Казус белли или цейтнот резидента

ГЛАВА 1

Грохот, топот ног и расстрельные автоматные очереди. Противник везде. Отовсюду выглядывают испуганные лица, но в руках автоматы. Палят в свет, как в копеечку. Крестьяне, пушечное мясо, за которыми, как за подготовленным к убою стадом баранов, скрываются расчетливые боевики. По бетонным стенам шаркают рикошеты. Среди грохота автоматов вдруг тяжело ухает мощный взрыв.

Это похоже на землетрясение. Впечатление, словно взрыв звучит внутри головы. Туннель содрогается будто живой. Наконец-то подорвана электроподстанция бункера. Свет гаснет, за ним отключается вентиляция, и все погружается в ад. Кромешная тьма, оружейные вспышки, вопли раненных… Горячая взрывная волна подняла в воздух плотный клуб серой бетонной пыли. Все отхаркиваются, отплевываются, трут запорошенные глаза. Кто-то кричит, сраженный своими же. Отовсюду звучит чужая речь — гортанная бессмыслица вязи, переходящая в вой…

Граната вперед, за ней — короткая очередь из автомата. Вслед за первой — вторая граната, ее сменяет длинная очередь. Выстрел подствольника, шумовая граната, и опять короткая очередь в тех, кто устоял на ногах.

Хаос. Ничего не понять. Визг, вой, улюлюканье. Крестьяне сломлены и дезориентированы. Кто из них еще жив, в сполохах света с удивлением таращат глаза на невиданных доселе пришельцев в серых от пыли балахонах, в масках и респираторах. Из мембран респираторов раздается то ли хрип, то ли хрюканье. Крестьяне бросают оружие, падают ниц и завывают на самых высоких нотах:

— Шайтан! Шайтан пришел!..

Вопль подхватывают другие, и по туннелю несется:

— Шай-тан!..

На первые роли теперь выходят боевики, не бросившие оружие и продолжающие стрелять. Они напуганы до полусмерти завываниями крестьян, но их удерживает дисциплина.

В ответ раздается рев огнемета. Длинный желто-красный язык, как голодный зверь, рвется вперед. Он лижет серые стены как леденец, оставляя после себя смерть, сажу и копоть. Неправдоподобно быстро вспыхивают несколько живых факелов, перекрывая своими истошными воплями стоящий в туннеле грохот. Под этот аккомпанемент взрывается еще одна шумовая граната, за ней — боевая, и снова безостановочный треск автоматов.

В туннеле уже нечем дышать. Гарь, пыль, дым… Все что угодно за глоток чистого воздуха, но его здесь почти не осталось. Глаза застилает красная пелена. Пот, стекающий под маской с лица, подступает к губам.

Плевать! Гранату вперед, короткую очередь, за ней другую. Палец будто прирос к крючку автомата.

Надо только пробиться к свету, там — помощь.

Из-за спин значительно поредевших боевиков в атаку включилась личная гвардия шейха. Опять взревел огнемет. Прокаленная серая пыль носится в воздухе, оставляя на форме черные точки подпален…

Воспоминания…

Иван Белборода долго сидел с закрытыми глазами, внимательно вслушиваясь в ровный монотонный звук двигателей подлодки.

Та памятная операция возмездия на Ближнем Востоке была сложной боевой задачей. Требовалось уничтожить руководство организации международных бандитов, поднявших руку на наше посольство. К сожалению, захваченные в заложники дипломаты были убиты бандитами еще в день захвата, поэтому спасать уже было некого…

Белборода встряхнулся, отгоняя воспоминания прочь. Он раскрыл глаза и посмотрел на своего напарника.

Его жесткий оценивающий взгляд заставил майора Волошина поежиться и ощутить непонятное беспокойство. Стараясь приободриться, он с вызовом поднял голову и открыто встретился с прищуренными глазами полковника, но тут же пожалел об этом.

Взор Белбороды сверлил его, словно бурав, и майор поспешил отвести взгляд в сторону. Чувствуя себя не самым лучшим образом, он неловко сложил руки на коленях и, наконец, осознал в полной мере, что никакая награда не компенсирует той опасности, которой он подвергался, участвуя с полковником в одной операции.

— Расслабься.

Застывшее лицо командира на миг смягчилось, в уголках рта промелькнула ухмылка.

— Не дрейфь, все будет тип-топ.

Волошин окинул украдкой невысокую крепко сбитую фигуру Белбороды, ладно обтянутую полевой формой без знаков различия, и быстро покачал головой.

— Никак нет, товарищ полковник. Я не боюсь, — пожав широкими плечами, он выдавил из себя через силу подобие улыбки и повторил уже для себя: — Я не боюсь. Все в порядке.

— Ну, вот и отлично. Расслабься, потом будет не до этого.

Майор понимающе кивнул и опустил голову. Он клял все на свете, что по собственной воле, очертя голову, ввязался в подобную историю. Осознание этого действовало на него угнетающе. Стиснув добела огромные кулаки, он нервно вздохнул.

Белборода беззлобно хмыкнул и кинул быстрый взгляд на светящийся в полумраке циферблат наручных часов. Потом широко зевнул, прикрыв тыльной стороной ладони мощные скулы.

Полтора часа назад они покинули борт сухогруза «Михаил Беликов» и на предельной скорости, на которую была способна их миниподлодка, двигались к квадрату высадки.

По мнению Белбороды эта посудина больше походила на гроб: такая же маленькая и неудобная. Но удобства при выполнении спецзадания, именуемого будничным словом «командировка», к сожалению, не предусматривались.

Понаблюдав еще с минуту за подчиненным, полковник потянулся и хрустнул суставами пальцев. Звук отдался от переборок судна как выстрел.

