Капля красивого яда

— Отвали.

— Тебе повезло, — продолжает хакер. — Я ненавижу правительство больше, чем идти на компромисс.

Мы с Кэмом стоим позади него, наблюдая, как он набирает миллион знаков в минуту. Экран компьютера заполнен кодом в нескольких разных областях, и мы не смогли бы прочитать, что там написано, даже если бы попытались. Это как другой язык, и этот чувак свободно владеет им.

— Ты сказал, что мы ищем видео? — спрашивает он.

— Да, — отвечаю я. — Это секс-видео, снятое скрытой камерой на лодке.

Спустя несколько минут и тысячу нажатий клавиш он садится прямее. — Хорошо, готово.

Какого хрена? Я часами пытался придумать способ взломать его телефон, и этот парень сделал это за пять минут. Мне действительно следовало уделять больше внимания в школе.

— Я надеюсь, что это так.

Одним щелчком мыши на экране появляется видео. Кэм отводит взгляд, но из динамиков доносятся стоны Лейкин.

— Черт. Кто эта крошка?

Мы оба пристально смотрим на него. — Моя жена, — огрызаюсь я, в то же время Кэм говорит: «Моя сестра».

Он переводит взгляд между нами, и его брови приподнимаются. — Это не звучит сложно.

Шум прекращается, когда он разворачивается и нажимает пробел, чтобы приостановить видео. Он выдвигает ящик стола, достает флэш-накопитель и вставляет его в компьютер.

— Как только я сотру это, единственное место, где это будет существовать, - на этом диске, — говорит он нам, затем делает паузу. — Подожди минутку.

— Что? — рычу я. — Не говори мне, что ты не можешь это стереть.

Он качает головой. — Нет, дело не в этом. Но ты должен посмотреть, что еще у этого парня есть в телефоне.

Мы с Кэмом наклоняемся, чтобы лучше рассмотреть. Здесь множество фотографий и видео — от девочек нашего возраста до женщин постарше. И это не останавливается, когда он прокручивает страницу вниз. Как будто этот парень просто какой-то больной извращенец, который собирает запрещенные видео с женщинами без их разрешения.

— Подожди, — приказывает Кэм. — Прокрути назад.

Он делает, и в тот момент, когда я вижу, что увидел Кэм, у меня сводит живот. На восемнадцатый день рождения Лейкин и Мали они обе улизнули, чтобы сделать татуировки. У Лейкин она спрятана вдоль позвоночника и видна только тогда, когда она раздета или в бикини. А вот у Мали - на боку. Это гораздо очевиднее.

— Эта, — говорю я, указывая на нее.

Начинается воспроизведение видео, показывающего спальню Мали. В начале там пусто, а потом входит она. Она закрывает дверь и вытягивает шею по сторонам. Прежде чем выйти из комнаты, она достает из шкафа кое-какую одежду и раскладывает ее на кровати, но когда ракурс камеры переключается на ванную, у меня сжимается челюсть.

— У этого ублюдка вся ее квартира напичкана ими, — бормочу я.

Тем временем Кэм так крепко сжимает стол, что кажется, он может сломаться. Мали включает душ, но в ту секунду, когда она начинает поднимать футболку, мы оба отворачиваемся.

— Выключи это, — говорит ему Кэм.

Я знал, что этот парень болен, но я не понимал, насколько глубоко все зашло. — Добавь это на диск, а затем удали их все.

— Если я это сделаю, он поймет, что кто-то взломал его, — утверждает он.

— Я выгляжу так, будто мне не похуй? — рычу я. — Удали все.

Должно быть, у него есть какое-то чувство самосохранения, потому что он тяжело вздыхает, но делает именно так, как я говорю. — Твой чертов моральный компас убьет меня.

Закончив, он вытаскивает флэш-накопитель из компьютера и протягивает его мне. Я достаю из кармана пачку наличных, и мы обмениваемся. Кладя единственную имеющуюся копию секс-записи в карман, я знаю, что она стоила тех пяти сотен, которые мне пришлось за нее заплатить.

Мы явно имеем дело с кем-то более психопатичным, чем мы изначально думали. Нам нужно действовать осторожно, чтобы одновременно защитить девочек и уберечь Кэма от тюрьмы. Но с учетом полученных нами сегодня доказательств того, что он не тот, за кого себя выдает, этого должно быть достаточно, чтобы убрать его из нашей жизни.

Мы увидим, насколько он ценит безупречную репутацию имени Роллинз.

Пришло время ему попробовать свое собственное лекарство, и я слышал, что шантаж имеет горький привкус.

24

Нет лучшего подарка на день рождения, чем проснуться от минета. Во всяком случае, мне так говорили. Из первых рук не знаю. Но лучшего способа проснуться, чем голова Хейса между моих ног, я не вижу, так что, наверное, это имеет под собой основания.

Я осторожно спускаю боксеры с его ног и обхватываю рукой его член. Он вздрагивает во сне, но не просыпается. А вот его член - совсем другое дело. Всего несколько движений рукой, и он стоит в боевой готовности.

Сержант Бизон готов к службе.

Я начинаю медленно, облизывая кончик и проводя по нему языком. Хейс быстро вдыхает, но не двигается. Я ухмыляюсь, наблюдая за ним, когда полностью беру его в рот. Он стонет во сне, пока его глаза не открываются, и он не смотрит на меня сверху вниз.

— К черту завтрак в постель, — говорит он сонным голосом. — Это намного лучше.

Вместо ответа я засовываю его глубоко в горло, и он вздрагивает. Его голова вдавливается в подушку, а бедра выгибаются, когда я прижимаюсь к нему щеками. Он сильно прикусывает губу, постанывая и бормоча, как это приятно.

Я снимаю свои собственные трусики и начинаю играть сама с собой. Есть что-то такое волнующее в том, как он реагирует на прикосновение моего рта. Как будто это лучшее, что он когда-либо чувствовал в своей жизни. Но когда он видит, как я это делаю, его глаза темнеют.

— Повернись, — говорит он. — Ляг на меня.

Отрываясь от него с хлопком, я качаю головой. — Сегодня все о тебе.

Но он так не считает. — Если ты думаешь, что съесть твою киску на завтрак - это не подарок, ты меня совсем не знаешь.

Прежде чем я успеваю возразить дальше, он хватает меня и использует свою силу, чтобы перевернуть. Мой живот лежит на нем, а мои ноги оседлали его лицо. И когда я беру его обратно в рот, он облизывает мой клитор.

Мы никогда этого не делали, и я не могу понять почему. Вибрации наших стонов только усиливают это для нас обоих. И чем глубже я вхожу в него, тем большее давление он оказывает на меня. Это идеальный компромисс.

Руки Хейса сжимают мою задницу, когда он притягивает меня к себе. Это так приятно, то, как он лижет и сосет мой клитор и трахает меня своим языком. Я прижимаюсь языком к его члену и опускаю голову, вбирая его так глубоко, как только могу, пока не перестаю дышать. Я давлюсь им, задыхаясь, и нежно беру его яйца в руку.

— Черт, — тяжело дышит он.

Это похоже на игру - соревнование, кто первым сумеет вывести другого из игры, а я - закоренелый неудачник. Однажды я позволила ему выиграть у меня в бильярд, чтобы узнать, что он попросит. Но нет никаких причин позволять ему выиграть в этой игре.

Я поднимаю голову лишь на секунду, чтобы отдышаться, а затем снова опускаюсь, глубоко втягивая его в себя так, что, как я знаю, он сходит с ума. Его язык неистово пытается заставить меня кончить первой, но я вижу, что он уже близок к этому. Мышцы на его ногах напрягаются, и он упирается мне в рот.

Но он такой же упрямый, как и я, и я знаю, что он сдерживается, пока я не кончу первой. А когда он вдавливает большой палец в мою задницу, это напоминает мне о той ночи, когда он заполнил меня там, и я теряю сознание. Мой оргазм заставляет меня прижаться к его лицу, и я стону вокруг него, только для того, чтобы он выплеснул все, что у него есть, в мое горло.

Проглотив все, я скатилась с него и рухнула на кровать. Я планировала отсосать ему, а потом приготовить завтрак, но после этого я не уверена, что смогу двигаться.

— Нет ничего лучше, чем ощутить твой вкус на языке первым делом с утра, — говорит он мне.

Я хихикаю, на секунду поднимая голову, чтобы посмотреть на него. — Ты грязный.

— Нет. Я честный. И ты восхитительна.

Клянусь, однажды его рот сведет меня с ума. То ли это из-за волшебства его языка, то ли из-за непристойностей, которые он говорит, я не уверена. Но это убьет меня.

Ну что ж. По крайней мере, я умру удовлетворенной.

Заставляя себя сесть, я улыбаюсь ему. — С Днем рождения, детка.

— Спасибо. — Он приподнимается на локте и целует меня в щеку. — Может ли у меня быть день рождения каждый день?

Я морщу нос. — Ты уверен, что хочешь этого? Ты уже становишься немного староват.

— Двадцать минут. — смеется он. — Ты могла продержаться всего двадцать минут, не оскорбляя меня в мой день рождения.

Я прижимаю кулак ко рту и хихикаю. — Ты прямо вляпался в это.

Его глаза игриво закатываются. — Мы можем просто пролежать в постели весь день? Я просто хочу, чтобы ты была только моей, снова и снова.

— Да, — соглашаюсь я, потому что нет такой части, которая мне не нравится. — Но мы должны уйти к четырем.

— Куда мы идем?

— К твоей маме, на ужин с тортом, с ней и Девин, — объясняю я. — А потом, я думаю, Кэм и Мали собираются зайти, чтобы мы могли выпить. Монти предложил свою лодку, но я отказала ему.

Честно говоря, я пыталась дистанцироваться от него — по крайней мере, настолько, насколько это было в моих силах. Он отличный друг, и я ценю все, что он сделал, чтобы помочь мне, но он не стоит того, чтобы из-за него разрушался мой брак. Я знаю, каково это, когда кто-то хочет украсть то, что принадлежит тебе, и независимо от того, верны его предположения о Монти или нет, я не хочу, чтобы он каким-либо образом чувствовал угрозу.

Губы Хейса поджимаются, когда он смотрит на меня. — Я не знаю. Может быть, нам стоит поддержать его в этом.

Что? — Детка, он был бы там. Это не так, как в прошлый раз. Он сказал, что мы могли бы взять его лодку, имея в виду и его самого.

— Да, и что? — Он пожимает плечами.

— Ты ненавидишь Монти, — говорю я невозмутимо.

Его рука тянется, чтобы взять мою. — Да, но у меня остались приятные воспоминания, связанные с этой лодкой.

Я таю, превращаясь в замазку в его руках. Он терпеть не может Монти, но провести его день рождения на той же лодке, где он впервые понял, что влюбился в меня, стоит того, чтобы парень был рядом в его день рождения. Как раз в тот момент, когда я думаю, что не смогу любить его больше, чем уже люблю, он идет и делает это.

— Ты уверен? — спрашиваю я. — Потому что нас здесь может быть только четверо. Ему не нужно приходить.

Он качает головой. — Не, правда. Все в порядке. Ночь на лодке - это весело. Кроме того, скоро станет слишком холодно для этого.

— Хорошо. — Я хватаю свой телефон с тумбочки. — Я напишу ему и дам ему знать.

Привет. Предложение по поводу твоей лодки сегодня вечером в силе? Может, встретимся на причале около шести? Тогда мы попадем туда к закату.

Ему требуется всего минута, чтобы ответить.

Звучит неплохо. Я захвачу Мали и встречу вас там.

Я улыбаюсь, быстро посылаю ему «Спасибо» и кладу свой телефон на место. — Все готово. Мы отправимся в путь в шесть и будем любоваться закатом.

— Отлично, — говорит он, протягивая руку, чтобы схватить меня. — Теперь вернись сюда. Мне только что исполнился двадцать один, а это значит, что ты должна мне еще двадцать своих оргазмов.

Я уверена, что это не так работает, но никакая часть меня не собирается спорить.

Скажу вам, что маменькины сынки очень любят посиделки. Они знают, как относиться к вам с уважением, у них есть кто-то, к кому они могут обратиться, если им нужны идеи, что купить вам в подарок, и в большинстве случаев они ставят ваше удовольствие выше своего собственного. Не говоря уже о том, что отношения Хейса с его мамой чертовски милы. Их связь не имеет себе равных. Как будто она не только его мама, но и одна из его лучших подруг.

Она бережно несет торт с зажженными свечами, пока мы поем поздравления с днем рождения. Девин, конечно, добавляет свои слова, чтобы подразнить его. Но когда мы доходим до конца песни, где он должен загадать желание, он улыбается мне и тянет меня к себе на колени, обхватывая руками.

— У меня уже есть все, чего я когда-либо мог пожелать, — бормочет он, быстро целуя меня.

Когда он принимается за очередную порцию, я хватаю его за лицо. — Не-а. Ты не можешь не загадать желание.

Его глаза сужаются. — Прекрасно.

Поворачиваясь к торту, он крепко зажмуривает глаза, как делает маленький ребенок, когда думает о своем желании. А затем он задувает свечи. Когда он поворачивается, чтобы поцеловать меня снова, я позволяю ему.

— Ох. Такие вещи почти никогда не сбываются.

Я хихикаю, когда Девин засовывает палец в рот, притворяясь, что ее тошнит. Но его мама просто с благоговением наблюдает за нами, когда забирает торт, чтобы нарезать его.

— Итак, каково это - быть двадцатиоднолетним? — спрашивает его Девин.

Его рука на моей талии скользит чуть ниже моей футболки, ему нужно почувствовать мою кожу на своей. — Ну, я определенно не думал, что женюсь и открою бар в этом возрасте, но я не жалуюсь.

Она ухмыляется, как будто пытается не высмеивать его. — Странно видеть тебя таким домашним и все такое прочее.

— Особенно потому, что в первый раз, когда я пришла, мне пришлось учить тебя мыть посуду, — добавляю я.

Он надувает губы. — Ты когда-нибудь позволишь мне пережить это?

— Абсолютно нет. — Я смотрю на его сестру. — Он не хотел оставлять вилку и тарелку, которыми пользовался, в раковине, поэтому просто выбросил их в мусорное ведро.

Девин выходит из себя, откидывая голову назад и смеясь, в то время как у его мамы отвисает челюсть. — Хейс Беккет Уайлдер.

