Кармическая пуля (СИ)

Глава 6

— Надо больше читать умных книжек и слушать знающих эльфов, — рассуждал Грэйлон, изучая потери отряда. — Глядишь, и выкрутились без потерь. А может и нет, я ведь натура увлекающаяся, а инквизиторов хлебом не корми, дай завалить какое-нибудь умертвие. Так что, наверное, все равно потерь избежать бы не получилось.

— Что это за заклинание было? — поинтересовался Андрей, присаживаясь рядом на покрытый мхом обломок колонны.

— Не знаю, — пожал плечами эльф. — Но из того, что я слышал, оно по-хитрому шарится в наших мозгах, извлекая наружу все потаенные страхи. Так же, насколько мне известно, у него есть два недостатка.

— Какие?

— Первый, это то, что извлеченный страх атакует только своего хозяина, но самого монстра может убить любой, если, конечно, догадается, как это сделал ты. Ну а второй недостаток заключается в том, что заклинание ищет самые сильные страхи, а когда в нашей жизни мы пугаемся сильнее всего?

— В детстве! — догадался юноша.

— Правильно. И вполне может быть, что к тому времени, когда они выйду наружу, ты про них давным-давно все забудешь и не воспримешь как целенаправленную угрозу. Но это, если повезет. Мне, например, повезло, повешенные родичи, пытавшиеся в свое время организовать переворот, долго преследовали меня в кошмарах. И все потому, что нерадивая мамаша непонятно зачем потащила своего юного сына на эту дурацкую казнь… А когда я сейчас с ними столкнулся, то даже проблем не возникло. Но вот кому-то может и не повезти…

Взгляды эльфа и Андрея устремились к телам, лежавшим посреди площади. Семь трупов, таков был печальный итог столкновения с личем и его ужасными тварями. И если бы инквизиторы не являлись столь хорошими бойцами, скорей всего жертв было бы гораздо больше. Благо еще неожиданно выяснилось, что пушка Торсона и заклинания магов обладали способностью поражать этих тварей. Но все равно это слабо утешало.

— Странные у меня страхи, оказывается, — наконец, пожал плечами маг. — Я, честно говоря, в своей жизни много чего боялся, но все увиденное для меня было незнакомым.

— Если хочешь, могу помочь вспомнить, много времени не займет, — хмыкнул эльф.

— Я не против, хотя меня сейчас больше интересует, что случилось с Дисли?

— Кор говорит, они пытались обойти пирамиду с другой стороны, но наткнулись на следы странной магии. Дисли побежал вперед и моментально пропал. Брат Торсон сейчас изучает это место. Судя по его словам, им удалось найти следы нескольких порталов.

— А ведь те маги с яхты тоже сбежали при помощи порталов, — задумчиво произнес Андрей.

— Это наводит меня на нехорошие подозрения, — согласился с ним Грэйлон. — И я, кажется, начинаю догадываться, зачем на нас натравили зомби в той деревне. Эдакая проверка наших сил и возможностей. После чего некромант, убедившись, что мы идем в правильном направлении, переместился в этот город, где и подготовил нам очень хорошую ловушку. Видишь ли, последний раз эльфийских личей создавали еще во время нашего изгнания с юга. Эта тварь весьма опасна для своего создателя, поскольку не поддается контролю и обладает своей четко выраженной точкой зрения. Но зато подобные экземпляры нежити очень хорошо привязаны к определенному месту и не могут его покинуть. Поэтому это было идеальным оружием при отступлении. А вот во время войн некромантов, подобные фокусы могли ударить по обеим сторонам, потому и не применялись.

— А почему поначалу это было иллюзией? Да и небо, почему чернело?

— Сила лича возрастает по мере приближения к нему. Поначалу, как ты помнишь, мы видели все лишь краем глаза, и лишь потом начали замечать творившееся вокруг. Ну а материальность наши страхи обрели уже в пределах города. Этот тип, видимо, что бы мы не убежали, заманил нас ближе к центру города, где и смог ударить всей мощью. А маг сидел в засаде, выжидая возможности ударить личу в спину. Черное небо это побочный эффект, но тут я уже не уверен. Надо побольше разузнать по возвращении в Эриолан.

— Это понятно. Но как нам теперь искать Дисли?

— У него был передатчик. Маломощный, правда, поэтому докричаться до гнома я не могу. Но слабый сигнал все-таки улавливаю. Пока что он идет с того же направления, куда мы и движемся.

— Значит, все-таки это дело рук орков… — задумчиво протянул Андрей.

— Или тех, кто хочет нас с ними столкнуть, в надежде, что мы свернем себе шею, — по данному вопросу Грэй все еще испытывал сомнения. — Ладно, нам еще два дня шагать, поэтому успеем что-нибудь придумать. Хотя, если его спрячут в городе, нам придется весьма тяжело.

Они вновь посмотрели на лежавшие тела. Раненых было на удивление мало, поэтому отряд мог смело продолжать поход, не отсылая никого в тыл. Тем не менее, настроение у многих было подавленное. Даже присевшая рядом Кираша не пыталась завести спор с Грэем. Хотя Андрей не удержался и все-таки задал эльфу прямой вопрос.

— Вы с ней помирились?

— После того, как я ее спас от тараканов, — хмыкнул Грэй. — Она ко мне испытывает безграничную благодарность.

— И вовсе не безграничную. Хотя за помощь спасибо, — разведчица устало глядела перед собой. — Тем более это были очень большие тараканы.

— Еще хотел узнать про летающую рысь. Кто это?

— Наше верховное божество! По легенде именно оно привело эльфов в этот мир и издревле покровительствовало всему нашему народу.

— И как ты убедил его прийти нам на помощь?

— Я же глава клана! — удивился вопросу Грэй. — Хотя ты же не в курсе некоторых особенностей нашей системы рангов. Главы кланов одновременно имеют сан верховных священнослужителей. А это значит, что, попав в храм своего бога, я имею возможность обеспечить его кратковременную материализацию. Правда, раньше я подобный трюк проделывал только для обрядов и не чаще чем раз в сто лет. Но тут, поскольку события приняли подобный оборот, пришлось заставить и бога поработать на себя.

— На тебя работают боги, ты дружишь с демонами, — хмыкнул Андрей. — Тебе есть чем похвастаться.

— Не скажу, что подобные вещи меня радуют, но приходится соответствовать. Наш верховный инквизитор уже возвращается, поэтому времени у нас мало. Садись поудобнее.

— Зачем? — удивился юноша.

— Сам же просил выяснить причину своих видений. Вот, пока никого нет, этим и займемся.

