Кикимор

Глава 6. Как ляжет Тропа

"Задание третье: собери команду, тех, кто пойдет с тобой за Силой. Но помни: им не достанется ничего, наследие — только твое."

Вихр с Лесном переглянулись и одновременно недоверчиво фыркнули.

— Зачем тогда они нужны? — подозрительно уточнил полукровка у бумажки.

"Отвлечь Глаза, что следят за Силой. Чем больше команда — тем больше Глаз отвлечено, тем легче и быстрее ты получишь Силу".

Третье задание все больше не нравилось Лесну.

— А чем это грозит тем, кто придет со мной? Им что, драться надо или что?

"Глупый. Никаких драк, мы же не тысячу циклов назад живем. Их задача — отвлечь внимание Глаз и только. На пару мгновений, пока ты дойдешь и прикоснешься к Силе, заявляя на нее права. Семь шагов. Семь глаз. Чем больше друзей, тем быстрее ты обретешь наследие."

Не по душе Кикимору было прочитанное, ох, не по душе! Казалось, бумага похихикивает над ним, утаивает что-то важное.

— А если я пойду один?

"Нет. Это будет расценено как невыполнение последнего задания. Должен быть кто-то еще".

— Я с тобой пойду! — решительно заявил Вихр, сидящий рядом и внимательно всматривающийся в проявляющиеся на бумаге витиеватые буквы.

— А вдруг это опасно? — предположил Лесн. — Нет. Может, тогда вообще не ходить?

" Нельзя. Ты выполнил 2 из 3 трех задач, значит, прошел большую часть пути. Теперь если ты не придешь к Силе, она придет к тебе. И не факт, что в поисках пробудившего ее она не разнесет ваши Бровки от реки до леса. Наследие мастера — не тот дар, которым можно пренебречь."

Вот! Он так и знал, что-то тут нечисто!

— И куда это я ввязался?

Вихр ободряюще похлопал его по плечу.

— Не волнуйся ты. Сходим, посмотрим, что там за глаза, что за Сила такая. Ты же ее хотел!

— Хотел…

Очень хотел. А теперь Лесну это все казалось глупым. А не идти уже нельзя. Дурацкое наследие!

"Карта появится через два дня на восходе. Станете у Гиганта, что растет справа от Моховой тропинки, топнешь. Что за дорога из-под ног зазмеиться, по той и пойдешь. Перед тем, как прокладывать Тропу, не забудь взять меря в руки."

Уже желтый лист с порванным краем им командует! Дожили! Полукровка отложил бумагу в сторону. Вихр зачерпнул из стоявшего рядом ящика горсть ягод, оставленных в травнике вроде как для усушки, и стал методично закидывать их в рот.

— Прорвемся! — оптимистично заявил он. — Прогуляемся по лесу. Что может быть проще: прийти, забрать, вернуться.

— Ты уверен?

Сам Кикимор в целесообразности этого похода очень сомневался. Но не ждать же, когда эта валахарова сила придет сама, разметая дома и вредя людям? Нет, надо сходить. Но вдруг это опасно?

— Уверен. — Сирота вытер рукавом синие от ягод губы. — Очень даже уверен. Учти: я знаю, когда и откуда ты выходишь, так что отвязаться от меня не получиться. Скажи лучше, стоит ли нам что-нибудь взять с собой?

— Не знаю. — Лесн задумался. — Возьмем Хвоста. — Если там есть западня, лис поможет.

В отличие от людей на мохнатого друга можно было полностью положиться: скажет Лесн "беги", он побежит, скажет "неси к дому", он несет. Ни возмущений, ни разбирательств: почему, зачем, а ты что и т. д. Нет, если Вихр идет, лиса надо брать обязательно. Жада он тот раз быстро вывел, молодец!

— Ну и…все. Соберем что-нибудь поесть. И знаешь, возьми нож на всякий случай.

Вихр поперхнулся ягодой. Долго отплевывался и кашлял, а потом уточнил:

— Один?

— Можно больше, — кивнул полукровка. Друг не устрашился, разве что ягодки ссыпал обратно в ящик.

— Ну ладно, подберу что-нибудь с кухни.

Разговор перетек на работу Вихра, потом почему-то на День Урожая. При упоминании парных костров Кикимор поморщился, что не укрылось от собеседника.

