Капитан Багровой Тьмы

Глава 7 МЫ, ТЕМНЫЕ

— Хорошо летим, — заметил монстр спустя полминуты. Засмеявшись, Тарх промолвил:

— По-моему, кое-кто слишком любит дешевые эффекты.

— Но согласись, что вышло неплохо. — Его спутник захохотал.

— Трудно спорить с очевидностью.

Они падали, планируя в свистящем встречном потоке. Монстру было легче — помогали крылышки. А вот оборотню приходилось ловить бьющий в лицо ветер растопыренными ладонями, но все равно получалось неважно. Хорошо хоть устрашающий попутчик, войдя в положение, придерживал Тарха клешней за пояс, а то бы не избежать сваливания в штопор.

Снизу быстро приближалась зеленая равнина, окруженная мрачным лесом. В центре стоял каменный замок с башенками и зубчатыми стенами. Из украшенных демоническими фигурками дымоходов тянулись в небо негустые струйки гари — наверное, на кухне готовили обед. Или ужин.

Монстр плавно затормозил, и они мягко опустились на траву возле самого леса. Потягиваясь, чтобы размять многочисленные суставы, страхолюдина потребовала:

— Отвернись.

Тарх послушно перевел взгляд на замок, возле которого прогуливались человеческие фигурки. Расстояние не позволяло разглядеть детали, но ясно было — народу собралось много.

— Сбегать за вашей одеждой? — предложил оборотень.

За спиной раздавались громкий хруст и шуршание — звуки, обычно сопровождающие процесс трансформации тела. Монстр буркнул знакомым голосом:

— Я здесь оставил, под кустом. Подожди еще пару минут.

Шумная возня, кряхтенье, бормотание.

— Помочь? — снова вызвался оборотень.

— Сам справлюсь! Кстати, я уже выгляжу вполне пристойно.

Скосив глаз, Тарх увидел человека немолодого, но бодрого и крепкого. Старик успел заправить сорочку в брюки и теперь сидел на пеньке, натягивая ботфорты. На ветке соседней березы висели камзол, а также перевязь с магическим жезлом и короткой ритуальной шпагой.

— Из-за чего нас собрали? — осведомился Тарх.

— Мог бы и сам догадаться…

Гамбрашондалар, или попросту Рашон, профессор Мишвендского университета, под чьим руководством совсем молоденький Тархошамрахудан писал диссертацию, был как всегда суров и желчен. А ведь милейший чародей, редко встретишь интеллектуала, столь доброжелательного в глубине души. Тем более среди магов третьего ранга.

Перевязь он повесил небрежно — на одно плечо, накинув сверху камзол. Дотошное соблюдение формы парадных одеяний не входило в привычки знаменитого столичного ученого.

— Ты бурно провел последние дни, — неодобрительно заметил Рашон. — У тебя почти шестой ранг!

Тарх скромно признался, что за неполную неделю выпало немало развлечений, затем деликатно поинтересовался:

— Вы уверены насчет этого?

— Надеюсь, ты пошутил, — обиделся профессор. — В таких вопросах я не ошибаюсь. Какой у тебя нормальный уровень?

— После весны не опускался ниже восьмого.

Озабоченно покачав головой, Гамбрашондалар прикоснулся кончиками пальцев к его вискам, надавил мизинцем на затылочную впадину, поводил растопыренными ладонями в районе макушки и сердца. Затем строго произнес:

— Ты перестарался. Нельзя набирать Силу такими порциями. Недолго и организм пережечь. Будь осторожнее, соблюдай режим — и за пару лет закрепишься в семерочниках. — Маловато, — вздохнул оборотень. — Хочется быстрее. Жаль, никто не знает, как управлять подобным феноменом.

— Ошибаешься, твоя способность откачивать Силу из жертв вовсе не уникальна, — просветил его Рашон. — Такими способностями обладали многие, просто у тебя она развита намного сильнее, чем у любого известного мне гипернатурала. Даже не знаю, в чем тут дело.

— Природа всегда компенсирует уродство какими-нибудь способностями. К примеру, горбуны обладают большой физической силой…

— Прекрати! — профессор поморщился. — Ты вовсе не урод. Постарайся избавиться от комплекса неполноценности. Ты — нормальный средний представитель нашего племени. Не больше, но и не меньше. Ты искренне веришь в правоту Темного Пути, а это — большая редкость. Многие наши собратья не задумываются над такими высокими материями и служат Тьме лишь по причине собственного происхождения. Родились Темными — вот и предались Тьме.

— Хочешь сказать, что они ненадежны?

— Всякое может случиться в тяжелый час, — уклончиво провозгласил учитель. — Слабые духом иногда ломаются. А дух слаб у тех, кто не имеет прочных убеждений.

— Мне все равно не угнаться за чудо-магами с огромными врожденными способностями, — сказал Тарх.

— Врожденная способность к магии — далеко не самое главное, — строго ответил старый ученый. — Лучше поговорим о насущных задачах. Ты упрашивал, для чего устроен сегодняшний сбор…

Судя по высоте Героса над окраиной мира, долина с замком располагалась далеко на запад от Вергатила. Даже западнее, чем великий город Мишвенд.

