Капитан Багровой Тьмы

Глава 19 БАГРОВАЯ ТЬМА

Он вылетел в Муспарди первым рейсом, посадив на три ладьи отряд оборотней и половину когорты Данза. Разумеется, полетели этим рейсом и Кабурина с Берготом: ведьма не собиралась бросать Тарха без присмотра в обществе Надды, а мальчишка был полон решимости защитить командира от буйных бабенок.

Прилетевших встретила огромная толпа — все не слишком израненные военные из армии Багровой Тьмы, все городские Темные, а также самые смелые натуралы. Первым делом Тарх отыскал родителей, успокоив, что жив-здоров.

— Ты в каком ранге, сынок?! — ахнула Мерланика.

Он не смог ответить — пришлось отойти для разговора со старшим по званию. Полковник-пятерочник Хиндачаг был командиром воздушной бригады в не успевшем развернуться до штатного состава Третьем корпусе Багровой Тьмы. Согласно докладу Хиндачага, в настоящее время два полка корпуса держали оборону на западном берегу реки Чонды, а его летуны отразили несколько атак Светлых, после чего от бригады остались только воспоминания да набитый ранеными госпиталь.

— Сколько ваших кораблей способны летать? — спросил Тарх.

— Корвет и бриг. Остальные нуждаются в ремонте, а наши мастера не справляются, хотя на помощь пришли ваш батюшка и другие городские маги.

— Будут вам работяги. — Тарх усмехнулся. — Сейчас мои ладьи полетят обратно в Вер гатил за следующим отрядом. Если с ними отправить оба ваших корабля, мы за пару рейсов перевезем весь легион, а также сотню мастеров с инструментами, и еще немного источников магической энергии.

Он осведомился, что известно полковнику о ситуации в целом, однако Хиндачаг знал не слишком много. Лишь сообщил, что Невидимые Дороги работают плохо, да и кристаллическая связь дает странные сбои. Как сообщали изредка вылетавшие на разведку драконьи пилоты, выступившие из города Бесень части Первого корпуса Багровой Тьмы уже выходят на рубеж Чонды, а Второй корпус бригадира Шуххуфудана подоспеет ко второй половине дня.

Внезапно полковник уставился на покинувших ладьи вергатильцев, челюсть его отвисла, и губы пролепетали:

— Штабс-капитан, среди ваших бойцов чуть ли не дюжина оборотней!

— Представьте себе… Что вас удивляет? Хиндачаг произнес, покачивая головой:

— Никогда не слыхал, чтобы они собирались в стаю больше трех особей…

— Они? — Тархошамрахудан надменно заломил бровь. — Если требует великая цель, мы и в стоглавую стаю соберемся.

Между тем городские начальники Темных доложили, что немногие местные Светлые сбежали из Муспарди аккурат накануне войны, причем на прощание подпалили дома нескольких Темных, но пожары удалось вовремя погасить. Поскольку табор на посадочном пустыре принимал неприличные размеры, Тарх потребовал расходиться, а заодно попросил мэра и городского предводителя Темных разместить личный состав по домам.

— Не надолго, — заверил он. — Через часок-другой мы двинемся дальше.

— Какая жалость! — вскричала расстроенная девяточница из местных. — Значит, опять бал переносится.

Проводив улетевшие к Вергатилу корабли, Тарх направился к родительскому дому, где застал душещипательную сцену. Мама обнимала Кабурину, а рядом ревниво сверкала клыками Надца.

— Рады мы вновь тебя видеть, доченька! — непредусмотрительно произнес папа Бадек.

Вторая блондинка, которая помоложе, свирепо глянула на подходившего Тарха и прошипела:

— Ах, она уже доченька…

Родители мгновенно сообразили, что допустили оплошность, но было поздно. Тарх поспешил на помощь, сказав с воодушевлением:

— Папа, мама, познакомьтесь с Наддой. Она тоже нашей породы, дочка Апроситариса.

— Хо! — воскликнул отец. — Помню этого бродягу. Как-то гульнули мы с ним, еще в студенческие времена…

— В каком смысле она — вашей породы! — подозрительно осведомилась Кабурина.

Мерланика немедленно оборвала мужа, а заодно и прочие рискованные разговоры:

— После будешь похабщину рассказывать… Вот что, девочки, вы у нас в доме оставайтесь. Нечего вам среди мужиков ночевать. Заодно в баньке помоетесь.

Тарх собрался деликатно намекнуть, что ночевать в Муспарди никто не собирается, да и вообще неизвестно — многие ли доживут до ночи, но его опередила Надда, слащаво мурлыкнув:

— Как здорово, сестренка. Баня — самое то, что нам сейчас нужно.

— Вот именно, — согласилась Кабурина, поигрывая тренированными бицепсами. — Пора тебе спинку потереть.

Смутно догадываясь о возможных осложнениях, Мерланика сурово заявила, что собственноручно дорогих доченек попарит и веничком похлещет. «Лучше бы вожжами», — подумалось Тарху.

Проводив блондинок одобрительным взглядом, отец сказал, подмигивая:

— Мама девок щупать повела. Потом расскажет, которая лучше.

— Обе лучше, — поделился личными наблюдениями Тарх.

— В твоем возрасте пора бы остепениться, — без осуждения заметил отец.

— Именно в моем возрасте и пора совершать безумные поступки. Потом поздно будет. — Тарх загрустил, вспомнив, как непросто бывает расплачиваться за эти самые безумства. — Папа, топорик готов?

— А как же!

Бадек вынес из дома артефакт, и Тарх застонал от восторга. Магическим зрением он увидел, что обтесанный камень и полированная древесина гульбаната буквально переполнены звездной субстанцией и непрерывно впитывают эфирную энергию. Он осторожно взялся за рукоятку, и топор нехотя скользнул в ладонь.

— Осторожнее, — предупредил отец. — Изделия такого ранга долго привыкают к владельцу.

Тарх погладил обух, чувствуя слабый отклик. Топор не имел разума, но словно прирученный зверь мог выбирать служить новому хозяину или покапризничать. Кажется, Тархошамрахудан пришелся ему по нраву. Топор неслышно заворчал, и оборотень услышал безмолвный вопрос: оружие интересовалось, надо ли кого-нибудь убить.

