Капкан для Скифа

— Абсолютно.

— Именно они и демонстрируются представителям издательства «Космос» в сауне. Теперь самое интересное. При виде типографских листов с их книгой представители «Космоса» начинают заметно нервничать, а когда узнают, откуда листы, испытывают шок.

— Да, слово «Павлин» их сильно впечатлило.

— Особенно некомфортно чувствуют себя те работники службы безопасности издательства, которые являются доверенными лицами одного из хозяев «Космоса», назовем его условно «эскимос» «Икс». Подойдет такое обозначение?

— Вполне. — Усмехнулся Мишка.

— У Икса этого, как оказалось, есть старая договоренность с нашим Капренко об изготовлении книг издательства «Космос» в нашем городе на определенных условиях. И этот столичный товарищ, скорее всего, не делится деньгами и тем более не озвучивает такую договоренность с остальными компаньонами по бизнесу. Второй сапог к Карпенко до пары. Так получается?

— Мало того, он ему задолжал по этой теме ни много, ни мало — пятьдесят тысяч зеленых. — Майкл покачал перед моим носом указательным пальцем правой руки. — Вот такие братаны-сапоги.

— Кто кому?

— Капренко Иксу. Он, исходя из своей внутренней философии, умудрился постоянно не доплачивать этому своему столичному партнеру из «Космоса», и за последние годы накопилась очень некислая задолженность.

— Вор у вора украл украденное, — резюмировал я. — И как они общались до этих событий по такой нестыковке?

— Согласно их договоренности, он должен был покрывать недостачу частями.

— Для Капренко обязательства — как шелест листьев в тихую летнюю ночь. Абсолютно по барабану.

— Так и есть.

— Я продолжаю излагать свою версию. Мы остановились на сауне. Представители «Космоса», узнав о том, что им сдают «Павлин», а не какое-то другое издательство, схватившись за голову, пулей бегут звонить шефу — Иксу, но предпринимать что-то здесь по месту уже поздно. Гнойник засвечен и вскрыт по полной программе. «Эскимос» Икс попадает в довольно щекотливое положение…

— Даже более чем. Капренко может его сдать в любой момент.

— Точно так. Хоть ментам, что в принципе не так страшно, — продолжил я, — поскольку письменного соглашения между ним и Капренко нет, хоть компаньонам по издательству в столице — что гораздо существенней. В такой ситуации Иксу не остается ничего другого, как оперативно решать вопрос, взяв его под себя.

— И что же он делает?

— Этот столичный дядя Икс, как бы вникнув первым из всех владельцев «Космоса» в суть проблемы, убеждает остальных не умножать Капренко, печатавшего их продукцию, на ноль.

— Мотивация?

— Экономическая нецелесообразность. Что толку уничтожать издательство «Павлин»? Ну, конфискуют в пользу государства имущество этой фирмы, и что? Кроме моральной удовлетворенности, какой толк с этого поступка? Эта птичка при правильном подходе (а уж «эскимос» Икс-то знает) вполне может понести золотые — не золотые, но какие-то удобоваримые яйца.

— Насчет яиц, ты это правильно.

— Заканчиваю. Проще говоря, хозяева «Космоса» коллективно, с подачи Икса, принимают решение не уничтожать «Павлин». Вместо этого они обязуют Капренко отрабатывать все эти дела его нехорошие. Компаньоны, безусловно, полны сомнений, но другого выхода не видят. Верят они в этой ситуации Иксу или нет, это уже не суть важно. Главное, что такое решение, для всех оптимально выгодное, принято.

— Браво. Достойно восхищения. — Майкл захлопал в ладоши. — Ты, Скиф, как всегда мыслишь быстро и логично.

— Теперь другой аспект, — продолжал я. — Получился парадокс. Все участники этого мероприятия попали в, мягко говоря, глупое положение. Каждый в свое… но ваше с бывшими конторскими ребятами, на мой взгляд, самое тупое…

— Не наше, а мое…

— К тебе мы еще вернемся. Разбираем ситуации по каждому объекту отдельно. Капренко. У него получились две серьезные проблемы. Первая. Доблестные правозащитники. В этот раз они имеют на него серьезный материал, и торговля там происходит, я полагаю, нешуточная…

— Менты его в этот раз задешево не отпустят, — согласился Майкл. — Сдерут, как с того козла — шесть шкур.

— Семь.

— Пусть семь, — не стал спорить Мишка. — Мне вообще-то, чем больше, тем лучше.

— Мне тоже. Вторая проблема Капренко. Это издательство «Космос». Икс его, конечно, прикрыл, исходя из твоих слов о том, что там идут мирные переговоры. Они теперь, номинально, в одной упряжке, и столичные пацаны помогут «Павлину» вылезти из ямы в надежде на то, что он начнет честно отрабатывать свой, наверняка, неплохо накрученный «Космосом», долг. В таком деле, обычно, не скромничают…

— Спустя совсем непродолжительный отрезок времени все вернется на круги своя. Он опять начнет жульничать. И будет дурить этих «эскимосов» из «Космоса», — Мишка раздраженно махнул рукой, — «мама не горюй».

— Это само собой. Теперь другие участники сих событий — твои правильные пацаны-компаньоны. У них все более-менее нормально. Заказ свой они честно выполнили. Лавэ обещанное получили. Если их такое состояние дел устраивает, не вижу повода для беспокойства. Кроме того, что они выполнили работу за деньги, но вхолостую… Тупо выглядит, конечно же, такой расклад… Тупо. Другое слово подобрать трудно. Хотели как лучше, а получилось как всегда. Примерно такая же ситуация и с тобой…

— Такая, да не такая…

— А в чем разница?

— В принципе, отличается подход сильно… Как бы это тебе… По раскладам ты все правильно рассудил. А вот дальше… — Майкл замолчал, подбирая слова.

— Объясни.

— «Эскимосы» действительно начали вытаскивать из этой истории Капренко. За уши. По всем статьям. Они поставили его, как ты совершенно правильно рассчитал, в кабальные условия, но дают возможность зарабатывать на книгах издательства «Космос» деньги…

— …которые будут теперь перераспределятся чуть иначе. В другие руки, — уточнил я.

— Это «эскимосы» думают, что польются к ним бабки из нашего города непрерывным, неиссякаемым потоком…

— Само собой. Губу раскатывают…

— Они даже не подозревают, что Эдик Капренко покладистый только, когда находится на расстоянии вытянутой руки.

— Или ноги. Чтоб пнуть хорошенько можно было.

— Тоже верно. Как только свалят они к себе домой, в столицу, Капренко всем эти «эскимосам» опять голую жопу покажет.

— Вместо бабок.

— Так и будет.

— А тебя что, Мишка, в таком раскладе смущает? — Я искренне недоумевал. — Пускай они теперь сами с ним разбираются. Возьмут и на куски настругают…

— Ты это о чем? О каких разборках идет речь? Все уже промеж ними решено — будет долг отрабатывать. Наверное, уже начал, — не понял Майкл.

— Сейчас они, представители «Космоса», надеются на его, Капренко, благодарность и здравый смысл. Дескать, вытащили из тюрьмы, сняли предъяву по левым тиражам, дали нормальные условия для работы и существования. Исходя из своей подлой сущности, он быстро засыплется, проще говоря, начнет ныкать от них деньги, и они его за такое отношение к делу быстро почикают. На этом все. Ты сомневаешься? Или думаешь, что они ему и в следующий раз вместо звездюлин дадут конфетку и еще и по головке погладят?

— Ты об этом… Нет, не сомневаюсь, тут ты абсолютно прав. Так все и будет, но на это понадобится какое-то время. А пока они за него горой встали. Тянут мазу по полной программе.

— И что из этого?

— Как тебе объяснить…

— Так и объясняй.

— Хорошо. Зайду, Скиф, с другой стороны. Так ты меня быстрей поймешь. Моим компаньонам по делу «Павлина», а они люди далеко неглупые и прокачали варианты быстро, не хуже тебя, совсем не понравилась сложившаяся ситуация. И они из этого тайны не делают. Что получилось: они вытащили засранца Капренко на свет божий для заказчиков, издательства «Космос» то бишь, а те, опознав в нем своего, принялись запихивать его назад.

— Хороший образ.

— Тут простая схема «работа — деньги» немного не канает. Обидно ребятам, что доброе дело вхолостую сделали. Как же так? Есть преступление, должно быть и наказание! Хотя, по большому счету, они не собираются нагнетать обстановку. Им это вроде бы как и ни к чему. Структура у них все-таки коммерческая — без заказчика и денег вряд ли они что-то будут предпринимать. Даже, наверняка, не будут. Незачем. Но свое недовольство таким раскладом они уже высказали.

— Ну и что?

— Как это что?

— Ты здесь причем?

— Ха. «Эскимосы» тоже не дураки. Они ведь как-то после такого шороха у нас в городе должны прикрыть свои аферы с Капренко?

— Должны, — согласился я.

— Так вот. «Эскимосы» даром времени не тратят. Они уже пустили пулю по городу, что вся эта операция по Капренко инициирована его конкурентами. Проще говоря…

— Провокация.

— Точно.

— Ваша беда с этими бывшими конторскими ребятами состоит в том, что… — я задумчиво потер шрам на брови.

— Скиф, не наша, а моя беда. Только моя. Индивидуальная. Эти парни прикрыты так, что будь здоров. «Космос» их трогать не будет, чего бы они там не пели про эти дела с «Павлином».

— Себе дороже стоить будет…

— Если они, конечно, сами не полезут на рожон и не начнут права качать. А вообще, их в упор из «Мухи» не прошибешь. Совсем другое дело я. Обособленный частник…

— В тебя, если из «Мухи» пальнуть — да, ущерб сразу будет, — пошутил я и поинтересовался:

— Есть мнение, что до этого дойдет?

— До чего?

— До стрельбы из гранатометов?

— Все может быть. Что же тут получается? — Мишка не стал принимать мой шутливый тон. — Материал подается так, как будто я участвовал в этой афере с подачи конкурентов Капренко, стараясь расчистить им его нишу на рынке контрафактных книг.

— Звучит красиво. Со стороны может показаться правдой.

— Спасибо, утешил. За этот заказ я получил хорошие бабки. Суммы можно называть любые. Недоказуемо. Понимаешь, к чему это может привести? И что будет, если они разовьют эту версию до абсурда?

— Скоро они договорятся до того, что ты сфальсифицировал улики и подтасовал факты, а это уже уголовная ответственность…

— Такое вполне может быть, но это уже частности — способ достижения цели, не более того, а суть в другом…

— А в чем?

— Все идет, Скиф, к тому, что во всей этой поганой заморочке с контрафактными книгами, «Павлином» и «Космосом», я останусь крайним. Пока там они еще сделают сто сорок первое китайское предупреждение крысе Капренко и порвут его на голубцы…

— Не за такими это уж и горами, — возразил я.

— Все равно. Неспокойно мне. На ребят они не полезут, против всей конторы не попрешь. Такая обратка пойдет, страшно подумать. А я вот он — бери голыми руками, вешай любых собак. И то, что ты говоришь про уголовное дело, может быть первым шагом в этой комбинации…

— Бабка надвое сказала, — попробовал я успокоить Майкла. — Как посмотреть. Да и захотят они этим заниматься, не захотят…

— Первые шаги уже сделаны. Слухи по городу пошли…

— Так на этом все может и устаканится…

— Может…

— А сейчас, Майкл, ты чего суетишься? Будут бить, будешь плакать. — Как мне показалось, я нашел подобающие для этой ситуации слова. — Зачем заранее голову ломать?

— Лучше заранее. Потом может оказаться, что нечего ломать будет. Без башки меня оставят.

— Это да. Такой расклад исключать не стоит. — Вытащил сигарету, клацнул зажигалкой, глубоко затянулся.

— Что посоветуешь, Скиф? Как мне быть? А?

— Дела. Ну, ты, барин, задачки ставишь. Тут надо хорошенько мозгами пораскинуть. Желательно не по полу. — Я сложил губы трубочкой и выдохнул плотную струю дыма, пытаясь сдуть пачку сигарет со стола. Мне это удалось. Бумажная коробка полетела на пол.

— Так как? — Мишка ловко поймал ее на лету и водворил на прежнее место. — Что скажешь?

— Не так быстро. Я же говорю, подумать надо. Быстро только лохи разводятся…

— Хорошо. Думай. Не буду мешать.

Майкл тоже закурил и несколько минут бесцельно созерцал интерьер моего жилища, выпуская дым кольцами в потолок. Неожиданная мысль осенила его, и он улыбнулся:

— Скиф, пока ты размышляешь, давай партейку в Го забацаем? Шашки, я надеюсь, не будут мешать твоему мыслительному процессу? Сам ведь вчера предлагал скрестить шпаги.

— Я не против. Моим мозгам мыслить вряд ли что-то может помешать, разве только…

— Прямое попадание в голову, — подсказал Мишка.

— И то не из любого вида оружия, — сделал я поправку. — Кто-то, помнится, грозился давеча сделать меня в Го.

— Тащи доску. Сейчас убедишься.

— Тогда я расчищаю плацдарм? — кивнул я на стол.

— Сдвинем в сторону, — Майкл, проявляя инициативу, начал освобождать часть стола, сдвигая тарелки на угол. — Мы будем совмещать приятное и очень приятное.

Я тщательно протер опустевшую половину стола тряпкой и достал комплект шашек Го. Поставил доску и чаши с камнями на стол, предвкушая реакцию Мишки.

Он оправдал мои ожидания на все сто процентов:

— Вау, это что за прелесть такая, Скиф? Откуда? Ты что, в Японии побывал? — восхищенно воскликнул Майкл.

— Это братва моя бригадная на прошлый день рождения подогнала. Побаловали старшего. — Я бережно передвинул чашу с черными камнями-шашками к другу. — Ты гость. Разрешаю пойти первым.

— Подожди. Дай полюбуюсь. — Мишка схватил чашу и зачерпнул гость камней. Долго вертел в одной руке чашу, в другой шашки. Поочередно разглядывал, то поднося их к глазам, то отводя предметы на расстояние вытянутой руки:

— Вот это да! Какой класс! Натуральные?

— Не просто натуральные, настоящие, — усмехнувшись, поправил я Майкла. — Нравится такой комплект?

— Очень.

В следующее мгновение Мишка схватил мою чашу с белыми камнями. Убедившись, что она точно такая же, как и первая, начал пристально рассматривать камни. Затем вцепился в доску и принялся вертеть ее у самого носа:

— Потрясающе. Из чего?

