Капкан для саламандры

Глава 5. Дело №48/1228 – В ответе за тех, кого спасли…

И снова лес, и лес, и лес… Стоит признать, что свою тягу к вольному образу жизни наемницы я переоценила. Нет, доводилось мне и скитаться по дорогам и ночевать в лесу. Но за последние годы как-то привыкла к своему уютному домику и тому, что задания в «полях» отнимали у меня от силы пару дней. Разнежилась, что уж тут скажешь. Так что спустя неделю скитания от деревни к деревне, пешочком да при плохой погоде – чем ближе к северу, тем холоднее было угасающее лето – в общем, растерзать неведомого «друга», обеспечившего меня таким досугом, готова была голыми руками.Определиться бы для начала с целью моего гнева.

Когда с сумрачного неба начал накрапывать мелкий, но крайне назойливый дождик, я отчаянно пожелала наткнуться хоть на какую-то деревеньку. Довольно подробная карта Солара у меня с собой была, но россыпи небольших поселений разбросанных по степям и полям, обычно там не указывались. Один из небольших городов я покинула сутки как, до следующего еще три дни пути, да и не собиралась я в него заходить, предпочитая переходить из поселка к поселку. Но под этим серым небом и таким же беспросветным настроением, добраться до человеческого тепла хотелось еще больше. Поэтому когда лес вокруг наконец поредел и впереди показались крыши небольшого хутора, я радостно поспешила туда на всех порах.

Встретили меня там правда без радости. Пока я брела по единственной улице меж аккуратных но не слишком зажиточных деревянных домов, успела словить несколько мрачных настороженных взглядов от местных жителей. Суровые мужчины с внушительным размахом плеч, и все как один оснащённые топорикам разных размеров и видов, подсказали мне, что я набрела на поселение лесорубов. Тем страннее была их настороженность.

Местные леса хоть и не страдали избыточностью нежити, но все же наплывы это гадости здесь встречались, знаю не понаслышке. Вид боевого мага в полном облачении должен вызывать скорее слабый интерес, чем настороженность и недружелюбность – мне самой не раз и не два доводилось освобождать подобные деревеньки от повадившейся пакостничать зверушки. Но почему-то здесь при виде типичного странствующего мага жизнь в поселке как незаметно замедлилась, словно все старались как можно незаметнее следить за моими действиями. Хозяйки по дворах аккуратно утащили детей по домам, а имеющиеся мужчины наоборот подбирались ближе к дороге.

Я старательно делала вид, что не замечаю этой подозрительной деятельности и уверенно топала по направлению к своеобразному центру деревни. Все поселения строили приблизительно по одному типу, а значит именно в центре я смогу найти жилище старосты и по совместительству постоялый двор. Собственно, если жители испугались что я вскрою какие-то их незаконные делишки то зря. Меня интересовала только горячая еда и сухая постель – мокрота вокруг одинаково бесила и меня и огненную подселенку в голове.

Уже у самой двери мне наперерез вдруг бесшумно выскочила собака. Очень крупная, пепельно-серая, явно имеющая волчью кровь, она с надеждой заглянула мне в глаза неожиданно умным и печальным взглядом. Поняв, что агрессии животное не проявляет, я потрепала его по мокрой лобастой голове.

- Прости мохнатый, сама голодная, предложить нечего, - извинилась, предположив, что кормят дворового охранника, цепью привязанного к небольшой будке чуть в стороне, не слишком щедро. Отодвинув слегка заскулившую дворнягу с дороги, решительно шагнуло в долгожданное тепло дома.Небольшой зал буквально на три столика, грубо сколоченная деревянная стойка да лестница наверх – негусто, но для такого захолустья очень даже прилично.

- Вам чего? – окликнул меня низкий брюзжащий голос.

Хозяйка данного заведения впечатление на меня произвела не лучшее. Возрастная, тучная дама, с лицом заядлой хамки и склочницы, не в самом чистом фартуке , вышла из соседней комнаты оттирая руки грязным замусоленным полотенцем. А мгновение я даже засомневалась, а стоит ли рисковать здесь питаться, но вспомнив, что и сама пойманную дичь готовила не в самых стерильных условиях, запросы свои поубавила. Ай, какая разница. Отравиться мне все равно не грозит, а возможность не готовить самой, смирит меня с любой едой.

- Доброго вам дня, - решила проявить вежливость, нутром чуя, что в скандал с настоящей профессионалкой этого дела мне лезть не захочется, - я бы хотела пообедать и переночевать.

- А заплатить есть чем? – подозрительным взглядом окинули моя заляпанный грязью и мокрый плащ и простенький холщовый рюкзак. Чтобы понимала это бабища в качественных вещах. Одетый на мне комплект стоил как половина их деревни, потому как все вещички были с магическими наворотами, а сумка так вообще одни из артефактов разработанных подругой. Но что с нее серости лесной возьмешь. Так что лишь молча продемонстрировала ладонь полную медяшек, заблаговременно пристроенных в карман. Не серебром ни тем более золотом в таких местах светить нельзя.

- Из еды только похлебка, холодная свинина да хлеб, - сурово предупредили меня, видимо опасаясь, что я сейчас потребую обед из шести блюд на собственный вкус.

- Пойдет, - покорно согласилась и ушла к дальнему от входа столику. Так, поскорее перекусить и упасть отсыпаться. Поначалу думала еще воды горячей выпросить, но у этой пожалуй допросишься, а мотать себе нервы мне лень. Можно было бы и магией попугать – но оно мне нужно лишний раз светиться? Так что не реагируем на хамство, а радуемся возможности укрыться от дождя.

Минут через десять передо мной плюхнули деревянную плошку с наваристой похлебкой, а рядом тарелку с кусочками мяса и хлеба и, получив положенную оплату, молча удалились. Стоит признать, несмотря на мои опасения, пахла еда вполне хорошо, да и тарелки выглядели вполне хорошо, поэтому за обед я взялась с искренним энтузиазмом.

А пока тело постепенно согревалось от теплой еды, голова в очередной раз перебирала случившиеся события.

***

Убедить Касс в правильности своих выводов и окончательно решения мне удалось не сразу. Хотя мне теперь все было очевидно, ее, напуганную мои почти убийством, терзали сомнения. Но заранее подготовленная ловушка имела вполне ясную цель – сделать так, чтобы абсолютно все особенно моя дорогая подружка и ее родственники поверили в мою окончательную гибель и не стали искать хвостов. Отсюда и попытка выставить меня психом и необходимость запихнуть именно в лечебницу, с как я уже теперь понимаю с подкупленным персоналом.

Правильно, если бы я попала в обычную тюрьму, пусть и для магов, там и у Бриара и у его отца достаточно власти, чтобы перевести меня в любую удобную и надежную по их мнению камеру и пристроить рядом надежную стражу – превратив мое заключение тем самым скорее в надежное убежище от неизвестного «поклонника». А вот в лечебнице, власть их была поменьше, как и знакомств. В этом месте свои порядки, свои надзиратели и охрана, организовать похищение подкупив кого-то из них проще. А там – пара подкинутых амулетов в заранее подготовленную для меня палату, и в нужный час спрятанный портал, забирает меня, подкидывая на мое место труп, а какое-то заклинание организует взрыв – увы, но большая часть защиты в этом заведении была направлена на то, чтобы не допустить прорыва магии наружу и ограничить доступ магов к резерву. А вот артефакты как выяснилось работали по полной. Я бы предположила, что забрать меня собирались банально через дверь, раз уж подкупленный человек явно имелся, но Касс призналась, что уходя бросила на дверь свою следилку, на всякий случай, а потому была уверена, что никто не входил. Да и не стали бы запускать эту ловушку, если бы знали, что забирать из палаты уже некого.

