Карнавал костей

— Здесь никогда не бывает дневного света, — сказала я несколько часов спустя после ухода Тони.

Элли снова стояла перед зеркалом на туалетном столике, нанося на лицо макияж, хотя он был гораздо менее суровым, чем в прошлый раз. Она сказала, что ведет меня куда-то, чтобы отвлечь от всего этого, но еще не сказала, куда и как.

— На Перекрестке время на самом деле не существует. По-моему, я не видела рассвета уже… Ну, я потеряла счет годам.

Тогда откуда, черт возьми, мне было знать, когда прошел месяц? Я сделала мысленную пометку спросить Баэля в следующий раз, когда он решит почтить меня своим присутствием.

— Но разве ты не скучаешь по этому? Я не могу представить, что буду заперта здесь навечно.

Никогда не смогу уехать или встретить кого-то нового. Никогда не смогу почувствовать солнечный свет на своей коже. Я содрогнулась от этой мысли.

Она пожала плечами.

— Я ни о чем не жалею, насколько это возможно. Внешний мир никогда не приносил мне ничего, кроме боли и несчастья.

— Знаешь, с тех пор многое изменилось.…с тех пор, как ты умерла.

Я не была уверена, что вообще верю в это. Изменилось ли это? Люди по-прежнему ненавидели друг друга. Они были жадными, подлыми и несчастными, но там было и хорошее.

— Сомневаюсь в этом. — Элли неуверенно улыбнулась мне в отражении своего зеркала. — Мода, музыка и десятилетия могут измениться, но когда ты дойдешь до сути всего этого, люди всегда будут одинаковыми. Независимо от того, как ты их наряжаешь, они остаются такими же эгоистичными, какими были всегда — настоящими монстрами, и я не хочу принимать в этом участия. Иногда мне кажется, что моя болезнь оказала мне услугу.

Она побрызгалась какими-то духами и обмахнулась веером, прежде чем развернуться на своем сиденье лицом ко мне.

— Поверь мне, милая, это место не такое уж плохое, как только ты примешь это. Просто подожди, пока не увидишь его во всей красе, а потом скажи мне, что предпочитаешь реальный мир.

Должно быть, что-то ужасное случилось с Элли, когда она была жива, раз сделало ее такой измученной. Хотя я не могла винить ее за это. Я не сильно отставала от нее в этих чувствах.

Раньше я тоже любила свою жизнь, свою культуру и своих друзей. Мой отец был моим лучшим другом до своей смерти, а после — моя бабушка. У меня было все, чего я когда-либо хотела в этом мире, пока это не было отнято у меня в одно мгновение.

Я думала, что нашла любовь, которая будет длиться вечно, и ребенка, которого я могла бы растить так же, как меня растили, — в окружении любви, тепла и защищенности. Может быть, жизнь в реальном мире, в конце концов, была не такой уж прекрасной. Может быть, я пыталась вернуться к представлению о жизни, которой для меня просто больше не существовало. Я на самом деле не жила. Не тогда, когда Остин только что дышал мне в затылок, а в следующий момент сжимал его.

— Иди сюда, сядь, — сказала Элли, указывая на туалетный столик, за которым она теперь стояла.

Я смотрела на него так, словно это была гадюка, свернувшаяся для нападения.

Она фыркнула.

— Боже мой, девочка, сядь своей хорошенькой попкой на этот стул и позволь мне привести в порядок твое личико. Поверь мне, ты еще поблагодаришь меня позже.

Неохотно я плюхнула свою хорошенькую попку на стул, пока она откупоривала бутылки и открывала маленькие баночки.

— Что не так с моим лицом?

Я поворачивалась то так, то этак перед зеркалом. Конечно, я выглядела неряшливо и, возможно, у меня было несколько мешков под глазами, но после того, как я выползла из буквального болота, я определенно могла выглядеть хуже. Она проигнорировала меня.

— Куда мы все-таки идем? — скептически спросила я. — И если ты говоришь в «Дом, веселья», я ухожу. Это место чертовски пугает меня.

Это место быстро превращалось в источник кошмаров. Я винила Лафайета.

Элли рассмеялась.

— Это место пугает всех, в тебе нет ничего особенного. Просто наберись терпения и позволь мне привести тебя в порядок. Я обещаю, ты хорошо проведешь время.

— Я доверяю тебе, — проворчала я, расслабляясь в кресле. — Надеюсь, мне не придется пожалеть об этих словах.

— Как бы я ни была польщена, в этих краях тебе действительно не следует доверять никому, кроме себя.

Я кивнула в ответ и предположила, что она была права, предупредив меня.