— Что из чего? — я решил растянуть удовольствие.

— Скиф, не выеживайся. — Майкл оторвал взгляд от доски и подмигнул. — Все из чего? Чаши, камни, доска?

— А-а-а-а-а. Тебе все непонятно. — Иронично протянул я. — А мне показалось, что ты не опознал какой-то один предмет.

— Давай обо всем и по порядку.

— Чаши сделаны, естественно, из сакуры…

— Японской вишни, понятно. Это я и сам увидел.

— Чего тогда спрашивал?

— Тебя проверить хотел.

— Очень смешная хохма. Белые камни выполнены из бразильских раковин. А черные… Неужели не догадался?

— Хрен его знает, сложно определить, — Майкл старательно рассматривал темный камень.

— Из нефрита.

— Похоже. — Он бережно положил его в чашу и снова взялся за доску. — Это — говори сразу, угадывать не берусь. Не знаю.

— Классическая доска для игры в шашки Го изготовляется из японского кедра. Это он и есть.

— И сколько…

— Предвосхищая твои следующие вопросы, отвечаю на них сразу. Цена доски из этого дерева зависит от толщины. Чем доска толще, тем, само собой, цена больше. Предел: двадцать один сантиметр — большие по толщине доски обычно не делают.

— И какая же цена за такую доску? — Майкл смотрел в торец игрового поля, пытаясь определить размер. — Здесь на вид сантиметров десять-двенадцать. Не больше.

— Самые разные. Доска может стоить десять штук баксов, а может и двадцать, и тридцать, и больше. По цене, в отличие от толщины, предела нет. Увы. — Я развел руки в стороны.

— За доску? Тридцать штук и больше? — поразился Мишка.

— Да. А что тебя удивляет?

— Так. Наверное, цена, — неопределенно отозвался Майкл, бережно устанавливая доску на середину освобожденного на столе пространства. — В голове не укладывается как-то.

— Но моя-то тоньше двадцати одного сантиметра будет. Сам обратил внимание. Как следствие, и дешевле.

— Намного?

— Не знаю. Я же говорил — подарок, — пожал я плечами.

— Хорошо, а камни, они тоже…

— Что тоже?

— Ну, цена там, размер, пропорциональная зависимость, — Майкл сделал замысловатые пасы над чашей с камнями.

— Да, цена зависит от диаметра. Мои, — я взял один из камней указательным и большим пальцем, демонстрируя Мишке, — миллиметров восемь в диаметре. Подстать доске. Не очень дорогие.

— «Не очень дорогие» — это ты сильно сказал!

— Как есть, из песни слово не выбросишь, — скромно потупил я глаза, исподтишка наблюдая за Майклом.

— Да, не кислое у тебя увлечение… Хобби… А еще же чаши, — Майкл схватил чашу из сакуры. — Тоже, небось, ломовых бабок стоят…

— Без чаш, сам понимаешь, какая игра?

— Понимаю. Это сколько же такой комплект может стоить? — в глазах Мишки защелкал калькулятор.

— Недешево, Майкл.

— Дорого ты пацанам своим обходишься.

— Ну, ты сказанул! — хохотнул я.

— Исправляюсь. Уважает тебя братва. — Майкл поднял руки ладонями вверх. — Вопросов нет.

— Это звучит уже лучше.

— Это ж, за такой наборчик можно…

— Можно, определенно можно, — я согласно кивнул и в подтверждение еще и прикрыл глаза.

— Квартиру купить. — Продолжал прикидывать Мишка. — Только в путь. Или тачку навороченную.

— Майкл, завязывай вести пересчет…

— Погоди, Скиф! — перебил он меня. — А ты еще до сих пор на своей «восьмере» катаешься?

— На ней.

— Серьезно?

— Вполне.

— И в общаге живешь… И кто же ты после этого, Жека? — насмешливо произнес Мишка и сам себе ответил:

— Псих. Полный.

— Ну, вот! Договорился. Оказывается, всего-навсего полный псих. А то я переживал, что мой диагноз хуже будет!

— Сколько тебя знаю, ты не меняешься, — вдохнул Мишка.

— Это хорошо или плохо?

— Кто его знает? — Майкл пожал плечами. — Наверное, хорошо.

— Вот и слава Богу! На этом и остановимся. Договорились?

— Давай попробуем, — индифферентно согласился Мишка, думая о своем… Или, вернее, о моем комплекте шашек Го и его цене.

— Мы играть сегодня будем? Философ из «Легиона»? Или с психом играть ниже твоего достоинства? Особенно полным? — Повысив голос, я вернул Майкла к действительности и разлил водку по рюмкам. — Давай выпьем! За игру!

— Ладно. Приступим. — Майкл стряхнул оцепенение и поднял рюмку. — За правильную стратегию!

— Вперед, Майкл, тебя ждет незабываемый поединок, — я отставил пустую рюмку и кивнул на поле. — У тебя черные, начинай!

— Поехали, — Мишка бухнул первый камень на пересечение линий в правом нижнем углу.

— А мы вот так! — я поставил белый камень на нужное место и процитировал:

«Когда вы захотите сразиться с нами, мы вам этого не позволим, и вы нас не обнаружите. Но когда мы захотим сразиться с вами, мы убедимся, что вам не укрыться, нанесем точный удар… и разобьем вас наголову… Враг наступает, мы отходим; враг встает лагерем, мы его изматываем; враг устает, мы атакуем; враг отступает, мы преследуем».

— Вечно ты, Скиф, что-то новое при начале партии Го рассказываешь. Это что? Как оценить? Часть твоей стратегии? Мозги сопернику программируешь? — поинтересовался Майкл, выставляя второй камень.

— Нет, просто по интернету я лишен такой возможности. Без визуального контакта с собеседником подобное общение лишено для меня смысла, — честно ответил я, делая свой ход.

— Это верно. Кого это ты цитируешь?

— Величайшего игрока в шашки вей-чи, они же Го, первого, в смысле главного, коммуниста Китая, Мао Цзэдуна.

— Он действительно сносно играл? Так утверждает история?

— Ага, — согласился я, пристально наблюдая за доской, которая быстро обрастала камнями черного и белого цвета.

Игра набирала обороты, темп нарастал. Первую фазу, она называлась «Фусеки», разыграли быстро и стандартно. Цель начального этапа обозначить углы доски. Затем пошел процесс второй фазы — «Дзесеки» — уже, собственно, розыгрыш углов. Кому какой достанется, проще говоря.

Когда соперники приблизительно равны по уровню, углы игрового поля распределяются обычно поровну. Два у одного и два у другого. У нас в этой партии так и вышло. Два подмял под себя я, и два остались за Мишкой. Наступила третья фаза — захват центра. Мы оба перенесли свое внимание на середину доски. Она стремительно начала покрываться камнями…

Я продолжал выставлять свои камни на поле, стараясь не допустить грубой ошибки в ходе игры, а мысли мои унеслись далеко. В Китай, к Великому Мао…

Военные стратегии китайцев столетиями развивались под сильнейшим влиянием игры Го. Глава коммунистического Китая Мао Цзэдун играл в вей-чи постоянно и, совершенно очевидно, что это не могло не сказаться на его стиле ведения военных действий.

Стратегические приемы этой игры абстрактны и многомерны, они населяют плоскость вне времени и пространства. При такой форме ведения боевых действий движение ценится намного выше, чем удачная позиция. Мобильность и скорость не позволяют прогнозировать ваши действия. Противник, которому не удается понять вас, не в силах разработать стратегию, чтобы с вами справиться.

Станьте подобными пару. Не представляйте сопернику никакой пространственной мишени, которую он мог бы атаковать. Наблюдайте, как он истощает свои силы, гоняясь за вами, пытаясь справиться с вашей неуловимостью. Только отсутствие формы и многоликость позволяет по-настоящему поразить ваших врагов — к тому моменту, как они сообразят, где вас искать и каковы ваши намерения, будет уже слишком поздно.

Ключевой стратегией этой игры являлось использование в своих интересах всего пространства доски, распространяясь сразу по всем направлениям. При этом соперник не может рассчитать эти действия простым линейным способом. В реальной жизни, во время ведения войны, все происходит точно так же.

«Каждый китаец, — открыто заявлял своим военачальникам Мао, — должен окунуться в войну, как в головоломку игры Го. Расставляйте своих людей в точности так же, как шашки на доске Го. Ваш соперник сломает голову, стараясь сообразить, каковы ваши намерения. Он либо теряет время, гоняясь за вами, либо недооценивает вас, считая неумелыми, не защищается должным образом и в результате проигрывает. Если же он концентрирует силы и внимание на отдельных участках, как учат западные стратегии, то становится легкой добычей, позволяя себя окружить. В ведении вей-чи вы окружаете врага не только физически, но и воздействуете на его психику, ведя пропаганду, раздражая его, чтобы запутать и деморализовать».

Такой была стратегия китайских коммунистов, почерпнутая в игре Го, — отсутствие четко очерченной формы, которое помогло дезориентировать их врагов и вселило в них ужас…

На нашей доске игра подходила к концу. Разыгрывалась заключительная фаза — набор очков. Майкл азартно расставлял последние камни, непрерывно затягиваясь сигаретой. Я пытался определить результат партии.

— Пас, — первым закончил игру Мишка. — По-моему, здесь все.

Я внимательно изучил окончательную позицию на поле, бесцельно переставил свою чашу из под камней и согласился:

— По-моему тоже. Пас. Считаем.

Мы дружно занялись подсчетом очков. Мишки сбился и начал сначала. Я закончил свои расчеты и иронично заметил:

— Хоть головушкой об камешек, хоть камешком по головушке. Все равно черепушке хана. Результат один. Не напрягайся, я выиграл.

— На сколько? — не прекращая своих подсчетов, спросил Мишка.

— На два очка.

— Нет уж, сам пересчитаю. — Майкл упорно не хотел признавать проигрыш. Спустя минуту лихорадочных математических упражнений ему пришлось смириться со своим поражением:

— Так и есть. Ты прав. На два очка.

— А что было такое, чтобы я оказался не прав?

— Как тебе сказать…

— …чтобы не обидеть?

Майкл сердито махнул рукой:

— Ты, лучше наливай, и давай еще раз сразимся…

— Легко, — я разлил водку, — как первое, так и второе.

— Первый раз не в счет, — неуверенно заявил Мишка, поднимая рюмку.

— Как скажешь, — согласился я с усмешкой. — За победу?

— За нее. — Майкл отправил сорокаградусный нектар по назначению. Я не стал мешкать и последовал его примеру.

Мишка снова взялся за чашу с черными камнями, на этот раз очень экспансивно и, больше не обращая ни на что внимания, уставился на доску. Я отставил свою уже пустую рюмку подальше от игрового поля:

— Погоди, Майкл. Не так быстро. Не спеши, а то успеешь. Надо поделиться соображениями…

— Опять хочешь грузануть меня какими-нибудь тезисами Мао Цзэдуна — отвлечь внимание?

— Хотел сказать тебе, что…

— Не пойдет!

— Да я…

— Нет, в этот раз не прокатит. Слушать ничего не буду. Играй. — Он сделал первый ход, громко, словно камнем из домино, треснув шашкой по доске. — Твоя очередь.

— Я об «эскимосах».

— Так. — Мишка поднял на меня глаза. — Значит, это не очередной трюк в преддверии партии великоразумного Скифа?

— Нет. Хорошего ты обо мне мнения. — Я усмехнулся. — Отвлекись. Сыграть успеем. Давай поговорим.

— Слушаю. — Майкл отставил чашу с камнями.

— Есть у меня соображения.

— Выкладывай.

— По лабуде этой с «эскимосами» я думаю так… Все очень просто, Майкл. Если, конечно, отбросить кучу всего наносного… Вот, смотри, что получается по этому раскладу. Капренко на тебя сам не полезет, этому тихушнику своих игр хватает выше крыши.

— Согласен, ему это не надо, да и слабо ему.

— А вот издательство «Космос» — совсем другое дело. «Эскимосы» — ребятишки, насколько я понял, зубастенькие. Они тут живо могут усмотреть свой бубновый интерес.

— И что делать?

— Все просто. «Эскимосов» надо убедить фигней не заниматься… и оставить тебя в покое. Ты, в этом раскладе с левыми тиражами, прав на сто процентов. Боятся тебе абсолютно нечего. Если они попытаются повесить на тебя каких-то дохлых собак — не беда. Мы на своей территории. Разберемся. Если дело примет серьезный оборот, я выйду на службу безопасности этой фирмы через столичную братву.

— Там есть к кому обратиться?

— Вполне. Народ, слава Богу, путный есть…

— Помогут?

— Порешаем на раз, — твердо уверил я. — Так что не вижу повода для беспокойства. Можешь быть совершенно спокоен.

— Это хорошо, — без энтузиазма отозвался Майкл.

— Я могу прямо сейчас одному кенту из сборной страны по каратэ позвонить. Витьку. Пацан что надо. Мы с ним не один литр пота на татами пролили. Чемпион Европы в тяжелом весе. Решает у себя по столице любые вопросы. Звонить?

— Как считаешь нужным.

Уловив Мишкино настроение, я взял мобильный телефон и по памяти набрал номер Виктора. Спохватившись, взглянул на часы и сразу же отключил вызов:

— Время — половина первого ночи. Может, спит уже. Скорее всего, так и есть — режим. Он еще тренируется. Не то что некоторые…

— Ты кого имеешь в виду?

— Себя, Майкл, только себя. Без намеков. — Я вспомнил свою травму, из-за которой оказался за пределами мира под названием «большой спорт», и тяжело вздохнул. — Я ему завтра перезвоню и тебя сразу же уведомлю о результатах нашей беседы. Лады?

— Хорошо, — не особенно весело отозвался Мишка.

— Все будет пучком. Держи хвост пистолетом.

Ситуация, в которую Майкл попал с контрафактными книгами, его определенно тяготила. Я подумал, что следует друга как-то поддержать: «Может, слить ему одну партию в Го?», а вслух добавил:

— Во всяком случае, на меня, Майкл, можешь твердо рассчитывать. Всегда и во всем. При любом раскладе. Ты это прекрасно знаешь, но я озвучил на всякий случай еще раз.

— Вот эти слова, Скиф, я и хотел от тебя услышать, — оживился Мишка. — Их мне реально не хватало. Спасибо.

— Пожалуйста. Как будто это для тебя новость.