Вот тут то я позлорадствовала, представив как удивился подлец, когда вместо желанной девушки получил пустоту и понял, что весь его маневр сработал в пустую. И теперь, если подумать, его маневр сыграл мне на руку. Если меня объявят погибшей, то путешествовать станет куда проще – кто же станет искать мертвую? Но и в том, что оставаться на месте нельзя я тоже уже не сомневалась – мой неведомый враг планировал эту ловушку очень долго и тщательно, собрал обо мне и близких мне людях кучу информации, чтобы как можно точнее предполагать и их и мои действия. Исходя из этого - постигшая его план неудача, вряд ли станет препятствием, а значит ждать мне очередного подлога. И в этом случае сидеть пусть и в охраняемом месте, но там где меня точно попробуют найти глупо. Беспорядочно мятущуюся по империи добычу отыскать будет сложнее, тем более спланировать ловушку на маршруте, которого не существует даже в моей голове.

Поэтому свое решение я отстояла. Уйти подальше будет лучшим решением – пока навязчивый поклонник отвлечется на ее поиски, Бриар с компанией смогут спокойно разгрести эти нелепые обвинения в мою сторону. Не всю же жизнь мне глубинке скитаться – я так не смогу, я комфорт люблю, зря что ли столько пахала на собственное жилище. В том, что там все шито белыми нитками она не сомневалась – раз забрать ее пытались в первый же день, значит опасались, что надолго она не задержится.

В общем в лес, и еще раз в лес, подальше от больших городов и хорошенько запутав следы. А уже в пути она займется подробной раскладкой всей имеющейся у нее информации, чтобы вычислить наглую тварь ломающую ее жизнь. И зацепки тут вполне найдутся. Кто-то подогнал ей заказ на барона, науськал студента в академии, знал про дружбу с Мадам и предстоящий там отпуск, даже о спрятанном метательном ноже с личным клеймом. Он тщательно разобрал ее жизнь, практически досконально. Но самая главная зацепка – он получил доступ к ее делу из Тайной канцелярии. Ведь только там была информация о ее покореженном менталистами разных уровней сознании – то благодаря чему ему так просто удалось запихать ее в лечебницу. Получить ее дело это самый сложный пункт всего произошедшего. Подкупить работников тайной полиции та еще затея, а значит действовали через родных или знакомых. И именно эти списки мне предстоит тщательно обдумать.

Но все же самый главный вопрос оставался открытым – зачем? Кому я так остро понадобилась, чтобы было потрачено столько денег и сил, просто чтобы сделать украсть меня и обрубить поиски? В свою неземную красоту и очарование я не слишком верила.

Выкуп с родственников? Не стали бы разыгрывать смерть.

Информация? Не могу припомнить, что такого важного могла бы знать.

Магия? Конечно, благодаря соседству с огненной силы у меня прибавилось, но это нигде не зарегистрировано. Официально уровень силы у меня довольно высокий, но не запредельный. Магистра получить смогу и то благодаря ящерице, архимага уже нет. А значит можно было бы найти и кого посильнее.

И вот по всему единственное что существенно отличает от всех остальных – это пресловутая чешуйчатая. Эта мысль беспокоила меня больше всего. Никто корме Касс и Храна не знал о ее существовании. Потустороннюю сущность в ней видели призраки, судя по реакции дохлого некроманта. Но кроме него она призраков не встречала. Вот и получается загадка… А ведь именно понимание как и где могли просечь существование огненной, дало бы толчок в верном направлении.

Пока оставалось только гадать…

***

-Вы к нам надолго? – раздался над головой сухой голос, вырывая из размышлений.

Я оторвала задумчивый взгляд от пустой тарелки под носом. Пожилой мужчина, седой, но еще довольно крепкий, взгляд цепкий настороженный, вид довольно уверенный – похоже ко мне подогнали старосту. Точно чем-то промышляют, может древесину на строну продают, а может и пушниной какой промышляют, лес-то рядышком. Но мне до этого никакого дела.

- Нет, - отозвалась спокойно. – Отосплюсь и уйду завтра. Разве что, работа какая у вас для мага-наемника найдется? – бросила вопросительный взгляд. – Нечисть не беспокоит?

Все же будет странно, если не поинтересуюсь. Вид-то мой о роде деятельности буквально кричит.

- Нечисти в наших краях уже лет десять не водится, - почему-то не слишком довольно буркнул староста. – Как оборотни в паре лиг отсюда поселились, так стороной наши места обходят. И не только они, - буркнул едва слышно, но слух у меня слишком хороший, не упустила. – Так что нет вам работы здесь, - заяви мрачно и решительно.

- Значит завтра уйду, - пожала плечами. – Буду искать заработка в другом месте, - медленно встала из-за стола, чуть откинув полы плаща, чтобы заметно охамевший староста и выглядывающая из кухонного закутка кухарка четко рассмотрели и ножны кинжала, и жесткое кнутовище, прицепленные к широкому поясу на талии. Я, конечно, конфликта не хочу – вот еще боевой маг в деревенскую склоку влезал – но пренебрежительно отношения не потерплю.

- Покажите, пожалуйста комнату, в которой можно отдохнуть, - произнесла вежливо и спокойно глядя на брюзгливую толстуху, но просьбы в моем голосе не было, только приказ.

- Конечно, конечно, - поспешила выскочить женщина и соорудить на лицо подобострастное выражение, - вот сюда, пожалуйста. – указала в сторону лестницы.

Староста провожал меня хмурым и неприязненным взглядом. Оскорбленная таким пренебрежением ящерица, предлагала плюнуть ему угольком в лицо, для доходчивости, но я только отмахнулась. Идея переночевать под крышей, уже не казалось столь заманчивой.

Удивительно, но проспать мне удалось до самого вечера без каких-либо проблем. Хотя по недружелюбному приветствию этого захолустья, я прямо ожидала очередных неприятностей, даже пару ловушек поставила на случай, если кто-то попытается влезть. К счастью, ни одна из них не была потревожена, а значит местные оказались куда спокойнее, чем мне думалось. К тому времени, как я смогла заставить себя выбраться из не слишком свежей, но все же кровати, за окном уже давно стемнело и с первого этажа раздавался мерный гул голосов, характерный для забитого до отказа заведения. И вполне возможно, что я могла бы свалить и проспать дальше до самого утра, но желудок был категорически против и потребовал, чтобы я все же спустилась вниз и присоединилась к всеобщему веселью.

Суровая мужская публика внизу моему присоединению была не слишком то рада. Заметили меня, конечно, не сразу, но гул довольно обсуждающих что-то голосов стих быстро, превратившись в едва заметно шуршание.

Отчаянно захотелось закатить глаза. Просто… серьезно? Еще более очевидным факт, что тут происходило что-то незаконное, сделать нельзя было. Но меня это не касается. Меньше всего мне хотелось привлекать лишнее внимание, чтобы по округе расползся слух, что рыжеволосая магичка начудила. Тоже самое что плюхнуть на карту большой жирный крест с местом моего положения. Не обращая внимания на косые взгляды, я прошествовала к стойке, заказала все у той же скривившейся дамы еды, без разницы какой, лишь бы горячей, и ушла в дальний уголок на единственной свободное место.

