Капкан для саламандры

Глава 6. Дело №49/1228 – О детях и их воспитании.

Второй раз за такое короткое время ночью под крышей, но как разительно все отличается.

Валяясь под теплой периной, я вяло моргала рассматривая розоватый от солнечных лучей светлый потолок. Время было ранее, но учитывая, что и спать мы отвалились довольно рано, я уже успела выспаться и даже чувствовала себя прекрасно отдохнувшей.

Повернув голову в бок, высмотрела на соседней кровати одеяльный ком из которого торчала голая розовая пятка с одной стороны, да пепельная макушка с другой. Спал ребенок удивительно спокойно и крепко – даже не дернулся, когда я поднялась с кровати и тихо оделась. Вот тете и охотничек, оборотень называется. Хотя, не так много я о мохнатых знала, чтобы осуждать мальца за потерю бдительности, да и замученный он. Прикрыв за собой дверь на ключик и набросив легкую защиту на дверь я спустилась в общий зал, в котором несмотря на ранний час уже завтракали несколько сонных посетителей. Попросив у возрастной, но очень деятельной хозяйки крепкого взвара и кусок пирога, села к окошку, чтобы перекусить и определиться с дальнейшими действиями. За стеклом тем временем, уже готовился к новому дню торговый люд, открывая лавки и спешили на службу работяги.

К поселению оборотней, на деле оказавшемуся целым небольшим городком с мощеными улочками мы выползли на третьи сутки в пути. Дорого прошла удивительно тихо и спокойно. Нир в лесу ориентировался прекрасно, даже примерно представлял в какую сторону идти к поселению. Так же, стремясь «отработать свой хлеб» мальчишка и правда словил нам пару куропаток на еду и даже сам ощипал и выпотрошил, правда не слишком умело обращаясь с предоставленным ему кинжалом – ну так и не для того он предназначен. Не то чтобы эта дичь нам была очень нужна – прокормились бы тем что есть, но рвение ребенка я оценила. Как и тихий шаг, покладистость и даже некоторую молчаливость. Он конечно, попытался что-то у меня расспросить про магию, но увидев, что к разговору я не настроена, лезть не стал. В общем, впервые мне подумалось, что дети это не так уж и страшно, хотя некоторая зашуганность и подобострастность мальчишки мне не нравились.

Поэтому выбравшись наконец к городу, я не понеслась срочно к дому старосты сдавать ребенка на поруки, а решила, что мы заслужили немного нормального отдыха. В теплой светлой таверне, которой управляла вполне приятная пожилая пара оборотней, с настоящей периной, сытным ужином и теплой водой. Мальчишку я загнала отмокать первым – судя по виду мыла он не видал очень давно. Сама, конечно, не полезла его отмывать, понадеявшись, что он уже достаточно взрослый. Дождалась пока притащили бадью воды нам в комнату, прогрела ее хорошенько и наказала мелкому хорошенько отстираться самому, а после и одежду постирать – вернусь высушу, и ушла ужинать. Потом мы поменялись местами – мелкий, сонно моргая глазами отправился поглощать заказанный ему кусок мяса, а я отмокать в свежей порции воды. И после оба довольные и сытые мы хором отрубились.

Сегодня же, я планировала наконец-то выполнить свой гражданский долг, доложить о случившемся и сдать полуволка в надежные мохнатые руки. Правда перед этим, я хотела еще немного поиграть в добродетель – благо финансово пока могла себе позволить.

Опрокинув в себя последние капли травяного взвара, я поспешила обратно к стойке, разжиться завтраком и информацией для мелкого.

- Чего-то еще желаете, госпожа? – очаровательной улыбкой поинтересовался у меня молодой парнишка, занявший место хозяйки скрывшейся в кухне. Судя по мордашке либо сын либо внук – уж очень похож.

- Мне пожалуйста завтрак, для молодого растущего хвостатого организма и кое-какую информацию? – мягко скопировала я его улыбку добавив к ней пару звонких монет.

- Минуту, - понятливо кивнули мне, отлучившись на мгновение на кухню, чтобы передать пожелание, и вернулся готовый ответить на любой вопрос.

- Во-первых, подскажите, пожалуйста, где можно не слишком дорого, но хорошо одеть ребенка? – все же то, что на мелком сейчас, даже одеждой не назовешь. Рубаху я ему свою выдала, а вот штаны пришлось оставить его. Пусть и постиранные и высушенные, но лучше они выглядеть не стали. – И обувки прикупить? – вспомнила, что мелкий до сих пор босиком шастал. Предлагать свою обувь было бессмысленно – убьется разве что, в сапогах не по размеру.

Мальчишку, конечно, на произвол не бросят, но вряд ли особо на одежду потратятся. Соберут с народа по нитке в лучше случае. А мне не сложно прикупить ему одежки – не настолько туго с финансами, несмотря на скорый побег, затарилась я неплохо, предполагая любые возможные варианты.

- Это не проблема, - кивнул парнишка, - вот как выйдете от нас, направо по улице пряменько топайте, так и упретесь в торговые ряды. Там на любой и вкус и размер и кошелек найдется. Вам повезло еще, как раз последний день заезжие товар распродают - можно по дешевке отхватить, вечером уже в обратный путь отправятся на Север.

А вот это неплохо. Если это северяне, значит найдутся у них и меха и теплая одежда, а мне бы тоже закупиться, мерзлячке жалкой. Да и можно разговориться, где у них маги требуются и уточнить, куда направляться лучше. В идеале бы примкнуть к торговцам в караван, но… нет, одной спокойнее.

- Отлично, спасибо за совет, - задумчиво поблагодарила, размышляя, сколько всего надо набрать в дальнейший путь.

- А во-вторых? – с интересом поинтересовался рыжий парнишка, напоминая, что это на все, что мне требовалось.

- Во-вторых, сложнее, - немного нахмурилась, - по пути к вам, я мальчишку встретила, ваших кровей. Сирота, у людей жил, один такой, и в родном месте с ним обращались не слишком хорошо. В общем, я его забрала, сюда отвести – думала уж хвостатые то своего не обидят. Вот только не знаю, к кому обратиться с этим вопросом, как мальца пристроить? – всю глубину понятия «нехорошо» в соседнем поселении раскрывать не стала – зачем разводить панику и злобу в городке? – Так что мне бы к старосте, или законнику какому, если у вас таковой имеется.

Взгляд парнишки изменился, стал каким то, уважительным что ли. Немного хмуро подумав, он заявил:

- Имеются, как же нет, и тот и другой. Сидят они в одном здании, так что, думаю разберутся, к кому вас отправить.

Подробно разъяснив мне путь к главному зданию поселения, парнишка притащил мне обещанный завтрак молодого оборотня, внушительный скажу вам, и отправился обслуживать остальных клиентов. Утро уже давно было в самом разгаре, зал быстро заполнялся проснувшимися, а ум за окном становился все громче. Городок проснулся, а значит и нам пора заняться делом.

- Проснись и пой, зайчонок! – провозгласила я, с грохотом отворяя дверь ногой и входя в наш номер с подносом полным еды.

Из кокона одеяла моментально вскочил на ноги лохматый мальчишка, в рубахе не по размеру, и ошалело начал осматриваться вокруг, круглыми глазами.

- Что случилось? – перепугано спросил.

- Отставить панику, - бодро заявил я, пристраивая «скромный» завтрак на небольшой столик. – Солнце встало, птички поют, значит и нам пора. Вперед, налетай на еду и параллельно слушай программу мероприятий.

- Пара… как? – недоуменно вытаращился на меня парень, все же сползая с кровати и смешно дергая носом в сторону еды.

- Одновременно, в данном случае, - пояснила, не став вдаваться в подробности. – Математику знаешь?