К моему облегчению, она почти ничего не сделала с макияжем — только немного румян на щеки, немного теней, чтобы глаза округлились, и немного розовой помады. К счастью, у меня было достаточно веснушек, чтобы скрыть мешки под глазами.

Каким-то образом, за считанные минуты она заставила меня меньше походить на труп. Мои волосы были совсем другой историей, они торчали во все стороны дикими волнами, но Элли сказала, что ей нравится этот вид, и отказалась помогать мне их укрощать.

Она надела на меня еще одно облегающее платье. Оно было сшито из тонкого шелковистого материала темно-синего цвета и доходило чуть ниже середины бедра с длинным разрезом с правой стороны. Честно говоря, оно больше походило на неглиже, чем на платье. Я все еще была босиком, но Элли, похоже, этого не заметила, и я не собиралась упоминать об этом.

Она оглядела меня с ног до головы, улыбаясь хорошо проделанной работе.

— Девочка, ты похожа на бифштекс, который вот-вот попадет в клетку с голодными львами.

Мой желудок опустился на дно.

— Спасибо, это очень обнадеживает.

Хотя я выглядела неплохо, по крайней мере, это я должна была признать. Это был первый раз, когда я чувствовала себя нормально за бог знает сколько дней.

Примерно через час мы вышли из ее фургона и шагнули в свежую ночь под стрекот сотен сверчков. Постоянно играла карнавальная музыка, и вдалеке я могла видеть множество серых лиц, выстроившихся в очередь для аттракционов. Они брели, как зомби, один за другим, пока карни исполняли свои роли.

Я осторожно обходила серые лица, стараясь не смотреть никому из них прямо в глаза. Все, что я могла представить, были их пораженные лица, когда они вошли в среднее зеркало в «Доме веселья». Я все еще могла слышать ту, первую, ее крики ужаса. Они грохотали у меня в голове, и у меня было чувство, что я никогда не смогу забыть этот момент.

Впереди маячил массивный шатер в центре карнавала. Он был красным в белую полоску… или белым в красную полоску… и на вершине его торчал флаг. Вход был задернут черной занавеской, и, слава богу, поблизости не было серых лиц. Мы направились к палатке, и мне было нелегко угнаться за быстрым шагом Элли.

Вместо того, чтобы пройти через главный вход, Элли повернула в сторону палатки, ведя нас мимо группы фургонов, обнесенных стальными прутьями. Некоторые из них мягко раскачивались, изнутри них доносились звуки урчания или негромкого тявканья. Приглядевшись внимательнее сквозь тени, на меня уставились несколько пар отражающихся глаз.

С шипением леопард бросился на меня сквозь стальные прутья, и я отпрянула назад, оказавшись вне пределов его досягаемости. Глаза существа были широко раскрыты и светились в темноте, а его клыки были больше моего пальца. Вместе с ним в клетке было еще несколько больших кошек, и они расхаживали взад-вперед, настороженно поглядывая на меня.

Элли терпеливо ждала меня возле другого входа сбоку от палатки, о существовании которого я и не подозревала. Но я не торопилась, когда перешла к следующей клетке, заметив спящего льва-самца, лениво развалившегося на боку.

В следующей был тигр, потом ягуар и даже несколько гиен. Всего было двенадцать больших кошек, и они были столь же свирепы, сколь и красивы. К счастью, фургоны были массивными, так что для них было достаточно места, но мне все равно не нравилось видеть животных в клетках. Это просто казалось неправильным.

— Посмотри поближе, — раздался голос из-за моего плеча.

Это была не Элли. Слева от меня стояла высокая фигура, окутанная тенью, его рука сжимала отражающую поверхность трости, кольца мерцали в лунном свете.

Теодор подошел ближе и кивнул Элли. Мои глаза метались между ними, и Элли, казалось, слегка выпрямилась, ее плечи напряглись. Но она не обязательно выглядела испуганной. Просто осторожной. Зная, кто он такой, я не винила ее.

— Увидимся внутри, — сказала она мне с тонкой, нервной улыбкой.

Все, что я могла сделать, это кивнуть. Она исчезла за темной занавеской, оставив меня наедине с самим Метом Калфу. На этот раз здесь не было Баэля в качестве буфера между нами.

Сегодня вечером Теодор выглядел великолепно. По-другому и не скажешь. Его серебристые глаза были подведены такой же серебристой подводкой, почти такой же, какой любил пользоваться Баэль. Это придавало ему немного кошачий и хищный вид.

На нем не было рубашки, только черные брюки на подтяжках, и он был босиком. Украшенный таким количеством ожерелий и колец, что я даже не могла их сосчитать, он был ужасающим — красивым, но пугающим.

— Прошло почти пять дней, — сказала я обвиняющим тоном, чувствуя себя смелее, чем следовало. — Где ты был?