— Все течет, все меняется, — философски проговорил Мишка.

— Только не я. По сто граммов за все добре? — Я взялся за бутылку.

— Не возражаю. — Майкл кивнул на доску. — По децилу на грудь и начинаем следующую партию?

— Всегда готов.

— В этот раз я тебя, Скиф, точно сделаю.

— Вот она, благодарность, за искреннее участие.

— Не путай, это две разные темы.

— Раз разные, тогда вперед, Майкл, пробуй, — я взял чашу в левую руку и зачерпнул пригоршню камней правой.

— Я начал, мой камень уже давно на столе, — Мишка весело мне подмигнул и кивнул на игровое поле.

— Как сказал старинный мудрец Сократ во время незабываемого путешествия по мозговым извилинам своих сограждан…

— Снова начинаешь «лечить» клиента, шулер? — насторожился Мишка, награждая меня преувеличенно грозным взглядом.

— Молчу.

— Так-то лучше.

— На доске закипело жестокое сражение, не на живот, а на смерть, — прошептал я и, заметив недовольный косяк Майкла, добавил:

— Все, теперь, действительно, молчу. Играем. Атари.

«Мерседес» плавно летел по трассе, ведущей к городу, неторопливо текли мысли сидящего за рулем «пятисотого» Сергея Савельева, хорошо известного в своих кругах под кличкой Рембо.

Переговоры в райцентре прошли успешно. Договор на капремонт школы подписан, процент отката согласован. Чиновники давно перестали поражать Сергея своей жадностью, но этот его удивил. Торговался прямо как мясник на рынке. За лишнюю сотню долларов был готов удавиться или удавить. Что только ни приводил в качестве аргументов: и больную жену, и двух дочерей-транжирок-студенток, и старую тещу, и скудность местного бюджета, и тяжелую ситуацию в стране, перечислял пофамильно всех, с кем ему предстоит поделиться, даже умудрился приплести школьников, которым капает на голову.

Серега все это стоически выслушал, понимающе кивая, и не стал рассказывать в ответ про больную мать, отца-алкоголика, дуру жену, проблемы с деньгами, рабочими, налоговой, охраной труда, пожарниками и санитарной инспекцией, как это обычно делают другие бизнесмены. Он просто напомнил, какая именно организация настоятельно рекомендовала поручить ремонт школы именно ему — Савельеву С. П.

Чиновник, вспомнив о силовиках, сник и больше не скулил, сразу же согласившись на общепринятый процент от слива денег.

Теперь, когда принципиальный финансовый вопрос утрясен, все остальное — дело техники. От переведенной суммы отдербанить положенное чиновникам и силовикам, при этом не забыв и себя. В этот раз можно изрядно откинуть на карман. Во-первых, компаньоны легко поверят в то, что за подряд школы надо отстегнуть больше обычного, а, во-вторых, в самой школе особый ремонт можно и не делать. Все замазаны — рот особо никто не откроет, а дети… — ну капает и капает на головы, что тут такого — привыкли, небось, уже.

Самим ремонтом, на оставшиеся после первого передела деньги, пусть занимается исполнительный директор фирмы «Витязь», за это он и зарплату получает. Сметы, материалы, рабочие, налоги и прочая муть — это все на нем висит. Компаньонов интересует только прибыль, вот за нее-то и спросят с него, а он пусть голову поломает, чтоб больше была. Прибыль поделят на троих — честно и благородно. Смешная, конечно, будет эта третья часть вторичной прибыли по сравнению с суммой, которая сразу прилипнет к рукам Рембо. А что делать — такова жизнь. Такой вот расклад — проще пареной репы. Все гениальное — просто.

Машина въехала в город. Серега закурил, выпустил струйку дыма и включил радио. Динамики квадросистемы приятно наполнили салон высокими частотами.

«Интересно, сколько этот сучок Парфен оставляет себе при обналичке? Наверняка кусочки сладенькие и немаленькие. Не мешало бы как-то проверить компаньона на вшивость. Только как? Банковские дяди — его тяги. К ним за здорово живешь не подъедешь. Не тот уровень. Хотя одну фишку Серега срубил. Деньги обналичиваются под зеленые по среднему курсу между покупкой и продажей обменных киосков, а берутся по курсу Нацбанка, который всегда гораздо ниже. С этой дельты кормятся они вдвоем с управляющим. Сереге оттуда ничего не капает. Тут его Ванечка обскакал однозначно… Куда, кстати, запропастился этот жиденок? Два клиента на приличные суммы есть, а он как в воду канул. Уже скоро неделя будет, как не объявляется. Родители твердят одно и то же: “Какие-то дела, уезжает рано, приезжает поздно”. Один раз удосужился-таки, перезвонил, сказал, что тема жирная попалась, как освободится — объявится. И опять ни слуху, ни духу. Жалко бабки терять, спрыгнут клиенты. А, мать твою…»

На нерегулируемом перекрестке слева вылетело что-то черное и, явно пытаясь избежать столкновения, ушло резко вправо, бахнув «Мерседес» в районе заднего левого крыла.

Серега дал по тормозам и выскочил из машины. На левом заднем крыле — след от удара и дальше, до самого фонаря — царапины и примятость. Он разъяренно повернулся к виновнику аварии. Сергей уже сообразил, что был на главной, и этот «бык» должен был уступить дорогу.

«Бык» оказался интеллигентного вида парнем, молодым (лет двадцати пяти), дорого одетым (костюм и галстук, несмотря на жару), с сотовым телефоном на поясе и очками на носу. Что-то черное оказалось спортивной «Тойотой»-купе. Маленькая машинка с разбитой левой фарой уткнулась в бордюр неподалеку.

Очкарик подошел и с легким вздохом достал визитную карточку:

— Тысяча извинений. Давайте знакомиться. Уже вижу, что не прав. Чужой город — не сориентировался. Простите великодушно.

— Что не прав, то не прав. — Рембо принял прямоугольный кусочек картона.

Пробежал строчки глазами: Михельсон Конрад Карлович, коммерческий директор, телефон, мобильный телефон, факс, электронная почта. Сама карточка тисненая, на дорогом картоне. Вздохнул с облегчением: «Платежеспособный попался. Уже легче. Не “Москвич” какой-нибудь. “Тойота” вещь недешевая», а вслух произнес:

— Ну что ж, давайте познакомимся. Савельев Сергей Петрович, — еще раз взглянул в карточку, — не скажу, Конрад Карлович, что это мне приятно, — протянул руку. Второй участник ДТП ее пожал, впрочем, тоже без особого удовольствия. И сделал стандартное предложение:

— Я полагаю, что нам, Сергей Петрович, не стоит доблестную Госавтоинспекцию тревожить. — Заметив Серегин настороженный взгляд, добавил, доставая из бумажника, — вот, пожалуйста, техпаспорт на машину и мои права.

— Согласен, не будем беспокоить честных тружеников. Им и так нелегко в этой жизни. Давайте сразу проедем на СТО для определения ущерба.

— Не возражаю. Только куда?

— Здесь рядом, поезжайте за мной, — убирая документы в карман, согласился Рембо, силясь спрятать хищную усмешку. Если с ГАИ у этого залетного коммерческого директора были шансы заплатить реальные деньги за ремонт, то в приватной беседе он будет раскачан на такую сумму: «О-е-е-е-е-е-й!»

Он сел в «Мерседес», «Тойота» пристроилась сзади. На СТО, пока Конрад Карлович оглядывал свою машину, горько качал головой и прищелкивал языком, Серега нашел знакомого немолодого автослесаря:

— Митрич, а ну-ка обсчитай мне ремонт. По путному. Тут мою машину бахнули маленько, — и выразительно подмигнул.

— Понял, Сереженька. Сделаем.

Митрич срубил ситуацию, что говорится, на лету. Когда подошел хозяин «Тойоты», седой автослесарь чмокал губами, мелко кивал головой и как заводной повторял: «Аяяяяяй, аяяяяяяй, аяяяяяй». Кроме того, он гладил пальцами облупленную краску, заглядывал под крыло и в салон. С определенной периодичностью, по-старчески кряхтя, разгибался, держась обеими руками за поясницу и замирал с трагической миной на лице.

— Ну, Митрич, не томи, говори правду, как есть, — «не выдержал» Серега. — Человек свой, хороший, — он кивнул в сторону стоящего рядом очкарика, — поэтому давай по совести. Сколько стоит — столько и говори.

— Значится так, — начал ремонтник, — крыло это надо менять, металл здесь хитрый. Начать его тянуть или, скажем, рихтовать, обязательно лопнет и начнет лущиться. Что надо к замене крыла, я думаю, понятно — само новое крыло, грунтовка, шпаклевка, покраска, защита, плюс работа. Опять-таки сушилкой обычной не обойтись. Это такая краска — враз пузырями пойдет. Это надо подумать… где такую приспособу взять… — Митрич сосредоточенно потер лоб, искоса взглянул на плательщика. Вид у того был расстроенный, но сносный: «Чайник!», — легко определил бывалый слесарь и тут же продолжил: — Приспособу эту я возьму, правда недешево стоить будет, ну, ничего, за работу меньше возьму. Ты же меня знаешь, Сережа! Что мне, старику, в этой жизни надо?

— Это правда. Мужик мировой, — доверительно сообщил Савельев Конраду Карловичу. — И руки золотые, и лишней копейки не возьмет.

— Бывают такие, — с пониманием так же негромко отозвался Михельсон.

— Только крыло — это не самое главное. При ударе повело бабки. Вот смотрите, — автослесарь присел на корточки и сделал приглашающий жест — осмотреть крыло изнутри. Очкарик и Серега с готовностью припали лицами чуть ли не к самому колесу, пытаясь рассмотреть непонятно что, — эта передняя бабка погнулась. Если ее не заменить — хана всей раме. Она, кстати, сверху вжалась в заднюю бабку, ее хорошо видно из салона, — Митрич сделал неопределенный жест, указывая на нечто между порогом и задним сиденьем, — это еще хуже…

— Да, да. Угу, угу, — вторил ему Рембо. Он смотрел на Конрада Карловича и поражался, как такой на вид серьезный человек может слушать без смеха подобные бредни. Не перегнул бы Митрич палку, но того уже несло — не остановить:

— …и само собой они деформировали среднюю бабку…

Чтобы не прыснуть, Сереге пришлось собрать в кулак всю силу воли.

— …Ну, и последнее, — продолжил Митрич, — это датчики. Вы, конечно, знаете, что в этой модели «Мерседеса» на задние колеса идет по девять датчиков.

— Безусловно, — Конрад Карлович согласно кивнул головой.

— Тут вам повезло, — Митрич сочувственно улыбнулся, — на передние идет по четырнадцать, а на задние всего по девять. После такого столкновения их надо заменить. Все. Стоят они недорого — сто сорок семь долларов и пятьдесят центов. Один.

Незадачливый гость города продолжал кивать.

— Митрич, — встрял Серега, серьезно опасаясь, что в этой каше становится слишком много масла, — я тебя умоляю. Не тяни. Сколько это будет стоить? По-божески, как для меня.

— Сейчас, Сереженька, сейчас, — старик долго шевелил губами, что-то записывая огрызком карандаша в своем блокнотике, — быстро только кошки… — он подсчитал в столбик цифры и выдал конечный результат: — Для тебя, Сереженька, как для постоянного клиента, это будет стоить пять тысяч девятьсот тридцать семь долларов.

— У-е-е-е, мать твою! Дорого! — Серега вполне естественно удивился такой прыти со стороны автослесаря. — Какая дорогая в эксплуатации эта немецкая дрянь, вы себе, Конрад Карлович, даже не представляете. Все хочу поменять на что-нибудь попроще. Сил нет прокормить эту корову. Не я ее, а она меня доит и доит. То ли дело ваша «Тойота». «Японцы» гораздо лучше, правда? — он повернулся к тому, для кого, собственно, и был организован весь этот спектакль.

— Конечно, дешевле, какой разговор, — подал голос Митрич.

Конрад Карлович являл собой жалкое зрелище: лицо бледное, глаза слезятся, трясущиеся руки пытаются протереть о полу пиджака запотевшие очки:

— Я, мы, как-то договориться… в рассрочку или… у меня сейчас… вы только поймите меня правильно, — бормотал он заплетающимся языком.

— Да, деньги немалые. Понимаю. Все мы люди. Будем как-то решать, — выдохнул Серега, боясь спугнуть удачу: «Неужели заплатит? Вот лошара!» По телу пробежал знакомый приятный зуд от подходившей халявы.

Дальнейшие переговоры происходили в кафе с трепетным названием «Валентина». Платящая сторона сразу засадила в себя сто граммов коньяка и потребовала еще. После третьей рюмки Серега с радостью констатировал, что клиент «поплыл», и, судя по разговору, лавэ само идет в руки, главное, дожать лоха — аккуратно и красиво.

— Понимаешь, Сергей, — перешел на «ты» горемыка, — я по призванию никакой не бизнесмен.

— А кто?

— Я ученый, кандидат наук. Это так — веянье эпохи. Все эти бизнес-темы бездарные… Не по нутру оно мне все…

— Каких наук? Не юридических, случайно? — из вежливости поинтересовался Серега, мысленно потирая руки: «Во пруха — стопроцентный очкарик попался, без подвязок серьезных, да и без мозгов, похоже, тоже».

— Технических. Я придумал новую форму патрубков… для… ну, это не важно… главное — их химический состав… О чем это я? Извини. Ах, вот что хотел сказать. Мы сделали одной западной фирме… м-м-м… заказ по этой части — проектная документация и все такое, а они нам предложили рассчитаться итальянской плиткой.

— Кафелем?

— Да, облицовочной плиткой. Понимаешь? И мой компаньон согласился. Месяц, — он нетвердо поднял руку и со значением отогнул указательный палец, — целый месяц прошел. Ни одного квадрата этой плитки не продали. Некому заниматься, а так как я ищу… Я тебя понимаю, — заметив посерьезневшее лицо визави, быстро начал пояснять Конрад Карлович, — я попал, буду платить…

— Ну, это само собой, — твердо вставил Рембо.

— Конечно. Я не отказываюсь, но ты меня по-человечески тоже пойми. Мы мучаемся с этой облицовочной дрянью… Кстати, сюда я специально из-за нее приехал. Покупателя поискать. Готов отдать ее за восемьдесят, даже за семьдесят процентов стоимости. Не реализуется — хоть тресни, — он уныло махнул официанту, показывая на свою рюмку, — а все деньги мои вбиты в эту плитку чертову…

— Так-так, — задумчиво протянул Савельев.

