Кристи. - Но если ты хочешь их увидеть, то сам тащи тренировочные манекены. Нам понадобится штук пять-шесть. - После чего она демонстративно сложила руки на груди.

- Хорошо, хорошо, будут тебе манекены... - Пробормотал я, направляясь к складскому помещению тренировочной площадки: поскольку площадка была всегда открыта, шинигами сами должны были заботиться о своих тренировочных условиях, будь то спарринг партнеры или же манекены. - Вот последний. - Вздохнул я с облегчением, ставя последний манекен в некотором отдалении от первой пятерки.

- Молодец! - Похвалила меня Кристи, и, подойдя к ближайшему манекену, воткнула в него свой кинжал. - Хачи Ханабира. - Произнесла она название техники и на манекене моментально образовалось четыре тонких разреза, пересекающихся в том месте, где Кристи воткнула кинжал в манекен. Причем разрезы были нанесены идеально симметрично. И все же они даже пополам манекен не разрубили.

- ... Впечатляет! - Покривил я душой: в первой десятке хадо есть заклинания во много раз убойнее этой техники...

- Да ладно, можешь не притворяться, ай тоже не впечатлилась. - Махнула рукой Кристи. - Но ты не видел самую главную особенность Кирамеки.

- Да? Ты меня заинтриговала.

- Смотри. - Девушка подошла к целому манекену, после чего нанесла два быстрых удара крест-накрест. Вот тут я, наконец, заметил что-то интересное: когда Кристи наносила удар, ее занпакто оставляла на своей цели след своей реатсу, и сейчас, когда девушка "перерубила" след от первого удара, произошло что-то интересное: на месте пересечения ударов, из ниоткуда возник черный контур лотуса, причем весьма крупный контур, размером со спелый арбуз, не меньше!

- Что это? - Я попытался это понять сам, но мне ничего не удалось: все, что я ощущал, это реатсу занпакто Кристи, причем, судя по всему, эта реатсу въелась глубоко в структуру манекена и так просто не исчезнет.

- Это - Унмей Фуго, или просто Фуго. Ну, или Метка, это не важно.

- И что она делает?

- Хо-о-о... Интересно? - Улыбнулась девушка. - Смотри. - Кристи подошла к еще одному манекену, оставила на нем такую же метку, как и на первом, после чего подошла ко мне, и оставила метку на... Земле у себя под ногами. - А теперь самое интересное. - Девушка воткнула занпакто в метку у нас под ногами... - Хачи Ханабира. - Снова произнесла она название техники, вот только теперь четыре разреза появились не только у нас под ногами, но и на обоих манекенах! Именно там, где девушка оставила свои метки. - О-о-о-о, вот теперь вижу, что мне удалось тебя впечатлить! - Довольно улыбнулась девушка.

- Да уж... - Действительно уникальная способность...

- Но это еще не все. Смотри. - Кристи подошла к целому манекену, и на этот раз оставила на нем сразу три метки, после чего вернулась ко мне, и снова воткнула танто в так и не исчезнувшую метку. - Хачи Ханабира. - В который раз повторила она, но сейчас у меня брови решили полетать: манекен, помеченный три раза, превратился в мелко порубленные щепки, которые сейчас медленно опадали на землю.

- Это...

- Не понял? я могу повторить. - Довольно улыбаясь, девушка повторила трюк с оставшимися целыми манекенами, но на этот раз я внимательно следил за тем, что происходит с ними.

- Там было не четыре разреза... Там было двенадцать... На каждой метке...

- Понял-таки. Если я наношу несколько меток на один объект, эффект используемых через них техник умножается на количество меток.

- Ты хочешь сказать, что нанеси ты сто меток, то...

- То эффект будет стократным на каждой метке.

- Невероятно! - Не выдержал я.

- Но не все так просто. - Было видно, что девушка наслаждается моей реакцией. - Метки не могут накладываться друг на друга, то есть я сильно ограничена в количестве меток, которые я могу нанести на объект, да и не думаю, что пустой будет просто стоять и ждать, пока я его порежу несколько десятков раз...

- И то верно. - Кивнул я. Кроме того девушка говорила, что эффект умножается только если они нанесены на один объект, то есть оставить сотню меток на земле, и одну на противнике, это особого результата не даст. И все равно, возможность атаковать помеченную часть противника с безопасного расстояния, и при возможности усилить свои техники... - Думаю, ты понимаешь, что с таким занпакто ты просто обязана в совершенстве овладеть Хохо? - Действительно, ей не нужна сила удара, ей нужна скорость в чистом виде: если ей удастся пометить противника пару-тройку раз, бой будет закончен моментально.

- Я может не умная, но все же не дура. - Надулась она. - Конечно, я это понимаю, и, несомненно, стану мастером Хохо! - С непоколебимой уверенностью заявила она.

- Рад это слышать. - Улыбнулся я.

- А, вот вы где. - Раздался голос Вестона у нас из-за спин. - Что тут у нас? - Парень быстро осмотрел порубленные манекены, а потом перевел взгляд на Кирамеки. - о, ты, наконец, освоила. Шикай? И почему я узнаю об этом последним? - Суточно обиделся он.

- Ха! Ты оказался слишком занят, так что Флакс стал первым, кому я показала свой шикай. Завидуй!

- Уже умираю от зависти. - Улыбнулся он. - Флакс, нам с тобой придется сразиться до смерти: я не потерплю такого оскорбления моей чести.

- Да я бы и был рад оскорбить твою честь, да вот только нигде ее найти не могу. - Усмехнулся я.

- Ой, ой, набросились на бедного лейтенанта как стервятники, заклевали, проклятые, ухожу я от вас, злые вы!

- Чего хотел-то?

- Да ничего. - Пожал он плечами. - Поздравить с обретением. Шикая: я как раз застал последнюю стадию показательных выступлений, просто не хотел вас отвлекать. Действительно впечатляющий занпакто.

- Спасибо. - Слегка зарделась девушка. Я только про себя грустно улыбнулся: я уже давно замечаю, что Кристи неравнодушно смотрит в сторону Вестона, а не так давно я стал свидетелем несколько... Неофициальных отношений этих двоих: угол столовой не то препятствие, которое может скрыть что-то от моего взгляда... Обидно конечно, что уже вторая девушка, которая мне нравиться выбирает не меня, а моего друга, но... Сердцу не прикажешь, так что обижаться на них глупо. Остается только пожелать им удачи, отойти в сторонку и надеяться, что однажды и я себе кого-нибудь найду. Вот и сейчас я сослался на необходимые тренировки Кидо и оставил этих двоих наедине: если у меня возникнут вопросы по поводу ее занпакто, я смогу их задать на наших миссиях в мире живых, да к тому же Кристи только сейчас его обрела и ей еще не скоро удастся полностью освоить весь потенциал Кирамеки. Ну а мне надо поскорее получить свой собственный занпакто, но тут все было не так просто: с самим занпакто я уже встретился, но... Он был несколько... Сложной личностью. А наша первая встреча...

Я, тогда как раз вернулся с очередной миссии в мир живых, вот только эта миссия была весьма раздражающей. Нет, она не была сложной, просто на этот раз нам попался пустой, сумевший пробудить свой разум, и прекрасно понимающий, кто мы такие. Ну и в дополнение к этому, он умел быстро бегать, и умело прятаться. Казалось бы, что с моим зрением его найти не составит проблем, но эта зараза умудрялась оставлять приманки, излучающие его же реатсу, так что я видел сразу дюжину этих тварей! Гонялись мы с Кристи за ним целый день, и хоть в итоге прикончили заразу, вернулись в Общество Душ поздно вечером. Делать так поздно уже было нечего, так что мы разошлись по своим делам на ночь. Перед тем, как пойти спать, я присел под излюбленным деревом во дворе своего барака и начал свою ежедневную медитацию. Шелест кроны над головой, прохладный, вечерний ветер, раздувающий волосы, далекая перекличка патрулей... Все это медленно отдалялось, становилось все тише, незаметнее... Оставался только я, тьма вокруг и спокойствие. Непоколебимое, всепоглощающее спокойствие... Казалось, что взорвись сейчас весь Сейрейтей, я даже бровью не поведу. Но потом... Потом что-то пошло не так: тьма стала отступать, сменяясь нарастающим светом. Свет этот становился все ярче и ярче, до тех пор, пока я не выдержал, и не открыл глаза. И то, что я увидел меня не то, что поразило, это меня ошарашило!

Сам факт того, что когда я открыл глаза, что-то изменилось, меня сильно озадачил, но когда я осознал увиденное. УВИДЕННОЕ!! Я ВИДЕЛ! Не чувствовал окружающие духовные частицы, я именно видел! Более того, я сейчас вообще реатсу не чувствовал. Я так и сидел, неверяще хлопая глазами и осматривая представший передо мной пейзаж. Хотя тут нечего было рассматривать: от горизонта до горизонта простиралась пустыня. Золотистые барханы, насколько хватает глаз, слепящее солнце над головой, и ярко-голубое небо. Вот и все, что было вокруг. Но... Но я видел! Видел песок, видел солнце, видел небо!!

- Но как? Я же никогда раньше этого не видел... Я не могу знать, как выглядит солнце и небо... - Я перевел взгляд на свои руки и в первый раз в жизни их увидел. Странное ощущение...

- Ты видишь то, что вижу я. - Раздался сзади давящий, волевой голос. Повернувшись, я увидел существо, которое никогда раньше не видел: высокий, выше двух метров гуманоид был одет в изящную, золотую броню, которая вряд ли была функциональна, скорее всего, это была парадная броня. И все же это был не человек: строение ног и всего четыре пальца на руках явно на это указывали. Лица я не видел: на голове это существо носило шлем, выполненный в виде головы сокола. За его плечами развевался песочного цвета плащ, а в одной руке, уткнув древко в песок, он держал красиво изукраженый посох. - Мы делим одну душу, так что я могу показать тебе то, что вижу я.

- Делим душу? Значит ты - мой занпакто?

- ... - Он продолжал, молча меня рассматривать. Я от него не отставал: обработав все детали его внешности, я, наконец, взглянул на картину в целом, и по спине непроизвольно мурашки пробежали: занпакто выглядел настолько величественно и благородно, что непроизвольно хотелось уступить ему дорогу и склонить голову. - Я дал тебе зрение, но ты так и остаешься слепым. - Произнес он с едва заметной грустью в голосе. - Осмотрись вокруг и возвращайся когда будешь готов назвать мое имя. - Добавил он, после чего развернулся ко мне спиной, и, сделав пару шагов, исчез, как будто он был простым миражом.

- ... - Я остался сидеть посреди бескрайней пустыни, и только глупо хлопал глазами: что он имел в виду? Как я произнесу его имя, если мы не будем общаться? Я же не смогу узнать его, понять его... И зачем мне осмотреться вокруг? Я все же еще раз осмотрелся, но так ничего нового и не увидел: бесконечные барханы и все.