Я следила за клеткой слева от меня, оставаясь вне досягаемости когтей и зубов. Я хотела ответов, и я хотела помощи, которую он мне обещал. Я наслаждалась этим карнавалом настолько, насколько могла заставить себя прямо сейчас, но все еще не твердо стояла на ногах.

Большую часть этих пяти дней я провела в фургоне Элли, не совсем готовая присоединиться к жителям.

— Скучала по мне, да? — спросил он с широкой улыбкой, которая застала меня врасплох.

С клыками, которые были острее, чем должны были быть, его губы были слишком манящими. Мне казалось, что я могла бы смотреть на него часами.

— Ты сказал, что собираешься помочь мне, а потом просто исчез.

— Я всегда держу свое слово, Мория, — сказал он. Теодор развернулся и посмотрел на кошек в клетках. — Как тебе, нравятся мои зверюшки?

Он подошел к решетке с непринужденной легкостью, протянув руку, когда к нему подошла пантера. Я затаила дыхание, когда ее отражающие глаза посмотрели в мою сторону. Но затем она совершила немыслимое и лизнула пальцы Теодора, прежде чем дребезжащее мурлыканье заполнило пространство между нами. Погладив кошку, он снова отступил назад, присоединяясь ко мне.

— Это неправильно — держать их вот так взаперти, — выпалила я, прежде чем успела сказать себе, чтобы я хоть раз заткнулась к чертовой матери.

Его губы удивленно приподнялись.

— Тогда посмотри поближе, — вот и все, что он сказал.

— Да, нет, спасибо. Я бы хотела, чтобы мое лицо было прикреплено к моему черепу.

Я посмотрела на пантеру, которая начала расхаживать по клетке с таким видом, словно хотела съесть меня в качестве полуночного перекуса.

— Они не причинят тебе вреда, пока я здесь, — сказал он. — Только не суй свой нос в темные клетки в одиночку, если не хочешь потерять глаз.

— Они тебя слушают? — Я ничего не мог с собой поделать. Мне было любопытно, черт возьми. Будь проклято это место за то, что оно такое красивое, такое соблазнительное.

— Все меня слушают.

— Точно, — сказала я, смеясь. — Я забыла.

Но я присмотрелась повнимательнее. Все еще находясь на безопасном расстоянии, мне удалось расположиться под таким углом, чтобы луна играла на фургоне, освещая черную пантеру. Она уставилась на меня в ответ, неподвижная, как статуя. Когда тени сдвинулись, у меня перехватило дыхание, когда её лицо преобразилось.

Там, где когда-то блестел темный шелковистый мех, на его месте был гротескный череп, похожий на тот, что я видела у Теодора. Сначала я подумала, что это игра света или искусное нанесение сценического грима, но это было что-то другое. Это было что-то неестественное.

Свет снова переместился, пробежав по всей длине ее тела. Луна осветила длинный позвоночник, изогнутые ребра и костистый хвост, прежде чем между ними образовался облачный покров.

Отступив на шаг, я посмотрела на Теодора широко раскрытыми глазами.

— Они похожи на тебя.

Он мягко улыбнулся. К моему удивлению, выражение изменило все его лицо, и всего на мгновение он показался почти… доступным.

— Не совсем как «я», — сказал он, затем повернулся, подставляя мне локоть, чтобы я могла ухватиться. Я обнаружила, что подчиняюсь без колебаний. — Когда я сказал, что ничто живое не может находиться на Перекрестке, я имел в виду именно это.

Мы направились к палатке. Очевидно, мы все еще присоединялись к тому, что происходило внутри. Я понятия не имела, общался ли Теодор с обитателями своего карнавала или нет. По выражению лица Элли я догадалась, что нет.

— А как же я? — Спросила я, когда мы нырнули внутрь.

Теодор отвел темный лоскут в сторону, чтобы я прошла под его рукой. Я старалась не чувствовать его запаха, когда касалась его торса. Конечно, я потерпела неудачу и возненавидела себя за то, что мне понравился его гвоздичный аромат.

— Ты загадка, — сказал он, позволяя створке закрыться за нами, отрезая лунный свет.

Теперь мы были заперты в темноте, единственный свет исходил из узкой щели в раздвинутой занавеске впереди. Он повернулся ко мне, и только сейчас я поняла, насколько мы были близки. Теодор положил согнутый кулак мне под подбородок, удерживая мой взгляд на месте.

— Тайна, которую я полностью намерен исследовать до последнего дюйма.

Его палец начал скользить вниз по ложбинке моего горла, медленно продвигаясь к ключице, к верхушке груди.