Андрей сам не понял, что с ним сделал эльф. Палец мелькнул перед лицом, и тут же сознание провалилось в какую-то черную дыру. Вокруг со страшной скоростью мелькали непонятные картины, но глаз не успевал за них зацепиться. Хотя некоторые из них явно его преследовали. Понимание пришло внезапно. Это были воспоминания его детства, а заклинание Грэйлона искало среди них нужное. И воспоминания начали потихоньку просыпаться…

Первым пришло знание о тираннозавре. Виной всему был фильм, просмотренный в далеком детстве, после которого юный мальчик Андрей боялся лишний раз выходить на улицу. Гигантские ящеры мерещились повсюду, и родителям стоило тяжелых трудов и нервов отправить его гулять. Положение спас игрушечный автомат, подаренный одним из родственников со словами, что с этим он всех динозавров сможет перебить. Улица снова стала безопасным местом, а через пару месяцев Андрей благополучно забыл про страшных чудовищ.

Робот был чуть позже, но он так же пришел из фильма. Вначале особого страха не было, но после замечания одного товарища из соседнего подъезда, что робота можно только танком уничтожить, у мальчика вновь проснулся страх. На этот раз повсюду мерещились железные машины-убийцы. Но вскоре все вошло в норму, и даже никому не пришлось дарить Андрею танк. Достаточно было посмотреть вторую часть фильма, где герой просто избил робота чуть ли не голыми руками и страх снова испарился. Крылатый череп и зомби-крестьяне принадлежали более поздней эпохе, когда Андрей начал осваивать компьютерные игры. В одной из таких игр среди демонов как раз и присутствовал данный череп. Особой угрозы он не представлял, но любил появляться так внезапно, что незадачливого игрока очень скоро начали мучить ночные кошмары. Оттуда же взялись и зомби. Сцена с последнего уровня, когда почти поверженный Князь Тьмы внезапно читал заклинание и толпы мирных крестьян, до этого спокойно работавших на полях, моментально превращались в его личную армию. Сцена эта произвела на Андрея чрезвычайно сильное впечатление, и он два месяца не мог заставить себя пройти этот уровень. Чуть позже он, конечно, это сделал и заработанный кошмар сам собой забылся.

Оставались скелеты колхозников. Как выяснилось, этот страх он заработал года три назад, но не запомнил его по очень простой причине. Этот ужас фактически был его бредом во время болезни. Хотя и он имел реальную подоплеку. Во время поездки в деревню вместе с двоюродным братом, Андрей заметил веселую картину, когда трое мужиков сидели на поле и пили из самовара самогон. Картина изрядно повеселила, и подростки сделали несколько фотографий. Чуть позже, играя вместе с братом фотошопом, они и приделали черепа вместо голов. Получилось весьма мрачно, но забавно, хотя и выглядело примитивно. Проделка сама собой забылась, как и тот факт, что через неделю Андрей умудрился жестоко простудиться прямо посреди лета и две недели лежал с высокой температурой. В какой-то момент в бреду ему и явились эти скелеты, заставляя принять участие в своем безумном чаепитии.

На этом сеанс магии воспоминаний закончился, и юноша, раскрыв глаза, с удивлением осознал себя в реальном мире. Грэйлон не стал интересоваться, что же он видел, и откуда появились такие ужасы. Он просто повернулся к храму и тихо произнес.

— Идем…

Андрей поднялся на ноги и оглянулся. Инквизиторы уже брали тела погибших и уносили их к храму. Похоже, что этим монахам не увидеть родины даже после смерти. С особой грустью юный маг смотрел на тело Грилопа. Проводник погиб одним из первых, и хотя он успел передать все основные приметы, все равно было грустно лишиться столь толкового человека. Присоединившись к похоронной процессии и приняв скорбное выражение лица, юноша отправился к храму.

Лестница, ведущая к вершине пирамиды, на удивление находилась на одном из ребер. Данный факт показывал, что эльфы по части архитектуры являлись большими любителями оригинального. Все семь тел монахи молча донесли до вершины и разложили возле алтаря, расположенного в центре. Внутренности храма, как и весь город, изрядно заросли, но это не помешало таинству. Хотя казалось диковатым, что служителям одной религии, проводят похоронный обряд в храме совсем другого бога.

Роль жреца взял на себя Грэй. Возражений на это ни у кого не последовало, тем более, оказывается, им эльф и являлся на самом деле. Обходя погибших, жрец возлагал на каждого из них руку и читал короткую молитву.

— Пусть Многоликий будет к вам милостив и не забудет вас в своих чертогах, — раздавался под сводами храма тревожный шепот. — Пусть Крылатая Рысь доставит вас к нему, пройдя сквозь все преграды. Да изломают демоны зубы о ваши души, прочные как грани алмаза. Да станете вы верной загробной стражей, оберегающей наш мир от тьмы и зла. Да будет так…

— Да будет! — хором возвестили инквизиторы, которым вторили Андрей и Кираша, после чего все на минуту склонили головы. На этом похоронная церемония была закончена. В условиях похода, даже такая малость была непозволительной роскошью. Требовалось как можно скорее отправляться дальше и спасать товарища, попавшего в беду.

Последующие два дня запомнились Андрею своим просто бешеным ритмом. Торсон развил зверский темп, стремясь скорее найти похитителей гнома. Передышки были сокращены до минимума. Несчастные лошади страдали больше всего, несмотря на то, что Грэй с магами, используя все известные заклинания, снимали с них усталость. Сами инквизиторы выглядели не лучше, но даже не думали жаловаться. Все отлично понимали, от их скорости зависит жизнь члена отряда.

В какой-то момент им пришлось притормозить. Требовалось отыскать тропу, ведущую в сторону Мирлана. Отсутствие проводника немного осложнило эту задачу, но все же не сделало её невозможной. Приметы, описанные Торсону, вскоре были найдены, и Кориэл тут же бросился выполнять свои обязанности разведчика. Минут сорок прошло в томительном ожидании, после чего Грэй получил сообщение о безопасности тропы и отряд продолжил движение. Идти пришлось недалеко, и уже очень скоро Андрей вместе с эльфами, Кирашей и Торсоном имел возможность лицезреть город Мирлан во всей красе.

Пункт наблюдения попался довольно удачный, поросшие кустарником камни на склоне горы. С этой позиции город был как на ладони. Сам по себе город оказался немаленьким и имел хороший оборонительный пояс. Впрочем, последнее было не столь важным. Глазастый Грэйлон с первого взгляда высмотрел, что город буквально кишмя кишит орками.

— У меня на них нюх, — скривился эльф. — А там их не меньше тысячи будет.

— Не похоже, что город захватили силой, — заметил Торсон. — Следов осады, штурма или уличных боев я не замечаю. И вообще мне кажется, что в городе ничего не происходит. Все тихо и мирно. — В подтверждении слов инквизитора из городских ворот выехали две повозки. Судя по всему торговец, сбывший свой товар.

— Значит, ситуация еще хуже, и нам придется брать в расчет еще и местную армию. Видимо, городской совет договорился с орками и пустил их в город.

— А разве такое может быть? — удивился Андрей.