- Складывать вычитать могу и грамоте учен, - кивнул мальчишка бочком пробравшись к столу.

Я слегка скривилась. То еще образование, но могло быть и хуже, учитывая, что он рос в лесу с дедом.

- Значит, порядок действий такой: завтракаешь, одеваешься, умываешься и топаем на местный рынок – одевать тебя…

- Что вы, госпожа Флора, - поспешил откреститься мелкий, - мне не надо ничего! Я правда не мерзну – кровь же греет. Зачем вы на меня тратиться будете…

- Так, а зайцам, слова не давали, - показательно нахмурила брови. Под суровым взглядом мелкий стих и даже кусок мяса отложил обратно на тарелку.

Раздраженно вздохнула. Вот не умею я тактично разговаривать. А тут же что ни слова, то этот сразу в забитость уходит.

- Нир, ешь спокойно и прекрати считать мои деньги, - вздохнула устало, и потрепав его по голове, решила попробовать говорить как с взрослым. - Я могу себе позволить как минимум пятерку таких сирот как ты. Не в шелка, конечно, но и в этих лесах, приличные шерстяные брюки и рубаха, тебе нужнее будут. Будем честны – в твоих лохмотьях тебя и на улицу то выпускать нельзя. Обуви у тебя вообще нет. И если ту хочешь попасть в хорошую семью, выглядеть тебе нужно чисто и опрятно. Прости милый, но это правда жизни – встречают по одежке. Староста наверняка постарается пристроить тебя в какую-нибудь семью. И, уверяю тебя, чисто и аккуратно одетого мальчишку возьмут к себе охотнее, чем того же мальчугана в рванине.

Поначалу, слушая меня, мальчишка посветлел, но концу почему-то стух. Есть продолжил, но как-то без присущего оборотным энтузиазма. А доев и поднявшись из-за стола, бросил на меня взгляд исподлобья.

- Госпожа Флора, - начал он, но поймав мой взгляд поправился, - Флора, а можно… можно мне не покупать ничего… только возьмите меня с собой, - и глаза такие умоляющие.

Мое каменное сердце дрогнуло. Честно, никогда не думала, что меня пронять может какой-то там несчастный взгляд ребенка – слишком циничной себе считала. И вот на тебе. Крепись Флора, это для его же блага.

- Эх, мелкий, - снова потрепала его по голове, - прости, но не могу. Там куда я иду – опасно, это не место для детей. В ближайшее время меня ждет только бесконечная дорога и проблемы. Я не могу гарантировать тебе ни теплой постели, ни горячей еды, ни даже крыши над головой. Зато лишений и проблем будет навалом. Да и я не лучшая нянька для ребенка.

Мальчишка грустно вздохнул, но кивнул будто понимающе.

- Собирайся, - напомнила ему и, прихватив сумку, спустилась вниз, вернуть посуду.

Жалко мелкого, но не на произвол же судьбы бросаю. А там, если все хорошо закончится – свидимся еще. Вдруг и правда удастся пристроить Касс ученика.

***

По началу мальчишка бродил меж торговых рядов хмуро, на прилавки и не смотрел даже, и мерить его приходилось заставлять чуть ли не силой. Но после того, как мне все же удалось его переодеть в приличное и даже обуть, мрачность слегка подрастерял. Получив в руки карамельку на палочке, на которую поглядывал искоса – посветлел. А после торжественно врученного пусть и простенького, но настоящего охотничьего ножа (раз уж он такой хороший охотник, пригодится) – буквально просиял клыкастой улыбкой. И все время нашей прогулки, я подспудно следила, как местные оборотни – рыси, реагируют на мальчишку. И его внимание обращала тоже. Вообще, помимо хвостатых, людей тут тоже было прилично. И никто косо ни на кого не смотрел, пальцем не показывал. Обычный мелкий городок – простые люди общаются, смеются, спорят ругаются. Но на моего подопечного никто не кидался, да и не смотрел даже – ходит ребенок со взрослым и ходит. Так что вскоре мы просто гуляли, закупались всякими мелочами и наслаждались довольно солнечным днем.

По конец прогулки мы оказались просто увешаны всевозможными покупками - одела полностью и ребенка даже на самые холода и себе теплых вещичек прикупила. Время уже давно перевалило за полдень - мы даже пообедали прямо здесь на рынке - и уже склонялось к вечеру. И пора уже было все-таки добраться до главной цели нашего путешествия - до старосты и пристроить мальчика в надежные руки. Но для начала стоило забросить в комнату мои покупки и собрать все, что мы набрали для Нира.

В трактире, где мы остановились было довольно оживленно. Торговцы, у которых мы сегодня запаслись теплыми меховыми плащами шумно перекрикиваясь собирали свои повозки в обратный путь. Около входа мальчик конюший пытался совладать с пятеркой привязанных коней. Мы аккуратно обошли всю эту толпу, и отправив мальчишку собрать свои вещи наверх, я прошла к стойке желая еще раз уточнить, как нам добраться до городской ратуши. Но вот дойти не успела. Мелькнула рука, и меня споро утащили в каморку под лестницей. Взмахнув рукой, я словила закрепленное на запястье лезвие и прижала к горлу скрывающейся в тени фигуры. В узкой полоске света приоткрытой двери блеснули зеленые глаза.

-Тише, госпожа, - убрал от меня руки мальчишка-трактирщик, - я хочу помочь.

- С чем? - подозрительно поинтересовалась, убрав нож от его горла, но не спеша убирать его обратно в крепление.

- О вас спрашивали, госпожа, - серьезно заявил парнишка, заставив меня напрячься. - К нам приехала компания наемников. Ищут одинокую рыжую магичку. Маги у нас редко бывают и хоть вы и с компанией, ошибиться сложно, вы … яркая, - улыбнувшись, мне продемонстрировали ямочку на щеке.

Комплимент был приятен, а вот ситуация не очень. Как, как черт возьми меня можно было отследить до этого захолустья?! Вот однозначно, деревенька мне та боком вышла! Вот жеж твари этакие. Я им сбежать дала, а они языком трепят на каждом шагу, хотя я против них и слова сказать не успела. Увы, теперь уже и не успею.

- Мы ничего не сказали, - раздалось неожиданное, - они кровью пахнут, нехорошие люди. Но выгнать не можем. Они ужинают в зале, так что вам стоит спрятать вашу гриву, кивнул он на переброшенную через плечо косу.

Я поспешила натянуть глубокий капюшон и спрятать хвост косы за ворот плаща. Тут, конечно, темно, но через зал мне как не крути пройти придется - не сидеть же теперь в этой каморке.

Надо уходить. Быстро и дворами. Может попросить парнишку вытащить мои вещи? Жаль терять добро. Я оценивающе присмотрелась к рысенку.

- Я помогу вам выехать из города, - неимоверно удивил меня парень таким предложением. - Торговцы согласятся помочь - они наши давние друзья. Я могу вас спрятать в повозках с товаром, никто не заметит.

Это предложение даже насторожило. Широкий жест, даже слишком. Но с чего бы такая лояльность к совершенно незнакомой женщине? Может это просто ловушка?

- Почему? - настороженно спросила. - С чего бы тебе помогать?

- Вы мать нашей крови. Вы помогли ребенку нашей крови. Дети, это самое дорогое у оборотней, - крайне серьезно заявил мне парень, сам едва вышедший из детского возраста.

У меня удивленно поползли брови. Нет, я знала об этом загоне, но все равно не думала, что все так серьезно. Да и звучала фраза как-то странно.

- Нир не мой ребенок, - уточнила на всякий случай, если он решил что мальчик мне родной. - Он останется здесь в городе.