Тяжело сглотнув, я почувствовала, что он держит меня там. Я не смогла бы отстраниться, даже если бы захотела… В чем я не была уверена с самого начала. Мы были только вдвоем в этом маленьком пространстве, и на мгновение мне показалось, что внешнего мира не существует.

— Ты хитрый дух, Теодор, так что, надеюсь, ты понимаешь, что я на это не куплюсь.

Даже когда я произносила эти слова, они звучали фальшиво. Но я не могла позволить ему узнать это.

— Ты думаешь, что разгадала меня из-за легенд, которые слышала? — Он цокнул языком. — Вряд ли это справедливо.

Я покачала головой.

— Думаю, я увидела достаточно, чтобы быть осторожной. Думаю, ты знаешь обо мне гораздо больше, чем показываешь. Единственное, чего я не могу понять, так это почему.

Его ухмылка сказала мне, что я была права. Он действительно знал больше, чем был готов поделиться со мной прямо сейчас, и я должна была решить, хватит ли у меня терпения вести себя хорошо или мне нужно было разобраться во всем самой, если я когда-нибудь захочу уйти.

— Жаль, что ты прекратила уроки, — сказал он, слегка склонив голову набок. — У тебя такая естественная близость к жрице. Мне неприятно видеть, как твой потенциал растрачивается впустую.

У меня скрутило желудок.

— Да, ну, это было не совсем мое решение…

Ну вот, я снова лгу. Лгу от имени Остина. Как будто теперь это стало моей второй натурой.

Выражение лица Теодора стало серьезным, в его серебристых глазах плескались какие-то эмоции, которые отказывались всплывать на поверхность.

— У тебя больше контроля над своей жизнью, чем ты думаешь, Мория. Разве ты не чувствуешь связь между тобой и моим Перекрестком? — Он неопределенным жестом обвел нас. — Привязь ко мне? — добавил он.

Привязанность? Я не была уверена, что именно он имел в виду. Я действительно чувствовала определенное… очарование «Карнавалом костей». Это началось как страх, который быстро перерос в благоговейный трепет и любопытство. Но привязь…?

Когда я открыла рот, чтобы ответить, меня прервали плавные звуки джазовой музыки, доносившиеся из соседней комнаты, как будто громкость внезапно увеличили.

Момент между нами был прерван, и я резко сделала шаг назад. Теодор опустил руку, но в слабом свете я смогла разглядеть легкую удовлетворенную улыбку на его губах.

Он повел меня на музыку через несколько раздвинутых занавесок, сквозь которые пробивался свет. Шум голосов становился все громче, слышался звон бокалов и… что-то еще.

Когда мы вошли в главный зал циркового шатра, воздух был полон дыма, подозрительно пахнущего травой и гвоздикой. Старые диваны, шезлонги и кресла, знавшие лучшие времена, были расставлены как попало, а на них лежали люди.

Зал был окружен сиденьями, похожими на трибуны, но все они были пусты, ожидая, когда их снова заполнит толпа.

Внутренняя часть палатки также была бело-красной, а над головой тянулись провода и деревянные платформы, на которых выступали воздушные гимнасты, их качели свисали высоко вверху. Всевозможное оборудование было разбросано по комнате, словно брошенное после долгого дня.

В комнате было около тридцати человек, и некоторые из них остановились, чтобы с любопытством наблюдать, как мы с Теодором продвигаемся дальше. Карни, все еще одетые в свои костюмы, уставились на меня так, словно я была странной.

Я заметила группу из трех мужчин в клоунских костюмах, собравшихся вокруг игры в кости на полу, но их грим был размазан по всему лицу, как будто они пытались стереть его и сдались на полпути.

Пара женщин чувственно танцевала под блюзовую музыку, доносящуюся из проигрывателя, стоявшего на маленьком столике рядом с тележкой с напитками. Женщины были великолепно накрашены, одеты в эффектные костюмы со сверкающей бахромой и яркими цветами. Я предположила, что они были кем-то вроде линейных танцовщиц или ярких ассистенток.

Потом я заметила Элли. Она развалилась в шезлонге, зажав в пальцах длинную сигарету, в то время как Тони оживленно разговаривал рядом с ней со стаканом виски в руке. Она смеялась над тем, что он говорил, и еще не заметила меня. Она лениво погладила по голове черного кота, который сидел у нее на плече, пока она медленно кормила его мармеладом. Лафайет уже наблюдал за мной, облизывая свою еду, его серебристые глаза искрились озорством.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы услышать низкий смех и хриплые стоны под музыку и болтовню. Воздух был пропитан запахом секса— секса, духов, выпивки и дыма. Люди трахались, некоторые из них сидели, сомкнув губы, в своих собственных темных уголках или лежали на диванах, терлись друг о друга, снимая одежду часть за частью.