— В пограничье что угодно возможно, тут немало городов старается соблюдать нейтралитет, — заметил Кориэл. — Лет пятнадцать назад был случай, когда во время очередной вылазки орков отряд, преследующий их, попал в засаду и понес большие потери. Было много раненых, и командир принял решение уйти в ближайший город. Какого было его удивление, когда, спустя несколько часов, в одном из трактиров он наткнулся на команду орков, обмывающую очередную победу над людьми. При этом попытку истребить наглецов на месте прервала городская стража, потребовав, что бы этими безобразиями стороны занимались за пределами города. Так что вполне возможно, что мы наблюдаем нечто подобное.

— В любом случае мы должны туда проникнуть. Сигнал идет из города.

— Пойдем на штурм? — скептично поинтересовалась Кираша.

— Будь у нас не три десятка инквизиторов, а три сотни, и к ним еще с десяток «Огров», то тогда скорей всего так бы и поступили, — хмыкнул Грэй. — Но с нашими нынешними силами… Нет, в город мы прорвемся, и укрепления все разнесем в щепки. Сил на это хватит. Но вот, что дальше? Носиться по улицам почти незнакомого города в поисках гнома, при этом периодически отстреливаясь от местных солдат, орков, а то и просто желающих помочь граждан? Такими темпами нас хватит на полчаса, не больше. Город, конечно, сожжем, вот только нашим трупам это будет уже как-то все равно.

— Какие еще варианты есть? — поинтересовался Торсон.

— Проникнуть в город незаметно, — предложил Андрей, но Грэй отрицательно покачал головой.

— Мы с Кором можем замаскироваться, но если там регулярные войска одного из ведущих кланов, то эта маскировка до первого шамана. А инквизиторам вообще нельзя в город. Одним из недостатков принадлежности к элите божественных сил является тот факт, что на астральном уровне их аура светится, что твой костер. Конечно, можно заслать пару самых неприметных для разведки, но это опять же до первого шамана, которого может заинтересовать, что здесь надо «божьим воинам». Как вариант можно попробовать проникнуть в город ночью скрытно, но вот поиски в этом случае вести будет крайне тяжело.

— А если заслать Кирашу? — юноша оглянулся на девушку, которая сразу нахмурилась. — Она разведчица и не привлечет особого внимания.

— Рискованно. В горах она может и ас, но в городе будет весьма заметна. Кроме того, рекомендую подумать, в каком виде ей следует проникнуть в город, учитывая, что ее истинный облик сразу привлечет всеобщее внимание. Крестьянка или фермерша сразу не подходят, уже по ее лицу чувствуется дворянская порода, может навести на подозрение.

— Тогда знатная дама.

— Знатная дама и в пограничье? Нет, конечно, встречаются оригиналки, которым интересно побывать в таком диком месте. Но обычно они приезжают с большой свитой, а с последним, ты сам понимаешь, у нас проблема. Так же я заранее отклоняю предложение о дворянке-авантюристке. Они тоже поодиночке не ходят, а бегать по соседним городам и собирать армию кавалеров у нас нет времени. Кто у нас остается? Наемница, пытающаяся попасть в армию? Увы, это не цивилизованные земли, где иногда допускают женщин в войска. Здесь патриархальное пограничье, и над подобным предложением просто посмеются. Мало того еще и ославят на весь город. Кираша, ты хочешь, что бы за тобой по всему городу бегала толпа орков и смеялась над глупой девушкой, полезшей в воительницы?

— Нет, — коротко буркнула девушка и отвернулась.

— Вот и я о чем. Можно, конечно, ведьмой или предсказательницей. Вот только это опять до первой же проверки способностей. Если местные орки особо нервные, то могут и придраться. Хотя следы ауры в принципе соответствуют, можно подумать над этим…

— Значит, мне следует изображать ведьму? — Кираша ухмыльнулась. — Хорошая роль, я с ней справлюсь.

— Нет, — лицо Грэя осветила довольная улыбка. — У меня есть вариант еще лучше. Он позволит вам без особых затруднений изучить город и избежать придирок местных властей. Более того, вас скорей всего с сопровождением проведут по всему городу, показывая особо примечательные места.

По лицу Кирашы было видно, что ничего хорошего от слов эльфа она не ждет. И действительно, стоило ему прошептать на ухо свое предложение, как глаза девушки блеснули злобой, и она презрительно сквозь зубы ответила:

— Ни за что!

— У тебя есть идея получше? — хмыкнул Грэй.

— Ты сам предложил ведьму.

— Еще скажи необученную. Сила у тебя есть, но не очень большая, да и пользоваться ей не умеешь. Шаманы это сразу поймут. Или ты хочешь, что бы нашего товарища, который столько раз прикрывал нам спину, казнили особо мучительным способом?

— Сволочь ты, — зло прошипела девушка, в чьем лице промелькнуло что-то драконье. — Ладно, а как ты решишь вопросы с нарядами?

— А вот это последнее, о чем тебе стоит беспокоиться, — совсем уж довольным тоном произнес эльф. — Я пока чинил свою одежду, очень много узнал о некоторых возможностях нашего отряда… И, кстати. — Грэйлон обернулся к Андрею и злорадно ухмыльнулся. — Тебе придется пойти с ней. Поэтому готовься к исполнению самой веселой роли в твоей жизни.

— Я его убью, — шептала девушка, повторяя эту фразу за последние полчаса, наверное, уже тысячный раз подряд. — Если мама узнает про этот позор, она…

— Зная твою маму, могу сказать, что она только посмеется, — заметил Андрей, который, впрочем, сам чувствовал себя не в своей тарелке.

Причина этому была, причем, очень большая. Мало того, у нее было имя, наглое такое, эльфийское. Грэйлон в очередной раз доказал, что обладает не только хорошо развитым умом, но еще и циничным чувством юмора. Ну, кому еще могло прийти в голову отправить в город разведчиков в облике проститутки и ее сутенера? Услышав подобное предложение, Андрей был в шоке. Он даже оказался не в силах отбиться, и сам не понял, как подписался на такое дело.

— Ты посмотри на мое лицо, — шептал он Грэю, который явно был доволен произведенным эффектом. — Думаешь, в городе поверят, что перед ними бывалый сутенер, а не мальчишка, только вчера научившийся стрелять?

— В зеркало давно смотрелся? — внезапно хмыкнул эльф.

— У инквизиторов смотрел, но у них темно было, ничего не разглядел.

— Ну вот, значит, можешь не волноваться. Поверь, если какая-нибудь невинная дева, на которую напали разбойники, позовет на помощь и увидит такого спасителя, то скорей всего предпочтет разбойников. У тебя на лице написано, что ты изверг, каких свет не видывал. Вот, что значит мое благотворное влияние.

— Но… — Андрей осекся. — Я вроде здесь всего пару месяцев.

— Именно, причем, проведенные с пользой. Ничто так не закаляет характер и душу, как перестрелки с летальным исходом. Правда, желательно такой вид закалки часто не использовать, может закончиться фатально.