Как объяснил Гамбрашондалар, руководство Тайного Совета Тьмы было всерьез обеспокоено признаками грядущего Сошествия Мрака. Высшие иерархи Темных понимали, что не готовы отразить неумолимое движение Небесной Раковины. Тем более — в условиях практически неизбежной войны со Светлыми.

Поэтому было решено провести серию подобных встреч с представителями провинций, дабы проверить настроения и степень готовности на местах, поделиться опытом, дать указания, растолковать официальные взгляды на события. Сегодня на тыловой базе Армии Великого Возмездия в лесах Дафгарской губернии собрались Темные из трех губерний с разных концов империи: Вергатила, Дафгара и Бесени. Всего — не менее двухсот собратьев в ранге от восьмерочника и выше.

Когда про собрание сообщили в Вергатил, оказалось, что Тарх отправился в экспедицию, и с ним нет связи. Недолго думая, Гамбрашондалар прогулялся на Купол и навел страх на великих ученых.

— В общем, дело — труба, — уныло резюмировал Тарх. — Все надежды — лишь на своевременное пробуждение Темного Властителя.

— Не совсем, хотя возвращение Духа Чистого Разума серьезно помогло бы решению наших проблем. Тем не менее у нас есть и другие задумки, так что… В общем, поговорим, когда соберется научная секция.

Они подошли к замку, перед которым прогуливались Темные. Тарх увидел Хланда, Кенджибара, еще нескольких вергатильцев. Кенджибар, окруженный довольно плотным кольцом слушателей и слушательниц, увлеченно вещал:

—…вот вы спрашиваете, дескать, почему Темный Властитель не истребил всех Светлых в прошлую эпоху, когда мы безраздельно правили этим миром? Философы спорят об этом не меньше тысячи лет. Есть три концепции: либо он проявил непредусмотрительность, то есть допустил грубую ошибку, либо переборщил с мягкосердечием, либо в этом поступке Властителя содержится сверхъестественная мудрость, которую мы не в силах постичь. Первое невозможно по определению, во второе также трудно поверить, остается расписаться— в слабости наших умишек.

После такого вступления философ-шестерочник скатился на вульгарно-примитивную политграмоту, провозгласив, что Дух Чистого Разума, он же Темный Властитель, ведет народы Теллуса к высшей цели, которую они — как смертные, так и гипернатуралы — постичь не в состоянии. Окончательное торжество высших идеалов Тьмы будет означать возвращение долгожданного Золотого Века.

От подобных детсадовских прокламаций Тарху свело скулы. К его радости, кто-то из дафгарцев громко и ехидно задал оратору вполне уместный вопрос:

— Вы очень доступно пересказали учебник для начальной школы, но мы неоднократно слышали эти прописи. Что вы скажете насчет Сошествия Мрака и как его предотвратить?

— Истина не может померкнуть от частого повторения, — напыщенно изрек Кенджибар, сурово поигрывая пышными бровями. — Что же касается Сошествия Мрака, то с этими вопросами обращайтесь к знатокам прикладного чародейства. С философской точки зрения подобных проблем не существует.

Потянув оборотня за рукав, профессор отвел Тарха в комендатуру, где обоих занесли в списки прибывших, после чего выдали суточные и ключи от комнат, где им предстояло прожить эти два дня. По дороге в апартаменты Гамбрашондалар показал ученику столовую, торговый закуток, залы для мероприятий, спортивно-тренировочный комплекс.

— А земляк твой, писатель, недалекий пустомеля, — сказал профессор. — Отдыхай. Через час встретимся за ужином, потом будет распределение по секциям. Расписание найдешь у себя в номере.

Комнатка оказалась уютной. На столе были разложены красивые листы с объявлениями. Первым делом оборотень изучил распорядок дня. После ужина предстоял общий сбор в зале на втором этаже, то есть, говоря по-простому, час промывания мозгов. Вечером Тарх был записан на заседания военной и научной секций. В завтрашней программе его заинтересовали тренировка по приемам магических поединков, лекция о новых методах прикладного колдовства и большие военные маневры.

Вторая бумага была зачарованным списком участников мероприятия. Документ обновлялся по мере прибытия новых делегатов. Сначала первым был вписан Гамбрашондалар, Темный, второй ранг, профессор, консультант Тайного Совета Тьмы. Однако, пока Тарх читал имена собратьев, во главе списка появились новые строчки: Шуххуфудан, третий ранг, бригадир главного штаба, инспектор Тайного Совета, а также Кабурина, ранг пятый, инструктор по вопросам магических искусств.

Стоило коснуться пальцем кружочка перед именем, как на листе появлялись портреты. Шуххуфудан оказался свирепым бородачом, а Кабурина — смазливой блондиночкой. Вероятно, оба имели непонятные заслуги перед Тайным Советом, если в списке опередили Гамбрашондалара, коему уступали рангом.

Самого себя Тарх обнаружил в самом низу, сразу после Миштпора, Кенджибара и Лирга, но перед Тибрелом и Хландом. Комментарий звучал многообещающе: восьмой ранг, магистр точных наук, штабс-капитан Багровой Тьмы, научная секция. Возле имени Ланка было написано, что доктор отсутствует по уважительной причине. Родителей Тарха в списке не оказалось, хотя Муспарди, где они жили, находился в Бесеньской губернии.