Какое-то время на меня еще косились с опаской, но постепенно, отметив, что меня ничего кроме тарелки под носом не интересует, шум голосов вокруг возобновился и внимание ком не поутихло. А вот теперь уже можно было попробовать вычленить из разговоров, по поводу чего такое оживление.

В общем-то, ничего из ряда вон выходящего. Местные потихоньку промышляли пушниной и как раз сейчас отмечали удачную добычу из десятка шкурок анарстая. Праздновать действительно было что - шубка из этих мехов считалась в столицей привилегией самых богатых аристократок, так что заработают они на этой добыче не слабо. Удивляло скорее что они вообще смогли их раздобыть. Традиционно этот не слишком крупный, но крайне ловкий и быстрый зверек был добычей исключительно оборотней - человеку их поймать практически невозможно. Но, похоже, в этом поселении дровосеков видимо оказались очень талантливые охотники. Честь им и слава, конечно, но если уж взялись творить что-то незаконно, делать это им стоило с лицами попроще.

Впрочем, меня меха не интересовали никоим образом, потом я просто выкинула это из головы и поспешила набить желудок горячей едой. А уже после, довольная и благодушная, решила прогуляться перед сном.

Жизнь на улице еще вполне кипела. Гуляла немногочисленная молодежь, перекидываясь шутками и томными взглядами, носились совсем мелкие детишки. Правда, заметив незнакомку, то есть меня, народ поспешил разойтись с главной улицы. Лишь пара мелких детишек продолжала крутиться рядом со слегка прихрамывающим псом, что охранял таверну. Катались у него на спине, да висли на шее - для таких малявок довольно крупный пес был почти как лошадь. Еще удивительнее, что тот не возражал, и как будто даже с удовольствием таскал мелких.

Взгляд мне резко перегородили.

- Вы что-то хотели, госпожа магичка? - проскрипел тот, кого я приняла за старосту, сверля меня недовольным взглядом.

Боги Безмирья, зачем быть такими подозрительными? Видимо тут к ним вообще никто не заходит, раз они так переполошилась при моем появлении.

- Здесь можно где-то умыться? - поинтересовалась лениво. Кстати и правда неплохо бы. На горячую ванну, конечно, рассчитывать не стоит, но хоть какой-то воды можно же организовать.

- За домом есть бочка с дождевой водой, - ткнули мне нужную сторону.

Коротко кивнув развернулась в ту сторону. Уже уходя слышала, как староста разгоняет малышню у собаки. Вот же вредный старикашка.

Ледяная вода из бочки не слишком вдохновляла, но умыться все же стоит. Ах, где мои теплый домик, где горячая ароматная ванна с маслами, и великолепный ужин от Шерон… Вот ей богу, найду тварь, глотку ей перегрызу.

Стуча зубами и стряхивая с волос капли холодной воды, я возвращалась в таверну, обойдя дом с другой стороны. Мало того, что вода чуть ли уже не коркой льда покрыта, так еще и рукава вся промочила, бестолочь. Все, спать, скорее спать и с утра пораньше прочь из этого не уютного места. Ей богу, мне в леске спокойнее было.

Ну и, конечно, если все пошло наперекосяк, то даже в мелочах будут вылезать всякие неприятности. В очередной раз с усердием встряхнув руки от воды, я успела мельком заметить, как блеснув, слетел с руки привязанный амулет, тут же скрывшись в траве.

Чудесно, просто великолепно. Не хватало только потерять единственное средство связи с подругой. По этому маленькому черному камню меня могла отыскать ручная тьма Касс, поэтому терять его точно не стоило. Да вот только попробуй теперь отыщи этакую мелочь под ногами. Пришлось разжечь в руке пламя и опустившись на корточки рыскать в жухлой траве.

Тихий шорох со стороны заставил резко и настороженно обернуться. На границе света, натянув до предела свою цепь, стоял, посверкивая глазами, местный пес-охранник и смотрел на меня серьезными умными глазами. Шерсть животного на груди и вокруг пасти была в засохших бурых пятнах, мало похожих на обычную грязь, которых утром еще не было. А еще из пасти свисал… тонкий шнурок?

Подошла довольно уверенно, все же непохоже, чтобы животное было агрессивным. И когда я оказалась рядом, зверь дернул мордой в мою сторону, словно подзывая. В подставленные руки из пасти выпал, мой шнурок с заветным камнем.

- Ого, спасибо, - поблагодарила, потрепав по лобастой голове. Пес с готовностью подставил морду под ласку.

- Какой ты умничка, - чесала по жесткой густой шерсти рассматривая внимательнее. Итак, похоже удачные охотники здесь не дровосеки, а вот этот самый зверь, потому как пятна на его груди оказались подсохшей кровью, да и передняя лапа была поранена явно не на постоялом дворе.

Где-то под руками на шее собаки почувствовала полоску металла. Стоило ее коснуться, как пес жалобно заскулил. Я поспешила отдернуть руки, зная, как могло среагировать на боль раненое животное. Он, конечно, лапочка, но залечивать укусы мне сейчас не улыбалось. Вот только кидаться тот не спешил, лишь продолжая поскуливать, смотрел на меня несчастным взглядом, до предела натягивая собственную цепь. Собака металась, чуть ли не кидаясь мне на грудь, а я никак не могла понять, что ему нужно.

- Да погоди ты, - рыкнула слегка, пытаясь угомонить его. Похоже, у него на шее какая-то рана на шее и умное животное пытается попросить помощи. Но пока он так скачет, сделать я ничего не могу. Собака слегка присмирела, но не успела я склониться к его шее, чтобы рассмотреть что не так с ошейником, как со стороны раздался грозный окрик.

- Фенир!

Пес тут же отпрянул, резки прижав уши к голове и поджав хвост, поспешил отбежать и спрятаться в своей будке. От входа в дом к нам спешил староста, кидая на собаку раздраженные взгляды.

- Извините, наш пес бывает слишком навязчив, - процедил он, настороженно рассматривая меня.

- Ничего страшного, - холодно отозвалась, внимательно разглядывая его. - Мне кажется у него какая-то рана на шее.

- Я обязательно посмотрю, - не слишком воодушевленно пообещал староста. - Вам что-то еще нужно?

Похоже, меня настойчиво хотят выставить.

-Нет, - отрезала решительно.

Уже заходя в дом, я отметила, как староста, притянув за цепь на ошейнике собаку к себе, что-то злобно ей выговаривал, а зверь с клыками способными в одно мгновение перегрызть хозяину глотку, только весь сжимался и трясся.

Мне это не нравится. Крайне не нравится.

В общем зале я оставаться не стала, уйдя сразу к себе в комнату, вот только спать больше не торопилась. Слишком подозрительным было это место и дело тут явно не только в незаконной охоте. Нет, если бы дело было только в этом жители не были бы столь насторожены, тут явно что-то большее. И как бы мне не хотелось остаться в стороне, чутье следователя подсказывало, что это не тот случай, когда можно себе позволить такое.

Пса нужно осмотреть внимательнее и желательно без чужого внимания - уж слишком нервно реагировал староста на мое появление рядом с ним. Значит, придется дождаться пока все уснут и лезть в окно. Думаю, что за лестницей этой ночью будут пристально следить.