С тех пор я каждый день посещал пустыню, но прогресса не было никакого: занпакто всегда находился у меня за спиной, когда я появлялся в пустыне, смотрел на меня пару секунд, после чего разворачивался и исчезал, как и в первый раз. Чего я только не делал: и заговорить пытался, и схватить, но он не говорил ни слова, а когда я пытался до него дотронуться, то он исчезал немедленно. После этого я обычно либо блуждал по пустыне, либо оставался на месте, и пытался понять, что он имеет в виду. Блуждания никаких результатов не принесли. Размышления тоже... И вот я уже больше года наведываюсь в пустыню без всяких результатов, но сдаваться я не собирался, так что неизменно медитировал под излюбленным деревом каждый вечер перед сном. Теперь же, когда Кристи получила свой занпакто, мне надо бы ее догнать, но я понятия не имел, как это сделать! Я же тем временем вернулся на тренировочную площадку Кидо, но тренировка дальше не шла: заклинание разваливалось еще на начальной стадии, и после десятой попытки я плюнул на это занятие, и решил немного развеяться. Хотя... Зачем ждать вечера? В моем бараке все знают, что когда я сижу под деревом, меня лучше не трогать, так что я быстро вернулся на свое место, и после недолгого приготовления вернулся в пустыню. На этот раз я даже не поворачивался к занпакто: пускай себе исчезает, сейчас не до него. Эх, почему вдруг такое поганое настроение? Завидую занпакто Кристи? Да нет. Обидно из-за того, что девушка выбрала не меня? Обидно, конечно, но я с этим уже несколько лет живу и ничего... Я откинулся на спину, и устремил взгляд в безоблачное, синее небо. В голове не было ни единой мысли, и настроение стало возвращаться в норму. Вот чем дольше я смотрю в небо, тем больше кажется, что небо не надо мной, а подо мной. И только я удерживаю этот мир от бесконечного падения в голубую бездну... Что я вообще делаю? Зачем мне все это? Я поступил в Академию, чтобы стать сильнее. Зачем? Чтобы защитить дорогих мне людей. Хорошая цель, но... Что такое "дорогие люди"? Где граница? И что, если мало знакомый мне шинигами будет умирать, я пройду мимо? Нет, не пройду. Значит, я хочу защитить не только дорогих мне людей? Но кого? Готэй 13? Сейрейтей? Все Общество Душ? Не слишком ли расплывчато? Ведь когда цель слишком велика, то это то же самое, что не иметь цели. Все эти тренировки, эти миссии... Это все вошло в привычку: я это делаю, не задумываясь о том, надо ли мне все это?

- Защитить Общество Душ? - Да, они спасли мне жизнь, дали новый дом, обучили... Моя цель осталась той же: защитить дорогих мне людей. Просто эта категория значительно расширилась: я действительно хочу, чтобы с этим мирком ничего не произошло. Да, в Руконгае жизнь не сказка, но это лучше, чем стать пустым и пожирать других. И я, как шинигами, должен защитить их. Всех, кто там живет.

- Такая цель потребует жертвы. - Прозвучал близкий голос моего занпакто. И почему-то я даже не удивился, что он все еще тут.

- Жертвы?

- ...

- Кажется, я начинаю понимать, о чем ты. Да... Защищая кого-то, ты ставишь это перед собой. Защищая общество душ, я перестану принадлежать себе, я стану мечом и щитом этого мира. Пожертвовать личной жизнью? - В голове всплыла картина целующихся Кристи и Вестона. - Было бы, чем жертвовать. Хотя нет, бред! Тут дело в другом. Ты имел в виду другое. - Я резко поднялся на ноги и взглянул прямо в прорези для глаз в маске своего занпакто. - Я понял, почему ты находишься в пустыне. Я понял, кто ты. Я знаю, как тебя зовут.

- ... - Занпакто продолжал, не двигаясь стоять на месте, и лишь его плащ слегка шевелился от слабого бриза.

- Приятно познакомиться, Тайсо.

- ... Используй мою силу с умом. - Коротко произнес он, и в своем обычном стиле исчез не попрощавшись.

Вернулся я в реальный мир, когда уже стемнело. Не то, чтобы я видел солнце, но я уже давно научился понимать время суток в Сейрейтее. Я даже сам не знаю, по каким именно признакам, скорее всего по комплексу всего вместе взятого: меньше шума, более прохладно, и все такое. Первым делом я достал свой теперь уже занпакто из ножен и убедился в том, что стандартная цуба асаучи изменилась на индивидуальную цубу занпакто, уникальную для каждого меча. Тайсо... Ну да, "осмотрись по сторонам", "требовать жертв" и все такое... Нет, чтобы прямо сказать... и все же я понял, что он имел в виду. Сейчас мне с другим полом может и не везет, но я не собираюсь уходить в монахи и воздерживаться всю жизнь, ну уж нет, увольте! Он имел в виду готовность ставить благо многих выше блага единиц, включая самого себя: если понадобиться прекратить свои отношения ради блага Общества Душ, я это сделаю, но если они не станут мешать моему долгу...

- А-а-а-а! - Я помотал головой, и встал на ноги: слишком много сегодня произошло, я уже хрень какую-то несу. Говорю так, как будто я какая-то большая шишка, и мои действия хоть немного колышат Общество Душ. Пойду спать, утром голова будет светлее.

Утро следующего дня выдалось таким же, как и всю предыдущую неделю. К счастью до следующего задания было еще два дня, которые мы могли потратить на что угодно. Правда свободного времени было не много: постоянные тренировки, посещение курсов Кидо, и прочие занятия съедали почти все время. И все же я первым делом решил похвастаться своим занпакто перед Кристи... План, который практически немедленно был самым наглым образом уничтожен: в женском бараке мне сообщили, что Кристи уже куда-то ушла с лейтенантом отряда. Ну... Ушла, так ушла: девушка знает, где меня найти для тренировок, так что я пожал плечами, и направился на тренировочную площадку Кидо, чтобы продолжить вчерашнее занятие: бакудо номер семьдесят никак не хотелось мне даваться, но я уступать не собирался: не важно, сколько дней это займет, я его освою!

- Флакс-сенпай? - Осторожно прозвучало у меня надо ухом сразу после очередной неудачной попытки. Ну, спасибо, что подождали, пока я закончу с заклинанием. Оторвавшись от потоков реатсу, я открыл глаза, одновременно с этим обращая внимание на окружающий мир. Рядом со мной, сейчас стояла знакомая мне девушка.

- Мачи? Привет, как дела? - Улыбнулся я. Мачи Ишикава поступила к нам, в отряд спустя три года после нашего с Кристи появления здесь, и она все еще отправлялась на задания с сопровождением более опытного шинигами. Сама девушка была на удивление молода: лет шестнадцать на вид. Правда объяснила она это просто: девушка обнаружила в себе способность управлять реатсу очень рано, так что в Академию она поступила совсем ребенком, благо возрастного порога там не было, даже наоборот: Академия приветствовала маленьких детей с распростертыми объятиями, ибо их учить было гораздо проще. Мачи была одной из местных, то есть она никогда не "жила": родилась и выросла внутри Общества Душ. Отсюда и эта странная манера говорить с добавлением восточных суффиксов. Меня это особо не напрягало, а девушка не обижалась, когда я напрочь игнорировал положенные суффиксы. Откуда я ее вообще знаю? Девушка оказалась не промах, и уже через месяц после попадания в тринадцатый отряд, она подошла ко мне с просьбой помочь ей с Кидо. Оказалось, что Мачи была весьма талантлива в этой дисциплине, и она уже записалась на курсы Кидо, но курсы на то и курсы, что на них приходишь, учишься и уходишь. А девушке хотелось большего. Вот она и нашла того, кто мог бы ей помочь. Наверняка и сейчас попросит помочь ей с каким-нибудь Кидо.

- Здравствуйте. - Вежливо поклонилась она. - У меня все в порядке, недавно освоила сороковой бакудо. - Похвасталась она.

- Да неужели? Я думал, что тебе еще неделька-другая понадобиться. Молодец!

- Флакс-сенпай... - Замялась она, отведя взгляд в сторону. Ага, она так всегда делает перед тем, как... - А вы не могли бы мне помочь с тридцать восьмым хадо?

- Тридцать восемь? Ты же вроде его уже освоила?

- Да, но я так и не научилась использовать его без заклинания! - Пожаловалась она. - А в моей группе мы уже ушли за сороковой номер, и возвращаться в третью десятку... Неудобно как-то.

- Ладно, не переживай. - Отмахнулся я. - Покажи, что ты умеешь. Сначала с заклинанием.

- А я вас не отвлекаю? То заклинание, что вы только что пытались создать, было таким сложным...

- Тебя это раньше не останавливало. - Усмехнулся я, на что девушка залилась краской. - Показывай уже, все равно ведь не отстанешь.

- Хорошо. - Кивнула она, и уже собралась начать читать заклинание, как вдруг замерла.

- Что-то не так?

- А это... У вас же была другая цуба, Флакс-сенпай...

- Хм? А ты наблюдательная. Да, ты права. Была другая.

- Значит вы... Значит это теперь занпакто?

- Ага. - Кивнул я, и тут же об этом пожалел: Мачи уже забыла про свою просьбу, и теперь стала настолько внимательно рассматривать мой занпакто, что мне стало как-то неловко. - Хочешь посмотреть? - Сдался я: все равно ведь не отвяжется.

- А можно?! - Тут же засветилась она.

- Пойдем, покажу на другой тренировочной площадке. - Улыбнулся я, направляясь к выходу. Хотел Кристи показать первой, но раз она занята, то сама виновата. Все время, пока мы шли до нужного "полигона", Мачи непрерывно забрасывала меня вопросами о том, каково это, общаться с занпакто, что он из себя представляет, как заставить его сказать свое имя и все такое. Отвечал я коротко и односложно, не желая вдаваться в подробности, и когда мы пришли на площадку, я вздохнул с облегчением.

- ... - Девушка встала немного в стороне, и сейчас непрерывно следила за катаной в моих руках. Хм, ну попробуй, уследи...

- Правь, Тайсо. - Приказал я, и вместе с Мачи стал заворожено следить за тем, как лезвие моего занпакто стало рассыпаться мельчайшим песком, который впрочем, не падал на землю, а закручивался вокруг меня своеобразным вихрем. Когда все лезвие превратилось в песок, которого оказалось гораздо больше, чем могло поместиться в объем лезвия, у меня в руке осталась только рукоять катаны. В отличие от занпакто Кристи, Тайсо не стал показывать мне никаких приемов, правда, в этом не было необходимости: мой занпакто работал несколько иначе. Небольшое усилие воли, и песок вокруг меня устремляется к Мачи.

- Ах! - Она и пискнуть не успела, как у ее горла замер меч, сделанный из сильно уплотненного песка. Миг, и он снова рассыпался, вернулся ко мне, после чего весь доступный мне песок превратился в несколько десятков коротких кинжалов, закружившихся вокруг меня в смертельном вихре.

- Не хочешь подойти, пощупать? - Усмехнувшись, спросил я.

- Спасибо, сенпай, но я, пожалуй, воздержусь. - Мачи на всякий случай отошла еще на один шаг. Я же прекратил крутить вокруг себя кинжалы, и вместо этого создал простенькое кресло, на которое и сел прямо здесь.

- Вот как-то так.

- Потрясающе! Никогда не слышала ни о чем подобном.

- Не преувеличивай. - Улыбнулся я, возвращая Тайсо в форму катаны и убирая его в ножны. - Если я удовлетворил твое любопытство, то может, перейдем к твоей проблеме?

- А? Да, конечно, простите, что занимаю столько времени!

- Флакс! Вот ты где, а я тебя повсюду искала! - Услышал я голос Кристи на полпути обратно к тренировочной площадке Кидо. - Привет, Мачи. - махнула она рукой девушке.

- Здравствуйте. - Прохладно отозвалась она.

- Ты меня зачем-то искала?

- Да, ты не мог бы мне помочь с Хохо?