— Скоро, — заверил Тарх. — Совсем скоро. Топор успокоился — будто заснул. Бадек жалобно проговорил:

— У меня так не получается… — Отец растроганно всхлипнул: — Такое счастье, что ты пробился наверх… Теперь бы еще победить в этой дурацкой войне да с Небесной Раковиной покончить.

— Это мы запросто, — фыркнул оборотень-двоечник. — Вот с двумя девицами разобраться — потруднее будет.

Махнув рукой, отец ушел в дом — делиться с женой радостью. Тарх остался один во дворе и решил размяться, а заодно — попрактиковаться с новым оружием.

Расставив на траве деревянные чурки, Тарх легко разрубал их пополам. Когда он покончил с последней, рядом раздался грубый голос низкого тембра:

— Тебе, командир, руки оторвать мало. Таким-то оружием — и дрова колоть!

Утирая пот со лба, Тарх не слишком приветливо глянул на говорившего. Медвежак, то бишь оборотень-медведь, по имени Сенгот стоял в пяти шагах, поигрывая громадной алебардой.

— Впервые топориком работаю, — буркнул штабс-капитан. — Чем зубоскалить, показал бы, как надо.

— О чем речь. — Сенгот улыбнулся почти добродушно, что было непросто при его свирепой от природы роже. — Чай, почти родня, должны друг дружке помогать.

Великан продемонстрировал несколько простеньких приемов боя на топорах. Тарх увлекся, стал повторять: замах, блок, подсекание, раскрутка, удар сверху, удар сбоку, удар наискосок. Сенгот даже похвалил: на лету хватаешь. Через полчаса, отработав пару-другую комбинаций, они затеяли потешный поединок.

Сенгот был невероятно силен, однако ранг семерочника не позволял ему драться против серьезного противника, непрерывно ставившего призрачные иллюзии. Подловив момент, Тарх перерубил дубовую рукоятку алебарды и молниеносным движением приставил топор к шее Сенгота. В тот же миг по ушам хлестнул отчаянный женский визг.

— Прости, собрат, я тебя порезал, — забеспокоился Тарх.

— Пустячное дело, на мне царапины быстро заживают, — лихо сказал, держась за шею, медвежак. — Вот оружие ты мне попортил — это да…

Между ними втиснулась разъяренная Надда, совсем по-кошачьи зашипевшая сдавленным шепотом, что совсем сдурели, нашли время и место. Вдобавок она сказала, что не нуждается ни в чьей защите и не позволит, чтобы сразу две близкие сущности из-за нее друг дружке вред причинили. Услыхав про близость между Сенготом и Наддой, Тарх опешил и расстроился, но виду не подал. Спуталась она с этим медведем — ну и Тьма ей судья.

— Подумаешь, вред причинил, — буркнул он. — Сейчас починим.

Умением соединять разломы мертвого вещества Тарх овладел еще в детстве — отец его многим полезным вещам учил. Теперь же, став двоечником, он мог делать это, вообще не задумываясь.

— Здорово у тебя выходит, — восхитился Сенгот, разглядывая целенькое древко. — Никогда эта палка такой прочной не была, ни единой трещинки не осталось… Ты, сестричка, чем хныкать, держись за мужика передними лапками. И ты, командир, тоже гляди —хоть и.выбился в аристократию, не обижай сестренку. Она девка хорошая, пусть и глупая. — Подмигнув, он поцеловал Наддув голову и ушел, сказав на прощание:

— Милуйтесь, не буду мешать.

— Я думала, вы из-за меня сцепились, — виновато призналась ведьмочка.

— Сенгот — твой брат?

— Оказывается. — Надда присела на лавку, с любопытством разглядывая бродившее по саду пугало. — Папаня-то наш славно погулял, до хренища деток раскидал по Койсару… — Она подняла на Тарха глаза, готовые брызнуть солеными водопадами. — Неужели вы, оборотни, все такие развратники?

— Не вы, а мы. — Тарх обнял ее и поцеловал. — Поверь, не такие уж мы плохие.

— Ну да! А кто мне врал про любовь? — ощетинилась Надда.

— Не врал я. Люблю.

Она сузила зрачки, промолвив обличающе:

— Значит, с той старой вешалкой-троечницей без любви развратничал?

Погрустнев, Тарх сознался:

— Ее тоже люблю.

— Так не бывает! — На глазах Надды все-таки появились слезинки.

— Ты себе представить не можешь, чего только в жизни бывает. — Он перешел в контратаку: — Между прочим, подружка, ты тоже не без грешка. Или Миар тебя за просто так обучал, как мысли через пол-империи посылать?

Тут она разревелась по-настоящему, принялась заверять сквозь всхлипы, что ничего со стариком у нее не было, и как только поняла, что Миар ее в постель затащить намылился, так сразу перестала к нему ходить, хоть и невтерпеж было всяким колдовским штучкам обучиться.

— А как мыслью разговаривать — мне еще мамка показала, — хлюпала носом Надда. — Она мастерица была по этой части… Ну, не видать мне Темного Царства, если соврала. Можешь заглянуть в меня — ты же троечник, должен уметь…

Тарх действительно просмотрел фон ее ауры и убедился, что ведьмочка говорит правду — кроме него, мужчин у Надды не было. Он крепче сжал плечи глупышки — объятия, как известно, лечат обиду — и зашептал утешающие слова. Она тоже, как маленький ребенок, прижалась изо всех сил, тычась распухшими губами. И тут, совсем близко, словно двор сделался проходным, прозвучал мерзкий голос:

— Ошибаешься. Он не троечник. Двоечник он. Растет, скотина, не уследишь.

Оттолкнув Надду, Тарх схватил топор и шагнул к незваному гостю, заслоняя девушку. Миар отступил за пределы досягаемости транспаразового лезвия, неприязненно поглядывая на парочку оборотней. За спиной Тарха вскрикнула мать, а отец рявкнул с крыльца:

— Ты посмел явиться в этот дом, грязная тварь! Позади послышались легкие шаги, и Кабурина, сверкнув буздыханами, стала рядом с Тархом, бросив Надде:

— Отойди, сопля, не путайся под ногами. Перехватив жезл в оборонительную позицию, Миар произнес:

— На этот раз я не собираюсь сражаться. Нужно прекратить эту войну. Иначе некому будет защитить Теллус от Небесной Раковины.