Шум внизу утих окончательно еще где-то через час. За окном тоже уже слышались лишь лесные шорохи. Для надежности выждав еще около получаса, я наконец приступила к выполнению плана. Старое рассохшееся окно открыть совсем без шума не удалось - такое чувство, что его не распахивали лет сто, так натужно оно проскрипело. Я настороженно замерла, вслушиваясь в звуки на улице, спасибо чешуйчатой за улучшенный слух. Похоже повезло и предательское окно никого не потревожило. На мое же счастье, окна доставшейся мне комнаты выходили на задний двор.

На землю спрыгнула уже бесшумно и тут же прижалась к стене, скрываясь в сумерках. Медленно двинувшись вдоль стены, успела сделать лишь пару шагов, как пришлось срочно метнуться и залечь в ближайших кустах. Как назло, в тот момент, когда все уже давно должны мирно спать, со стороны послышался глухой раздраженный голос какого-то полуночника. Правда через мгновение, я поняла, что мне считай повезло.

Из-за угла дома вышел зло бурчащий староста, тащивший за собой на цепи тихо поскуливавшего пса.

- Замолкни, - шикнул старик, грубо дернув цепочку, заставляя собаку запутаться в лапах и споткнувшись удариться мордой об землю.

Я недовольно поморщилась на подобное. Его бы так лицом об землю. Ненавижу бессмысленные издевательства.

- Я тебя предупреждал не лезть к чужакам, - тихо выговаривал злобный мужик, продолжая тащить животное за собой в сторону покосившегося сарая. - Думаешь этой магичке есть до тебя дело? Маги ненавидят подобных тебе. Ставят на них эксперименты и разбирают на ингредиенты для зелий. Думаешь, тебе у нас плохо живется?

Собака уже перестала скулить, лишь повесив голову покорно плелась следом. Через мгновение они скрылись за дверьми сарая, а я медленно поползла следом, прислушиваясь.

- Здесь у тебя еда и крыша над головой, куда лучше, чем в той лачуге в лесу, - продолжал увещевать староста.

Звяканье цепи, очередной тихий скулеж и тяжелый вздох.

- Ты сам виноват, сидел бы тихо и не лез к чужачке. Теперь сиди здесь, пока она не уедет. Вот Безмирье, столько лет жили тихо и на тебе, как она только сюда забрела, - ворчал староста. - Сиди. Еды теперь до завтрашнего вечера не получишь.

Скрип сарайной двери и кряхтящий старик удалился обратно в дом. Переждав за очередным кустом еще пару минут для надежности, я проскользнула в темный сарай.

В покосившемся деревянном строении было пусто и сыро. Крыша существовала только номинально - сквозь огромные дыры просматривалось звездное небо. Пол покрывала затхлая солома - похоже этим местом давно не пользовались.

Пес был привязан к железному остову старой сломанной телеги, валявшейся в углу. Мое приближение он явно услышал заранее, и сейчас, вскочив на лапы, сверлил меня настороженным взглядом.

- Спокойно, - прошептала, подняв руки и показывая, что безвредна, - я пришла познакомиться поближе. Кажется, у тебя проблемы. Позволишь помочь?

Собака тут же дружелюбно замахала хвостом. Уже без опаски я приблизилась к нему.

- Ты ведь не так прост, правда? - пробормотала, погладив его и присаживаясь рядом. Зверь тихо заскулил в ответ.

- Тише, - шикнула, и оглянулась, боясь что шум привлечет внимание. Вокруг все еще было тихо. - Давай-как посмотрим, что у тебя там, - я потянулась руками к его шее, чтобы ощупать ошейник.

Тонкая металлическая полоска на ощупь была просто литой лентой с замком на груди у зверя и цепочкой прикрепленной рядом. Пожалуй, без света здесь не разобраться.

Подвесила над головой у пса маленький огонек.

- Сиди спокойно, - попросила серьезно и тот послушно замер, словно понимая каждое мое слово. С каждым мгновением подобное послушание напрягало меня все больше, наталкивая на очень нехорошие мысли. Но… нет, этого не может быть. Каким бы не было здешнее захолустье, все не может быть настолько плохо.

Цепь была явно довольно старой, местами уже проржавевшей, но все же не настолько, чтобы сломаться. А вот ошейник явно был из другого металла. Тоже не новый, практически полностью почерневший, лишь местами проглядывали светло-серебристые пятна, но вот ржавчины не видно, вообще не пятнышка. Шерсть под полоской металла слегка стерлась, и проглядывающая кожа выглядела покрасневшей, но не как стертая, а как будто от… ожога.

Шархассс!! Да быть такого не может! Это же… это просто за гранью добра и зла!

{“Чешуйчатая, пожалуйста, скажи мне, что я ошибаюсь… Ты же чувствуешь что-то?”

“Глупаяс-с-с человечишка-с-с-с-с…ты фс-с-се понялас-с-с-с вернос-с-с”}

Я прямо почувствовала, как по крови разбегается пламя, с трудом сдерживая себя. Так, спокойно, сейчас куда важнее другое.

- Бедняжка, как же так получилось, - прошептала, погладив зверя по голове. Мне достался очередной взгляд умных желтых глаз, полных надежды.

Проклятый ошейник явно закрывался на ключ. Но тянуть с освобождением я не желала, не та ситуация, когда вообще можно с чем-то тянуть.

-Прости мелкий, возможно будет немного больно, но от этой гадости я тебя освобожу, - предупредила, почесав за ухом. - Зато теперь все закончится, обещаю тебе. Больше тебя не обидят, уж об этом я позабочусь, - процедила себе под нос.

Пес благодарно лизнул мое запястье.

- Приготовься. И постарайся меня не укусить, - попросила его. Я, конечно, буду как можно аккуратнее, но ошейник слишком прилегает.

Просунув ладонь под полоску металла, я зажала ее и стала нагревать, концентрируясь, чтобы сосредоточить нагрев в одной единственной точке. Даже не обязательно плавить, достаточно нагреть так, чтобы можно было его расширить или порвать.

Пес тихо поскуливал, потому как ограничить распространяющееся от руки тепло я полностью не могла. В воздухе уже попахивало паленой шерстью, но он к счастью не дергался и терпел. Я очень старалась сделать все как можно быстрее и аккуратнее. Наконец, в какой-то момент металл в руке стал поддаваться. Еще мгновение и мне удалось вырвать нагревшийся кусок, а потом и стянуть с шее несчастного остатки проклятого ошейника.

-Вот и все, ты молодец, - погладила по голове тихо скулящего и тыкающегося в меня мордой пса.

- Давай, попробуй, теперь должно получится, - подбодрила я, его чуть отступая.

Комок меха передо мной как-то сжался, подернулся легкой дымкой. И вот… напротив меня сидит худой грязный мальчишка лет тринадцати, в серой замызганной холщовой рубахе и таких же штанах. На шее красная полоса ожога и желтые глаза смотрят на меня со слезами на глазах.

- Госпожа… - сипло прошептал он, сверкнув клыками.

А я прямо чувствовала, что у меня сейчас у самой клыки прорежутся от злости и я спалю все к чертовой матери.

Эти… эти мерзавцы, держали на цепи в серебряном ошейнике оборотня! Ребенка в качестве фактически раба! Сделали из него охотничьего пса, и всей деревней покрывали!