- Флакс-сенпай обещал мне помочь с Кидо. - Твердо заявила Мачи.

- Обещал? Ну, раз обещал, то ничего не поделаешь. - Пожала плечами девушка. - Поможешь, когда время будет. - Кристи махнула рукой, и быстро скрылась за поворотом. Полна энергии, как и всегда.

- Она даже не заметила, что вы освоили шикай... - Пробормотала Мачи.

- Мачи...

- А? Простите, это не мое дело! Просто я иногда говорю, что думаю. Точнее говорю не подумав... Простите!

- Забудь. - Отмахнулся я. - Пошли уже. - А ведь не обрати она на это внимание, я бы и не заметил... А, какая разница? Мелочи, они мелочами и останутся.

- Ха-а-а... - Исчерпав почти всю свою реатсу на высокоуровневые Кидо, я расслабленно повалился на землю и, раскинув руки в стороны, решил немного отдохнуть. Хотя тут некому меня упрекнуть: когда я, наконец, переступил черту семидесятых номеров Кидо, на курсах кидо меня попросили не использовать новые Кидо в пределах Сейрейтея. И если с Хадо такое правило было понятно, то с Бакудо... Ладно, правила, они на то и правила, что им надо подчиняться, не задавая вопросов. Благо неподалеку, всего в паре десятков сюнпо находился огромный необитаемый каньон, нередко используемый шинигами в качестве полигона. Вот сюда я и зачастил. Чаще всего один, а иногда с моим учителем Кидо. Да, мне выделили отдельного учителя, ибо далеко не все из преподавательского состава умели использовать Кидо выше семидесятого уровня. Несколько раз меня даже Хачиген приходил учить, правда его визиты были больше похожи на аккуратную пропаганду и осторожную попытку промыть мозги: он постоянно делал заметки о том, как проще было бы меня учить на специальных тренировочных площадках Отряда Кидо, как жаль, что он не имеет права обучать меня запрещенным техникам, ведь я не один из них, и все такое. Я кивал, качал головой, охал, где положено, но писать просьбу о переводе не собирался.

Вообще последние шесть лет у меня было не так много времени, как раньше. Дело в том, что вскоре после освоения шикая нас с Кристи повысили: я стал шестнадцатым офицером отряда, в то время как Кристи - восемнадцатой. В плане отношений с другими шинигами это ничего не изменило, но в плане обязанностей... Теперь, мы практически не ходили на миссии в мир живых, занимаясь делами отряда: распределение и тренировка новичков, вопросы снабжения, общение с другими отрядами, представителями власти как Сейрейтея, так и Руконгая, и, конечно же, бумажная работа, которую я ненавидел всей душой: я лучше пару десятков пустых убью, чем стану сидеть в своем небольшом кабинете и читать сотни страниц с жалобами, просьбами, заявлениями... А ведь на них всех надо обязательно ответить, причем так, чтобы не дай бог никого не обидеть. Бр-р-р-р!! Я даже начал интересоваться, а есть ли такая вещь, как просьба о понижении в звании? Конечно, можно было что-нибудь учудить, но я все же офицер тринадцатого отряда и подводить Вестона с капитаном Укитаке ради своих эгоистичных желаний не хотелось. Хотя не все было так плохо: звание у меня было относительно низким, так что и работа была не слишком сложная и ответственная. И все же свободного времени у меня было хоть и не на много, но меньше, чем раньше. Но мне хватало. Кидо становилось все сложнее и сложнее, и за все шесть лет я выучил не многим больше двух десятков новых заклинаний, в то время как в Академии я выучил сотню! Академия... Давно это было...

Кристи... Мы с ней оставались близкими друзьями, хотя из-за специфики наших обязанностей, мы больше не ходили на миссии вместе. Зато, совместные ежедневные тренировки прекращать и не думали: девушка осталась верна своему слову, и все шесть лет с невероятным даже для нее упорством, оттачивая свои навыки Хохо под моим руководством, и прогресс был на лицо: может Кристи и не была быстрейшей в отряде, но и улиткой ее никто назвать не осмелится. Кроме этого она месяц назад, наконец, освоила шестидесятое бакудо, чем она сильно гордилась, несмотря на то, что без заклинания она его использовать не могла. Зато в плане освоения умений своего занпакто ей было чем похвастаться: нет, основа осталась той же: ставить метки на противника и потом атаковать его через них, но вот ее арсенал атак значительно расширился, так что теперь у нее были ответы практически на любую ситуацию. Я тоже не прекращал посещать Тайсо каждый день, и моя упорность была вознаграждена: несколько раз мне удавалось поймать его в хорошем настроении и он показывал мне какой-нибудь прием, рассказывая как его правильно использовать. И все же "приемов" было не так-то много. Всего один, если честно. Но вот идей, как использовать собственно песок, Тайсо мне подкинул немало.

Сейчас же я занимался тем, что совмещал два занятия в одном: шлифовал уже изученные Кидо, и одновременно с этим расширял свой запас реатсу. Вообще с реатсу у меня проблем не возникало. До этого момента: запас реатсу медленно увеличивается тогда, когда этот запас не заполнен доверху. То есть когда организм шинигами восстанавливает реатсу, он одновременно с этим немного увеличивает ее запас. Поэтому я, каждый день, использующий Кидо, раньше не встречался с этой проблемой: мой запас довольно быстро рос, и рост этот начался еще в Академии. Но сейчас я подошел к тем Кидо, которые требовали поистине огромных затрат. Нет, я уже сейчас могу их использовать несколько раз, но в этом-то и проблема: несколько раз, это не достаточно! Как утверждал Хачиген, если ты не можешь спокойно использовать сильнейшее кидо в твоем репертуаре пол сотни раз подряд, твой запас реатсу не достаточен. Вот я теперь и наведываюсь на местный полигон каждый вечер, после всех дневных забот: опустошить свой запас, после чего вернуться в свою маленькую квартирку, посетить Тайсо и пойти спать, давая организму восстановить реатсу для следующего дня. Результат за день или два не заметишь, но этот метод проверен веками, так что не доверять ему было глупо.

- Флакс-сенпай, вот вы где! - Раздался над головой знакомый голос Мачи. Девушка за это время тоже многому научилась. Теперь она ходит на задания одна, и у нее на счету немало пустых, правда свой шикай она так и не освоила, из-за чего сильно переживала. Зато с Кидо у нее проблем не было. И все же она продолжала просить меня ей помочь, причем иногда по таким вопросам, с которыми она и сама могла бы справиться, пускай и медленнее. Нет, мне не трудно конечно, но я ее не понимаю.

- Мачи? Ты что тут делаешь?

- Как неприветливо, сенпай. - Укоризненно взглянула она на меня.

- Прости, я не хотел тебя обидеть. Просто ты обычно сюда не заглядываешь.

- Вообще-то заглядываю, просто вы меня не замечаете...

- Прости, что ты сказала? - Не расслышал я ее бормотание.

- Нет, ничего! Лейтенант Вестон попросил меня привести его к вам.

- Хм? - Я прекратил валяться на земле, и, приняв вертикальное положение, осмотрелся получше. Вестон стоял немного в стороне и почему-то ухмылялся.

- Привет! - Махнул он мне рукой, подходя ближе. - Бездельничаешь, я смотрю. А я-то думал, что ты тренируешься.

- Провоцируешь? Ну, давай, лейтенант, покажи, на что ты способен. - Усмехнулся я.

- Хм?

- Не хмыкай мне, лучше ударь сильнейшим Кидо, что ты знаешь.

- Ты уверен? - Осторожно спросил он. - Ну как знаешь. Мачи, отойди, пожалуйста. Девушка кивнула, и ушла в сюнпо, и в следующий миг Вестон выбросил руки вперед. - Хадо номер семьдесят три, Сорен Сокатсуй!

- Хм! - Я только ухмыльнулся: нет, заклинание мощное, но... - Бакудо. Восемьдесят. Один. Данку. - Использовал я последнее, выученное мной заклинание. Передо мной тут же возник большой прозрачный щит, в который немедленно врезался мощнейший поток синего пламени. Было несколько некомфортно наблюдать за бушующем пламенем с такого расстояния, тем более что огонь огибал барьер, и я чувствовал идущий от него жар, но, тем не менее, Данку даже не треснуло. Хотя чему удивляться? Данку способен остановить любое Кидо до восемьдесят девятого номера включительно, а шинигами, способных использовать девяностый номер и выше можно на пальцах пересчитать. - И это все, не что ты способен? Как тебя вообще лейтенантом сделали? - Нагло ухмыляясь, заявил я несколько удивленному Вестону: вся земля от него до меня и вокруг была отлично прожарена, в то время как я стоял на островке спокойствия и старался не шататься от усталости: на это Данку я потратил все оставшиеся силы. Теперь даже на сюнпо не осталось... Блин, как же я до Сейрейтея теперь доберусь? Придется еще немного тут отдохнуть, подождать, пока реатсу поднакопится...

- М-да, не ожидал, что ты уже и Данку выучишь...

- Ты так говоришь, как будто сам на это не способен.

- Ну, вообще-то ты прав: Данку я еще не скоро выучу.

- Да ну! - Удивился я.

- Ладно, мы об этом потом поговорить можем. - Вестон подошел ко мне и протянул сложенную бумажку. - Держи.

- Что это?

- А ты прочитай. - Я пожал плечами, и быстро пробежался по тому, что там написано.

- Приказ повысить меня до звания третьего офицера тринадцатого отряда? Подписано - Укитаке Джоуширо.

- Поздравляю, Флакс! Теперь ты будешь моим непосредственным помощником, а так же третьим шинигами в отряде.

- ... - Я даже не знал, что сказать.

- Кристи повысили до шестого офицера, но я тебе это не говорил: она хотела сделать тебе сюрприз. - Добавил он с хитрой улыбкой. - Она же не знает о твоем повышении: вот ей и будет "сюрприз".

- Поздравляю, Флакс-сенпай! - Поздравила меня Мачи, которая вернулась к нам после того, как наш "бой" закончился.

- Спасибо. - Улыбнулся я. - Вот только я не совсем представляю, что мне теперь делать...

- Об этом не беспокойся. - Махнул рукой Вестон. - Завтра приходи к капитану, там я тебе все и объясню. Советую хорошо отдохнуть.

- Да уж... - Тяжело вздохнул я: свободного времени, похоже, будет еще меньше, и вряд ли моя работа будет заключаться в уничтожении пустых: чем выше должность, тем дальше от поля боя...

Как я и предполагал, времени на тренировки у меня стало гораздо меньше, так что и так медленное обучение новым Кидо замедлилось еще больше: теперь я понимаю, почему некоторые шинигами высокоуровневые Кидо веками учат - у них попросту нет времени на обучение!! Но были и положительные стороны: поскольку большая часть моих обязанностей теперь заключалась в помощи Вестону, я, наконец, окунулся в жизнь Готэй 13, а не только своего отряда: лично познакомился со всеми лейтенантами, включая Айзена... Да и с капитанами тоже приходилось обмениваться парой слов. Что я могу о них сказать? Интересные личности... Начиная с бабника Кьераку Шунсуя, и заканчивая этой приставучей Еруичи Шихоуин! Что с ней не так? Все из-за какого-то пустяка: я тогда шел к капитану Укитаке с докладом, как вдруг почувствовал за спиной сильную незнакомую мне реатсу. Я даже не обратил внимание на то, что эта реатсу ощущалась как-то глухо, как будто из-за густого тумана... Ну, я и повернулся лицом к незнакомому шинигами, одновременно с этим стараясь ощутить его получше.