- Я знаю, - серьезно кивнул рысь. - Решайте скорее, торговцы скоро уезжают.

Как успеть все обдумать!

Эх, боги безмирья, и самое обидное! Нормально устроить мальчишку я не успеваю. Даже попрощаться толком! А ведь обещалась… Но если его сейчас со мной заметят, будет только хуже. Уж не знаю, кто за мной охотится, но и мальчишке может перепасть лишнего внимания. Нет, возвращаться в номер нельзя, придется нам расстаться на этой ноте.

- Мальчик… Фенир, я не спела его пристроить, - призналась хриплым голосом. - Мы загулялись на рынке и не дошли до старосты… Вы можете?

- Мы его отведем, - заверил рыжий. - Не переживайте, своих мы в беде не бросим.

- Вещами я его обеспечила, - поспешила сказать, чтобы волчонок ни в коем случае не считался обузой. - А еще, он охотник хороший! У него дед лесничий, так что он многое умеет.

-Это хорошо, - слегка улыбнулся мне парень, как будто даже утешающе.

- Ладно, - вздохнула пытаясь перебрать все в голове, - что еще… Мой рюкзак остался наверху.

- Мальчик знает вашу сумку? - получив утвердительный кивок, продолжил. - Тогда, давайте сначала спрячем вас, а потом я схожу предупрежу его и заберу ваши вещи.

- Спасибо, - искренне выдохнула я. Так редко мне встречаются по-настоящему искренние и добрые люди. Тем удивительнее, что они оборотни.

И все же, как обидно, что не удалось попрощаться с мальчиком.

- Идемте, - кивнула решительно, запахиваясь поплотнее в плащ.

Дальше все прошло даже удивительно четко.

Компашку личностей разбойничьего вида ужинающую в углу я краем глаза заметила, когда мы проскальзывали в кухню. Наемники, причем из самого худшего их типа - когда любой каприз и извращение за ваши деньги. В бою не соперники, магов нет, но связываться не хочется. Из кухни мы вышли через заднюю дверь во двор, где собирались еще несколько повозок.

Коротко о чем-то переговорив с плотным усатым господином, парнишка поманил меня за собой. И уже через десять минут я было наглухо зарыта в остатках тканей, что торговцы возвращали назад. Видно ничего не было, зато слышно вполне. Еще через десяток, послышался шорох и рядом со мной пристроили в тканях мой артефактный рюкзачок.

Не знаю, сколько еще времени я пролежала, слушая шум сборов, но когда мы наконец двинулись вздохнула с облегчением. Повозка мерно покачивалась, копыта стучали по мостовой, мы удалялись от центра городка. Через какое-то время послышались окрики охраны на воротах, и мы покинули это поселение. Цокот стих, сменившись глухим звуком земли с тракта дальше на Север.

И хоть никогда сильно религиозной не была, попросила про себя хвостатого бога за несчастного мальчишку. Я для него сделала все, что смогла, надеюсь дальше у него сложится лучше.

***

Спустя часа три мерного покачивания, за которые я успела неплохо подремать, согревшись в рулонах ткани, был скомандован привал. Обоз остановился, и в сумерках темнеющего леса торговцы принялись обустраивать лагерь. А меня наконец-то выкопали из тканей и вернули рюкзак со всеми ценностями. Заглянув внутрь, чтобы удостовериться, что ничего случайно не забыто в номере, я чуть не прослезилась. Чья-то заботливая лапка успела собрать не только мои последние покупки, но и оставшийся от утреннего волчьего завтрака кусок пирога. Эх, хороший ребятенок, разве что немного наивный.

- Госпожа, не сочтите за грубость, но куда вы направляетесь? – поинтересовался пожилой торговец, наблюдая, как я выуживаю из бездонного рюкзака пояс с кинжалами и новенький теплый плащ.

- На север, - коротко отозвалась. Хамить тем, кто помог, как-то невежливо, но подробности моего пути им лучше не знать. А так… север большой.

- Тогда, не хотите продолжить свой путь с нами? – раздалось щедрое предложение.

Я с сомнением покосилась на торговца. Путешествовать с обозом обычно стоит хороших денег - это гораздо безопаснее, да и в беде, если что, не бросят. Но не каждого человека вот так с улицы с собой возьмут. И вдруг такое.

- Почему вы предлагаете? – просто стало интересно, есть ли у него хоть одна адекватная причина.

- В дороге еще одна пара вооруженных рук никогда не будет лишней, - выразительно покосился он на оружие у меня на поясе. – Вас рекомендовал надежный человек, - в отблесках разводимых костров сверкнули желтые глаза со звериным зрачком. – И в вашем положении опасно путешествовать одной.

Я немного успокоилась. Видимо, это очередной подарок за помощь маленькому оборотню. Просто невероятная щедрость, не думала, что у них все настолько запущено с детьми. Собственная безопасность их, конечно, волнует не меньше, так что маг в обозе всегда в плюс. Но сколь завлекательным не было это предложение, принять его я не в праве.

- Увы, но в моем положении опасно обзаводиться сопровождающими, - хмыкнула я, закидывая рюкзак на спину. – Причем опасно для них.

- Может хоть переночуете с нами? - махнул оборотень в сторону яркого костра, вокруг которого уже суетились, готовя ужин.

- Благодарю вас за столь щедрое предложение, - искренне улыбнулась ему, - но дорога ведет меня дальше. Тихого вам пути, - чуть склонив голову, произнесла традиционное пожелание путешествующих.

- Тихого вам пути, - эхом откликнулся задумчиво глядящий на меня торговец. – И да хранит вас великий Валарон, - донеслось уже в спину.

Я хмыкнула про себя и скользнула в сумрак дороги. В такое время покровительство любого бога будет кстати, но, увы, предводитель хвостатых лоялен только к своим, потому пожелание просто бессмысленно. Хотя, кто его знает, я не сильна ни в религии, ни в повадках оборотней, чтобы утверждать с уверенностью. Но буду надеяться, вдруг и правда услышит. Эй, там? Можно мне хоть немного везения, а?

Молчат. Вот так всегда. Ладно, будем справляться своими силами. Так привычнее, да и должна никому не буду. Так что капюшон пониже и вперед. Хорошо, что предыдущим днем удалось отоспаться, так что вполне можно ночь провести в дороге. Лишь бы дождь опять не пошел.

***

Подозрительный шум позади я засекла спустя почти час после того, как распрощалась с торговым обозом. Сначала даже не особо обратила внимание – ночной лес не отличается тишиной, мало ли какая тварь вышла погулять. Ко мне не лезет и спасибо. Но шуршание и хруст веток хоть и были довольно тихими, но отличались завидным постоянством – это уже заставляло задуматься.

Точно не наемники – те были впятером и на лошадях. Судя по тому, что я успела разглядеть, такие не умеют тихо красться и преследовать жертву – будут брать нахрапом, за счёт физического и количественного преимущества. Кстати, вопрос того, как они оказались в том городке так быстро и вообще наши меня забыт не был – лишь отложен до ближайшего перевала в коробочку «Обдумать». Откровенно говоря, за последние дни она уже просто не закрывается, забитая заметками на будущее. Но сейчас важнее разобраться с тем, кто так упрямо следует за мной. В целом, обычные хищники стараются не приближаться к тракту, да и нечисть вокруг выкашивают с завидным постоянством. Но, даже если это кто-то из них, не стали бы они так долго просто красться – давно бы уже напали. В общем, дело попахивает чем-то нехорошим – придется разбираться.

Не откладывая в долгий ящик, я решительно сошла с наезженной дороги в густой лес с противоположной от преследователя стороны. Скрывшись к густых ветвях, еще какое-то время нарочито громко шуршала, попутно доставая из небольшого мешочка на поясе один полезный порошок и обсыпая себя им. Не только местные дровосеки знают секрет снадобий, отбивающих запах.