После таких слов любая попытка возразить выглядела уже нелепо. Поэтому Андрей смиренно отдал себя на растерзание самозваных стилистов, которыми на полчаса стали инквизиторы и эльфы. Правда, наряд новоявленного сутенера особо проблем не доставил. На руку надели золотой браслет, оказавшийся частью добычи при освобождении деревни. Пару колец на пальцы и, как ни странно, шляпу украсило фазанье перо. Сам фазан был подстрелен на предыдущем привале, и вот теперь его хвосту нашлось достойное применение.

— В свое время перья были петушиные, как знак того, что этот парень торгует курочками, — ехидно прокомментировал Грэй и в качестве последнего штриха добавил черную повязку на левый глаз. — Так вид еще опаснее. Тем более на лбу до сих пор шрам от осколка, и многие будут подсознательно воспринимать тебя, как заядлого отморозка.

С Кирашей было сложнее, хотя по более прозаичной причине. Девушка упорно отказывалась от предложенного ей наряда. Да и Андрей удивился, обнаружив, что у самого сурового инквизитора в вещевом мешке может лежать платье, да еще столь аляповатое. Еще забавнее было смотреть, как человек, способный завязать зомби узлом, виноватым голосом оправдывается, объясняя, что платье он нашел в деревне и хотел подарить его своей девушке. Наряд оказался обнаружен Грэйлоном и он уговорил хозяина отдать его, пообещав, что заплатит достаточно, так что хватит на покупку еще десяти подобных. Само платье веселило, по крайней мере, сочетание цветов: красное и зеленое, навевало на мысли о клоунах, но Грэй заявил, что это то, что надо. После чего за дело взялись мастера иглы и нитки.

Правда, очень быстро выяснилось, что пределом мастерства для большинства «портных» было заштопывание дырок на штанах. Лучше всех управлялся с иглой Грэй, но и он замер в растерянности, когда дело дошло до подгонки платья под размер. Похоже, неведомая красотка, которой принадлежал наряд, отличалась изрядными формами. По крайней мере, на разведчице оно висело, как на вешалке.

Как всегда всех выручил Кориэл. Мастер стрельбы без промаха и гроза некромантов, оказывается, вполне неплохо разбирался в том, как подгонять платья по фигуре. Даже Грэйлон был удивлен такому внезапно открывшемуся таланту подчиненного. Дело сразу пошло быстрее, и даже Кираша не смела возражать командам новоявленного костюмера. Тот ловко ушил, где надо, затем довольно коротко подрезал подол, оголив ноги девушки до колен.

— Что бы сразу было видно профессию, — не сдержался ехидный эльф, после чего ловко увернулся от шишки, брошенной суровой рукой разведчицы.

После полуторачасовых танцев с иглой, результат впечатлял. Клоунское платье теперь естественно смотрелось на девушке, чьей основной одеждой до сей поры служила униформа. Неведомо откуда появилась вполне симпатичная шляпка, так же отделанная перьями. Из коллекции украшений, добытых у орков, были извлечены всевозможные бусы, браслеты и перстни. Все это в принципе украшало девушку, хотя и выглядело совершенно вульгарно. Ну и поверх всего этого безобразия был накинут легкий плащ.

— Красоту надо до поры до времени скрывать. Хотя, жаль, что у нас чулок не нашлось. Но ничего, может, в городе прикупите, — Грэйлон явно наслаждался проделанной работой. Напоследок он вручил Андрею небольшой перстень, и посоветовал его не снимать до момента обнаружения гнома. — Эта штучка отслеживает его передатчик. Чует его за сто шагов, после чего начинает нагреваться. Чем сильнее нагревается, тем ближе источник сигнала. Когда окажетесь в городе, начинайте его объезжать. Чтобы не привлекать внимания, делайте вид, что выбираете гостиницу. Ну а, как окажетесь рядом, сразу вызывайте меня. Ночью мы с Кором прокрадемся и провернем операцию. Если что инквизиторы будут за городом и обеспечат нам огневую поддержку. У Торсона осталось достаточно зарядов к его пушке, что бы снести половину укреплений во славу Многоликого. Так что удачи вам, и постарайся не колдовать без нужды.

— Мы постараемся, — хмуро ответил Андрей, которому было в новинку, что ему доверяют столь важную миссию.

Пришлось немного помучиться, выбирая выезд на дорогу как можно дальше от города. Охрана могла заподозрить неладное, увидев странную парочку, появившуюся из леса. Да и сам въезд в город сильно волновал Андрея. Кто знает, к чему могут придраться городские стражники. Но все прошло без особых проблем. Кираша, которой в тандеме отводилась ведущая роль, бросила высокомерный взгляд на усатого вояку, осмелившегося спросить их имена и цель визита, и гордо ответила.

— Запишите, что к вам прибыла Леди Ветер с сопровождающим.

Такой, казалось, идиотский ответ вполне удовлетворил охрану. Мало того, из караулки прибежал командир, низко поклонился, и шепотом перечислил имена и адреса наиболее богатых и представительных жителей города. Кираша по-прежнему держа каменную физиономию, бросила ему монету, причем, весьма крупную и, коротко поблагодарив, поехала дальше. Андрей задержался на полминуты, спросив адреса самых лучших гостиниц, после чего нагнал свою спутницу.

— А это у вас в порядке вещей, что распутницы разъезжают из города в город? — поинтересовался он у девушки. Та в ответ одарила его нехорошим взглядом, но все же изволила снизойти до ответа.

— Этим занимаются в основном те, кто работает в высшем обществе. Потому и статус столь высокий.

— Но разве местной элите не проще заводить любовниц из числа коренных жителей? Или считается, что иногородняя штучка знает больше?

— Тут скорее вопрос престижа. Кроме того в крупных городах проще, там слой высшего общества достаточно многолюден, и к подобным вещам относятся с презрением. Другое дело, провинциальные королевства. Здесь народу мало, все друг друга знают, поэтому подобные связи вскрываются весьма быстро. Конечно, для обычных постельных игр хватает служанок, но последних разве выведешь в свет? Поэтому эту работу берут на себя странствующие куртизанки. Они разъезжают по городам, находят клиентов среди высшей знати и чаще всего заключают контракт на определенное время. Работа очень сложная, только красивым телом не обойтись, нужны еще знания. Да и связи в высшем обществе не помешают, в таких случаях без рекомендаций не обойтись.

— И давно это у вас пошло?

— Лет триста уже. Все началось с Макселлина, фактически он у нас является столицей всего новомодного. Так уж получилось, что несколько поколений Макселлинских королей вели весьма разгульный образ жизни. Постоянные оргии были в порядке вещей, и весь дворец представлял собой один здоровенный бордель. Так продолжалось пока к власти не пришел король Ерпел Третий. Он отличался высокой моралью и суровым аскетизмом. Поэтому все оргии моментально были прекращены, а самых развратных дам отправили в изгнание со строгим наказом, никогда больше не пересекать границ королевства.