— Ты пришел не по адресу. — Тарх пожал плечами. — Разве под силу мне примирить двадцать тысяч магов?

— Больше некому, — мрачно изрек нулевик. — Будет вполне достаточно, если ты уедешь подальше со своими девками и не примешь участия в продолжении войны. Возможно, в этом случае катастрофы не случится.

— Три бойца не изменят баланса сил, — засмеялась Кабурина.

— Все не так просто, — величественно проговорил Миар. — За твоим любовником клубятся непостижимые формы Силы. Ты "Же знаешь — ему суждено совершить великое злодеяние.

Тарх взорвался:

— Да что же такое мне предначертано? Что говорят твои аждотинские дружки — какие именно злодеяния должен я совершить?

— При чем тут аждотины? — Миар недоуменно вскинул мохнатые брови. — Я это видел в будущем, только без подробностей. Ясновидение — дар неверный, туманные картины показывает. Я лишь сумел увидеть, что Темный Властитель будет разгневан твоими ошибками. А подробности скрывает. Сила, превышающая мою…

— Сила, превышающая нулевой уровень? — Тарх издевательски засмеялся. — Старик, ты заговариваешься!

— Выскочкам, вроде тебя, не понять природы высших материй. Трижды я пытался ликвидировать источник опасности, но трижды тебя спасала все та же Сила. Даже не знаю, что подумать.

Тарх мстительно посоветовал:

— Подумай о том, что старым придуркам, вроде тебя, не понять природы высших материй… — И добавил, прищурившись: — Может, ты станешь на нашу сторону? Вместе одолеем Светлых, вместе разобьем Небесную Раковину.

Презрительно усмехаясь, Миар поведал, что с Раковиной справится без помощи низкоранговых недоумков. По словам старого маразматика, он уже не первое столетие создавал запасы звездной энергии, закачивая эфирную субстанцию в громадные глыбы куполита.

— Накопленной Силы достаточно, чтобы сломать Створки Небесной Раковины? — спросил, заинтересовавшись, Тархошамрахудан.

— Тут важно не количество Силы, но и присутствие полного спектра оттенков. Одна лишь Темная или только Светлая энергия не справятся. Поэтому надо прекратить войну.

— Именно этого я добиваюсь.

— И каким образом?

— Война прекратится, когда победит одна из сторон, — отчеканил Тарх. — Пусть это будет Темная сторона. Миар снова покачал головой:

— Вы все безумны.

Тарх прорычал, злобно сузив глаза:

— Ты уже причинил много неприятностей мне и моей семье. Теперь замахнулся на все Темное племя. Не пора ли успокоиться?

— Моя забота — поддерживать собственное спокойствие, — бесстрастно и высокомерно провозгласил Миар. — Ты мешаешь, поэтому должен быть устранен.

Издевательски засмеявшись, оборотень возразил:

— Скорей уж я тебя устраню. Ты ведь тоже моему спокойствию помеха.

Удивленный неожиданным выводом, Миар задумался, потом буркнул:

— Посмотрим, кому улыбнется удача.

— Может, прямо сейчас Силой померимся? — Тарх снова шагнул вперед, поигрывая топором.

— Нет-нет. — Миар поспешно отступил, отгораживаясь невидимым щитом. — Я не боюсь ни тебя, ни твоей дикой ведьмы-троечницы. Но вас прикрывает маг-единичник, а втроем вы точно меня одолеете… — Колдун начал таять, делаясь прозрачным. — И тогда некому будет возглавить отражение космического катаклизма.

С этими словами он исчез окончательно, вернувшись в свое логово. Некоторое время Кабурина продолжала высматривать его магическим зрением, потом с облегченным вздохом расслабилась. Надда, стоявшая в сторонке возле родителей Тарха, произнесла вздрагивающим голоском:

— Вы всерьез надеялись вдвоем победить единичника?

— Нулевика, — пренебрежительно уточнила Кабурина. — Однажды нам это удалось, а мы в тот раз были помоложе и послабее. На два ранга.

— В капусту порубил бы старую сволочь! — зарычал Тарх. — Заодно бы и топор в настоящей работе испытал.

Из окна родительского дома легко выпрыгнул Рашон. Приблизившись к молодежи, профессор задумчиво проговорил:

— Обратите внимание на последнюю реплику Миара. Он всерьез вознамерился возглавить битву с Раковиной, а потом, вероятно, желает стать единственным Властителем.

— Только Серого Властителя нам не хватало, — рассмеялась Кабурина.

Над их головами послышался приближающийся гул. Потом в небе мелькнула заходившая на посадку ладья.

Прилетел отряд Хланда, еще затемно отправленный патрулировать лесные массивы между Вергатилом и Штайнбургом. За несколько часов маги из пригорода нашли множество разбитых кораблей, с которых удалось снять три целеньких источника магической энергии. Кроме того, Хланд привез две дюжины Темных, оставшихся после боя без летательных средств.

— Поставить источники энергии на корабли Хиндачага, — распорядился Тарх. — Солдат и матросов накормить, офицеров — прошу на совет.

Офицеров оказалось всего двое: поручик из драконьих всадников и капитан-лейтенант, бывший штурман фрегата. Оба рассказали, что вчера утром Светлые попытались уничтожить с воздуха гарнизон Штайнбурга, но тяжелые громобойники, установленные на фортах крепости, смогли отразить первую атаку, после чего вступили в бой воздушные силы Второго корпуса. В многочасовом небесном сражении обе армады понесли жесточайшие потери, однако Светлых удалось отогнать, и корпус беспрепятственно двинулся на Мишвенд.

— Мы поспеем за ними? — осведомился Миштпор. — Наши корабли не поднимут всю ораву одним рейсом. Рашон отмахнулся, сказав:

— Есть и другие способы. Если Тархошамрахудан поможет, мы с ним откроем Невидимую Дорогу.