Сделав себя полностью недоступной для чувствительного нюха, я перестала шуметь и затаилась на одной из ветвей дуба, с которого прекрасно было видно место, где должен был оборваться мой запах. Минут пять слушала, как потихоньку приближаются эти подозрительные шорохи. Но увидев, кто именно следовал за мной все это время, чуть не свалилась с несчастного дерева.

Со стороны тракта на небольшую прогалину выскользнул волк. И все бы ничего, но тащил этот волк в зубах подозрительно знакомую мне котомку, которая и издавала все эти шуршащие звуки, частично волочась по земле. Животному было явно не удобно, но оно упорно тащило сумку, неловко перебирая лапами. Добравшись до места и потеряв мой след, зверь сбросил ношу и стал судорожно метаться, пытаясь уловить его вновь.

- Что это ты творишь? – прошипела я, спрыгивая с дерева и освещая маленькую поляну огоньком на руке.

Не ожидавший моего появления зверь сначала шарахнулся в сторону от резкого шума и вспышки, но, разглядев меня, опустил голову и уши.

- Нир, ты с ума сошел? - прошипела я, приближаясь к изображавшему раскаянье волку. – Живо оборачивайся и объясни мне по-человечески!

Миг, и передо мной стоит мальчишка, спасибо хоть тепло одетый в то, что мы успели накупить. Сумка с остальными вещичками в ногах валяется, где бросил. Голову хоть и опустил, но взгляды исподлобья бросает не раскаивающиеся – скорее упрямые. Я прямо удивлена. То мы побитую ромашку из себя изображали на каждое неловкое слово, а теперь характер решил показать, считает, что прав. Сейчас я уши кому-то да обдеру.

- Ты вообще соображаешь, что натворил? – процедила, сверля его злым взглядом. – Я людей в таверне попросила за тобой присмотреть! Представляешь, парнишка пошел тебя проведать – а где ребенок, нет ребенка! Там же панику могут поднять! Люди нервничать будут, переживать!

Я, конечно, слегка нагнетала. Да, то, что мальчишка пропал, слегка переполошит. Но они быстро отследят, что он ушел вслед за обозом и поймут - тот рванул за мной. В любом случае, сирота он, как за родного переживать никто не будет. Но все равно не хорошо. Лишние беспокойства людям, что мне помогли.

- Я записку оставил, - пробурчал на грани слышимости.

- Спасибо, мне стало намного легче, - саркастично заметила в ответ. – Зачем ты вообще за мной пошел? Я несколько раз повторила – нельзя, опасно! Ты совсем ничего не понимаешь?

- Ты меня спасла, - почти прошептал мальчишка хриплым голосом. – Это долг жизни. Я тоже хочу тебе помочь.

- Послушай, зайчик, - окончательно разозлилась я. Раз он не понимает, придется раскрыть все карты. Может перепугается и вернется обратно. Далековато ушли от города, но тракт надежный, дорогу он знает, и на четырех лапах за пару часов доберется. Так что к черту нежности, - Правда думаешь, что раз тебя спасла, то я вся такая добрая и понимающая? Далеко нет. Знаешь, почему со мной опасно? Милый, я в розыске по обвинению в убийстве трех человек. Меня признали сумасшедшей, а таких магов при задержании разрешено смертельными заклинаниями закидывать издалека – просто во избежание потерь личного состава, - с кривым оскалом просветила мелкого, во что он со мной ввязался. – Если такое случится, поверь, никто не будет высматривать, есть ли рядом со мной случайный попутчик – разнесут за компанию и не заметят. Помимо доблестных стражей порядка, за мной таскается неизвестное количество людей от нехорошего человека, организовавшего мне это обвинение. Мальчик, я ходячий смертельный приговор, - закончила, холодно глядя на его бледное лицо, поднятое ко мне, - со мной никому не по пути.

Фенир смотрел на меня круглыми глазами и нервно жевал губы. Заметно, что рассказ мой его поразил. Вот только желаемого эффекта я не наблюдала. Надеялась, малец испугается психованной магички, развернется и рванет обратно в город. Но тот только хмурился и продолжал упорно смотреть на меня.

Я начала злиться.

- Мальчик, взял котомку в зубы и шуруй обратно, я с тобой возиться не буду, - резко заявила ему.

- Не надо со мной возиться, - уверенно заявил мелкий. – Я сам могу о себе позаботиться. Я не буду мешать. Просто позвольте идти следом и присматривать за вами, защищать.

- Ты серьезно думаешь, что можешь меня защитить? Ты ребенок – это тебя должны защищать! Ты себе не смог помочь!

Да жестоко, но обида пройдет, а со мной ему опасно.

- У меня есть когти и сильная челюсть, - не пряча взгляда настаивал мелкий. – Если надо, я за вас любому глотку порву, не сомневайтесь. Я вас точно не брошу, не бойтесь. И помогу потом со всем. Нельзя вам одной.

- Боги безмирья, - устало вздохнула, покачав головой, почувствовав, что не в силах с ним спорить, - как будто с глухим разговариваю. Я всегда одна справлялась, чего ж теперь-то нельзя?

- Неправильно это, - пробурчал мелкий, удивительно уверенный в своих заявлениях. – Не должно быть как у меня – когда никто не объяснит и не поможет.

- Что ты там бормочешь? – совсем запуталась в его рассуждениях, но уже начиная понимать, что от мелкого мне не избавиться. – Давай четко и по делу, не мямли.

Мальчишка внезапно покраснел. Так, а вот это интересно.

- Я случайно подслушал, - признался он. – Парень этот, рысь, говорил своим старшим, что вам какой-то мерзавец попался. Какой здравомыслящий оборотень оставит свою беременную женщину одну в дороге и опасности? Да и потом, как вы будете одна его растить, вы же не оборотень, сами говорили не знаете многого. Я помню, как деду сложно со мной было, - помрачнел мальчишка, - особенно в первый оборот. Но с вашим маленьким так не будет, я помогу, я умею!

Я зависла, пытаясь осмыслить услышанное.

- Нир, ты несешь какой-то бред, - честно сказала ему. - Какая беременность, какой ребенок? Мне еще детей не надо, тебя пока за глаза хватает.

- Как это, какой? – удивленно вскинул на меня глаза мальчишка, - Ваш. Я это сразу почуял, но не подумал, как же так, что вы одна в положении путешествуете. Так что правы старшие - нельзя вам одной, никак. А я помогу: и нянчится буду, и играть, развлекать – я в деревне часто с мелкими возился. И оборачиваться научу – вы не пожалеете, что оставили меня! - посмотрел он на меня с надеждой, но я вообще с трудом осознавала, что он болтает.

Меня накрывало пугающее понимание…и паника!

“ЭЙ, хвостатая! Ты чего молчишь?! Я знаю, ты тонкие планы чувствуешь как себя! Это что, правда?”

“Ш-ш-ш-с-с-с дурнаяс-с-с, не истерис-с-с-с. Штос-с-с такого… Детенышыс-с-с это хорошо-с-с-с. Я говорилас-с-с хороший с-с-самец”, - довольно проурчали внутри.

“ТЫ-Ы-Ы!!! И молчала??”- взбесилась я, понимая, что чешуйчатая это дело вообще могла буквально через день после торжественного события засечь! Больше месяца уже прошло!

“ А штос-с-с говорить-с-с,- отозвались невозмутимо. -Все хорошос-с-с. Растет-с-с-с.”

Непробиваемая хладнокровная тварь.