-Госпожа магичка, - просипел ребенок, вцепившись худыми грязными пальцами мне в руку, - не отдавайте меня им! Я все для вас сделаю. Я охотиться могу и защищать вас, только заберите меня.

- Не волнуйся, малыш, - потрепала его по голове, потом поднялась и потянула его за собой, ухватив за предплечье. - Я же сказала. Что все будет хорошо, я отведу тебя к другим оборотням.

- Нет! - всхлипнул он испуганно.

Такая реакция меня откровенно удивила.

- Что так? Тебя что, родные этим продали? - предположила худшее, быстро осматривая ребенка на предмет ран. Вообще у оборотней с регенерацией все очень хорошо. Мне бы так - порезы на руках до сих пор приходится заматывать. Но, судя по всему, мальчишка очень долгое время провел в волчьей форме, да еще и охотой занимался. На первый взгляд все было не так уж плохо. Худоват, конечно, грязный, растрепанный, на шее осталась красная полоса от ошейника, но больше серьезных травм не заметила. Лапа, или рука, если и была повреждены, то видимо не серьезно и после оборота все излечилось.

- Нет, - тихо отозвался мальчишка, даже не смея дернуться, пока я его крутила осматривая, - я… полукровка.

- И? - недоуменно посмотрела на него, отпуская. В империи так перемешаны виды и народности, что каждый четвертый полукровка, а каждый пятый квартерон.

- Дядька Савелий говорил, что чистокровные оборотни ненавидят полукровок, - прошептал мальчишка, опуская взгляд. - Говорил в кланах их за животных держат - избивают, издеваются и загоняют, как диких зверей, в качестве тренировке.

- Бред абсолютный, - уверенно заявила ему. - Что за Савелий? - поинтересовалась, пообещав себе подпалить тому его лживый язык.

- Староста, - тихо признался парень.

Ну понятно - маги, значит, полукровок на ингредиенты пускают, чистокровные - убивают ради удовольствия, и только добрый староста всего лишь на цепи у дверей держит. Зато не бьет и кормит. Видимо сказочки рассказывал, чтобы мальчишка и не подумал бежать, даже если возможность появиться.

- Врет все твой староста, - заверила его. - Но ты что, других оборотней не видел никогда?

- Нет, - совсем стих голос ребенка, и он повесил голову. - Меня дед один растил, он лесником был. Мамка нагуляла где-то и померла родами, вот я с ним и остался. А в прошлом году умер и я вот… попался, - в итак сиплом голосе послышались хриплые нотки, и я с ужасом подумала, что он сейчас расплачется. Не то чтобы я не могла его понять - парнишка имел для этого всего причины - вот только, что делать с рыдающим ребенком, я не представляла. С не рыдающим, в общем-то, тоже. И, учитывая, не слишком дружелюбную обстановку, времени у нас на это не было.

- Так, парень, - начала я тихим, но как можно более уверенным голосом, - как тебя кстати зовут?

- Фенир, - поднял он на меня подозрительно блестевшие глаза.

- Значит, будешь Ниром, - постановила я. - Так вот, Нир, время, чтобы горевать о родных и ситуации в целом, у нас еще будет. А сейчас надо брать ноги в руки и быстро улепетывать из этого вашего пристанища дровосеков, - скривилась, искренне презирая все это поселение, молча покрывающее издевательства над несовершеннолетним ребенком. Ухватила слегка растерянного мальчишку за руку и уверенно потянула на улицу. Надо теперь еще умудриться слазить незаметно за вещами - терять последнее, что у меня есть, вообще никак нельзя. А потом тихо-тихо и тропами куда подальше. Боги безмирья, зашла называется отдохнуть переночевать.

- Стойте, там… - немного истерично выдохнул мальчишка, пытаясь упираться, но я уже шагнула за дверь и дернула его следом.

А стоило все же притормозить и прислушаться. Хотя ситуацию это бы не исправило.

- Отпустите мальчика, госпожа магичка, - раздался неприятный, но довольно уверенный голос.

Мдась, за то недолгое время, что я провела в сарае, вызволяя несчастного, на улице стало многолюдно. Даже удивительно, что я не услышала, как их сюда привели.

Толпа заросших мужиков с топорами, вилами и факелами, а перед ними хмурящийся староста. Не представляю, как они узнали, что я здесь. Похоже, вредный старик вернулся еще что-то сказать подопечному и понял, что тот не один. Быстро же сумел собрать себе команду “помощников”.

Напуганный требованием бывшего “хозяина” Нир спрятался за меня и вцепился руками в рубашку на спине. Вот только ребенка я им в любом случае не отдам. Но дальше этот конфликт мы можем решить либо просто по-плохому, либо по-отвратительно жестокому. И я бы все же предпочла первый вариант.

- Оставьте мальчика здесь и можете спокойно уходить, - просто с самоубийственной уверенностью заявил староста, не понятно почему считавший, что находится в выигрышном положении. Ну, неужели для того, чтобы тебя воспринимали серьезно, нужно обязательно всем хамить, угрожать оружием и корчить презрительные рожи. Они серьезно считают, что раз я вежливо разговаривала и все оплачивала, а не требовала, то это значит, что я слабачка? Глупые жадные люди.

- Я, конечно, понимаю, что вы живете отдаленно от центральной части империи и вообще крупных городов, но рабство у нас объявили незаконным, навскидку, семь столетий назад. Даже до вашей глуши эти вести уже должны были долететь, - заметила скептически.

Суровые мужики слегка заволновались. То есть понимали, что то что тут твориться не просто аморально, но и незаконно.

- Кто вам сказал такую глупость, что он в рабстве? - уверенность свою, так называемый Савелий, слегка растерял. - Мальчик сирота, мы просто приглядываем за ним и заботимся.

- И поэтому держите на цепи в будке? - усмехнулась я. - Что-то своих детей вы в ошейнике не водите, - припомнила свою короткую прогулку по деревне.

- Фенир полуоборотень и плохо себя контролирует. Это просто предосторожность, чтобы он никого не ранил, - продолжил придумывать глупые оправдания мерзкий староста.

- Еще большего бреда вы ляпнуть не могли? - уже откровенно злилась я. - Я своими глазами видела, как малышня каталась у него на спине и висела на шее. Не каждая собака так лояльна будет, а человек, судя по вам, тем более.

- Дык какая ему разница! Он все равно зверь и есть, - вякнул кто-то из мужиков в толпе.

Староста бросил недовольный взгляд на брякнувшего, но сделать уже ничего не мог. А я прямо чувствовала, как во мне нагнетается гнев вместе с пламенем. Даже ящерица внутри затихла, опасаясь грядущей катастрофы, а эти олухи в своей глуши, совсем страх потеряли и не боялись вообще ничего.

- Так, просто к слову, - процедила, сверля старосту взглядом, в котором уже разгоралось пламя, - оборотни признаны равноправными гражданами империи около четырех сотен лет назад, и об этом вы тоже уже должны были знать. И назвав их просто зверьми, вы уже схлопотали штраф, покрыть который и стоимости всей вашей деревни целиком не хватит.