— Суровый мужик.

— Его суровость вошла в легенды, но своим указом он фактически и положил начало эпохи странствующих жриц любви. Большинство разогнанных дам предпочли осесть у своих родственников или пристроились фаворитками в разные знатные семьи. Но некоторые, почувствовав вкус к странствиям, отправились покорять провинцию. Окрестным странам эта идея очень приглянулась, и очень скоро спрос на подробные услуги сильно возрос. Изгнанниц стало не хватать, но слухи уже разнеслись, и тогда им на помощь отправилось множество девиц, любящих мужчин, странствия и новые места.

— Весело тут у вас, как я посмотрю, — Андрей продолжал вести беседу, внимательно изучая окрестности и прислушиваясь к сигналам кольца. — А это имя, Леди Ветер, оно откуда взялось?

— Это более ранняя история. Жил тут лет двести назад один поэт. Известен он был, правда, больше своими дуэлями и многочисленными романами. Стихи его большей частью не отличались высоким качеством, но вот одна поэма, как раз посвященная подобной куртизанке, широко распространилась по свету. В ней он рассказывает, что его возлюбленная давным-давно была обвенчана с ветром и теперь путешествует, пытаясь отыскать своего супруга. А все эти многочисленные интриги всего лишь передышки в долгих странствиях. После этой поэмы популярность странствующих куртизанок возросла до небес. Прозвище Леди Ветер стало классическим именем, и немало юных девушек покинуло свой дом, дабы обрести это имя. В свое время была попытка даже создать гильдию, но все закончилось плохо. Не было единого лидера, и руководство очень быстро переругалось и разбежалось. Хотя сейчас вновь идут разговоры о создании единой структуры.

— А ты много знаешь об этом вопросе?

— У меня было хорошее обучение, кроме того когда я приехала к отцу, у него как раз гостила подобная дама. Нет, не подумай ничего плохого, она была просто дальней родственницей, искавшей место для отдыха. Такая активная жизнь очень сильно изматывает. Вот она мне многое и рассказала.

— Буду теперь знать, — взгляд Андрея вновь скользнул по сторонам. — Кстати, как нам лучше обыскивать город?

— Чтобы не привлекать внимания, предлагаю изучать гостиницы. Это самое простое. Наши шатанию туда-сюда не вызовут подозрения, если все будут видеть, что мы просто ищем место для ночлега.

Андрей пришел к тому же мнению, и парочка путников приступила к изучению города. Конечно, обзоры отелей занимали порядочно времени, но зато ни один потенциальный наблюдатель не усомнился бы в том, что эти двое являются теми, за кого себя выдают. Пару раз они даже специально заблудились в переулках. Юный маг ожидал в любой момент нападения, если не злых орков то хотя бы местной шпаны, которой вокруг крутилось изрядно. Но все обошлось благополучно. Видимо, прав был Грэйлон, и его лицо действительно приобрело способность отпугивать хулиганов.

А вот орков было не так много. Точнее, они время от времени попадались на встречу, но вели себя относительно тихо и на путников внимания не обращали. Это было странно и настораживало. Андрей даже облегченно вздохнул, когда, проезжая через центральную площадь, к ним неожиданно прицепилась компания из пяти здоровенных верзил.

— Эй, вы кто такие? — буркнул старший орк, чье лицо было покрыто паутинкой шрамов.

— Леди Ветер и ее спутник, — взял на себя инициативу Андрей, поскольку Кираша, судя по внешнему виду, вовсе не собиралась снисходить до разговора с каким-то бурокожим амбалом.

— Странствующая шлюха, — моментально сообразил его собеседник. — Ну и чего вам тут понадобилось?

— Ищем ночлег и возможность подзаработать, — буркнул Андрей.

— Подзаработать? Ха, у меня в казарме почти сотня ребят изнемогают без ласки и тепла. И они готовы неплохо заплатить!

— Сомневаюсь, что у вас наберется нужная сумма, — продолжал держать марку юноша. — Моя госпожа весьма требовательна, причем, не только по части оплаты.

— А если мы ее попросим силой? — орк и его собраться злобно ухмыльнулись, показывая клыки. Кое-кто потянулся к висящим на поясе ножам.

— Не советую, — покачал головой Андрей, и, вспомнив манеру поведения Грэйлона, пригнулся поближе к орку и шепотом сказал ему, кивая на спутницу. — Ведьма. Ей на самом деле почти сто лет. Если ты ей не понравишься, то все, проклянет так, что забудешь о том, что когда-то был мужчиной.

— Если он ведьма, — недоверчиво хмыкнул орк, тем не менее, инстинктивно сделав шаг назад. — То, что ты с ней делаешь? Неужели ведьмы нуждаются в телохранителях?

— Проклятия действуют долго, а эта штука, — юноша пошлепал по кобуре. — Работает сразу.

— И ты хороший стрелок? — уже с интересом поинтересовался собеседник.

— Хочешь проверить? Ну, покажи с кого начать! — в данном деле юноша не рисковал ни капельки. Револьверы позволяли ему с легкостью входить в боевой транс, а уж в нем, радиус гарантированного поражения возрастал втрое против обычных стрелков. Так Андрею не составило бы труда сбить все флюгера с окрестных домов, а так же отстрелить ремни с амуниции орков. Но сразу в голове всплыла одна из основных истин вдолбленная в него Грэйлоном. «Никогда не демонстрируй всего, на что способен» — говорил эльф. — «Желание показать себя лучше всех может привести к тому, что тебя воспримут через чур серьезно». Вот и сейчас Андрей усиленно придумывал, каким же простым, но эффектным образом показать себя. Впрочем, мишень была быстро найдена. — Как тебе вон та птичка на вершине статуи? — Метрах в двадцати от беседующих находился небольшой фонтан, посреди которого возвышалась статуя какого-то местного героя. На голове статуи, как и следовало ожидать, сидел вездесущий голубь. Орк смерил глазами расстояние и птицу, после чего хмыкнул.

— В такого и я попаду.

— Вот так быстро? — отработанным движением Андрей выхватил револьвер, взвел курок и практически не целясь, выстрелил. Птицу моментально снесло. С противоположной стороны фонтана раздался чей-то рев. Похоже, разорванная пополам тушка приземлилась кому-то на голову. Но самое главное, что у орков в глазах появилось что-то напоминающее уважение.

— Теперь верим, но своей девке скажи, что если местные хлюпики ей покажутся недостаточно мужественными, пускай приходит в казарму у западных ворот. Там есть сотня мужественных ребят, готовых показать свою силу.

— Она будет иметь в виду, — оскалился Андрей, провожая глазами уходящих орков. Кираша все это время не вмешивалась в разговор, но стоило местным воякам отойти подальше, сразу заворчала.