— Именно так. Прозит, — Михельсон поднял очередную порцию коньяка.

Серега, лишь пригубивший первую (при серьезных переговорах спиртное не пить — правило железное), даже порозовел от напряжения. У него как раз было несколько заказов на облицовку бассейнов в домах нуворишей.

— И много у тебя ее? — он постарался придать голосу оттенок безразличия, хотя, увидев, как из рюмки очкарика половина коньяка проследовала внутрь, а вторая осталась на рубашке, руках и рукавах пьющего, понял, что играть в конспирацию не обязательно, даже вредно. Глаза собеседника остекленели — можно было просто не успеть закончить так интересно начатый разговор.

— Квадратов сколько? — громче и настойчивее повторил вопрос.

— Квадратов? — не совсем понимая, откуда до него доносится голос, повел в его сторону глазами кандидат наук. — А, это ты о плитке. Шесть тысяч, с копейками.

— Н-да, немало, — Серега начал лихорадочно считать: «Средняя цена итальянского кафеля никак не меньше пятнадцати долларов за квадратный метр. На шесть тысяч это получится… Девяносто штук зеленью. Нехило! Под семьдесят процентов это… ха-ха, — он презрительно взглянул на совсем осоловевшего Конрада Карловича, — под семьдесят? Отдашь, родной, процентов за шестьдесят от реальной стоимости. В блудняк с машиной ты же влетел, бизнесмен хренов. Сидел бы, чертил свои изохоры, изобары… Очкарик, а туда же, к деньгам полез… Надо сразу глянуть, что за товар. Качество, документы. Эх, какая темка сладкая вырисовывается…»

Заметив, что хозяин плитки близок к невменяемости, Серега совсем отбросил приличия:

— Эй, ученый, а где плитка-то? А?

— Плитка? — Конрад Карлович наградил его мутным взглядом.

— Облицовочная, итальянская, твоя, — Серега уже замахнулся для того, чтобы отпустить ученому пощечину, но в последнее мгновение передумал. — Где она находится?

— Как где? На складе. Дома.

— А дом твой где?

— Двести десять километров. Три часа езды.

— Это как ты ездишь — три часа, — Серега встал и бросил на стол деньги за выпитую Михельсоном бутылку коньяка, — поехали, посмотрим. Попробуем выручить тебя, страдалец.

— У-у-у-у… надо выручить… плитка… оно конечно, — забормотал кандидат наук, тщетно пытаясь покинуть заведение самостоятельно.

— Давай помогу, несчастье технических наук, — Серега с готовностью подставил свое плечо и обхватил Конрада Карловича за талию.

Загрузив горе-ученого на заднее сиденье своего «Мерседеса», где тот от пережитого стресса и лекарства от него же в виде коньяка моментально уснул, Рембо загнал машину Михельсона на ближайшую автостоянку.

Уже через полтора часа Серега ехал по улицам родного города владельца «Тойоты». Последний таращился по сторонам, силясь определиться с обстановкой. Серега взглянул в зеркало заднего вида и раздельно произнес:

— Меня зовут Савельев Сергей Петрович. Ты мне разбил машину. У тебя нет наличных денег, поэтому я взялся помочь с реализацией твоей плитки.

— Не юродствуй, — хмуро произнес Конрад Карлович, — я все помню. Здесь налево.

— Какая память! — иронично хмыкнул Савельев.

— К чему сарказм? — держась обеими руками за затылок, отозвался Михельсон. — Еле живой. Голова сейчас расколется.

— Да уж. В такой ситуации более уместно сочувствие, — Серега с искренним состраданием достал из бардачка и протянул страждущему банку пива. Тот с благодарностью осушил жестянку одним махом. Сразу повеселел:

— Ну-с, Сергей Петрович, говорите, задвинем мою плитку?

— Легко, Конрад Карлович. Не сомневайтесь.

— Это хорошо.

— Сейчас только сопоставим цену с качеством и определимся с формой оплаты. Что там с документами? Вам как лучше?

— Да, в принципе, документы можно перекрутить как угодно, и форма оплаты мне тоже без разницы. Мне бы с тобой за машину быстрее рассчитаться, а вот Марк Ариевич, компаньон мой…

— Суровый товарищ?

— Не то, чтобы прямо так… хотя некоторый элемент есть… как бы это помягче сказать… м-м-м… впрочем, сам все увидишь.

Савельев, направляемый уточняющими репликами, подъехал к воротам какой-то базы: «Рубинштейна, сорок три», — прочитал небрежно написанный масляной краской полуметровыми буквами на бетонном заборе адрес. Из будочки возле ворот выглянул старикан и близоруко сощурился на подъехавшую машину. Поскольку она была хоть и незнакомая, но явно дорогая, вахтер вышел ей навстречу:

— Вы к кому?

— Это я, Палыч! — выглянул из приоткрытого окна кандидат наук и махнул рукой в сторону ворот. — Открывай, к себе мы. Как обычно.

— Конрад Карлович, это вы? Сейчас, сейчас, — старик, разглядев пассажира, начал шустро открывать ворота.

Попетляв по двору между строениями и машинами, «Мерседес» остановился возле бокса номер двадцать четыре — огромного цементного куба с бурыми металлическими воротами, уже давно нуждающимися в покраске.

— Вот эту хреновину и арендуем, — Михельсон вылез из машины. — Аренда столько денег жрет, а отдачи никакой.

— Накладные расходы дело обидное, — поддержал его Савельев. — Отщелкиваешь бабульки непонятно кому и за что.

— Карловичу привет! — окликнули открывающего замок владельца «Тойоты» двое проходивших мимо мужиков в спецовках.

— Салют, Серега! Здорово, Леха! Как там твоя жена? Выздоравливает? — без особого энтузиазма отозвался Михельсон.

— А что ей, заразе, сделается?

— Ну, слава Богу, — натужно кряхтя, Конрад Карлович распахнул высоченные створки. Щелкнул выключателем. Лампочки не загорелись. Арендатор шустро выскочил за дверь и закричал вслед рабочим:

— Леха, Сергей! Васька электрика подошлите, — и нормальным голосом уже для Сереги добавил: — Электрик хренов заколебал. Каждый день похмеляешь, а свет никак толком не сделает. То потухнет, то погаснет — морока одна.

Несмотря на отсутствие освещения, содержимое ангара было прекрасно видно. Стандартные типовые ящики стояли ровными штабелями. На боку каждой коробки стоял штамп «Сделано в Италии» на английском языке.

Серега прошел вдоль, мимоходом заглядывая в надорванные коробки. Достал калькулятор — прикинул количество. Перемножил три цифры: количество ящиков по длине, в высоту и в ширину. Да, все верно, шесть тысяч с хвостиком. Обернулся к продавцу:

— Показывай поближе. Сколько, каких?

— Сейчас, сейчас!

Конрад Карлович заметался, пробежав вдоль ряда, надорвал несколько ящиков, вытаскивая образцы. Расставляя плитку, несколько штук разбил. Тихо выругался, приглушая слова интеллигентным покашливанием в кулак, поднес другие. Образцов оказалось двенадцать.

— По пятьсот квадратных метров каждого вида, — пояснил он, суетливо и в то же время брезгливо протирая тряпицей руки.

— Так-так. Посмотрим, чем тут с вами рассчитались.

У Рембо перехватило дух. Качество, расцветка были потрясающими. Даже самая дешевая плитка стоила на отдачу не меньше пятнашки баксов. Верняк. А таких было всего четыре вида, остальные стоили дороже.

— Пересортицы не может быть? — стараясь говорить ровно, задал он нейтральный вопрос. Абсолютно лишний — даже если какого-то вида было больше, а другого меньше, принципиальной роли это уже не играло. Главное решение Серега уже принял. Нужно срочно вырвать всю партию плитки у ученого — наказать лоха не западло.

— Нет, ну что вы. Мы проверяли, может там пару квадратов туда-сюда, а в основном пропорции сохраняются.

— Ну что ж, толкаешь ты меня, Карлович, в авантюру, но не помочь не могу. Обещал ведь, — Рембо горько усмехнулся: — Говори цену, если заберу весь этот мусор целиком. Все шесть тысяч квадратов одним махом.

— Я, да как-то… м-м-м… у меня компаньон, — промямлил тот, явно стесняясь. — Скорее всего, надо бы с ним поговорить…

— Смелее, смелее, сначала мы с тобой определимся, а потом уже высвистаем твоего компаньона, — подбодрил его Серега.

— Ну, хотел бы долларов… В долларах говорить? Да?

— Говори хоть в долларах, хоть в тугриках, хоть в рублях, хоть во франках. Мы уж как-нибудь пересчитать сумеем. Калькулятор всегда со мной. — Рембо кивнул и дружелюбно улыбнулся, а про себя подумал: «Ну, говнюк, ну, ученый, ну, недоделок! Как это здесь не нашлось еще никого, чтобы развести таких баранов?»

— Хотелось бы долларов по двенадцать за квадрат, — робко пискнул недоделанный говнюк и ученый по совместительству.

Серега картинно изменился в лице, даже голос осип:

— Да ты что? Это же грабеж. Мы же говорили по-другому. Ты что, не понимаешь — я же оптом буду брать шесть тысяч квадратных метров. Это же ого-го-го-го-го. И все за спасибо? Да? Мне же тоже надо копеечку поднять, ты пойми, — он начал резко снижать тон и в конце сказал уже совсем тихим и проникновенным голосом:

— Карлович, давай по девять, и по рукам, а? — и опять мило улыбнулся.

Сжавшийся еще при начале тирады хозяин плитки чуть расслабился и пропищал:

— Нет, Петрович, по девять точно не будет. Компаньон рогами упрется. Давай я ему позвоню, и обсудим все втроем?

— Звони, — махнул рукой Савельев.

Конрад Карлович вздохнул с облегчением, достал мобильный телефон и, набрав номер, приложил коробочку к уху:

— Алло. Марк Ариевич? Это я, здравствуйте. Нет, вы ошибаетесь. Съездил я как раз не зря, — с горькой иронией взглянул на Сергея, — да, да. Даже привез. На всю партию. Мы сейчас на складе. Да, реальный. Вот рядом стоит. Я б тоже не поверил. Приезжайте. Ждем.

— Едет?

— Да, — Михельсон спрятал телефон в кожаный чехол, прикрепленный к поясу, и обернулся к Рембо: — Будет через двадцать минут. Понимаете, Сергей Петрович, — он почему-то опять перешел на «вы»: — Я как я, а Марк Ариевич человек прижимистый. Думаю, меньше, чем по одиннадцать пятьдесят, не отдаст. К тому же доли наши, увы, не равны. Он старший концессионер — его семьдесят пять процентов, моих только двадцать пять.

Серегу при этой информации осенила гениальная мысль. Он быстро прикинул цифры в уме и, взяв своего оппонента под локоток, вкрадчиво сказал:

— Конрад Карлович, я вижу, вы человек благородный и честный, но небогатый.

Тот в ответ закивал с излишней горячностью:

— Сами знаете, как сейчас живется научным работникам…

— Вот именно…

— Вы же понимаете, я бы никогда не полез в дела с этой плиткой чертовой, если бы не ситуация в стране в целом. Если б хоть как-то на наше бедственное положение государство обращало внимание, — начал проникновенно оправдываться кандидат наук.

— Конечно, конечно. Вот как раз об этом я и хотел с вами поговорить. Давайте поступим следующим образом, — продолжил Сергей елейным голосом, — вы сделаете так, что Марк Ариевич уступит в цене до десяти долларов, а я забуду про нашу с вами маленькую проблему? А? Как вам такой вариант?

— Как так? — не понял сразу «благородный и честный».

— Вы его уговорите на эту цену, а «Мерседес» я починю из получившейся у меня прибыли. И всем будет хорошо. Соглашайтесь. Вы же умный человек, Конрад Карлович. К тому же, с техническим складом ума. Прикиньте цифры, — Серега говорил чуть ли не шепотом, склоняясь к самому уху Михельсона.

Глаза Конрада Карловича стали осмысленными. Он замер. До него дошла «гениальность» предложения Савельева.

Серега отошел, закурил и отвернулся — бороться с совестью лучше без свидетелей. Это хорошо известная аксиома. Когда человек начинает размышлять о том, что лучше остаться без штанов или подвинуть мораль, почему-то практически всегда он склоняется ко второму варианту:

— Хорошо, я попробую его уговорить, — через несколько минут раздался слегка подрагивающий голос Михельсона, — но я не обещаю…

Серега обернулся. Глаза Конрада Карловича бегали:

— Гарантировать я не могу…

— Ну, вы уж постарайтесь, — с плотоядной улыбкой подбодрил его Рембо, — у вас получится.

— Приложу все усилия, — нашел обтекаемую формулировку незадачливый кандидат наук и, сняв очки, смело взглянул подслеповатыми глазами в лицо коммерсанту.

Когда прибыл ожидаемый компаньон Михельсона — Марк Ариевич, Серега с первого взгляда понял, что торги будут тяжелыми. И не ошибся.

Маленький, вертлявый, черноволосый мужичонка с усами и бородой, на вид лет около сорока, торговался профессионально. Молол всякую чушь, пытливо глядел в глаза собеседнику, совершал всеми частями тела аллегорические телодвижения, сыпал заверениями в вечной дружбе, тесных деловых контактах на будущее и других перспективах, но ниже одиннадцати долларов упорно не уступал. Серега делал, примерно, все то же самое, слегка разбавляя деликатный разговор «базарными» репликами по «понятиям» и подтверждая свои аргументы четырьмя оттопыренными пальцами на обеих руках, которыми выводил замысловатые фигуры перед самым лицом оппонента.

Конрад Карлович стоял чуть в стороне, время от времени тщетно пытаясь поучаствовать в беседе. Его робкие замечания тонули в мерном рокоте двух голосов, звучащих в ритме асинхронного двигателя. Через какое-то время, осознав свою неспособность участвовать в разговоре на равных, Конрад Карлович не очень вежливо взял под руку своего коллегу и, извинившись перед Сергеем, утащил вглубь бокса. Там, за штабелями объекта торгов, он энергично зашептал что-то компаньону, размахивая руками.

До прекрасного слуха Рембо долетели обрывки фраз: «Какого… живые деньги… лучший вариант. Ариевич, не морочьте голову!» Серега усмехнулся после этой реплики: «Дело будет».