Шаррахсс дар! Флора, только ты бываешь так удачлива… Мать твою, беременная… Я будущая мать… От Вайнна… После того как накачала его, поимела и оскорбила… С хвостом из следователей и неизвестного маньяка, жаждущего заиметь мою шкурку для каких-то целей… Ребенок… маленький, и вдруг мой. Полностью зависящий от меня.

Что-то как-то вдруг воздуха стало не хватать. И голова слегка кружится. Я услышала тихий испуганный вскрик и в глазах потемнело.

Докатилась – в обморок упала. Вот они, чертовы гормоны - истеричкой становлюсь.

***

Не знаю, через какое время я очнулась, но было мне невероятно уютно. Небо над головой было все еще темным, но сумрак вокруг разгонял весело трещащий костерок. Я лежала на походном одеяле, укрытая уж двумя меховыми плащами – даже такой мерзлячке как мне стало жарко. Где-то рядом кто-то шуршал, но я догадывалась, что это Нир.

- Вы пришли в себя? – раздался над головой обеспокоенный голос. – Держите, попейте горячего.

Над головой появилась удерживаемая детской рукой кружка, исходящая паром.

Кряхтя как старая бабка я уселась, скинув с себя все это нагромождение мехов и взяла из рук мелкого отвар. Принюхавшись, с удивлением отметила, что мальчишка сумел в моих запасах отрыть успокаивающий сбор, и, глубоко вдохнув травянистый аромат, сделала первый глоток.

- Вы не думайте, я ничего лишнего не трогал, только чтобы вам постелить и отвара заварить, - поспешил заверить меня опасливо косящийся мальчишка.

- Я и не думаю, - успокоила его. – Спасибо тебе за заботу, - запоздало поблагодарила и волчонок просиял, словно ни о чем в жизни так не мечтал, как заботиться обо мне. Вот ведь глупость. Но благодарить его было за что – не представляю, как он меня, тетку здоровую ворочал, чтобы уложить. И укрыл ведь, и отвара вон заварил, переживал, судя по мордочке. Как бы не хотелось этого признавать, но от мальчишки мне похоже не отвертеться. И буду откровенна хоть с собой – не особо и хочется. Да и приблудившийся мальчик, далеко не самая большая моя проблема теперь.

«Ис-с-с-стеричкас-с-с-с», - презрительно фыркнули где-то глубоко внутри.

«С тобой, тварь чешуйчатая, я вообще не разговариваю», - холодно отозвалась в ответ. – «Мало того, что молчала все это время, так скорее всего еще и подставилась где-то, что меня теперь преследуют. Вспоминай, где ты зажигала и успела засветиться?»

В ответ только что-то сдавленно прошипели, но разговаривать отказались. Ясно. Тоже понимает, что подставилась она, а страдать теперь обеим.

Ладно, отставить панику. Беременность, это не болезнь. Да и рожать мне не вот прямо завтра. Как минимум у меня есть пара месяцев, что разгрести этот хаос в моей жизни и подготовиться к этому событию. Пожалуй да, я дам себе два месяца и, если за это время мне не удастся обелить свое имя и вернуться в родной уютненький дом – что ж, Соларская империя не единственное государство. Всегда можно начать жизнь заново под другим именем в соседнем. Это, конечно, будет непросто, и обидно терять друзей и привычный быт, но ничего из этого не стоит моего будущего и будущего ребенка.

О том, что у ребенка где-то имеется еще и «счастливый» отец, я старалась не задумываться. В конце концов, если мне придется бежать за границу – эти размышления будут бессмысленны. Ну, а если все разрешиться – вот после того как это случится и буду переживать. А пока и без этого есть о чем беспокоится. Какая мне в принципе разница на реакцию будущего папашки – главное, что я могу о нас позаботиться, а все остальное второстепенно.

- Я вас расстроил, да? – вырвал меня из задумчивого медитирования над кружкой грустный мальчишеский голос.

Я подняла недоуменный взгляд, на повесившего нос волчонка.

- Напомнил вам о плохом, - покаянно заявил мелкий.

Скупо усмехнулась и, протянув руку, потрепала его по вихрастой голове.

- Не расстроил, - успокоила его, - удивил, это точно.

Волчонок поднял на меня округлившийся удивленный взгляд, наконец осознав, что меня так впечатлило в его речи.

- И что теперь делать? – прошептал, сверля меня растерянным взглядом.

- Думать, - мрачно заключила я, допивая последние капли успокаивающего отвара, - и желательно быстро.

Нир явно не понял, что я имею в виду и боязливо уточнил.

- А со мной что?

- С тобой, зайчонок, мы заключаем договор, - посмотрела на него серьезно, как на взрослого и тот тут же насторожился, - Меня слушаться беспрекословно, не спорить, далеко не убегать, в проблемы не лезть. Хочешь совершить глупость - спроси сначала меня как. Обращаться лучше по имени – тогда ты можешь пойти со мной. Легко не будет, - оборвала его преждевременную радость, - как и что сложиться дальше мне самой неизвестно. Но, если вдруг захочешь уйти – отпущу без проблем, только предупреди заранее, чтобы не получилось, что ты исчез в ночи, а я переживай, не украли ли, - закончила ворчливо.

Волчонок вскочил на ноги, только чтобы тут же упасть на колени рядом со мной и, мягко схватив обалдевшую меня за свободную от кружки руку, клятвенно заверить:

- Я вас никогда не предам и не покину. И слушаться буду и помогать! Спасибо, спасибо вам госпожа магичка!

- Ладно, тебе, - смущенно пробурчала, и отняв руку, мягко погладила по голове. – И перестань выкать. Мы же вроде договорились – зови Флора.

- Хорошо, Флора, - кивнул он, широко улыбаясь всем своим оскалом.

- Ладно, раз уж ты устроил нам привал, значит остаемся здесь до утра. Так что давай укладываться, утром нас ждет дальняя дорога.

Не обращая внимания на горячие заявления мохнатого, что он не мерзнет, завернула мальчишку в один из своих плащей и уложила поближе к костру. И сама, укрывшись новым приобретением, легла, впрочем, совершенно не уверенная, что смогу уснуть.

Сколько бы ни убеждала себя, что ничего страшного не произошло, а внутри поселилось какое-то незнакомое ранее напряжение. Какой-то будто страх перед будущим. Я привыкла отвечать только за себя. Даже за Фенира хоть переживала, но не так – он уже жил какое-то время один, может о себе позаботиться, даже рассуждает почти как взрослый. Но вот этот ребенок – маленькое существо, которое будет полностью зависеть от меня. Боги Безмирья, какая из меня мать – я со взрослыми существами уживаюсь с трудом, с терпением и состраданием у меня проблемы. И вопрос с Вайнном остается открытым и пугает меня чуть ли не больше будущего материнства. В данный конкретный момент, я бы предпочла, чтобы он вообще никогда об этом не узнал. Одна я уже привыкла справляться, а вот заполучить кого-то невольно связанного со мной и не желающего этой связи – перспектива не из лучших. А он же ответственный, это с первого взгляда ясно. Неважно, как будет относится ко мне ребенка точно не бросит. А оно мне надо - насиловать так и его и себя. Но все это размышления для более благополучных времен, а в ближайшее время, мне стоило озаботиться вопросом, который я столь легкомысленно отставила в сторону пустившись в это путешествие.

Кому и зачем так остро понадобилась Флора Вегеросс? И как избавиться от этой навязчивой твари?

***

По утру ночные переживания выглядели уже не столь безнадежными и удручающими. Никакие пугающие симптомы беременности меня пока не мучали, я полна сил, оптимизма и даже заполучила себе помощничка.

Нир был просто образцовым попутчиком – помог с завтраком и последующими сборами. Много не болтал, слушался и при этом выглядел вполне счастливым. Так что и я решила не переживать по этому поводу. Споро собравшись, мы отправились в дальнейший путь по тракту.