Профессор вышел, жестом позвав ученика. Прежде чем последовать за ним, Тарх попросил Ланка посмотреть Надду на предмет колдовской лихоманки. Услышав о подозрении на столь серьезную болезнь, доктор разволновался, прочитал оборотню строгую нотацию: дескать, давно сообщить надо было, — и бегом отправился искать юную ведьму.

Невидимая Дорога была заблокирована капитально. За час до начала колдовской войны обе стороны — и Темные и Светлые — применили могучие заклинания, специально созданные, чтобы нарушить работу сверхъестественных троп. Чары противоположного типа могли бы погасить друг дружку, но эта магия не вступала в посторонние взаимодействия. Как следствие, колдовство сработало идеально, оставив враждующих чародеев без надежного скоростного транспорта.

Ремонт оказался делом нехитрым, но трудоемким. Тарх отдал бездну звездной энергии, упав почти на ранг, а Рашон использовал эти запасы эфирных субстанций, чтобы прочистить коридоры аж до самого Анбальдара, родных краев Надды. Здесь они снова уперлись в тупик, заложенный каменной кладкой. Тарх, разозлившись, рубанул по преграде своим антикварным топором, и стена неожиданно рухнула, открыв длинную ветку тоннелей.

— Зря мы твою Силу расходовали, — опечалился профессор. — Оружие древнего Властителя лучше справляется.

Через четверть часа в коридор Невидимой Дороги втянулся почти весь отряд. В обычной реальности остались только небольшие подразделения, которым было поручено перегнать по воздуху драконов и корабли.

Тарх шел первым, сокрушая топором стены, и вергатильцы в два счета добрались до врат, укрытых на берегу реки Чонды. Выбравшись на свет, Темные оказались на макушке поросшего редкими деревьями холма, с которого, словно на ладони, увидели панораму грандиозного сражения.

Два корпуса Багровой Тьмы, выстроившись побатальонно, отражали натиск войска Светлых, замкнувшего вокруг них кольцо окружения. По левую руку на высотах стояли батареи громобойников и баллист, посылавших заряд за зарядом в тающие ряды Темных. Справа, по северной дороге, подходили тяжелая пехота и рыцарская кавалерия — натуралы в зачарованных латах.

— Похоже, регулярная имперская армия в войну вступила, — прокомментировал Астах. — Последнее дело с натуралами воевать.

— Словно баранов режешь на скотобойне, — поддакнул Данз.

Миштпор оборвал несерьезные разговорчики, сказав серьезно:

— Хотим — не хотим, а придется. Ударим левее той кучи камней. Надо прорвать кольцо.

— Кольцо — ерунда. — Тарх покачал головой. — Главное — истребить их резервы. Разобьем ту колонну — выиграем сражение.

Миштпор не стал спорить, доверив начальнику штаба объявить боевую задачу. Кабурину, Венора, Тибрела и еще дюжину невидимок послали на высоту, где стояли тяжелые громобойники и баллисты. Остальные, совершив стремительный маневр под прикрытием зеленой стены перелеска, внезапно вышли к дороге, атаковав с фланга колонну кавалерии.

Свирепо подвывая, Тарх прыгнул на круп лошади, одним взмахом топора снес рыцарю голову вместе со шлемом, затем расстрелял несколько всадников огненными стрелами. Рядом бесновались в пляске смерти Равкат, Надца, Сенгот и прочие оборотни, а вергатильские когорты деловито расстреливали конников молниями громобойников и зачарованными арбалетными стрелами, швыряли огненные шары.

Ехавшие тесным походным строем рыцари не могли применить свой коронный прием — разогнавшись, насаживать врага на рогатины. В конце концов побросав неудобные длинные копья, тяжелая кавалерия взялась за мечи, но время было безвозвратно упущено, к тому же оборотни превосходили натуралов в силе и ловкости.

Очень скоро, потеряв почти треть состава, рыцари развернули коней и припустили галопом по степи, однако нарвались на посланную в обход когорту и, попав в кольцо, предпочли сдаться на милость победителей.

— Тибрел, займись пленными, — приказал Тарх на бегу. — Мне их командиры для допроса живьем нужны.

Миштпор уже двинул подразделения навстречу колонне пехоты. Не меньше двух тысяч имперских меченосцев и лучников, покинув дорогу, торопливо перестроились в каре, но в атаку не бросались. Потом из-за стены щитов вышел седой воин в простой кирасе и направился к строю чародейского воинства.

— Генерал-майор Стефан Вагрант, — представился он. — Поверьте, у меня совершенно не лежит душа участвовать в этом братоубийстве.

— Зачем же вы выступили? — неприветливо поинтересовался Миштпор.

Вагрант сообщил, что накануне вечером в их гарнизон пришла рыцарская конница под командованием генерала Базюлиса. Последний объявил указ императора — армия должна выступить на стороне Светлых магов и подавить мятеж Темных. Даже офицеры были ошарашены — воевать против колдунов никому не хотелось. Солдаты же и вовсе в панике — того гляди, разбегутся кто куда.

— Почти наверняка Базюлис врал, — сказал Тарх. — Хотя, конечно, нынешний император мог по малолетству подмахнуть любой приказ.

— Мы не можем этого знать, — вздохнул генерал. — Связи нет. А Базюлис привез документ с печатью… Перебив его жалобную речь, Тарх осведомился:

— Из каких расцветок состоят ваши роты магической поддержки?

Генерал пожал плечами и приказал ординарцу позвать магов. К ним подбежали два поручика — Темный и Серый. Лихо козырнув, они объявили, что не собирались прислуживать Светлой сволочи и только ждали момента, чтобы перейти на сторону своих.

— Выводите ваши роты, — приказал Миштпор. — Будет вам сейчас работенка.

Вагрант уныло поинтересовался, что ему делать. Тарх посоветовал генералу возвращаться в гарнизон и радоваться, что жив остался. В этот момент прискакал на трофейной лошади радостный Хланд, волоча на аркане пленника в латах.

— Глядите, кто попался! — радостно гаркнул забияка из пригорода.

Брошенный на колени рыцарь упорно не желал показывать лицо. Продолжая скалиться, Хланд простенькими чарами заставил свою лошадь исполнить фокус — удар копыта сбил шлем с головы пленного скромника.

— Базюлис, — охнул воевода. — Попался предатель!