Через пару минут раздосадованный Марк Ариевич протянул Сереге руку:

— Все. Десять долларов тридцать центов. Последняя цена. Ниже не будет. И только стопроцентная предоплата, молодой человек. Безнал, естественно.

Серега пожал руку, не раздумывая: «Блин, надо было меньше пальцами размахивать. Теперь уламывать на оплату в рассрочку бесполезно. Ну и Бог с ним, и так хорошо — от добра добра не ищут», а вслух произнес:

— По рукам. Подписываем договор и обмываем? Или, наоборот, обмываем, а потом подписываем? А? Вы как?

Конрад Карлович радостно хлопнул в ладоши.

— Предлагаю закончить дело, — сурово осадил его раздраженный результатами торгов Марк Ариевич. — У вас с собой, Сергей Петрович, печать, реквизиты? Или отложим на завтра-послезавтра? Время терпит? Как вы настроены?

— Все свое ношу с собой, — улыбнулся в ответ Рембо: «Не хватало, чтоб эти «братья-акробаты» с кем-нибудь грамотным перебакланили до завтра», — оформим все сейчас.

— Сегодня, так сегодня, — согласился Марк Ариевич.

— Вот и славно, — потер ладони Конрад Карлович, — у нас здесь как раз небольшой кабинетик имеется.

— Прошу вас! — Марк Ариевич сделал символичный жест на правах хозяина, пропуская Савельева вперед.

— Благодарю, — Сергей еще раз взглянул на штабеля плитки и покинул бокс.

— Я догоню, — Михельсон с натугой прикрыл створки, — сейчас, только склад замкну.

«Кабинетик» оказался довольно просторным офисом с компьютерами, мощным ксероксом, факсом и прочей оргтехникой. Дорогой ремонт и стильная офисная мебель дополняли интерьер. Всем этим хозяйством заведовала длинноногая секретарша.

При их появлении она весело защебетала, сообщая своим хозяевам последние бизнес-новости и оперативную информацию по работе офиса. Попыталась подсунуть руководству документы на подпись, но Конрад Карлович отмахнулся:

— Потом, все потом, солнышко.

Серега с удовольствием проводил взглядом ее ноги и бедра, когда Марк Ариевич услал ее готовить кофе. «С коньячком», — не преминул добавить Конрад Карлович.

Договор набросали быстро. Сошлись на типовом купли-продажи. Записали туда реквизиты сторон, немного поторговавшись, определились с курсом пересчета долларов в национальную валюту, оговорили особые условия. Савельев легко согласился на пеню в размере одного процента от суммы в день, в случае неоплаты в десятидневный срок: «Ребята, деньги я вам загоню завтра, не волнуйтесь». Условие поставки определили как самовывоз.

Размашисто поставили подписи, пришлепнули печати: «Все, красавцы, — пряча свой экземпляр договора, ликовал Серега, — папандос, дорогие потомки Авраама. Теперь вам никуда не спрыгнуть. Плитка моя, балбесы».

— Очень приятно было иметь с вами дело, — он пожал руки продавцам, — Конрад Карлович, Марк Ариевич.

— Сергей Петрович, нам тоже очень приятно. Наша экспресс-сделка просто чудо, — Михельсон искательно заглянул Савельеву в глаза. — Надеюсь, все смежные вопросы мы утрясем так же, без проблем?

— Да, Конрад Карлович, не волнуйтесь! Господин Савельев свое слово держит, — подмигнул ему Рембо. — Особенно в сферах, которые касаются автотранспорта и денег.

— Это вы о чем? — подозрительно покосился на него Марк Ариевич.

— Это, господин Савельев хочет сказать… — начал Михельсон, но Рембо его перебил:

— Это о переводе всей суммы по договору и о транспорте. Деньги, как я и сказал, вы увидите у себя уже завтра, после обеда…

— Если банк нормально сработает, — раздраженно буркнул Марк Ариевич, по всей вероятности недовольный своим поражением в торгах.

— Это да, — согласился Рембо, — а вот, что касается транспорта… Грузиться будем уже, я думаю, послезавтра с утра. Не возражаете?

— Нет, нет, Петрович, как вам будет удобно, так и сделаем, — Конрад Карлович похлопал себя по мобильному телефону, — еще пять раз созвонимся.

— Вот и замечательно, — Савельев поднял руки ладонями вверх, обозначая тем самым окончание переговоров.

— Тогда и обмоем это дело, — добавил Марк Ариевич.

Конрад Карлович обиженно взглянул на компаньона и тяжело вздохнул.

— Согласен, — улыбнулся Сергей.

Следующий день я, пробуждаясь, встретил смехом. Именно день, а не утро, как подтвердили мои предположения часы. Они показывали тринадцать часов десять минут. Обед. Ничего удивительного в этом не было, поскольку мы расстались с Майклом уже сегодня, около шести утра.

После нашего ночного общения, я еще долго не мог усадить Мишку в такси, выслушивая его подозрения относительно моих жульнических трюков при игре в шашки Го. Для этого у него имелись все предпосылки — общий счет сыгранных партий был шесть один в мою пользу, а вот оснований не было, и быть не могло — в Го мухлевать практически невозможно.

Правда, если уж совсем быть перед собой откровенным, последние две партии можно было сбросить со счетов — они велись уже после третьей бутылки водки, за которой мы дружно сгоняли под утро в ближайший круглосуточно работающий супермаркет. Майкл поплыл после этой прогулки, и за полноценный выигрыш последние два очка можно было не считать. Четыре один — это был реальный счет вчерашнего турнира.

Настроение у меня было прекрасное. Алкоголь, трансформировавшийся в похмелье или утренний бодун, у всех гуляк вызывающий самые негативные ощущения, на меня действовал странно — не так как на нормальных людей — мне было радостно.

Причем, я испытывал это чувство с самого первого серьезного злоупотребления водкой — после перелома ноги на соревнованиях. Так я тогда отметил окончание своей профессиональной спортивной карьеры. Вот и сегодня у меня с похмелья было прекрасное настроение — в минуты пробуждения я любил этот мир всей душой. И смеялся так же — весело, открыто и задорно.

Причиной смеха был сон. Мне приснились соревнования по гребле. Вода, солнце, голубое, без единого облачка, небо. На байдарках, сосредоточенно пыхтя, орудовали веслами… крысы. Огромные белые лабораторные крысы, килограммов по пять-семь каждая. Забавно гримасничая, они активно загребали двусторонними веслами, пытаясь обогнать соседей и выиграть состязание.

К чему нам снятся эти, не особенно жалуемые людьми, твари, я не помнил а, порывшись в памяти, мог определенно и честно признаться себе — никогда я этого и не знал. Но к чему мне сегодня приснились крысы, еще и плавающие, мог сказать вполне определенно.

Вчера я клятвенно пообещал Майклу связаться с другом по спорту, чемпионом Европы по каратэ в тяжелом весе — Витьком. С этой мыслью я и заснул под утро: как только проснусь немедленно позвоню в столицу корешу по сборной и провентилирую тему насчет издательства «Космос». С плавающими крысами Витька был связан у меня в мозгу намертво — вот и приснилось.

Все дело было в том, что Виктор, помимо усиленных занятий по своему основному профилю и тренерской работы, числился сотрудником ПНИЛ в ГИФК.

Непонятно? Я б тоже сразу не сориентировался. Объясняю. ПНИЛ — это проблемная научно исследовательская лаборатория. А ГИФК — государственный институт физической культуры. Расположенный в столице нашей родины. Вот там-то и водились приснившиеся мне крысы, не в институтских коридорах, а в лаборатории, конечно.

Кроме всего остального, Виктор еще получал заработную плату в этой лаборатории. Институт физической культуры он закончил не напрягаясь и, собственно, не покидая спортзалов даже во время сессий. Теперь там же он учился в аспирантуре, делал вид, что готовит кандидатскую. Впрочем, надо отдать ему должное, не особенно активно.

Как называлась его тема, я толком не помнил, хотя Витька мне ее озвучивал неоднократно. Приблизительно она звучала так: «Влияние больших физических нагрузок на изменение структуры и химического состава мышечного волокна». Если Витька не привирал, работа эта была секретной, и занималась этим направлением, кроме него, целая группа ученых.

Я всегда подтрунивал над Виктором, недоумевая — какие могут быть ученые в спортивном институте? Посудите сами. Собрались вместе бывшие борцы, каратисты, боксеры, метатели молота и толкатели ядра. Ни для кого особым секретом не является, что эта публика с большим трудом вспоминает таблицу умножения и то, зачастую, только с помощью калькулятора. Какие «изменения структуры» и тем более «химический состав»? Менделеевы хреновы в кедах и борцовках…

Устроили себе тусовку на площадях института физкультуры, а для вящей солидности обозвались «Проблемной научно-исследовательской лабораторией». Гимнасток им там для полного научного экстаза не хватает. Виктор не спорил только с моей последней посылкой — женщины действительно не помешали бы им в извечном творческом поиске, а со всем остальным категорически не соглашался.

В качестве подтверждения серьезности их научных изысканий он приводил в пример опыты с крысами. Но последний эпизод с этими животными только упрочил мою позицию. Именно эта история, по всей вероятности, и послужила основной посылкой моему мозгу для создания сна с гребущими на байдарках крысами. Звучала она, со слов Витьки, примерно так…

В порядке экспериментов, они, как все великие ученые, издевались над братьями нашими меньшими. Павлов над собаками, Преображенский над кроликами, Шариков над котами, а друзья из «Проблемной научно-исследовательской лаборатории» мучили крыс. Выглядело это занятие наукой таким образом.

В лаборатории стояла огромная бочка с водой. Туда по графику бросали крыс. Края емкости были достаточно далеко от воды и бедные животные не могли оттуда выбраться без посторонней помощи и чупахались там, пока спортсмены-исследователи не благоволили их извлечь из бочки.

Поначалу эти опыты длились несколько часов, затем продолжительность водных процедур была увеличена до суток. А потом экспериментаторы начали привязывать к конечностям крыс свинцовые мерные грузики.

Описываемые ниже события произошли в тот момент, когда крысы достигли веса в пять-семь килограммов и могли свободно держаться двадцать четыре часа на поверхности с килограммовой гирькой на лапе.

Цель этого многолетнего эксперимента, как я уже говорил, обозначалась в названии кандидатской работы Виктора: — «Влияние больших физических нагрузок на изменение структуры и химического состава мышечного волокна». Практическое же изучение сводилось к снятию мышечного среза с бедра крысы после каждой из этих перманентно возрастающих нагрузок и групповое разглядывание его под микроскопом, обработка химикатами, пробование «на зуб» и прочее.

Причем, самым противным во всем этом было, по словам Виктора — подготовка режущего инструмента. Ткани надо было снять так мало — разрез должен был происходить на молекулярном уровне, — что скальпель алмазными тряпочками шлифовали сутками с такими нежными усилиями, которые можно сравнить только с поглаживанием носика любимой женщины маленьким птичьим перышком.

А закончилось это великое исследование во время празднования Нового года. Просто и банально. Крысы, которые героически сносили все издевательства на протяжении многих лет, во время праздничной пьянки, длившейся несколько дней, были забыты в бочке и все до одной просто утонули. Что я говорил? Спортсмены есть спортсмены. Как теперь будет творить свою кандидатскую работу Виктор, было непонятно.

Я зевнул, дотянулся, не вставая с постели, до мобильного, лежащего на столе, и набрал номер этого экспериментатора:

— Ну, что вы там, в столице, всех крыс уже перетопили, Энштейны в спортивных костюмах?

— Это кто такой грамотный? Уж не Скиф ли, который по ходу имеет два высших образования? И оба незаконченные.

— Точно. Он. Здорово, Витька!

— Привет, Жека!

— Как там столичное ничего поживает?

— Не дождетесь! А у вас, в провинции, как дела?

— Да помаленьку. Вашими молитвами.

— Ну, так молимся, не останавливаясь.

— Спасибо. Чувствуется.

— А у нас горе. Весь институт остался без курятины. Весь, не весь, а пятьдесят процентов точно. И самое хреновое, что моя лаборатория входит в эту половину. Впервые за три с лишним года мне придется идти за курицей в магазин, — пожаловался Виктор.

— Ничего не понимаю, — честно признался я.

— Что же тут непонятного? Хана всему…

— Что-то серьезное? — озаботился я.

— Конечно. Вся наша лаборатория и довольно большая часть моего института осталась без курятины.

— Объясняй толком. О чем речь? Причем здесь куры? Дохнут обычно первыми крысы, так вы их уже благополучно препроводили в мир иной. Или новых завели?

— Нет, крыс других пока нет. — Голос Виктора стал противно-жалостливым. — Еще слишком велика и тяжела боль от утраты…

— Тогда что? У вас там какое-то токсическое отравление, эпидемия индонезийского гриппа или радиационный выброс?

— Ни то, ни другое, ни третье, — продолжил Виктор нормальным голосом. — Кстати, такой болезни у пернатых, как ты сказал, нет. Куриный грипп…

— Я не собираюсь лечить петухов. Не перенапрягайся. Если не эпидемия, тогда что у вас там происходит? — перебил я.

— Рассказывать по порядку?

— Давай.

— Ты никогда не занимался научной работой и тебе, обычному спортсмену в прошлом, историку в настоящем и, возможно, будущем, понять всю глубину, безусловно, трудно…

— Я уж попробую.

— Хотя бы попытайся. Моя лаборатория, как я неоднократно тебе рассказывал, находится на острие научных событий, актуальных на данном историческом отрезке времени во всем мире, — начал излагать Виктор. — Кроме опытов с крысами, в рамках моей диссертации мы проводили три года и семь месяцев научные исследования с пернатыми, в частности с петухами и курицами…

— У вас что, в лаборатории две бочки? Почему ты об этом не упоминал раньше? И вы там учите петухов плавать и нырять?

— Бочка у нас одна.

— И как же вы выкручивались все это время?

— Приходилось как-то.

— Искренне сочувствую.

— Скиф, твой уровень компетентности не позволяет мне на должном уровне объяснять суть проводимых нами экспериментов, — возобновил свои издевательские речи Витька, — к тому же они проходят в режиме максимальной секретности…

— Еще бы! Про секретные издевательства над крысами я знаю, а про несчастных куриц еще нет. Этот факт ты умолчал.

— Тогда слушай и не перебивай. Мы с коллегами бились над этой задачей очень долго…

— Я помню — три года и семь месяцев. Если с уровнем компетентности по вашим разработкам, как ты говоришь, у меня проблемы, то с памятью, слава Богу, пока таковых не наблюдается.