- Вот пусть и жили бы там, где их людьми считают, а сюда их никто не звал! - зло выдал уже выведенный из себя староста. - Испокон веков это были наши земли и добыча лесная вся наша была! Когда император после войны вдруг пожаловал этим тварям наш лес, никого не волновало, как мы теперь выживать будем, одной лишь древесиной промышляя. Весь зверь ушел дальше, опасаясь соседства с хищниками, а те что остались, никому окромя тварей этих и не словить. Что такого, что их выродок нам помогал. Тут его никто не обижал, а в шкуре, оно ему авось и сподручнее было. Сам же так из леса выполз!

Я чуть обернулась, бросая взгляд через плечо на держащегося дрожащими руками за мою рубашку мальчишку. Почувствовав, что на него смотрят, приподнял голову и обреченно кивнул, подтверждая, что так оно и было. Ладно с этим потом разберемся.

- Какое ваше дело, госпожа магичка? - продолжал увещевать этот… недалекий. - Шли вы мимо и идите дальше. Оно может вы и с магией, но нас то вона сколько, супротив вас одной. Авось сдюжим, а малец тут останется.

Так, мне надоел этот концерт. Слишком долго я была добренькой. В конце концов, чего ты Флора? Ты уже вне закона, терять мне нечего. Да и с какой стороны не посмотри, закон здесь на моей стороне. Я лишь вынесу справедливое наказание.

Уже не обращая внимания на толпу, я обернулась к мальчишке, взяв его за руки.

Нир поднял на меня абсолютно несчастный, но как будто смирившийся взгляд.

- Я все понимаю, госпожа, - пробормотал он, быстро повесив голову и пряча взгляд за длинной грязной челкой, но дрожащий голос его выдавал. - Спасибо вам, что вы пытались мне помочь. Не переживайте, меня и правда тут не обижали. А то что в шкуре…так оно и теплее так. И на охоту я хожу, чтобы сам прокормиться, не могу же я у других на шее сидеть, здесь все справляются как могут.Слушать дальше этот печальный концерт одного артиста я не была намерена, по голосу же слышно, того гляди разрыдается. Вот уж нет - только без мокроты, я же в панику впаду мгновенно, а сейчас не до того.

Выдав Ниру легкий воспитательный подзатыльник, я оборвала эту “убедительную” речь, чтобы тут же получить крайне обиженный взгляд желтых глаз, с уже готовыми сорваться слезинками.

- За что?

- Правило взаимодействия со мной номер один: сначала выслушай, потом делай выводы и отвечай, - выдала наставление, понимая, что некоторое время мне с ребенком придется попутешествовать, лучше сразу все прояснить. - Значит сейчас идешь в дом, поднимаешься на второй этаж, первая комната справа у лестницы - охранки я сейчас сниму. Зайдешь, заберешь сумку из-под кровати и будешь ждать меня у входа - я подойду через пару минут.

- Мальчишка никуда не пойдет! - визгливо выдал староста, но я даже бровью в его сторону не повела, строго смотря парню в глаза и ожидая ответа.

Немного напугано он переводил взгляд с меня на беснующегося старика у меня за спиной, но все же остановился на мне и покорно кивнул.

- Иди, - подтолкнула его в сторону дома и развернулась в сторону застывшей от такой наглости толпы с вилами.

Мальчик сделал несколько неуверенных шагов, все время оглядываясь на меня.

- Стой, Фенир, - снова вякнул этот “бессмертный”. А мне надоело.

Я щелкнула пальцами и противный голос старосты оборвался, тут же перейдя в вой боли. Старик, схватившись за челюсть руками, повалился на землю и глухо застонал. Пара ближайших мужиков кинулись к нему, а остальные с настороженностью смотрели на меня.

Я же обещала подпалить язык лгуну, запудрившему мальчишке мозги, и обещания свои привыкла выполнять.

- Иди, иди, Нир, - подбодрила я застывшего на месте мальчишку, с ужасом взиравшего на стонавшего на земле старика. - И было бы неплохо, если ты сможешь проскользнуть на кухню и стащить нам чего еды - компенсация нам не помешает.

Мальчишка только дернулся, как в его сторону из толпы шумно переговаривающихся мужиков вылетел арбалетный болт.

Вот жеж твари! Еще один щелчок и болт осыпался пылью не долетев. Парень, кажется и осознать не успел, что только что произошло.

- Быстро! - рявкнула на откровенно тормозящего подростка, мгновенно укутываясь пламенем сама. А еще через мгновения окружила себя и своих оппонентов огненным контуром, не слишком высоким, но достаточным, чтобы никто не решился в него лезть.

- Господа, - прошипела я, глядя в уже откровенно испуганные глаза дровосеков, - мне кажется, мы друг друга не совсем поняли. В нашей небольшой компании, только я могу говорить с позиции силы, а вы молча выслушиваете мои наставления. Для еще более лучшего понимания, небольшая демонстрация.

Взмахнув рукой в сторону полуразвалившегося сарая из которого я только что вытащила ребенка, я решила покрасоваться и тихо попросила:

“Устроим небольшое представление?”

“С удовольс-с-с-с-твием”- прошипели мне в ответ.

Трухлявое дерево на мгновение словно засветилось, и тут же застыло голым углем. Легкий ветерок и здание стало осыпаться пеплом, покрывая все вокруг черной сажей.

- Сейчас я борюсь с огромным желанием оставить вас здесь и пойти прогуляться по вашему поселку, превращая каждый дом со спящими в нем людьми в горстку пепла. И поверьте, ни совесть, ни прочие глупости меня мучать не будут, - призналась честно.

Суровые крепкие мужики откровенно побледнели, представляя себе детей и жен превращенных в пепел щелчок пальца.

- Спасло вас только одно - ваши дети и то, что Фенир с ними возился с явным удовольствием. Мелкие скорее всего не знают о том, что вы творите, и к мальчишке оборотню привязались искренне. Как и он к ним. Только поэтому, вы останетесь живы - если поступите умно.

- Что нужно? - просипел один из товарищей с топором, кажется, самый старший из них.

- Сейчас я уберу пламя, спокойно заберу мальчишку из входа в таверну и уйду с ним из деревни. Мы пойдем в ближайшее поселение оборотней, то самое, на которое вы столь разобижены. Мы будем идти пешком, довольно медленно, потому что я устала в пути, а здесь отдохнуть не удалось, а мальчишка истощен постоянным пребыванием в облике волка. Идти мы будем…? - бросила вопросительный взгляд на толпу перед собой, плохо представляя себе, как далеко эти хвостатые.

- Почти двое суток, - робко подсказали мне.

Я скривилась - так себе перспектива.

- Так вот, когда мы доберемся, я расскажу им все, что увидела здесь и услышала. Мальчик, думаю, добавит еще больше интересного, - жестко усмехнулась, глядя на обреченных дровосеков.

- Оборотни будут в ярости, - с наслаждением поведала им. - В таком состоянии, они способны на ужасные зверства. Обратившись, они в вашу сторону добегут, ну за пару тройку часов. И после того как они сюда явятся, - я добавила многозначительную паузу, а из затихшей толпы донесся горестный стон. - Пожалуй, спалить здесь все сразу, будет даже милосердием. А знаете, что самое интересное? Император это, вполне возможно, узнает, но истребление вашей деревни оправдает. Узнав, что вы здесь творили, только разнесет эту новость по империи, в назидание, так сказать. Потому что дети для оборотней - это практически святыня, никто не смеет их обижать.

- Пощадите, госпожа магичка, - завыли вперемешку местные жители, падая на колени. - Детей то по что, да баб, невиновны же они. А твари эти всех задерут, никого не пожалеют!