- Хо-о-о, заметил меня? И как это тебе удалось? - Приятным голоском проворковала молодая девушка в капитанском хаори. Я хоть и не мог толком рассмотреть лицо из-за непонятного тумана, но сейчас в Готэй 13 только три женщины-капитана и на Кирино Хикифуне, капитана двенадцатого отряда, моя собеседница не походила... Габаритами. Унохана Ретсу же никогда не стала бы разговаривать в таком тоне. Надо было придумать ответ, вот я и выдал...

- Я бы возненавидел себя, если бы не заметил такую прекрасную даму. - Сначала сказал я, и только потом понял, что именно и кому я это ляпнул.

- Да неужели? - К моему удивлению глава Онмитсукидо никак не отреагировала на мою дерзость. - И как тебя зовут, мальчик-сенсор?

- Флакс. Флакс Норд.

- А, это слишком сложно. - Махнула она рукой, огибая меня и направляясь в сторону кабинета капитана Укитаке. - Будешь мальчиком-сенсором. - Бросила она под конец и скрылась за углом.

С тех пор эта зараза не упускала случая со мной поздороваться, непременно называя этим глупым прозвищем. И сколько бы раз я не просил ее этого не делать, она все равно гнула свою линию. А мне ничего не оставалось, кроме как терпеть это издевательство. И ведь знает, что меня это бесит... Гр-р-р!! Но если не обращать на этот момент внимания, то должен сказать, что главу Онмитсукидо я представлял совсем иначе. Капитан Еруичи же оказалась женщиной веселой, легкой в общении, ни капли не высокомерной или заносчивой. Проще говоря, располагающей. Хотя если подумать, то главе Онмитсукидо именно такой и надо быть... Кроме нее и ее лейтенанта, нелюдимой девушкой, ни разу не показавшей своего лица, я был знаком еще и с третьим офицером, Урахарой Киске. Этот тип был... Непонятным: выглядел как-то неуверенно, можно даже сказать забито, но в то же время возглавлял тюремный отряд Онмитсукидо... Да черт с ним, со вторым отрядом! Чем дальше от этих шинигами, тем спокойнее.

Спокойнее, да не на много: хоть мне и нравилось общаться со всеми лейтенантами и третьими офицерами, но и в этом правиле были исключения. А именно Айзен Соске: те несколько раз, что я общался непосредственно с ним, лейтенант мне показался довольно приятной личностью, но что эта приятная личность делает со своим двойником, на которого никто кроме меня не обращает внимания?! И где в это время находится оригинал? Не знаю. Как бы то ни было, я старался свести наше общение к минимуму, и в то же время каждый раз, когда я видел настоящего Айзена, то внимательно "рассматривал" его занпакто: то, что этот эффект не является Кидо я понял уже давно, значит остается одно - занпакто. Проблема заключалась в том, что я не хотел своего раскрытия раньше времени, а для этого я должен был научиться видеть его иллюзии, ведь если Айзен создаст перед моим носом толпу пустых, а я и ухом не поведу, то все сразу станет ясно. Ну а раз этот эффект вызван его занпакто, то если я смогу распознавать реатсу его занпакто, то смогу "видеть" его иллюзии. По крайней мере, так было в теории. На практике найти различия в реатсу между занпакто и его хозяина трудно даже у себя, не говоря уже о другом шинигами. Не помогало и то, что хоть мы и виделись довольно регулярно, но этого было явно не достаточно для детального анализа реатсу Айзена и его занпакто. Приходилось импровизировать и в присутствии двойника Айзена вести себя так, как будто передо мной оригинал.

В своем же отряде изменилось не много: Кристи была занята своими обязанностями шестого офицера, я был занят помощью Вестону, и все же нам удавалось выкроить время для совместных тренировок, да и без них мы виделись каждый день по несколько раз, так что забыть о существовании друг друга не удавалось. Мачи, несмотря на отсутствие, шикая, была повышена до двадцатого офицера отряда. Хоть и самая низкая офицерская позиция, но девушка была несказанно горда этим достижением. А все из-за ее таланта в Кидо. Правда у нее был несколько иной талант, чем у меня: если мне гораздо проще давались Бакудо с хадо, то Мачи была прирожденным врачом: медицинские техники она учила с полвзгляда, и использовала она их так, как будто у нее было несколько веков опыта. Помнится, я как-то зашел в кабинет капитана и застал там не только Мачи, но и капитана четвертого, медицинского отряда Унохану Ретсу. О чем они разговаривали было не трудно догадаться, но судя по тому, что Мачи осталась в нашем отряде, девушка отказалась от предложения... Я же так часто наведывался к капитану Укитаке, что мою должность в пору было назвать его личным секретарем: только и делай, что носи доклады от Вестона к капитану и приказы капитана Вестону...

- Флакс-сенпай, вы не знаете, что случилось? - Поинтересовалась Мачи, пристроившаяся рядом со мной. Блин, я так задумался, что даже не заметил ее появления!

- Мне тоже хотелось бы это узнать. - Поддакнула Кристи с другой стороны. И она тут? Пожалуй, мне пора перестать витать в облаках.

- Понятия не имею. - Совершенно искренне пожал я плечами. Спустя семь лет службы в качестве третьего офицера, наконец, намечается что-то интересное. По крайней мере, я на это надеюсь: на моей памяти капитан Укитаке еще никогда не собирал весь офицерский состав и самых опытных шинигами отряда вместе. Кроме того к месту собрания шли не только "наши" шинигами, но и ребята из двенадцатого, научного отряда... И что самое интересное, ничего из ряда вон выходящего, в последний год, не происходило, так что причина для такого собрания от меня ускользает.

- Да ну! Ты же с капитаном на короткой ноге. - Пихнула меня в бок Кристи. - Наверняка он поделился с тобой своими планами.

- Не говори ерунду. - Отмахнулся я. Да, капитан Укитаке был на удивление приветливым и добродушным человеком, но свои планы мне все же не рассказывал. - Да и вообще, чего ты меня пытаешь? Скоро сами все узнаем. И действительно, долго объяснения ждать не пришлось: зайдя в огромных размеров зал внутри административного здания Отряда, я тут же заметил капитанов обоих отрядов: Укитаке Джоуширо и Кирино Хикифуне. Правда, из лейтенантов присутствовал только Вестон. Ну и, слава богу: из всех лейтенантов, Хиори, пожалуй, самая... Сложная, если мягко выражаться... Оказалось, что мы пришли одними из последних: буквально через пять минут двери в зал закрылись, и капитан Укитаке несколько раз хлопнул в ладоши, призывая к тишине. Ну-с, что тут планируется?

- Для начала... - Начал Укитаке, когда присутствующие замолчали. - Я хотел бы попросить вас всех не разглашать ту информацию, которую вы здесь услышите. Хоть задание, о котором пойдет речь и было одобрено капитаном-главнокомандующим Ямамото, о нем все же не стоит оповещать каждого встречного. - Капитан осмотрел присутствующих, но никто и не пошевелился. Ну да, тут все и так все понимают, слова эти, скорее всего, были нужны для профилактики, а не в качестве серьезного предупреждения. - Итак, собственно тема этого собрания... Капитан Кирино? - Укитаке немного отошел в сторону, а вперед вышла капитан научного отряда.

- Благодарю. - Кивнула она Укитаке. - Ни для кого из здесь присутствующих не станет сюрпризом то, что смертность среди шинигами была и остается весьма высокой. А все из-за того, что, несмотря на длительную историю истребления пустых, мы все еще многого о них не знаем. И одно из этих белых пятен - их родина. И я говорю не о мире людей. Хуэко Мундо. Измерение, находящееся "между" Обществом Душ и миром живых. Именно там обитает подавляющее большинство пустых, и именно там живут Меносы. Нам достоверно известно, что пустые способны открывать проходы в мир живых, но тогда почему они не наводняют его? Ответ на этот вопрос у нас есть, но он влечет за собой новый вопрос. И так снова, и снова. Все сводится к тому, что происходит внутри Хуэко Мундо, и тут-то и кроется главная проблема: об этом измерении мы знаем очень мало.

- ... - Все молчали, но я уже понимал, куда она клонит.

- Месяц назад была одобрена экспедиция в Хуэко Мундо с целью получения новой информации об этом измерении. Потенциально, полученная информация может помочь найти более эффективные способы уничтожения пустых, снижения смертности среди шинигами, возможно даже у нас получится предупреждать появления пустых в мире живых, а не реагировать на уже случившееся вторжение. Перспективы широкие, но загвостка в собственно экспедиции. - Капитан достала какой-то непонятный прибор, и над ее головой возникло светящееся полотно, на котором проступили изображения, показывающие, о чем она говорит. - О Хуэко Мундо нам известно несколько вещей. Первое - эти измерение можно условно разделить на две зоны: поверхность и Лес Меносов, находящийся под землей. На поверхности практически исключительно обитают Меносы класса Адьюкас и Вастер Лорд. Другими словами поверхность Хуэко Мундо опасна даже для капитанов. - Верхняя часть изображения, показывающая серую пустыню с такими же серыми скалами, немедленно закрасилась красным. - Посылать кого-либо на поверхность будет равносильно предумышленному убийству. Однако Лес Меносов - совсем другой разговор. Под землей обитают только Гилеаны и обычные пустые. Да, Гилеаны - опасные твари, однако каждый из вас знает, что они тупые и медлительные, другими словами они не способны заставить шинигами с ними сражаться, если сам шинигами этого не захочет. Ну а пустые... С ними вы все хорошо знакомы. Именно в Лес Меносов и отправиться экспедиция. Капитан Укитаке? - Наш капитан кивнул и снова вышел вперед.

- Несмотря на все сказанное вы должны понимать, что предстоящая экспедиция будет крайне опасной, опаснее всех ваших предыдущих заданий в мире живых. Капитан Кирино уже подобрала ядро научной команды, которая отправиться в экспедицию, однако им понадобится больше шинигами для вспомогательных работ. Именно поэтому здесь собрались не только члены моего отряда, но и научные сотрудники из двенадцатого. Есть ли среди вас желающие участвовать в экспедиции? - В ответ на этот запрос чуть ли не все присутствующие шинигами из двенадцатого отряда подняли руки.

- Ого! - Удивилась Мачи, на что я только усмехнулся: мне доводилось общаться с этими ребятами.

- Ничего удивительного. - Пояснил я. - этим психам только пообещай что-то неизведанное, да многообещающие, и они хоть в Хуэко Мундо, хоть в Ад не раздумывая, отправятся.

- Спасибо. - Улыбнулся капитан. - Я рад такому энтузиазму, но это все же экспедиция, а не вторжение: прошу, после собрания запишите свои имена в списке у выхода, и мы с капитаном Кирино выберем тех, кто по нашему мнению наиболее хорошо подойдет поставленной задаче. А теперь по поводу тринадцатого отряда. Экспедиция в Хуэко Мундо будет носить научный характер, однако мы все понимаем, что без столкновений с пустыми там не обойдется. Поэтому нашим научным работникам понадобится сопровождение, охрана. На собрании капитанов было решено, что данную экспедицию должен возглавить лейтенант, и поскольку добровольцем вызвался Вестон Купер... - Укитаке кивнул на стоящего рядом с ним парня. - ...Будет логично, что и группа охраны будет набираться из тринадцатого отряда. Мне не надо объяснять вам опасности связанные с этим заданием, вы все - опытные шинигами и сами все понимаете. Поэтому спрошу сразу: есть ли среди вас добровольцы? - Тут желающих было не так много, как в двенадцатом отряде, но все же и среди нас были то ли смельчаки, то ли дураки. И почему я не удивлен, что одной из этих "смельчаков" была Кристи? Ну а как же? Вестон же туда идет... Я вздохнул и тоже поднял руку: не оставлять же мне этих двоих одних? Вряд ли поддержка Кидо будет лишней. Хм? Спустя несколько секунд после меня, Мачи тоже подняла руку.