— Это радует. Хоть что-то у тебя функционирует без существенных погрешностей. Наша работа в этом направлении заключалась в получении фермента из слезы петуха…

— Господи… Неисповедимы пути заблудших чад твоих. — Не удержался я от комментариев, уже всхлипывая от смеха.

— Напрасно скалишься. Цель этой работы чрезвычайно важна…

— Для кого?

— Для нашего государства. С помощью этого вещества, по расчетам отечественных ученых, выполненным ранее, можно было бы сделать прекрасный биостимулятор. Проще говоря — допинг для спортсменов. Так тебе будет понятней. Идеальный…

— Ты хочешь сказать, что из одной слезы петуха получится большое спортивное счастье? — Я продолжал смеяться.

— Абсолютно правильно ты подумал. Только получилось бы… Заметь, это был бы препарат, не выявляемый никакими из применяемых сейчас тестов при допинг-контроле.

— Чего только не приснится ночью…

— А-у-у-у-у, сейчас день, Скиф. Посмотри в окно.

— Вижу. Продолжай свою кошмарную историю. Что для этой великой идеи исполняли для вас петухи с курицами?

— Ничего такого…

— А «нетакого»? Сейчас, я прикину… Вы их запускали на тренажер «беговая дорожка». И обязывали неделями безостановочно накручивать километраж?

— Нет.

— К лапам привязывали гири и заставляли прыгать, помещая на раскаленную металлическую поверхность?

— Зачем?

— Чтоб отдали фермент, твари пернатые…

— Нет. Сколько в тебе садизма, Скиф.

— Почему во мне? Это же вы у себя в лаборатории над тварями божьими измываетесь. Исследователи хре…

— Здесь можешь прерваться.

— Так и сделаю.

— А садист ты потому, что строишь версии таких изощренных пыток для животных…

— Интересная логика. Вы их мучаете, а я живодер.

— Так и есть. Версии закончились?

— Что еще можно предположить? Менее жестокое, — прикинул я, и оно сразу придумалось. — Или более, как на это посмотреть. Неужели вы бедных кур с петухами «Храброе сердце» с Мэлом Гиббсоном в главной роли заставляли смотреть?

— А это еще для чего?

— Как для чего? Чтобы прослезились, — развил я свою мысль. — Вам же фермент из слезы добыть надо было.

— Нет. — Настал черед смеяться Витьке. — Методы были другие, не столь радикальные, но суть ты уловил правильно. Моя лаборатория пыталась добыть фермент слезы петуха, для изготовления идеального биостимулятора, проще говоря, допинга. Отсюда и режим секретности. А то я слышал нотки недоверия…

— Не было такого. Тебе показалось, — заверил я Виктора. — И что же сейчас произошло?

— С чем?

— Не с чем, а с кем. Со всеми петухами, курицами этими…

— В том-то все и дело. Беда, и беда, можно сказать, глобального масштаба. Сам понимаешь, при работе с куриным материалом случалось разное…

— С петухами?

— И с курицами тоже. Смертность у них была довольно высокая. И утилизировать останки этих героически павших за отечественную науку животных…

— Приходилось вашей лаборатории…

— Мы народ не жадный, доброй половине института доставалась свежая курятина, — поправил меня Виктор, — не только нам.

— Понятно. Трагедия века. Представляю. Ты только так и не пояснил, что все-таки произошло с вашим птичником.

— Дело в том, мой дорогой Скиф, что не далее, чем две недели назад на международном симпозиуме один ученый мудак, просто не могу назвать этого немецкого профессора иначе, несмотря на то, что он мой коллега… ну, ты понимаешь…

— Конечно, — заверил я Виктора. — И что же он сделал?

— Так вот, этот нехороший человек доказал, что у кур и петухов железа, которая выделяет слезы, отсутствует напрочь. То есть, наш фермент добывать не из чего. А мы три года и семь месяцев…

— Погоди, — я даже не сообразил сразу, — а вы пытались получить фермент слезы петуха…

— Да, работали в поте лица и, кроме этого, абсолютно спокойно снабжали институт свежей курятиной все это время. Теперь нашу научную работу, естественно, свернули, и все вынуждены ходить за птицей в магазин…

— Вы… фермент… три с половиной года, — я зашелся смехом. — А немецкий профессор… так… нет железы… хатки… поломал…

— Ничего, Скиф, в этом смешного нет. Трагедия в масштабах одного института физической культуры. Моего, что самое обидное.. Откуда он только взялся со своим открытием, ученый этот…

— Да, забавно. Петухи, курицы, профессора, — я пытался остановиться, но смех продолжал меня душить. — И что ты теперь думаешь в своей секретной лаборатории делать?

— А кто тебе сказал, что эти два направления у нас были единственные? Скажу тебе откровенно, хотя и выдаю государственную тайну, это не так. Мы стараемся, решаем поставленные правительством задачи по мере своих скромных сил и средств, отпущенных бюджетом.

— Молодцы, — я наконец-то перестал смеяться. — Ну, ты меня развеселил, Витек! Вам надо на базе своей проблемной лаборатории юмористическую телепередачу снимать. Что-нибудь на пересечении горячего патриотизма и вечной любви к животным.

— Мы обсудим твое предложение. Теперь ты похвастайся. Как там у тебя дела? Все так же исполняешь роль общественного санитара? — начал расспрашивать Виктор.

— Да, давим мразь всякую помаленьку. Тоже, так сказать, в меру сил и возможностей.

— То есть, все у тебя в порядке?

— У меня, да. В полном.

— А у кого проблемы?

— Ты смотри, сечешь.

— А то!

— У кореша моего не совсем все хорошо.

— Базарь, чем сможем, поможем.

— В тебе я и не сомневаюсь.

— Это правильно.

— Слушай. Дело тут такое. Все пересказывать не буду. Долго и ни к чему. Суть в том, что мой друг пересекся с вашим, имеется в виду столичным, издательством «Космос».

— Кто по ходу не прав? — последовал хлесткий молниеносный вопрос, заданный совершенно другим голосом.

— Пока так вопрос вообще не стоит. Они, представители «Космоса», приехали сюда и вписались за одного местного говнюка. Этот козленок хорошенечко насрал всем, тому же «Космосу» и еще многим другим. Но сейчас они его обложили оброком и пристроили к делу…

— Бабки отрабатывать?

— Да. У крепостных крестьян такой вид трудовой повинности назывался барщина. И, как каждый рачительный хозяин, «Космос» своего батрака всячески оберегает.

— А твой кореш прямо сейчас хочет с него лавэ снять? — сделал неправильный вывод Виктор.

— Нет. Все гораздо проще. Придется объяснить, что произошло, хотя бы схематично, в двух словах. Мой друг свою работу уже выполнил и с ним полностью рассчитались. Там края, в натуре, без бочин. Я расклад знаю, поэтому отвечаю, что тема правильная…

— А в чем тогда вокруг него кипеш? Чего он вообще хочет?

— Он уже ничего не хочет. Его просто могут сделать крайним по теме, в которой он, по ходу, чистый абсолютно. И может это сделать издательство «Космос». Врубился?

— Примерно.

— Напрягай серое вещество, ученый.

— Понял, — после непродолжительной паузы отозвался Витька. — При таком раскладе, сделать такое мы никакому издательству, конечно, не позволим. Раз твой корешок чистый…

— Абсолютно.

— Тогда… «Космос», «Космос», «Космос»… дай я прикину. Есть такие деляги в столице. Проскакивало что-то у меня с ними… или не у меня….

— Или не с ними…

— Ага. Вот. Вспомнил, — оживился Виктор. — Там терки у Иваныча с ними постоянные. Он их то ли крышует, то ли охраняет…

— Типа это не одно и тоже. Что за Иваныч?

— Тренер из ЦСКА, помнишь?

— Смутно.

— Он еще на открытом первенстве Союза рефери матом обложил… Козла этого из Минска… Ты еще тогда в своем весе первое место взял… А я ключицу пацану из Дагестана сломал в полуфинале. Не помнишь?

— Ключицу помню, сами соревнования тоже, свой финал… да, козла из Минска, Иваныча с матом… нет, не помню.

— Ладно. Это не важно. Я с ним нормалек. Отношения в поряде. Если твой корешок боков не напорол, все порешаем. Не волнуйся.

— И не думал.

— Вот и славно. Нервная система — основа здоровья всего организма. Ее надо беречь.

— Это другой базар, Витя. Вспомнил, наконец-то, о здоровье. А то курочки, петушки. Ферменты слез из птичьего помета. Спасение утопающих крыс — дело лап самих утопающих крыс…

— Снова ты за старое…

— Не буду. Спасибо тебе огромное. Сейчас позвоню, успокою кореша. Совсем он изнервничался…

— Чего так?

— Да он охранную фирму недавно легальную открыл. Теперь за торговую марку переживает. Боится, что «Космос» подпортит репутацию. С меня йогурт фруктовый. Ты какой сейчас предпочитаешь?

— Армянского разлива.

— Да ты что? — я искренне удивился. — А как же спортивный режим? Тренировки, сборы? График суровый?

— Вот так вот. Было время…

— …нынче грустно…

— …и не тот теперь расклад, — закончил Виктор. — Подсел я на коньячок в последнее время. Стареем, стареем…

— Понято. Значит, будет тебе звездный йогурт.

— Лучше многозвездный.

— Добазарились. При первом удобном случае. — Я не стал спорить.

— Не возражаю. Прощаемся?

— Да. Пацанам привет. Всех благ, дружище. Еще раз спасибо.

— Не за что. Передам. Счастливо.

Отключил связь и взглянул на таймер разговоров:

— Ничего себе поболтали. Тридцать четыре минуты. Хорошо, что у меня пакет безлимитный, а то с таким говорливым собеседником, как Виктор, можно без штанов остаться!

Набрал Мишку:

— Как самочувствие?

— Вот злодей! Еще и спрашивает, — сразу начал возмущаться Майкл. — Сам, небось, еще в постели валяешься?

— А ты что, нет? — удивился я.

— Я, между прочим, работаю, в отличие от некоторых. Фирмой охранной руковожу…

— Знаю, знаю, «Легион» называется. Там еще девочка офис-менеджер новенькая, курносенькая такая брюнеточка… И давно ты на боевом посту?

— С девяти утра на месте. Заехал домой, часик-другой перекемарил, таблетками антигаишными позавтракал, упаковку жвачек за щеку — и в офис.

— Орел. Так держать.

— Иди ты, Скиф, сам знаешь куда. Я еле живой. И пьяный до сих пор, — пожаловался Майкл. — Почти такой же, как вчера…

— Сегодня.

— Точно, это же было сегодня. Мамочка…

— Тогда слушай хорошие новости и ложись отдыхать.

— Отдохнешь тут, как же… — И после непродолжительной паузы Майкл нерешительно поинтересовался. — Дозвонился в столицу?

— А то! Как обещал, сразу, только проснулся и, даже не сделав зарядку, за телефон. Полчаса назад.

— Садюга. Выспался. И что?

— Резюме такое. При первом же неправильном движении «Космоса» в твою сторону «маякуй» мне и все будет «тип-топ». Люди обещали. Твердо.

— Спасибо, Скиф. Камень с души упал.

— Пожалуйста, Мишка. Звони, если что, сразу же, понял?

— Понял.

— Ты помнишь счет вчерашних состязаний?

— Смутно, Скиф. Я проиграл?

— Если я отвечу «да», это тебя удивит?

— Пожалуй, нет. А что?

— Как насчет реванша?

— Я, в принципе, не против…

— Сегодня? — я ехидно улыбнулся, предвкушая реакцию.

Она была спрогнозирована мною правильно и последовала незамедлительно:

— Нет! Только не это! — Трубка взорвалась истеричным воплем. — Мне надо неделю отходить от предыдущих партий.

— Хорошо, дружище. Отдыхай. Успехов, Майкл.

— Спасибо тебе, Скиф. До встречи.

Юмор — это хорошо, помощь друзьям тоже дело нужное, но пора бы вспомнить и своих заботах. Как там поживают наши фигуранты по делу об изнасиловании? У них назревают интересные события в жизни. Я набрал номер Кости…

Весь день Савельев проишачил, как проклятый. Если кто-то думает, что деньги бизнесменам достаются на халяву, в виде зеленого дождика с чистого неба, то он глубоко ошибается — пахать надо, ребята, пахать!

Утро началось с «серьезного» разговора, который попытались затеять его компаньоны. Он выслушал их претензии с легкой усмешкой. Главная из них, конечно, была связана с его волюнтаристическим распоряжением бухгалтеру: перечислить немедленно под подписанный вчера им договор сумасшедшую сумму: «Как это так — от имени фирмы? Не согласовал! Не поинтересовался! Не посоветовался! Деньги же общие, как так, вообще, можно?»

Он весело все дослушал и объяснил, что деньги берет под себя, несет за них персональную ответственность и вернет на фирму наличкой в ближайшие два-три дня: «Не хватало еще такую сделку в общем котле проворачивать. Хрен вам на всю морду. Кто смел, тот и съел». Этого, естественно, вслух он не сказал. Немного успокоившись, компаньоны ретировались.

Поиски Парфена опять ни к чему не привели: «Где эту рожу жидовскую носит? — негодовал весь день Рембо. — Как на блядки, так вот он я, а как по делу — хрен найдешь». Причины нервничать были. Если включить в схему деньги клиентов по обналичке, получалась прекрасная комбинация: полученный «налик» от этой операции «случайно» зависает на несколько дней в руках Сереги. Клиентам проволочку легко объяснить какой-нибудь проверкой в банке. (Делать деньги на чужих капиталах называется в финансовых кругах — «крутить карусель», дело неприличное, но Серегу это обстоятельство абсолютно не смущало). Деньги сразу же возвращаются на фирму «Витязь», убивая тем самым двух зайцев: первый — аннулируется долг; второй — компаньоны Сереги успокаиваются, как следствие — нормализуются отношения в фирме, а с уходом нервозности деньги начинают крутиться, принося прибыль. В том числе, и ему. Затем подходит предоплата за бассейны, и он раздает деньги клиентам по обналичке. А на предоплату под этот заказ уже можно будет показать купленную плитку. Так можно поперехватываться чужими деньгами, решая свои проблемы, дней десять. А больше и не надо. Все здорово, все сходится, только где этого мудака Парфена носит?