Активная работа ногами дальше на север, нисколько не мешала моим размышлениям, а даже скорее способствовала.

Закрученный вокруг меня узел, надо было начинать откуда-то разматывать, и я решила, что последний день в академии это лучшая точка для отправки. Тот самый момент, когда преступник должен был оказаться ко мне ближе всего – не просто же так у меня из памяти исчезло все с середины дня. А значит где-то до этого момента произошло то, что позволило отключить меня и транспортировать потом бесчувственную тушку за пределы академии.

Итак, основных подозреваемых трое - достопочтенная магесса Вайрен – старушка божий одуванчик, магистр Тайлорен – зафкафедры и довольно сильный маг, темная лошадка, и Альберт Найтр – слабохарактерный теоретик.

Я бы поставила на магистра, если бы представляла, на кой могла ему сдаться и как он вообще заподозрил во мне подселенку. Просто потому, что в силу характера, точнее в целом его наличия, декан мне казался способным на бессмысленные убийства, а вот остальные не очень. В остальном, все они были в равных условиях: Вайрен графиня в энном поколении, денег и связей ей не занимать. Магистр Тайлорен принадлежит одной из побочных ветвей высшего рода. У ж не знаю, какие у него отношения со старшей ветвью, но если хорошие, то проблем организовать все со мной случившееся не было. Тем более он уже стольких специалистов выпустил, что благодарные ученики у него должны иметься в любом мало-мальски приличном учреждении. Альберт, выглядел наиболее слабым звеном, мы вроде с ним всегда хорошо общались, но снимать его со счетов было бы глупо – мы виделись в тот день, его семья неприлично богата, а братья имеют неплохие должности, а это значит связи.

И вот теперь мне предстояло скрупулезно прошерстить свою память на предмет общения с ними. Вспоминать все, что о них знаю и сопоставлять. Кем бы ни был мой безумный поклонник, он должен был проколоться. Все ошибаются. И я бы приступила к сортировке прямо сейчас, но мысли мои прервал встревоженный голос Фенира.

- Кто-то едет, - настороженно заявил маленький оборотень.

- Можешь определить сколько и как едут? – серьезно восприняла я его предупреждение.

- Мм… на лошадях… кажется, - он застыл, нахмурившись и смешно дергая ушами, - пятеро.

Какова вероятность, что это та же пятерка, что выслеживала меня в городе? С моей удачливостью, можно даже не сомневаться.

Вот и как тут разбираться с истоками происходящего, когда что не день, то новая напасть.

Скинув с плеча рюкзак, я принялась судорожного в нем рыться.

-Снимай плащ и валяй его в пыли, - не отвлекаясь от поисков, приказала мелкому. - Мы слишком прилично выглядим. А потом молчи и ничему не удивляйся. Лучше даже глаз не поднимай.

- Ты будешь их сейчас убивать? - серьезно поинтересовался у меня ребенок, а я от неожиданности чуть не выронила сумку на землю.

- Зайчик, - подняла на него удивленный взгляд, - ты за кого меня принимаешь?

- Я не зайчик, - пробурчал мальчишка, все же стаскивая с себя плащ. - Ты говорила, что тебя разыскивают за убийство, а они нас преследуют, и вообще опасные… вот я и подумал.

- Правильно, я сказала, что разыскивают, а не что я их убила. Но, в любом случае, подумай своей головой, “не зайчик”, - съехидничала я, наконец выуживая нужный амулет. - Я скрываюсь и уже сильно засветилась с вашей деревенькой. Оставлять целый след из трупов за собой, все равно что большую стрелку на карте нарисовать. И вообще, как ты решился со мной пойти, если считал меня убийцей? Почему не остался у порядочных оборотней?

Мальчишка пару мгновений помолчал.

- Порядочные крестьяне обошлись со мной хуже, чем возможная убийца, - пробурчал он, нехотя валяя приличную новую вещичку в пыли.

- Твоя правда, - вздохнув, согласилась.

Отобрав у него плащ, быстренько сама привела его в более потрепанный вид, накинула на мальчишку и капюшон еще почти на нос натянула.

- А ты? - пропищал он, - Сейчас подъедут. Может сбежим в лес?

- С леса здесь уже вся листва облетела, нас видно будет. У меня другая маскировка, - успокоила мальчишку и натянула неприметный простенький амулет на шею.

Фенир рядом удивленно пискнул. Еще бы, вместо статной рыжеволосой красавицы рядом с ним теперь стояла сгорбленная старушка в тряпье. Хорошо иметь подругу артефактора. Долго иллюзия не продержится, да и опытного мага ею не проведешь, но вот на такую шушеру хватит вполне.

Как раз в этот момент из-за поворота за нашими спинами вылетел небольшой конный отряд.

- Только молчи, - успела прошипеть еле слышно волчонку, - глаза в землю.

Как и подобает “бе-е-е-едной и бо-о-о-ольной старушке” я поспешила оттащить мальчика за рукав с дороги в кусты и уйти самой, пропуская “господ”.

Поначалю пятерка наемников (кстати, судя по экипировке не самых простых) пролетела мимо, лишь обдав нас клубами пыли. Но порадоваться, что обошлись без происшествий, не успела, далеко они не отъехали. Командир маленького отряда приказал остановиться, и, развернув лошадь, проследовал к нам, топтавшимся на обочине.

- Эй, старуха, - грубо окликнул он меня, - откуда топаете?

- Так исть, от зверолюдского городу путь ведем, - сипло проговорила я, припоминая про себя весь известный мне говор. - Хотела вон малого кому в ученики- подмастерья пристроить, да не нужон лишний рот, своих хватает. Я-то дюже стара уже, не выращу болезного, - вздохнула тяжко, погладив повесившего голову волчонка по капюшону. - А вам кака печаль до нашего пути? - изобразила подозрительность.

- Девку по пути не видела? Рыжая, красивая, в штанах с оружием.

- Ох, глаза б мои не видели срамоту такую, - запричитала тут же, - что за приличная девица в штанах будет гуляти. Ох, времена какие, бесстыдство сплошное. И все мужики же глядючи на нее будут.

- Замолкни бабка, не причитай, - рявкнув, оборвал он мою тираду. - Четко говори - видела девку? А начнешь лишнего болтать кнутом угощу для верности, -показательно огладил он рукоятку у седла.

Вот же тварь.

- Пожалей старую, добрый господин, - заголосила, склоняясь как можно ниже, и мелкого за шею заставив поклониться. - Видела, видела срамовку эту.

- Где, когда?

- Да туточки, на тракте. С полдня как прошло. Проскакала мимо в штанищах своих, головы на нас болезных не обернула. Я-то старуха, ноги ноют не побегаю так. Мы ползем потихоньку, куда нам за молодой здоровой угнаться. Вперед ушла, так больше и не видали.

- Одна была? - уточнил, уже почти отвернув от нас лошадь.

- Одна, как есть одна, да в одежке срамной. Сразу видать девица не благого поведения. Разве ж могет порядочная одна дорогой ходить. Ладно я старуха немощная, никому не нужная, да внучек болезный малой…

Не дослушав моих причитаний, наемник развернул лошадь и рванул по тракту вперед, уводя отряд за собой.

Мы подождали, пока они скроются с глаз, и еще некоторое время прислушивались.

- Прилично отъехали, - сообщил мне волчонок, скидывая грязный капюшон и недовольно отряхиваясь.

- Некогда, - схватив его за руку, потащила в обратную сторону. - Придется менять маршрут. Часа полтора назад развилку проходили. Уйдем на тот путь. Крюк конечно приличный, но лучше не рисковать.