Генерала легонько побили, чтобы сделать общительней. Конечно, можно было склонить его к откровенности при помощи колдовства, но больно уж всем хотелось отвести душу — Темные успели возненавидеть недолго правившего генерал-губернатора Вергатила.

— Давно дружу с Аждо-Тиком, — признался Базюлис. — Был приказ — перебить всех магов Койсара…

Он рассказал немало любопытного, перечислил многих высших имперских чиновников, служивших аждотинской разведке. Приказ о применении армии против Темных, по его словам, состряпал канцлер, скрепивший фальшивку императорскими подписью и печатью.

— Бросить мерзавца на съедение вурдалакам, — прорычал Миштпор. Тарх возразил:

— Это всегда успеется. А пока — в кандалы и в обоз. Департаменту, где Кабурина служит, такие свидетели здорово пригодятся.

Присутствовавший при допросе генерал Вагрант подозвал своих офицеров, отдав приказ разместить бригаду лагерем и не соваться в бой. Личному составу магических подразделений он разрешил действовать по собственному усмотрению.

— Мы так и собирались, — расхохотался Темный ротный.

Теперь к двум сотням вергатильцев прибавилась сотня кадровых армейских магов. Из распахнутых врат Невидимой Дороги продолжали прибывать подкрепления — к легиону присоединились Темные и Серые бойцы из Анбальдара и Муспарди.

Внезапно смолк грохот громобойников. Направив подзорную трубу на батарею Светлых, Тарх увидел, как среди орудий мечутся канониры, истребляемые невидимым противником. Успех отряда Кабурины заметно изменил ситуацию на поле битвы. Едва прекратился град огненных шаров и молний, окруженные корпуса Темных приободрились и отбили атаку врага. Светлые откатились, поспешно готовясь продолжить бой.

— Послать на высоту наших канониров, — распорядился Миштпор. — Командиры когорт, ведите подразделения в атаку. Данз, ты наступаешь в полосе…

Для Светлых атака с тыла стала полной неожиданностью. Решительным ударом Вергатильский легион опрокинул и порубил подвернувшийся на линии наступления батальон противника и разорвал кольцо окружения. Штаб Армии не отвечал, но командиры полков сообразили, что пришла подмога, и повели своих солдат в яростное наступление.

Довершая разгром, с вершины захваченного невидимками холма вновь заголосили орудия, посылая молнии в скопления Светлого войска. Тут еще подоспели воздушные силы полковника Хиндачага, с неба ударили громобойники, драконы рвали врага громадными когтями, и Светлые обратились в беспорядочное бегство.

Корпусная кавалерия бросилась в погоню, их поддерживали драконы и летающие корабли, остальным же было приказано привести в порядок войска, поредевшие и перемешавшиеся за время битвы. Пока младшие офицеры созывали своих солдат, подавая сигналы свистками и хлопушками, командиры полков собрались на совет вокруг Гамбрашондалара.

Оказалось, что в полдень объединившиеся корпуса угодили в хитрую ловушку. Никто не понял, каким образом Светлые внезапно появились одновременно со всех сторон. Штаб Армии, как и штабы обоих корпусов, были разгромлены первыми же залпами громобойников. Многие командиры погибли сразу, Шух бросился на врага и тоже пал геройской смертью, Ликтор некоторое время руководил сражением, но перед самым появлением вергатильцев получил тяжелую рану и теперь лежал в лазарете, балансируя между жизнью и смертью.

— Значит, так, — провозгласил Рашон, выслушав рапорта полковых командиров. — Властью, данной мне Тайным Советом, принимаю на себя командование остатками Армии Багровой Тьмы. Штабс-капитан Тархошамрахудан произведен в капитанский чин и назначается моим заместителем. Войскам дается полчаса на первоочередные нужды вроде лечения и кормежки. Затем, оставив здесь тяжелораненых, мы отправляемся в Мишвенд.

Вскоре из окрестных городов прибыли старые маги, занявшись эвакуацией раненых в Теллисейн, Бесень, Анбальдар, Вергатил и Муспарди. Потрепанная и поредевшая до трех тысяч клинков Армия Багровой Тьмы вышла на тропу, которая привела на луга левого берега речки Мишва.

На другом берегу, к западу от столицы, дралась в полуокружении Армия Великого Возмездия, выбитая Светлыми из Мишвенда.

Одно их появление сильно испортило праздник Светлым. Две вражеские армии уже приготовились к генеральному наступлению, но тут выяснилось, что Армия Призрачного Света разгромлена, а Багровая Тьма нависает над Мишвендом. Противник был вынужден поспешно разворачивать соединения против возникших в тылу войск Светоносной Мудрости полков и легионов.

Рассматривая в подзорную трубу вражеские позиции, Тархошамрахудан остался недоволен. Судя по знаменам, против них стояли два почти непотрепанных корпуса. Как ни сосредоточивай силы на участке главного удара, потери получатся чудовищными.

К нему подползла Надда, спросив озабоченно:

— Мы победим их?

— Поколотим, — уклончиво сказал Тарх. — Ланк осмотрел тебя?

— Осмотрел и вылечил. Говорит: еще неделька — и поздно было бы.

Тарха потянуло на мрачный, как положено настоящему Темному, юмор:

— Глупые вы, блондинки. На той неделе здоровье тебе все равно не понадобится — через три дня придет Небесная Раковина, хлопнет Створками, а Проклятым Сущностям лихоманка не страшна.

Надда с готовностью хихикнула, в целях звукомаскировки прикрыв клыки ладошкой. Потом осведомилась — кто такие Проклятые Сущности. Пустота рядом с ними насмешливо произнесла голосом невидимой Кабурины:

— Оборотни тоже не умнее блондинок. Мы и трех дней не проживем — сегодня же все на этих лугах поляжем.

— Мы с тобой думаем одинаково, — вздохнул Тарх. — Но уклониться от боя не имеем права.

Сердито посмотрев на снявшую чары невидимости соперницу, анбальдарская ведьмочка поинтересовалась, о чем они говорят. Капитан и секунд-майор объяснили девочке в доступной форме, что Багровой Тьме придется погибнуть в сражении, чтобы обеспечить победу Сил Тьмы.