Внезапно мелодично зазвенел и принялся светиться третий лист — меню ужина. Вверху мигало ярко-красное предупреждение: «До ужина осталось полчаса. Поторопитесь сделать заказ. Опоздавшие получат дежурные блюда».

Меню включало десяток закусок, дюжину горячих блюд и неплохой выбор напитков. Выбор осуществлялся прикосновением к соответствующей строке.

Поколебавшись, оборотень заказал графин водки, апельсиновый сок, салат из отварных моллюсков со специями и майонезом, соленья, колбасное ассорти с хреном, запеченное в грибах филе лосося, кислую подливку, кофе и три горячие хлебные лепешки.

Предупреждение сменилось новой надписью: «Заказ принят. Ждем вас за столиком №42 в семь часов вечера».

За восьмиместным столиком уже сидели дорогие земляки, включая симпатичную семерочницу по имени Рона, которая оказалась женой Миштпора и служила в городской управе Вергатила.

— Вас повысили в звании, — сообщила она, любезно улыбаясь.

— Обмыть надо, — хором заявили Хланд с Тибрелом. Лирг благосклонно покивал, Кенджибар поморщился, а Миштпор проворчал, недовольно покачивая головой:

— У него и ранг вырос. Втихую все творит, исподтишка. Нет бы предупредить командира… — Тут на столах материализовались подносы с заказанными блюдами, и лицо Главного вытянулось сильнее обычного: — Ну, ты и здоров жрать, оборотень!

Действительно, остальные выбрали себе гораздо меньше — только выпивку, легкую закуску и что-нибудь из горячего. Самодовольно ухмыльнувшись, Тарх нацедил стопарик, остальное же содержимое графина вылил во флягу, сказав:

— Обмывать будем после отбоя.

— Предусмотрительно, — не без восхищения признал Тибрел. — Вот оно, образование.

Тарх неторопливо умял салат и рыбу, запив соком. Из оставшегося на подносе он соорудил бутерброды и поспешил откланяться. Возле выхода его неожиданно позвал по имени маг, лицо которого показалось знакомым. Поднатужив память, Тарх сообразил — дядька Мавниур, шестерочник из Муспарди, сосед и приятель его родителей.

— Как там старики мои? — осведомился оборотень. — Не собираются меня навестить?

— Домоседами стали. Обросли хозяйством, тяжелы на подъем. — Мавниур насупился. — Мог бы и сам заехать погостить.

— Обязательно. Через месяц у меня отпуск.

— Через месяц нас всех, может быть, Небесная Раковина прожует. — Дядька помрачнел. — Передать чего Бадеку?

— Скажи, что на днях загляну… — Тарх задумался и робко поинтересовался: — Не затруднит, если попрошу переправить папаше сверток? Я камушков набрал, может, ему пригодятся для поделок.

Мавниур даже обиделся: чего, мол, спрашиваешь — конечно, отвезу. Еще он сказал, что мастер Шамрахбаданакар давно жалуется на нехватку хорошего материала. После этого незаметно для обоих беседа скатилась на бабскую тематику, и дядька стал выяснять, не собирается ли Тархошамрахудан жениться, а то мамка его переживает, что у них в Муспарди не найти подходящей невесты.

— У нас по части невест тоже негусто, — вздохнул Тарх.

— Это кого здесь женят? — прозвенел рядом жизнерадостный голосок. — Говорите, невесты нужны?

Мимо них легким упругим шагом пробежала светловолосая девица с потрясающими формами. Обтягивающее трико подчеркивало идеальные изгибы крепких бедер, тонкую талию, сильные стройные ноги и большие конусы бюста. Чтоб обзавестись такой фигуркой, нужно было годами тренироваться на специальных снарядах, и все равно без магии не обойтись.

Не задерживаясь возле провинциалов, красавица побежала дальше, на ходу перешучиваясь со всеми встречными. Кажется, это и была инструкторша Кабурина. В жизни она выглядела даже привлекательнее, чем на портрете.

— Вот невеста так невеста, — восхищенно выдохнул Мавниур.

Печально покривившись, Тарх буркнул:

— Не для нашего брата невеста.

После ужина все собрались в зале, обступив тройным кольцом Шуххуфудана. Начальник сборов был гигантом на голову выше Тарха и намного шире в плечах. Такому в самый раз на штурм вражеских твердынь в первых рядах бросаться. Оглядев собратьев, Шух прорычал:

— Мы собрались, потому что приближаются тяжкие испытания. Потому что от каждого в любой миг может потребоваться совершить невозможное. И мы сделаем это— ведь кто мы?

Толпа откликнулась хором, в едином порыве:

— Мы — Темные! Мы не знаем пощады! Наша цель — истребление Зла! Лишь мы способны отвратить Мрак! Ничто не слишком ради торжества великих идей!

Казалось, полторы сотни повелителей магических сил попали под власть несокрушимой воли, сделавшей их неумолимой боевой машиной. Как зачарованный Тарх вместе с остальными выкрикивал заученные в раннем детстве формулы.

— Что для нас люди? — вопрошал Шуххуфудан. И толпа ревела в ответ:

— Стадо, не способное постичь великую цель. Они нужны, чтобы мы пользовались ими — без ненависти, без презрения, но с жалостью.

— Что для нас Светлые?