Поспешно стянула амулет, чтобы не расходовать заряд, и в быстром темпе рванула прямо через лес, прикинув, как можно сократить дорогу, чтобы вывернуть сразу на соседний тракт.

Дороги, конечно, считай что нет, спотыкаешься поминутно, ветки так и норовят зацепить. С другой стороны, на лошади в таком лесу не проберешься, заодно след запутаем.

- Почему ты их отпустила? - вдруг спросил пробирающийся вслед за мной, стоит заметить с большим успехом, Нир. - Они же плохие. Главный беззащитную старушку хотел избить. Так бы они-то нас вряд ли пожалели. Кто знает, сколько плохого они сотворили и еще сотворят.

Обернувшись, бросила на него удивленный взгляд.

- Какой ты кровожадный, зайчик, - отметила задумчиво. - Понимаешь, мелкий, они может и зло во плоти, но это не значит, что я их убивать должна. Насилие вообще последнее средство, - постаралась я внушить ему правильный настрой, старательно избегая мысли, что сама-то всегда предпочитаю физическую расправу. - Тем более, мы же не знаем, как обстоят дела. Может это вполне приличные люди. Им могли наврать, что я младенцев на завтрак ем - вот и ищут меня усиленно. Может у них семьи и дети, а ты сразу убивать, просто потому, что они тебе неприятными показались. В жизни еще множество таких, а тебе придется с ними не просто разговаривать, но работать, например. Учись терпению, Нир, не обращать внимания на досадные мелочи. В конце концов, действительно важны только слова и действия близких тебе людей, а остальные побоку. Пусть чужие проступки и преступления, остаются на их совести.

Некоторое время мы шли молча, видимо, мелкий осмысливал сказанное мной.

- Тогда почему ты вступилась за меня в деревне? - наконец спросил он.

- Как бы там ни было, существуют вещи, которые прощать нельзя, - заметила мрачно. - К ним относятся насилие над детьми и женщинами. Даже, пожалуй, просто над слабыми, - добавила, немного подумав. - Если ты сильнее, то должен оберегать тех, кто слабее, а не упиваться своим превосходством над ними.

- А что еще нельзя прощать? - спросил мелкий почемучка, видимо, собираясь составить конкретный список.

Пожалуй, свою мораль ему навязывать не стоит. У меня с ней вообще не очень. А все туда же, учить взялась.

- Я бы сказала предательство, - хмыкнула, вспоминая, что именно по этой причине оказалась в подобном положении. - А вот до остального тебе придется дойти своим умом. Все же у каждого свое мерило справедливости. Будешь расти, смотреть на мир вокруг и постепенно поймешь, что для тебя совершенно неприемлемо, а что терпимо. В целом, я считаю, что действия важнее слов. Вот смотри, этот наемник угрожал, да, и хамил, но плетку даже с седла не снял. Так, запугивать пытался, но в целом ничего страшного не сделал, так за что его убивать-то? - бросила вопросительный взгляд на хмурого мальчишку позади.

Хотела было добавить, что по-настоящему плохие люди не угрожают и не предупреждают, а просто бьют и наслаждаются чужими страданиями - и уж таких на дороге можно много повстречать. Но передумала. Все же маленький ребенок, рано ему еще морали читать и запугивать, хоть и повидал он уже достаточно.

- Сложно все, - недовольно отозвался мелкий.

- Жизнь вообще непростая штука, - усмехнулась я, взлохматив ему волосы, и подтолкнула его, пропуская вперед. - По-моему, у тебя лучше получается нормальную дорогу через эти буреломы находить.

Мальчишка тут же просиял, осознав, что ему доверили важную миссию прокладывания пути.

- Я же говорил - дедушка лесничем был, для меня любой лес, как дом родной.

- Давай, топай бодрее, - подтолкнула его вперед.

Буквально через час, мы вывалились из чащи на нормальную широкую дорогу и, передохнув буквально минут десять, отряхнувшись, пошли дальше. До заката нужно было уйти как можно дальше от преследования.

- Впереди кто-то скачет, - спустя какое-то время устало заметил Нир.

Заметно было, что мальчишка уже выдохнулся. Ему бы дать передышку, да времени нет.

- Пусть себе дальше скачет, - буркнула в ответ, тоже устав от однообразия леса и пыли.

- В нашу сторону скачет, - добавил мальчик на всякий случай.

- Да уж поняла, - вздохнула устало и снова достала из кармана амулет с иллюзией. Кем бы ни были эти попутчики, пусть лучше думают, что встретили бабку с ребенком.

И только увидев выехавший прямо на нас маленький отряд, поняла, что стоило серьезнее отнестись к неведомым гостям.

Повидимому, кто-то меня проклял. Ничем другим объяснить тот факт, что высланный вперед по другому тракту отряд, оказался прямо перед нами. Я бы сказала, что они тоже не ожидали встретить бабку на этом пути. Но встрече этой были отчасти рады. Не в хорошем для нас смысле.

Главный выскочил из седла уже сразу с кнутом в руках, позволяя остальным четверым на лошадях окружить нас с мальчиком. Мелкого я задвинула за спину, но толку от этого не сказать чтобы много.

- Что бабка, сошлись снова наши дорожки, - поигрывая кнутом в руках, подходил наемник, нехорошо щурясь. - Обдурить нас вздумала, поиграться? Девку прикрыла? А теперь мы поиграемся. Вон с щенка твоего начнем, а ты посмотришь. А то что с тебя старой взять, помрешь еще с одного удара. А так расскажешь как миленькая, куда девка свернула.

Широко размахнувшись рукой, он послал кнутовище в сторону высунувшийся из-за моей спины маленькой любопытной мордахи. А ведь просила мелкого не лезть.

Перехватив рукой плеть, хоть и схопотав удар в процессе, я устало вздохнула и сняла амулет маскировки.

- Вот теперь, зайчик, они попытались совершить непростительное. Но помни, что мы старались быть добрыми и не первыми нанесли удар, - дернув на себя плетку, я выдернула рукоять у незадачливого главаря и перехватила ее сама.

Наемники сначала радостно всполошились, осознав, что добыча сама попала к ним в руки. Мужики дружно спешились и вооружились клинками, довольно неплохими.

- Помните, что девка нужна живой, - крикнул главарь, постепенно приближаясь. - На щенка плевать. А девчонку если побережем, еще попользоваться успеем. Главное чтобы живая, про нетронутую разговора не было.

Мужики довольно загоготали и принялись вслух рассуждать о своих планах на мою тушку. Вот ей, богу, хоть уши мелкому зажимай. Какие-то они тупые и наглые. Уж не знаю, что им рассказал или не рассказал заказчик, только за противника меня не считали. Приближались неторопливо, залихватски размахивая клинками - пытались запугать, и уговаривали сдаться самой и просто “получать удовольствие”. Тогда мол и мальчишку отпустят восвояси. Идиоты. За эту самоуверенность и поплатятся.

- Зайчик, все, что ты услышал - это очень плохие слова. Говорить их нельзя и тем более, угрожать подобным девочкам и женщинам, - наставительно произнесла я, вжавшемуся в мою спину и спрятавшему лицо мальчишке. - Это все, как раз из тех непростительных вещей, о которых я говорила. - проводила я воспитательные меры, не обращая внимания на приближающихся наемников.

Но рубить с плеча не стала. Чувствуя неожиданную ответственность перед своим воспитанником, решила побыть “правильной” и сыграть в благородство. Для начала окружила нас огненным барьером, не слишком высоким, чтобы можно было спокойно вести переговоры. Наемники отшатнулись, испуганные лошади за ними взвились на дыбы и поспешили убраться подальше от опасного огня. Фенир, наконец, слегка расслабился и, отпустив мой плащ, с любопытством ожидал дальнейших событий.