— Это неправильно! — со слезами на глазах вскричала Надда.

И, словно поддержав ее авторитетное мнение, по нервам ударил густой безжизненный голос:

— Это неправильно. Прекратите избиение. Вы должны закончить войну малой кровью…

— Кто сказал это? — испуганно шепнула Кабурина.

— Ты тоже слышала? — обрадовался Тарх. — По-моему, с нами говорит Властитель. Дух Чистого Разума подсказывает, что мы должны победить, сохранив свои жизни для дальнейшего служения Тьме.

— Но как это возможно? — растерянно пробормотала Кабурина.

К ним подбежал взволнованный Рашон. Старик подтвердил, что тоже слышал голос Властителя, но в данный момент профессора беспокоила другая проблема. Плюхнувшись рядом, он возбужденно сообщил:

— Со мной только что говорил Лавур, он сейчас в штабе Великого Возмездия. По сведениям нашей разведки, противник отправил на Купол корабль. На борту вся верхушка Светлых, и они держат курс точно на Пещеру Последней Битвы. — «Мы победим, если победит Разум», — процитировал Тарх. — Очевидно, что речь идет о Духе Силы Разума. Если Светлые помогут своему Властителю проснуться первым, победа будет за ними.

Бешено распахнув и без того огромные серо-голубые глаза, Кабурина сдавленно прохрипела:

— Да, да! Победит та сторона, которая первой разбудит своего Властителя! Рашон, ты должен помнить — об этом говорили на специальной сессии Тайного Совета.

— Помню, — буркнул старик. — Но это — всего лишь гипотеза.

Тарх запальчиво заявил, что они должны немедленно отправиться на Купол и оказаться возле Пещеры прежде, чем туда доберутся Светлые.

— Невозможно, — ответил Рашон, — мы их уже не догоним.

— Вполне возможно, — возразила Кабурина, — нужно всего лишь найти тропу, которая ведет в те места.

Надда чуть не расплакалась — переживала, что не понимает, о чем говорят старшие ранги. Демонстративно не обращая на нее внимания, Кабурина повторила:

— Рашон, тебе известна такая тропа? Покачав головой, профессор грустно произнес:

— Невидимую Дорогу к склепу прокладывала Корда. Тайна маршрута умерла вместе с нашей старушкой.

Тарх снял с шеи и протянул Кабурине пурпурилловый амулет, сказав:

— Надда, бегом к Равкату. Приведи сюда всю стаю, а заодно — Миштпора и Ланка. — Когда она убежала, Тархошамрахудан продолжил: — Однажды Корда устроила нам пикник на Куполе в двух шагах от склепа Властителей. Не сомневаюсь, что Кабурина сумеет найти этот маршрут в записях на камушке.

Блондинка-троечница выхватила у него пурпурилл, прижала к виску и зажмурилась. Со стороны лагеря спешили приглашенные во главе с Миштпором и Равкатом. Приблизившись, вожак оборотней недовольным тоном осведомился:

— Надеюсь, причина аврала достаточно серьезна? Иначе я взгрею наглую девчонку, которая посмела оторвать меня от обеда.

— Я тоже надеюсь, — вздохнул Тархошамрахудан. — Хотя взгреть девчонку никогда не мешает, а у меня рука не поднимается.

— Если только рука — не страшно, — хмыкнул Равкат;. — А в чем дело?

— Судя по его лицу, нашего капитана осенил очередной стратегический замысел. Причем, как всегда, гениальный, — усмехнулся вергатильский воевода. — Полагаю, будет много крови — у него по-другому не получается.

В этот момент Кабурина дико завопила:

— Есть! Нашла!

— Прекрасно. — Тарх снова накинул на шею отобранную у ведьмы цепь с пурпуриллом, — Миштпор, нам придется отлучиться, ты останешься за старшего. Держи связь со штабом Великого Возмездия и действуй по обстановке.

Они едва не опоздали. Корабль Светлых уже стоял на скалах позади Пещеры, и прилетевшие из Мишвенда враги добивали слабенькую охрану Серых.

Никогда прежде Тарх не видел учителя таким свирепым. Хоть и не был тот оборотнем, но взвыл по-звериному, вложив всю сущность в единственный удар. Сжатая узким клинком Темная Сила вонзилась в корабль подобно бешено закрученному смерчу. Парусник был сокрушен, разлетевшись щепками по ближним и дальним окрестностям.

Пока потрясенные Светлые озирались в поисках невесть откуда свалившегося противника, Тарх и Рашон подлетели на средней высоте и обрушились, залив куполит смертельной магией и вражьей кровью. Потраченную на полет энергию Тарх скомпенсировал мгновенно, зарубив троечника в мундире ротмистра и пристрелив из громобойника пару гражданских четверочников. Следующему противнику он свернул шею третьей рукой, одновременно раскроил топором затылок еще одному Светлому и, шагая по трупам, испепелил Молотящим Пламенем отряд лучников.

Рядом с ним неловко, но мощно бился профессор, применявший совершенно извращенные чары, от которых Светлые гибли, не успев даже выругаться. Потом на скале перед ними закружилась в шаманской пляске Оза-Джабира, и магия ее жезла опрокинула навзничь забывшего про осторожность Гамбрашондалара.

— Тут же вокруг Тарха засверкали клинки подоспевших собратьев, и Кабурина творила чудеса своими буздыханами, шинкуя врагов, и Равкат убивал одного Светлого за другим, не забывая при этом отпускать прибауточки. Пристально наблюдая за готовившей новый удар Джабирой, Тарх перехватил топор третьей рукой и взлетел на глыбу куполита. Теперь их с Оза-Джабирой разделяли каких-нибудь полтора-два десятка шагов.

Старая ведьма-фанатичка нулевого ранга злобно закудахтала, увидев ненавистного оборотня. Она даже не обратила внимания, что Тарх, перебив кучу ее адептов, был переполнен звездной субстанцией до состояния глубокого опьянения. Джабира начала поднимать жезл, целясь в Тарха, но тот опередил ее, метнув Звездный Бич, в который вложил два ранга своей Силы. Удар разметал магические щиты ведьмы, и Джабира покачнулась, а третья рука уже швырнула топор, угодивший предводительнице в место, где у нормальных женщин бывает грудь.