— Враги. Заблуждающиеся дурачки.

— В чем наша цель?

— Мы истребим Зло к вящей славе Властителя и вернем Теллус в эпоху Золотого Века!

Подняв руки, Шуххуфудан успокоил разбушевавшихся Темных и разрешил разойтись по секциям. Возбужденный охватившим его чувством единения с собратьями Тархошамрахудан отправился искать Гамбрашондалара, однако был остановлен окликом.

— Оборотень, тебя командиры зовут, — крикнул ему Тибрел.

Собрание военной секции вел сам бригадир Шуххуфудан. Рядом с ним сидели два полковника, в том числе знакомый вергатильцам Ликтор. Приветливо кивнув опоздавшим Тарху и Тибрелу, Ликтор показал на свободные места. Когда они сели, Шух заговорил отрывистыми рублеными фразами:

— Буду краток. Сами видите, положение тяжелейшее. Чтобы отвратить Сошествие Мрака, мы должны контролировать большие зоны Купола. Так ученые говорят. Светлые нам мешают, особенно воздушный флот Аждо-Тика. У наших мудрецов была мысль договориться со Светлыми о совместных действиях, но враги отказались. Война неизбежна…

Он сделал паузу, жадно выпил стакан воды. В этот момент, приоткрыв дверь, бочком проскользнула в комнату Кабурина. Шепнув что-то Шуху, она села в уголке, строго посматривая на собравшихся. Бригадир помолчал, словно приводя мысли в порядок, и сообщил, что в последнее время посланцы Тайного Совета провели инспекцию Темных подразделений окраинных губерний. Право поведать о неблагополучном положении в этих войсках бригадир уступил Ликтору.

Полковник перечислил столько недостатков, что губернские воеводы позеленели, а лица их сделались жалкими. Ликтор отметил отвратительный уровень тактического мастерства подразделений, хотя индивидуальную подготовку бойцов признал неплохой. Потом он обратил внимание на малочисленность личного состава при неприлично раздутых подразделениях, несущих гарнизонную службу в крепостях.

— Отражение атаки на Старую Крепость и бестолковый набег на Серебряный Форт показали, что мы не можем рассчитывать на решительный успех в Вергатиле, да и в других южных губерниях положение не лучше, — докладывал полковник. — В том же вергатильском легионе служат всего четыре офицера с высшим военным образованием, причем вот он, — полковник показал на Тарха, — оказался на должности рядового. Хотя собрат прекрасно проявил себя на армейских учениях и представлен натуралами к очередному званию.

Заглянув в бумаги, Кабурина уточнила:

— Позавчера приказом главкома сухопутных войск имперской армии собрат Тархошамрахудан произведен в штабс-капитаны.

— Миштпор, я назначаю штабс-капитана начальником штаба твоего легиона, — сообщил Шуххуфудан. — Что скажешь?

Тут опять открылась дверь. Заглянувший профессор Рашон осведомился недовольным тоном:

— Долго еще моего ученика задерживать будете? Нас ждут на другом этаже.

— Как раз с ним разбираемся, — почтительно проговорил Шух. — Миштпор, я слушаю.

— Офицер он, может, и толковый, но совсем безвольный, — проворчал Миштпор. — И ранг у него туда-сюда меняется. Одно слово — оборотень. Если убивает — только в спину.

Гамбрашондалар засмеялся:

— Зато какой букет — убийства, зоофилия, грабежи.

— Неужели зоофилия? — Голубые глазищи Кабурины расширились вдвое.

Под суровым взглядом бригадира она снова приняла строгий деловой вид.

В коридоре Рашон недоуменно поинтересовался:

— Тебя всерьез занимают эти военные потехи?

— Представьте себе.

— Удивляюсь. — Профессор качнул головой. — Ты мог бы сделать прекрасную карьеру в науке.

— Не получается, — вздохнул оборотень.

— Сам виноват. Плохо стараешься, лентяй. Закопался в своем университете для натуралов, а настоящие исследования забросил! — С этими словами Рашон остановился перед дверью черного дерева. — Не удивляйся тому, что здесь увидишь и услышишь.

Шагнув через порог, Тархошамрахудан увидел полдюжины Темных рангом не меньше четверочника. Обстановка была далека от официальной: в воздухе плавали поющие золотисто-рубиновые рыбки, на столиках стояли обсыпанные самоцветами серебряные графины и тарелки с деликатесами, пузатые кальяны, тлеющие благовония в колдовских сосудах.

Поодаль от остальных возлежал на диване бодрый маг в аккуратной бородке с проседью — трудно было не узнать главу Тайного Совета Тьмы. Гантлавурканд, волшебник-нулевик, редко появлялся на публике, да и в списках сегодняшнего мероприятия не числился — видимо, приехал без огласки. По слухам, его возраст перевалил за пятый век, и лишь стараниями Лавура удалось Темным восстановить знания, едва не утраченные после исчезновения Властителя.

— Это и есть твой ученик, тот самый злостный возмутитель спокойствия? — весело спросил Гантлавурканд, приветливо подняв ладонь. — Садитесь, ребятки. Пей сок, оборотень, он куда полезней того суррогата, что плещется в твоей фляге.