- Молчать! - рявкнула, вспыхивая пламенем и тут же разлилась испуганная тишина. - Раз вы осознаете, что вас ждет, слушайте дальше. Сейчас вы идете по домам, поднимаете родных, собираете вещи и просто уезжаете из этих мест. Мне плевать как и есть ли вам куда податься. Бросайте все, что может вас задержать - от скорости зависят ваши жизни. А вас будет фора в двое суток, чтобы убраться так далеко, как только возможно. Раз уж вы повадились в оборотничьи леса за добычей, значит травка отбивающая у них нюх у вас имеется, - усмехнулась я, по их лицам поняв, что права в своих суждениях. - Все в ваших руках. И запомните крепко накрепко, и детям вбейте в голову - никогда не угрожайте магу и оборотню. Будьте крайне уважительны, а лучше никогда не связывайтесь. И если я хоть раз еще услышу о вас что-то, или вы посмеете распространяться о произошедшем здесь… - угрожающе прошипела, нагнетая пламя вокруг себя до предела. - Вы все поняли?

Ответом мне послужила тишина, прерываемая лишь тихими постанываниями старосты, лелеющего свой когда-то болтливый язык.

- Вот и прекрасно, - кивнула, мгновенно гася все языки пламени вокруг. Я, конечно, старалась выглядеть уверенной, но сил это сожрало прорву. Опять буду трястись от холода всю ночь.

Пару мгновений мужики ошарашенно оглядывались вокруг. А потом, как то разом подскочили и рванули подальше.

- Старосту своего не забудьте, - напомнила про валяющегося на траве, а сама развернулась к дому.

Дальнейшая их судьба меня не волновала. Я и так была непомерно добра - за рабство в империи наказание одно - смертная казнь, для всех кто оказался сопричастен. А у них шанс выжить есть, причем очень хороший. Заодно запомнят на всю жизнь, кому не стоит переходить дорогу.

Мальчишка послушно ждал меня у порога, с моим походным рюкзаком в руках и еще небольшой котомкой, видимо едой удалось все же разжиться. Вид у него был перепуганный донельзя - видел, как перепуганные мужики ломанулись по домам. А может и разговор мой слышал - все же оборотень, хоть и полукровка, да и ослабленный.

- Идем, - кивнула ему, забирая свой рюкзак и закидывая на спину.

- Они нас отпускают? - прошептал он, почти не веря. Значит, все же не слышал. Плохо. У ребенка явно дикое истощение. Откармливать его не меньше года. Но это уже будет не моя забота.

- Зайчик мой, - усмехнулась я и потрепала его по перепачканной щеке, - поверь мне, вопрос здесь был отпущу ли их я.

Удивительно, но малец поверил мне мгновенно и безоговорочно. Что ж, немного уверенности в собственной безопасности - это именно то, что ему нужно.

А вот я, конечно, засветилась по полной. Но видя робко улыбающуюся чумазую мордаху ребенка, довольно бодро топающего рядом со мной на выход из срочно собирающейся деревни, решила - а и черт с ним!

Первые полчаса дорого мы преодолели молча и в быстром темпе. Всю ночь идти я не планировала, время было уже позднее - но нужно было успеть уйти как можно дальше от деревни. Я понимала, что мальчишка скорее всего устал и вообще в дорогу не собран, но сейчас времени для жалости не было. От жителей его бывшей деревни ожидать можно было любой гадости, так что уйти подальше было и в наших интересах.

Волчонок не жаловался. Прижимал к себе котомку с едой и тихо пыхтел следом, по началу даже немного спотыкаясь — отвык видимо на двух ногах-то бегать. Внутрь сумки даже заглянуть не пытался, хотя я уверена, лишнего куска ему не доставалось. В общем, типично зашуганный и запуганный ребенок. Но я надеялась, что у оборотней он оклемается. Понятно, что сироте, особенно пока мелкий, сытно житься не будет, но что будет лучше, это точно.

К полуночи зарядил мелкий дождик, и я решила командовать привал. Стянув с плеч плащ и накинув его на голову ребенку, прикрывая его потрепанные лохмотья, скомандовала искать густую ель для отдыха.

В лесу с оборотнем, конечно, хорошо. Не прошло и пары минут, как мальчишка высмотрел в этой тьме даже целый ельник. Верхние игольчатые лапы близко расположенных деревьев практически сплелись друг с другом, создавая прекрасное укрытие от дождя, а нижних можно было оборвать, чтобы подложить под одеяло и не лежать на влажной земле.

Отправив мелкого обрывать нижние ветки, я занялась костром и обустройством небольшого лагеря, предполагая, что здесь придется задержаться. Не то чтобы я собиралась обеспечить дровосекам фору побольше, просто понимала, что ребенку нужно хоть немного отдохнуть и выспаться, чтобы мне не пришлось его потом на себе тащить.

Поэтому буквально через десяток минут на огне уже грелся небольшой котелок, в ожидании укрепляющего сбора трав, который мне сунула с собой Касс в числе прочих лекарств, а мы с мальчонкой сидели на устроенной лежанке и с удовольствием уплетали изъятые в деревне хлеб и нарезанный окорок.

Мальчишка поначалу опасался много еды брать, но после того как я собственноручно вручила ему криво нарезанный, но буквально огромный бутерброд, набросился на еду как настоящий зверь, чуть ли не с урчанием. Правда, умяв тот в пару минут, застеснялся и бросил на меня виноватый взгляд.

- Вы не думайте, госпожа магичка, что я вас просто так объедаю! Я хороший охотник и свежевать тоже наученный. Просто... устал сегодня на охоте. Но я завтра, как проснусь, обязательно вам зверя какого поймаю и все верну! — горячо заверили меня, бросая голодный взгляд на остальную еду.

- Успокойся, ребенок, - вздохнула, протягивая ему еще порцию, понимая, что сам может и не взять. — То, что ты охотиться можешь, это, конечно, хорошо. Но я и сама прекрасно с этим справляюсь, пусть и без удовольствия. Едой я тебя попрекать не буду — бери сколько хочешь, у меня еще запасы есть. И зови меня просто Флорой или Лорой.

- Хорошо, госпожа Флора, - улыбнулся он, впиваясь крепкими зубами в следующий бутерброд, а потом внезапно переполошился. - И плащ заберите, госпожа! Я-то не мерзну - кровь горячая, звериная, а вы совсем промокли, - и потянулся стягивать плотную шерстяную ткань, в которую был завернут как в кокон,

- Да не надо, - немного раздраженно отмахнулась, не давая ему развернуться, - у меня еще есть, - и подозревая, что в ином случае ребенок не успокоиться, полезла в сумку и выудила второй, тот что потеплее был, на меху. Я его заготовила для северных земель, но с моей мерзлявостью и сейчас вполне комфортно будет. Спать, конечно, я ребенка в нем уложу, а сейчас ему только мешаться будет - больно большой. - И без госпожи давай, на ты, просто по имени. Договорились, Нир? - серьезно посмотрела ему в глаза.

Тот кивнул с набитым ртом, лишь счастливо посверкивая глазами. Через несколько минут разлив ароматный травяной отвар по кружкам, приступила к допросу.

- Рассказывай, Нир, как же вы до жизни такой докатились, - вздохнула, закутывая руки в полы плаща. — Сколько тебе лет? Как ты к дровосекам этим прибился? И почему сразу к оборотням не пошел?