В полдень забастовали рабочие на ремонте мягкой кровли. Требовали за жару и срочность поднять расценки, грозили сорвать график. Компаньоны по «Витязю», через который шел этот подряд, для разборок с рабочими пригодны не были — пришлось ехать самому.

Подошвы вязли в расплавленной на солнце смоле, жара на крыше была невозможной. Вся бригада бездельничала, прячась от слепящего солнца в тени лифтового помещения. Главный зачинщик был определен быстро. При появлении Савельева молодой парнишка (как смутно помнилось Рембо, его звали Толиком) сразу же начал качать права:

— Сергей Петрович! Это же не дело. Двенадцать часов в день при такой жаре за те же расценки. Не по-людски это. Давайте как-то подумаем, — он оглядывался на работников бригады, взывая к поддержке. Хмурые работяги оправдали его надежды и невнятно забормотали. Дружно и нечленораздельно.

— Подумаем, говоришь? — Серега достал сигарету.

— А что? Давайте подумаем. Должен же быть какой-то выход из сложившегося положения.

— Тебя зовут Анатолием? — размял сигарету Серега.

— Да, Толиком.

— Стало быть, ты предлагаешь, чтоб мы с тобой о чем-то подумали, Анатолий?

— И вы, и я, и все тут. Как-то мы… — усыпленный мирным тоном Савельева, начал рассудительно излагать свою мысль строптивый кровельщик.

— Что ж. Начинаем думать, — больше не слушая юного рабочего, Серега повернулся к бригадиру:

— Слабо командуешь, Иваныч.

— Сергей Петрович, я же Иваныч, а не Хотабыч, — развел руками ветеран кровельного движения. — Что я могу сделать? Народ ропщет. Это я привыкший, тридцать лет по крышам, а людям жарко.

— Как? — сделал изумленное лицо Савельев и приложил ладонь к уху. — Как ты говоришь? Ась? Не слышу? Жарко?

— Сергей Петрович, в тени сорок шесть градусов, — встрял на свою голову Толик. — Если не верите, вон градусник. Мы его специально принесли.

— Так, вот это мне понятно. Вместо того, чтобы работать, вы здесь температуру меряете. Метеорологи хреновы. А барометр вам не нужен? — Сергей начал искусственно себя распалять. — Атмосферное давление на крыше девятиэтажного дома никого не интересует?

— Но ведь…

— Закрой пасть, Анатолий! Молодой еще. Жарко им! Ты смотри! А бабки у меня получать не жарко? Вовремя, наличманом? А? Не жарко?

— Петрович, — бригадир отвел в сторону глаза, — ну, что я могу сделать?

— Что ты можешь сделать, Иваныч? Командовать, как бугор, а не как тряпка. Смотри сюда, — Серега взял наглого Анатолия за шиворот и сложил его вдвое ударом в живот.

— В-у-у-у-у-к. — Сжалось в судороге тело кровельщика.

— Видишь, как просто? Учись, бугор, — Савельев подтащил слабо упирающегося Анатолия к краю крыши:

— Слушай меня внимательно, мальчик, с дивным именем Толя! Если ты сейчас не начнешь работать, я отправлю твое бренное тело вниз с высоты девяти этажей без выходного пособия. Понял? Не слышу! — свободной рукой он отпустил подзатыльник рабочему.

— Зачем так, Сергей Петро…

— Не понял, — резюмировал Сергей и, оттащив кровельщика от ограждения, нанес несколько ударов по корпусу. — А теперь?

— Да, да. Понял. Все понял, — с трудом выдавил Анатолий.

— Вот видишь, Иваныч, как все просто. Кому-то еще жарко? — поинтересовался у сидящих в тени кровельщиков Савельев.

— Нет, Петрович. Все в порядке. Без проблем, — нестройно, но отозвались все рабочие.

— Так в чем дело? За работу. В срок не закончите, оштрафую. Вперед, касатики. — Рембо хлопнул несколько раз в ладоши.

Бригада тут же начала усиленно клеить рубероид. Трибун тоже продолжил работать, но чуть позже и с больным животом.

После обеда Серега заскочил на СТО к Митричу, и они вдвоем, насмеявшись, сошлись на сумме ремонта крыла в четыреста долларов. Рембо хотел еще поторговаться, но, вспомнив «Тойоту», плитку и гражданина Михельсона, махнул рукой и согласился. Лишнюю сотню Митрич заработал честно. Сам ремонт отложили на выходные.

К вечеру позвонил на трубу Конрад Карлович и с энтузиазмом, граничившим по тону с благодарностью, сообщил, что все в порядке — деньги на их счет упали. Поинтересовался, в котором часу ждать. Серега заказал транспорт на восемь тридцать и поэтому сказал, что к одиннадцати будет точно, пусть к этому времени готовят грузчиков. Конрад Карлович заверил, что и грузчики, и водка будут стопроцентно к установленному часу возле известного ему бокса. На том и попрощались.

Не дозвонившись вечером Парфену, Серега заснул «без задних ног». И приснился ему Иван, загружающий пачки долларов в коробках из-под итальянской плитки в черную «Тойоту»-купе без левой фары. Серега попытался улыбнуться глупейшему занятию кента, но тот работал с таким сосредоточенным остервенением, что Рембо стало не по себе. Он дернулся и проснулся посреди ночи. «Плитка, доллары, “Тойота”, Парфен… бред», — подумал он и снова заснул.

Дело Парфена и Рембо шло своим чередом. Маятник раскачан, механизм запущен. Пока все шло гладко и ровно — без сбоев. Другие мероприятия носили характер более фрагментарный и в особом внимании не нуждались. Другими словами, у меня появилось небольшое временное окно, и я его поспешил заполнить выполнением обещания Юле насчет театра.

И вот сижу я в театре оперы и балета и тщетно пытаюсь разобраться в своих чувствах, ощущениях и желаниях. Происходящее на сцене отдаленно напоминает описание сего действия Пьером Безуховым в бессмертном произведении графа-вегетарианца Льва Толстого.

Я читал «Войну и мир» лет двенадцать назад, еще в школе, поэтому тираду этого любителя балета интерпретировал таким образом: «…из оркестровой ямы раздавались звуки, которые очень напоминали грохот камней при сходе горной лавины. На середину сцены выбежала полуголая, утратившая стыд, девица и начала сосредоточенно размахивать руками и ногами. Когда она слегка устала и склонила голову, чтобы отдышатся, и, вероятно, этим же подала условный знак, из-за кулис выбежал полуголый, то есть абсолютно бесстыдный мужчина. Он принялся кружить вокруг девушки, тоже размахивая во все стороны руками и ногами. Потом он, оставив партнершу, пробежался в один конец сцены и подпрыгнул, затем повторил то же самое с другой стороны. Замер в центре сцены, протянув трепещущую длань в сторону все так же застывшей особы, мол, давай — твоя очередь. Она не отреагировала, и тогда, после недолгого замешательства, им на выручку выбежало на сцену сразу много полуголых мужчин и женщин… и все они начали размахивать руками и ногами…»

Юлечка, в ухо которой я шептал эту вольную импровизацию, долго сдерживалась, улыбаясь, но в конце не выдержала и прыснула в кулачок. Рядом зашикали осуждающе:

— Молодые люди!

— Вы же в театре.

— Как вы можете?

— Потише, пожалуйста.

Каждый из сидевших рядом ценителей искусства поспешил отметиться в этом нестройном хоре.

Я попросил прощения кивком головы перед каждым, хотя очень хотелось произнести извинения в полный голос и присовокупить монолог о своем искреннем раскаянии, минут эдак на пятнадцать. Юлечка покраснела от смущения, наградила меня осуждающим взглядом и опять сосредоточилась (или сделала вид?) на происходящем действии. Поерзав, я смирился со своей участью и снова уставился на сцену.

Слово я свое держу. Comple promissun. Исполняй обещанное, и тогда у тебя не будет проблем. Никогда. Закон старый, оправданный, действенный и правильный. По нему я и живу. Поэтому, несмотря на занятость в связи с акцией по друзьям-насильникам и прочим текущим делам, выкроил время и объехал на своей «восьмерке» все театры города.

После прикидки вариантов я остановился на театре оперы и балета, в котором давала представление датская труппа. На афише было красиво выведено: «Датский балет» и чуть ниже «Эритмия». На это слово я и купился. «Датский балет!!!» Не какой-нибудь волновахский или оренбургский! Да еще и это загадочное слово — «Эритмия».

Теперь за свою восторженность, любовь к родине Гамлета и элементарную эстетическую неграмотность я расплачивался по полной программе.

На сцене, в самом углу, стояла дородная датская тетка в легком флерном платье и декламировала стихи Гете в оригинале. Все ее стопятидесятикилограммовое тело конвульсивно содрогалось при новой реплике. Каждая из них разносилась по залу звуками строевого немецкого марша. Под этот аккомпанемент на сцене размахивали руками и ногами то сольно, то дуэтом, а то и массовкой фривольно одетые или, наоборот, почти раздетые мужчины и женщины. Именно размахивали, пытаясь всех убедить, что танцуют.

Ну, кто бы мог подумать, что эритмия — это танцы (в понимании датчан) под декламацию стихов. Предположить такое я не мог в самом кошмарном сне.

Безухову можно было позавидовать — Пьер мучился созерцанием родного, русского балета. Чем я и занимался — завидовал толстяку белой завистью.

В антракте, прогуливаясь с Юлей по длинным театральным коридорам, я искал предлог, чтобы умыкнуть со второй части, и не находил. Когда раздался звонок, приглашающий зрителей в зал, я понуро побрел к нашим местам. А вот Юлечка оказалась умницей, она не стала искать повод, а просто предложила, почувствовав мое состояние:

— Женя, давай лучше пойдем где-нибудь выпьем кофе!

— Кофе? — я даже несколько растерялся.

— Да, кофе. Как тебе такая мысль?

— Принимается без единой оговорки, хотя ты, конечно, понимаешь, какая это жертва для меня, истинного ценителя эритмии. Уйти на самом интересном месте. Перед второй частью. Но для тебя я готов даже на это.

— Ради меня?

— Да, ради тебя.

— Только на это?

— Нет. Для тебя я готов на все.

— На все, на все?

Я остановился посредине фойе и посмотрел на свою спутницу так, как будто видел ее впервые. Прекрасное вечернее платье (интересно, зачем абитуриентке в чужом городе вечернее платье?) выгодно подчеркивало юную красоту девичьего тела. Тонкий изгиб белой шеи, украшенный микроскопической золотой цепочкой, будил мысли о рыцарях, дамах сердца, драконах, чистых искренних чувствах и прочих романтических бреднях. Глядя в хитро прищуренные зеленые глаза, светящиеся изнутри веселым озорством, я просто не удержался и закрыл ее губы поцелуем.

— На все. Ты просто чудо.

Осторожно обнял ее за талию. Она положила мне руки на шею.

Так мы и застыли посреди фойе… Где-то вдалеке послышался стих Гете, исполняемый рыком раненой тигрицы. Зал ответил восторженными аплодисментами. А рядом, в самое ухо, прошелестел нежный голосок:

— Кофе мы будем пить? У тебя дома есть кофе?

Утром следующего дня я себя чувствовал так… как не чувствовал себя никогда. Уже в семь утра (уже потому, что Юля заснула около шести, а я вообще не смыкал глаз) я тихонько встал и сгонял на рынок. Результатом похода был огромный букет алых роз, положенный прямо в постель рядом с моей спящей красавицей.

Потом сделал в коридоре зарядку и принял душ. Всех в блоке строго-настрого предупредил: говорить только шепотом. В противном случае обещал сделать из ослушника героя Герцена, «который, падая с седьмого этажа, не предпринял должных мер предосторожности против сурового сырого климата и начал кашлять. Кашлял, кашлял, а на следующий день перестал. По одной простой причине — потому что умер». Все в блоке посмеялись, но очень тихо. Михаил, мастер-международник по велоспорту из Таллина предложил вообще объясняться знаками и тут же на языке глухонемых объяснил остальным: «Если Скиф обещал, то обязательно сделает, он такой!» Опровергать его я не стал.

Затем я кормил мое проснувшееся счастье прямо в постели собственноручно приготовленными бутербродами и поил свежезаваренным кофе. Рассказывал анекдоты и смешные истории, цитировал стихи, сетуя, что люблю Шекспира, а не Бодлера. Ходил, в натуральном смысле, вокруг кровати на руках. В общем, вел себя как последний влюбленный идиот. Коим себя и чувствовал. Если б не позвонил Костя и не напомнил о делах, я б так и провел весь день. С превеликим удовольствием.

Серега на своем «Мерседесе», в сопровождении тентового КамАЗа, прибыл к боксу номер двадцать четыре по адресу: ул. Рубинштейна, сорок три, в десять часов пятьдесят минут. Еще по дороге он позвонил Конраду Карловичу, и тот сказал, что пропуск на Савельева с машиной заказан, вахтер в курсе. Поэтому к самому боксу он подрулил без проблем.

Там же, у запертых ворот, его ожидали два давешних грузчика: Сережа и Леша. Марка Ариевича и Конрада Карловича видно не было. Серега вышел из «Мерседеса» и блаженно потянулся — до хруста в костях. Сделал несколько выпадов, разминая плечевой пояс, пару раз присел и, обхватив лодыжки руками, коснулся носом каждого колена, чувствуя приятную гибкость позвоночника: «Красота — единство духа и тела». Настроение — лучше не бывает. А почему ему быть плохим, если все так удачно складывается? Сейчас он отгребет кучу вожделенных бабасиков. Пусть они сегодня еще в виде плитки, но по прошествии нескольких дней они неминуемо превратятся в нежно шелестящие зеленые бумажки, кои позволяют в этой жизни делать абсолютно все.

Один из грузчиков поднялся навстречу и прервал столь радужно текущие мысли:

— Ты, что ли, Савельев Сергей Петрович будешь?

— Ну, я.

— Это ты к Михельсону приехал?

— Точно так.

— Карлович попросил открыть тебе ворота, — доставая из кармана связку ключей, сказал то ли Леша, то ли Сережа.

— Да? — удивился Сергей. — Хм, надо же, какое доверие.

Кому оказано доверие — ему или грузчикам, Рембо осмыслить не успел — за гаражными створками открылось чрево пустого ангара. Справедливости ради надо заметить, что не совсем пустого — посредине бокса, на полу стояла литровая бутылка с приколотой к ней запиской.

— Это как же? — у Савельева запершило в горле.