— Ты мне все больше начинаешь напоминать ЕГО, — кого именно девушка имеет в виду, юный маг понял сразу.

— Он мой наставник. Учитель передает ученику многое от себя.

— Оно и видно. Кстати, как нам продолжать поиски? Мы объехали уже полгорода. Начинает темнеть, скоро Грэй и его команда проникнуть внутрь, а у нас до сих пор нет даже намеков.

— Надо изучить южную часть города, там мы еще не были.

— Но в том районе находятся самые богатые дома. Проникнув в туда, мы сразу привлечем к себе внимание, — возразила Кираша.

— В таком случае… — Андрей не успел закончить фразу, поскольку прямо перед мордой коня, словно из под земли вырос небольшой человечек. Низко поклонившись, он задал вопрос.

— Прошу прощения, имею ли я честь беседовать с многоуважаемой Леди Ветер?

— Я и есть она, — подтвердила свою личность разведчица.

— В таком случае мой господин, глава городского совета, славный лорд Ташпиус, просил передать вам это письмо, — с этими словами коротышка вручил Кираше конверт и, низко откланявшись, отошел в сторону. Девушка тут же вскрыла конверт, пробежалась глазами по посланию, после чего повернулась к Андрею.

— Нас приглашают на торжественный прием сегодня вечером. Если верить часам на башне и этому письму, то прием состоится через два часа.

— Вот и появилась причина, что бы проникнуть в запретную зону, — улыбнулся юноша.

— Но, — Кираша задумалась — Там же наверняка меня захотят снять на ночь. Ведь ради подобных вещей и странствуют куртизанки.

— Постарайся удерживать их на расстоянии, пока я не найду гнома. А потом, — юный маг ухмыльнулся. — Потом мы разнесем этот город в щепки, и им станет не до утех.

— Ты прав, — облегченно вздохнула девушка и тут же крикнула посланнику. — Передай своему господину, что мы скоро будем. — Коротышка вновь низко поклонился и тут же исчез так быстро, словно владел искусством телепортации. — А пока мне нужно принять ванну и привести себя в порядок. За полтора часа, думаю, вполне управимся. На той стороне площади как раз есть гостиница, она мне в принципе приглянулась.

Хозяин гостиницы был чрезвычайно доволен тем, что заполучил такую клиентку. И даже тот факт, что завтра она скорей всего переберется в элитный район, его не смущал. Зато будет, чем поднять свой престиж. Денег Грэйлон выделил им достаточно, поэтому они тут же сняли самый дорогой номер. Будь времени чуть побольше, стоило бы обновить гардероб но, увы, приходилось идти в том, что эльфы пошили. Оставалось надеяться, что для провинции их пестрые наряды покажутся шиком и веянием новой моды. И пока Кираша приводила себя в порядок, юноша решил воспользоваться возможностью узнать о своей спутнице побольше.

— Скажи, чего ты хочешь добиться в этой жизни? — задал он невинный вопрос.

— А зачем тебе это?

— Понять человека лучше можно, узнав его цели.

— И что будешь делать потом с этим? Расскажешь своему наставнику?

— Это только для меня, — оскорбился Андрей. — Грэй пускай сам из тебя все выбивает.

— Ладно, если честно, не знаю, чего я хочу, — задумалась разведчица. — Точнее знаю, но мне это кажется глупостью. Мне хотелось стать кем-то значительным, известным.

— Стать королевой?

— Нет, это не то. Хотелось, что бы мое имя вошло в легенды, стало своеобразным символом. Но при этом я не собираюсь становиться героем, просто хотелось совершить запоминающиеся деяния.

— Странное пожелание.

— Видимо, это наследственное, — грустно произнесла девушка, сидя перед зеркалом, она поправляла себе прическу. — С одной стороны, мать драконица. С другой, отец один из министров и потенциальный наследник престола. При такой наследственности хочется либо жить в тени своих родителей, либо превзойти их, хоть в чем то. Потому я и пошла в Следопыты. И потому я иду за вами. — Нехотя добавила она.

— Все равно это странно. Ты не хочешь быть героем и при этом хочешь быть символом. Одно противоречит другому.

— Герои в моем плане делятся на два типа. Первые это глупцы, не представляющие, на что идут, а вторые отчаянные, напротив, знающие, чем все это закончится, но не имеющие иного выхода. Я стараюсь повиноваться голосу разума, поэтому ни под одну из категорий не подхожу. Если дело пойдет туго, то скорей всего мне придется исчезнуть. На битвы с богами я не подписывалась. Но при этом я надеюсь, что шанс совершить что-то выдающееся мне представится.

— Такая позициия попахивает трусостью, — нахмурился Андрей. — Путь к величию обычно идет через риск.

— У меня своя градация риска. Если шансы больше, чем пятьдесят на пятьдесят, то я иду дальше. И, кстати, вот ты обладаешь могущественным даром, позволяющим бросить вызов самому Шакалу. Почему ты вместо этого пытаешься сбежать домой?

— Потому что это не моя война, — покачал головой Андрей. — Я здесь чужой, и что бы там ни говорила твоя мать и прочие местные пророки, вмешиваться в местные разборки, это не для меня. Я и так внес достаточно изменений в этот мир, пускай он обойдется без меня.

— И этот человек смеет упрекать меня в трусости, — насмешливо ухмыльнулась разведчица.

— Это не трусость. Просто это не является моей целью. Быть может лет через десять я об этом и пожалею, но сейчас даже думать не хочу о том, что бы вмешиваться в вашу войну. Мне хватит того, что я встречусь с Шакалом лицом к лицу. О боже, да мне ведь придется его уговаривать. Ты считаешь это трусостью?

— Честно говоря, нет. Ты не трус, и как я погляжу, способен на героизм. Но, большей частью, мы с тобой схожи. Скажи, когда ты освобождал своих друзей от лап разбойников, ты знал, что справишься, поскольку у тебя был план. Но если бы ты не смог его разработать, полез бы ты на штурм?

— Не знаю, — пожал плечами Андрей. — Скорей всего я бы обратился за помощью.

— Это называется рационализм, — качнула головой Кираша. — Рассчитывать свои силы и исходить из них.

— Зря я видимо затеял этот разговор, — загрустил юноша. — Судя по твоим словам, я являюсь не самым хорошим человеком в этом мире.

— Хороших людей не бывает, — ехидно заметила разведчица. — Твой наставник, которого ты так уважаешь, например, обошелся со мной не совсем хорошо. Хорошо хоть у меня психика малость отличается от человеческой. Она более устойчива. А будь на моем месте обычная девочка, представляешь, какого бы ей было?

— Значит, ты знаешь?

— У меня хороший слух, да и логика тоже. Я не представляю себя, ложащейся под этого полукровку.

— Ты тоже полукровка, — заметил маг.

— Но это не значит, что я сразу проникнусь к нему самыми лучшими чувствами. Впрочем, я на него не в обиде, все-таки раскрылось, почему мне не везет в личной жизни. Но общаться с ним лишний раз не собираюсь.