— Что, не пойдешь? — сочувственно спросил он.

— Почему? Пойду!

То, что Вихр был уверен, что с Лесном никто не согласиться танцевать, последнего обидело.

— Да? — удивился Сирота. — А с кем?

Кикимор задумчиво посмотрел на залитую солнцем улицу. Все равно ведь увидит.

— С Высой. Только…

— С хромоножкой?

Некоторое облегчение, проскользнувшее в голосе друга, разозлило полукровку.

— Какая разница? Да хоть бы она без ноги была, она все равно в сто раз лучше твоей Нитки!

— Почему это???

— Потому что она…она…лучше и все! Она смеяться бы не стала, даже если бы хотела отказать! И поступает всегда по чести! И делает, как считает правильным, а невыгодным или удобным! Даже если ей страшно!

— Нитка согласилась бы, если б не подружки! — понуро заметил Вихр.

— Тогда она еще хуже, чем я думал! — отрезал Лесн и отвернулся. В травник забежал Хвост и радостно лизнул в нос сначала Кикимора, потом Сироту. Обнюхал их руки, не нашел ничего вкусного и улегся в тенечке, смотря на друзей умными темными глазами.

— Я хочу идти с Высой, — заново начал Лесн. — Но у меня есть одна проблема.

Рассказу про приглашение Злены Вихр долго не верил. Потом еще дольше умилялся и удивлялся. Потом они целый оборот раздумывали, как сказать девчонке, что Лесн занят, не обидев ее. Сошлись на том, что он должен поговорить с ней лично и без свидетелей. Но слова для беседы так и не подобрали.

После обеда ребята разошлись по делам, пообещав вечером встретиться у реки. Лесн помог родителям собрать и разложить на просушку водоросли и за оборот до ужина направился в деревню. Все-таки скоро День урожая, а у него есть неразрешенная проблема.

Первой он встретил Высу. Она хромала к Цветочной улице с большой корзиной розовых луковиц.

— Здравствуй.

— Здравствуй.

— Помочь?

— Да нет…

Лесн, не слушая, перехватил плетеную ручку. С одной стороны, некрасиво конечно навязывать свою помощь, и, если бы это была Тинка или та же Нитка, он бы наверно и постеснялся ее предложить. Но это же Выса. Она даже с ним на танцы согласилась пойти, не будет же она брезговать его руками! Да и корзинка тяжелая, зачем девчонке самой ее нести?

— Спасибо.

Они зашагали рядом к Высиному дому. Девчонка украдкой рассматривала его синяки, а Лесн не знал, что делать, то ли радоваться своим "шрамам", которые, как известно, украшают мужчин, то ли пытаться повернуться к ней менее побитым боком. Девчата кровь не любят…

— Больно?

— Нет! Все хорошо! — он поспешил улыбнуться и тут же ойкнул от боли в разбитой губе. Выса немного помяла рукава платья и вдруг сказала:

— Вихр говорит, ты куда-то идешь через два дня и тебе нужны помощники.

— Нет! — открестился от слов друга Лесн. — Мы вдвоем идем! Мальчишечий поход!

— Девчонок значит не берете? — сердито спросила хромоножка. Полукровка на мгновение замолк, пытаясь вспомнить: Хвост — мальчик или девочка? Выса остановилась и посмотрела ему в глаза.

— Злену возьмешь?

— Куда? — испуганно уточнил парень.

— С собой.

— Нужна она мне! — фыркнул Кикимор. — Она ж нерасторопная! Да и зачем бы мне ее с собой тащить?

Выса посмотрела на свои ноги.

— Я тоже нерасторопная.

Лесн мысленно застонал.

— Нет! Ты…какая надо! Но…

— Возьмешь с собой?

Ну почему все девчонки такие упрямые?

— Ну зачем тебе это?

Выса тяжко вздохнула, словно это она несла тяжелую ношу.

— Помочь хочу.

— А если там опасно?

— Вихр сказал, ничего не надо делать — просто прийти.

Разговорчивый какой!

— А бабушка?

— Он сказал, это займет меньше суток. С Житой Смеш побудет.

И самое главное, у нее на все есть отговорка!