Он взял дрожащими руками бутылку, содрал крепящий бумагу скотч, развернул листок и прочитал: «Уважаемый господин Рембо, как я и обещал — грузчики и водка в наличии. Можете поступить и с первыми, и со второй по своему усмотрению. С наилучшими пожеланиями, вечно Ваш К. К. Михельсон».

Как ни отговаривал меня Костик, как ни хотелось мне побыть в это памятное утро с моей белокурой красавицей, отказать себе в удовольствии понаблюдать реакцию Рембо на пустой склад я не мог. Это было просто выше моих сил.

Поэтому мы с Купером нашли благовидный предлог попасть в административное здание базы (на пропускной наплели вахтеру о контракте, козыряя фамилиями местного начальства) и теперь стояли на площадке запасной лестницы между четвертым и пятыми этажами административного корпуса, изображая перекур. Отсюда были прекрасно видны: и бокс, и КамАЗ, и «Мерседес», и грузчики, и сам получатель плитки — представитель фирмы «Витязь» господин Савельев.

— Вовремя, — взглянув на часы, констатировал Купер.

— Наш Сережа всегда славился пунктуальностью, — наблюдая за исполняемой Савельевым гимнастикой, отозвался я.

— А уж когда разговор о лавэ…

— Тем более…

Один из рабочих открыл створки. Мы вытянули шеи.

— А мы не можем пролететь оба? У твоего сослуживца с сердцем как? Ласты не склеит? — занервничал Костик.

— Это было бы, конечно, очень печально, но сердце у него, что у быка трехлетка. Выдержит.

— И все же, если такой расклад будет? Как с нашим пари?

— А сам как думаешь?

— Ничья, стало быть, — пожал плечами Купер. — Так?

— Согласен, — я кивнул. — Только ты на это особенно не надейся.

— Посмотрим.

Все-таки Рембо оправдал мои надежды, а не Кости. Простояв в оцепенении после прочтения записки не меньше минуты он свернул завертку на бутылке и ополовинил ее в один момент. Вполне можно было добавить в водку хоть клофелина, хоть цианистого калия, но серьезная нейтрализация Рембо в наши планы не входила. Во всяком случае, пока. Боря предлагал добавить в бутылку хотя бы пургена. Мы посмеялись. Предложение нам понравилось. Но исполнить его просто поленились.

— О-о-о-о-оп! — я хлопнул в ладоши.

Костя вздохнул и, достав из бумажника стодолларовую купюру, протянул мне — он ставил на то, что Рембо первым делом даст в зубы ближайшему грузчику:

— Держи, жулик!

Я хмыкнул, пряча стольник:

— Знание человеческой натуры никакого отношения к мошенничеству не имеет. А армейская дружба — это тебе не хухры-мухры!

— И даже не цацки-пецки, — не особенно радостно добавил Купер.

— Именно. Совместная служба в рядах Вооруженных сил не просто объединяет людей, цементирует их дружбу, оставляет трепетную память на всю оставшуюся жизнь — она еще и позволяет понять сущность данной личности в целом. Вот смотри, сейчас он выйдет из ступора и займется грузчиками…

Рембо еще раз приложился к бутылке и отшвырнул ее в сторону. Схватил грузчика за отвороты спецовки и затряс, оторвав от земли. Напарник трясущегося в воздухе тряпичной куклой дернулся было на помощь товарищу, но уже после первого шага передумал…

— А… сейчас он поймет тщетность своих усилий, — я продолжал импровизировать, — и попытается дозвониться Михельсону.

Рембо отпустил работягу и вырвал из кармана мобильник.

— Опаньки, — я щелкнул пальцами и улыбнулся замершему Куперу, — все, Костик, можно сваливать. Самое интересное уже закончилось. Приколов больше не будет. Сейчас он придет в себя, и начнется плановая зачистка секторов.

— Ну, Скиф. Спорить с тобой я больше не буду.

— Точно?

— Точно.

— А что же ты заладил — продадим БМВ, деньги разбазариваешь, сами в руки шли?.. Эта тачка еще сыграет свою роль, поверь мне.

Купер с сомнением посмотрел на меня, но ничего не сказал.

— А то давай поспорим? — предложил я. — На пару сотен? А?

— Нет уж, спасибо, — после небольшой паузы отозвался Костя, — спорить не хочу. Во всяком случае, сегодня.

— Воздержишься?

— Придется. Уж больно пример наглядный.

— Думайте сами, решайте сами…

— Иметь или не иметь. Один имел и уже проимел стольник баксов, — не в рифму закончил Костик, решительно отправляя окурок в урну. — Будем двигать?

— Пора, — согласился я. — Ничего интересного больше не предвидится.

Мы напоследок взглянули в окно. Савельев, похоже, пришел в себя. Он усадил рядышком грузчиков и спокойно, как нам показалось с такого расстояния, их допрашивал.

Что ж, Бог в помощь.

«Жадность губит флибустьера» — все последующие три дня после кидка с плиткой Серега жил с этой фразой. Она не покидала его ни днем, ни утром, ни вечером, ни даже ночью. Сам «флибустьер» приуныл, осунулся.

Только к четвертому дню во всей этой истории всплыла одна интересная деталь. Ребятки все-таки прокололись…

После того, как Сергей внимательно выслушал в трубке бесстрастный женский голос, монотонно повторяющий: «номер данного абонемента заблокирован», он полностью осознал произошедшее. Холодная лютая ярость заполнила тело и исказила лицо бешенством, а липкие пальцы ужаса сжали сердце: «Шестьдесят две штуки, твою мать!»

Простояв пару минут без движения, он взял себя в руки. Молча подошел, схватил обоих грузчиков за лацканы пиджаков и усадил рядышком на непонятно как здесь оказавшиеся три шпалы, сложенные друг на друга:

— Быстро мне все, что знаете об этом боксе, о его арендаторах и, особенно, о вашем друге Карловиче.

— Он нам не друг, — сразу же возразил один из рабочих.

— Совсем не друг, — поддержал его второй.

— Друг, не друг… Это не меняет дело. Все, что знаете. Живо. Хоть слово соврете, в порошок сотру, — Рембо сделал безумные глаза.

Работяги, сжимаясь под грозным взглядом этого огромного, не на шутку разъяренного «крутого», перебивая друг друга, поведали следующее.

Бокс был арендован несколько дней назад. Занимался всеми делами Карлович. Во всяком случае, никого другого они не видели. Михельсон, человек душевный, с пониманием, даром, что еврей. Сами они не грузчики, но выполнять погрузочно-разгрузочные работы Карлович их нанимал. Правда, один раз до этого. Сегодня второй. При этом уточнении Серега заскрежетал зубами. «Грузчики» испугано притихли.

— Дальше, — свистящим шепотом приказал Рембо. Они продолжили.

Забашлял в первый раз очень хорошо, еще и бугру отстегнул, чтоб не мешал халтурить. Разгружали ящики картонные, разные. В середину поставили из-под телевизоров, холодильников, магнитофонов и прочего, а сверху обложили ящиками с плиткой. Потом Конрад Карлович еще и «поляну» накрыл, сам с ними посидел, за жизнь поговорил.

— Куда это все потом делось? — Сергей сжал пульсирующие виски, обхватив лоб ладонью. Ему казалось, что черепная коробка сейчас разлетится на мелкие кусочки.

— Так это вчера приехал Карлович и плитку увез, ее ж совсем немного было, а нам разрешил сдать коробки пустые в макулатуру. У нас здесь пункт есть недалече. Принимают. Почти по сто долларов тонна. Правда, там намного меньше было. Я говорил, что…

— Неважно, — отмахнулся Рембо. — Что сегодня здесь делаете? Возле бокса?

— Карлович попросил подождать Сергея Петровича, который прибудет к одиннадцати часам. Отдать ключи и помочь ему, в чем попросит.

— Ясно, — Серега попытался собрать в кучу разбегающиеся мысли: «Этот обслуживающий персонал, наверняка, ничего толком не знает. Грузчики, которые не грузчики, Леша-Сережа. Электрик — Вася, их бугор, старик вахтер… Наверняка этот Михельсон всех их зарядил жидкой валютой, да пообщался с каждым душевно. Чтоб улыбались при встрече и имя-отчество не путали… Стоп»:

— Вы говорите, вывозил-завозил?

Оба грузчика согласно закивали:

— Завозил, вывозил.

— На чем?

— КрАЗ, длинномер, вроде бы.

— В какой раз был КрАЗ?

— И тогда, и сейчас.

— Кажись, один и тот же.

Работяги отвечали, чем дальше, тем охотней.

— Так. Что еще про этого господина можете сказать?

— Вроде бы ничего, — пожали плечами рабочие.

— Домашний адрес?

— Откуда?

— Ну, хоть микрорайон?

— Хрен его знает. Не говорил.

— По разговору не поняли?

— Не поняли.

— Домашний телефон не давал?

— Нет. Да и к чему он нам?

— Не густо.

— Чем богаты, как говорится, — работяги дружно, почти одновременно, развели руки в стороны, — тем и рады.

— Ясно.

Серега, махнув Сереже-Леше рукой: «свободны», — бросился в сторону вахты.

— Петрович, что там у тебя, грузиться скоро будем? — окликнул его водитель КамАЗа.

— Грузиться? — Серега совсем забыл про пригнанный грузовик.

— Время идет, — постучал шофер грязным ногтем указательного пальца по циферблату часов и сострил: — КамАЗу стоять без работы, что той бабе, вредно.

— Бабы — оно верно. Без работы дуреют, — отрешенно пробормотал Савельев.

— КамАЗы тоже.

— Тогда вот что. Ты, Кузьмич, поезжай. Сегодня делов не будет. Бумаги не готовы. Потом. На днях. Вот тебе за прогон. Извини, — он сунул водиле несколько купюр, на ходу сочинив отмазку — не хватало, чтоб дома на смех подняли. Развели, как салобона.

Он заскрипел зубами: «Ничего, найду. Нельзя такое дело провернуть и не наследить. Обязательно найду. Тогда и посчитаемся. За все ответите, сучары». Пожав руку водителю КамАЗа, Савельев гигантскими шагами заспешил к проходной.

— Дед, а, дед, — вваливаясь в клетушку вахтерки, Рембо зашелестел десятидолларовой бумажкой, — а ну-ка, скажи мне одну вещь. Как побыстрее найти моего друга Михельсона Конрада Карловича. Помнишь, мы с ним позавчера вместе на «Мерседесе» приезжали?

— А зачем он тебе, милок? — десять баксов вахтер схватил с проворством ящерицы.

— Да у нас сделка горит!

— Стало быть, срочность имеется? — старикан напялил для пущей важности форменную фуражку с облупленной кокардой.

— Деньги теряем, а он пропал куда-то.

— Со вчерась не видел. Как уехал вчера, так и не появлялся на базе.

— Сегодня не было?

— Не было, точно.

— Понятно, — зло процедил сквозь зубы Сергей. — За десять минут успеем добежать до Канадской границы. Ищи теперь ветра в поле.

— Э-э-э, хороший человек этот Карлович, хоть и Михельсон, — между тем продолжал говорить вахтер. — Как зайдет, так и говорит: «А что, дедушка, неплохо б выпить винца?» — и пузыречек на стол — хлобысь. Понимающий.

— Как ты говоришь? Про винцо?

— А что, дедушка, неплохо б выпить винца, — со вкусом повторил дед и даже прищурился, видимо от приятных воспоминаний. — Добрейшей души человек.

— Да уж, душа у него такая, добрая, — рассеяно отозвался Серега.

«Неплохо б винца выпить… Конрад Карлович Михельсон… Мать твою… Они надо мной издеваются — это же все из “Двенадцать стульев” Ильфа и Петрова. Ну, уроды, скоро я до вас доберусь. Юмористы сраные. Тогда и пошутим. За мной не заржавеет. Вспомним всех: и Ильфа, и Петрова, и Зощенко с Булгаковым и Стругацкими. Дайте срок».

От любителя дармового винца, как и ожидалось, ничего путного добиться не удалось. А вот из журнала регистрации был аккуратно переписан государственный номер КрАЗа, на котором завозил и вывозил груз Михельсон. Машина, действительно, была одна и та же.

Серега припустил по горячему следу. В областном ГАИ он быстро нашел нужного человека. Из отдела регистрации вышел молодой капитан с холеным лицом, на котором застыла похмельная мина. Этому офицеру, как быстро определил Рембо, были просто необходимы положительные эмоции.

— Товарищ капитан, разрешите на секундочку, — Савельев сделал просящее лицо и покрутил на пальце ключи от машины.

— Да, — тот скользнул взглядом по одежде Сергея, задержал его на брелоке с тавром, обозначающим принадлежность машины Савельева к стаду «Мерседесов», и уже с большим интересом добавил, — слушаю вас внимательно.

Рембо взял гаишника под локоток, отвел в сторону, в укромный закуток, и поведал свою горестную «историю».

Приехал в город по коммерческим делам. Пока решал вопросы, какой-то гад на КрАЗе задел заднее крыло «Мерседеса» (крыло для наглядности и понимания было предъявлено). Когда владелец «пятисотого» вышел на улицу и увидел последствия от столкновения, водителя КрАЗа и след простыл. Хорошо, что бабка, которая сидела неподалеку, торговала сигаретами, все видела и записала номер.

— Так и что вы от меня хотите? — несколько обескураженно прервал его в этом месте капитан. — Мы дорожно-транспортными происшествиями не занимаемся. Это вам надо подъехать совсем в другое подразделение…

— В том-то все и дело, — тут же внес необходимые разъяснения Савельев.

Беспокоить и обременять своими проблемами очень занятых людей в погонах потерпевшая сторона не хочет. А для решения ее самостоятельно не хватает малости — определить по номеру машины координаты злостного нарушителя правил уличного движения.

В завершение своей проникновенной тирады Серега одной рукой засунул стодолларовую банкноту в карман форменной рубашки, а другой протянул листок с номером:

— Не откажи, братан. Сам видишь, такая неприятность.

— Такой вот номер, говорите?..

Капитан изо всех сил постарался изобразить, что в раздумье не заметил движения руки бизнесмена с зеленым квадратиком. Удалось ему это на три с минусом. Но, в конце концов, это же был не театр и кричать: «Не верю!» Сереге совсем не хотелось. Цель его была до банальности прозаична — заиметь адрес владельца указанного транспортного средства. И все.

Капитан вернулся через несколько минут и почему-то весело сообщил:

— Ошиблась ваша бабуля, нет у нас на учете такого номера.

— Вот как!