— Значит, тема закрыта. Ладно, нам надо вытащить еще нашего боевого товарища, и возможно, немного погеройствовать ради общего дела.

— Главное, не надо массовых жертв, — улыбнулась девушка. — Я ничего не имею против десятка другого застреленных орков, но когда счет трупов идет на тысячи, даже моя драконья психика может не выдержать.

— Я постараюсь, но ничего не обещаю, — последние слова немного подбодрили Андрея. Кроме того, он действительно узнал о своей спутнице достаточно. И если она не врет, доверять ей было можно.

Отправляясь на прием, юноша не удержался и все-таки заглянул в зеркало. Грэйлон действительно оказался прав. В зеркале отразился суровый головорез, которого хоть сейчас можно помещать на плакат с надписью «Разыскивается». Особенно удручали шрамы на лбу и на щеке. Представив, как с таким лицом ему придется предстать перед глазами родителей, Андрей вздохнул. Только сейчас он осознал, что боится родительского гнева больше, чем всех орков и магов вместе взятых. Радовало одно, если он сейчас вернется домой, то до конца каникул дома не покажется. А там все можно будет свалить на превратности экстремального летнего отдыха.

Времени оставалось немного, и оба разведчика покинули гостиницу, направившись в элитный квартал. Дорога, впрочем, оказалась недолгой. Местные правители предпочитали жить поближе к центру, поэтому уже через десять минут Андрей и Кираша стояли перед воротами, ведущими на территорию шикарной четырехэтажной усадьбы. Седоусый привратник проверил их приглашение и пропустил внутрь. Сердце юноши учащено забилось, а глаза насторожено забегали по сторонам. Спутница, заметив столь странное поведение, тут же поспешила его успокоить.

— Не надо нервничать. Это обычный прием, мне на таких приходилось бывать. Правда, не в этом качестве, но, будь уверен, я справлюсь. Тебе надо лишь смотреть сурово по сторонам, отпугивая робких воздыхателей.

— Я не нервничаю, — буркнул Андрей. — У меня амулет нагрелся. Гном, где-то рядом. Причем, чем ближе к дому, тем горячее.

— Его спрятали у местного правителя, — зрачки разведчицы напряженно расширились. — Похоже, нашему полукровке придется попотеть.

До особняка они добирались неспешно. Делая вид, что любуются многочисленными клумбами и изредка попадающимися статуями, разведчики попутно изучили все места, где могут прятать гнома. Увы, но таких мест в пределе видимости попадалось не очень много. Очевидно, все пути вели к особняку.

Зал для приема находился на втором этаже, куда вела широкая каменная лестница. Постепенно стемнело, и помещение ярко осветили чародейскими светильниками. Народу было довольно много, гости вели друг с другом какие-то разговоры. Кто-то пил, соблазнял барышень или прилюдно восхищался убранством зала, но большинство людей имели вид довольно деловой. Сразу можно было заметить несколько крупных групп, каждая из которых что-то оживленно обсуждала. Навстречу вновь вошедшим тут же устремился хозяин особняка, толстый и лысоватый мужчина средних лет с неприятным лицом и жирными губами.

— Леди Ветер, какая честь для меня! — лорд Ташпиус приложился к ее руке. — Вы к нам по делам или просто проездом?

— Сначала я осмотрюсь, и лишь потом дам свой ответ, — мило улыбнулась собеседнику Кираша. — Хотя я чрезвычайна рада приглашению.

— О, едва я узнал, что к нам приехала столь важная гостья, как тут же распорядился позвать ее на мой вечер. Откуда вы, кстати, к нам приехали?

— Моим последним обиталищем было королевство Кейза, — разведчица решила добавить в диалог хоть щепотку правды.

— Кейза! Замечательное место! Я слышал, что в королевском замке хранится богатейшая коллекция фарфора! Возможно, вы имели честь лицезреть эти реликвии?

— К сожалению, я у меня не было возможности лично наблюдать это зрелище, и я никогда не слышала о подобной привычке у короля Шилерриана. Зато он с большим удовольствием продемонстрировал мне просто потрясающую подборку орочьих идолов постисходного периода.

— Прошу прощения, я запамятовал. Это герцог Снимурр собирает фарфор. О, прошу меня извинить, к нам прибыли новые гости, надеюсь, вы не против, если я вас оставлю?

— Не против, но для начала ответьте мне на один вопрос.

— Какой же? — хозяин был сама любезность.

— В городе я имела возможность наблюдать множество орков. Неужели граница сместилась так далеко от Хребта?

— Ах, орки… не волнуйтесь о них. Они не причинят вам вреда. Впрочем, если вас так интересует этот вопрос, то я могу свести вас с представителями клана Рокотунов, они так же находятся в зале. Но только после того, как я поприветствую новых гостей, — лорд Ташпиус моментально убежал в сторону лестницы, дабы иметь возможность потрясти за руку очередного гостя.

— Странный тип и странные вопросы, — нахмурился Андрей.

— Это была проверка, — буркнула Кираша. — Этот тип вынюхивал, та ли я, за кого себя выдаю.

— И как считаешь, твои ответы его удовлетворили?

— Не знаю, но с ним надо держать ухо востро. Если речь зайдет о странах Второго Круга, там мне будет тяжелее. Я мало где была.

— Надо послать весточку Грэйлону, что мы нашли следы гнома. Я выйду на балкон и поговорю с ним.

— Хорошо, но побыстрей возвращайся, — Кираша была сильно встревожена. — Мне кажется, что хозяин тебя сильно боится, поэтому и поспешил сбежать.

— Меня?

— Я, конечно, не совсем уверена, но всякий раз, когда он смотрел на тебя, из него исходили флюиды страха. Драконье чутье, — пояснила девушка, видя на лице собеседника недоумение. — Срабатывает через раз, как, впрочем, и все остальное.

Ошарашенный навалившимся, Андрей, тем не менее, поспешил выйти на балкон, где, найдя довольно спокойное место, активировал передатчик и шепотом позвал эльфа.

— Что у вас нового? — тут же раздался в ухе бодрый голос наставника. Маг тут же обрисовал ему в каком они положении, объяснив их местонахождение, а заодно и сложившуюся ситуацию. — Рокотуны, говоришь? Интересный клан, весьма многочисленный и в то же время достаточно цивилизованный. Очень часто выступают в качестве посредников, когда речь, например, заходит о выкупе пленников. Если вас сведут с его представителями, рекомендую пообщаться, может, чего узнаешь о Шакале. И поищите Дисли, мне нужно знать конкретное место, где его держат.

— Я постараюсь, — буркнул Андрей, после чего поспешил обратно к своей спутнице. Вернулся он, надо заметить, вовремя. Ташпиус, разобравшись с гостями, вновь атаковал гостью вопросами, и та явно находилась в затруднении. Андрей тут же поспешил принять удар на себя.