- Уверена? - Спросил я девушку шепотом.

- Среди присутствующих я лучше всех знаю лечебное Кидо, и думается мне, оно вам пригодится. - Мне нечего было ответить.

- Я рад, что среди вас нашлись те, кто готов отправиться на это нелегкое задание ради нашего общего будущего. Опять же, оставьте свои имена в списке у дверей и если мы вас выберем, то вам немедленно об этом сообщат. На этом я, пожалуй, закончу собрание: детали предстоящей операции сообщат уже ее непосредственным участникам в самом скором времени. До тех пор все свободны, спасибо за внимание.

- Ну что, Флакс, готов набить морду этим тварям? - Ткнула меня в бок локтем Кристи. - Давненько мы пустых вместе не убивали.

- Мы туда идем не пустых убивать, знаешь ли... - Протянула Мачи

- Да знаю я, знаю. - Отмахнулась девушка. - Защищать яйцеголовых будем. Но ведь лучшая защита, это нападение, не так ли? - Мы с Мачи, только молча, переглянулись, и я пошел записывать свое имя в список.

- Никогда не думала, что окажусь здесь... - Протянула Мачи, когда наша группа вышла из перехода в Хуэко Мундо. Сам переход был гораздо менее комфортабелен, чем Сенкаймон, но в то же время ничего особо страшного: непонятная, темная, колышущаяся масса вокруг, да создаваемая нами дорожка под ногами.

- Не ты одна. - Кивнул я, настраивая чувствительность своего зрения: нас предупреждали, что духовных частиц в Хуэко Мундо гораздо больше, чем в Обществе Душ, так что я заранее притупил свои чувства, и теперь выводил их на привычный мне уровень. Но вообще да, нам не соврали: только ступив на каменистую землю, я сразу ощутил, что вокруг столько духовных частиц, что сразу становилось понятно, почему никто не озаботился провизией: при такой насыщенности, питаться нам вообще нет никакой необходимости.

- Рты не разеваем, работаем, работаем! - Рявкнул на нас Вестон, и все тут же зашевелились: ученые стали снимать со спин приличных размеров рюкзаки, в то время как ребята из нашего отряда рассредоточились, осматривая пространство вокруг выхода. - Флакс, что с нашим окружением?

- ... - Я быстро просканировал местность вокруг. - Около дюжины слабых пустых вокруг. Половина нас уже учуяла и приближаются. На восемь часов, в трех километрах бродит Гилеан.

- Понятно. - Кивнул лейтенант. - Работаем по плану: полчаса на подготовку, после чего меняем позицию.

- Пойдем. - Я взял Кристи за локоть, и потянул в сторону: по плану, так по плану. По плану все оперативники должны разбиться на пары и патрулировать окрестности. Пары, конечно же, тоже были заранее определены, так что девушка оторвалась от созерцания окрестностей, и пошла за мной. Мачи осталась вместе с научниками: ее взяли исключительно в роли медика группы, так что девушку будут защищать еще надежнее, чем научников.

- Ну и как тебе тут? - Поинтересовалась девушка, когда мы немного отошли от первичного лагеря.

- Да как тебе сказать... - Вокруг было... Пустынно: гигантских размеров деревья, созданные как будто из камня, уходили высоко наверх, где их кроны создавали поверхность Хуэко Мундо. Здесь, внизу же было пусто: каменистая, неровная земля, огромные камни, а то и скалы, выступающие из земли в совершенно неожиданных местах, делали продвижение не самой простой задачей, а кроме этого тут не было ничего. - Пустынно как-то.

- Да уж. - Кивнула девушка.

- Впрочем, я не жалуюсь: лучше пустынно, чем с такой компанией. - Кивнул я в сторону приближающегося к нам пустого.

- А я все думала, когда же они покажутся? - Усмехнулась Кристи, доставая свой занпакто. Я, конечно, мог бы убить пустого задолго до того, как он приблизится, но почему не дать девушке помахать острой железякой? Как и ожидалось, Кристи не составило труда расправиться с рядовым пустым, и мы продолжили наш патруль.

- Время! - В назначенное время, когда все патрули вернулись к временному лагерю, и все было готово, Вестон скомандовал отбытие, и наша экспедиция тронулась в путь. По плану мы должны были сделать четыре остановки, и во время каждой из них научники установят какой-то прибор. Приборы эти должны находиться на углах воображаемого квадрата. После того, как приготовления будут готовы, мы отправимся в центр, где ребята из двенадцатого установят последний прибор. После этого они включат все это, и спустя полчаса экспедицию можно будет сворачивать, и возвращаться домой. По плану, учитывая расстояние между остановками, на все должно уйти не больше двух дней. Да, не долго, но капитаны не хотели терять своих людей, поэтому экспедиция была запланирована так, чтобы мы подвергались как можно меньшей опасности, что значит вернуться как можно быстрее.

- Стоп! - Крикнул я, и все немедленно остановились: когда я не патрулировал окрестности, я работал сенсором, благо никто из присутствующих не мог со мной в этом сравниться.

- Что-то не так? - Спросил идущий рядом Вестон.

- Впереди огромное количество пустых, и они... Убивают друг друга. - Нам рассказывали, как рождаются Гилеаны, так что никто из присутствующих не удивился такой информации. Проблема заключалась в том, что это сражение и поедание могло занять весьма долгое время.

- Сворачиваем на три часа. - Принял решение лейтенант, и мы свернули в указанном направлении. Хорошо, что мы еще ничего не установили, и можем изменить места установки приборов. Иначе нам пришлось бы либо ждать рождения Гилеана, либо уничтожать всех собравшихся там пустых. В остальном переход был относительно легким: нет, пустые попадались часто, но это были именно пустые. Те, к которым мы все уже давно привыкли, а учитывая наше количество и то, что сюда взяли только лучших из лучших, эти твари уничтожались быстро и безжалостно. - Первая остановка! - Скомандовал Вестон. - Работаем по плану!

В отличии от первой передышки, запланированные остановки длились полтора часа: ученые не только устанавливали свои приборы, но еще и брали образцы всего, что можно было отколупать, а некоторые вообще непонятно чем занимались: ходили вокруг, держа какую-то хрень высоко над головой и старались не споткнуться о неровную землю. Впрочем, понаблюдать за ними мне не удалось: патрулирование - дело ответственное. Хоть и несложное: за полтора часа нам с Кристи пришлось прикончить восьмерых пустых, после чего экспедиция снова тронулась в путь. Вторая остановка ничем не отличалась от первой, а вот перед тем, как нам удалось достигнуть третьего пункта назначения, нам пришлось несколько часов ждать, пока какой-то Гилеан не отойдет от нужного нам участка земли. Эти твари действительно оказались на удивление медлительны, но вот их реатсу поражала! Предпочту с ними не сталкиваться... После третьей остановки мы сделали перерыв на сон, после чего снова тронулись в путь. Четвертая остановка не принесла никаких проблем, и вскоре мы остановились в последний раз. Я с Кристи снова отправился в патруль, в то время как ученые стали устанавливать свой последний прибор.

- Честно говоря, я думала, что будет сложнее. - Протянула Кристи, когда мы услышали тихий гул со стороны лагеря. Аппарат заработал. Через полчаса миссия будет выполнена, еще час уйдет на подготовку перехода в Общество Душ, и все.

- По правде говоря, я думал так же. - Улыбнулся я, махнув в сторону приближающегося пустого. Бедняга тут же оказался проткнут тремя песчаными копьями и затих в луже собственной крови.

- Может по завершении... Флакс? - Видимо у меня что-то проступило на лице. - Ты что?

- Отступаем. Быстро! - Девушка не пререкалась, и вскоре мы оказались в лагере.

- Что-то случилось? - немедленно обратил на нас внимание Вестон.

- Гилеан. Прет прямо на нас.

- Тьфу ты! - Сплюнул он. - Так и знал, что что-то такое произойдет. - Чувствуешь что-нибудь еще?

- Нет. - Покачал я головой.

- Ладно, придется его устранить. Флакс, Кристи, вы идете со мной. Работаем по плану. - Да, у нас даже способ устранения Гилеанов был запланирован, но...

- Стой! - Воскликнул я после первого же сюнпо.

- Что еще? - Нахмурился Вестон.

- Пустые. Много, очень много пустых. Блин, да там их сотни!

- Возвращаемся. - Коротко приказал Вестон. - Отозвать патрули! Всем приготовиться к бою! Сколько вы еще будете этим заниматься? - Спросил он у незнакомой мне женщины, стоящей напротив ярко светящегося цилиндра, который и издавал гул.

- Еще минут двадцать.

- Поторопитесь. Как закончите, немедленно меняем позицию: портал открывать будем в другом месте. - Женщина кивнула и вернулась к работе.

- Накаркала... - Усмехнулся я.

- А что сразу я? - Возмутилась Кристи, даже не пытаясь скрыть своего возбуждения.

- Уходя, уходи ярко, не так ли?

- Отставить шутки. - Рявкнул Вестон. - Приготовиться к бою! Как только пустые завязнут в бою, мы втроем уничтожим Гилеана.

- Понял. - Кивнул я.

- Поняла.

- Что-то странное твориться...

- Что ты имеешь в виду? - Тут же отреагировал Вестон.

- Хоть Гилеан с толпой пустых и прут с одной стороны, но и с других сторон пустых стало больше. Они как будто стягиваются к нам.

- ... Нам ничего не остается, кроме как защищаться. - Пожал плечами лейтенант. - Приготовьтесь... - Как только первые пустые выскочили из-за камней, то тут же и полегли: шинигами не спешили вступать в ближний бой, расстреливая пустых с помощью Кидо, но их все же было слишком много, и вот передовой ряд шинигами был вынужден воспользоваться своими занпакто.

- Гилеан! - Воскликнул я.

- Еще рано. - Отмахнулся Вестон.

- Нет, я имею в виду, что к нам направляется еще один.

- Что?! - За прущими к нам пустыми уже можно было различить огромную фигуру Гилеана, а тут такая новость.

- Я могу справиться с Гилеаном в одиночку. - Вызвалась Кристи. - Ты же знаешь, как работает мой занпакто: если вокруг него не будет много пустых, я и одна справлюсь.

- ... - Несколько секунд Вестон рассматривал варианты. - Флакс, отправляешься с Кристи: прикрой ее. С этим я справлюсь сам. - Не дожидаясь нашего ответа, парень ушел в сюнпо, и я тоже не стал терять время: схватил девушку за руку и сам использовал сюнпо: несмотря на все ее тренировки, у меня оно все еще выходит быстрее.