Глава Совета посмотрел на рыжебородого двоечника, и тот, не вставая с глубокого кресла, поведал:

— Сегодня у нас два вопроса. Способы разрушения Небесной Раковины и загадочные происшествия вокруг магистра Тархошамрахудана. По первому пункту скажет пару слов профессор Гамбрашондалар.

Шевельнув пальцем, Рашон пригасил яркость светильников, а на стене кабинета загорелся белый прямоугольник. Следующий жест профессора вывел на экран схематическое изображение Купола.

— На протяжении двух столетий мы искали простые и надежные способы воздействовать на массивные тела, плавающие в эфире, — начал профессор. — Рассматривались самые экзотические решения. Например, хоровое чтение всеми гипернатуралами Теллуса заклинаний разрушения материи…

Хохотнув, он поведал, как в прошлом веке проводились пробные колдовские атаки такого рода. По словам Рашона, при этом возникло немыслимое количество ошибок, после чего от забавного метода отказались. Старшие ранги сентиментально заулыбались, вспоминая ту давнюю историю, а Рашон продолжил:

— Была идея запустить в космос гигантскую скалу, которая, разогнавшись до межпланетных скоростей, ударит в Раковину и сломает Створки. К сожалению, энергетика этого, равно как большинства других прожектов, совершенно недостаточна для решения стоящей перед нами задачи.

Он сказал, что приходится вернуться к способу, которым воспользовался Темный Властитель в дни прошлого Сошествия Мрака. На схеме ярче засветились неровные разноцветные пятна, большей частью расположенные в верхней части Купола, возле самой Горловины.

— Можно считать установленным, что в этих местах залегают обширные месторождения магических минералов, — пояснил Гамбрашондалар. — Багровый и фиолетовый монолиты аккумулируют ту форму звездной энергии, которой привыкли пользоваться мы, Темные. Желтые и бледно-голубые кристаллические структуры накопили Светлую энергию. В прошлый раз Темный Властитель сумел освободить эту Силу и, собрав в узкий луч, направил на Раковину, отбросив ее далеко от Теллуса. Проведенные исследования и расчеты показали, что нам будет не слишком сложно повторить подобный удар.

С души Тарха словно глыба свалилась. Как он и надеялся, мудрецы знали путь к спасению. Оставалось только реализовать этот проект. К его большому огорчению, следующие фразы Рашона показали, что дела обстоят совсем не просто.

По словам профессора, вскоре после первого Сошествия Мрака, случившегося в конце весны, флот Койсара начал патрулировать Купол. Летавшие на кораблях волшебники сумели выявить несколько участков, где имеются кристаллические залежи. Как на зло, западный сектор купола находился под контролем военного флота державы Аждо-Тик, причем аждотины не допускали койсаров в те области. Более того, аждотины пытались установить полное господство над всем Куполом.

Прервав Рашона, Лавур пояснил:

— Для победы над Мраком нужно задействовать всю энергию Купола. Тех кристаллических монолитов, что находятся в нашей зоне, скорее всего, недостаточно. К тому же часть этих камней содержит Светлую Силу, то есть мы не сможем рационально их использовать. Таким образом, имеются два пути. Либо мы договоримся со Светлыми, включая аждотинов, и тогда оттолкнем Раковину совместной атакой. Либо мы уничтожим Светлых, после чего проведем атаку сами, без помощи, но и без помех со стороны врага. — После небольшой паузы он добавил: — Переговоры о координации действий ведутся. Негласно. Надежд на успех немного.

— Есть и третья возможность, — усмехнулся седой маг-единичник. — Светлые одержат победу над нами, а потом сразятся с Мраком без участия Темных. Как вы понимаете, такой вариант всерьез не рассматривается.

Замечание было принято, как должное, хотя Тарха посетила догадка, что Светлые думают точно так же и не рассматривают всерьез вариант с победой Темных. Между тем взгляды старших чародеев уже устремились на него, и Лавур произнес:

— До нас дошли слухи, что Светлые ведут на тебя охоту. Изложи факты.

Немного сконфуженный, Тарх рассказал о пророчестве безумной ясновидящей старушонки, о туманных угрозах Оз-Вабланга, о допросе киллера на острове. Внимательно выслушав его, старшие многозначительно переглянулись. Седой единичник проговорил, загадочно улыбаясь:

— История получила ненужную огласку. Расползаются слухи про суперколдуна, способного чуть ли не в одиночку выиграть войну. Кое-кто даже припомнил легенду о скрывшемся Властителе.

Тарх вздрогнул. Он тоже слышал эту байку: дескать, в склепе покоится не настоящий Темный Властитель, а всего лишь его ледяная статуя. Якобы всемогущий Дух Чистого Разума скрывается среди живых, приглядывая за развитием событий, чтобы объявиться, когда настанет время.

— Они думают, что я… — Тарх растерянно посмотрел на старших. — Это же бред.

— Разумеется, бред, — буркнул Лавур. — Но толпа охотнее всего верит именно глупым легендам. Только разговор не о том. Буквально сегодня утром я разговаривал с Джабирой…

Он имел в виду колдунью нулевого ранга по имени Оза-Джабира, более известную под прозвищем Белая Ведьма. Эта трехсотлетняя фанатичка почти век правила Светлыми гипернатуралами Койсара, не соглашаясь ни на какие уступки Темным оппонентам. Чтобы она согласилась побеседовать с Лавуром, должно было случиться нечто сверхъестественное. Например, Сошествие Мрака.