Две женщины были прижаты к занавеске в глубине комнаты, ощупывая друг друга, как будто не могли подойти достаточно быстро.

Всеобщее внимание, казалось, никого больше не беспокоило, как будто это была обычная ночь. Наверху, на трибунах, я могла даже различить тени удаляющейся пары, быстро и жестко трахающейся. Мой желудок сжался, а кожу покалывало.

Эта маленькая вечеринка была почти уютной, хотя и немного ненормальной, и это заставило меня задуматься, было ли это ежевечерним мероприятием — способом для обитателей сжечь немного энергии, или, может быть, просто способом развеять вечную скуку.

Я остановилась на краю комнаты, чувствуя, что Теодор стоит рядом со мной. Он положил руку мне на поясницу, и я попыталась не обращать внимания на то, как она обжигала мою кожу сквозь платье. Но мне вроде как нравилось, какие ощущения вызывали во мне его прикосновения. Находясь так близко к нему и слыша отдаленные звуки шлепанья кожи о кожу, я почувствовала жар.

В левой части комнаты была установлена приподнятая прямоугольная платформа, а перед ней — пара старых карточных столов и стульев. Проигрыватель заглох, когда на сцену вышла женщина.

Она была одета в облегающее черное атласное платье, а ее ярко-голубые волосы были уложены в винтажные локоны, ниспадавшие чуть ниже ключиц. На руках у нее были кружевные перчатки и четырехдюймовые шпильки, из-за которых она казалась намного выше своих и без того шести футов роста.

Она начала петь с плотно закрытыми глазами, и голос, который у нее получился, был хриплым, завораживающим. Она пела как одна из тех старых джазовых певиц, которых вы видели в старых фильмах. Я не могла не раскачиваться в такт музыке.

Кстати, о музыке… Слева от сцены стоял рояль, который я почему-то пропустила раньше, возможно, потому, что он был окутан тенью, в то время как женщина была освещена единственным прожектором. Когда я поняла, кто играет на упомянутом рояле, у меня сдавило грудь.

Ловкие пальцы Баэля без усилий танцевали по клавишам из слоновой кости, и музыка, которую они создавали, была красивой и плавной, доводя глубокий голос женщины до совершенства.

Теодор, должно быть, понял, что я наблюдаю за Баэлем, потому что я почувствовала, как его пальцы надавили мне на поясницу немного сильнее, чем раньше. Но когда я посмотрела на него, он тоже наблюдал за Баэлем. Я не могла точно определить выражение его лица, но оно было мрачным и, возможно, даже немного раздраженным.

Их отношения сбивали меня с толку. Я искренне не могла сказать, были ли они друзьями или врагами. Казалось, что они в лучшем случае терпели друг друга, но это было ненадежно. Когда я снова посмотрела на Баэля, его глаза были устремлены на меня, на губах играла улыбка.

Перед моим лицом появился напиток, свисающий с пальцев Теодора. Заставляя себя не обращать внимания на то, как быстро он, должно быть, двигался, чтобы незаметно сходить за ним и вернуться, я взяла его и понюхала. Это был «сазерак», украшенный лимонной цедрой, именно такой, как я любила. Пряный, сладкий запах был успокаивающим.

Я поблагодарила его и сделала несколько робких глотков. Столь любимый вкус коснулся моего языка, и я застонала, сделав большой глоток. Теодор наблюдал за мной, и я пыталась не обращать внимания на то, что его взгляд был похож на ласку. Каждое мое действие было похоже на какое-то испытание, которое он ждал, что я провалю.

Когда напиток закончился, его почти сразу же заменили другим. И снова он моргнул, появляясь и исчезая в течение нескольких секунд.

— Пытаешься меня напоить? — Спросила я с небольшой икотой. — Знаешь, не очень-то вежливо использовать девушку в своих интересах.

Мой тон получился более дерзким, чем я намеревалась, но это сорвалось с моих губ, и вернуть его обратно было невозможно.

По общему признанию, я была в некотором роде легковесом. Я не часто пила, особенно после выкидыша. Остин был любителем выпить, и это оставило неприятный привкус у меня во рту после последнего года ада.

Но что, черт возьми, мне было терять? Я уже была на грани падения в загробную жизнь. Почему я не должна позволять себе заниматься чем-то легкомысленным?

Теодор нежно перекинул мои волосы через плечо, проведя тыльной стороной ладони по всей длине моей шеи. Прикосновение испугало меня, но я не отстранилась. Он, вероятно, почувствовал, как по моей коже побежали мурашки, а волоски на затылке встали дыбом.