- Вперед, я тебя прикрою. - Выйдя из сюнпо, мы оказались у гигантских ступней колоссального пустого. Последний на нас даже внимания не обратил, продолжая медленно шагать вперед. Но он не был один: вокруг этой твари было не меньше нескольких дюжин обычных пустых, и вот они на нас внимание обратили сразу же. - Тейкоку но Хеиши. - Произнес я название единственной техники Тайсо, и песок немедленно принял форму человека в доспехах с длинным копьем в руках. По идее бесформенный песок может быть более опасен, чем песок, принявший форму человека, вот только для управления песком нужна концентрация, другими словами я не могу одновременно и песком управлять и Кидо использовать. Но если я использую эту технику, "Имперский Солдат" способен сражаться без моего непосредственного контроля, что позволяет мне сконцентрироваться на Кидо. Вот и сейчас, как только весь песок собрался в искусственного человека, он немедленно рванулся к ближайшему пустому, и, пропустив удар последнего над головой, одним взмахом разрубил его маску. - Бьякурай! - Краем глаза я заметил, как какой-то крылатый пустой пытается подобраться к Кристи, которая сейчас использовала все, что она знала из Хохо, чтобы перемещаться с места на место на теле Гилеана. К счастью одного Бьякурая оказалось достаточно, чтобы эта тварь сдохла на месте. - Кидо семьдесят один, Касай но Функа. - Положив ладонь на землю, последняя немедленно накалилась, и из нее в воздух выстрелило шесть дюжин огненных шаров, размером с голову взрослого человека. Поднявшись метров на десять, эти сгустки пламени поменяли направление полета, буквально залив наступающих пустых огнем. А учитывая, что каждый огненный шар довольно сильно взрывался, то окружающие пустые изрядно проредели. А когда на место сожженных пустых прибежали новые, мне за спину переместилась запыхавшаяся Кристи.

- Готово. - Выдохнула девушка, чиркнув своим занпакто по каменной земле два раза, и воткнув клинок в появившееся изображение лотоса, произнесла. - Хана но Бакхатсу. - Изображение лотоса у нас под ногами немедленно вспыхнуло ярким, зеленым огнем, а вот Гилеан, который уже несколько удалился от нас... У меня брови на лоб полезли: гигантская туша Меноса вспыхнула как спичка. Зеленое пламя буквально за несколько секунд не оставило даже пепла от этого гиганта.

- Это сколько же меток ты поставила? - Задал я риторический вопрос.

- Больше двух сотен: он на них никак не реагировал, так что было грех не воспользоваться... - Улыбнулась Девушка, но тут же стала падать.

- Эй! - Поймав Кристи, я немедленно понял, в чем проблема: в ней не осталось ни капли реатсу. Да, ей не надо тратить реатсу на усиление техник, но вот на поддержание меток - да. Больше двух сотен? Не удивительно, что она потеряла сознание. Подняв ее на руки, я в несколько прыжков вернулся в лагерь. А тут дела шли... Относительно не плохо: Второй Гилеан был мертв, правда, Вестон выглядел так, как будто Менос его несколько часов жевал, после чего выплюнул. Да и большую часть пустых наши уже положили, и сейчас поток пустых немного ослаб. И все же не обошлось и без потерь: несколько шинигами были мертвы, а еще с пол дюжины сейчас лежали в центра лагеря, и Мачи старалась их спасти.

- Что с ней? - Забеспокоился Вестон, увидев Кристи на моих руках.

- Все с ней в порядке: потратила всю свою реатсу на Гилеана.

- Да, я видел: знатный костерок получился.

- Как тут дела?

- Пока держимся. Ты-то что чувствуешь?

- ... - Я, наконец, обратил внимание на окружающее пространство и нервно сглотнул.

- Плохо дело?

- Пять...

- Что?

- Пять Гилеанов. - Выдавил я. - И они все идут прямо сюда.

- Черт бы их всех побрал! - В сердцах выругался лейтенант.

- Постой... - Я раскрыл ладонь, и выбросил через нее немного своей реатсу. - Вот оно что! этот прибор наших научников вытягивает из окружающего пространства реатсу!

- И что? - Не понял Вестон.

- А тебе бы понравилось, если бы кто-то пришел в Общество Душ и стал вытягивать то, из чего там все сделано?

- Думаешь, они защищают свой дом?

- Учитывая насколько Гилеаны тупы, не думаю, что они способны действовать согласно более сложным мотивациям.

- Вырубайте свою хрень! - Тут же заорал Вестон на нерадивых научников.

- Но мы еще не закончили...

- Ваш прибор привлекает этих тварей: либо вы вырубаете ее, либо ее некому будет вырубать!

- Если мы сейчас оборвем процесс, то... - Что произойдет в этом случае нам узнать было не суждено: я почувствовал огромное скопление реатсу со стороны ближайшего к нам Гилеана, и миг спустя вся эта реатсу на огромной скорости понеслась к нам. Серо!

- Данку! - Выкрикнул я единственное, что могло хоть как-то противостоять коронному приему Гилеанов. Прозрачная прямоугольная стена образовалась передо мной с Винсентом за долю секунды до того, как красный луч Серо настиг нас. Барьер тут же треснул, но я немедленно положил на него руки, и стал качать в него свою реатсу. Метод грубый, но на другой времени не было. Трещины продолжали расползаться, но гораздо медленнее. Когда мой резерв на половину опустел, а трещины покрыли всю площадь Данку, Серо прекратилось и я осмотрелся по сторонам: от аппарата, привлекающего внимание, не осталось и следа. Как и от команды, работающей с ним. К счастью Гилеан целился именно в аппарат, так что большая часть остальных шинигами не пострадала.

- Флакс-сенпай! - Рядом со мной появилась Мачи. - Вы в порядке?

- Ха-а-а... Жить буду. - Отмахнулся я. Вестон с Кристи, находящиеся непосредственно за моей спиной тоже не пострадали.

- Чтоб их! Уходим! Отступаем! - Принял решение лейтенант, но тут мне по голове как будто обухом ударили, да так, что я упал на колени и непроизвольно за голову схватился.

- Флакс-сенпай! - Мачи тут же поддержала меня за плечи. - Что с вами?

- Боюсь, что нам не удастся отступить... - Протянул я, поднимая голову вверх: оттуда, со стороны ближайшего дерева к нам приближался источник реатсу настолько превосходящий Гилеанов, насколько шинигами превосходят обычных людей. - Адьюкас.

- ...

- ... - По наступившему молчанию я понял, что меня слышал не только Вестон и Мачи.

- Уверен? Как-то неестественно спокойно переспросил Вестон.

- В таком я не ошибусь.

- Ясно... Значит так. - Лейтенант поднялся на ноги, и взглянул мне в глаза. - Бери Кристи и Мачи и вали отсюда куда подальше.

- Что?! - Возмутился я. - Ты предлагаешь мне бросить вас всех?!

- Идиот! Оставшись с нами, ты ничего не добьешься! А сбежать от Адьюкаса... Если у кого и есть шанс, то только у тебя. Без медика тебе долго не прожить в этом месте, а Кристи единственная из нас способна без особых проблем уложить Гилеана. А ты - ключ к выживанию: без твоих сенсорских способностей здесь долго не прожить. Иди! Не знаю, как ты вернешься в Общество Душ, но ты обязан сообщить о том, что здесь произошло. Иначе все эти смерти будут напрасны. - Я осмотрелся по сторонам, но никто и слова против не сказал. Да, я понимаю, что Вестон говорит логичные вещи, но вот так бросить его на верную смерть...

- Я...

- Это приказ, третий офицер. Выполнять немедленно! - Рявкнул на меня Вестон.

- ... Есть... - Забросив бессознательную Кристи себе на плечо, я взял Мачи за руку и приготовился использовать сюнпо...

- Флакс. - Окликнул меня Вестон.

- Хм?

- Пообещай мне, что защитишь ее.

- ... Обещаю...

- А теперь проваливай. - Не говоря больше ни слова, я использовал сюнпо, удаляясь от уже такого близкого Адьюкаса...

Даже после того, как Адьюкас исчез из поля моего "зрения", я продолжал удаляться, избегая встреч с пустыми, благо сюнпо это позволяло без особых проблем. Настроение было настолько поганым, насколько оно вообще может быть. Думать вообще не хотелось, что я и делал, просто перемещаясь с места на место, все дальше и дальше, без какого либо пункта назначения. Просто вперед...

- Мммхм... - До сих пор недвижимая Кристи, пошевелилась у меня на плече, и я выбрал местечко, где пустых почти не было, и, остановившись, положил девушку на землю. Мачи, которую я все это время держал за руку, тоже тяжело опустилась на землю, смотря прямо перед собой, и не говоря ни слова. - Ммм? - Кристи поморщилась, проморгалась, и, осмотревшись по сторонам, вопросительно подняла брови. - Флакс? А где это мы?

- Не знаю. - Пожал я плечами, прислонившись к ближайшему валуну. Ну и как мне ей рассказать о случившемся?

- То есть как? - Не поняла она. - А где остальные?

- ...

- Флакс? - Нахмурилась девушка.

- Нет больше остальных.

- Что?

- К нам с поверхности Адьюкас спустился. - Коротко объяснил я, так и не придумав ничего лучшего.

- ... - По мере того, как до девушки доходил смысл сказанного, выражение ее лица менялось: растерянность, непонимание, и под конец, страх. - А... Вестон?

- ... Он остался с остальными.

- Нет... Но тогда почему мы живы? Как?!

- ... - Мне нечего было сказать. Можно было рассказать про приказ, но это не имеет значения. Это будет всего лишь оправданием, не более.

- Ты... Взял нас двоих, и сбежал, не так ли? Но почему? Почему ты бросил его на верную смерть? Почему не остался? Ведь ты же мог бы им помочь! Может мы смогли бы отбиться! - У нее из глаз непрерывно текли слезы, а сама Кристи сейчас схватила меня за грудки и трясла о тот камень, к которому я прислонился.

- Ты не знаешь о чем говоришь. Я чувствовал его реатсу: у нас не было ни шанса. А так... Хоть кто-то выживет.

- ... - Девушка прекратила меня трясти, а секунду спустя и вовсе отпустила. - И ты выбрал меня? Теперь я понимаю... - Она криво усмехнулась и подняла на меня глаза. Глаза, полные ненависти. - Не думала я, что ты такой, Флакс. А ведь я тебе верила, думала, что мы друзья, а ты так подло воспользовался ситуацией, чтобы избавиться от соперника... - Что? - Что, думал я совсем дура, думал, что я ничего не замечаю? Ну что, доволен?

- ... - Она действительно так обо мне думает? Я, просто молча, смотрел на девушку: что бы я сейчас ни сказал, это будет звучать фальшиво и неуместно.

- Ненавижу! - В сердцах выдала она. Мне казалось, что еще поганее мне быть не может. Я ошибался. - Что теперь? Наверное, я должна броситься тебе на шею, благодаря за спасение?! Не дождешься! Да и недолго тебе радоваться осталось: мы здесь скоро все сдохнем! И я надеюсь, что твоя смерть будет особо болезненной!

- ... - Вот тебе раз, и вот тебе два. Можно считать, что объяснение ситуации прошло успешно?

Краем глаза я заметил, что Мачи сейчас зажмурила глаза и заткнула себе уши. Она хоть и не устраивает истерик, но в тихом омуте черти водятся: кто знает, что сейчас у нее на уме? Я буквально всем телом ощущал, что не только мое настроение катится к чертям, но и наша маленькая команда скоро отправиться туда же. Надо было что-то предпринимать, но что? Непривычная ситуация: я никогда раньше не был ответственен за чью-то еще жизнь. Нет, прикрыть спину на задании, это всегда, но так, чтобы самому принимать решения, определяющую судьбу других... Надо мной всегда был кто-то еще, будь то Вестон, или же капитан, и я к этому уже привык. Привык быть ведомым, следовать приказам, но тут... Сейчас нас осталось только трое, и девушки не в том состоянии, чтобы принимать решения. А, значит, это должен сделать я. Плевать, что непривычно, если я этого не сделаю, то мы все тут погибнем.