— Она признала, что мы могли бы заключить краткосрочное перемирие на время борьбы с Раковиной… — Это сообщение ошеломило половину аудитории, но Лавур продолжал, и его лицо оставалось мрачным: — Впрочем, бабушка Джаба не готова подписать мир даже на сутки. По ее словам, такое решение может принять лишь аждотинский Конклав Света, и она не верит, что Оз-Рекотерпих или Оза-Тайлуда дадут согласие на совместные действия даже в момент, когда Створки Раковины обрушатся на Купол. Признаюсь, я полностью разделяю ее мнение… — Глава Тайного Совета вздохнул. — На прощание я полюбопытствовал, из-за чего Светлые ополчились на оборотня из Вергатила. Джабира заверила, что решение о ликвидации Тархошамрахудана принимал Вабланг, напуганный пророчествами местных ясновидящих.

На этом интересном месте Лавур сделал паузу, чтобы покурить, запивая каждую затяжку глотком крепкого кофе с коньяком. Закусив кусочком сыра, нулевик налил полный стакан сока, который мгновенно покрылся изморозью. Глотнув, Лавур возобновил рассказ:

— Тогда я позвал наших лучших ясновидцев и попросил заглянуть в будущее магистра Тархошамрахудана. Поведай, любезный Хаконд, что вы разглядели.

Моложавый круглолицый маг-двоечник, носивший короткую бородку и длинные, до плеч, иссиня-черные патлы, сообщил:

— Будущее магистра напугало бригаду в составе шести ясновидцев рангом от пятерочника до троечника. Все в один голос жаловались на нечеткость картинки, из чего следует, что Тархошамрахудану предстоит участвовать в событиях, связанных с высокими уровнями Силы. Обсудив свои впечатления, предсказатели пришли к согласию: в некий решающий момент оборотень может допустить грубую ошибку, чем сильно разгневает Властителя.

— Имеется в виду Дух Чистого Разума, — уточнил Гантлавурканд. — Таким образом, косвенно подтверждается, что Властитель успеет пробудиться и, будем надеяться, вмешается в битву… Продолжай, Хаконд.

— В общем, Дух Чистого Разума чудовищно разозлится и подвергнет оборотня суровому наказанию, понизив его в ранге на несколько ступенек. Хотя мы так и не установили, какой именно ужасный проступок совершит магистр, Тайный Совет рекомендует не назначать Тархошамрахудана на высокие должности и не подпускать к работам по отражению Небесной Раковины. Вместе с тем ясновидцы синхронно предсказали, что Тархошамрахудан выиграет ряд сражений и убьет немало Светлых высокого ранга. Поэтому окончательный вердикт Тайного Совета Тьмы таков: назначить оборотня Тархошамрахудана начальником штаба вергатильского легиона. На этом посту он сможет реализовать свой талант воина и убийцы, но будет бессилен совершать ошибки катастрофических масштабов.

Решение было суровым, однако — Тарх это понимал — предельно беспристрастным и даже благожелательным. Склонив голову, магистр прошептал ритуальную формулу:

— Покоряюсь мудрости Тайного Совета.

— Ты понимаешь наши опасения, — с почти отеческой теплотой сказал Гантлавурканд. — У тебя есть просьбы?

Тарх покачал головой. Он вдруг понял, что весь остаток жизни проведет в терзаниях, не решаясь совершать серьезные поступки. Всякий раз, принимая ответственное решение, он будет опасаться, что именно это действие принесет беду. А там, глядишь, от его бездействия беда случится…

— Я хотел бы рассказать о том, что сумел узнать, — тихо проговорил оборотень. — Во время разведки Купола я нашел поле давнего сражения…

Информацию выслушали благосклонно, и Лавур заверил, что направит в то место магов-исследователей.

После завтрака Тарх отправился на лекцию по новейшим приемам колдовства. Гамбрашондалар и Хаконд очень доходчиво рассказали о недавно разработанных принципах изготовления жезлов, методах управления ветром и метания огненных стрел и молний. Заодно присутствующих научили, как создавать невидимые магические выбросы, чтобы не демаскировать свою позицию.

Пусть не с первой попытки, но Тарх все-таки сумел сделать свой огненный клинок по-настоящему невидимым. Правда, дальность действия при этом упала до пяти шагов, но зато гарантировалась незаметность нападения.

— Прекрасно, — заявил Рашон, отпуская учеников. — После обеда ждем желающих на курсы врачевания и самолечения.

В перерыве Тарх встретил Кабурину и даже решился заговорить. Как он успел заметить, шикарная инструкторша держалась приветливо и охотно со всеми кокетничала. Только, вот беда, на Тарха не обращала внимания. Он поневоле вспомнил античную красавицу царевну Кабурину, из-за которой началась многолетняя война. После бурных приключений молодости та Кабурина стала матерью Худана Второго, самого удачливого койсарского императора, в честь которого родители дали имя Тарху.