Растратив столько энергии, Тархошамрахудан уже плохо понимал, что происходит. Лишь волна откачанной эфирной субстанции возвестила: он впервые прикончил гипернатурала нулевого ранга.

Тарх не знал, сколько времени пролежал на громадном куполитовом валуне. Вихри звездных энергий, бурлившие в его сущности, миролюбиво растекались по закоулкам, устанавливая равновесие Силы. Когда Тархошамрахудан открыл глаза, голова почти не кружилась, руки-ноги не дрожали, сердце стучало ровно, словно не было в последние дни шквала безумных приключений на краю гибели.

— Как ты? — заботливо спросила, склонившись над ним, Кабурина.

— Вроде живой… пока. — Тарх рывком сел, обнаружив, что так и не выпустил оружие из всех трех рук. — Почему не слышно звона клинков?

Ему в несколько голосов объяснили, что Светлые прекратили сопротивление, как только погибла их атаманша.

— Даже убивать их нам стало жаль, — хихикнула Надда. — В плен взяли.

Ухмыляясь, Равкат добавил:

— Если даже мы проиграем эту войну, про наши подвиги будут вспоминать веками.

— Если мы проиграем, некому будет вспоминать, — возразил Тарх.

Неподалеку Ланк приводил в чувство сильно контуженного Рашона. Помахав капитану, доктор сообщил, что старик уже начал соображать и вскоре будет на ногах.

— А ты, братишка, в единичники выбился, — уважительно заметил Оланкавачанд. — Сила только что через край не льется.

— Совсем о себе не заботится, — посетовала Кабурина тоном обеспокоенной супруги. — Ему сейчас выше тройки подниматься никак нельзя.

Прервав эту болтовню болезненным вскриком, Рашон встал, кряхтя и охая, и объявил, что они свою задачу выполнили, можно теперь спокойно посидеть на камушках, отдохнуть и подождать, когда проснется Властитель.

— Совсем наоборот, — произнес Тарх. — Я войду в склеп, а вы с Ланком отдадите Властителю избыток моей энергии.

— Разумно, — мгновенно согласился профессор.

Пестрая ватага резвой трусцой зазмеилась между оплавленными скалами. Однако, чем ближе становилась пещера Последней Битвы, чем ярче горели слова пророчества: «Мы победим, если победит Разум», — тем осторожнее все двигались. В полусотне шагов от склепа младшие ранги встали, признавшись, что боятся идти дальше.

— Ждите здесь, — разрешил, не оборачиваясь, Тарх.

Остальные продолжили движение. Они уже приближались к полупрозрачному холму, когда вновь прогремел бесплотный голос:

— Не надо входить. Мы уже пробуждаемся.

Тут не выдержали нервы даже у бесстрашного Равката, сказавшего с виноватым видом, что покараулит возле входа. Немного поколебавшись, осталась с ним и Надда. Темные не осуждали оборотней. В конце концов, Серым не стоило присутствовать при том, чему предстояло случиться в пещере.

Тарх первым вступил в короткий тоннель, прорубленный в куполитовом массиве. Дюжина шагов показалась долгим утомительным марш-броском, сердца бешено колотились, а тут еще — снова заговорил обитатель склепа:

— Жди снаружи, оборотень. Ты можешь совершить ужасную ошибку.

— Я не ошибусь, мой повелитель! — с фанатичной убежденностью выкрикнул капитан.

В пещере Тарх сразу увидел Темного Властителя — Дух Чистого Разума слабо шевелился, скрючившись на ложе из черного пористого минерала. Осторожно, стараясь не шуметь, оборотень приблизился к одру. От волнения Тарх не замечал никого и ничего вокруг, однако сам был прекрасно виден поселившимся здесь сущностям.

— Я же не велел тебе входить, убийца!

Вскинув голову, Тархошамрахудан обнаружил говорившего. Чуть дальше в пещерном сумраке возвышался второй постамент из слабо светившегося кристалла, и с этого ложа поднималась мощная фигура, окутанная мягким серебристым сиянием. Позади, у входа испуганно вскрикнула Кабурина, и Тарх понял, что случилось самое ужасное, чего они так боялись: Светлый Властитель пробудился прежде, чем Дух Чистого Разума, и это означало поражение Темных.

— Выйдите вон! — приказал Дух Светозарный, неловко опуская на пол одну ногу. — Вам нечего здесь делать!

Так вот кто разговаривал с ним в последние дни и часы! Светлый Властитель коварно надеялся расправиться со спящим соперником, потому и не хотел, чтобы здесь появились Темные… Вот почему в пророческих видениях Миара гневался Темный Властитель. Тарх мог остановить пробуждение Духа Светозарного, но не сделал этого, чем обрек Теллус на несчастья. Что ж, любую ошибку можно исправить, тем более еще не совершенную.

Между тем Дух Чистого Разума со стоном открыл глаза, повернул голову, бросив мутный взгляд на Тарха, и, едва шевеля губами, пробормотал:

— Уходите, Темные. Вы не поможете мне. Его слова не имели смысла, и Тарх понял: повелитель бредит.

— Помогу, Властитель! — закричал в ярости оборотень. — Мы спасем тебя!

Злость и отчаяние превратили его в законченного безумца, лишив страха и наполнив решимостью. С диким воем Тархошамрахудан взлетел, перемахнул через одр Темного Властителя и обрушил топор на Духа Светозарного. Тот попытался защититься, но был еще слишком нерасторопен после затянувшейся на много веков летаргии. Остро заточенный кристалл транспараза промчался сквозь непрочный щит заклинаний, разрубив левое плечо Властителя. Предводитель всех Светлых слабо вскрикнул и, брызнув потоком крови, рухнул на ложе.

Волна откачки захлестнула Тарха, едва не растерзав его сущность. Оборотень не мог поглотить столько Силы, но чувствовал, что вырос куда выше нулевого ранга. Сильнее не могло быть никого, разве что сам Темный Властитель.

Переполнив Тархошамрахудана, эфирная субстанция продолжала растекаться из сущности поверженного им Духа Светозарного, и Тарх, опьяненный избытком энергии, чудом успел перенаправить поток на сущность Темного Властителя.