- Пойдем, оставаться на одном месте опасно.

- С чего бы мне куда-то идти? Мы все равно тут сдохнем, ведь не осталось никого, способного открыть переход. И я даже знаю, кого нам надо за это благодарить!

- Не сдохнем. Я найду способ вернуться в Общество Душ. Обещаю.

- Ха-ха-ха! Сдохни со своим обещанием!

- Можешь ненавидеть меня, сколько влезет, а когда вернемся, напиши заявление в Онмитсукидо. Если они решат, что я в чем-то виноват, то я за все отвечу. Но сейчас хватит стоять на месте! - Действительно, я чувствовал, что к нам уже стали стягиваться ближайшие пустые.

- Никуда я с таким, как ты не пойду! - Тут я попросту замахнулся и влепил ей пощечину. - ... - Взгляд, полный ненависти, а рука тянется к занпакто.

- Можешь думать обо мне что хочешь, но не забывай, что ты все еще шинигами и член тринадцатого отряда. И пока ты им остаешься, ты будешь подчиняться вышестоящему офицеру. То есть мне.

- ... - Некоторое время девушка злобно смотрела мне в глаза, а я мог только молиться, что мои слова сработают: если она сейчас на все плюнет, то я ничего не смогу сделать: не силой же ее удерживать? Наконец она отвела взгляд, и как-то сдулась. - Какая разница? Все равно ведь сдохнем... Так я хотя бы увижу, как тебя пустые жрут. - Выплюнула она, и пошла прочь.

- Нам в другую сторону. - Бросил я, и направился к Мачи. Девушка все еще пыталась отстраниться от окружающего мира, так что мне пришлось присесть перед ней, и аккуратно дотронуться до ее плеча.

- Хм? - Девушка вздрогнула и, посмотрев на меня, оторвала руки от ушей.

- Ты в порядке?

- Ага. - Неуверенно кивнула девушка.

- Пойдем, нам надо уходить отсюда. - Мачи кивнула и поднялась на ноги. Кристи же стояла в сторонке и, сложив руки на груди, сверлила меня взглядом. Никогда не думал, что она когда-нибудь будет смотреть на меня с такой ненавистью... Я повернулся к ней спиной, и пошел прочь: ударит в спину, так ударит. Но не думаю я, что она это сделает: раз сразу с занпакто на меня не бросилась, то и в спину не ударит. Что теперь делать? Как выбираться из Хуэко Мундо? Не знаю. Первый раз исполняю роль лидера, и мне она уже не нравится... Но кто-то должен ее принять, и так получилось, что этот "кто-то" - я. Теперь от меня зависит, сможем ли мы выжить и вернуться, или же мы сдохнем, как это пророчит Кристи... Ну, Вестон, на том свете я тебе еще припомню эту подставу!

Несколько часов мы втроем шли, молча, каждый думая о своем. Несколько раз приходилось использовать сюнпо, чтобы избежать встреч с пустыми, но по большей части мне удавалось найти безопасный путь, на котором нам не приходилось сталкиваться с ними. В принципе их можно было бы и убить, но не думаю, что сейчас подходящее для этого время. Кристи шла последней, продолжая сверлить меня взглядом, Мачи наоборот шла совсем рядом, а я пытался понять, что нам теперь делать: пообещать, что я найду дорогу домой, я пообещал, но вот как мне свое обещание выполнить? Даже если бы я и был членом двенадцатого отряда, все оборудование было уничтожено тем Серо, а без него открыть переход в Общество Душ... Спустя некоторое время, я решил отвлечься от этих размышлений, и, развернувшись, подошел к Кристи: она за это время вроде как успокоилась, и, наверное, способна более здраво воспринимать информацию.

- Чего тебе? - Нахмурилась она, когда я остановился перед ней.

- Думаю, ты должна знать о последнем приказе Вестона.

- ...

- Он приказал взять тебя с Мачи, и уходить. Найти способ вернуться в Общество Душ и доложить о произошедшем. Это все, что я хотел сказать. - Как только я повернулся к девушке спиной, тут же услышал...

- Думаешь, я тебе поверю?!

- Не знаю. - Пожал я плечами. - Это уже решать тебе: у меня нет доказательств, а раз ты не веришь мне, то вряд ли поверишь и словам Мачи, или даже письменной копии с подписью Вестона. Поверишь, или нет, но я должен был сообщить тебе о его последних словах. Кроме того из всех нас, ты лучше кого-либо его знаешь, вот и скажи мне: поступил бы он таким образом в данной ситуации, или нет?

- ... - Я упорно к ней не поворачивался: я знал, что увижу, тем более что тихие всхлипы с головой ее выдавали, но в то же время после всего, что она недавно сказала, не думаю, что попытаться ее утешить, будет правильным ходом. Поэтому я просто стоял к ней спиной, и ждал. Мачи же в это время тактично отошла в сторону, и рассматривала ближайшее к нам гигантское дерево. - Ну почему? Почему он это сделал?! Ведь он мог бы сбежать вместе с нами! Почему?!

- Он не из тех, кто способен бросить своих подчиненных. - Я тоже задавался таким вопросом, и прекрасно знал ответ. Ведь я и сам выбрал такой же путь.

- ДА ЗНАЮ Я!! Знаю... И все равно... У него долг всегда был превыше всего... Даже превыше наших отношений... Не прощу! Никогда не прощу!

- ... Идем. Привал закончен. - Я хотел было сделать шаг вперед, но Кристи взяла меня за плечо.

- Флакс... - Я повернулся и встретился с ее взглядом. До сих пор не понимаю, как я могу определять выражение глаз собеседников с моим-то зрением. Эта способность просто пришла ко мне еще, когда я был в Академии, и я до сих пор ее до конца не понимаю. Но сейчас в глазах Кристи не было ненависти. - Прости меня, я наговорила тебе столько мерзостей... Не знаю, что на меня нашло. Я... Я вовсе так о тебе не думаю...

- Не стоит извиняться. - Улыбнулся я. - Я все понимаю. Я прекрасно знаю, каково это, терять любимого человека. - Я попытался вспомнить лицо Лии, но это было так давно, что попытка провалилась почти сразу же. И все же даже после всех этих лет, я прекрасно помню то, что тогда чувствовал. А ведь у нас ничего не было, в то время как у Кристи с Вестоном были полноценные отношения, так что ей было гораздо тяжелее...

- Нет. - Помотала она головой. - Как ты и говорил, я все еще шинигами, и попросту не имела права впадать в истерику, да еще и в такое время. Мое поведение могло нас всех убить. Прости. И ты, Мачи, тоже прости, что тебе пришлось стать свидетелем всего этого.

- Хм? Нет, что ты, все в порядке! - Замахала руками девушка.

- Раз мы тут со всем разобрались, то хватит стоять на месте. - Вернул я их к реальности, и пошел вперед. Ну, хотя бы с одной проблемой разобрался: говорить ей про приказ раньше было бесполезно: я знаком с Кристи очень долго, и прекрасно знаю, что она по своей природе вспыльчивая и увлекающаяся натура. И хоть я раньше не видел ее истерики, но не думаю, что она смогла бы адекватно воспринять эту информацию раньше.

- Флакс-сенпай. - Окликнула меня Мачи, спустя некоторое время. Я даже не знаю, сколько именно времени прошло: часы не входят в стандартную боевую выкладку шинигами, а припасов набрать, у меня не было времени. Да и солнца, по которому можно было бы ориентироваться, тут не было. Я вообще не знаю, откуда здесь, под землей, так светло: вроде никаких источников света не видно, но в то же время тут было как в пасмурный день...

- Да?

- А куда мы идем? Зачем мы вообще куда-то идем? - Девушка усмехнулась. - Рано, или поздно, мы все равно тут умрем, так зачем продлевать агонию?

- Мачи.

- Да?

- Я это уже говорил, но повторюсь: я обещаю, что верну вас обеих домой. Не знаю, когда, но это обязательно случится. Тем более что я должен выполнить приказ.

- Флакс-сенпай.

- Хм?

- А вы сами-то в это верите?

- Верю. - Убежденно кивнул я, стараясь не показать на лице свою неуверенность.

- Хорошо, я вам верю. - Кивнула девушка. - Но если вы меня обманите, я вас никогда не прощу!

- Я это запомню. - Улыбнулся я. Но вот внутри улыбаться не хотелось совсем.

К счастью мне удалось понять, как мы можем попасть обратно в Общество Душ довольно быстро: пройдя неизвестно, сколько километров, прямо передо мной из воздуха появился пустой. Но не успел я обнажить свой занпакто, как понял, что передо мной не более чем труп. Труп пустого, с ранами, несомненно, нанесенными занпакто. Вернее асаучи: занпакто не оставляют трупов пустых, они их очищают, отправляя душу твари в Общество Душ, в то время как духовное тело полностью уничтожается. Асаучи же на это не способны, они просто убивают пустых, и они отправляются обратно в Хуэко Мундо. Что с ними тут делают и так ясно: либо другой пустой сожрет, либо те мелкие животные-пустые, которых я несколько раз видел у себя под ногами сожрут... Казалось бы, что тут такого: в мире людей полно шинигами с асаучи, убивающих пустых: обойти труп и пойти дальше...

- Я понял! - Воскликнул я, пнув труп пустого для пущей верности.

- Понял что? - Поинтересовалась Кристи: мы хоть и разобрались с тем недопониманием, но девушка все еще была крайне молчалива и хмура. Впрочем, я ее не могу в этом винить...

- Понял, как нам отсюда выбраться.

- И как же? - На этот раз вопрос задала Мачи.

- А вот. - Я снова пнул пустого. - Нам же говорили, что любой пустой способен открыть переход в мир живых, просто большинство слишком заняты пожиранием друг друга для эволюции в Гилеана, что, по сути, и спасает мир живых от полного уничтожения. Но это не важно. Важно, что любой шинигами, имеющий занпакто, способен открыть переход из мира живых в Дангай. Конечно это не Сенкаймон, и там можно напороться на Чистильщика, но если не медлить, то от него можно убежать. А, как вам известно, Дангай ведет прямиком в Общество Душ.

- Ты хочешь использовать пустых, чтобы попасть в мир живых? - Догадалась Кристи.

- Именно! А теперь на охоту за разумным пустым, ведь с животными договориться не получится.

- И что теперь? - Хмуро спросила Кристи, убирая занпакто в ножны: поиск разумного пустого занял на удивление много времени, и еще больше трупов обычных пустых, но в итоге увенчался успехом. К сожалению, результат общения с этой тварью закончился его смертью. Нет, он был более чем согласен сотрудничать, просто оказалось, что не все обычные пустые способны открыть переход, а только сильнейшие из них, но даже они способны открыть переход только на себя. У них просто недостаточно сил, чтобы поддержать перемещение четырех существ!

- Раз у обычных пустых недостаточно сил, чтобы открыть переход, надо найти того, у кого этих сил будет достаточно.

- ... - Кристи нахмурилась, да и Мачи, судя по испуганному лицу, тоже догадалась, куда я клоню.

- Гилеаны - тупы и с ними не договориться в принципе, а значит остается только Адьюкасы: они все разумны, а значит, нам подойдет любой...