— О, что? Ты собираешься наказать меня? Отправишь меня в мою комнату? — Он делает паузу, и я практически вижу, как крутятся шестеренки в его голове. — Если подумать, это отличная идея. Тебе определенно следует это сделать.

Она закрывает глаза и вздыхает. — Ты же не только что упомянул о сексе в разговоре с матерью.

Как будто он осознает черту, которую только что пересек, он разражается приступом смеха. И все, что я могу сделать, это наблюдать за ним, думая о том, что это, прямо здесь, и есть истинное счастье.

Когда мы собрались уезжать, Хейс позвал сестру к грузовику, чтобы показать ей новую звуковую систему, которую он установил в него - совместный подарок на день рождения от Кэма, Мали и меня. Ведь что еще можно подарить человеку, который утверждает, что у него есть все, о чем он когда-либо мечтал?

Я наблюдаю за ними из дверного проема, как он возбужденно включает музыку, а Девин стоит и качает головой. Когда он начинает танцевать, как идиот, во дворе, она смеется и присоединяется к нему.

— Знаешь, у меня так и не было возможности поблагодарить тебя, — говорит его мама.

Мои брови хмурятся. — За что?

— Ты показала ему, что настоящая любовь может быть бескорыстной и искренней. Что не все отношения должны складываться так, как сложились у меня.

Я вижу боль в ее глазах, и это ранит мое сердце. — Он ни в чем тебя не винит.

— Я знаю, что он этого не делает, — отвечает она. — Но я также знаю, что именно по этой причине он не воспринимал никакие отношения всерьез. Вот почему он никогда не приводил девушку домой. Во всяком случае, до тебя. — Она подходит и встает рядом со мной, наблюдая за своими детьми. — Ты действительно подходишь ему, Лейкин. И я никогда не смогу отблагодарить тебя в достаточной степени за то, каким счастливым ты его сделала.

Я всегда знала, что его мама любит меня. Черт возьми, она была в моей жизни с тех пор, как мне исполнилось двенадцать — не все время, но она была там. У некоторых людей есть ужасные истории о своих тещах. Но не у меня. Моя - абсолютная богиня.

— Спасибо тебе за то, что вырастила его таким, какой он есть, — говорю я ей. — Все хорошее в нем и то, как глубоко он любит, когда наконец впускает кого-то, это все из-за тебя.

Слезы наполняют ее глаза, и она обнимает меня. — Ты нечто особенное. Неудивительно, что он так сильно тебя любит.

Хейс и Девин возвращаются, и он наклоняет голову, когда видит, что его мама обнимает меня. — Ты сейчас пытаешься украсть мою маму, Рочестер?

— Ага, — говорю я с ухмылкой. — Это был мой план с самого начала.

— Пришлось много потрудиться ради того, что ты хотела сделать с самого начала, — шутит он. — Она предпочла бы тебя мне, прежде чем мы переспали.

Его мама закатывает глаза, слегка ударяя его в грудь, когда он смеется. — Хотя в этом есть доля правды. — От ее слов у Хейса отвисает челюсть. — Что? Она гораздо менее опасна, чем ты.

Он фыркает. — Попробуй пожить с ней.

Я скрещиваю руки на груди. — Смотри. Здесь есть пустая комната, в которую я могла бы легко перенести свои вещи.

Его нижняя губа выпячивается. — Ты не можешь угрожать мне в мой день рождения.

Дэвин приподнимает бровь, глядя на него. — Ты серьезно дуешься прямо сейчас? Тебе двадцать один год.

Но он не отвечает. Вместо этого он закрывает ее лицо всей рукой и отталкивает ее. Мне всегда нравились его отношения с семьей. Возможно, заводить детей не входит в наши ближайшие планы, но иногда, когда я вижу его с ними, это заставляет меня задуматься о том, каким бы он был со своей собственной дочерью. Это согревает меня изнутри.

Однажды.

Мы добираемся до причала, где нас уже ждут Кэм, Мали и Монти. Они поздравляют друг друга с днем рождения, а Хейс даже пожимает Монти руку. Это удивительно, особенно после того, что случилось в прошлый раз, когда Монти попытался это сделать. Но у него хорошее настроение, и я не думаю, что он позволит чему-то помешать этому.

Забравшись на лодку, Кэм показывает Хейсу массивный холодильник, заполненный пивом и спиртными напитками. Там хватит на целую студенческую вечеринку, а нас всего пятеро. Что-то подсказывает мне, что нам придется добираться домой на Uber, но это не страшно. Мы заслужили возможность немного расслабиться.

— Иисус Христос, чувак, — говорит Хейс. — Ты совершил налет на винный магазин?

Кэм ухмыляется. — Это был не я. Он был у Монти, когда я приехал сюда.

Монти пожимает плечами. — В этом нет ничего особенного. Не то чтобы это меня обанкротило или что-то в этом роде.

Я вздрагиваю, ожидая какого-нибудь остроумного замечания от Хейса о том, как он тычет нам в лицо своими деньгами, или что-нибудь о богатых людях, но его не последовало.

— Спасибо. — Он кладет руку ему на плечо. — Ты щедрый человек, Роллинз.

Наклоняясь ближе к Мали, я не отрываю от них своего внимания. — В какую, черт возьми, сумеречную зону мы только что попали?

— По-видимому, Хейса можно подкупить алкоголем.

И тут я подумала, что секс - лучшее средство, которое можно использовать против него. Оказывается, все, что мне нужно было сделать, это принести ему пива. Поди разберись.

Монти готовит все к отъезду, и мы отчаливаем от причала, поднимая наши напитки в воздух, чтобы приветствовать тот факт, что Хейсу наконец-то исполнился двадцать один и он может легально получить лицензию на продажу спиртных напитков в баре.

Мы все пьем и веселимся, ожидая захода солнца. Не знаю, кто это предложил, но мы начали играть в «правду или действие». В последний раз, когда мы играли в эту игру, Кэм впервые в жизни назвал себя цыпленком. К счастью, я не думаю, что кто-то осмелится поцеловать Мали, когда ее парень находится прямо здесь.

Или, по крайней мере, я надеюсь, что нет.

Не думаю, что это пройдет слишком хорошо.

— Кэм, правда или действие? — спрашиваю я.

Он выглядит скучающим. — Действие.

— Я предлагаю тебе прыгнуть в воду.

Его глаза закатываются, когда он усмехается. — К черту это. Достаточно того, что я уже пятое колесо. Я тоже не хочу быть насквозь мокрым.

Я усмехаюсь. — Пожалуйста. Ты просто боишься, что тебя съест акула. У тебя нет яиц.

— О, а у тебя есть? — возражает он.

— Ага! — Я отвечаю с гордостью. — Они просто слишком большие, чтобы поместиться у меня между ног, поэтому Бог поместил их мне на грудь.

Хейс брызгает пивом, резко кашляет и давится. Мали посмеивается, в то время как Кэм наблюдает за ним, как за цирковым номером, которого он не понимает.

— Что, черт возьми, с тобой не так?

Хейсу требуется несколько секунд, чтобы перевести дыхание и ответить, пока он, наконец, не выдыхает: «Они были у меня во рту этим утром».

Кэм выглядит так, как будто никогда в жизни так не сожалел о заданном вопросе, когда стонет и бросает в него пустую банку из-под пива.

Остальные из нас смеются, пока они вдвоем устраивают драку, останавливаясь только тогда, когда Хейс почти бросает Кэма в океан. Вот тогда он просит милосердия и признает поражение, только для того, чтобы продолжить это оправданием, что он не собирался надирать ему задницу в его день рождения.

Это, по-видимому, грубо.

Но если эти двое когда-нибудь действительно возьмутся за это, остается только гадать, кто победит.

Я прислонилась к Хейсу, он обнял меня за плечи, и мы смотрим на закат в том же самом месте, где были в тот день, когда мы сбежали от остального мира и просто наслаждались друг другом на открытой воде. Однако на этот раз я не думаю, что закат будет встречен так же, как тогда. Мали, скорее всего, будет все равно, а вот у Кэма и Монти могут возникнуть некоторые проблемы.

— У тебя хорошо прошел день рождения? — спрашиваю я его.

Он опускает голову и целует меня в плечо. — У меня был лучший день рождения, и все это благодаря тебе. Я тебя не заслуживаю.

— Ты делаешь. Ты просто еще этого не осознаешь.

Закат прекрасен, но вместо того, чтобы любоваться им, Мали слишком занята, наблюдая за Монти с непроницаемым выражением в глазах. Я оглядываюсь и вижу, как он готовит еще один напиток. Предполагается, что он ведет лодку, и если он пьян, это не сулит нам ничего хорошего.

— Все в порядке, Мэл? — Я тихо спрашиваю.

Она отвлекает свое внимание от своего парня. — Да.

Но хотя ее слова говорят об одном, она молча кивает головой в сторону Монти — послание присматривать за ним. Если понадобится, Кэм и Хейс водят лодки с десяти лет. И даже я знаю, как с ней работать. Но пока мы просто посмотрим, чем это закончится.

Кроме того, пока он не разобьет лодку, худшее, что может случиться, - это у него будут проблемы с законом за катание на лодке в состоянии алкогольного опьянения. И что-то подсказывает мне, что у него достаточно денег, чтобы выкрутиться из этого.

Я снова сосредотачиваюсь на закате и ощущении рук Хейса, обнимающих меня. — Это так красиво.

Он хмыкает. — Ничего общего с тобой.

Как только солнце садится и краски начинают блекнуть, Монти начинает разворачивать лодку, но я не думаю, что кто-то из нас готов к окончанию ночи. В настоящее время обсуждается несколько идей, например, вернуться в наш дом или устроить костер у моих родителей. Но Мали подмечает идею получше.

— Что это? — спрашивает она, указывая на слабые очертания чего-то вдалеке.

Все парни смотрят, но отвечает Монти. — Это остров Слотер.

— Остров Слотер? — Она повторяет, выглядя скептически.

Он кивает. — Некоторые говорят, что это место получило свое название из-за всех мертвых мечехвостов, которых обычно выбрасывало на берег, но легенда гласит, что там жила семья, прежде чем хозяин дома сошел с ума от изоляции и вырезал всю свою семью. Они говорят, что если вы пойдете поздно ночью, вы все еще сможете услышать их крики.

— О, я слышала об этом месте! — говорю я, вспоминая миф. — Хотя я никогда там не была.

Мали приходит в восторг. — Теперь мы можем туда пойти?

Мы все обмениваемся взглядами друг на друга, и когда Хейс и Кэм пожимают плечами, не настаивая на возвращении домой, Монти разворачивает лодку к острову.

Место выглядит жутковато, надо отдать ему должное. Здесь есть остатки того, что когда-то было пристанью, но теперь это просто несколько столбов - вероятно, разрушенных штормом. Вдалеке виднеется заброшенный дом. Хотя я не уверена, что верю рассказу Монти, доказательства определенно подтверждают его утверждения.

Подтянув лодку как можно ближе к берегу, он выпрыгивает и с помощью якоря не дает ей уплыть. Хейс спрыгивает в воду и помогает нам с Мали благополучно спуститься. Уже слишком темно, чтобы видеть, только фонари лодки освещают местность, но я хочу отправиться на разведку.

— Монти, у тебя есть какие-нибудь фонарики? — спрашиваю я его.

Он делает паузу, чтобы подумать, а затем забирается в лодку, чтобы осмотреться. — Должны быть.

Несколько минут спустя, издав небольшое «ага», он достает фонарик из-под одного из сидений. Он передает его мне, и я благодарю его, прежде чем повернуться к Хейсу.

— Ты идешь?

Он качает головой. — Думаю, я собираюсь потусоваться здесь.

Рискованно оставлять его наедине с Монти, но Кэм, похоже, тоже не собирается идти. Мали берет меня под руку, и мы вдвоем направляемся к заброшенному дому.

— Дай мне фонарик, — говорит она, протягивая руку.

— Почему?

— Потому что я не доверяю тебе, чтобы ты не напугала меня.

Моя рука перемещается к груди, когда я сжимаю свои метафорические жемчужины. — Мали Элизабет. Мне больно.

Она бросает на меня взгляд, который, по сути, говорит, «я знаю тебя слишком хорошо», и я усмехаюсь. Но я все равно не даю ей повода для беспокойства, потому что она права. Я действительно хочу напугать ее. Девушка все время такая крутая, но ее чертовски легко напугать. Как я могу упустить такую возможность?

Дверь скрипит, когда я открываю ее, и пол скрипит, когда мы ступаем на него. Возможно, это не самая лучшая идея, которая у нас когда-либо была, но мы уже зашли так далеко. Теперь пути назад нет.

Паутина покрывает каждый уголок внутри. Хотя, как пауки вообще сюда попали, для меня не имеет смысла. Мы на маленьком острове, примерно в десяти милях от побережья. Он даже недостаточно велик, чтобы его можно было увидеть на карте, и вокруг него нет ничего, кроме миль воды.

Мебель, которая стоит в каждой комнате, покрытая чехлами, создает впечатление, что кто-то просто покинул это место. Но песок, рассыпанный по полу, и повреждения от воды наводят меня на мысль, что, возможно, их выгнал шторм. Я не могу дождаться, когда вернусь домой и изучу это место — узнаю, что здесь на самом деле произошло.

Мали идет рядом со мной, пока мы осматриваемся, пока не натыкаемся на спальню. Кровать из железных прутьев была разобрана до матраса, который определенно знавал лучшие дни.

— Представь, что занимаешься сексом на этой кровати и видишь призрака, наблюдающего за тобой, — говорит Мали.

Я фыркаю от этой идеи. — Твой парень прямо за дверью. Тебе это доставит удовольствие.

Это должно было быть шуткой, но ее поведение немного меняется. — На самом деле у нас не... мы просто не очень физически близки.

Ее слова удивляют меня, но не так сильно, как я ожидала. После всего, что произошло, совершенно нормально, если она пока не хочет идти туда с ним. Но Мали раньше была такой сексуально активной.

— Из-за тебя или из-за него?

Она пожимает плечами. — Полагаю, и то, и другое. Он едва ли даже целует меня, не говоря уже о попытках заняться со мной сексом.

Я хмыкаю. — Может быть, он действительно гей.

Но она думает, что причина в чем-то другом. — Или, может быть, Хейс что-то заподозрил, и он действительно неравнодушен к тебе.

Моя голова откидывается назад, когда я стону. — И ты тоже.

Она посмеивается над моим драматизмом. — Все, что я говорю, это то, что он, возможно, прав. Я имею в виду, какой парень хочет быть со своей девушкой только тогда, когда рядом ее лучшая подруга?

Я смотрю на нее, не видя никаких признаков лжи. Не то чтобы у нее даже была причина лгать. — Серьезно? Это единственный раз, когда ты его видишь?

Она кивает. — Даже сегодня вечером. Вчера он сказал мне, что у него были планы с другом, но затем волшебным образом он освободился после того, как ты спросила о том, чтобы отправиться покататься на лодке. И единственный раз, когда он целует меня в губы, - это когда ты со мной. Кроме этого, он целует меня в щеку.

Чем больше она говорит, тем злее я становлюсь. Это могло быть просто недоразумением. Он просто нервничал из-за того, что остался наедине с Мали и поступил неправильно. Но если она права, если он на самом деле лжет и использует моего лучшего друга, я буду бороться с ним. Мне все равно, насколько он силен и влиятелен.

— Чувак, смотри. Вон там есть детская кроватка. — Она прищуривается, подходя немного ближе. — Подожди, это кровь?

Я так погрузилась в свои мысли, что не смотрю, куда иду, и случайно пинаю старую металлическую коробку. Она скрипит, когда движется по полу. Мали, конечно, вздрагивает и кричит во все горло, но от последовавшего за этим громкого хлопка у меня холодеет все тело. Наши головы поворачиваются друг к другу, и мы обе двигаемся одновременно, выбегая из дома и возвращаясь к лодке.

Когда мы добираемся туда, Хейс и Кэм смотрят друг на друга широко раскрытыми глазами.

— Что, черт возьми, это было? — Спрашиваю я, гадая, слышали ли они это тоже.

Но прежде чем они успевают ответить, Мали издает леденящий кровь крик. Только когда я вижу, на что она смотрит, я понимаю, что произошло.

Монти лежит на земле, кровь, вытекающая из живота, пачкая его рубашку. Его дыхание хриплое и неустойчивое. Я в панике бросаюсь на песок рядом с ним, отчаянно пытаясь остановить кровотечение.

— Что, черт возьми, произошло? — рыдаю я.

Кэм выглядит так, будто он в шоке, когда Хейс отвечает. — Он вытащил пистолет и начал размахивать им, как псих! Я взял его у него, потому что он был пьян, и это просто сработало!

— О Боже мой, — плачу я. — Нам нужно оказать ему помощь. Кто-нибудь, позвоните 9-1-1.

— Лейкин, — говорит Хейс, но единственное, о чем я сейчас беспокоюсь, это о том, что мой друг истекает кровью у меня на глазах.

Мали достает свой телефон. — У меня нет никакого сигнала.

— Лейкин, — повторяет Хейс, на этот раз немного громче.

Я достаю свой собственный телефон из кармана и понимаю то же самое. — Забирайся на лодку и используй радио. Для этого и существуют эти штуки, не так ли? Посмотри, сможешь ли ты связаться с береговой охраной.

Стягивая футболку через голову, я остаюсь в одном бикини, пытаясь прижать ткань к его животу, чтобы остановить кровотечение.

— Лейкин! — кричит Хейс.

— Что? — срываюсь я.

В его глазах страх, когда он смотрит на меня в ответ. — Мы должны выбираться отсюда.

Ничто из того, что он говорит, не имеет никакого смысла. — Выбираться из... чего? Мы не можем! Ему нужно в больницу!

— Он не доберется до больницы, — утверждает он. — И мы все отправимся в тюрьму.

— Н-но это был несчастный случай. Не так ли?

Он качает головой. — Вот за это и обвиняют в непредумышленном убийстве. Мы все сядем за это. Подумай о том, кто его отец. Неужели ты думаешь, что Джеремайя Роллинз просто так это оставит? Он позаботится о том, чтобы нас обвинили в этом.

Не желая ничего слышать, я игнорирую каждое его слово и поворачиваюсь к Монти. Мое зрение затуманивается, из глаз текут слезы, но когда я пытаюсь их вытереть, на моем лице остается только его кровь. Потому что она вся на моих руках. На мне.

Хейс приказывает Мали садиться в лодку, и я едва успеваю опомниться, как Кэм хватает якорь и бросает его на нос. Затем руки Хейса обхватывают мой живот, и он начинает оттаскивать меня.

— Нам нужно идти, Лей, — мягко говорит он.

Но это неправильно. — Нет! Мы не можем просто, блядь, оставить его здесь!

— У нас нет выбора.

— Но он умрет! — Я брыкаюсь ногами и изо всех сил пытаюсь вырваться из его хватки. — Мы не можем просто позволить ему умереть!

Хейс вздыхает. — Лейкин, он уже умер! Мы ничего не можем сделать!

— Нет, — выдыхаю я. — Нет, он...

— Он умер, — повторяет Хейс. — Мы должны идти.

Мое сердце замирает, когда я замечаю, что я больше не вижу, как двигается его грудь, а голова опущена набок. Рыдания захлестывают меня, и я пытаюсь прикрыть рот, но понимаю, что не могу. Мои руки все еще в красных пятнах и покрыты его кровью.

Все немеет.

Я не чувствую своего тела.

Я не могу пошевелиться.

Не могу отвести взгляд от вида Монти, лежащего на песке.

Хейс передает меня Кэму, который усаживает меня в лодку, и я слышу крики Мали где-то поблизости. Но пока Хейс отталкивает лодку от песка и забирается в нее, все, что я могу делать, это смотреть, как мы оставляем Монти позади.

25

Четр.

Черт!

Адреналин течет по моим венам, как наркотик, и я надеюсь, что это не прекратится в ближайшее время, потому что прямо сейчас мне это нужно. Сегодняшний вечер не должен был так закончиться. Мы, мы просто собирались угрожать ему. Сказать ему, чтобы он уезжал из города, или мы собирались показать девочкам все о его нездоровой привычке снимать людей без их разрешения.

Кто, блядь, знал, что у Толстосума на лодке был чертов пистолет?

Поездка обратно в доки наполнена криками Мали. Лейкин сидит прямо там, куда ее посадил Кэм, не двигаясь ни на дюйм. Она не отводит взгляда от кормы лодки, как будто все еще смотрит на остров, который давным-давно исчез вдали.

— Мэл, мне нужно, чтобы ты дышала, — спокойно говорит Кэм.

Она пытается, но я не думаю, что у нее получится. У нее приступ паники — учащенное дыхание, когда она пытается дышать. Кэм опускается перед ней на колени, пытаясь помочь ей пройти через это.

— Он... он действительно—

У нее нет ни малейшего шанса произнести хоть слово, когда он успокаивает ее и просит сосредоточиться на его дыхании. Я знаю, что у Лейкин раньше были такие, так что он довольно опытен в том, как с этим справиться. Я оглядываюсь на нее, когда веду лодку, но кажется, что мысленно ее там нет.

Замкнулась в себе.

Осталась на острове вместе с телом Монти.

Мы возвращаемся в доки, и я вижу, что Девин уже ждет нас там. В ее сумке лежит все, что мне понадобится. Но по ее лицу я вижу, что она в замешательстве.

— Что происходит? — спрашивает она, наблюдая за Мали с обеспокоенным выражением лица.

Я не отвечаю. Пока нет. Кэм помогает Мали сойти с лодки, пока я иду к Лейкин.

— Детка, — говорю я мягко. — Детка, нам нужно отвезти тебя домой.

Ее глаза выглядят пустыми, лишенными жизни, которая в них когда-то была. Единственная причина, по которой я знаю, что она все еще что-то чувствует, - это слезы, которые все еще текут по ее щекам.

Я осторожно поднимаю ее и уношу с лодки. — Мне нужно, чтобы ты встала, детка.

Она соглашается, зная, что у нее нет другого выбора, но когда моя сестра видит, в каком состоянии Лейкин, она только сильнее беспокоится.

— Это кровь? — паникует она. — Хейс?

Я делаю глубокий вдох, вытаскиваю ключи из кармана и вручаю их Девин. — Отвези Лейкин и Мали ко мне домой и оставайся там, пока я не вернусь.

Мои слова наконец выводят Лейкин из оцепенения. — Ты уходишь?

Черт. Я бросаю сумку на лодку и беру ее лицо в свои руки, даже не обращая внимания на засохшую кровь Монти на нем. — Я должен, детка. Я должен пойти и позаботиться об этом. Но я встречу тебя там. Я обещаю.

Прижимаясь поцелуем к ее губам, я говорю ей, что люблю ее, и передаю ее Дев. Обычно моя сестра засыпала бы меня вопросами, но она делает, как я прошу, зная, что для этого будет время позже. Прямо сейчас у нас есть гораздо более важные дела.

Я поворачиваюсь к Кэму, и мы обмениваемся взглядом, прежде чем оба забираемся обратно на лодку Монти. Наблюдая, как они втроем садятся в мой грузовик, я нажимаю на газ и начинаю двигаться туда, где хранится маленькая рыбацкая лодка Кэма.

Поездка обратно на остров Слотер проходит в жуткой тишине, слышен только шум моторов обеих лодок. И через некоторое время этот звук начинает превращаться в белый шум. К счастью, океан сегодня спокоен. Если бы это было не так, лодка Кэма никогда бы сюда не добралась.

Наконец мы возвращаемся на место преступления. Тело Монти лежит там, где мы его оставили, но из-за прилива вода омывает его, когда мы приближаемся. Кэм останавливает свою лодку рядом со мной и смотрит на Монти. Взяв из сумки пару перчаток, я надеваю их и приступаю к работе - обливаю все отбеливателем, чтобы избавиться от любых следов нашего пребывания здесь. В одном из отсеков я нахожу рулон мусорных пакетов и выбрасываю его из лодки на песок.

Тем временем Кэм опускается на колени рядом с телом Монти и выглядит так, словно он находится на грани психического срыва.

— Что, черт возьми, ты сделал—

— Чувак, ты мой брат, но сейчас не время, — говорю я ему.

Как только вся кровь с того места, где сидела Лейкин, сошла, и я покрыл лодку отбеливателем, я хватаю сумку и спрыгиваю с лодки. На лодке Кэма есть ведро, которым я пользуюсь, чтобы набрать немного воды, выливая ее туда, где только что был отбеливатель. Затем я отталкиваю лодку от песка и смотрю, как она начинает уплывать.

— Если они найдут это, разве они не почувствуют запах отбеливателя? — спрашивает Кэм.

Я качаю головой. — С юго-запада надвигается шторм. Шансы на то, что они вообще найдут лодку, невелики, но если они это сделают, дождь смоет большую ее часть.

Срывая несколько мешков для мусора, я кладу их внутрь лодки Кэма, затем подхожу к телу. — Помоги мне поднять его.

Кэм хватает его за лодыжки, пока я хватаю его под руки. Мы переносим его на лодку Кэма и укладываем поверх того места, которое я приготовил, чтобы кровь не попала туда, куда мы не хотим. Но песок под тем местом, где он лежал, покрыт им. Надеюсь, шторм смоет и это, но на всякий случай я зачерпываю, что могу, и выбрасываю в океан.

Как раз перед тем, как мы уходим, я замечаю пистолет, лежащий на песке. Тот, что выпустил пулю прямо в живот Монти. Я хватаю его и бросаю в лодку рядом с телом, затем мы покидаем остров, на который я больше никогда не хочу возвращаться.

Все, что вы можете видеть, - это звезды на небе, когда мы выходим в океан. Ручной эхолот, который есть у Кэма, показывает то, что, как я надеюсь, является достаточно крупной морской живностью, чтобы его тело никогда не нашли, и я останавливаю лодку.

— Вот и хорошо, — говорю я.

На многие мили вокруг никого, и единственное, что мы слышим, - это звук буя неподалеку. Я перехожу на нос лодки, где лежит тело Монти, и начинаю набивать его карманы всеми грузилами, которые были у Кэма на борту.

— Ладно, давай бросим его, — говорю я Кэму. — Акулы позаботятся об остальном.

Он делает, как я прошу, и мы вдвоем поднимаем грузное тело и сбрасываем его в воду.

Мы оба стоим совершенно неподвижно, наблюдая, как он тонет, и зная, что этот секрет серьезнее, чем любой из тех, что мы хранили до него. Наклоняясь, я беру пистолет и разбираю его на части. Каждый кусочек обмакивают в отбеливатель, прежде чем выбросить и его.

— Хорошо, — бормочу я, когда заканчиваю. — Поехали.

Я должен вернуться к своей жене — или, по крайней мере, к тому, что от нее осталось.

Обратный путь занял больше времени, чем хотелось бы. Мы хотели избежать катеров береговой охраны. Технически, лодка Кэма даже не разрешена для ночного плавания. Но меня беспокоило то, что если они увидят нас там, то подтвердят, что мы были где угодно, только не у меня дома всю ночь.

Я высадил Кэма у причала, чтобы он забрал свой джип и отвез лодку туда, где он ее хранит. Он встречает меня там, и я сажусь к нему в машину, направляясь, наконец, к своему дому.

— Если кто-нибудь спросит, мы ушли с причала, когда Монти начал слишком напиваться и набросился на Мали, — говорю я ему, когда он заезжает на мою подъездную дорожку. — Мы вернулись сюда и провели ночь, выпивая и празднуя мой день рождения. Только мы четверо.

Только мы четверо. Мне следовало принять предложение Лейкин об этом. Это должно было быть планом с самого начала. Но нет. Я просто должен был воспользоваться возможностью обойти Монти. Хотел сделать себе подарок на день рождения, заставив его уйти.

Это не то, что я имел в виду.

Кэм молча кивает, и мы вдвоем выходим из джипа.

Я захожу внутрь и вижу Лейкин, сидящую на полу с полотенцем под ней, все еще в шоке. Мали свернулась калачиком на диване, а Девин у нее над головой. Если бы был кто-то еще, кому я мог позвонить, я бы позвонил. Последнее, чего я хотел, это вовлекать ее. Но единственные люди, которым я доверяю, были со мной, когда это случилось.

— Я не хотела, чтобы у нее где-нибудь была кровь, но я не знала, куда ее поместить, — объясняет моя сестра.

Мои глаза по-прежнему сосредоточены на Лейкин. — Все в порядке. Спасибо, Дев.

Кэм прислоняется к стене, выглядя измученным, пока я осторожно беру Лейкин на руки. Она прижимается ко мне головой, когда я несу ее наверх в ванную. Включив душ, я жду, пока он нагреется, и мы оба окажемся в нем — полностью одетые и все такое.

Когда я опускаю ее на пол, она встает на свои собственные ноги, и я начинаю смывать с нее кровь Монти. И когда ее брови хмурятся, и она пытается посмотреть вниз, чтобы увидеть, как вся кровь стекает в канализацию, я останавливаю ее.

— Продолжай смотреть на меня, — тихо говорю я. — Просто не своди с меня глаз.

И она так и делает, ни на секунду, не отрывая от меня взгляда, пока я вытираю ее.

Как я уже сказал, я всегда буду делать все возможное, чтобы защитить ее.

Бессонная ночь. Я лежу в постели и часами смотрю в потолок. В голове крутятся события сегодняшней ночи. Единственное, что меня успокаивает, - это Лейкин, спящая рядом со мной. Она долго не могла уснуть, ворочалась так же, как и я, но в конце концов ей удалось задремать.

Убедившись, что она в безопасности и хотя бы в некоторой степени в порядке, я спустился вниз и поговорил с Девин. Она расстроилась, что я не хочу рассказывать ей всю историю, но все, что ей нужно знать, это то, что она не видела меня с тех пор, как мы с Лейкин ушли от мамы. Впутывать ее дальше - не самая лучшая идея, и я не хочу этого делать.

Я смотрю на спящую Лейкин, любуясь ее умиротворенным видом. Это немного успокаивает меня. Я не знаю, как пройдут следующие несколько дней, и даже не знаю, что ждет меня в будущем, но я знаю, что не позволю, чтобы кто-то еще погиб из-за этого. Если кого-то и обвинят в убийстве Монти, то это буду я. И только.

Напряжение в комнате настолько сильное, что можно задохнуться. Все напряжены, но это неудивительно. Мы все были свидетелями того, как вчера кто-то умер, и явно не от естественных причин. Было бы понятно, если бы мы все вцепились друг другу в глотки, но, к счастью, это не так.

Мы просто волнуемся.

Кэм провел почти всю прошлую ночь, разговаривая с Мали и уговаривая ее успокоиться. Я не знаю, что именно он ей сказал, но знаю, что бы это ни было, это сработало. Она не в своем обычном приподнятом настроении, но она функционирует, чего я не могу сказать о Лейкин.

Она не хочет есть.

Она даже почти не разговаривает.

Если бы я не заставил ее встать с постели, она бы, наверное, так и лежала, уставившись в стену.

— Лей, тебе нужно что-нибудь съесть, — говорю я ей.

Она качает головой. — Я не голодна.

Даже ее голос монотонен. Как будто я разговариваю не с любовью всей моей жизни, а с ее роботизированной копией. Я не могу просто позволить ей оставаться в таком состоянии, и она может возненавидеть меня за это позже, но ей нужно что-нибудь в желудке.

Я насыпаю ей в миску хлопьев и ставлю перед ней. — Всего несколько ложек, детка. Пожалуйста.

По милости Божьей она сдается. Я сижу здесь и наблюдаю за ней, как за кем-то вроде родителя, но я не буду в порядке, если с ней это не так. После того, как она съедает половину миски, она опускает в нее ложку и отодвигает ее. Но я доволен этим. Я целую ее в лоб, шепчу «Спасибо» и ставлю миску в раковину.

Звук телефонного звонка Мали привлекает мое внимание, и мы все четверо поворачиваем головы в его сторону. Она делает шаг вперед и смотрит на него.

— Это его мама, — бормочет она.

Черт. Я собираюсь открыть рот, но Кэм делает это за меня. — Эй, ты можешь это сделать. Это именно то, о чем мы говорили, верно?

Он нежен с ней, но тверд, и она кивает. Переведя дух, она берет трубку и прикладывает ее к уху. Мы все сохраняем полное молчание, слушая, как она рассказывает его маме ту же историю, что мы вчера придумали, — что мы были с Монти, пока они не поссорились, а потом мы ушли.

— Я уверена, что он просто ведет себя как Монти, но я попробую позвонить ему, и если я смогу дозвониться до него, я скажу ему позвонить тебе, — обещает она.

Несколько секунд спустя она вешает трубку, но прежде чем она успевает положить ее, я останавливаю ее. — Ты должна сейчас же позвонить Монти.

Ее брови хмурятся. — Что?

— Это должно выглядеть правдоподобно, если они проверят записи телефонных разговоров.

Она судорожно сглатывает, хватает телефон и ищет его контакт. — Это такой пиздец.

Звук исходящего звонка звучит издевательски, когда она включает его на громкую связь. Мы все смотрим на него, затаив дыхание, как будто он вот-вот ответит, хотя мы знаем, что он этого не сделает. И когда сообщение попадает на голосовую почту, голова Лейкин опускается.

— Привет. Это я. Твоя мама позвонила и сказала, что не может до тебя дозвониться. Итак, когда ты получишь это, позвони ей. А потом позвони мне. Нам нужно поговорить.

Это приятный штрих, который она добавляет в конце, позволяя ей подтвердить ту часть алиби, где они поссорились. Меня немного удивляет, что его мама уже ищет его, но опять же, моя мама, вероятно, запаниковала бы, если бы тоже не смогла дозвониться до меня.

— Кэм, ты готов идти? — спрашиваю я его.

Лейкин смотрит на меня со страхом в глазах. — Куда ты идешь?

— Тренировка по хоккею, — отвечаю я. — Мы должны сделать так, чтобы все выглядело так, будто сегодня просто еще один день.

— Ты не можешь просто пропустить? — умоляет она. — Вчера был твой двадцать первый день рождения. Я думаю, тренер в основном предполагает, что у тебя слишком сильное похмелье, чтобы кататься на коньках.

Мне больно расставаться с ней, особенно когда она такая хрупкая, но я, по крайней мере, должен появиться и сделать вид, что все идет как обычно.

Я вздыхаю. — Позволь мне попытаться отпроситься. Я попрошу тренера отправить меня домой, и я вернусь в течение часа.

Она обнимает меня и прижимает к себе. Я целую ее в макушку.

— Ты собираешься остаться, верно? — спрашиваю я Мали.

— Весь день, — подтверждает она.

Прежде чем мы уходим, Кэм спрашивает, все ли с ней в порядке, и она кивает. Затем он целует ее в лоб и направляется со мной к двери. Я не знаю, что произошло между ними прошлой ночью, но, возможно, мне следует сделать несколько заметок. Она держит себя в руках намного лучше, чем Лейкин, а Монти был ее парнем.

Когда мы выходим за дверь, Кэм спрашивает, поедем ли мы на его джипе или на моем грузовике. Но вместо ответа я поднимаю один палец и бросаюсь к кустам, выплескивая в них все содержимое своего желудка. Адреналин спадает, и сейчас мне не нужно быть сильным ради Лейкин, мое тело поддавалось стрессу последних двенадцати часов.

Может быть, не так уж трудно уговорить тренера позволить мне уйти в конце концов.

Следующие несколько ночей прошли так же, как и первая: мысли разбегались, а я не мог уснуть. Даже шум дождя не помогает, особенно после того, как вчера утром нас всех привели в полицейский участок для допроса. С тех пор у Лейкин вошло в привычку искать имя Монти в Google. Я останавливаю ее каждый раз, когда ловлю это, но я могу сделать не так уж много.

Когда мне, наконец, удается задремать, позволяя сонному голоду затянуть меня в себя, это длится недолго. В голове сразу же возникает кошмар: меня обвиняют в убийстве и оттаскивают от Лейкин, когда она рыдает в объятиях Кэма.

Передо мной появляется лицо Монти. — Я знал, что в конце концов ты облажаешься.

Я вскакиваю, пытаюсь отдышаться и сказать себе, что это был всего лишь сон, но тут замечаю, что Лейкин больше не лежит в постели рядом со мной. В панике я смотрю в сторону ванной, но ее там тоже нет.

Встав с кровати, я спускаюсь вниз и обнаруживаю ее сидящей на диване. Мои легкие как будто снова могут вдыхать воздух. Я не знаю, когда пришли Кэм и Мали, но все трое сосредоточились на телевизоре, точнее, на фотографии Монти.

Власти разыскивают Монтгомери Роллинза, сына сенатора Джеремайи Роллинза, после того как его родители вчера рано утром подали заявление о пропаже человека. Последний раз его видели в пятницу вечером на лодочном причале в компании друзей. По некоторым данным, друзья ушли после того, как он опьянел и поссорился со своей девушкой. Если вы располагаете какой-либо информацией о его местонахождении, пожалуйста, свяжитесь с полицейским департаментом Колдер-Бей.

Они переходят на другую тему, как будто его исчезновение - это просто очередной заголовок. Как будто это не трагическое событие, из-за которого моя жизнь висит на волоске. Кэм выключает телевизор, и в комнате воцаряется полная тишина.

Никто из нас не знает, что сказать.

26

После трагедии остается ощущение тумана. Тонкое, но постоянное напоминание о том, что ничто и никогда уже не будет прежним. Нельзя отмотать назад. Нельзя вернуться назад. Остается только осмыслить оставшиеся фрагменты.

Я потеряла друга. Того, кому я доверяла. Того, кем я дорожила. Он не был идеальным и совершал ошибки, но он компенсировал их тем, что был рядом, когда я нуждалась в нем больше всего. Того, что он сделал, чтобы Кэм не попал в тюрьму, было более чем достаточно, чтобы заслужить мое прощение. И он его получил.

Ощущение того, что мои руки пропитаны его кровью, я никогда не выкину из головы. Оно впечаталось в мое сознание как ужасное воспоминание, которое навсегда оставит меня травмированной. Но как бы мне ни хотелось кричать, плакать, рвать на себе волосы, я не могу.

Я не чувствую ничего, кроме страха.

Я боюсь за всех нас. За себя. За брата. За моего лучшего друга. За моего мужа. Образ его, лежащего там, с кровью, вытекающей из живота, напрямую связан с ужасом перед тем, что будет дальше. И самое страшное, что я не могу осмыслить все это. Я не понимаю, что произошло. Все, что я знаю, это то, что все было хорошо, у нас была прекрасная ночь, а потом Монти умер.

Я не соврала, когда сказала полиции, что понятия не имею, что с ним случилось. Честно. Не имею. Кроме того, что мой муж может добавить к списку своих грехов лишение жизни, но это не то, что я собиралась им рассказывать. Черт, да я и сама едва ли смогу это сказать. Это был несчастный случай. Я знаю это.

Но в глубине моего сознания звучит голос, повторяющий все те ужасные вещи, которые Хейс говорил о Монти.

Существует тонкая грань между спокойствием и хаосом, когда кажется, что вся жизнь стоит на зыбкой почве. Всего лишь дуновение ветерка не с той стороны может обрушить все вокруг. Все, что мы можем сделать, - это держаться за жизнь и надеяться, что нам удастся выжить, и я пытаюсь это сделать. Но это не значит, что у меня не ломит внутри от страха, что все может пойти не так.

— Лейкин, ты должна остановиться! — кричит на меня Хейс, его терпение висит на волоске и готово лопнуть.

Я закатываю глаза, держа пульт подальше от него. — Я не должна ничего делать! С нас сняли подозрения копы, так какой, блядь, от этого вред? Я же не заставляю тебя смотреть это.

— Потому что это вредно для твоего здоровья, — говорит он, опускаясь передо мной на колени. — Ты не можешь продолжать зацикливаться на этом. Это был несчастный случай.

— Тогда почему мы просто оставили его там? Почему бы не попытаться помочь ему, если ты не сделал ничего плохого?

Его пальцы пробегают по волосам, когда он вздыхает. — И что потом? Ты думаешь, его семья просто не стала бы возражать? Сказать, что дерьмо случается, и двигаться дальше?

Я усмехаюсь. — Ты можешь представить, через что мы заставляем проходить его мать? Должно быть, это пытка - не знать, где ее сын и что с ним случилось! Это неправильно, Хейс, и ты это знаешь.

Чувство вины съедает меня заживо. Это разрывает меня на части изнутри. Я больше даже не могу смотреть на себя в зеркало. И все же с ним все в порядке. Это он застрелил его, и ему удается держать себя в руках. Мог ли он действительно ненавидеть его так сильно, что ему было бы наплевать на то, что кто-то умер от его рук?

Хейс снова тянется за пультом, как раз в тот момент, когда на экране появляется картинка, и у меня опускается живот. — Подожди, смотри.

Это лодка Монти, потерпевшая кораблекрушение и разбившаяся о скалы. Куски его отсутствуют, и почти половина ее находится под водой, а другая часть, удерживается только камнями, на которых она покоится. Я увеличиваю громкость, чтобы услышать, о чем они говорят.

— У нас есть новая информация по делу о пропаже двадцатилетнего Монтгомери Роллинза. Его лодка была найдена затонувшей почти в ста милях вверх по побережью от того места, где его видели в последний раз. Полиция заявила об этом на пресс-конференции.

Видео переключается на начальника полиции, стоящего на подиуме. За ним стоят другие офицеры и официальные лица, но вид родителей Монти разбивает мне сердце. Его папа держит его маму, пока она пытается сдержать слезы, но вы можете видеть, как она шмыгает носом. Они оба выглядят абсолютно опустошенными.

После обнаружения лодки мистера Роллинза, мы считаем, что у нас достаточно доказательств, чтобы объявить Монтгомери Роллинза погибшим. После тщательного расследования, по нашему профессиональному мнению, причиной смерти стало случайное утопление. Считается, что события, произошедшие в пятницу вечером, заключаются в следующем. После ссоры со своей девушкой мистер Роллинз, похоже, сел в свою лодку и отправился кататься, чтобы выпустить пар. В какой-то момент он упал за борт и из-за состояния алкогольного опьянения не смог вернуться на лодку. Наши сердца сочувствуют семье Роллинз, и мы просим вас уважать их частную жизнь, поскольку они скорбят о потере своего сына.

Ведущие новостей возвращаются на экран, рассказывая о том, какая это ужасная потеря, а затем переходят к кампании его отца, как будто это вообще имеет значение. Они ни в малейшей степени не затронуты, но с чего бы им быть? Не похоже, что они его знали. Или знали, каково это - находиться в его присутствии.

Слезы текут по моему лицу, когда я оплакиваю потерю моего друга. Я плачу о жизни, которая была отнята слишком рано. Я плачу из-за боли, которую испытывают его родители. Я плачу за людей, которые никогда не узнают, что произошло на самом деле, и не получат его тело, чтобы они могли предать его земле.

Хейс обнимает меня и держит, пока я рыдаю, шепча все, что мне нужно услышать, пока он держит меня вместе.

Все будет хорошо.

Мы пройдем через это.

Я рядом.

И я знаю, что он это делает. Он всегда так делает. Но чувство вины причиняет боль. Это совершенно уничтожает меня. Все, что я могу сделать, это положиться на Хейса и надеяться, что его хватит, чтобы помочь мне пройти через это.

В жизни и в смерти Монти был очень красив, поэтому меня не удивляет, что панихида по нему прошла очень красиво. Церковь украшена черными и бледно-красными цветами, в тон черным скамьям. Если бы он был здесь, я знаю, ему бы это понравилось. Но его здесь нет.

Здесь нет гроба.

Нет урны с его прахом.

По словам Хейса, он где-то в океане, скорее всего, стал ужином из пяти блюд для акулы. Поэтому все, что у нас есть в память о нем и о жизни, которую мы потеряли, - это огромная фотография его улыбающегося лица в центре.

— Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой? — спрашивает Хейс.

Я качаю головой. — Нет.

Он вздыхает, но не сопротивляется, когда идет присоединиться к Кэму и Мали, которые уже сделали свой обход. Меня не удивляет, что он не хочет прощаться. Он ненавидел Монти. Но он здесь ради меня, и это то, что имеет значение.

Подойдя к фотографии, я кладу на нее руку. Это кажется нереальным, когда его нет. Что я собираюсь проснуться завтра от его звонка и спросить, не хотим ли мы с Мали пройтись по магазинам или просто потусоваться, потому что — жизнь богатого ребенка иногда скучна, хотите верьте, хотите нет.

— Мне так жаль, — шепчу я. — Мне так невероятно жаль. Нам следовало остаться с тобой. Мы не должны были оставлять тебя. Ты этого не заслужил. — Мои глаза закрываются, я изо всех сил стараюсь не сломаться. — Я так сильно скучаю по тебе, и я никогда тебя не забуду.

Целуя свои пальцы, я прижимаю их к его щеке.

Я все еще плачу, когда сажусь между Хейсом и Мали. Моя лучшая подруга грустно улыбается мне и держит мою руку в своей. Это небольшой акт солидарности, говорящий мне, что она тоже это понимает и чувствует — то, чего у меня нет с Хейсом. Он пытается поддержать и делает все возможное, чтобы утешить меня, но он не понимает этого так, как она. И я не могу не отметить мысленно, каким невозмутимым он выглядит — как будто он вообще не является причиной того, что из-за него устраивают похороны.

Замечали ли вы когда-нибудь, сколько людей появляется после смерти человека? Люди, которые не разговаривали с ними годами, но вдруг, когда их не стало, почувствовали, что они были лучшими друзьями? Да, они меня бесят. Я старалась не обращать на это внимания, пока мы сидели на службе, предпочитая вместо этого сосредоточиться на чествовании Монти, но с этим покончено. Все, что я вижу сейчас, - это сотни людей, которые, возможно, вообще никогда его не знали.

Будем откровенны, половина из них, вероятно, собралась здесь только для того, чтобы быть ближе к отцу Монти. О том, кто они такие, можно судить по их словам.

— Монтгомери был прекрасным молодым человеком.

— Я познакомился с Монтгомери во время благотворительной деятельности в прошлом году.

— Потеря Монтгомери - это трагедия. У него было такое блестящее будущее.

Да, если бы они знали его, они бы знали, что он ненавидел имя Монтгомери. Он говорил, что это звучит напыщенно. И кроме того, что он наслаждался преимуществами власти, он не планировал заниматься политикой, как его отец.

Мы выходим из церкви и начинаем направляться к своим машинам, когда нас останавливает детектив. Его значок висит на бедре, и он добродушно улыбается.

— Не возражаешь, уделить мне минутку времени? — спрашивает он.

Брови Мали хмурятся. — Кто-то уже взял наши показания, когда его объявили пропавшим без вести.

Он кивает. — Я знаю, и они у меня есть. Я просто слежу за некоторыми вещами.

Мы вчетвером обмениваемся взглядами, но Кэм пожимает плечами. — Конечно. Я не знаю, что еще мы можем вам рассказать, но спрашивайте.

— Отлично. — Он достает блокнот. — Итак, вы сказали, что вы, ребята, были в доках той ночью. Примерно в какое время, по-вашему, вы туда попали?

Хейс хмыкает. — Где-то в шесть или в половине седьмого. Где-то так.

— Хорошо. И каковы были планы на ночь? Вы все просто собирались выпить или намеревались покататься на лодке?

Мали начинает отвечать, и все они пытаются сделать так, чтобы мне не пришлось ничего говорить. Они видели, в каком состоянии я была после того, как нас допросили. Но прежде чем она успевает произнести хоть слово, подходит мама Монти.

— Детектив, я ценю, что вы делаете свою работу, — говорит она, — но в этом нет необходимости. Эти девушки никоим образом не были причастны к смерти моего сына. Пожалуйста, оставь их в покое, чтобы они могли оплакать своего друга.

Он коротко кивает ей и поворачивается к нам. — Я прошу прощения. Я глубоко сожалею о вашей потере.

— Спасибо, — говорим мы с Мали в унисон.

Хейс кладет руку мне на поясницу. — Хочешь, я дам тебе минутку?

Мне нравится, что он всегда точно знает, что мне нужно. — Пожалуйста.

Он слегка улыбается мне и целует в макушку. — Мы с Кэмом встретимся с вами, девочки, у грузовика.

С этими словами они вдвоем уходят, и я, наконец, могу обнять маму Монти. Она и его отец были слишком заняты, когда мы приехали сюда, и я не хотела их беспокоить. Но мое сердце разрывается из-за женщины, стоящей передо мной.

— Миссис Роллинз, — говорю я печально, обнимая ее. — Мне так жаль.

Она делает глубокий вдох, и я чувствую каждую каплю боли, которую она испытывает. — О, Лейкин. Большое спасибо, что пришли.

— Конечно. Мы бы не пропустили это.

Отпуская меня, она так же крепко обнимает Мали. — Монти так много рассказывал о вас двоих. Он всегда говорил, какими замечательными друзьями вы были. Я знаю, он был бы признателен, если бы ты была здесь. Я просто не могу поверить, что его больше нет.

Слезы уже наворачиваются на мои глаза, когда Мали потирает руку. — Никто из нас не может. Я не думаю, что это действительно происходит для кого-то из нас.

Она сосредотачивает все свое внимание на Мали. — Мне так жаль, что ваше последнее общение не было хорошим. Я надеюсь, ты не винишь себя ни в чем из этого. Это не то, чего я хочу для тебя, милая.

Голова Мали опускается. — Я работаю над этим.

Миссис Роллинз понимающе кивает. — Что ж, я отпущу вас, девочки, но, пожалуйста, не будьте незнакомцами. Я была бы рада пригласить вас на ланч в ближайшее время. Поделитесь некоторыми историями о Монти. Но я пойму, если вас это не устраивает.

Я знаю, что не должна. У Хейса будет истерика, когда он узнает. Но Мали не единственная, кто винит себя, и если есть что-то, что я могу сделать, чтобы облегчить ее боль, я собираюсь это сделать.

— Это было бы здорово, — говорит ей Мали. — Я проверю свое расписание и дам тебе знать.

Она выглядит довольной этим ответом и поворачивается ко мне. — Мне тоже ожидать тебя, дорогая?

Я заставляю себя улыбнуться. — Вам подойдет ранний полдень в среду?

Глаза Мали расширяются, когда она поворачивает голову в мою сторону, но она быстро скрывает свое удивление, когда миссис Роллинз сияет.

— Это было бы фантастически. Я попрошу повара приготовить обед к часу дня.

— Идеально, — подтверждаю я.

Мы обе еще раз обнимаем ее, прощаясь, и в ту секунду, когда она уходит, Мали смотрит на меня так, словно я сошла с ума.

— Э-э, как ты думаешь, что Хейс скажет по этому поводу? Ты можешь справиться с этим прямо сейчас?

Я закатываю глаза. — Я должна, хорошо? Я просто делаю. И я не знаю, что собирается сказать Хейс, но об этом мне стоит беспокоиться.

Она кажется неуверенной, но не обращает на это внимания. — Хорошо. Я просто надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.

Правда в том, что я не знаю. Я понятия не имею, что я делаю, но в последнее время в этом нет ничего нового. Я ничего не соображаю с тех пор, как полторы недели назад у Хейса был день рождения.

Но я знаю, что все равно собираюсь пообедать с мамой Монти.

Я многим ей обязана.

Проходят дни, и кажется, что ничего не становится лучше. Как бы я ни старалась вернуть свою жизнь в нормальное русло, я не могу. Я даже не знаю, что такое нормальная жизнь. Но в то время как я застряла в этом бесконечном кошмаре, все остальные, кажется, живут своей жизнью, как будто это просто еще один день. Даже Мали сумела взять себя в руки и жить дальше.

Так почему же я все еще так сломлена?

Хейс старается сохранять терпение и понимание, но я вижу, что он постепенно начинает раздражаться. Он не может понять, почему я не хочу просто отпустить это, как все остальные, а я не могу понять, как он может. Я ожидала, что он почувствует какое-то раскаяние. Сожаление о том, что произошло, потому что то, что это был несчастный случай, не освобождает его полностью от вины. Но ничего нет. Ни одной слезинки не было пролито по унесенной жизни.

Ссоры происходят все чаще и чаще, становясь частью нашей повседневной рутины. Он говорит, что я придираюсь, и, может быть, так оно и есть. Но я ничего не могу с собой поделать. В голове постоянный беспорядок, и я пытаюсь уцепиться за ту жизнь, которая у меня когда-то была, но я даже не уверена, что эта жизнь существует. И даже не уверена, что она вообще может существовать.

Сегодня утро среды, и я наконец заставляю себя рассказать Хейсу о том, что обедаю с мамой Монти. В последнюю минуту, я знаю, но я решила, что если он будет пытаться отговорить меня от этого, то так мне не придется выслушивать его долго. Он поднимается наверх и видит, что я одета, хотя знает, что сегодня у меня нет работы.

— Ты идешь со мной в бар, детка?

Ну, вот и все. — Нет. У меня есть планы до того, как мне придется быть на катке.

На самом деле он, кажется, доволен тем фактом, что я выхожу из дома, когда в этом нет необходимости, но я уверена, что это ненадолго. — О, да? Встречаешься с Мали?

— Нет. Мали сегодня работает. — Я делаю паузу. — Вообще-то я собираюсь пообедать с миссис Роллинз.

Все его движения прекращаются. — Миссис Роллинз? Как мама Монти, миссис Роллинз?

— Мм-хм. — Я стараюсь звучать как можно более беспечно.

Он поворачивается ко мне лицом, и я не уверена, хочет ли он кричать, плакать или паниковать. С другой стороны, это, вероятно, все три сразу. Он изо всех сил старается сохранить самообладание, медленно дыша.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — Спрашивает он. — Давление от этого немного перебор, не так ли?

Я пожимаю плечами. — Возможно, но я уже сказала ей, что приду.

— И что? Притворись, что ты больна.

— О, чтобы она расстраивалась еще из-за чего-то в своей жизни прямо сейчас? Нет, спасибо.

Его пальцы заплетаются в волосы, и он дергает. — Что, если ты сломаешься, находясь там? В последнее время тебя вряд ли можно назвать стабильной. Что, если ты оступишься и скажешь что-то, что противоречит нашей истории? Как ты не видишь, какая это колоссально плохая идея?

С каждым его вопросом я становлюсь все злее. — Ты прекрати вести себя так, будто я какая-то гребаная девица в беде?

Он раздражается. — Ну, в последнее время ты не показала мне ничего другого. Лейкин, ты ничего не должна этой женщине.

— Разве это не так? — срываюсь я. — Ее сын мертв! Тело мальчика, которого она родила, любила и вырастила, прямо сейчас разлагается в океане! И это если оно вообще еще цело. Меньшее, что я могла бы сделать, это пообедать с ней и обменяться несколькими историями, чтобы она запомнила его.

Он ходит взад-вперед по комнате. — Мали знает об этом?

Этот вопрос задевает за живое. — Не делай этого. Не втягивай в это моего лучшего друга, как будто мне нужно разрешение от кого-то из вас, чтобы что-то сделать. Это просто гребаный обед, Эйч!

— Это гребаный риск, вот что это такое! — Его плечи опускаются, когда он смотрит на меня. — Зачем ты мучаешь себя из-за этого?

— Потому что один из нас должен! — кричу я.

Он тяжело выдыхает, качая головой. — Лейкин, я люблю тебя, но в последнее время не знаю, что с тобой делать. Я просто продолжаю пытаться и каждое утро молюсь Богу, чтобы тебе сегодня стало немного лучше. Я сделаю все возможное, чтобы вернуть девушку, которой ты была до того, как все это случилось, но проводить время с мамой Монти - это не выход.

— Нет, скорее всего, это не так. Я даже не думаю, что из этого есть выход.

— И что тогда? Ты так и будешь вечно несчастной? Пусть его смерть висит над головой, как черная туча, до конца жизни? Неужели ты не понимаешь, как это вредно для здоровья? Неужели ты думаешь, что он хотел бы этого?

Я пристально смотрю на него. — О, пожалуйста. Что ты знаешь о том, чего бы он хотел?

Он сидит на нашей кровати, обхватив голову руками. — Я не могу в это поверить. Он мертв, и он все еще создает нам гребаные проблемы. Таким ли будет наше будущее? Постоянно ссоримся из-за этого? Потому что, если это так, я могу понять, почему пятьдесят процентов всех браков заканчиваются разводом.

Ой, ладно. Бросать мне в лицо идею развода, пока я скорблю, - это нехорошо. Но если он хочет использовать слова как оружие, я могу бросить их в ответ. — Эй, это ты был тем, кто предлагал давай сделаем это официально.

— И я бы не променял это ни на что, черт возьми!

Усмехнувшись, я кладу руку на бедро. — Давай не будем обманывать себя здесь. Мы с тобой поженились по двум совершенно разным причинам. Я, потому что я была влюблена в тебя годами, а ты, потому что секс слишком хорош. Как Кэм назвал это? Киска по требованию?

Это удар ниже пояса, в котором, я знаю, нет правды, но он попадает точно в цель. Он встает и направляется ко мне, выглядя одновременно сердитым и обиженным. Я высоко держу голову, когда он стоит передо мной.

— Давай проясним одну вещь, — рычит он. — Есть много вещей, которые я готов терпеть, но ты подвергаешь сомнению мои чувства к тебе, и острая необходимость провести остаток моей жизни, просыпаясь рядом с тобой, не одна из них.

Мы двое стоим там, оба в ярости, но и оба так чертовски напуганы. И когда он, наконец, хватает меня сзади за шею и притягивает к себе для поцелуя, столь же отчаянного, сколь и грубого, я возвращаюсь ко всему, чем он является.

Мои руки хватаются за его футболку, пытаясь притянуть его как можно ближе, пока его язык переплетается с моим собственным. Он отводит меня назад, пока я не оказываюсь прижатой к стене, и засовывает руку мне за пояс. Никаких поддразниваний, поскольку его пальцы сразу же ложатся на мой клитор.

Я со стоном откидываю голову назад. Прошло слишком много времени с тех пор, как он был у меня таким. Слишком давно мы не позволяли друг другу забывать об окружающем мире и просто существовали в нашем собственном маленьком пузыре.

— Вот и все, детка, — тихо говорит он. — Ты моя хорошая девочка, не так ли?

— Да, — выдыхаю я.

Его губы прижимаются к моей шее, пока его пальцы творят свое волшебство. Может быть, это то, что нам было нужно — выместить наше разочарование друг на друге и испытать ту искру, которая у нас всегда была.

— Останься здесь, со мной, — говорит он мне. — Покажи мне, какой хорошей девочкой ты можешь быть. Давай ляжем в постель и останемся там на весь день.

Просто так, как будто на мою голову выливают ведро ледяной воды. Я хватаю его за запястье и вытаскиваю его руку из-под своих джинсов, отталкивая его. Он никогда не использовал секс как инструмент против меня, и я никогда не думала, что он это сделает, до этого момента.

И, судя по выражению его глаз, он знает, что облажался.

— Лейкин, — пытается он.

Но я показываю на него пальцем, когда он пытается шагнуть ко мне. — Не надо!

Моя кровь вскипает, когда я смотрю на него, и он выглядит совершенно побежденным, когда вздыхает. — Я просто пытаюсь защитить тебя.

Я фыркаю, не веря своим ушам. — Зачем? Ты сам это сказал. Пятьдесят процентов всех браков заканчиваются разводом.

С задней террасы дома родителей Монти открывается вид на большой двор с идеальным ландшафтным дизайном. С холма, на котором он стоит, виден океан. Помню, когда я впервые увидела этот вид, я подумала, как он прекрасен, но теперь я не могу смотреть на него дольше минуты.

— Так приятно тебя видеть, — говорит мне миссис Роллинз. — Как у тебя дела?

Я заставляю себя улыбнуться, зная, что ни за что не смогу сказать ей правду. — Со мной все было в порядке. Не очень, но я просто принимаю это изо дня в день. Как вы?

Она ставит свой чай на стол перед собой. — Это тяжело. Родителям не суждено пережить своих детей. Но я работаю над этим с консультантом по скорби. Я просто продолжаю говорить себе, что Монти хотел бы, чтобы я была счастлива.

— Он бы этого хотел, — соглашаюсь я с ней. — Как поживает мистер Роллинз? Тяжело ли он это воспринимает?

Она поджимает губы и отводит взгляд. — Они никогда не были по-настоящему близки, эти двое. И результаты расследования создают ему некоторые проблемы на работе. В связи с предстоящими выборами его оппоненты ухватились за это, утверждая, что он позволял нашему сыну пить с несовершеннолетними и управлять лодкой в состоянии алкогольного опьянения .

Отлично. Еще больше чувства вины, чтобы добавить к куче.

— Это ужасно. Ни в чем из этого не было его вины.

Она грустно улыбается. — Я знаю это, дорогая. Это знают все, кто имеет значение. Это был трагический несчастный случай и результат неправильного выбора со стороны Монти. Но ты знаешь, какой может быть политика.

Но в том-то и дело. Это было не исключительно результатом его неправильного выбора. Трагический несчастный случай, да. И, исходя из объяснения Хейса о том, что произошло, немного его собственной вины. Но это не полностью зависит от него.

Давление на меня сильное, и я начинаю понимать, почему Хейс и Мали так настаивали на том, что это плохая идея.

Становится немного легче, когда мы отворачиваемся от его смерти и переходим к более счастливым историям — например, о том, как он протащил свою пони в спальню, когда ему было десять, только для того, чтобы взбеситься, когда она начала гадить повсюду. Я рассказываю ей о том, как мы познакомились, потому что случайно споткнулась в клубе и пролила ему на лицо свой напиток. Я чувствовала себя ужасно, но он просто отшутился, а затем купил рубашку у парня рядом с ним в сто раз дороже, чем она стоила, и сразу после этого купил мне новый напиток.

— О боже мой, — смеется она. — Это так на него похоже.

— Он был джентльменом, — говорю я, улыбаясь воспоминаниям.

— Это меня не удивляет. Ты была такой особенной для него. Мали тоже, но особенно ты.

Мои брови хмурятся, когда я делаю глоток воды. — Я не уверена, что понимаю, что ты имеешь в виду.

Она слегка улыбается мне. — Это просто материнская интуиция. Ему нравилась Мали. Он всегда улыбался, когда говорил о ней. Но когда он говорил о тебе, я увидела в его глазах выражение, которого никогда раньше у него не видела. Как будто он был загипнотизирован каждой мелочью в тебе. Он действительно любил тебя, Лейкин.

У меня скручивает живот, и в груди возникает боль от ее слов. Хейс был прав. Все это время он продолжал говорить мне, что Монти хотел меня, а я ему не верила. И то, что Мали сказал мне той ночью, о том, что он проводил с ней время, только когда я была рядом, теперь имеет смысл.

Меня захлестывает целая гамма эмоций одновременно. Я в ярости за свою лучшую подругу, потому что это означает, что он использовал ее, чтобы иметь предлог оставаться рядом со мной. Что может быть лучше для того, чтобы убедиться, что ты видишь меня, чем встречаться с моим лучшим другом, верно? Но я также полна сожаления. Я не могу сосчитать количество споров, которые у нас с Хейсом были по этому поводу. Сколько раз я называла его помешанным за то, что он думал, что Монти смотрит на меня как на нечто большее, чем друга. Между тем, он попал в точку.

Все это время он думал, что это он не заслуживает меня, но на самом деле, это я не заслуживаю его.

Я обнимаю миссис Роллинз, пообещав, что вернусь совсем скоро, но это обещание я не уверена, что смогу выполнить. Узнав, что Хейс все время был прав насчет Монти и что он на самом деле использовал мою лучшую подругу, мне становится не по себе. Я вижу его в совершенно новом свете, и это его не красит.

Я выхожу к своей машине и, садясь в нее, отправляю сообщение Хейсу.

Привет. Ухожу с обеда. Просто хочу, чтобы ты знал, что я люблю тебя и сожалею о произошедшем ранее. Мы поговорим вечером.

Кладу телефон, завожу машину и собираюсь тронуться с места, когда он вибрирует. Я улыбаюсь про себя, думая, что это Хейс, но, открывая его, понимаю, что оно с заблокированного номера.

Насколько хорошо вы на самом деле знаете мужчину, за которым вы замужем, миссис Уайлдер?

К нему прилагается голосовая запись, и когда я нажимаю «Воспроизвести», все мое тело холодеет.

— Ты думаешь, я не захочу сам сделать грязную работу? Что мне не доставит удовольствия разбить твое лицо о бордюр? Не только у тебя есть связи, Роллинз. Я задушу тебя, и все будет выглядеть так, будто ты свалил куда-то на остров с человеком по имени Рамон.

Я чувствую, как мое сердце разрывается пополам. Хейс, которого я знаю, не тот, что на этой записи, но это его голос. Этого нельзя отрицать. И тихий голос в моей голове, напоминающий мне о всей ярости, которую он испытывал по отношению к Монти, — он громче, чем когда-либо.

Если раньше я думала, что сломалась, я даже не знаю, как это назвать. Хейс - моя опора. Любовь всего моего существования. И теперь я не знаю, что делать дальше. Они не дают вам инструкции о том, что делать, когда есть шанс, что ваш муж может быть убийцей. Но когда приходит другое сообщение, я понимаю, что все это может зависеть не только от меня.

Это только часть того, что у меня есть.

Мои большие пальцы летают по телефону, когда я набираю свой ответ.

Кто ты и чего ты хочешь?

Я хочу, чтобы он заплатил за то, что он сделал. Проверьте конверт под своим сиденьем для получения дальнейших инструкций.

27

Приходилось ли вам наблюдать, как любимый человек выходит из-под контроля? Чувствовали отчаяние от желания спасти его, но знали, что ничего не можете сделать? Это особый вид ада - каждый день надеяться и молиться, что они выкарабкаются, но не знать наверняка, что это произойдет".

Лейкин идет обедать с матерью Монти - это ход, которого я никак не ожидал. Я знаю, что у нее были тяжелые времена, но это кажется безрассудным и, не говоря уже о самобичевании. Чувство вины уже разрушает ее. Неужели ей нужно усугублять ситуацию, проводя там целый день?

Но сегодня утром послание было ясным.

Она уходила, независимо от того, нравилось мне это или нет.

К счастью, нет ничего лучше, чем немного ручного труда, чтобы выместить свое разочарование.

Я беру кусок гипсокартона из кучи и подставляю его, перенося к стене, на которую он должен лечь. Когда я выравниваю его и начинаю забивать гвоздь, я думаю о том, что сейчас делает Лейкин.

Все ли с ней в порядке?

Расстроена ли она?

Призрак Монти наблюдает за ней в ванной, как больной извращенец, которым он и был?

По комнате разносится звук трескающейся доски, и я закрываю глаза, откидывая голову назад. Ублюдок.

— Ладно, это третий лист, который ты сегодня повредил, — говорит мне Кэм. — С такой скоростью все стены будут сделаны из шпаклевки.

Я раздражаюсь. — Ну, может быть, если бы кто-то не прихватил гвоздодер...

Он посмеивается, подходит и заканчивает эту стену за меня. — Да, мы не будем этого делать. Проблема не в этом, и ты это знаешь. Что происходит?

— Я не знаю, — говорю я, проводя руками по лицу. — Лейкин просто... с ней много происходит прямо сейчас.

— Да, я заметил, — печально отвечает он. — Что она сейчас делает?

Часть меня рассматривает возможность вообще не говорить ему. Он будет так же зол, как и я. Даже Мали согласилась, что это плохая идея. Но теперь мой гнев утих, и все, что осталось, - это беспокойство.

Я делаю глубокий вдох, медленно выпуская его. — Сегодня на обед она встречается с мамой Монти.

У него отвисает челюсть. — Она что, потеряла свой чертов разум?

— Да, я не буду отвечать на этот вопрос.

Он оглядывается вокруг, качая головой, пытаясь понять ее. Но удачи. Я пытался сделать это последние пару недель. Все идет не очень хорошо.

— Я беспокоюсь о ней, Эйч, — говорит он мне.

Я сижу на стремянке. — Да. Я тоже.

На мгновение становится тихо, мы оба думаем об одном и том же. Я надеялся, что она вернется к тому, какой была до этого, в те же сроки, что и Мали. И в некотором смысле у нее получается. Она наконец вернулась к работе после четырех выходных, и мне больше не нужно заставлять ее есть. Но в других отношениях она кажется мертвой внутри.

Как будто есть частичка ее, которая никогда не покидала этот остров, и это пугает меня до чертиков.

— Я не знаю, чувак, — бормочет Кэм. — Может быть, пришло время обратиться ей за помощью. Профессиональная помощь.

Мои глаза прищуриваются, когда я смотрю на него. — Что?

— Я нашел несколько мест, куда мы можем привести ее для консультации. — Он достает свой телефон и начинает возиться с ним. — Они специализируются на консультировании по вопросам горя, и если они примут ее, ей придется остаться всего на несколько недель, прежде чем они переведут ее на амбулаторную терапию.

Я качаю головой еще до того, как он заканчивает. — Нет. Абсолютно нет.

Его плечи опускаются в знак поражения. — Хейс, она ломается.

— Ты думаешь, я этого не знаю? — срываюсь я. — Черт возьми, я вижу это каждый день. Но девушка, которой она была до этого, где-то там. Я знаю это. И я не собираюсь бросать ее, отправляя в какой-нибудь сумасшедший дом.

— Эйч, — пытается он, но меня не интересует то, что еще он хочет сказать.

— Нет. Хорошо? Я сказал «нет». Она моя жена, и я буду тем, кто позаботится о ней. Конец гребаной истории.

Вскидывая руки в воздух, он выглядит разочарованным, но сдается — по крайней мере, на данный момент.

Я подхожу к столу, где оставил свой телефон, и проверяю время, но вижу сообщение от Лейкин, ожидающее меня.

Привет. Ухожу с обеда. Просто хочу, чтобы ты знал, что я люблю тебя и сожалею о произошедшем ранее. Мы поговорим вечером.

Моя грудь немного набухает. В такие моменты я вижу, что прежней ей все еще удается просвечивать. Сообщение часовой давности, что означает, что она, вероятно, сейчас на работе. Тем не менее, я печатаю ответ и отправляю его, чтобы она увидела его, когда закончит.

Я тот, кто сожалеет. Я просто беспокоюсь о тебе, Лей. Но ты права. Мы поговорим вечером. Я люблю тебя.

Я не хочу тешить себя надеждами, но это очень похоже на поиск света в конце длинного, темного туннеля.

Впервые за последние пару недель я вхожу в дом с улыбкой на лице. Мне до смерти хотелось попасть домой. Я думал о том, чтобы уйти пораньше, но мы должны были сделать все, если хотим уложиться в определенные сроки и не провалить больше ни одной проверки. Не могу дождаться, когда бар будет закончен и я смогу стать боссом, который уходит на обеденные свидания в середине дня.

Или на секс-свидания. Это тоже неплохо.

Лейкин сидит за маленьким кухонным столом, который мы использовали всего один раз с тех пор, как я переехал. Она даже ничего не делает, просто смотрит в пространство. Я подхожу к ней и прижимаюсь поцелуем к ее лбу. Но что-то в улыбке, которую она натягивает на свое лицо, мне кажется неправильным.

— Как прошла работа, детка? — спрашиваю я, доставая пиво из холодильника.

Ее голос звучит безжизненно. — Я не ходила.

Черт. Вот и все, что нужно для беспокойства. Теперь кажется, что мы вернулись на три шага назад. Ужас охватывает меня в полную силу. Я знаю, мне не следовало возлагать большие надежды. Не с учетом того, насколько неуравновешенной она была в последнее время. Но этот текст был так похож на нее, на настоящую нее, что я ничего не мог с собой поделать.

— Детка, — вздыхаю я, садясь напротив нее. — Я знаю, тебе больно, и мне жаль, что ты потеряла своего друга, но ты не можешь из-за этого выбросить всю оставшуюся жизнь.

Она издевается. — Тебе легко говорить. Тебе никогда не нравился Монти.

— Нет, я этого не делал, — признаю я. — Я не мог. Он хотел забрать единственного человека в моей жизни, без которого я не могу жить.

Ее глаза встречаются с моими, в них горит огонь, но, хотя обычно я был бы рад, что она что-то чувствует, это, кажется, направлено на меня. И слова, которые слетают с ее губ, заставляют меня почувствовать, что я тот, кто получил огнестрельное ранение, но мое попало прямо в грудь.

— Ты поэтому застрелил его?

28

Я помню тот день, когда мы стояли на парковке у нашего пляжа; тот день, когда Хейс попросил меня забрать его обратно. Выражение его лица, когда я сказала ему «нет», было душераздирающим. Я не уверена, что он был готов к тому, что ему не удастся добиться своего, и это было больнее, чем он думал. Но выражение его лица сейчас - это то, что будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь.

— Вау, — говорит он, затаив дыхание, после того, как мои слова улавливаются. — Э-это действительно то, что ты думаешь обо мне?

Мое сердце болит. Это настоящая боль, которая пронзает его насквозь. — Я не знаю, что думать. Все, что я знаю, это то, что я ушла и вернулась, чтобы найти Монти истекающим кровью на земле, и ты говоришь, что случайно выстрелил в него.

— Да, акцент на «случайно»! — кричит он.

— Ну, для меня акцент делается на том, что ты «застрелил его»! — кричу я в ответ.

Он отшвыривает стул назад, когда встает из-за стола. — Это чертовски здорово. Моя жена искренне верит, что я убийца.

— Я этого не говорила! — спорю я. — Но подумай, как это выглядело бы для кого-то другого!

— Ты не кто-нибудь другой! Ты моя жена! — рычит он. — Я просто подумал, что у тебя будет немного больше веры в меня, чем это. Как долго ты меня знаешь? Если ты действительно думаешь, что я способен на что-то подобное, почему ты вообще со мной?

— Потому что я люблю тебя! Я не говорю, что ты хладнокровно убил его, но ты не можешь отрицать, что здесь что-то не сходится. Он просто случайно достал пистолет и начал размахивать им? В этом нет никакого смысла! — Я открываю свой телефон. — А потом есть это.

Когда я нажимаю воспроизведение, из динамика раздается звук его голоса. Мы оба слушаем, как он угрожает убить Монти таким образом, что звучит так, будто он говорит о случайных планах на вечер вторника, а не о чьей-то жизни.

— Конечно, он это записал, — бормочет он, когда запись заканчивается. — Где ты это взяла?

Я фыркаю, не веря своим ушам. — Почему это вообще имеет значение?

— Потому что мне интересно, удалось ли тебе найти что-нибудь еще, что он записал. Например, как секс-видео, которое он незаконно снял с нами. Или, может быть, видео раздевания Мали, которое он снял камерами, которые он спрятал по всему ее дому.

У меня отвисает челюсть, и есть большая вероятность, что меня вырвет. — О чем ты говоришь?

— Твой хороший друг Монти - это то, о чем я говорю! — рычит он. — Под кличкой «богатый мудак днем, скрытый извращенец ночью»!

Я чувствую, что моя голова вот-вот взорвется. Так много всего происходит. Слишком много кусочков я пытаюсь собрать воедино сразу. Это ментальный хаос, и я умираю в его центре.

— Какое секс-видео?

Он закатывает глаза. — Тот, которым он шантажировал меня. Тот, который он сделал, когда разрешил нам воспользоваться его лодкой в тот день, сразу после того, как установил на нее скрытую камеру.

О… мой… Бог. — Э-это было, блядь, несколько месяцев назад! Какого черта ты рассказываешь мне об этом сейчас? Почему не раньше?

— Потому что я не хотел причинять тебе боль. — Он разочарованно вздыхает. — Крейг уже заставил тебя почувствовать себя использованной, и это было намного хуже, чем несколько фотографий. Это была откровенная порнография. И я позаботился об этом. Я даже заплатил хакеру пятьсот долларов, чтобы избавиться от любых следов этого.

Черт. — А видео с Мали?

— Он стер и это, вместе с сотнями других. Думаю, можно с уверенностью сказать, что я не единственный, кого он шантажировал.

Я потираю руками лицо. — Это все такой пиздец.

Он саркастически хмыкает. — Да, это ты мне говоришь.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки, потому что мы никогда ни к чему не придем, если будем спорить. И кроме того, как бы мне ни было неприятно, что он скрывал это от меня, я не могу держать на него зла, пока я тоже храню секрет.

О котором я не могу ему рассказать.

Мой голос прорывается сквозь тяжелую тишину. — Что на самом деле произошло той ночью на острове, Хейс?

— Это был несчастный случай.

— Это не то, о чем я спрашивала.

Он проводит пальцами по своим волосам. — Кэм и я пытались заставить его уехать из города. Мы использовали его собственный шантаж против него и сказали ему, что как только мы вернемся в доки, мы никогда не хотим видеть его снова, или мы покажем тебе и Мали видео. Сначала он вел себя так, как будто соглашался, но мы должны были догадаться. Загоняя психов в угол, вы превращаете их в бешеных животных.

— Итак, вы угрожали ему, и он вошел в лодку и схватил пистолет?

— Да.

— Тогда что?

В его глазах что-то есть, что-то, чего он не желает объяснять, и я наблюдаю, как он это скрывает. — Именно то, что я тебе сказал. Я отобрал его у него, и он выстрелил.

Еще. Блядь. Ложь. — Ты уверен в этом?

— Да!

С каждой секундой он становится все злее. Терпение, которое у него когда-то было, быстро иссякает. Но мы оба слишком упрямы, чтобы остановиться, пока это не зашло слишком далеко.

— Я называю это чушью собачьей, — говорю я, чувствуя, как во мне нарастает гнев. — Чертово вранье! Потому что я знаю тебя! Ты не из тех парней, которые могут убить кого-то случайно и не корить себя за это!

Его руки взлетают в воздух, когда он делает несколько шагов в сторону, затем останавливается и оборачивается. — Что, черт возьми, ты хочешь, чтобы я сказал? Что мне жаль, что он мертв? Что я хотел бы изменить то, что произошло? Что ты, блядь, хочешь услышать, Лейкин?

Я встаю и подхожу к нему. — Правду!

— Правду? — выплевывает он. — Правда в том, что я не сожалею! Я рад, что он мертв! Бросить его тело в воду и наблюдать, как оно погружается под поверхность, было одним из самых приятных моментов в моей гребаной жизни! Потому что он ушел, и мне больше никогда не придется беспокоиться о том, что он будет где-то рядом с тобой!

Вот оно. Все, что я боялась услышать, брошено прямо мне в лицо. Оглушительно тихо, пока мы двое смотрим друг на друга, его признание витает в воздухе. И есть только один вопрос, который я могу выдавить из себя.

— Кто ты такой?

— Я твой гребаный муж! И я сделаю все возможное, чтобы защитить тебя, нравятся тебе мои методы или нет!

Я говорю себе не говорить этого. Что я не хочу слышать ответ. Но когда мои глаза на секунду закрываются, я понимаю, что не могу избежать этого. Я должна спросить.

— Даже убить кого-нибудь?

— Да!

Ответ звучит так громко, что эхом разносится по комнате, и мы оба знаем, что пути назад нет. Невозможно не услышать слова, которые только что были сказаны. Все, что мы пытались скрыть, вылилось наружу и разлилось по всему полу, и нет никакого способа засунуть все это обратно в банку, из которой оно досталось.

Его челюсть сжимается, а мышцы напрягаются, поскольку любой шанс контролировать свой нрав улетучивается. — Черт!

Дверь открывается, и Кэм входит с Мали как раз в тот момент, когда кулак Хейса пробивает стену. Их глаза расширяются, когда они видят, в каком мы состоянии. Эйч вытаскивает руку из свежеприготовленной дыры в гипсокартоне, и на костяшках его пальцев кровь. Должно быть, он зацепился за гвоздь.

— Сукин сын, — бормочет он.

Я провожу пальцами по волосам, собираясь помочь ему привести их в порядок, но Кэм останавливает меня.

— Нет. Просто... — Он делает паузу и переводит дыхание. — Иди наверх с Мали. Вам с Хейсом обоим нужна минутка, чтобы остыть.

Очевидно, что он просто пытается защитить нас. Я, наверное, больше, чем он. Я встречаюсь взглядом со своим мужем и жду, когда он что-нибудь скажет. Что угодно. Но когда он отводит взгляд, я знаю, что это потому, что он согласен с ним — и ему больше нечего сказать.

Вот она я — та самая пятнадцатилетняя девочка, которая влюбилась в парня, который воспламенил мою душу одним взглядом. Девушка, которая почти обрела свое «долго и счастливо». И я так сильно хотела этого для нее. Для нас. Но это не сказка, где все живут долго и счастливо. Это реальная жизнь, где темно, холодно и жестоко.

И никто не выходит оттуда живым.

Мали нежно берет меня за руку и тянет к лестнице. И я не отвожу взгляда от Хейса, пока не буду вынуждена. Кэм пытается проверить его руку, но он не хочет иметь с этим ничего общего.

— Я, блядь, в порядке! — кричит он, швыряя чашку в раковину, прежде чем броситься к входной двери. — Мне нужна чертова сигарета.

Я чувствую пустоту внутри, когда поднимаюсь по лестнице в нашу спальню. Мали садится на кровать рядом со мной, и в тот момент, когда я срываюсь, она притягивает меня к себе. Моя голова покоится у нее на коленях, слезы льются из моих глаз, ее пальцы нежно перебирают мои волосы.

Мне нужно было, чтобы он звучал убедительно. Чтобы объяснил, что произошло, так, чтобы это имело смысл. Способ, с помощью которого любой поверил бы, что запись того, как он угрожает Монти, и последовавшая за этим трагедия были просто ужасно рассчитанным совпадением. Но какой бы секрет он до сих пор ни хранил, от этого становится только хуже.

— Что произошло сегодня вечером, детка? — спрашивает Мали. — Во что, черт возьми, мы вляпались?

Схватив салфетку из коробки, я вытираю глаза. — Полагаю, загробная карма.

— Да, мне нужно, чтобы ты немного подробнее рассказала об этом.

Это невозможно объяснить. И даже если бы это было, я бы никогда не смогла рассказать это, не сломавшись снова. Поэтому вместо этого я беру свой телефон и проигрываю для нее голосовую запись.

На случай, если вам интересно, услышать это в третий раз все равно ничуть не легче.

— Ну... это чертовски мрачно, — говорит Мали, когда запись заканчивается. — Но я имею в виду, ты же не думаешь, что Хейс убил Монти намеренно, не так ли?

— Нет, — отвечаю я инстинктивно, затем делаю паузу. — Я не знаю.

Она бросает на меня грозный взгляд. — Лейкин. Мы говорим о Хейсе.

— Я знаю, и при любых других обстоятельствах я бы никогда даже не рассматривала такую возможность. — Я смотрю на свои колени. — Но это доказательство того, что Монти не просто угрожал Хейсу разоблачить нас Кэму. Оказалось, что это у него была секс-видео. Он оборудовал свою лодку скрытыми камерами и позволил нам взять ее на день, чтобы записать нас.

— Мне было интересно, когда он собирался рассказать тебе об этом.

Мои брови хмурятся, когда я смотрю на нее. — Ты знала?

Она качает головой. — Совсем недолго. В ночь его смерти Кэм рассказал мне о видео - о тебе и обо мне. Он полагал, что это облегчит потерю.

Я не знаю, что более удивительно, то, что она знала и не сказала мне, или то, что Кэм знал и не сжег весь этот чертов мир дотла. И предательство, узнав, что все они скрывали это от меня, глубоко ранит.

— И ты мне не сказала? — срываюсь я. — Какого хрена, Мали?

— Ты была недостаточно стабильна, чтобы это услышать, — отвечает она. — Какие умственные способности требуются, чтобы распаковать что-то подобное? Рассказать тебе тогда не принесло бы никакой пользы.

Мои глаза закатываются. — Я в это не верю. Ты только что сказала, что Кэм решил, что так будет легче пережить потерю, и, судя по твоему виду, я думаю, что он был прав. Ты не подумала, что я могла бы использовать что-нибудь, чтобы облегчить это?

Она поджимает губы. — Нет, потому что то, что с тобой происходит, не связано с Монти. Этого не так. Во всяком случае, не полностью. Ты использовала его смерть как оправдание, но я знаю тебя лучше, чем это. Все это время ты просто была в невыносимом ужасе от того, что может произойти дальше. Чувство вины, которое гложет тебя, не из-за того, что Монти ушел. Это потому, что ты чувствуешь ответственность за то, что мы вообще оказались на лодке. И за то, что оставила Хейса с Монти, когда знала, что они не ладят.

Слезы снова затуманивают мое зрение. Я даже не думаю, что она осознает, насколько она права. Сейчас это давит больше, чем когда-либо. Три недели назад я была в послебрачном блаженстве, живя жизнью своей мечты. И теперь все в руинах.

— Позволь мне спросить тебя об этом, — бормочет она. — Допустим, Хейс убил Монти намеренно… ты думаешь, он был неправ?

Есть миллион способов ответить на этот вопрос – я могла бы написать десять страниц эссе на эту тему, – но первый, который приходит на ум, прост.

— Никто не заслуживает смерти, особенно такой, как у него, — говорю я ей. — Но я больше не скучаю по нему.

Душ работает, пар заполняет комнату, а я сижу на полу и рыдаю, задыхаясь. Я чувствую, как мое сердце рвется по швам. Прошлая ночь была катастрофой. Все, чего я хотела, - это чтобы он убедил меня, вне всяких сомнений, что он этого не делал. Что убийство Монти было случайностью и больше ничего. Хорошая ночь, которая прошла ужасно плохо. Но он не смог этого сделать.

И если он не смог убедить меня, человека, который безумно любил его на протяжении многих лет и зависел от каждого его слова, то у него не было бы шансов убедить присяжных.

Я думаю обо всех людях, которые его потеряют. Мой брат лишился бы лучшего друга и был бы вынужден в одиночку открывать бар - мечту Хейса. Его сестра потеряла бы старшего брата, и ей не с кем было бы идти к алтарю в день свадьбы. Его мама потеряет сына - единственного мужчину, которого она когда-либо по-настоящему любила, после того как ее муж разбил ее сердце, предпочтя ей алкогольную зависимость.

Если бы меня сейчас спросили, верю ли я в то, что Хейс хладнокровно убил Монти, я бы ответила «нет». Я знаю человека, в которого влюбилась. Он добрый и заботливый. Он ставит других выше себя. И когда он любит, он делает это абсолютно всем, что у него есть. Но случайная группа из двенадцати человек не знает о нем этого. Не так, как я. И не так, как те, кто его любит.

Так что пора кому-то хоть раз поставить его на первое место - не дать ему провести остаток жизни в тюрьме за преступление, которого он не совершал.

Схватив со стойки телефон, я отвечаю на вчерашний неизвестный номер.

Если я сделаю это, ты должен поклясться, что он будет в безопасности. С ним ничего не может случиться. Это мое единственное условие.

Для получения ответа требуется меньше минуты.

Клянусь своим сердцем и надеюсь умереть.

Без каламбура. 😉

Это мило. Моя жизнь разваливается на части, а этот засранец без имени отпускает шуточки. Я роняю свой телефон на пол. Приняв решение, я знаю, что пути назад нет. Моя судьба решена. Но сейчас я плачу, позволяя боли разрывать меня на части и укачивать, пока я засыпаю, как будто темнота - это все, что у меня осталось.

29

Сожаление – вещь непостоянная. В моей жизни не так много моментов, которые я хотел бы изменить. Я стараюсь не зацикливаться на прошлом и не позволять тому, что уже произошло, беспокоить меня. Но хотя список невелик, вчерашний спор, безусловно, занимает в нем первое место.

Услышать от Лейкин намек на то, что я намеренно совершил убийство, было для меня ударом, которого я никак не ожидал. Она - единственный человек, который знает меня лучше всех, включая Кэма. И зная, что она думает обо мне так мало, я не уверен, что когда-нибудь смогу оправиться от этого.

Но это не значит, что я не буду пытаться.

Я использую нож для шпаклевки, чтобы загладить дыру, которую я проделал прошлой ночью. Конечно, можно было бы и подождать, но я бы не хотел постоянно вспоминать о прошлой ночи. Не сейчас, когда все вокруг так нестабильно.

Потерять Лейкин - это последнее, чего я хочу. Я никогда никого не любил так, как ее, и точно знаю, что никогда не полюблю. Она всегда будет той, с кем мне суждено провести жизнь, даже если наступит время, когда ее уже не будет. Но гарантий нет. И если я все испорчу до неузнаваемости, думаю, никто не удивится.

Закончив латать дыру, я поднимаюсь наверх, чтобы проведать ее. Я наполовину ожидал, что она еще спит, но когда я вошел в нашу комнату, то обнаружил, что кровать пуста. Из-под двери ванной комнаты валит пар, но звук воды, бьющейся о кафель, говорит о том, что ее там нет.

Из уважения я дважды стучу в дверь, но, когда ответа нет, открываю ее. И открывшееся передо мной зрелище откололо еще один кусок от моего сердца и превращается в пепел.

Лейкин лежит на полу в ванной, свернувшись в клубок. Ее волосы не мокрые, что говорит о том, что она никогда не принимала душ. А свежевысохшие слезы на щеках выдают, что она плакала.

Она выглядит такой разбитой.

Безжизненной, хотя и дышит.

И когда я поднимаю ее на руки и несу обратно в постель, я понимаю, что у меня больше нет выбора.

Кэм был прав. Ей нужна помощь. И как бы мне ни хотелось оказать ей помощь, я не могу этого сделать. Я слишком вовлечен в причину, по которой она дошла до такого состояния. Если я хочу, чтобы она снова была в порядке, я должен поставить ее нужды выше своих собственных, потому что несколько недель без нее лучше, чем целая жизнь.

Когда Лейкин надежно и удобно уложена, я возвращаюсь в ванную и выключаю душ. Затем я тихо выхожу из комнаты, закрываю за собой дверь и достаю телефон. У меня уходят все силы на то, чтобы набрать текст, и еще пять минут на то, чтобы нажать кнопку «отправить», но я все-таки заставляю себя это сделать.

Ладно, я согласен. Встретимся в баре через двадцать минут, и мы выберем место.

Есть вероятность, что она никогда не простит меня за это. Я знаю это. Но если с ней что-нибудь случится, я бы никогда себе этого не простил. И наступает момент, когда тебе нужно проглотить горькую пилюлю и признать, что ты не можешь быть для кого-то всем, как бы сильно ты этого ни хотел.

Я сижу в своем грузовике и смотрю на дом, в который Лейкин влюбилась с первого взгляда. Она выглядела чертовски счастливой, когда мы вышли на крыльцо, и я мог бы слушать ее часами, пока она рассказывала обо всем, что я мог бы с ним сделать. Она не знала, что все это время я представлял себе наше будущее в этих стенах.

Пара детей.

Собака.

Семейные ужины в столовой и дни рождения на заднем дворе.

Я видел, как все это происходит с ней. Это было прямо здесь. Я держал это в своих руках. А теперь это настолько недосягаемо, что я не знаю, сбудутся ли когда-нибудь эти мечты для нас. Но что я точно знаю, так это то, что я не хочу иметь ничего из этого, если это не с ней.

Проходит десять минут, прежде чем я набираюсь смелости и захожу внутрь. После нескольких часов разговора с Кэмом и перебора всех вариантов мы нашли заведение, где есть место для нее. Это в сорока минутах езды к северу отсюда, но у них хорошая репутация, и, судя по фотографиям, все выглядит неплохо. Ни Кэм, ни я не собирались помещать ее в какую-то дыру.

Хотя, что-то мне подсказывает, что это может быть рай, а она все равно будет злиться из-за этого.

От всего этого у меня защемило в груди. Я не хочу, чтобы она думала, что я отказываюсь от нее или бросаю ее на произвол судьбы. Я ненавижу это так же, как и она, если не больше, но я знаю, что ей это нужно. Она сейчас борется с демонами, и мы все пытались ей помочь, но нас просто недостаточно. Ей нужны профессионалы. Люди, обученные справляться с травмами такого уровня.

Держа руку на дверной ручке, я готовлюсь к тому, что меня ждет, но когда я открываю дверь и вхожу внутрь, я словно попадаю в капсулу времени и переношусь на месяц назад - до того, как все стало таким дерьмом. В доме чисто, через динамик играет музыка, а запах, доносящийся из кухни, напоминает запах дома.

Я оглядываюсь по сторонам и обнаруживаю Лейкин на кухне. Она готовит ужин и покачивается в такт музыке. Когда она поворачивается, ее глаза встречаются с моими, и она улыбается так, как не улыбалась уже несколько недель.

— Привет, — мягко говорит она.

Отложив лопатку, она подходит ко мне и приподнимается на цыпочки. Ее губы встречаются с моими, и она обнимает меня за плечи. Мне требуется секунда, чтобы осознать, что это происходит - что это не какой-то больной сон, предназначенный для того, чтобы мучить меня, - и когда я понимаю, я притягиваю ее ближе.

— Боже, я скучала по этому, — говорит она мне.

Я выдыхаю, когда моя улыбка становится шире. — Я тоже.

— Я готовлю ужин. Это должно быть скоро закончено, а потом я подумала, что мы могли бы посмотреть фильм вместе?

Тьфу, это все, чего я хочу. Держать ее в своих объятиях и вдыхать аромат ее волос. Но Кэм должен приехать сюда через час, после того, как я соберу ее вещи и подготовлю к отъезду.

— Пахнет восхитительно, — говорю я, целуя ее в лоб. — Я надеялся, что мы все же сможем поговорить.

Она откидывает голову назад, чтобы посмотреть на меня. — Я знаю, нам нужно, но как ты думаешь, мы могли бы просто насладиться сегодняшним вечером? В последнее время все было непросто, и я действительно хочу провести сегодняшний вечер с тобой; быть вместе, как это было до того, как все полетело к чертям.

В этом мире нет ни черта, что могло бы заставить меня отказать ей прямо сейчас. Не тогда, когда мне это нужно так же сильно, как и ей. Глядя в ее глаза, я чувствую, что наконец-то смотрю на Лейкин, в которую влюбился, и собираюсь наслаждаться этим, пока могу.

— Конечно, детка, — отвечаю я. — Для тебя все, что угодно.

Она лучезарно улыбается, целует меня еще раз, прежде чем вернуться к ужину. Тем временем я достаю телефон, чтобы отправить сообщение Кэму.

Я не знаю, что происходит, но я только что пришел домой и обнаружил, что Лейкин готовит ужин и в хорошем настроении. Как будто всего этого дерьма никогда и не было.

Я смотрю на нее и восхищаюсь тем, как ее бедра покачиваются в такт музыке, когда она помешивает что-то в кастрюле, пока у меня не звонит телефон.

Я не знаю, Эйч. Я все еще думаю, что мы должны отвести ее на обследование.

Я знаю, но можем ли мы забрать ее завтра? Я действительно просто хочу провести сегодняшний вечер, наслаждаясь ею, пока она в таком состоянии.

Хорошо. Держи меня в курсе, как она, и увидимся около девяти.

Спасибо, Кэм. Я ценю это.

Было трудно видеть, как он и Мали беспокоятся о Лейкин так же сильно, как и я. Как будто мы все сделали бы все, чтобы вернуть ее такой, какой она была до того, как трагедия превратила наши жизни в ад, но мы не можем. Единственное, что мы можем сделать, это быть рядом в те моменты, когда мы ей нужны.

Но, как будто вселенная знала, как сильно я нуждался в этом, я вернул ее на одну ночь. Это очень похоже на Ноя и Элли (герои фильма «Дневник памяти») в их последние минуты.

Я подхожу к ней сзади и обнимаю за талию. — Я люблю, когда ты готовишь.

Она напевает, откидываясь на меня. — И я люблю, когда ты обнимаешь меня. Это заставляет меня чувствовать, что ты любишь меня.

— Никогда не будет дня, чтобы я не любил тебя. — Я поднимаю свою левую руку и кладу ее поверх ее, показывая наши татуировки с инициалами друг друга вместе. — Ты моя навсегда.

И когда она поворачивает голову и наши губы встречаются, единственное, в чем я абсолютно уверен, так это в правдивости этих слов.

Я привык считать такие моменты само собой разумеющимися. Ночи, которые мы проводили вот так, свернувшись калачиком в постели и смотря какой-нибудь фильм, который хотела посмотреть Лейкин, - я никогда не ценил их в достаточной степени. Я отвлекался, думая о том, что мне нужно сделать в баре или по дому. Так легко потеряться в жизни, но ты не понимаешь, насколько важны эти маленькие моменты, пока в центре всего, что тебе дорого, не взорвется бомба.

Сейчас, когда на заднем плане играет какой-то фильм по мотивам романтического романа, единственное, в чем я теряюсь, - это она. Ощущение ее тела рядом с моим. Мягкость ее кожи на кончиках моих пальцев. Это то, за что мне нужно будет держаться в течение следующих нескольких недель, пока она будет восстанавливать себя, превращаясь в ту крутую девчонку, которую я всегда любил.

Она поднимает голову от моей груди и улыбается мне, но ее беспокойство растет, когда она видит одну-единственную слезинку, вытекающую из моего глаза. Нежно вытирая ее большим пальцем, она подходит ближе и прижимается своими губами к моим.

— Я так сильно люблю тебя, — шепчет она.

Боже, если бы я мог сделать звук ее слов своим рингтоном, я бы сделал. — Я люблю тебя. Я всегда буду любить тебя.

Я чувствую, как она начинает углублять поцелуй, сильнее прижимаясь своими губами к моим. И я целую ее в ответ с таким же пылом, потому что она вдыхает в меня жизнь. Но когда ее рука начинает скользить вниз по моему животу, я хватаю ее за запястье.

Не поймите меня неправильно, нет ничего, чего я хочу больше, чем быть завернутым в нее. Секс у нас всегда был другим. Более интенсивный. Более значимый. Это не идеально, но так мы передаем все чувства, которые не можем выразить словами. Эмоции, которые мы вкладываем в него, искренние и реальные. Но прямо сейчас она настолько психически хрупка, что я боюсь стать катализатором, который в конце концов подтолкнет ее к краю пропасти.

— Лей, — выдыхаю я.

Она вздыхает, прижимаясь своим лбом к моему. — Пожалуйста.

Звук ее голоса, такой отчаянный и нетерпеливый, заставляет меня сдерживаться. Мы не занимались сексом с утра моего дня рождения, и это было бы вполне нормально, если бы я не волновался за нее. Но ни для кого не секрет, что я никогда не мог удержать себя от того, чтобы не поддаться на все ее желания, и я не думаю, что это когда-нибудь изменится.

— Пожалуйста, — повторяет она. — Ты нужен мне, только на эту ночь.

Не нужен. Не в том смысле, в котором она думает. Но я не собираюсь говорить ей «нет» прямо сейчас. И если честно, мне это нужно так же сильно, как и ей.

Перевернув ее на спину, я накрываю ее рот своим, и она удовлетворенно вздыхает. Кончиками пальцев я провожу по ее коже, поднимая руку вверх по бедру, пока нас не разделяют только тонкие трусики, которые на ней.

— Я всегда буду с тобой, я обещаю.

Я касаюсь ее клитора, наслаждаясь тем, как она стонет мне в рот и выгибается дугой к моей руке. Я скучал по тому, что она была такой — не способной контролировать все свое тело простым моим прикосновением. Я не думаю, что она даже осознает, как сильно это меня заводит.

Она наклоняется, лихорадочно стягивает трусики с ног и сбрасывает их, чтобы избавиться от барьера между нами. Я ухмыляюсь ей в рот и правильно сгибаю пальцы, просовывая их в нее.

Она такая чертовски мокрая.