— А вы чем занимаетесь? — подобострастно чуть ли не завилял хвостиком хозяин.

— На мне лежат все финансовые вопросы Леди Ветер, а так же моральная поддержка на случай каких либо эксцессов, — бесцеремонно заявил в лицо хозяину юный маг. — Попутно занимаюсь решением всевозможных непредвиденных проблем. Надеюсь, последних здесь не предвидится.

— Что вы, ничего такого не может тут быть. Большая часть городского бюджета уходит на поддержание безопасности нашего поселения. Вот недавно мы заключили контракт с одной наемной ротой, и теперь большинство шаек старается обходить нас стороной.

— Вы обещали свести нас с орками, — напомнил Андрей.

Ташпиус тут же извинился, посетовал на обилие гостей, попутно озираясь по сторонам в поисках обещанных знакомых. Последние обнаружились довольно быстро. Хозяин дома быстро провел разведчиков сквозь толпу на встречу с самыми оригинальными гостями. Маг изо всех сил старался сдержать удивление, усиленно напоминая себе, что сейчас он крутой телохранитель-сутенер и его ничто не должно смущать. Хотя орки впечатляли. Андрей привык видеть последних в обличиях дикарей или разбойников, и было чрезвычайно сложно сдержаться и не засмеяться, глядя на парочку в сюртуках и цилиндрах. Манеры поведения у гостей оказались так же весьма вежливые, правда, говорили они с легким акцентом.

— Я Храйул, — представился первый орк, с несколько развязной манерой поведения. — А это мой брат Шрэул. — Второй орк флегматично кивнул головой. — И я, признаться, удивлен, что с нами хоть кто-то соизволил пообщаться.

— Нам просто стало интересно. Мы только сегодня прибыли и были удивлены, узнав, что представители одного из самых могущественных кланов находятся в городе, — вежливо ответила Кираша. — Нам стало любопытно, что привело вас сюда.

— Спросите любого в зале, и вам ответят, — хмыкнул орк.

— Мы уже спрашивали хозяина, и он направил нас к вам, — взял слово Андрей.

— Лорд Ташпиус слегка трусоват, — вяло подметил Шрэул. — И пребывание рядом с нами приносит ему явный дискомфорт.

— На самом деле причина нашего появления здесь довольно проста. Вы в курсе, что Великий решил заключить с пограничными королевствами ряд сделок? — весело продолжил Храйул. — Ну, и для обеспечения безопасности он попросил несколько кланов взять под контроль основные пути к месту переговоров.

— Именно попросил? Не приказал? — удивился маг.

— Ха, кто нам может приказывать? Наши предки еще в древности заключили договор, что мы не станем частью империи Великого, но с удовольствием выполним все его просьбы.

— Ясно, независимые союзники.

— Не совсем независимые. Все-таки под боком и пограничники и эльфы. Тут особо противиться приказам Великого не станешь, — Шрэул все больше и больше своим грустным флегматизмом напоминал Кориэла. Вот уж сложно было представить, что и среди орков можно найти аналог эльфийского стрелка.

— Так вот, когда нашему отряду приказали взять под контроль этот город, мы с братом и подумали, а чем мы хуже Великого? Горы у нас богатые, поэтому вместо того, что бы штурмовать его, пошли на переговоры и предложили очень выгодную сделку.

— Странно, я считала местных горожан весьма предубежденными против вашего народа, — Кираша искренне удивилась. Храйул ехидно засмеялся, обнажая острые клыки.

— Когда дело доходит до денег, местные дельцы пойдут на переговоры хоть с Кирнильским пауком. Кстати, прошу прощения, — орк вежливо приподнял свой цилиндр. — Но я вижу там, в углу лорда Иреаса, а мы с ним до сих пор не договорились по одному пункту. Оставляю вас на своего брата. — С этими словами Храйул тут же прервал беседу, растворившись в толпе.

— А какая должность у вас и вашего брата? — поинтересовался Андрей.

— Переводя на ваш язык, мой брат является полковником. Хотя весь его полк состоит из дальних и ближних родственников. Что же касается меня, то я возглавляю его Лапу.

— Лапу? — не понял Андрей, и в ту же секунду Кираша дернула его за рукав.

— Прошу прощения, но теперь мы вынуждены вас оставить в одиночестве. Мне надо срочно пообщаться с парой человек, — вежливо, но через чур быстро протараторила Кираша и чуть ли не силком утащила Андрея за собой.

— Ты чего?! — удивленно прошипел он.

— Если это глава Лапы, то он нас раскусит в пять секунд, если уже не раскусил, — прорычала разведчица. — Я слышала про них, легендарная орочья контрразведка. И вообще, вспомни, какое у нас основное задание? Как можно быстрее его выполняем и уматываем из этого города.

В данном случае Андрей был вынужден признать правоту своей спутницы. Требовалось срочно отыскать гнома. Для начала они направились на следующий этаж, благо, там находилась еще одна зала для приема. Да и от взгляда орка требовалось немедленно укрыться. На третьем этаже их ждало разочарование, перстень резко начал остывать. Выходит, гном находился на втором или первом этажах. Пришлось вновь спускаться вниз. Минут десять Андрей и Кираша ходили по особняку, изображая скучающих гостей. Пару раз их останавливали и пытались привлечь девушку заманчивыми предложениями. На каждое из них разведчица давала туманное и расплывчатое обещание, после чего они шли дальше.

Ориентируясь на свои ощущения и показания перстня, в конце концов, Андрей пришел к выводу, что гнома следует искать в юго-восточном крыле здания. Проблема состояла в том, что там фактически находились служебные помещения, где в большом количестве носились слуги. Но Кирашу это не смутило, умелым взглядом она быстро нашла нужную дверь и они незаметно для остальных проскользнули в узкий коридор. В отличие от ярко освещенного зала, здесь стоял легкий сумрак, а в стенах находилось достаточно ниш, что бы можно было прятаться от посторонних взглядов. На всякий случай, каждый раз, когда по коридору кто-то шел, Андрей затаскивал девушку в нишу и начинал ее там обнимать. В крайнем случае, они могли сойти за пару любовников, которых внезапно приперло. Но пока на них никто не обращал внимания и они с легкостью добрались до цели.

— Похоже, это та дверь, — нахмурился маг, изучая вставшую на пути преграду. — Перстень уже раскалился.

— Я умею немного взламывать замки, — отодвинула его в сторону Кираша. — Да и если там стоит сигнализация, сумею ее обнаружить.

И тут же, не теряя ни секунды, присела перед замком. Андрей разинул было рот, вспоминая, что это скорей всего ловушка, но было уже поздно. Все оказалось обставлено чрезвычайно просто и до безобразия элементарно. Часть пола под ними резко распахнулась, и пара неудавшихся разведчиков полетела в разверзшуюся черноту. Ловушка захлопнулась…