Когда иссякла трофейная энергия, капитан сел, почти рухнул на каменный пол между двумя одрами. Его буквально трясло от возбуждения. Ощущение величия содеянного переполняло Тарха гордостью и счастьем. Он все же совершил это — нанес смертельное поражение Свету, обеспечив триумф Тьмы.

Ланк и Рашон уже суетились вокруг глыбы пористого камня, на которой постанывал, судорожно ворочаясь, Дух Чистого Разума. Темный Властитель был огромен — наверное, на голову выше громил, вроде Миштпора или покойного Шуххуфудана, под кожей вяло катались клубки мышц.

— Вы чувствуете, как нарастают волны Темной Силы? — не скрывая беспокойства, осведомился профессор. — Он вот-вот проснется, и я не знаю, какие катаклизмы тогда произойдут.

— Зато я знаю, что надо делать! — сообщил Тарх и поднялся с пола. — Надо уносить ноги!

— Да-да, он прав, — тихо сказал учитель. — Не стоит находиться поблизости, когда пробуждается Темный Властитель.

Они выбежали из пещеры, переставшей быть склепом, превратившись в больничный покой. Прихватив оставшихся у входа оборотней, Темные поспешили к ожидавшим в отдалении собратьям. Надда глядела на Тарха с ужасом, не находя слов. В отличие от нее, Равкат одобрительно заметил:

— Мы видели этот бой. Ты был великолепен. Неужели совсем не боялся, бросаясь на такого противника?

— Не было времени бояться. — Тарх криво осклабился. — И вообще — мы, Темные, не знаем страха и жалости… Наверное, мы просто идиоты.

Внезапно Надца испуганно мяукнула, спрятавшись за спиной Тарха. Остальные тоже шарахнулись кто куда. Поначалу Тарх разволновался, решив, что нагрянул новый десант Светлых, однако действительность оказалась прозаичнее: их окружали призрачные обитатели Купола.

— Привет, — доброжелательно сказал старый знакомый — демон малиновой окраски. — Мы уже встречались.

Демоны принялись жаловаться, что последнее Сошествие Мрака было совершенно кошмарным. По их словам, Небесная Раковина выплеснула на Теллус множество Проклятых Сущностей, до сих пор удерживающих небольшие участки Диска и Купола, отобранные у законных владельцев.

— Скорее бы вернулся ваш Властитель, — мечтательно произнес малиновый. — Только он сможет восстановить справедливость.

Перехватив инициативу, Кабурина успокоила демонов, пообещав скорое решение самых острых проблем призрачного племени — дайте только покончить со Светлыми да врезать посильнее по Миру Проклятых Сущностей. Услыхав, что Темный Властитель вот-вот проснется, разноцветные сгустки эфира поспешили ретироваться, заверив, что явятся на зов и помогут направить энергию точно в Небесную Раковину. Исчезнувший последним золотисто-багряный демон уточнил:

— Пусть позовет нас обладатель моего топора. Коли завладел этим оружием — значит, достоин общаться с нами.

— Ты был Властителем? — крикнул вдогонку потрясенный Тарх.

Никто ему не ответил — демоны уже скрылись. А затем скалы завибрировали, разбрасывая искры мелких молний, а холм, под которым был а скрыта пещера Последней Битвы, наполнился неярким сиянием. По Куполу прокатился рокот, напоминавший звуки далекой грозы. Внезапно эти эффекты прекратились, и Дух Чистого Разума вышел из пещеры.

Он был закутан в багровую мантию с откинутым капюшоном. Рашон послал мысленный призыв, но Властитель не ответил, глядя в небо, где снижался громадный воздушный корабль под флагом Аждо-Тика. Темный Властитель, пошатываясь, стоял у входа в пещеру и потрясал кулаками.

Вражеский галеон развернулся для атаки, и тогда из кулаков Властителя вылетели ветвящиеся огненные молнии, ударившие в судно светотворцев. Летучая посудина запылала от бушприта до кормы и от киля до мачтовых верхушек. Потом горящий корабль взорвался, словно перегретый паровой котел. Тарх успел сосчитать до дюжины, и лишь после этого до него докатился грохот взрыва.

Дух Чистого Разума наконец соизволил обратить внимание на их отряд. Несмотря на расстояние, стало понятно, что полный отвращения и злобы взгляд Властителя направлен на Тарха. Мощный голос прогремел:

— Что ты натворил, несчастный идиот!

Темные побежали к пещере, чтобы приветствовать Властителя и повиниться в ошибках, однако не успели приблизиться. Холм вдруг обернулся сверкающим кораблем, вмиг оторвавшимся от Купола, едва Властитель поднялся на мостик. Заложив крутой вираж, корабль устремился к Диску.

Проследив направление полета, Кабурина деловито произнесла:

— Держит курс на Мишвенд.

Все, не сговариваясь, отводили взгляды, стараясь не смотреть на Тархошамрахудана. Словно боялись даже подумать о том, кто, несомненно, попал в немилость. Один за другим гипернатуралы нырнули в разверзшиеся врата Невидимой Дороги, и возле Тарха остались только Бергот и Надда.

— Пошли, — жалобно позвала ведьма. — Не оставаться же здесь. Все равно ведь найдет, если наказать захочет.

— Пошли, капитан, — поддержал ее мальчишка-ординарец. — Может, еще простит.

В пути Надда шептала невпопад, предлагая жить себе потихоньку, а там, глядишь, Властитель сменит гнев на что получится… Глупышка и впрямь верила, будто Властитель может забыть о нулевике, допустившем необъясненную ошибку.

Тархошамрахудан молчал, затаив обиду и боль. У выхода тропы его поджидал Рашон, шепнувший:

— Держись. Даже сам Властитель не прогонит мага твоего ранга накануне Сошествия Мрака.

Здесь, в лагере Багровой Тьмы, повторилась та же история: вчерашние приятели сторонились его, узнав, что Тарх угодил в опалу.

А потом про него и вовсе забыли, потому что каждый вдруг услыхал голос Темного Властителя, приказавшего немедленно прекратить войну, распустить по домам всех мобилизованных и вернуть части к местам постоянной дислокации.