- Очень смешно. - Еще сильнее нахмурилась Кристи.

- Да, я все понимаю, но других вариантов я не вижу: нам ничего не остается, кроме как стать сильнее этих тварей. Настолько сильнее, что мы будем диктовать им условия. - Вариант мирного договора я даже не рассматривал...

- Ты хоть понимаешь, что говоришь?! Даже вся наша экспедиция оказалась беспомощна! Да ты сам говорил, насколько они сильны!

- Да, я все понимаю, но я также знаю, что очень редко, но Адьюкасы все же появлялись в мире живых и их уничтожали.

- На их уничтожение посылали капитанов!

- Значит мы должны стать такими же сильными, как капитаны. - Просто ответил я.

- ... - Кристи только открывала и закрывала рот, не зная, что сказать.

- А я верю, что Флакс-сенпай сможет это сделать! - Вдруг подала голос Мачи.

- И откуда такая уверенность? - Поинтересовалась Кристи.

- Как откуда? Он же обещал вернуть нас домой. - О такой простоты Кристи закрыло лицо руками, и сокрушенно покачала головой.

- Я понимаю, что это будет непросто, и займет много времени, но сдаваться я не собираюсь, и лучше вернуться домой поздно, чем не вернуться совсем. Разве ты так не считаешь?

- Тут мне не поспорить. - Сдалась девушка. - И каков план, старший офицер?

- Я знаю только один способ стать сильнее: практика. И сейчас мы находимся в идеальном для этого занятия месте... Другими словами будем делать то, что должны делать шинигами: истреблять пустых.

И снова бесконечная пустыня, насколько хватает глаз, и снова одинокая фигура в золотых доспехах, смотрящая вдаль, через свой соколиный шлем. Тайсо сам со мной никогда не заговаривал, а на прямые вопросы отвечал коротко и ясно. Но сейчас мне не о чем было с ним разговаривать, так что Тайсо смотрел вдаль, а я лежал на теплом, мягком песке и смотрел в небо. Сколько времени прошло с тех пор, как мы начали наше путешествие по Лесу Меносов? Не знаю. Я спрашивал Тайсо, но он сказал, что тут время идет по-другому, чем в реальном мире, так что он тоже не мог ответить на этот вопрос. Да и имеет ли это значение? Значение имеет только то, способны ли мы справиться с Меносом уровня Адьюкас, или нет. И пока ответ на этот вопрос - нет.

Первое время мы разговаривали на разные темы, даже шутили, но потом темы для разговоров иссякли, шутки на двадцатый раз перестали быть смешными и наступила тишина. С тех пор мы общались только во время боя, давая друг другу команды, или предупреждая об опасности. А потом и это прекратилось: нам больше не нужны были слова для того, чтобы понять, друг друга: взгляд, тень движения, всплеск реатсу... этого было достаточно, чтобы понять все, что надо было понять. Сначала мы охотились на обычных пустых, но почти сразу стало ясно, что такая охота была из разряда избиения младенцев: оказывается, что в мире людей действительно были только сильнейшие из пустых, ведь тут мы встречали таких слабаков, которые, наверное, и с обычной человеческой душой не справились... Тогда мы стали собирать пустых в группы, благо они были тупые и послушно следовали за нами. Но вскоре и это стало слишком легким предприятием. Пришлось перейти на более крупную и опасную добычу, а именно "арены", как я назвал места, где скапливались сотни пустых, пожирающих друг друга для превращения в Гилеана. Несколько раз нам даже приходилось отступить, и если сначала нам приходилось "отщипывать" от этой толпы по несколько десятков пустых, то со временем мы приноровились уничтожать их всех в одно сражение. Когда это стало обыденностью, я решил испытать наши силы на Гилеане. В смысле не "наши" силы, а мои с Мачи" Кристи с самого начала могла без особых проблем разобраться с этой тварью, пускай и только один раз. Проверка показала, что один Гилеан гораздо сильнее сотни пустых. Тут отступать нам пришлось гораздо чаще, но мы с Мачи возвращались к Гилеану раз за разом, искали его слабые места, использовали наиболее эффективные приемы и Кидо, и в итоге нам все же удалось убить Гилеана. За первым пошел второй, и третий... Расправлялись мы с ними все эффективнее и быстрее, но, несмотря на все это я чувствовал, что мы и минуты не продержимся против Адьюкаса...

Еще в самом начале я отправился сюда, и спросил Тайсо, как мне стать сильнее, как получить банкай.

- В этом нет никакого секрета. - Отозвался Тайсо. - Для этого ты должен пользоваться моей силой. Со временем ты станешь лучше понимать меня, мои мотивы и стремления. Мы - одна душа, но в то же время разные личности. Только когда ты полностью меня поймешь, тебе удастся использовать всю мою силу. Сила... Власть... Слава... Эти вещи не даются, их надо заработать. Потом и кровью, через многие и многие часы усердного труда.

Просто, не так ли? Ага, вот только я как не владел банкаем, так и не владею. Впрочем, силой своего занпакто я пользуюсь всегда. Даже когда сплю. Собственно его сила и позволяет нам троим спокойно спать без страха проснуться, без пары конечностей: молчаливый, песочный солдат может и не мог расправиться с Гилеаном, но у него были и другие полезные свойства. Он следовал за нами с самого начала и поскольку он был моим шикаем, то имел доступ к моим чувствам и будил меня каждый раз, когда к нам приближался пустой. Да и в бою он был более чем полезен, ибо он мог принять на себя любое количество ударов, и просто собраться заново, если я подпитывал его достаточным количеством реатсу. Своим копьем он тоже орудовал вполне на уровне и сейчас на его счету как бы не больше пустых, чем на счету Мачи... Кидо... Тут не все так хорошо. Дело в том, что те заклинания, что я знал, я довел до блеска, и сейчас использовал без малейшего труда, но вот научить меня новым заклинаниям было некому, а то, что я знал, заканчивалось на номере восемьдесят два... Конечно восемьдесят второе хадо - довольно мощная штука, но все же не достаточно мощная, чтобы разобраться с Гилеаном, не говоря уже об Адьюкасе. Хотя может это просто у меня не достаточно опыта применения этих заклинаний, или же недостаточно реатсу для их эффективного применения... Не знаю. Я вообще тут много чего не знаю, а спросить не у кого...

- Слушай, Тайсо.

- ...? - Стоящий неподалеку занпакто повернулся ко мне.

- А что это за тени вокруг? Или это у меня уже крыша поехала? - Некоторое время назад я стал замечать что-то странное каждый раз, когда я оказывался в пустыне: краем глаза я начал замечать какие-то непонятные тени, которые немедленно исчезали, как только я пытался взглянуть на них нормально. Сперва я отбросил это явления, списав ее на собственную усталость, но даже сейчас я видел что-то такое на периферии зрения. Что-то бесформенное, неясное, и отказывающееся показаться мне нормально. И честно говоря, я серьезно опасаюсь за свое психическое здоровье: я, конечно, не считаю себя психом, но покажите мне психа, признающего себя психом: нас всего трое, мы уже хрен знает, сколько времени занимаемся исключительно истреблением пустых... От такой жизни можно свихнуться и не заметить этого.

- Что ты видишь? - Поинтересовался Тайсо с секундной заминкой. Я объяснил, как мог, но даже я понимал, что нормального объяснения не получилось: я и сам не знал, как описать это. - ...

- Тайсо? - Занпакто, казалось, ушел в свои мысли и отвечать не спешил.

- Ты не сходишь с ума, по этому поводу не беспокойся. - После чего повернулся ко мне спиной, и продолжил созерцание горизонта.

- Но тогда что это?

- ... - Он даже не пошевелился. Не будет отвечать? Ну и ладно, рано, или поздно, сам узнаю... А сейчас пора спать: сегодня я приметил вдалеке двух Гилеанов, бредущих по Лесу Меносов в непосредственной близости друг от друга, и на завтра я планировал уничтожение обоих сразу. Будет не просто, но я уже достаточно напрактиковался с Данку, чтобы барьер не разрушался от одного Серо, так что по идее я смогу нас защитить от второго Гилеана, пока Кристи с Мачи расправляется с первым. Хотя Мачи конечно не самый ценный боевой кадр: да, она неплохо владеет кидо, но девушка до сих пор не освоила шикай, а без полноценного занпакто против Гилеана смешно идти. Так и получилось, что Мачи хоть и участвовала в сражениях, но больше в роли поддержки. Зато она являлась действительно незаменимым кадром после боя: все раны под ее руками исчезали на глазах, вся потраченная реатсу восстанавливалась в считанные минуты... Да и с Хохо у нее было все в порядке, и именно поэтому я не слишком волновался по поводу предстоящего сражения: если что-то пойдет не так, Мачи сможет нас вытащить, а потом подлатать. Но это завтра, а сейчас надо отдохнуть...

Кристи молча, обнажила занпакто, Мачи просто подошла поближе ко мне, а я спокойно продолжал идти вперед. Разве что песчаный солдат тоже прекратил бродить по окрестностям и тоже скрылся за моей спиной. Все идет по плану, как и многие сотни, раз до этого. Уже некоторое время я прекратил обращать внимание на свое "зрение": пустые разбегались, как только ощущали нас, в то время как Гилеаны наоборот нападали, а не игнорировали нас, как раньше. Хотя, что значит "раньше"? Как давно было это "раньше"? Попытавшись это вспомнить, в голове всплывали только изображения масок пустых, их кровь да вспышки кидо. Не знаю, как давно это было, но ведь было, верно? Раньше же пустые от нас не убегали, а нападали. Кажется... Какая разница? Подняв голову, я лениво смерил возвышающегося над нами Гилеана взглядом. Чуть крупнее среднестатистического Гилеана, но в то же время с более компактной маской. Да и реатсу у него было побольше... Скольких мы уже уничтожили? Опять же, не знаю: сначала я пытался их сосчитать, чтобы потом включить эту цифру в отчете по возвращению в Общество Душ, но на сто тридцать втором я сбился со счета и бросил это занятие: уверен, что капитан Укитаке не сильно обидится. Так что этот экземпляр мог равносильно быть и трехсотым и трехтысячным.

- Данку. - Безразлично произнес я, вызывая прозрачный барьер за долю секунды до того, как нас настигнет серо. Данку вообще являлось моим самым используемым кидо, и как следствие оно являлось моим козырем. Если так можно выразиться в отношении боя с животным. В принципе я мог бы использовать все известные мне Кидо вообще без слов, но тогда они были бы гораздо слабее, и тут ничего не поделаешь: так устроено Кидо: чем большую часть заклинания ты произносишь вслух, тем сильнее становится это заклинание, и у этого эффекта есть несколько градаций. Я, например, предпочитаю останавливаться на названии кидо: этого недостаточно, чтобы использовать сто процентов потенциала того, или иного Кидо, но в то же время не делает заклинание бесполезной вспышкой реатсу. Хм, интересно, а если я использую Данку с полным заклинанием, насколько сильным получится барьер? Боюсь, что здесь это протестировать не получится, ибо уже давно мое стандартное Данку способно выдержать Серо, даже не треснув. Вот и сейчас Серо прекратилось, а Данку как стояло, так и стоит. Кристи немедленно ушла в сюнпо, и появилась на длинном носу маски Гилеана. Пока последний поднимал руку, чтобы отмахнуться от назойливой девушки, она нанесла несколько десятков ударов по маске между глазами Гилеана и переместилась обратно ко мне.