Тишина в крохотном пассажирском отсеке подлодки все настойчивей навевала мысль о братской могиле. Полковник упрямо встряхнул головой, отгоняя похоронные мысли. Он заставлял думать себя об оставленных дома родных и друзьях, но их образы, словно вспугнутые с дерева галки, так и норовили броситься в разные стороны. Огромным усилием воли он вернул их назад, но облегчения это не принесло.

Иван нахмурился. Его лоб прочертила глубокая вертикальная морщина. Внезапно он понял, что тревожит его отнюдь не вид этого мрачного отсека, а совсем другое, но заострять на этом внимание он не решился.

Взгляд его голубых широкорасставленных глаз задержался на прикорнувшем в углу втором подчиненном, капитане Алехине. Кряжистый сибиряк, отдавший службе в погонах последние пятнадцать лет своей жизни, кажется, не испытывал никаких неудобств и ни о чем не тревожился.

Полковник с завистью поглядел на него, понимая, однако, что это не так. Тот просто весьма умело скрывал свои чувства и никогда не терял времени даром. В части он по праву считался лучшим специалистом и самым надежным напарником. Его покоившиеся на коленях широкие ладони крепко удерживали короткоствольный автомат.

Глядя на него, полковник физически ощутил, как разум его покидают непозволительные сомнения, и он наполняется душевным спокойствием.

Белборода удовлетворенно качнул головой. В конце концов волнение входило в обязанности руководителя разведывательно-диверсионной группы, так что все пока было в порядке. Его мысли перекинулись на проработку поставленной перед группой задачи.

За годы службы в отдельной бригаде особого назначения при Главном разведывательном управлении ему не раз приходилось отправляться в точно такие же командировки, в частности, и для подтверждения своей высокой квалификации. Каждая такая задача — учебная ли, боевая ли, — являлась изматывающим и тело, и душу серьезным испытанием всех его знаний и навыков, обретенных за многие годы напряженной учебы и тренировок.

Каждый раз по возвращении он утверждался, что в свои тридцать пять все еще бодр и полон сил. У него будто открывалось второе дыхание, когда, казалось, его организм ни на что не годен уже и стар, как трухлявый пень. Может, это и было тем самым важным, что он выносил для себя из этих командировок. А может, и что-то еще, отчего его некогда темные волосы уже покрылись множеством серебряных прожилок. Но чем больше их становилось, тем опытнее становился он сам и… осторожней. Чувство интуиции настолько развилось в нем в ожидании встречи с неминуемой опасностью, что нередко пугало даже его самого.

Вот и сейчас, чем ближе подлодка приближалась к квадрату высадки, тем все явственнее в его голове звенел тревожный колокольчик — предвестник грядущей опасности.

Полковник прикрыл тяжелые покрасневшие веки. Еще не понимая причин этого беспокойства, он в который раз тщательно анализировал обстановку.

Может быть, все это из-за Волошина? Пару лет он отсиживал свою задницу в штабе, отчего Алехин его и невзлюбил. Однако, перед зачислением в группу он сдал все зачеты на «отлично», чтобы можно было в нем сомневаться. В противном случае он здесь бы не оказался.

Прерывая раздумья полковника, в узкий проем пассажирского отсека протиснулась абсолютно лысая, как коленка, голова штурмана:

— Высадка через пятнадцать минут.

Иван кивнул, и подводник исчез.

— Приготовиться к высадке! — негромкий голос полковника резанул воздух, словно бритва.

Не дожидаясь команды, Алехин уже занялся необходимыми приготовлениями, так что приказ больше относился к застывшему изваянием майору, привыкшему в штабе к персональному обращению.

Волошин сразу же завозился как баба на привозе, но быстро взял себя в руки и четкими натренированными движениями сложил оружие в разложенный у ног водонепроницаемый контейнер.

Белборода проследил за всеми его действиями и в целом остался доволен — никакой суеты, если не брать во внимание первоначального замешательства. Но в этом не было ничего страшного — все приходило лишь с опытом.

Вслед за ним Иван умелыми отточенными движениями ловко упаковал свою часть снаряжения и повернулся к Алехину. Тот уже покончил с укладкой оружия, надел на голову резиновый колпак гидрокостюма и застегнул на поясе противовес.

Едва Белборода успел приготовиться, как в проеме отсека вновь засверкала знакомая лысина:

— Готовы? Наверху покачивает, баллов пять, не меньше. Болтанка вам обеспечена.

— Черт с ними, с этими баллами, — раздраженно проговорил Алехин. — Мне не терпится скорее ступить на землю.

Полковник согласно кивнул. Даже не смотря на усиленный курс подводной подготовки, их стихией по-прежнему оставалась суша. Для подводных баталий в Управлении были другие бравые парни, умеющие в воде творить чудеса.

— Еще немного, и будете вольны как рыбы, — заметил штурман. — Несколько минут назад прошли береговую трехмильную зону, если вас это интересует.

Капитана это сообщение оставила равнодушным.

Приготовившись к высадке, группа уже расположилась у шлюзовой камеры, когда под потолком тревожно замигала красная лампочка.

Белборода перевел тяжелый взгляд с Волошина на Алехина:

— Приказываю приступить к выполнению учебной задачи «Каскад», возложенной на нас Высшим Командованием.

Он еще раз вгляделся в лица подчиненных, будто желая приподнять уголок завесы, за которым скрывалось будущее, потом махнул рукой и закончил:

— Приступить.

В этот миг он вдруг до боли в висках ощутил, как что-то уходит от него безвозвратно, словно он теряет часть самого себя. И опять его душу обуяло предчувствие нависшей беды.

Отогнав сомнения прочь, командир властно посмотрел на Алехина. Только этого и дожидаясь, капитан без лишней суеты откинул люк и ужом скользнул в шлюз. За ним, неуклюже развернувшись, исчез Волошин.

Полковник поправил ремни акваланга и повернулся к подводнику:

— Спасибо за все, и удачного возвращения!

Штурман дружески хлопнул Ивана в плечо:

— Надеюсь, Брест не взлетит на воздух? — он хохотнул, но затем стал серьезен. — Ни пуха, ни пера!

— К черту! — рубанул вдруг командир с какой-то обреченной ненавистью на самого себя и нырнул вслед за подчиненными.

Группа дождалась, пока шлюз не заполнится забортной водой, после чего они откинули наружный люк. Колышущаяся масса соленого морского залива территориальных вод Франции обступила их со всех сторон.

Полный, начинающий лысеть мужчина, нелепо вскинув длинными, как жерди, ногами, выскочил из такси на автостоянке международного аэропорта «Шереметьево». Забежав в зал, он остановился у светящегося информационного табло. Отметив, что до регистрации на парижский рейс есть еще полчаса, поспешил в ВИП-зал ожидания.

Поднявшись на второй этаж, он обогнал важно шествующую разодетую молодую девицу с надменно-презрительным выражением на смазливом личике и, придав своему лицу строгое выражение, степенной походкой прошагал мимо поста охраны.

Толкнув дверь, он пристально оглядел небольшой светлый холл. Ощутив себя в некоторой безопасности, ступил на толстый ковер и подошел к бару.

— Водки.

Оценивающе оглядев его дорогой светлый костюм, молодой бармен решил на всякий случай быть более гостеприимным. Сложив губы в дежурной резиновой улыбке, он подал заказ. Клиент опрокинул в рот жидкость и резко сказал:

— Повтори!

Крепко обхватив бокал, он повернулся спиной к стойке и пригубил новую порцию. Равнодушно пожав плечами, бармен направился к другому клиенту.

Обслужив толстую кичливо одетую женщину, парень поднял глаза как раз в тот момент, когда в зал вошел плотный, безукоризненно одетый мужчина среднего роста с неприятным, изрезанным морщинами лицом.

Полоснув колючим взглядом по лицу человека, сидящего у стойки, вошедший не спеша осмотрел зал, пропустил следом идущую парочку и сел, скрестив ноги, в ближайшее кресло. Лицо его оставалось бесстрастным, но на тонких губах блуждала неприятная еле заметная усмешка. В руках у него появилась сложенная газета.

Клиент с водкой напрягся и резко повернулся к бармену. Осушив одним глотком остатки напитка, он сиплым от напряжения голосом попросил:

— Томатного сока, пожалуйста.

С перекошенным от страха лицом он отправил вслед за водкой порцию сока, быстро встал, расплатился и на подгибающихся, в миг ослабших ногах, направился к развалившемуся в кресле мужчине. Как он знал, его фамилия была Зетыщин. Устроившись в соседнем кресле, он достал телефон, набрал номер и через секунду заговорил так, чтобы Зетыщин слышал каждое его слово:

— Привет, Антон, это Ковалев.

Выхватив из кармана белый платок, он промокнул вспотевшие в миг виски. Его неровный подрагивающий голос выдавал крайний испуг. Когда он представил себе красное как помидор, одутловатое лицо Челыша, с которым сейчас говорил, он вздрогнул и постарался взять себя в руки.

Выслушав жесткий недовольный голос босса, пересыпаемый то и дело ругательствами, Ковалев, потея, мягко возразил:

— Я прекрасно все помню, что был должен прибыть в Жютен лишь послезавтра. Однако подумав, что не мешало бы как следует осмотреться на месте, решил вылететь загодя. В таком деле подстраховаться совсем нелишне, ты ведь сам говорил об этом. Тем более, если покупатель решит вдруг пораньше связаться со мной, я буду уже на месте. Поэтому, когда Шрамм доставит в город э-э… товар, все будет уже на мази.

Выслушав гневную тираду, перешедшую затем в недовольное бормотание, Ковалев ответил:

— Как скажешь, завтра, так завтра. Не забудь только предупредить Шрамма. Я буду ждать его свору в отеле «Амбассадор».

«Значит, завтра все и начнется, — вздохнул он, отключаясь от связи. — Хотя, может, оно и к лучшему».

С чувством громадного облегчения он убрал в карман телефон, понимая, что сейчас выторговал себе жизнь. Челыш ему, конечно, не поверил, наверняка догадавшись об истинных мотивах его отъезда, больше напоминавшего паническое бегство, но сейчас это уже не имело никакого значения.

Поднявшись, Ковалев подошел к барной стойке, ощущая спиной немигающий взгляд Зетыщина. Он заказал еще один бокал водки и увидел в зеркале, как тот беседует с кем-то по телефону. Ковалев не сомневался, что он разговаривает с Челышем.

Под потолком раздался мелодичный негромкий сигнал, и приятный женский голос объявил о начале регистрации пассажиров. Вдохнув полной грудью и косясь на Зетыщина, Ковалев быстро прошел к стойке регистрации пассажиров. Оказавшись вскоре на борту аэробуса компании «Эр Франс», он устроился в салоне первого класса и только после взлета ощутил себя, наконец, в полной безопасности.

Приняв из рук длинноногой молодой стюардессы бокал с соком, он кивком отпустил ее и устроился поудобнее в кресле. Он был бы не прочь пофлиртовать с ней, но его одолевали тяжелые мысли.

Появление Зетыщина повергло Ковалева в ужас. Зетыщин был у Челыша палачом. Про него говорили многое, но подтвердить или опровергнуть эти слухи было практически невозможно. Челыш использовал его в самых грязных делах и знал наверняка, что ни одного свидетеля после его работы не останется. Когда-то он здорово его выручил в какой-то темной истории, и теперь Зетыщин добросовестно отрабатывал этот долг.

Выгнанный несколько лет назад за пьянку из какой-то спецслужбы, он никогда не бывал по-настоящему трезв, но на его работе это не сказывалось. Даже будучи скотски пьяным, он владел оружием как никто другой и мог дать фору любому. Зная это, Челыш со спокойной совестью доверял ему самые сложные дела и был уверен, что все будет в порядке.

Ковалев взглянул на проплывающую внизу землю. Он недоумевал, как так могло произойти, что его вычислили. Сегодня утром он тайком выбрался из своего загородного дома по подземному ходу в близлежащий лес и дошел пешком до деревни. Оттуда он автобусом добрался до соседнего города, и уж из него, переодевшись в туалете на автовокзале, выехал на электричке в Москву. Нигде никакой слежки за собой он не заметил. Билет на самолет он также приобрел со всеми предосторожностями, прекрасно понимая, что малейшая ошибка с его стороны будет стоить ему жизни. Тем не менее, он где-то допустил эту ошибку, и по его душу заявился этот мерзавец Зетыщин. Но то ли благодаря своему красноречию, то ли переменчивому нраву Челыша, отдавшего своему палачу в последний момент приказ оставить жертву в покое, он был все еще жив, и это было похоже на чудо.

Ковалев был уверен, что недавняя гибель и Лепяева, и Трошина не обошлась без участия Зетыщина. Он предчувствовал, что такая же участь ждет и его. Эта мысль превратила его, человека с крепкими нервами, в неврастеника. Но в отличии от Трошина, он от борьбы не отказался. Он решил вылететь во Францию за два дня до намеченного срока, чтобы успеть продумать план своего спасения. Кое-что он уже предпринял заранее, и теперь оставалось лишь проработать детали.

Поставив опустошенный бокал на столик, он оглядел немногочисленных пассажиров. Заметив надменную физиономию знакомой девицы, оголившей хорошенькие колени, он встретился с ее изучающим циничным взглядом и равнодушно отвернулся. Теребя нос, он сознался себе, что предыдущие несколько дней были для него сплошным кошмаром. Особенно тот, с которого все и началось, когда Челыш в пух и прах разругался с Лепяевым.

Дело происходило в одном из загородных домов Челыша. Развалившись в легком шезлонге, Лепяев, главарь банды, мнил тогда себя еще хозяином положения, и это ошибка стала для него роковой.

— Ты спятил, Челыш, какая Франция? Что ты плетешь?!

Лепяев озадаченно пригладил тонкую ниточку усов, потом, хмыкнув, справился с изумлением. Искривив в усмешке бледные губы, недоверчиво покачал головой:

— Большей чуши я не слышал за всю свою жизнь!

Он хмыкнул еще раз и замолчал, уйдя весь в созерцание своих наманикюренных пальцев.

Расплывшись в широком плетеном кресле, Челыш с затаенной злобой следил за Лепяевым. Потом развернулся к двум невыразительным типам, устроившимся по другую сторону пляжного столика, и твердо с расстановкой произнес:

— А я думаю, что это не только возможно, но и выполнимо. Если, конечно, за дело взяться с нужного конца.

Его не терпящий возражения голос заставил затрепетать обоих, будто их окатили ведром ледяной воды — такая в нем чувствовалась неприкрытая угроза.

Ковалев и Трошин, чьи упитанные ляжки обтягивали модные спортивные шорты, быстро переглянулись и уткнули свои носы в наполненные до краев холодным пивом запотевшие бокалы. Оба испытывали явное облегчение, что не ввязались в этот опасный спор.

На протяжении двух часов Челыш пытался убедить Лепяева, в недавнем прошлом достаточно известного в криминальном мире наркодельца, переключиться на сбыт наркотиков в Европе. План, по его мнению, был прост, как и все гениальное — поначалу входить в контакт с главарями местных наркодельцов, а затем по мере расширения дела пускать их в расход и на их места ставить своих людей. Таким образом они застолбят за собой сбыт.

— Контролируя сбыт, мы будем контролировать весь оборот товара! — кипятился Челыш. — Все просто! С кем надо, я уже договорился. Представляешь, какими это пахнет деньгами?

С трудом справившись с охватившим его непонятным волнением, Лепяев опять выставил напоказ свою фирменную саркастическую улыбочку. Эта улыбка не сулила Челышу ничего хорошего.

— Какими-такими деньгами? Где твой ум? — его рот сжался в полоску. — Спустись на землю.

Глаза его превратились в щелки. После недолгого молчания он сухо закончил:

— Денег ты не получишь. Это мое последнее слово.

Лепяев не ожидал, что спор с Челышем зайдет так далеко. Впрочем, пускай знает, кто истинный хозяин в деле. В конце концов в обороте нет ни копейки из его средств. Все сделки финансировали исключительно сам Лепяев да эти два обормота, с чего-то вдруг проникшиеся трогательным доверием к этому грязному борову. Уж чем их тот так приворожил, что они покорно сносили все его издевательства, было известно одному богу, но это их проблемы.

«И все-таки, — в который раз повторил про себя Лепяев, — не стоило ни под каким видом связываться с таким прощелыгой!»

Кто бы мог подумать, что из этого гадкого щенка вымахает такая сволочь! А все из-за этой чертовой курицы, его жены, рекомендовавшей Челыша как лучшего друга ее братишки — довольно темной личности, осевшей где-то в Берлине и промышлявшей мелким рэкетом.

Ему стоило насторожиться еще тогда, когда он узнал, что в активе Челыша лишь несколько каких-то запутанных темных дел и бессмысленное нападение на пустую, как позже выяснилось, инкассаторскую машину с наскоро сколоченной бандой. А это уже говорило о плохой организации дела.

На первую встречу Челыш притащился одетый как последний бродяга, да и по комплекции был куда более скромен. Заискивающе заглядывая в глаза, он предложил свои услуги по доставке дешевых легких наркотиков из Голландии через Германию, где, якобы, у него были надежные связи.

Лепяев хотел послать его к черту. Дела у него тогда шли в гору, но его жене, этой ненасытной утробе, этого казалось мало. Подловив нужный момент, она буквально клещами выудила у него обещание принять Челыша в дело. Один единственный раз он послушал эту мегеру, и все пошло наперекосяк. Время шло, его без стеснения стали поджимать безбашенный молодняк и цыгане, так что большую часть торговли пришлось свернуть а он так и не видел никаких дешевых наркотиков из Голландии. Лишь крепко нажав на Челыша, до которого у него раньше просто не доходили руки, он добился-таки того, что месяц назад пришла первая партия таблеток. Цена ее действительно оказалось низкой, но не настолько, чтобы быстро поправить пошатнувшиеся дела. Чем же тогда все это время занимался Челыш, и на какие средства отгрохал такой домину, оставалось неясно.

Лепяев поморщился и решил заняться Челышем вплотную. Мерзавец! Его наглость перешла все границы.

Он скрестил ноги, взглянул на часы и подумал, что надо бы сегодня еще заглянуть в офис. Там его ждала милая молоденькая секретарша, за лишнюю сотню зеленых готовая абсолютно на все. При воспоминании о ней он мечтательно прикрыл глаза. Замаячившего перед глазами ее образа хватило вполне, чтобы учащенно забилось сердце.

Припоминая, как она лихо задирает свою юбчонку, возбужденно срывает с упругих нежно-розовых ягодиц узкие трусики и грациозно подплывает к нему с горящими нестерпимым желанием огромными бледно-голубыми глазами, Лепяев почувствовал, как приятно заныло внизу живота. Его лицо расплылось в сладострастной улыбке. Однако заметив на лице продолжавшего наблюдать за ним Челыша гримасу ненависти, он с трудом отогнал от себя волнующее видение. Потом подался вперед и медленно произнес:

— Я сказал свое последнее слово. — Выдержав паузу, он добавил: — На этом наше сотрудничество заканчивается. Я сыт по горло твоими бреднями!

Лепяев натянул на себя хлопчатобумажную рубашку с короткими рукавами, легкие летние брюки и, не попрощавшись, двинулся в обход дома к автомобильной стоянке.

Над оставшимися нависла зловещая тишина. Разрыв означал войну.

Челыш даже не шелохнулся, глядя вслед скрывшейся за углом дома фигуре бывшего босса. С усилием сдерживая гнев, тем не менее он был доволен таким оборотом событий. С этой гнидой ему никогда не удалось бы достичь того, к чему он стремился всю свою жизнь: к деньгам и неограниченной власти. Жажда единоличного могущества у него превратилась в манию, и с теми, кто вставал у него на пути, он безжалостно расправлялся. Лепяев был прав в одном: Челыш и в самом деле не был особо умен, но он брал хитростью, изворотливостью и бычьим напором. Когда цель была близка, он как таран шел напролом.

Некоторое время спустя до погруженной в молчание компании донесся звук удаляющегося автомобиля. На лице Челыша заиграла недобрая ухмылка. Все эти гневные сотрясения воздуха не произвели на него никакого впечатления, поскольку все стоящие люди из банды Лепяева были им уже давно перекуплены.

Челыш протянул руку к лежащей на столе пачке сигарет, вытащил последнюю, а скомканную коробку отбросил в бассейн. Прикурив от массивной золотой зажигалки, снова откинулся на спинку и большим сизым облаком выпустил вверх клуб дыма. В гробовом молчании он докурил сигарету до половины, отправил ее вслед за пачкой и обернулся к оставшимся:

— Что скажете? — хрипло поинтересовался он. — Может, тоже не терпится уйти?

Встрепенувшись, Ковалев с Трошиным нервно замотали головами.

— Ну-ну, не то, пожалуйста, дверь открыта.

Челыш осклабился. Он знал, что они никуда не денутся от него, и будут холить и ублажать до последнего вздоха. Он не умел ничего создавать, так что ему оставалось лишь брать созданное другими, и в этом он значительно преуспел. Точно также поставив перед собой цель прибрать к рукам Ковалева и Трошина, он добился своего. Он крепко держал этих головастиков в своих пухлых, но таких цепких пальцах. Стоило только затратить определенное количество денег и времени, — естественно в тайне от Лепяева, — как эти трусливые бабы сами приползли к нему на коленях. Они ударились в панику, как только получили некие копии документов, оригиналы которых хранились у его доверенного лица.

Поначалу, конечно, пытались взбрыкивать, но время с успехом залечило раненное тщеславие, и они, наконец, сдались. Хотя подавить их волю оказалось гораздо сложней, чем представлялось вначале. Челыш хвалил себя, что вовремя убрал возможных свидетелей, которые могли указать на него, как на истребителя инкассаторов. А найти подобных свидетелей, чтобы спрыгнуть с его крючка, как он знал, предпринимал и тот, и другой.

— Вы-то, надеюсь, согласны с моим планом? — резко произнес Челыш, переводя взгляд с Ковалева на Трошина. Парочка вздрогнула.

— Да, — ответили они в один голос и быстро переглянулись.

Хозяин дома был не в силах скрыть своего торжества. Еще бы они были против! Стоило ему показать собранный на них компромат прикормленному человечку из органов, и эту парочку на всем белом свете уже ничто не спасло бы от пули штатного палача.

С довольным видом Челыш вытянул из ведерка со льдом запотевшую бутылку водки, сорвал пробку и разлил по стопкам:

— За удачу!

Они чокнулись, и не мешкая, залили обжигающую жидкость себе в желудки. Челыш поморщился, смачно рыгнул и довольно похлопал себя по рыхлому отвисшему брюху.

— Хороша зараза!

Осторожно поставив стопку на стол, Трошин откашлялся и спросил:

— Я не пойму только одно: где ты собираешься брать настолько дешевый товар, чтобы перебить цену прочих поставщиков?

Ковалев заинтересовано поднял голову.

Антон задумчиво собрал на лбу складки. Потом решил, что ничего страшного не произойдет, если расскажет им немного больше, чем требуется — все равно они были обречены.

— Ладно, — усмехнувшись, он сцепил на животе руки. — Вам я скажу то, что не сказал Лепяеву. — Он помолчал. — Дело в том, что мы с вами займемся уникальным в своем роде товаром, по своим свойствам значительно превосходящим все известные ранее наркотики. Его называют «солар альбумин», иначе говоря, азиатский белок, если это вам интересно.

Челыш выудил из кармана плоскую маленькую коробочку, откинул крышку и поставил ее на стол. Внутри находилась крошечная кучка желтого, похожего на серу вещества.

— Этот порошок принесет целую кучу денег!

Трошин заинтересовано протянул к коробочке руку. Подхватив на палец несколько крошек пыльцеобразного вещества, поднес к глазам.

— Я бы не советовал трогать его руками, — тело Челыша от смеха заколыхалось вялыми волнами. — Этот белок опасней цианистого калия.

— Ты шутишь!

Трошин в ужасе сдул с пальца наркотик и судорожно вытер его о шорты. Ковалев, следуя примеру Трошина, хотел было тоже зацепить крошку порошка, но благоразумно воздержался от этого.

Челыш остался доволен. Отсмеявшись, он утер с глаз выступившие слезы.

— Нисколько. От него, — его палец устремился к коробочке, — зависимость наступает со второй дозы. — Трошин присвистнул и быстро переглянулся с соседом. — Смертельная доза для человека составляет примерно 30 миллиграммов, соединения же цианидов убивают при потреблении 120, так что… — Челыш развел руками. — При желании можете поэкспериментировать над собой.

По его телу вновь прошла волна смеха.

Ковалев сосредоточенно теребил нос, не спуская глаз с желтого порошка.

— Однако, насколько я понимаю, он, должно быть, все-таки достаточно дорог, если все, что ты рассказал, является правдой. Не думаю, чтобы в Европе испытывали дефицит этого альбумина. Мы-то как окажемся во всем этом деле?

— Наконец я услышал хоть один дельный вопрос, — проворчал Челыш. Он осторожно взял в руки коробочку, захлопнул ее и вновь поставил на стол. Ковалев решил, что Антон ничего не ответит, но оказался не прав.

— Все значительно проще, чем вы думаете, — наконец, проговорил тот, накрыв коробочку с наркотиком ладонью. — Впервые этот белок синтезировали американцы, и его формула держалась в строгом секрете. Но, поскольку за каждым водятся кое-какие грехи, — он выразительно поглядел на обоих, — вскоре наркотик вырвался из медицинской лаборатории и пошел гулять по свету. С помощью одного молодого человека, гения в своем в роде, мне удалось буквально на коленке получить производную белка, при этом процесс синтеза был сокращен до минимума. Вернее, это удалось моему гению, я же рискнул вложить в это дело деньги. То, что делает он, сумеет сделать не каждый признанный химик в стационарной лаборатории, а этот гонит свое производство из подручных материалов прямо в подвале. Себестоимость порошка просто смешна. Мы забьем всех конкурентов ценой, и таким образом подомнем под себя весь европейский рынок. Надеюсь, все ясно?

Челыш поерзал в кресле и спрятал коробочку обратно в карман. Ковалев, потирая виски, подумал, что в словах Антона, конечно, есть крупица здравого смысла, но, тем не менее, никто их и близко не подпустит к своим рынкам сбыта. Здесь нечего было даже и думать!

Судя по тому, как беспокойно заерзал Трошин, он придерживался того же мнения.

Челыш приподнялся.

— Ну, а теперь давайте еще по стопочке…

Когда они прикончили бутылку, и оба гостя принялись одеваться, в доходящем до пола французском окне гостиной показалась подружка Челыша, Галина Усупова — яркая блондинка с точеной фигуркой. Позабыв об одежде, гости, не мигая, уставились на это удивительное создание. И там было на что посмотреть.

Ей было лет двадцать. Все ее тело ровным слоем покрывал шоколадно-золотистый загар. Обнаженная грудь притягивала взор как магнит. На прочих, непредназначенных для посторонних глаз частях ее тела, спереди и сзади расположились крохотные, с лепесток розы, белые треугольнички на тонком еле заметном шнурочке.

Делая вид, что не обращает внимания на мужчин, девушка неторопливо поднялась на вышку для прыжков в воду. Немного постояла, приподняв подбородок к солнцу, затем встала на цыпочки, вытянулась в струну и, плавно взмахнув руками, изящно бросилась вниз. Она вошла в воду без единого всплеска, потом вынырнула, встряхнула головой, перевернулась на спину и медленно поплыла к бортику.

«Вот это краля!» — с трудом переводя дыхание, сказал про себя Ковалев.

Девушка между тем уже вылезла из бассейна. Нежась под восхищенными взорами трех пар глаз, не спеша подошла к столику. Давая вдоволь налюбоваться своим прекрасно сложенным и ухоженным телом, она уселась на подлокотник кресла Челыша и обворожительно улыбнулась.

На ее коже блестели озорные капельки воды, а белое бикини на время потеряло свой цвет и превратилось в полупрозрачный лоскут материи, прилипнув к телу, словно вторая кожа.

— Привет, — сказала она грудным голосом с еле уловимой хрипотцой, от которого у Трошина по коже побежали мурашки.

Девушка пригнулась к Челышу, и тот не удержался, чтобы ее не поцеловать.

— Ты как всегда неотразима, — зашептал он ей в самое ушко. Желая скорее спровадить в миг опостылевших гостей, он жестко произнес, возвращаясь к прерванной теме: — Деньги мне будут нужны в самое ближайшее время, так что не пропадайте.

— Разумеется, — поспешно закивал Трошин. Ковалев нехотя оторвал взгляд от Галины.

— Тогда выметайтесь, — Челыш издал короткий смешок. — Буду с нетерпением ожидать нашей следующей встречи. Если только она состоится.

Тело хозяина дома заколыхалось в приступе смеха, но глаза оставались все так же холодны, как две льдинки.

Ковалев побледнел. Челыш наверняка попытается избавиться от них, едва только их деньги перекочуют в его карманы.

— Пока.

Трошин, поежившись, промолчал. Они оделись и быстрым шагом направились к припаркованным за домом автомобилям.

— Мерзавец! Что он о себе возомнил? Неужели он верит во всю эту муру?! — Трошин осмелел, отдаляясь от столика на безопасное расстояние. — Он же пустит нас по миру!

— Вернись и скажи ему об этом, — прошипел Ковалев, — если ты такой смелый, каким хочешь казаться.

Трошин его не дослушал.

— Нужно решительно с этим кончать! — на его губах выступила пена. — Обращается с нами как с холуями… Мне это вот уже где сидит. — Он черканул ребром ладони по горлу. — И что теперь о нас подумает Лепяев?

— Ты опоздал со своим беспокойством, — сквозь зубы процедил Ковалев и наградил собеседника полным бешенства взглядом. Того передернуло.

— Сам попал как курица в ощип, так и меня за собой потянул… Нечего было воровать у Лепяева, пытаясь подставить под удар мою шею, тогда бы и не угодили меж двух огней. Если Челыш все-таки надумает ему об этом сказать, нам точно конец. Ну, а этому носорогу после нашего разрыва с Лепяевым мы нужны как собаке пятая нога. Деньги-то наши он уже подмял под себя, разве нет?

Судорожно вздохнув, Трошин не успел ничего возразить. По дорожке к ним приблизились телохранители, давно превратившиеся в надсмотрщиков.

— Тьфу ты, баба, а не мужик! — Ковалев раздраженно махнул рукой. Сплюнув, не оборачиваясь направился к автомобилю.

— Слюнтяй проклятый!..

Машина замерла у массивных металлических ворот. Из окошка кирпичной сторожки показался здоровый амбал. Выйдя на улицу, он нажал кнопку открытия створки ворот. Из оттопыренного кармана его брюк торчала рукоятка пистолета. Ожидая, пока гости Челыша, как пугливые мыши, проскочат мимо, он вытянул губы трубочкой. Его круглую широкую физиономию перекосила гримаса презрения к этим набитым долларами мешкам, потеющим от страха перед его хозяином.

Ковалева от одного вида этой обезьяны пробрал озноб. Он тронул плечо водителя, чтобы тот ехал быстрее. Позади, пытаясь их обогнать, на узкой дороге металась машина Трошина.

Едва гости скрылись из вида, Галина юркнула на колени любовнику и холодно проговорила:

— Ты зачем разругался с Лепяевым? — ее сузившиеся глаза метали громы и молнии.

— Замолчи! — еще ни одна женщина не осмеливалась перечить Челышу, но Галине из-за ее роскошного тела он прощал многое. — Ты много о себе возомнила в последнее время. Мне это не нравится, — недовольно сказал он, поглаживая ее шелковистую кожу.

— Вот уж нет! Я этого так не оставлю. Ты хочешь, чтобы я опять стала нищей, пошла работать?.. Ты этого хочешь?!

Она полоснула его разъяренным кошачьим взглядом, в котором пылала ненависть, и попыталась спрыгнуть.

Челыш силой удержал ее у себя на коленях и вкрадчиво поинтересовался, с трудом сдерживая готовую хлынуть наружу безудержную ярость:

— Что же ты в таком случае собираешься делать? Пойти на Житную или, может, Лубянку? — рявкнул он. — Что, язык проглотила?

Девушка испуганно отшатнулась, но Антон грубо обхватил ее широкие скулы пальцами. Приподняв ее голову, он заставил ее смотреть ему в глаза.

— Детка, когда я спрашиваю, ты обязана отвечать! — он ожег ее взбешенным взором, но потом неожиданно успокоился. Ссориться с девчонкой в его планы пока не входило: слишком уж она была хороша.

— Эх, дура ты дура. Как была безмозглым куском мяса, таким и осталась.

Он убрал руку с ее лица и вновь расслабился. Галина осталась сидеть у него на коленях, массируя выступившие на щеках из-под загара белые пятна от его пальцев.

— Пойми наконец, Лепяев окончательно спекся. Его зажали со всех сторон так, что он и пикнуть не смеет. Пока он был мне необходим, я терпел его барские замашки, но теперь хватит. Настало мое время! Я в курсе всех его связей. На кой черт кормить его, если я могу забирать себе все? Да и с деньгами проблем не будет, пока я держу Ковалева и Трошина.

Притихшая Галина осторожно поинтересовалась:

— А если вдруг они все-таки сорвутся с крючка и поведут собственную игру, что тогда?

Челыш удивленно приподнял брови.

— Извини, беру слова о безмозглом куске мяса назад. Для таких форм, — он несильно похлопал ее по упругим ягодицам, — ты соображаешь вполне прилично.

Она рассмеялась и обвила руками его обвисшую в складках шею.

— Как только налажу во Франции сбыт, двинусь дальше. Производство наркотика действует как часы, первая партия уже давно приготовлена. На этом деле я буду деньги грести экскаватором!

Челыш жадно облизнулся. Девушка не сводила с него внимательных глаз:

— Так может, имело бы смысл все же начать с Германии? Она ведь тебе больше знакома. Ты столько раз в последнее время туда летал.

Хозяин дома рассмеялся.

— Детка, неужели я похож на кретина? — он ухмыльнулся. — Наркотик пойдет именно через Берлин, где мои люди уже работают! Схема отлажена и обкатана. Теперь я всего лишь расширяю сбыт. Поняла? Иначе откуда же, по-твоему, взялось это все? Не Лепяев же подарил. — Он обвел вокруг рукой. — Германия уже пронизана мощной сетью моих продавцов альбумина, и это, как видишь, приносит хороший доход. Так что выброси все сомнения из своей головы. Папочка знает, что делает.

— И все же, как ты поступишь с Ковалевым и Трошиным, если им удастся сорваться с крючка? — повторила она, с силой прижимаясь к нему своими набухшими ярко-розовыми сосками.

Он подозрительно покосился на нее:

— Зачем это тебе?

— Не хочешь, не отвечай, — проворковала Галина, продолжая ласкаться и нежно поглядывая на своего любовника. — Я не хочу тебя терять, милый.

— Ну, если так хочешь знать, то, пожалуйста, — сдался он, получая невыразимое удовольствие от нежных прикосновений ее тела. — Едва их деньги окажутся у меня, от них придется избавиться. Благотворительность в мои планы не входит. Но сперва необходимо избавиться от Лепяева.

— Сегодня же! — резко перебила его девушка.

— Думаешь? Хм-м. Впрочем, в этом что-то есть, я подумаю.

Галина ласково потрепала его по щеке.

— Кого-кого, а его убрать надо немедленно, чтобы он не успел никому разболтать о вашем разрыве.

Челыш ненадолго задумался, соображая. Потом взял со стола телефон и сделал один недолгий звонок. Отдав необходимые распоряжения, он расплылся в усмешке:

— Порядок.

Кривя губы, он продолжил:

— Не думаю, чтобы для жены Лепяева его смерть стала серьезным ударом. Жадная беспринципная баба, удавится из-за лишней копейки. Полагаю, мы с ней сработаемся. Тем более, что я взял в долю ее горячо любимого братца, конечно, по мелочи: этому неврастенику нельзя доверить ничего серьезного. Ну, а когда ее деньги окажутся у меня, я постараюсь, чтобы она больше их не увидела.

Челыш положил руку на теплую упругую грудь девушки.

— Мы, — мягко возразила она, нежно поглаживая его ляжки.

— Я! — зарычал он от удовольствия. — Но ты всегда будешь рядом со мной.

— Да, — учащенно дыша, прошептала она, глядя поверх его головы затуманенным взором. — Ты меня никогда не бросишь?

Промолчав, возбужденный Челыш начал страстно ласкать свою любовницу. Она ответила ему иступленной активностью.

Телефонный звонок вывел Челыша из состояния полудремы. Выругавшись, он с раздражением поднял трубку.

Сгустившаяся за окном тьма разразилась дождем. Галина повернула к любовнику голову и заинтересовано прислушалась к его голосу. Челыш не мог отвести горящих глаз от ее упругого обнаженного тела, продолжая односложно отвечать в микрофон. Закончив разговор, он положил трубку на место, и в его взгляде вспыхнуло торжество вожака волчьей стаи.

— Все в порядке, — самодовольно проговорил он, поглаживая девушку по колену. — Тебе не о чем больше волноваться.

— Значит, Лепяев мертв, я правильно поняла?

Она положила ладонь на руку Челыша, задержала ее и заставила его поднять голову.

— Абсолютно. Убрали в офисе, когда он со спущенными штанами оказался на диване со своей секретаршей в довольно пикантной позе. Сообщить о наших делах он никому не успел, разве что только своей любовнице. Ее, разумеется, убрали тоже. Она знала непозволительно много. Теперь его наследником все считают меня.

Челыш громко рассмеялся.

— Тем лучше. Осложнения ни к чему. Осталось только договориться с его женой, и после этого двинем во Францию.

— А она хорошенькая? — внезапно спросила Галина, пристально вглядываясь в искаженное усмешкой лицо любовника.

— Кто? Жена Лепяева, что ли?

Челыш от неожиданности запнулся, удивленно раскрыл рот, но потом тело его заколыхалось в приступе смеха.

— Чепуха, не думай об этом, — выдавил он, давясь смехом. — Когда увидишь ее, поймешь все сама.

Он вспомнил то время, когда для того, чтобы проникнуть в банду Лепяева, ему пришлось пыхтеть в постели его жены. Только для того, чтобы держать любовника ближе к своему отцветшему телу, она решила пристроить Антона в банду.

— Это правда?

Вместо ответа Челыш привлек ее лицо к своему и жарко поцеловал в приоткрытые губы. Галина некоторое время лежала без движений, но потом, возбужденная ласками, откликнулась на его приглашение.