Столичная гостья тоже была красива и, как все красивые женщины, игнорировала неуклюжего оборотня. Она вежливо кивала, слушая его комплименты, но вдруг убежала к проходившему мимо Темному восьмого ранга из другой губернии. Что и говорить, парнишка попался симпатичный…

Неудача сильно расстроила Тарха. Хоть и привык он, что не слишком нравится женщинам, но пренебрежение Кабурины укололо с неожиданной болью. Чувствуя себя полным ничтожеством, Тарх поплелся на практическое занятие по боевой магии.

Урок начался с показательного выступления. Вооружившись парой буздыханов, боевых серпов с широкими лезвиями, Кабурина поочередно вызвала на поединок троих мужиков поздоровее.

Фехтовала она виртуозно, хоть и однообразно: отводила внимание простенькими чарами, обезоруживала хорошо отработанным приемом, после чего сбивала с ног другим заклинанием и заставляла сдаться, прижав клинки к горлу поверженного.

Разумеется, не провинциальным солдатам-самоучкам противостоять тренированной фехтовальщице высокого класса, но Тарх сообразил, как можно прикрыться от ее колдовства и провести контратаку. Впрочем, опробовать свою догадку на практике он не осмелился.

А на! площадке уже показывал приемы рукопашного боя сам Шуххуфудан. При боевой трансформации его руки стали длиннее — прибавился лишний локоть. Шух атаковал, со страшной скоростью размахивая заговоренной секирой, а с боков его прикрывали два оруженосца, крутившие серебряные цепи кистеней.

В показательном поединке Шуххуфудан легко одолел Миштпора. Шух бил секирой и одновременно магической палицей, удерживая щит третьей, невидимой рукой. Клинок секиры раскалился и горел. Смертоносное и очень эффективное оружие, но Тарху оно показалось ненадежным. Может, он чего-то недопонимал, только по всем законам колдовского дела, наткнувшись на сильные чары, секира должна была надолго потерять свои превосходные свойства.

— Никакой техники, — резюмировал Шух, протягивая руку поверженному спарринг-партнеру. — Будем вас тренировать, чтобы привести горе-воинство в подобие боевой единицы.

Что-то очень он раскомандовался, удивился Тарх. Бригадир даже легионных командиров назначал, не говоря уж про обещание тренировать вергатильских пехотинцев. Загадка разрешилась просто, когда Шух объявил, что приказом Тайного Совета назначен командиром Второго южного корпуса Багровой Тьмы. В состав этого соединения входил, среди прочих, и Семнадцатый Вергатильский легион.

Добавив, что начальником штаба корпуса будет полковник Ликтор, Шуххуфудан распустил личный состав, но предварительно напомнил, что после обеда состоится комплексное занятие с приятными сюрпризами. Когда народ гурьбой метнулся к столовой, Шух рявкнул:

— Тархошамрахудан, задержись. — Дождавшись, чтобы остальные убрались подальше, бригадир осведомился: — У тебя конфликт с Миштпором?

— С ним тоже. Меня никто не любит.

— Нормально. — Шух усмехнулся. — Ты ведь не доступная девка, чтобы всем нравиться. Главное, чтобы дело не страдало. Не сработаетесь — обоих собственноручно взгрею… Скажи-ка, штабс-капитан, как ты оцениваешь соотношение сил в вашей губернии?

— Хреново. Ни мы, ни Светлые воевать толком не научились. По численности силы примерно равны. Мы вроде бы действуем разнообразнее, но все равно шаблонно.

— Как я и думал. Значит, чтобы победить в Вергатиле, надо заранее подтянуть дополнительные подразделения, так?

— Необязательно. Если ударим первыми, если внезапной атакой разгромим их базу и захватим арсенал в Самшитовой Роще — получим преимущество даже наличным составом. Или другой вариант: подготовить ударную группу, оснастить мощным оружием, вроде громобойников, заранее составить отряд сильных магов-убийц — опять-таки управимся тем, что имеем.

Странно поглядев на него, Шуххуфудан пробурчал: дескать, понимает, за что воевода недолюбливает Тарха. Потом разрешил бежать на обед, пообещав обсудить эти вопросы попозже.

Тактические учения Тарху понравились, давно таких развлечений не было. Дафгарские Темные заняли оборону на холмах за рекой, а дружины Вергатила и Бесени получили задачу прорваться к высоте Тополиная.

Первым отправился в глубокий рейд отряд в составе Шуха, Кабурины и других старших магов. Невидимость они принимали по новейшей методике — раздевшись чуть ли не догола. Смысла этой новации никто из провинциалов не уразумел, но инструкторшу разглядывали с удовольствием — больно сочные у нее были формы.

— Ерундой занимаются, — ворчал Тибрел, сторонник испытанных приемов и строгих нравов. — Я и в броне становлюсь невидимкой, без этой срамоты.

— Говорят, одетого невидимку в кристаллы легче заметить… Что скажешь умного, начальник штаба? — пожав плечами, сказал Миштпор.

— Одежда —мелочь, в кристаллы оружие видно… — Тарх смотрел на поле боя с гребня холма, где залегла сводная дружина в составе двух десятков вергатильцев. — Еще скажу, что наступать надо. Отправь разведчика-невидимку, пусть отыщет брод выше помеченной переправы. Просочимся через лесной массив справа и ударим в тыл и фланг.

— Бесень раньше нас успеет, — возразил Миштпор. — Они короткой дорогой двинулись. Тарх отмахнулся:

— Нарвутся на оборону и завязнут. Узлы сопротивления надо обходить.