- Мне одиннадцать, - пробурчал парнишка, пряча взгляд в кружке и делая шумный глоток. — Мы с дедом в чаще неподалеку от деревни жили. Он лесником, да знахарем был - следил, чтобы зверя лишнего не побили, в травах разбирался, собирал и деревенским продавал сборы, от простуды, да от лихорадки, от болей каких. Меня тоже в травах разбираться научил, так что я много знаю, я обузой не буду, - вновь заверяли меня в своей полезности, а я помахала рукой призывая его продолжать. — А прошлым летом, под конец, дед в капкан ногой попал, - прошептал парнишка. — Он старый уже был, зрение подводило, поэтому со мной в основном по лесу ходил. Я-то, что не вижу, почуять могу. А тут... полнолуние было... лихорадило меня. Из деревни сбор для ребенка заболевшего попросили, он и пошел один собирать и наткнулся.

- В оборотничьих лесах запрещены капканы, - хмуро заметила.

- Запрещены, - грустно кивнул мальчишка, шмыгнув носом, - но в деревне законов оборотней не считались. Дед из капкана выбрался, даже не сильно ногу ему поранило, но нехороший тот был — ржавый, старый. Уж мы всякие и примочки делали и мази, а все равно кровь заболела у него. За три дня в лихорадке сгорел, - проскрипел волчонок пряча блестящие глаза в полы плаща.

Я прямо пожалела, что так просто ушла от эти дровосеков. Надо было все же пару домов спалить, а не только язык старосте.

- Как ты на цепи в деревне оказался? — продолжила расспрашивать, решив, что нельзя давать ему в отчаянье погружаться, пусть лучше дальше рассказывает.

- Я сначала пару недель один помыкался в избушке нашей. Тошно это -хоть волком вой, - признался мальчишка. — Поэтому я трав на сборы разные собрал и пошел в деревню — думал обменять на молоко да масло с хлебом. Ну и хоть с людьми поговорить - все не со зверем лесным. Меня староста почти у входа в деревню словил. Стал расспрашивать, почему один, что с дедом. Сочувствовал, когда узнал. Пообещал помогать. Так и ходил я туда-сюда с месяц. А потом... - в голосе волчонка послышалась горечь, - дернуло меня шкурку им эту притащить. Мне дед наказывал не трогать этих мелких зверюшек. А тут, забегался, да в пылу охоты цапнул. Куда мне ее? Вот и потащил, мяса-то мало, да мех красивый, думал возьмет кто девкам на воротник.

Захотелось схватиться за голову. И откуда такие наивные только берутся? Хотя, ему же и правда лет то всего ничего, а рассуждает почти как взрослый.

- Староста ее и купил, - мрачно признался парнишка, гипнотизируя огонь желтым взглядом, - а потом позвал отобедать и расспрашивать стал, откуда такое богатство. Я и не скрывал, все рассказал. А после обеда отрубился и проснулся уже на цепи. Савелий сказал, что они так обо мне позаботятся. Негоже, чтобы ребенок один в лесу жил. Но бесплатно меня никто кормить не будет, так что буду им зверей этих ловить. А вот как восемнадцать мне стукнет, так и отпустят меня.

Я невесело хмыкнула про себя. А ведь староста мальчонку давно запланировал на цепь посадить. Шкурка та только подстегнула его скорее это сделать. Потому что просто так серебряные цепи в подобных местах не заваливаются. Значит заранее приготовил, привез откуда-то, и момента ждал. Дождался.

- Почему ты сразу не попробовал к оборотням добежать? — все же спросила у совсем загрустившего парнишки. — Про то, что они полукровок ненавидят староста тебе уже после наплел, чтобы сбежать не попытался, а сначала что?

- Дед меня остерегал к ним соваться, - бросил волчонок на меня взгляд исподлобья.

- Почему? — нахмурилась не понимая. Этот то вряд ли предубеждениями страдал, раз у него внук из двуликих.

- Здесь земли кошачьего клана, а я волк. Не примут они меня, враждующие мы, - пробормотал мальчишка.

- Ох, темные вы люди, - вздохнула я, потрепав парнишку по заросшей голове. — Кланы если в враждуют, то между главами, простого народа это не слишком касается. Тем более, оборотни крайне трепетно к детям своим относятся. Точно не скажу, была у них какая-то история с проклятием бога-покровителя хвостатых. Чуть не вымерли тогда. С тех пор детей у них обижать не смеют, боясь повтора. Так что, тебе бы там помогли. Даже если бы у себя не оставили, то до земель волков провели бы точно. Ну, лучше поздно, чем никогда, - слегка улыбнулась ему. -Вот через пару дней дойдем, сам убедишься, что никто там косо на тебя не посмотрит.

Мальчишка лишь покривил мордочку, плотнее заворачиваясь в шерстяную ткань. Бросил на меня опасливый желтый взгляд.

- А можно... - прозвучало еле слышно.

Я вопросительно вздернула бровь.

- Можно я с вами... с тобой останусь? — просипел тихо и осторожно. - Я помогать в дороге буду! Готовить могу, зверя ловить, сторожить да хищников прогонять. Вы не смотрите, что я маленький

— Я сильный! — подался он ко мне, горячо заверяя.

- Верю, - улыбнулась ему, - но со мной опасно. За мной злые люди идут, и подвергать опасности маленького ребенка с моей стороны жестоко, тем более тебе и так досталось.

- Я не маленький, - пробурчал Нир, отворачиваясь, - и я могу тебя защищать.

- Спи давай, защитничек, - постановила я, закрывая тему.

Что толку объяснять. Я понимаю, что я ему сейчас вижусь единственной надеждой и защитницей. Но куда мне тащить с собой мелкого, если я сама не знаю, куда иду и от кого убегаю. Да и в любом случае, кто в здравом уме мне ребенка доверит? Характер мерзкий, в прицепе подселенная не слишком адекватная сущность, плюс еще обвинение в серийных убийствах и следственное управление на хвосте. Тот еще образ идеальной приемной матери.

Но, пожалуй, можно попробовать подсунуть волчонка Касс. Своих детей она пока боится заводить, так может приемный поможет преодолеть этот страх? У них много общего — мальчишка разбирается в лечении, Касс бывшая целительница, оба сироты — ей будут близки его печали. За судьбу мелкого можно будет больше не переживать.

Идея мне понравилась. Все же, раз я его из этой деревни вытащила, то теперь в некотором роде ответственна за него. А лучшего варианта, чем семья Клейрон и придумать нельзя. Сразу, увы, этого сделать не получится, но можно выпросить у мальчика пару капель крови. Когда подруга пришлет в следующий раз свой живой комок тьмы, чтобы узнать, как у меня дела и поделиться новостями, можно передать с ним флакон с кровью. Небольшие вещи и письма он может с собой перетаскивать. А там уж по крови Касс мальчишку в любом месте отыщет. Магия крови, конечно, официально запрещена и информация по ней уничтожена, но когда ты принадлежишь двум сильнейшим родам империи и имеешь доступ к хранилищу знаний, запреты становятся расплывчатыми.

Так что уложив ребенка спать, и устроившись рядом, чтобы слегка подремать, оставив хвостатую квартирантку следить за окружающим миром, я была уверена, что судьба мальчишки будет благополучна устроена, пусть и без моего непосредственного присутствия в ней.

Правильно говорят, хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах.