Кармическая пуля (СИ)

Глава 5

Расправа над зомби шла как-то вяло и неторопливо. Андрей с довольным лицом сидел на ограде и с наслаждением жевал бутерброд, который удалось выклянчить у Грэйлона. Сам эльф находился рядом и со скучающим лицом наблюдал, как инквизиторы бегают по кустам и вылавливают ходячих трупаков, заставляя их вернуться в прежнее мертвое состояние. Самое сложно было отыскать ходячего мертвеца, поскольку местные аналоги, вопреки всем Голливудским канонам, отказывались разгуливать туда-сюда с тупым видом, а предпочитали передвигаться ползком, нападая со спины и снизу. Впрочем, инквизиторов это не пугало. Оказывается, были у них средства борьбы с подобной нежитью. Небольшие амулеты, висевшие на шеях монахов, предупреждали о том, что рядом находится очередной мертвец, а дальше оставалось лишь найти последнего и благословить его этим же амулетом. После чего зомби резко терял любое желание бегать и кусаться, превращаясь в самый обычный труп.

Поскольку эльфийская команда подобных амулетов была лишена, то им приказали просто сидеть и смотреть на то, как работают профессионалы. Правда, сидеть и смотреть согласились только Андрей с Грэем. Кориэл исчез, в очередной раз проверяя окрестности. Кираша проводила допрос пленных, а Дисли возился во внутренностях танков, устраняя возникшие неполадки. Пара целителей наскоро приводила в порядок раненых, дабы те имели шанс добраться домой. В общем, все были при деле.

— Интересно, — задумчиво пробормотал Андрей. — А нам, почему таких амулетов не дали? Или не захотели, что бы мы у них под ногами крутились?

— Ты смеешься? — удивленно посмотрел на него Грэйлон. — Попросить амулет Многоликого у инквизитора? Да проще Луну с небес спустить или заставить Кориэла улыбнуться. Если верить легендам, неподготовленный человек, взяв его в руки, тут же превратится в кучу пепла.

— А на самом деле?

— Тоже ничего хорошего. Поверь мне, каждый амулет лично настраивается на своего владельца, причем годами. Да и если даже сумеешь его взять… Ты знаешь, как он работает? Сколько времени тебе потребовалось, что бы своим оружием-то овладеть, и это притом, что оно, как я подозреваю, было давно настроено на тебя.

— Ну, нельзя, так нельзя — отмахнулся Андрей. — Интересно только, зачем этих зомби на нас натравили, и кто?

— Скорей всего убитый шаман, но его уже не спросишь. А насчет зачем? Ну откуда ему было знать, что деревню штурмуют профессиональные борцы с нечистью? При определенном раскладе нам пришлось бы значительно отвлечься на этих ходячих трупаков. Бороться с ними трудно, хотя противник, не скажу, что опасный. Одному против толпы скорей всего придется худо, но против группы неплохих бойцов уже не катит.

— А вот у нас ходит поверье, что тот, кого укусит зомби, сам им станет, — заметил Андрей.

— У нас тоже, хотя все это суеверия. Зомби может поднять только некромант. Правда, есть заклинания, которые и живому человеку придают облик и манеры поведения такой нежити. Кстати, слухи про то, что здесь завелся некромант, все-таки подтвердились.

— Они все еще ползают по кустам. А разве колдовство не рассеивается после смерти мага?

— Рассеивается, но не сразу. Если некромант хороший, то зомбяк может еще год бродить, бывали подобные случаи. А вообще это колдовство не очень приятное. И что самое противное, почти невозможно определить, где находится источник чародейства. Поэтому ни я, ни брат Торсон не можем сказать, жив некромант или нет. Вот, если бы вместо ходячих мертвецов тут были личи…

— Тогда сумели бы определить? — заинтересовался Андрей.

— Думаю, да, но скорей всего нам сразу же пришлось бы сматываться. Как показывает практика, что бы остановить одного лича, требуется с десяток инквизиторов.

— Опасные твари?

— Не то слово, если близко подойдешь, не имея толковой защиты, можешь смело писать завещание. Души высасывают только так, — Грэй демонстративно поежился. — Да и на расстоянии от них вреда немало. Но подробностей не жди. Несмотря на всю мою долгую жизнь, с такими тварями я, представь себе, ни разу не сталкивался. А все авторитетные источники слишком уж противоречат друг другу. Впрочем, тварь это весьма редкая, будем надеяться, что и в этот раз пронесет. Кстати, чего это ты загрустил? — Андрей действительно помрачнел лицом, повнимательнее рассмотрев пару трупов, убегавших от инквизитора.

— Они все слишком свежие, не похоже, что здесь раскапывали кладбище.

— Ну, я, честно говоря, это сразу заметил. Тем более некроманты предпочитают свежие тела, с ними легче работать. Так что боюсь, судьба жителей деревни была незавидной…

— Кираша сейчас допрашивает пленных…

— Она ничего не узнает, — флегматично произнес эльф, и, глядя на недоуменное лицо мага, пояснил. — Я с орками не первое столетие сражаюсь, поэтому могу смело утверждать, что командиры их погибли скорей всего первыми. Особенно в таком безбашенном клане. Мы старались захватывать и допрашивать шаманов, но тут нам не повезло. А с рядовыми смысла нет возиться. Знают и видят немногое. Максимум, что расскажут, какой дорогой сюда пришли и как перебили местных. Ну, узнаем еще, сколько колдунов в отряде было, и кто мог спастись. Это да, полезная информация. Хотя, судя по мрачному лицу нашей следовательницы, ничего он ей не сказал.

Кираша действительно была не в настроении, но, тем не менее, подойдя к Грэйлону, отчиталась о проделанной работе.

— Этот тип ничего не знал. Все указания были доверены шаману, и он даже командиру о них ничего не докладывал, только передавал приказы.

— Ну, а я что говорил, — лицо Грэя приобрело скучающее выражение.

— Но кое-что он сказал, — продолжила девушка. — Тот орк, которого я допрашивала, пару раз выполнял обязанности связного. По его словам два дня назад на дороге, ведущей к замку, встал еще один отряд. Такое название клана, как Грызуны вам что-то говорит?

— Говорит, — резко помрачнел эльф. — Продолжай.

— Их около пяти сотен, и они сидят в городке под названием Чарпауг. Это место, как мне помнится, должно было стать нашей следующей целью.

— Должно было, — кивнул Грэй. — Но, похоже, нам придется менять планы и резко. Где там носит нашего верховного инквизитора?

Торсон моментально появился рядом, словно по волшебству. Новые факты, его честно говоря, ни капельки не встревожили. И даже то, что теперь придется перекраивать маршрут, было для него делом несущественным.

— Я подозревал, — начал инквизитор. — О том, что возможно появится подобная проблема, поэтому заранее озадачился ее решением. Сейчас мои ребята закончат упокоение несчастных селян, и мы приступим к осуществлению следующей стадии нашего похода. Кстати, вон та большая изба — наш временный штаб, там и соберемся минут, скажем…. через десять.

— Все продумал, а мне не сказал, — вздохнул Грэй, глядя в спину инквизитору. — Можно подумать, что он тут Лис, а не я. Ладно, хватит тут глазеть, пошли, узнаем, что нам дальше следует ждать от этой жизни.

Роль штаба в данном случае исполнял бывший деревенский трактир. Раньше здесь останавливались путники, странствующие по пограничью. Затем это место использовали орки для своих забав и гуляний. А теперь оно внезапно превратилось в полевой штаб инквизиторского войска. Торсон собрал здесь всех командиров, а так же отряд Грэя, и, сдвинув три стола вместе, застелил их картами местности.

— Как вы все, наверное, уже знаете, — начал монах. — Несмотря на то, что нам удалось порваться через первый из выставленных заслонов, дальше нас ожидают новые. Конечно, есть обходные пути, но на каждом из них мы потеряем два-три дня как минимум. А сил для дальнейшего прорыва у нас недостаточно.

— Если быть точным, то силы есть, — взял слово Грэй. — Но попытка их использовать приведет к тому, что всю дорогу нас будет ждать маленькая локальная война.

— Спасибо за уточнение, тем не менее, я бы попросил не прерывать меня, — укоризненно посмотрел Торсон на эльфа. Тот лишь насмешливо поднял руки, показывая, что спорить не будет. — Так вот, известные обходные пути слишком далеки. Тем не менее, все-таки существует способ пройти мимо враждебных нам сил, не потревожив их и не заблудившись. Брат Грилоп, вам слово.

— Я родом из здешних мест, — начал свою речь маленький коренастый инквизитор, чем-то смахивающий на гнома. — Примерно двадцать лет тому назад один из местных лордов во время охоты нечаянно набрел на заросли Багровой сосны.

— Очень редкая и ценная порода дерева, — хмыкнул неумолкающий Грэй. — Постель моей сестры как раз из нее сделана. — На этот раз укоряющих взглядов оказалось гораздо больше, и эльф был вынужден прервать изложение подробностей из жизни владычицы Найлирэль.

— Поскольку тот участок находился на границе двух территорий, разработка его велась в глубокой тайне. Крестьяне из трех окрестных деревень получили строгие инструкции ничем не выдавать ведущихся работ. За это им хорошо платили, и в течение примерно трех лет все сосны были срублены и вывезены в замок лорда. Деревня, в которой мы сейчас находимся, входила в число этих трех. Я тогда был еще маленьким мальчишкой, и меня часто использовали для того, что бы передавать послания между деревнями. Бегающий по лесам мальчишка, кто на него обратит внимание? Поэтому основные тропы я здесь знаю. После того, как мы отбили эту деревню, я сразу же проверил, существует ли еще нужная тропа.

— И, как я понял, она существует? — хмыкнул Грэй.

— Да, видимо, крестьяне использовали ее для своих нужд. Лошади по ней пройдут. И если будет на то воля Многоликого, за три-четыре часа мы доберемся до вырубки. Дорогу оттуда делали основательной и она не должна была зарасти.

— И куда мы по ней выйдем? — на этот раз слово взяла Кираша.

— В окрестности города Мирлан, — головы всех моментально склонились над картой, изучая маршрут.

— Хороший маршрут, — хмыкнул Грэй. — Фактически мы не особо потеряем в темпе, но зато обогнем сразу три крупных пункта, скорей всего захваченных орками. Мирлан, конечно, тоже не сахар, оттуда уже рукой подать до Лигнсвайла, поэтому есть риск нарваться на Смертоносцев… Но, с другой стороны, скорей всего они нас ждать не будут.

— Кроме того леса Мирлана мной изучены плотно, — снова взял слово Торсон. — Шансы добраться до цели, не вступая в стычки с врагом, достаточно высоки.

— Хорошая новость, просто замечательная, — Грэй скептично изучил собравшихся. — А теперь вываливайте свою ложку дегтя.

— С чего ты взял, что она есть?

— Я же видел лицо нашего проводника. Что-то не наблюдаю я у него энтузиазма в плане путешествия по столь безопасной тропе. Кроме того, слишком уж хорошо все складывается. А я в такое не верю.

— Дорога проходит мимо Лайекана, — мрачно пробормотал Грилоп. — И, скорей всего, нам придется пройти через этот город.

— Лайекан… вот оно что, — Грэй помрачнел следом за проводником.

— Что это за место такое? — поинтересовался Андрей.

— Столица Фиреолана, одного из эльфийских государств, ранее находившихся здесь. Город практически целиком и полностью был вырезан орками еще до исхода, хотя мне доводилось встречаться с уцелевшими. У последних до сих пор волосы встают дыбом, когда они вспоминают про этот город.

— Там так страшно?! — раздалось сразу несколько голосов.

— Там было страшно, — пожал плечами эльф. — Но, что там твориться сейчас, я не знаю. По слухам город был проклят, но насколько они правдивы…

— Нехорошее место, — снова начал Грилоп. — Крестьяне изучили город, все-таки в подобных местах сокровища попадаются, да и сами строения можно на камень разобрать. Но этот город так и остался нетронутым. Там ничего нет, но атмосфера нехорошая. А впоследствии в его окрестностях несколько человек пропало.

— То, что люди пропадают, ни о чем не говорит, — хмыкнул Грэй, продолжая сохранять мрачный вид. — В лесу тоже многие пропадают, но это же не значит что любой лес проклят. Другое дело, что в таком городе могли остаться активированные защитные артефакты, до сих пор сохранившие силу. Эриолан, несмотря на то, что простоял порядочное время заброшенным, сохранил большую часть своей силы до нашего возвращения.

— В любом случае другого пути у нас нет, — подвел черту инквизитор. — Мы должны пройти через этот лес и проклятый город. И да пребудет с нами благословение Многоликого.

— Да пребудет! — хором отозвались Инквизиторы. На лице Грэя было написано, где он это Благословение видел, но спорить с монахами, видимо, не хотел.

Моментально началась суматоха. Танки, раненных, тела погибших, часть добычи, а так же монахов сопровождения срочно отправили в тыл. Таким образом отряд Торсона, считая и верховного инквизитора, отныне составляло тридцать пять человек. Плюс пятерка Грэйлона, как мысленно стал называть Андрей их сформировавшуюся команду. Кориэл, получив указание от командира, изучил тропу, по которой они намеревались продолжить путь, и был в принципе удовлетворен результатом. Идти было можно.

Лесной пейзаж радовал глаз Андрея. Горы уже всем осточертели до крайности, и юноша на пару с эльфами наслаждался видом зелени. Конечно, крайне напрягал тот факт, что именно сейчас в них может целиться злобный орк, но разведка у Торсона была на высоте, да и в способностях Кориэла не стоило сомневаться. В лесу эльф чувствовал себя как дома, и иногда его было невозможно почуять, даже если он стоял прямо за спиной. Путь предстоял неблизкий, и Грэй неожиданно пристроился рядом с юным магом.

— Судя по лицу, тебя что-то гнетет, — бесцеремонно начал он. — И я не ошибусь, если это наш поход?

— Он выматывает, да и не люблю я подобные мероприятия. Когда вернусь домой, буду посылать матом всех, кто станет предлагать сходить на недельку в лес или сплавать по речке.

— По первому пункту я с тобой, конечно, соглашусь, но вот насчет дальнейшего ты сильно ошибаешься.

— Честно говоря, мое заветное желание это на месяц запереться в своей комнате и никуда не выходить. Хочу целыми днями валяться на кровати, слушать музыку, читать книги и не думать о боях и походах.

— Есть у меня приятель, — ухмыльнулся Грэй. — И я сильно жалею, что в этот поход он не смог пойти с нами, поскольку пользу мог принести несомненную. В нашем лесу он первейший путешественник. Обошел оба континента вдоль и поперек. Изучил все острова и течения в великом океане, составив одну из самых точных и подробных карт. Мы его называли Винтейл Длинные Ноги. Так вот, возвращаясь из очередного похода, он в первую очередь возвещал всему лесу, что это было последний раз, когда он покидает пределы Эриолана. После чего обычно на месяц или два уходил в загул, рассказывал о своих путешествиях, упорядочивал собранные материалы. Ну а затем вновь начинал бормотать о том, что жизнь в лесу скучная, вялая и он не ощущает нужной остроты. Думаю, мне не стоит продолжать, чем все обычно заканчивается?

— И где сейчас этот путешественник?

— На южном континенте, — Андрей удивленно поднял бровь, и эльф вынужден был объяснить. — Он там как разведчик. Все-таки рано или поздно нам придется с южанами еще раз сразиться, поэтому лучше знать заранее их намерения. Наши островные собратья постоянно патрулируют море и, время от времени, перехватывают чужие корабли.

— По идее они должны уже все забыть. Времени-то прошло сколько…

— Это в вашем мире, где люди недолговечны, обиды забываются быстро, — покачал головой Грэй. — У нас отдельные типы могут жить веками. Еще жив чародей Шартал, поклявшийся не умирать пока не убьет последнего остроухого. Да и большая часть Серого Ковена помнит последние годы войны и безумства моего великого дядюшки. Народу до сих пор зачитывают списки зверств, творимых моими собратьями, поэтому поверь, нас там не сильно любят.

— И этот Длинноног не боится бродить по такому месту?

— Ругается по страшному, но вот уже третий раз возвращается туда. Что поделать, длинные ноги, это не длинная задница. На месте усидеть не дадут.

— Да я догадываюсь, но неужели ты считаешь, что я такой же? Как-то я не получаю удовольствия от всего этого процесса.

— Удовольствие от пережитого будешь получать как раз дома, вспоминая все передряги, в которые вляпывался. И если будешь вспоминать их с ухмылкой, а не вздрагивая от ужаса, то могу тебя заверить, через полгода, а то и раньше тебя потянет в новый поход.

— Про походы ты, наверное, знаешь больше всех на свете, — косо глянул Андрей на своего наставника. Тот удивленно поднял бровь.

— Неужто инквизитор проговорился? Не стоило вас оставлять наедине.

— Должен же я был знать, почему ты так рвешь свою шкуру, дабы вытащить меня из всего этого дерьма.

— То есть заверения, что я всего лишь выполняю приказ моей сестры тебе уже недостаточно?

— В начале похода этого хватало, но сейчас уже мало. Меня интересует Многоликий, — с нажимом произнес Андрей. — Я хочу знать все, чего мне от него ждать.

— Знать о нем все нереально, — буркнул эльф. — Я с ним общался порядочно и понял, что это самая непредсказуемая тварь на всем белом свете.

— Ну, для начала расскажи, кто он среди ваших богов.

— Если судить по распространению различных верований, может сложиться впечатление, что Многоликий — один из божков аутсайдеров. На самом же деле, этот хитрозадый демон предпочитает набирать верующих среди сильных мира сего. В нашей реальности он появляется не так часто, но все равно адептов и прочих исполнителей воли у него хватает. Наверное, потому, что при всей своей незаметности он ведет, вероятно, самую активную работу среди смертных.

— А остальные боги разве нет?

— Остальные появляются в нашем грешном мире разве что ради развлечений, ну, и популярности набрать. Но со временем это приедается. Тем более миров много, можно создать свой собственный, населить его только своими приверженцами и снимать с него все сливки. В таких случаях про сложные мирки вроде нашего, как-то лишний раз вспоминать и не приходится.

— А разве и так можно? — опешил Андрей.

— Судя по тому, что я слышал от Многоликого, это традиционная практика в божественной сфере. Правда, используют ее только те, кто достиг определенного уровня могущества и способен сотворить собственную планету. Или привести в нормальный вид более-менее подходящую. Опять же, судя по общению с этим демоном, большинство миров и заселялось таким образом. Почему происходит такая регулярная смена религий в разных странах? Потому что старый бог уже овладел достаточным могуществом и ушел на покой, а его сменяют молодые и резвые.

— А Многоликий?

— Фактически он исполняет ту же роль при богах, что и я при своей сестре.

— Начальник стражи?

— Он предпочитает более пафосное определение «Хранитель Равновесия». Если анализировать действия инквизиторов Многоликого, то можно заметить, что в выборе врагов они не стесняются. Здесь и адепты могущественных демонов, стремящихся к массовым жертвоприношениям, и жрецы светлых богов, особо активно вырезающие конкурентов. В таких случаях на сцене появляются молчаливые и мрачные служители нашего знакомого демона и наводят порядок всеми доступными им средствами.

— А зачем ему все это? — продолжал интересоваться Андрей.

— Ты меня спрашиваешь? — удивился эльф. — Я, конечно, достаточное время пообщался с этим типом, но до сих пор не знаю всех его намерений. Мало того, я даже логику его не всегда могу понять. Иногда мне кажется, что он сумасшедший. Ты когда-нибудь слышал про сумасшедших богов?

— Нет, — опешил юноша.

— Вот и я тоже, — согласился Грэй. — Но, пообщавшись с Многоликим, пришел к мнению, что такие бывают. Маленький пример. На востоке есть одна печально известная деревенька. Точнее, ее там уже нет, но еще сто лет назад то место старались лишний раз обойти стороной. А примерно за четыре столетия до этого она там была. Деревня как деревня, каких тысячи по всему миру. Однажды в эту деревню пришла семья, мать и две дочки. Их край разорило войной, и они бежали, куда глаза глядят, надеясь обрести пристанище. Селение приняло их поначалу радушно, местность была богатая, и многим требовались лишние рабочие руки. Но вскоре выяснилось, что женщина, как и ее дочери, принадлежали к секте Виригастов. Было такое весьма специфичное учение со сложной системой обрядов. Сами по себе сектанты были безобидны, жили своими изолированными группками, но народная молва распространяла про них много всяких глупостей. Начиная от похищения детей, и заканчивая поклонениями темным богам.

— Знакомая история, — хмыкнул Андрей.

— К сожалению, женщина была больна, и хотя ее хватало на то, что бы выполнять различные поручения, сил, уйти из деревни и искать новое место, у нее уже не было, — с каменным лицом продолжал эльф. — Поначалу дело ограничивалось самыми обычными упреками и оскорблениями в ее адрес, но чем дальше, тем больше зверели крестьяне. В таком замкнутом обществе всегда находится тот, кто распространяет глупые и нехорошие слухи, поэтому очень скоро от унижений крестьяне перешли к серьезным гонениям. Ей перестали платить наличными, ограничиваясь только едой. Запрещали выходить из сарая, где поселили всю семью, без разрешения кого-либо из жителей. За ними следили двадцать четыре часа в сутки, выискивая в любом поступке угрозу всей деревне. В конце концов, жители словно сорвались с цепи. Безобидная фраза, сказанная этой женщиной одному из селян, была воспринята ими как попытка навести порчу. После этого пошли серьезные измывательства. Всю семью протащили через деревню, забрасывая их камнями. Женщине повезло, один из первых булыжников, пущенный неумелою рукой, попал ей в висок и она умерла. Поэтому дальше издевались только над ее телом. С детьми обошлись куда суровей. Девочкам переломали все руки и ноги и бросили в один из сараев, долго обсуждая, что с ними делать. Было предложение сжечь их вместе с сараем, но к счастью хозяину стало жалко своего имущества. Пока шли споры, группа безбашенных отморозков проникли в сарай, где продолжили свои пытки, закончившиеся тем, что обе девочки были многократно изнасилованы. Когда это вскрылось, то даже старосте стало плохо, поэтому он приказал выбросить оба еще живых но сильно изувеченных тела в овраг за деревней, что и было тут же проделано. Оттуда девочек вытащил проезжий купец, который пребывал в шоке от всего творящегося, но пойти против толпы не посмел.

— Поубивал бы таких, — шокировано произнес юноша. — Лично и с наслаждением.

— К этому и идет речь, — согласился с ним Грэй. — Так получилось, что в то время мы с Многоликим находились в окрестностях деревни. Сразу скажу, ничего такого коварного мы не делали и даже не замышляли. В то время мы с ним часто пересекались, просто поговорить о жизни и обсудить многие аспекты бытия. Никогда не забуду его глаз, когда он увидел, что стало с девочками. Там не было злости, ненависти, жалости. Просто появился такой мертвенный, жуткий холод, что даже мне стало страшно. И тут он просто попросил присмотреть за девочками и помочь им, а сам ушел в деревню.

— Я представляю, что там было…

— Нет, — покачал головой эльф. — Ты даже представить себе не можешь. Я думал, что видел в этой жизни все, пока мимо меня по дороге не пробежал староста деревни… на одних руках. Нижняя половина его по пояс была оторвана, но ужас придал ему столько сил, что он умудрился целый час бежать, пока не умер… Про то, что творилось в деревне, я даже рассказывать не хочу. Многоликий истребил там всех, включая грудных младенцев, тараканов и крыс.

— А крыс за что? — на автомате переспросил Андрей, находившийся под впечатлением от услышанного.

— Видимо, не хотелось ему разбирать, кто тут прав, а кто виноват. Сам демон флегматично заявил мне, что это было всего лишь спонтанным выбросом переизбытка справедливости.

— И он всегда такой неадекватный?

— На моей памяти это был первый раз. Несколько лет спустя был случай, когда мы с ним распивали несколько бутылок вина, найденных в разгромленном обозе. Мы сидели на скале, а буквально под нами банда орков с упоением насиловали несколько дюжин пленниц, захваченных ими в рейде. Я, напившись, еще подначивал демона совершить акт правосудия, на что он мне жутко пьяным голосом ответил, что миру все равно от чего рушиться, от переизбытка справедливости или ее недостатка. Поэтому он лучше ограничится наблюдением.

— Странный тип, — пришел к заключению Андрей.

— Лучше и не скажешь, — согласился эльф. — Мне интересно, когда он в следующий раз в этот мир придет. Уж больно хочется ему по роже съездить за прошлый раз.

— По морде? Демону? А получится?

— Прошлые разы получалось, вот, например, слушай историю. Нашли мы как-то один затерянный храм Бога-Скорпиона, ну и несколько необдуманно полезли внутрь…

Нехитрые истории Грэя, наполненные приключениями и легким юмором, значительно разрядили обстановку. Даже Кираша под конец ехала рядом с ними, тихонько посмеиваясь. Торсон негативно качал головой, считая такое поведение в походе недопустимым, но в тоже время и не возражал. Тем более разведчики по-прежнему не находили ни малейшего следа орков или другого врага.

Солнце дотронулось до верхушек деревьев, когда отряд все-таки добрался до вырубки. Андрей сразу недоуменно уставился на здоровенный пень. Судя по его размерам, дерево было метра четыре в диаметре. Взгляд Грэйлона, напротив, был полон грусти.

— Багровой сосне, что бы вырасти, требуется не меньше пятисот лет. А здесь, судя по всему, росли экземпляры, возраст которых зашкаливал за тысячелетия. И раз эта территория ранее принадлежала Фиреолану, скорей всего это была особая роща, мистическая.

— Эти деревья обладают какой-то особой способностью? — заинтересовалась Кираша.

— Весьма устойчивы к магии, — ответил вместо эльфа инквизитор. — Досками багровой сосны обшиваются магические лаборатории, чтобы предотвратить выброс.

— А еще тюрьмы для чародеев, — добавил Грэй. — Дабы не могли сбежать. Некоторые правители, опасаясь волшебников-ассасинов, про которых ходит много легенд, но нет ни одной достоверной, так же обшивали свои покои этим деревом.

— Еще оно обладает целебным свойством, — внезапно внес свою лепту Дисли.

— Не слышал про это, — удивился Торсон.

— У моего прадеда возле пещеры росла одна такая сосна, и он каждый день под ней медитировал. Прожил четыреста пятьдесят три года.

— Я знаю гномов, которые и без всяких там сосен до пятисот доживали, — буркнул Грэй, после чего, снова обозрев окрестности, тяжело вздохнул. — Меня удивляет, что так быстро тут все вырубили. Учитывая крепость этих сосен, что бы свалить одну требуется несколько дней усердной работы небольшой команды.

— Тот лорд стремился сделать все как можно быстрее, поэтому были закуплены особые пилы, — пояснил Грилоп. — А многие лесорубы тут ночевали, не покидая места работы. Где-то здесь есть хижина, построенная ими. Там мы можем переночевать.

— А она не развалилась за двадцать-то лет? — снова поинтересовалась Кираша.

— Не думаю. Все-таки на ее создание как раз и пошли отдельные части багровых сосен, которые специалисты признали негодными. Всякие куски коры, сучья, которые было бессмысленно обрабатывать.

— Мне интересно, что из такого хлама можно соорудить, — хмыкнул Грэй.

Оказалось, что можно сделать очень многое. Видимо, создатель сего жилища являлся настоящим мастером, поскольку сделано было все аккуратно, и никакого чувства дисгармонии при взгляде на хижину не ощущалось. Кроме того, с точки зрения обороны она так же располагалась весьма удачно. С тыльной стороны ее закрывали плотные кусты, через которые даже троллю пришлось пробиваться не меньше получаса. С остальных трех сторон имелись довольно высокие пеньки, которые при желании можно было использовать, как первую линию обороны. В свою очередь враг, перебираясь через это естественное препятствие, сам подставлялся под пули.

Внутри было пыльно, но воздух оказался достаточно свеж. Андрей аж несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь осознать, что именно присутствует в этом аромате, да и бодрости как-то сразу прибавилось. Похоже, слухи о целительном свойстве этого дерева имели под собой реальную основу. А вот Грэйлона лечебные флюиды хижины интересовали в последнюю очередь. Пробежавшись взглядом по внутреннему убранству, он тут же заявил в лоб Торсону.

— Тут поместиться только половина отряда, остальным, похоже, придется ночевать на улице.

— Придется, так придется, — инквизитор флегматично отнесся к даной проблеме. — Палатки у нас есть, поставим их за пнями, вот тебе лишняя защита от ветра, да и от пули.

— А я засяду на крыше, — вдруг заявил Дисли. — Там есть что-то вроде чердака, будет для меня и укрытием и огневой точкой. — Гном, похоже, был до сих пор доволен тем, что заполучил оружие своего клана и стремился использовать его возможности везде, где только получится.

— Я не против, — утверждающе кивнул Торсон. — Эй, девушка, иди-ка сюда, у меня для тебя подарок есть. — Кираша удивленно посмотрела на монаха. Ее изумление оказалось еще большим, когда ей в руки сунули небольшой тюк. — Спать с мужчинами, боюсь, будет тебе проблематично. — По-прежнему добродушно ухмылялся инквизитор. — Поэтому взял для тебя палатку. Небольшая и одноместная, так что есть, где скрыться от нескромных взглядов.

— Спасибо, — удивленно пробормотала разведчица, а вот лицо Грэйлона на мгновение приобрело странную кошачье-хищническую гримасу. Похоже, подарок монаха и для него оказался приятным сюрпризом.

— Да не за что, тем более слух у тебя острый, сможешь, если что врага на улице услышать. А я пока соберу всех и будем распределять места внутри и снаружи…

Ночную тишину разорвал зверский рев, который и вырвал Андрея из страны снов. Моментально проснувшись, он уже рефлекторно потянулся за оружием. Хижина моментально наполнилась движением. Инквизиторы занимали места у бойниц. Торсон выслушивал доклады часовых. Так же резко как начался, рев моментально стих. Его сменили тревожные голоса снаружи. Несколько монахов, а следом и Андрей покинули хижину с целью разъяснения обстановки. У одного из магов на ладони зажегся горящий шарик, у второго был светящийся жезл, поэтому осмотр места много времени не занял.

Источник рева находился буквально рядом со стенами, и уже очень быстро монахи сосредоточились вокруг палатки Кирашы, потрясенно изучая ее. Хотя, если быть точным, это были остатки палатки, уцелело только основание, да и то было надорвано в нескольких местах. Сама хозяйка лежала абсолютно голая в куче рваных лоскутков и потрясенными глазами изучала небо. То, что вокруг находилась целая толпа представителей мужского пола, ее, казалось, ни капельки не смущает.

— Эй, тут еще и эльф! — раздался голос одного из инквизиторов. Андрей оглянулся. У стены дома находилась полусгнившая поленница, из которой сейчас торчала пара ног. А в слабом свете магических фонариков можно было разглядеть и лицо Грэйлона, наполовину скрытое трухой и поленьями.

Взгляд эльфа при ближайшем рассмотрении немного пугал. Обычно так смотрят, когда сталкиваются с чем-то неведомым и необъяснимым. Инквизиторы тут же разгребли завал, и вытащили из под него Грэя, после чего недоуменно посмотрели на него и на разведчицу. Эльф так же страдал отсутствием одежды, а то, что в остатках палатки можно было разглядеть и его разодранные штаны еще больше усугубляло ситуацию.

— Брат Грэй! — рявкнул появившийся Торсон. — Потрудитесь объяснить, что здесь произошло?!

— Боюсь, что не смогу, — каким-то отсутствующим голосом произнес эльф.

— Не можешь или не хочешь? — требовал конкретного ответа Торсон. Грэй промолчал, продолжая смотреть куда-то вдаль, как и Кираша.

— Он ее не… — начал было делиться подозрениями Андрей.

— Не знаю, — мрачно пробормотал инквизитор. — Грэй мог воспользоваться своими умениями, но тогда девушка сейчас бы лежала с блаженной улыбкой. Если же он пытался взять ее силой, то, боюсь, мы имели бы возможность наблюдать как ее нож пытается откромсать его причиндалы. Тут что-то иное…

— Эй, — один из инквизиторов потрогал девушку за плечо. Та вздрогнула, отшатнулась, и видимо только сейчас осознала в каком виде она сидит, поскольку тут же прикрылась первой же попавшейся тряпкой. — Ты в порядке?

— Не знаю, — в отличие от эльфа ее голос сильно дрожал, но, похоже, не от страха. — Я ничего не помню.

— А я все помню, но хотелось бы забыть, — снова раздался вялый голос Грэя.

— Мне устроить допрос с пристрастием?! — лицо инквизитора побагровело от гнева. Впрочем, эльфа это ни капельки не впечатлило.

— Не стоит, — внезапно раздался веселый голос сверху. — Я мог поведать обо всем, что здесь произошло!

— Дисли, я тебя убью, — пробормотал эльф, но в голосе его не было энтузиазма.

— Рассказывай! — рявкнул Торсон.

— А что рассказывать, я тут сижу, за окрестностями слежу. Смотрю, Грэй с поста возвращается и вместо того что бы, как честный эльф спать лечь, сразу в палатку к Кираше проскользнул.

— И она не закричала? — раздался удивленный голос.

— Нет, вообще, судя по тому что я слышал, у них проходила неспешная, неторопливая беседа. А потом звуки стали малость иные — на этих словах разведчица смущенно покраснела, а Грэй тяжело вздохнул. — Судя по звукам, кстати, все было добровольно.

— Ну а дальше что было? Кто тут ревел, рвал палатку и разбрасывался эльфами?

— Она! — в полумраке было сложно разглядеть что либо, но руку Дисли указывающую на Кирашу увидеть все-таки было можно.

— Она! — пронесся хор изумленных голосов.

— Ага, — голос гнома стал торжествующим. — Конечно, эльфы славятся своей мудростью и знаниями, но вот по части знаний о драконах, мы гномы все-таки первые.

— Но Орлепа сказала, что ее дочь не получила драконьей силы, — Андрей первый сообразил, в какую сторону клонит гном.

— Не получила, это да. Но вот одну вещь она не сказала, впрочем, про нее мало кто знает. Потомки драконов и обычных смертных иногда могут принимать облик своих могучих родителей. Пускай и не в полную силу, пускай на несколько мгновений, но такое бывает.

— Я начинаю, кажется, догадываться, — буркнул Торсон.

— Именно, — обрадовано произнес гном. — В минуты сильных волнений, душевных потрясений или скажем на пике… оргазма, превращение может случиться.

— То есть Грэйлон завалил разведчицу, сумел ее довести и… — и тут инквизитора прорвало. Его яростный не умолкающий смех, казалось, будет услышан даже в соседнем лесу. Крепко держась за живот, он упал на ближайшее бревно, не прекращая смеяться. К нему потихоньку присоединились остальные подчиненные, и даже сам Андрей, представив эту картину, начал потихоньку хохотать в ладошку. Еще больше положение усугубила реплика Кираши.

— Так вот почему ни один мужчина не оставался со мной дольше, чем на одну ночь… — на этот раз смеялись все, даже на лице Грэйлона появилось какое-то подобие улыбки. Сама девушка обхватила голову руками, и никто не видел ее лица. Тело начало мелко подрагивать, но, судя по раздавшимся звукам, это не был плач. Общий смех заразил и дочку драконицы, пускай для нее смешного было мало.

— И как мне теперь на женщин смотреть, — раздалась грустная реплика Грэйлона, вызвавшая новую волну хохота. — Я же теперь буду от них всего ожидать. — И больше не обращая внимания на ржущую толпу, эльф флегматично встал. Вытащил остатки одежды из под все еще пребывающей в шоке Кирашы, после чего направился в хижину. Остальные, вспомнив, что находятся на вражеской территории, так же потихоньку стали расходится. Пара инквизиторов решили помочь девушке и даже подержали остатки палатки, позволив ей нормально переодеться. Благо, одежда не пострадала.

Андрей вежливо отвернулся и тут же его взгляд наткнулся на нечто интересное. На земле лежал обрывок веревки. Точнее там было несколько обрывков, ранее представлявших единое целое, но разорванных неведомой силой. Рядом как по заказу появился Торсон, хмуро изучив находку, он тяжело вздохнул.

— Значит, согласия все-таки у них не было, — лицо его на мгновение приняло зверское выражение.

— Думаю, его не стоит трогать, он и так был наказан за свою настойчивость, — заметил Андрей.

— Если бы не это, то скорей всего морду я ему набил уже сейчас, — буркнул Торсон, после чего посмотрев сначала на Андрея и туда, где, по его мнению, скрывался Дисли свирепым взглядом, добавил. — О найденном молчок. Похоже, в результате превращения девушка забыла большую часть того, что с ней сделали. Не стоит раскрывать истину ни перед ней, ни перед братьями.

— Могила! — дружно ответили человек и гном.

— Отлично, а теперь спать. Скоро светать будет…

Несмотря на мрачное настроение отдельных членов отряда, поход продолжался. Кирашу с Грэем развели по разным концам колонны, так на всякий случай. Девушка, правда, сама не знала, стоит ей злиться на эльфа или нет, если исходя из того, что сказал гном, она сама на все согласилась. Грэй же нервно вздрагивал всякий раз, когда разведчица оказывалась перед его взором. Остальные улыбались, вспоминая ночной случай, и лишь Торсон был мрачен.

Как и было обещано, от вырубки вела довольно широкая дорога. Малость заросшая, конечно, но пройти по ней было еще можно. Судя по словам Кориэла, здесь никто не появлялся уже лет пятнадцать, поэтому скорей всего дорога была безопасна. Тем не менее, в душе Андрея поселился какой-то холодок тревоги. Откуда он взялся, было непонятно, но взгляд его ежеминутно оббегал ближайшие кусты.

Постепенно даже по лицам инквизиторов стало видно, что что-то пошло не так. Периодически, то один, то другой тянулись за оружием, настойчиво изучая подозрительную ветку или пень. Рука мага трижды дергалась к револьверам, когда краем глаза он замечал какое-либо движение или нехорошую тень. На четвертом разе его руку перехватил Грэй. Андрей оглянулся и почувствовал, как мурашки бегут по его спине. Лицо эльфа было напряженным и бледным, и это, судя по всему, не было связано с ночным происшествием. Мрачно оглядываясь по сторонам, он шепнул юноше.

— Что ты видишь?

— Ничего, — осекся маг. — То есть почти ничего, но такое ощущение, что за нами кто-то следит.

— У меня тоже, и при этом я четко знаю, что поблизости никого нет. Это малость напрягает. И еще напоминает о чем-то давнем, забытом…

Напряжение росло прямо на глазах. Монахи уже не скрывали, что их тревожит обстановка и были на взводе. Несколько человек вышли из строя и обследовали ближайшие заросли. Ничего они там не нашли, что насторожило еще больше. Кто-то выдвинул гипотезу о том, что за ними наблюдают сверху, но небо было чистым. Хотя кое-что в этом небе все-таки тревожило. Несмотря на то, что туч на нем сегодня не наблюдалось, оно выглядело слишком мрачным. Словно между землей и солнцем повесили невидимую сеть, рассеивающую часть лучей.

Выстрел, раздавшийся в середине колонны, переполошил всех. Вокруг инквизитора, открывшего огонь по ближайшему дереву, моментально собралась небольшая толпа.

— Что случилось?! Кого ты видел?! — моментально посыпались вопросы.

— Змея! — прошептал монах, чье лицо было залито потом. — Огромная змея была на дереве и потом пропала.

— Да ей здесь и прятаться негде? — скептично заметил Грэй, изучив сухое дерево, на котором не было не только листьев, но и веток. Но тут же осекся и внезапно сменил свой тон на тревожный. — Продолжаем движение, что бы вы ни увидели, внимание на это не обращать.

Приказ показался всем странным, но возражать никто не осмелился. Андрей пожал плечами и вернулся на свое место, продолжая посматривать по сторонам. На сей раз его любопытство оказалось вознаграждено. Из ближайших кустов вылетел череп, напоминавший человеческий, но раза в три больше, кроме того снабженный парой костяных крыльев. Его рука автоматически потянулась к оружию и вновь была остановлена Грэем.

— Что ты видишь? — требовательно спросил эльф.

— Череп, — честно ответил юноша. — Большой. Рядом летит.

— Везет, а рядом со мной идет парочка дальних родственников, которых я и при жизни лишний раз видеть не хотел. Кроме того они сейчас в таком виде, что на них просто смотреть противно.

— Что это?! — удивленно спросил маг.

— Не знаю. Точнее знаю, но не помню. Сам с такой вещью никогда не сталкивался, но, мне кажется, от кого-то слышал… Поэтому не обращай пока внимания на то, что творится вокруг. Судя по всему, эти видения не больше, чем иллюзия. Надо передать это, кстати, Торсону.

Весть о том, что их окружают иллюзии, быстро облетела отряд. Инквизиторы немного успокоились, хотя расслабляться никто и не подумал. Андрей продолжал сглатывать, наблюдая за тем, что творилось на обочине и в лесу. Крылатый череп недолго украшал пейзаж. Вскоре он свернул в сторону и исчез, зато его место заняла пятерка зомби, один другого краше. Шли они параллельно отряду, причем, почти с той же скоростью. Каждый из них держал в полусгнившей руке какой-либо крестьянский инвентарь: косу, топор, вилы… В отличии от черепа, зомби вести себя тихо не хотели. Периодически они начинали выть, заставляя Андрея вздрагивать. Трупаки исчезли так же резко, как и появились, но вместо них появилась абсолютно сюрреалистическая картина. Посреди небольшой полянки, рядом с которой пролегала дорога, расположилась компания из трех скелетов, почему-то одетых как типичные колхозники. Шапка ушанка, фуфайка, армейские штаны и кирзовые сапоги. Вся троица чинно расселась вокруг самовара и пила чай.

После наблюдения за подобными элементами пейзажа, боевой робот, внезапно появившийся из кустов, казался уже чем-то до боли родным и знакомым. Жужжа своими гусеницами, он периодически поднимал лазерную пушку, зажатую в манипуляторах, и стрелял куда-то вверх. За роботом было наблюдать забавно, но затем и он свернул в сторону, уступив свое место гигантскому тираннозавру. Ящер некоторое время шел рядом, а затем переместился в хвост колонны, пугая Андрея своим рыком.

Но если галлюцинации юного мага были вполне безобидными, хотя и пугающими, то остальным пришлось гораздо тяжелее. Один из монахов внезапно свалился с коня и заорал, что по нему ползают огромные пауки. Другой периодически сбрасывал всевозможных слизней, которые по его заверениям появлялись из карманов и складок одежды. Торсон держался молодцом, носясь вдоль колонны, но судя по тревожным взглядам и агрессивной мимике, ему тоже доставалось. Несколько раз звучали выстрелы. Нервы монахов были порядочно потрепаны и начались срывы. Больше всех Андрея пугал Грэйлон. Тот словно отстранился от мира, бубня себе что-то под нос на эльфийском. Судя по некоторым признакам, он вел со своими невидимыми родственниками какую-то беседу. После суровых последствий бурной ночи, юноша очень сильно опасался за психику наставника, и теперь со все нарастающим ужасом приглядывал за ним.

— Это проклятие эльфийского города! — внезапно закричал один из не выдержавших постоянного напряжения монахов. — Мы все под эльфийскими чарами!

— Тихо! — рявкнул Торсон. — Мы инквизиторы или кто? Если это злые чары, то мы их переборем! И если эльфийский город и есть наша главная угроза, то мы сроем его до основания!

Нестройный хор яростных голосов показал, что речь инквизитора немного подбодрила отряд. Один Грэй не отреагировал на все эти крики, погруженный в беседу с неведомыми сущностями. Сам Андрей про себя надеялся, что дорога пойдет в обход города, и они не станут туда заходить.

Увы, но его надежды рухнули, едва впереди показались стены эльфийской столицы. Было четко видно, что дорога делает в этом месте небольшой крюк, огибая город по широкой дуге. Но по странному стечению судьбы, практически от самого поворота и до горизонта, дорога была покрыта молодым густорастущим ельником. Что бы пробиться сквозь него, потребовалось бы как минимум два дня усердной работы топорами. Торсон резко помрачнел. Видимо, заход в город не входил в его первоначальные планы. Особенно учитывая, что галлюцинации стали еще активней.

— Вперед! — наконец, рявкнул монах, указав всем цель. Отряд моментально нарастил темп, устремляясь к воротам. Каждый держался за оружие, готовясь к схватке с неведомым. Одного из бойцов, правда, пришлось тащить насильно, поскольку тот орал, что дорогу перекрывает гигантский слизень. Тем не менее, в город удалось проникнуть без особых проблем. Впрочем, один эффект от проникновения все-таки был. Иллюзии моментально исчезли, да и гнетущее ощущение, словно за тобой наблюдают через гигантскую лупу, так же пропало. Единственно, небо продолжало пугать, становясь на глазах все мрачнее и мрачнее.

— Похоже, зло не может пересечь эти стены, — раздался довольный возглас кого-то из монахов.

— Кто знает, — произнес вышедший из самопогружения Грэйлон. — Возможно, оно наоборот заманило нас в ловушку. Так что будем готовы.

— Странный город, — произнес Андрей, подъезжая к наставнику.

— А что тут странного?

— Он каменный, а эльфы вроде предпочитают дерево.

— Это единственный каменный город, который построен руками моего народа, — подтвердил его слова Грэй. — Почему так было сделано, я не знаю.

— А что это за пирамида в центре? — юноша ткнул пальцем в исполинское сооружение, судя по всему, располагавшееся в центре столицы. Больше всего оно напоминало пирамиды Ацтеков или Майя.

— Святилище, — пожал плечами Грэй. — Каким богам посвящено смогу сказать только, когда подъедем поближе. Насколько мне помнится, этот город являлся еще и религиозной столицей, поэтому храмов здесь должно быть много. Кстати, помнишь тот передатчик, что я тебе давал? Пора включить его, поскольку мое сердце чувствует беду. И пойду девушке и нашему славному монаху отдам еще по экземпляру.

Грэй ускакал вперед, оставив Андрея наедине с его мыслями и окружающим пейзажем. Отряд потихоньку продвигался к центру города, насторожено изучая каждое подозрительное строение. Юный маг так же внимательно оглядывался по сторонам, интересуясь эльфийской архитектурой. Увы, но практически все здания были покрыты толстым слоем растительности, и выделить удавалось лишь отдельные фрагменты. Поэтому легендарная столица особо не впечатляла, пока что напоминая заброшенную деревню. Разве что гигантский храм посередине мешал подобному восприятию.

Постепенно они подъезжали все ближе к центру. Дома увеличились в размерах, но пока все так же выглядели развалинами. Небо над головой стало практически черным, но, тем не менее, было светло. Этот эффект продолжал напрягать. Ощущение, что за ними наблюдают, снова вернулось, пускай и в более слабой степени. Впрочем, к этому моменту они достигли центральной площади, за которой и находилась пирамида.

— Кажется, я знаю, какому богу посвящено это место, — весьма удивленно, но в то же время удовлетворенно произнес Грэй, но тут его монолог прервал жуткий крик.

— Помогите! — кричал один из монахов, взлетая в воздух. — Змея!

Ситуация напоминала оживший кошмар. Андрей не верил своим глазам. Площадь, до этого бывшая тихим и пустынным местом, моментально заполнилась толпой разнообразных чудовищ. Да что там площадь, из окон ближайших домов и крыш на головы путников в буквальном смысле слова посыпалась разномастная нечисть. Монах, первым взлетевший в воздух, дико кричал. Его тело обвила гигантская змея, толщиной с добротное дерево. Рядом с юношей на землю упал инквизитор, чье тело плотным ковром облепили пауки. У другого изо рта посыпались черви. Он пытался кричать, но плотная масса слизи во рту заглушала звуки.

Со стороны отряда раздалось несколько выстрелов, но чудовища словно не заметили их. Андрей с ужасом рассмотрел, что в этой толпе присутствует так надоевшие ему тираннозавр и пятерка зомби. Остальных он разглядеть не успел, поскольку чья-то рука резко схватила его за рукав, потащив в сторону от площади. Рядом с собой Андрей заметил удивленную Кирашу, так же увлекаемую неведомой силой. Впрочем, не настолько уже неведомой. Грэйлон очнулся от спячки, сковывавшей его с самого утра, и теперь бежал со всех ног.

— Пули Кейн у тебя еще остались?! — рявкнул он на бегу.

— В мешке!

— Плохо! — эльф, не сбавляя ходу, засунул руку за пазуху и извлек оттуда два патрона. — Один тебе, один девушке и еще один останется у меня. А теперь разделяемся и ищем!

— Кого?! — простонала разведчица.

— Лича! — прорычал Грэй, и у Андрея побежали мурашки по спине. Столь разгневанным своего наставника он не видел никогда. — Сейчас его можно убить только подобным патроном.

— Но ведь личи специализируются на магии мертвых, — только и сумел выговорить маг.

— Есть исключение, эльфийский лич. Я вспомнил, что мне рассказывали. Подобные фокусы как раз по их части. И, думаю, я не ошибусь, если скажу, что он спрятался в районе пирамиды. Кор и Дисли его уже ищут. А теперь я налево, ты направо, а девушке достается прямая дорога! И будь на связи!

Андрея мучило еще немало вопросов, но задать их он уже не успел. Прошло всего мгновение, а он уже остался один, зажатый между стен какого-то переулка. И судя по тому, что он видел в его конце, его занесло чуть ли не к подножию самой пирамиды. Но времени на раздумья не оставалось. Позади раздался противный скрип, и, оглянувшись, юноша мысленно чертыхнулся. К нему с неплохой скоростью приближались скелеты колхозников, занимавшихся чаепитием в лесу. Стрелять в них смысла не было, но маг все-таки решил попробовать. На пулю скелеты никак не среагировали, на огромный файерболл, выпущенный при следующем выстреле, так же не последовало никакой реакции. Оставалось только бежать.

Впрочем, бежать было особо некуда. Выход из переулка перегородила уже хорошо знакомая компания зомби со своим инвентарем наперевес. Скрип костей сзади и протяжные завывания спереди чуть было не вызвали приступ паники, но тут Андрей углядел в стене щель. Точнее это оказалась полуоткрытая дверь. Юноша, не медля ни секунды, рванул вперед и в два прыжка достиг желанного убежища, когда в его руку вцепились зубы. Один из скелетов оказался через чур резвым и сумел дотянуться до своей жертвы, хотя прокусить ткань куртки ему все-таки не удалось. Рефлекторно Андрей ударил его ногой, осознавая, насколько беспомощно это выглядит. К его удивлению скелет разломился пополам и отлетел к стене, рухнув на мостовую безжизненной грудой костей. К этому моменту подоспела и подмога, но маг был уже внутри помещения, а дверь оказалась достаточно узкой. Скелеты и зомби больше мешали друг другу, пытаясь проникнуть внутрь, чем дали Андрею несколько лишних секунд.

Обозрев заросшее помещение, он моментально заметил лестницу, ведущую наверх, и рванул к ней, когда ему в голову пришла интересная мысль. Под ногами валялись несколько камней, выпавших из стен, их-то юноша и решил использовать для проверки своей идеи. Дистанция представлялась не очень большой, поэтому шансов промахнуться было немного. Первый булыжник, пролетев по пологой траектории, солидно врезал одному из зомби по челюсти, выбив как минимум полдюжины зубов. Впрочем, это заодно разблокировало возникшую пробку и в помещение ворвались скелеты. Второй камень был пущен значительно выше первого, будучи направленным на полуосыпавшуюся каменную арку над входом. От удара из нее выпало еще несколько булыжников, приземлившихся прямо на черепа вновь вошедших гостей и… А дальше ничего не было. Камни как-то аккуратно соскользнули вниз, а сами скелеты, казалось, даже не заметили нанесенных ударов. Андрей ухмыльнулся и тут же сделал два дела разом. Во-первых, рванул вверх по лестнице, а во-вторых, вызвал Грэйлона.

— Грэй! — прорычал он в передатчик, попутно оглядываясь, чтобы проверить, насколько далеко ему удалось оторваться. — Этих тварей можно бить, но нужен непосредственный контакт с оружием!

— Я примерно так и понял, — раздался в ухе знакомый ворчливый голос. — Когда разрезал одного из своих кузенов ножом. Продолжай поиски, удачи!

Андрей в очередной раз оглянулся. На узкой лестнице вновь возник затор, что опять дало ему возможность продумать схему битвы. Стрелять из револьвера смысла не было, там слишком большая цепочка посредников из пружин, рычагов, ударника, капсюля и пороха. Неизвестно, что это за магия, но она сильно осложняла жизнь. Значит, следовало переходить в ближний бой. Дело оставалось за малым, нужно было найти подходящее оружие.

Нога мага вдруг поехала в сторону, и ему с трудом удалось удержать равновесие, схватившись за угол стены. Зато моментально решилась проблема. Бронзовая статуэтка, вся истертая и покрытая мхом, та, что заставила его поскользнуться, почти идеально подходила для его целей. Конечно, в данном случае больше пользы принес бы двуручный меч, но в таких условиях не до выбора.

Андрей подхватил статуэтку, причем, очень вовремя. Первый скелет уже почти добежал до него, что бы тут же оказаться разбитым пополам. Второму повезло не больше, его череп не особо прочно держался на шее и неплохо отскакивал от стен после удара. Но оставались еще зомби. Учитывая, что их прочность была на порядок выше чем у скелетов, то и проблем они должны были принести значительно больше. Первый удар косой юноша сумел заблокировать, хотя руки тут же неприятно отбило. А дальше удары посыпались один за другим. Шансы на победу при таких условиях резко сокращались, так что оставалось принять единственное верное решение, продолжить бег.

Зомби, правда, отставать не собирались, поэтому статуэтке, так выручившей Андрея, пришлось сослужить еще одну службу. Отправленная в полет, она удачно сбила с ног переднего мертвяка. Остальные тут же споткнулись об него, создав очередную кучу малу. Время было выиграно.

Маг на ходу перезарядил левый револьвер спецпатроном. Его он намеревался держать до битвы с неведомым личем. А пока приходилось бежать по извилистому коридору, в надежде отыскать выход, а с ним и главного злодея. Внутри дом оказался гораздо больше, чем снаружи, а может, он просто был связан с другими строениями. Очень скоро коридор вывел его к узкому, но длинному мостику, пролегавшему над большим залом. Сзади снова донесся так надоевший дружный вой и Андрей со всех ног припустил дальше.

Блеск металла, отмеченный краем глаза, заставил его инстинктивно пригнуться, и, как оказалось, вовремя. Параллельно этому мостику пролегал еще один, по которому сейчас и ехал тот самый боевой робот, посылая в сторону юноши смертоносные лучи. Обстановка стремительно ухудшалась. К борьбе с таким противником Андрей не был готов. Да и вряд ли можно вырубить робота очередной бронзовой статуэткой. Поэтому бег продолжался. Робот стрелял достаточно точно, но на стороне юноши была местная растительность. Бесчисленные ветки и куски растительности, свисавшие с потолка, принимали на себя большую часть зарядов. Парочка лучей прошла достаточно близко, разнеся в щепки перила мостика, но выход был уже близко, а сам робот оказался довольно медлителен.

Очередная несогласованность действий врага снова спасла Андрею жизнь. Вылетевший навстречу крылатый череп заставил его резко затормозить, а через мгновение та часть моста, на которой он должен был находиться, исчезла в пасти гигантского ящера. Юноша взревел, причем больше от отчаяния. Если справиться с зомби он еще мог, то против робота и тираннозавра у него с собой ничего не было. Или все-таки было?

В голове мелькнула еще одна мысль, и рука сама рванулась к патронной сумке. Дальше тело действовало на автомате. Одним прыжком он перепрыгнул разгрызенную часть моста, одновременно извлекая на свет одну из гномьих гранат. Пасть ящера вновь потянулась к нему, но в ту же секунду Андрей снова прыгнул, попутно отправляя в желудок динозавра хорошую порцию взрывчатки.

— С добрым обедом, — мстительно прошептал он, в надежде, что магическая защита не действует изнутри. Похоже, что его теория оказалась верна. Тираннозавр внезапно вздрогнул, взревел и резко начал падать на пол. К юноше тут же устремился летающий череп, но, видимо, боги сегодня сговорились обеспечить ему максимум удачи. Выстрел робота, направленный в Андрея, прикончил крылатую тварь, и маг смог продолжить свой путь.

На ходу ему удалось осмотреться. Оказывается, запутанный коридор в итоге вывел его на первый ярус пирамиды, по которому он сейчас и бежал. Отсюда было не видно площади, где сейчас происходило побоище. Хотя юноша надеялся, что Грэй передаст Торсону его наблюдения. Так же весьма радовало отсутствие каких-либо тварей в пределах видимости. Зомби и роботу придется изрядно проплутать, пытаясь выбраться сюда. А пока можно было заняться поисками лича.

Согласно любой мифологической и сказочной логике, злодеи любят обитать на вершинах всевозможных пирамид и башен. Данный злодей, как оказалось, изрядно выбивался из правил, поскольку Андрей наткнулся на него, забегая за угол в надежде отыскать путь наверх. Хотя в остальном он был правильным. Многочисленные пентаграммы, свечи, благовония и даже небольшой алтарь, на котором были разложены чьи-то окровавленные остатки, все это присутствовало. Сам лич особо не впечатлял, будучи обычным скелетом в мантии. Глаза у него, впрочем, горели нехорошим огнем, но Андрею было не до разглядывания. Пользуясь тем, что лич, похоже, сильно удивлен столь внезапным вторжением, юноша резко вскинул руку и выстрелил. Несмотря на небольшое расстояние, он умудрился промазать. Точнее, спецпуля попала в руку скелету, разнеся ее в клочья, но сам костяк сумел устоять на ногах. Свет в его глазах наливался все большей яростью, в руке моментально возник посох с традиционным черепом вместо набалдашника.

А через мгновение скелет оказался опрокинут на землю, сбитый с ног непонятной тварью, на дикой скорости спикировавшей с вершины пирамиды. Посох лича скрылся за темными клубами дыма, окутавшими нового противника. Последнего это ни капельки не смутило, и резким движением скелет был размазан по ближайшим камням. Андрей удивленно разинул рот. Перед ним стоял крылатый кот, тот самый, чьи каменные копии украшали тайный вход к замку Владычицы. Кот фыркнул и вновь атаковал поднимающегося лича. На этот раз скелет сумел отпрыгнуть в сторону и занести свой посох над загривком противника. Удар пришелся в пустоту. С невероятной ловкостью кот уклонился от удара, а через мгновение раздался до боли знакомый голос:

— Спасибо брат! — крылатый противник лича моментально взлетел. Мертвый колдун вновь занес посох, похоже, готовя очередное смертоносное заклинание, но продемонстрировать его скелету уже не дали. Два выстрела слились в один, и в тот же миг костяк разлетелся на миллионы маленьких кусочков. С верхнего яруса скатилось несколько мелких камешков, а следом за ними спрыгнул Грэй. Андрей нахмурился, поскольку один из револьверов, что эльф держал в руках, явно принадлежал Кираше, но, судя по веселому лицу, остроухого маньяка с девушкой все было в порядке. — Неужели в этом мире есть еще придурки, готовые устраивать такую волшбу в легендарном храме Крылатой Рыси?! — Весело произнес эльф, разглядывая результаты сражения. — Мне даже делать почти ничего не пришлось, только призыв прочитать. Впрочем, ты молодец, чуть сам всю работу не сделал.

— Чуть не считается, — устало произнес Андрей. — Надеюсь, теперь все эти монстры исчезнут?

— Да, исходя из того, что я знаю про эту тварь. Но у нас есть проблема посерьезней, — лицо Грэя резко охватила тревога. — Кор говорит, Дисли пропал. Похоже, что ловушка оказалась гораздо сложнее, чем мы ожидали…