— Мудришь ты чего-то, — хмурясь, изрек воевода. — Ну, смотри, на твою ответственность.

Когда вергатильцы крались обходной тропкой по дубраве, вдалеке послышались лязг металла и яростные крики. Проворно забравшись на дерево, Тибрел оглядел окрестность и поведал, что бесеньская когорта рубится с дафгарским заслоном.

— Они застряли, — удовлетворенно прокомментировал оборотень. — Все идет согласно замыслу.

Дружина продолжила тайное движение, выставив дозоры на полсотни шагов вперед и по сторонам от дороги.

Тарх услыхал, как за спиной перешептываются, что оборотень все время несет разную чушь, загадочным образом сбывающуюся.

Очень помогла карта, полученная Тархом перед боем. На куске мягкой, с портянку размером ткани светилась полная топография местности, по которой медленно переползал темно-лиловый значок, обозначавший передвижение вергатильской когорты. Левее продолжали топтаться на месте бойцы города Бесень, а впереди, вокруг Тополиной, были разбросаны сине-красные квадратики — посты условного противника.

— Опасная игрушка, — брюзжал Миштпор. — Мы их видим, но ведь и они — нас!

— Положение сторон указывает воздушный наблюдатель. — Тарх показал в небо, где парил оседланный дракон. — Это наш разведчик, а противник такой подмоги не получил.

— Значит, нас пока не обнаружили?

— Ну да. Видишь ведь — отряд, что должен был преграждать нам дорогу, по-прежнему стоит на месте.

Внезапно возле Тополиной появился еще один лиловый символ, вокруг которого немедленно сомкнулись красно-синие.

— Невидимки прорвались к высоте, — сообразил Миштпор.

— Вернее, они обнаружены и окружены возле высоты, — уточнил Тарх.

— Перемочат их там, пусть даже условно… — Миштпор задергал усом. — А потом и нашу атаку отобьют. Считай, проиграли бой.

— Не бывать тому! — возмутился Тарх. — Я ни одного учебного боя не проигрывал.

— Этот будет первым, — машинально съязвил воевода.

Шагая через лес (до намеченного рубежа атаки оставалось от силы полверсты, оборотень изучал карту. Большой отряд дафгарцев оставался в тылу — одна часть его отбивала атаки бесеньской когорты, а другая ждала потерянных вергатильцев. Скоро их командир поймет, что хитрые южане просочились к— высоте, но противнику понадобится около часа для присоединения к защитникам Тополиной. Пока этого не случилось, вергатильцы сохраняли почти двойное численное Превосходство, чем следовало воспользоваться.

Впрочем, достигнув границы зарослей, Тарх понял, что прорваться на дистанцию рукопашного боя будет непросто. Между лесом и высотой лежала ровная местность шириной в три сотни шагов, и противник легко перестреляет наступающую пехоту. В такой траве не спрячешься — до колена, не выше.

— Подобраться бы тайком хоть на сотню шагов. — Тибрел покачал головой. — Нет, человеку не пройти незамеченным.

— Человек не пройдет, а зверь проскочит, — решительно проговорил Тарх, скидывая куртку. — Когда обернусь, повесите арбалет мне на спину.

В облике кошкогиены, с арбалетом за спиной и пучком стрел в зубах, он преодолел — где перебежками, где переползанием — опасный участок, внезапно для неприятеля оказавшись неподалеку от Тополиной. Здесь он обернулся человеком и принялся выпускать стрелу за стрелой в спины собратьям, хлеставшим болевыми бичами окруженный отряд невидимок.

Дафгарцы не сразу поняли, в чем дело, но заколдованные учебные стрелы оставляли в месте попадания разноцветные следы, так что пришлось условному противнику разворачивать часть бойцов против стрелка. Воспользовавшись этим, невидимки раскидали своих противников, на подмогу которым бросились солдаты, державшие оборону высоты, и внешнее кольцо дафгарцев поредело. Тут из леса выбежала дружина Миштпора, которую некому было остановить.

Исход боя был предрешен.

— Неплохо, — прокомментировал Шуххуфудан, успевший наколдовать себе одежду. — Особенно хорошо смотрятся голые невидимки. Про оборотня я вообще молчу.

Тибрел протянул Тарху сверток с одеждой. Рядом, не смущаясь распаленных мужских взглядов, неторопливо одевалась Кабурина.

Примерно через час возле высоты собрались все участники развлечения, и Шуххуфудан объявил, что ему понятны недостатки бойцов-южан, так что он, приняв корпус, займется боевой подготовкой своего воинства.

— А теперь последний этап учений. — Бригадир зловеще усмехнулся. — Приглашаются добровольцы.

Незнакомые маги низких рангов привели двоих Светлых в потрепанных аждотинских мундирах. Руки обоих были связаны за спиной. Глядели пленники со злобой и страхом.

— Эта парочка попалась нам в Косеравии, — сообщил Шух. — Они командовали карательным отрядом, вырезавшим не меньше сотни Темных. Убивали связанных, беспомощных, безоружных. Главным образом, женщин и детей. Сегодня кому-то из вас выпадет прикончить подонков. Есть желающие?

Тарх шагнул вперед, выхватывая кинжал.