Погладив большим пальцем мою щеку, он наклонился и прошептал мне на ухо:

— Когда ты, в конце концов, окажешься подо мной, тебе не понадобится этот напиток, чтобы расслабиться.

Моя грудь быстро вздымалась, как будто я не могла сделать полный вдох. Я могла бы подавиться ничем, кроме воздуха.

Лиф моего платья был тугим, а грудь болела от желания. Сколько времени прошло с тех пор, как мужчина вызывал во мне физическую потребность? Кроме Баэля — но мы не думали об этом прямо сейчас.

Тем не менее, я не была уверена, пытался ли он вывести меня из себя или говорил серьезно. Насколько сильно я была готова поверить?

Мое сердце, очевидно, не прислушалось к этому предупреждению, и остальное мое тело последовало его примеру. Правда заключалась в том, что меня невероятно влекло к Теодору. Кто бы в здравом уме не боялся? Но я также боялась его, того, кем он был на самом деле.

— Что это за место? — Наконец спросила я.

Теодор наблюдал, как я потягиваю напиток, его взгляд, казалось, был прикован к моим губам.

— Даже мертвые время от времени заслуживают небольшого веселья, — сказал он. — Загробная жизнь может стать утомительной, если ты не найдешь то, что тебе нравится, чтобы заполнить ее.

— Тебе нравится музыка? — Спросила я, снова наблюдая за Баэлем.

Теодор фыркнул от смеха.

— О, я обожаю музыку. Музыка похожа на траханье…

Я удивленно посмотрела на него. Он порочно улыбался.

— Это может быть медленным и завораживающим, прекрасно разбивающим сердце, или это может быть быстрым и приводящим в эйфорию. — Его глаза медленно опустились, обводя мое тело. — И если ты с подходящим партнером…

Внезапно все, что я могла представить, — это темная гладкая кожа на фоне моей, блестящая от пота и на вкус как Сазерак в моих руках. Я почти чувствовала, как он прикасается ко мне.

Моя кожа стала липкой, а сердце бешено заколотилось. Выражение его глаз было ясным — его интересовало гораздо больше, чем он показывал. Нельзя было ни с чем спутать жар, клубящийся в этих серебристых глубинах.

Этот жар охватил меня и наполнил чувством отчаяния, что-то во мне требовало удовлетворения. Я попыталась подавить это. Я старалась не обращать на это внимания.

— Ты слишком много думаешь, — сказал он. Он осторожно просунул палец под мой бокал и поднес его к моим губам. — Расслабься. Сегодня ночью ты в безопасности.

Пряная жидкость коснулась моих губ, и я с наслаждением выпила.

Этой ночью ты в безопасности…

Означало ли это, что каждую вторую ночь — нет?

Мы просидели за одним из карточных столов под сценой почти час. Я была довольна своими напитками и музыкой, которая струилась из-под пальцев Баэля, хотя почти все время чувствовала, что Теодор наблюдает за мной, и это заставляло меня нервничать.

Я изо всех сил старалась сосредоточиться на поющей женщине, но мое внимание, как магнитом, притягивало пианино. Его глаза постоянно были прикованы ко мне, и поначалу я нервно отводила взгляд. Было что-то в темно-синем взгляде Баэля, что нервировало меня, но в лучшем смысле этого слова. Поймать его было непросто.

Я не могла не вспомнить ощущения от его рук и губ на мне в ту ночь в «Доме веселья». Как он оживил мое тело простым прикосновением и обещанием. Интересно, знал ли Теодор о предложении Баэля.

Но потом я задумалась… Почему меня волнует, что думает Теодор? Я никому ничего не должна. Я могла бы трахнуть Баэля той ночью перед зеркалом, и это не касалось Теодора… Верно?

Теодор лениво курил свою изогнутую трубку, которую я видела у него в руках на лодке несколько дней назад. Аромат гвоздичного дыма смешивался с пряными ароматами сазерака и духов. Я поняла, что это действительно приятно, и расслабила свои мышцы и нервы.

По мере того, как ночь подходила к концу, в голове у меня, на удивление, начало проясняться. Даже после четырех рюмок я чувствовала себя нормально. Несколько человек подошли, привлеченные музыкой, и танцевали, разбившись на пары и тройки.

Они двигались чувственно медленно, двигая бедрами, лаская кожу и губы. Они казались дикими и беззаботными… и счастливыми.

Справа от танцпола стояли две женщины, изгибаясь в разные стороны — акробатки в облегающем трико, похожем на то, которое я видела на Элли. Казалось, что у них даже нет суставов, так они складывались, как крендельки. Они болтали друг с другом, смеясь.

Мое сердце подпрыгнуло, когда мои глаза уловили знакомый полосатый узор в тени. За рядами кресел на земле развалился мужчина и пил из фляжки. Его спина опиралась на огромного настоящего тигра.

Как я это пропустила, было загадкой. Тигр спал, но, казалось, его совсем не смущало присутствие всех этих людей.

С другой стороны зала, где все еще продолжалась игра в покер и кости, доносились приглушенные разговоры, а люди развалились в удобных креслах и на диванах, разговаривая и смеясь.

Это было странное зрелище на импровизированной танцплощадке, поскольку многие люди все еще были одеты в костюмы карни. Честно говоря, вся внутренняя часть этой массивной палатки выглядела как какой-то лихорадочный сон.

Мужчины в костюмах-тройках танцевали с другими мужчинами в брюках и подтяжках, у которых были татуированные руки и кожа покрыта потом.

Здесь были женщины в ярких пышных платьях и другие в обтягивающих трико, украшенных узорами в ромбики или горошек.

Теодор был прав по крайней мере в одном — танцы были очень похожи на секс.

На краю танцпола была даже одна дама с окладистой бородой, украшенной разноцветными бусинками, рядом с мужчиной, который должен был быть не менее восьми футов ростом и с одной деревянной ногой. Я задавалась вопросом, было ли это на самом деле, или это была просто часть костюма. Каковы были шансы увидеть настоящих фанатов карни на Перекрестке?

Однако не все могли быть такими красивыми, как Теодор и Баэль. Пара человек была совершенно невзрачной. Но в каждом из них была чувственность и потусторонность, которые сводили это на нет, делая их абсолютно захватывающими дух.

До меня дошло, что все до единого карни мертвы. Они должны были быть пьяны. Осознание этого заставило меня внимательно присмотреться к каждому человеку, пытаясь представить, какое стечение обстоятельств могло привести их к гибели.

Это были нездоровые мысли, но я позволила побаловать себя. Впервые с момента приезда сюда я начала успокаиваться. В конце концов, Теодор сказал, что сегодня вечером я в безопасности, и Баэль тоже обещал мне. Логика подсказывала, что я не должна доверять ни единому слову из их уст, но из всего, что я знала о знаменитом Мете Калфу, я никогда не считала его лжецом.

Музыка заиграла, и женщина на сцене стала более оживленной. Мало-помалу несколько человек присоединились к ней, расставляя различные инструменты и подыгрывая. Песня была сумбурной, но, к удивлению, сработала. Это была смесь мелодий, которые каким-то образом слились воедино и превратились в вечеринку.

— Тебе следует чаще улыбаться, — сказал Теодор, нарушая мое состояние, похожее на транс. Я оторвала взгляд от танцующих и обнаружила, что он наблюдает за мной.

— Разве ты не знаешь, что женщины терпеть не могут, когда им говорят улыбаться? — Поставив свой уже пустой бокал, я улыбнулась ему, хотя и неохотно.

Серебристые глаза Теодора блеснули.

— У тебя красивая улыбка,…когда ты позволяешь себе расслабиться и наслаждаться моментом. — Протянув руку, он убрал волосы с моего плеча. — Что-то подсказывает мне, что ты давно не получала удовольствия.

Моя улыбка померкла, но я была удивлена, что обычная боль, которую я испытывала, когда мне напоминали о том, какой мрачной была моя жизнь в эти дни, так и не появилась. Вместо этого я просто фыркнула, забавляясь его проницательностью. Была ли это какая-то магическая интуиция или просто острая наблюдательность, я не могла сказать.

— Мой жених — придурок, — сказала я, решив, что могу просто выговориться. Возможно, это было из-за алкоголя, но мне было все равно. — Иногда мне хочется, чтобы он просто уже умер.

Теодор замер, и я тоже.

Упс. Я действительно только что это сказала?

Из-под ресниц я взглянула на его лицо, которое было таким совершенно каменным, что его можно было заморозить. Хотя его глаза все еще были серебристыми, это был хороший знак. Я думаю.

— Он причиняет тебе боль, — сказал он, проводя рукой по неухоженному подбородку. Это был не вопрос. Он уже знал.

— Иногда. — Я вздохнула, откидываясь на спинку стула. — Он много пьет и…

— Мужчина, который не может держать свой бокал или кулаки, вообще не мужчина. Ему следует отрубить руки за то, что он так прикасается к тебе.

— Говорит ужасающий Мет Калфу. — Я пробежала глазами вверх и вниз по его телу, от босых ног до макушки. Он был так до боли красив, но устрашающий по-прежнему было подходящим словом для него.

Удивительно, но он усмехнулся.

— Я всегда справедлив, Мория. Ты должна знать это, если планируешь остаться.

— А кто сказал, что я остаюсь? — Мой желудок сжался от этой мысли. Остаться на Перекрестке? Он был сумасшедшим? — Я думала, весь смысл этого в том, чтобы ты помог мне добраться домой.

В его руке появился еще один бокал, и я постаралась не вздрогнуть. Он подтолкнул его в мою сторону.

— Таково было соглашение.

— Хорошо? — Спросила я, сбитая с толку.

Он с усмешкой кивнул головой.

— Но в конце концов ты примешь правильное решение.

У меня кровь застыла в жилах.

— Я бы никогда не захотела остаться здесь. Мне не место среди вас.

— И ты думаешь, что твое место в реальном мире с мужчиной, который делает тебя несчастной? С матерью, которая отвергает тебя, и друзьями, которых ты предпочла игнорировать ради человека, которого презираешь?

Он покачал головой, поудобнее устраиваясь в кресле, и горько улыбнулся.

Этого было достаточно. Я пришла сюда не для того, чтобы меня оскорбляли.

Я встала со стула, со скрежетом отодвинув его.

— Ты не имеешь права…

— Разве нет? — невозмутимо перебил он.

— Нет, — отрезала я. — Ты не имеешь права судить меня. Ты понятия не имеешь, через что я прошла.

— О, но я знаю. Я прекрасно знаю, что ты потеряла свою семью, свое наследие, своего ребенка и своего возлюбленного. Ты потеряла все, что когда-либо делало тебя счастливой, и все же жаждешь вернуться к этому. Скажи мне, почему это так?

— Пошел ты, — процедила я сквозь стиснутые зубы. Меня не волновало, что это был Мет Калфу. Мне было все равно, мог ли он ударить меня на месте или швырнуть в зеркало. — Просто… Пошел ты, Теодор.

Я споткнулась, когда повернулась, чтобы уйти, наткнулась прямо на твердую грудь и ждущие руки, которые обхватили меня. Баэль запустил пальцы в мои волосы, глядя на Теодора поверх моей головы. Я попыталась вырваться, но он сжал меня крепче.

— Потанцуешь со мной? — спросил он, прижимаясь губами к моей макушке.

Я хотела сказать «нет». Теодор вывел меня из себя, и я все еще чувствовала, как во мне бурлит гнев. Но музыка проникла в мои кости, и я поняла… Может быть, танцы сейчас звучат не так уж плохо.

— Просто отвлеки меня, — сказала я, отказываясь смотреть на Теодора, не то чтобы ему было все равно.

Баэль взял меня за руку и повел к сцене к другим танцорам. Музыка была не такой насыщенной, как во время его игры на пианино, но все равно прекрасной. Голос женщины был глубоким и страстным, и к нему присоединилась труба. Песня все еще была достаточно медленной, чтобы мы могли раскачиваться, так что именно это мы и сделали.

Я позволила Баэлю зажать меня между его рук, положив его правую руку мне на бедро. Сазерак освободил мои конечности. Мне всегда нравилось танцевать, и я много занималась этим до того, как Остин высосал из меня душу.

Баэль двигался плавно, его тело покачивалось в такт моему. Его руки нежно блуждали по моему торсу, и я вздрогнула от прикосновения его губ к моей шее. Закрыв глаза, я позволила музыке унести меня. Чтобы заставить меня забыть, что я заблудилась. Чтобы заставить меня забыть о смятении и опасности. Чтобы заставить меня забыть, что Теодор был прав.

Я поняла, что так сильно пыталась вернуться к пустой оболочке прежней жизни, к человеку, которого ненавидела. Мужчина, которого после всего, через что он заставил меня пройти, я никогда не смогу заставить себя полюбить снова.

Может быть, часть меня действительно принадлежала этому месту, застряв где-то между мирами. В конце концов, именно так я жила весь последний год — не совсем живая, но и не совсем мертвая.

Пока мы танцевали, я чувствовала, как взгляд Теодора прожигает дыру в моей коже, хотя я отказывалась смотреть на него. Он перешел все границы, и я была почти уверена, что он знал это. Не то чтобы то, что он сказал, было неправильным. На самом деле, я думала, что это моя проблема — он был полностью прав, и я ненавидела это. Я ненавидела то, что он знал, что я осознаю это. Это заставляло меня чувствовать себя слабой.

Может быть, я была слабой. Может быть, я была слабой долгое время.

Я должна была прислушаться к своим друзьям, пока они еще были со мной, и уехать от Остина, когда дела начали ухудшаться. Я должна была ухватиться за спасательный круг, который они мне бросили, когда пытались вытащить меня оттуда. Вместо этого я выкинула их всех из своей жизни и исчезла из мира, как гребаная трусиха.