- Мальчики, - спокойно начала я, - давайте решим вопрос полюбовно. Вы убираетесь отсюда, делаете перед заказчиком вид, что не нашли меня, и остаетесь в живых. Или все же совершаете глупость, пытаясь захватить меня, и погибаете мучительной смертью. Выбор за вами, - великодушно предлагала я.

Понятно,о это создает мне некоторые трудности, потому как маршрут придется менять. Но ей богу, не могла же я просто прикончить пятерых мужиков на глазах у ребенка, даже не попытавшись выйти на мировую? Мне вообще как-то не улыбалось устраивать кровавую баню прямо при мелком.

- Думаешь самая умная, сучка? - хмыкнул главный, подойдя ближе всех к огню. - Мы тоже не дураки, знали за кем шли. Прогнуть она нас пытается, мы еще посмотрим, кто тут на коленях будет ползать, - расплылся он в похабной улыбочке. Порывшись в кошеле на поясе, он бросил на меня полный превосходства взгляд, - Раз магичка, то никто тебе не ровня? Мы тебя еще научим манерам.

Коротко размахнувшись, он метнул в меня какой-то небольшой камешек. Пламя охранного контура тут же взметнулось ему на встречу, чтобы сжечь неведомую опасность. Но вместо этого, встретившись с неприметным камнем, резко потухло, оставляя меня с ребенком беззащитной. Не успела я даже удивиться, как огонь вокруг взметнулся вновь, только теперь какого-то голубого оттенка, и даже выше, чем был.

“Не поняла…” - честно призналась сожительнице, щедро одолжившей свое пламя для защиты, пока наемники за стеной пламени стали ругаться, выясняя почему артефакт не сработал.

“Твоюс-с-с магиюс-с-с забралис-с-с”, - с каким-то нетерпением прошипела огненная в ответ.

Так, похоже камешек был артефактом-нейтрализатором - одна из новейших магических разработок. Удивительно, но не имеющая к Касс никакого отношения. И еще более удивительно, как закрытая военная разработка оказалась в руках обычных наемников. Занятная деталь, отложим на обдумать позже.

“А с чего такая щедрость?” - продолжила расспросы. Момент с потерей магии неприятен, но я бы и чисто физически с ними расправилась. Не без ранений, но мы бы с мелким выжили. То что чешуйчатая по доброй воле одолжила силушки выглядело… подозрительным.

“Отдайс-с-с-с”, - жадно прошипели в ответ. - “Отдайс-с-с в журтвус-с-с”.

Вот даже не вижу ее, а чувствую, как хвостатая плотоядно ухмыльнулась.

Ясно, понятно. Кое-кому кровушки не хватает. В принципе, это избавляет меня от драки и кровавых подробностей. С другой стороны, сожжение заживо - не лучшее впечатление для десятилетки. Но не сказать, чтобы у меня был выбор.

“Сделай, пожалуйста, барьер повыше”, - попросила, желая хотя бы скрыть с глаз мелкого будущее представление.

Отгородившись от окружающего мира, я выудила из-под своего плаща спрятавшегося от огня ребенка и заставила посмотреть на меня. Фенир опасливо косился на голубые языки огня танцующие вокруг нас - звериная натура не слишком привечает эту стихию, среди оборотней огненных нет.

- Зайчонок, - заставила все же перевести взгляд на меня, - ты не бойся, это пламя послушное, оно тебя не тронет.

Взяв его за ладошку, медленно протянула ее к огню вместе со своей рукой, а потом окунула дернувшиеся пальчики в теплое пламя. Волчонок круглыми глазами смотрел, как язычки танцуют вокруг его руки.

- Но только такое пламя доброе, - предупредила его. - Если цвет будет другой - не суйся! Обожжет.

Пламя саламандры сжигает только то, что она сама желает. Очень удобно, когда поджечь надо точечно и не задеть ничего рядом. Только вредина редко делилась силой.

- А сейчас, мы будем наказывать плохих дядь, - предупредила его. - Ты закроешь крепко глазки, зажмешь ушки и не откроешь их, пока я не отпущу тебя, - серьезно заявила, требовательно глядя ему в глаза. Постараемся свести детскую травму к минимуму.

- Хорошо, -уверенно кивнул мне мальчишка и крепко зажмурился, закрыв уши руками.

Приобняв его и прижав к себе, не слушая жуткую ругань по ту сторону огненного барьера, тоже прикрыла глаза.

“Ну, ладно, играйся” - расслабилась, отдавай бразды правления подселенке. - “Только постарайся не затягивать и как-нибудь… почище что ли сработай. Не будем мелкого пугать.”

В ответ я расслышала только шипящий предвкушающий смех.

Дальше у меня в ушах стоял рев пламени, сквозь которое изредка доносились крики боли и стенания.

“Фс-с-с-се” - вернуло меня в сознание довольное шипение, спустя какое-то время. - “Как и просилас-с-с-с ос-с-сень чис-с-сто”- добавила ехидно, напоследок ящерица и ушла в глубину сознания. Нажралась и спать - почти домашнее животное.

Открыв глаза, я поморщилась от навязчивого запаха гари, окружавшего нас. Огня вокруг больше не было. Как и людей. И лошадей. Хотя перепуганное ржание последних доносилось издалека - сбежали от огня.

И лишь пять кучек пепла вокруг напоминали о неудавшемся нападении. Даже мечи сожгла в пыль, погнака такая, и вещи все. А я бы в них с удовольствием покопалась. Но не мне жаловаться. М, можно вон веток наломать и размести этот пепел, тогда точно никто не поймет, что тут случилось. Будем надеяться, что никто не приметит ничего странного.

Устало вздохнув о своей незавидное доле, я опустила взгляд и наткнулась на два круглых изумленных глаза. Кое-кто не утерпел и глазоньки свои любопытные открыл, не дождавшись сигнала. Спасибо хоть уши закрыты все еще - надеюсь, стонов сгорающих он не слышал. Я нахмурилась и строго посмотрела на Нира, дав ему знак открыть уши.

- Ты почему глаза открыл? - добавила недовольства в голос.

Но мальчишка словно не слышал, только вглядывался в меня изумленно.

- Флора, ты тоже оборотень? - наконец пробормотал.

- Нет, конечно, - поспешила откреститься, - Ты с чего взял?

- Когда горело, у тебя зрачок вытянулся и ты улыбалась, я клыки видел.

От души поблагодарив чешуйчатую за подобную “красоту”, я криво улыбнулась ребенку.

- Что ты, зайчик, я чистокровный человек. Тебе из-за яркого пламени приведилось.

Мальчишка слегка нахмурился и смотрел на меня с недоверием. Ей богу, мне почти стыдно его обманывать.

- Не думай, что я забыла, что ты ослушался, - постаралась отвлечь его от размышлений, изобразив строгую воспитательницу. - Мы с тобой договорились - я говорю, ты делаешь и не споришь.

Нир тут же состроил раскаивающуюся мордашку.

- В следующий раз ослушаешься, и я всерьез задумаюсь о том, чтобы сдать тебя мимо проходящим оборотням, - пригрозила мальчику. - А сейчас сбегай нарви веток, надо пепел смести с дороги.

Волчонок, скинув на землю рюкзак, поспешил в ближайшие кусты - обламывать. А я вздохнула с облегчением, что мы сошли с опасной темы моих “клыков и зрачков”. Только вряд ли удастся долго скрывать от него свои “странности”.

Ох уж эти дети. Стоит только подумать, что таких любопытных почемучек у меня будет аж двое, и голова начинает болеть. Зато жаловаться на одиночество мне уже точно никогда не придется.