Лесн молчал, не зная, что сказать. Выса, прихрамывая, шла рядом — сосредоточенная, словно к битве готовилась.

— Ты мне помогаешь, — сказала она — Я тоже хочу помочь. Что в этом плохого?

Теперь Кикимор понял, почему отец всегда уступал маме в спорах. Кажется, у женского пола есть какой-то секретный прием. С ними просто невозможно спорить.

— Хорошо. Я подумаю.

Дальше они шли молча. Молчание не было ни враждебным, ни, увы, дружеским, и это напрягало Лесна. Словно что-то произошло, о чем он не знает, а, значит, и не может искупить вину.

— Все в порядке?

Выса уныло кивнула. С соседней улицы донеслись обрывки молодежной песни, и Лесн вздрогнул. Встреча со Зленой сейчас его вряд ли могла порадовать. Хромоножка заметила, что он напрягся, и вдруг резко остановилась.

— Нет. Нет, не в порядке.

Полукровка забеспокоился.

— Что-то случилось? Может надо чем помочь?

— Нет. Просто… — С каждым мгновением Выса краснела все сильнее. Слова давались ей тяжело и срывались с губ с выдохом. — Просто… Злена сказала, что ты ее пригласил.

Лесн облегченно улыбнулся. Почти рассмеялся.

— Глупость какая! Я ее не приглашал, она просто пошутила! А ты поверила! Я же тебя пригласил, и ты согласилась! Зачем мне Злена?

— Она красивая, — уточнила зачем-то Выса.

— Ну и что?

— То есть ты не отрицаешь, что она красивая?

Лесн ничего не понимал. Что от него хотят?

— Какая разница? У Красины косы в два раза шире, чем у моей мамы, а руки белые, словно она в огород ни разу в жизни не выходила! И что? От нее пасынок сбежал, сын ее с Угелом связался, а муж на работе допоздна засиживается, домой идти не хочет! Зато мой отец мать на руках носит! И с торжка к ней едет так, что кобыла вся в пене! Так какая разница, какого цвета брови и какой длины нос? Глупости все это.

Лицо девчонки разгладилось, и она зашагала вперед с более веселым видом. Лесн пристроился рядом. Рукав ее платья иногда касался его пальцев и парню вдруг пришло в голову, что можно было бы взять ее за руку. Ну, чтоб рукав не мешал им идти. Или это глупо?

А почему это она всегда ссылается на Вихра?

Они остановились у немного покосившейся, но еще крепкой калитки.

— Спасибо, — сказала Выса. — Если сам занят будешь, пусть Вихр зайдет, скажет, откуда выходите.

Опять Вихр!

— Выса, — Лесн переступил с ноги на ногу и все-таки решил прояснить ситуацию. — А если бы тебя Вихр пригласил на парные костры, ты бы согласилась?

На мгновение девчонка замерла, а потом с невероятной силой выхватила у него корзинку и в два шага оказалась во дворе своего дома, хлопнув напоследок калиткой.

— Выса!

Никто не отозвался. Девчонка торопливо шагала к дому, не оборачиваясь. На крыльцо выскочила Жита, зорко высматривая по сторонам врагов. Лесну почудилось, что он услышал всхлип, но может это просто пищали сидящие на заборе пернатой стайкой зеленогрудые чирки. К калитке направился Смеш с кочергой наперевес, и полукровка счел за лучшее покинуть враждебную улицу.

Вторым, кого он встретил, был Жад. Он с сестрой шел от сапожника. Девчонка помахивала новыми зимними сапогами, Кулак нес два пустых мешка, в которых, судя по всему, ранее находилась плата за обновку.

— Здравствуй, Кикимор.

— Желаю здравствовать.

Как не странно, парень не прошел мимо, а с интересом стал расспрашивать о драке с Угелом. От него Лесн узнал, что глава поставил родителям подростка условие: раз ребенка воспитать не можете, либо съезжайте в другое поселение, либо отдавайте его мне в работники. Теперь главный местный хулиган чистил в гостином доме конюшни вместо Вихра. Поделившись новостями, Жад отправился домой, а Лесн кружным путем пошел к реке, надеясь на встречу со Зленой.

Девчата шли от Быстрянки, на ходу заплетая мокрые волосы в косы. Злена шагала простоволосая, кикскую моду она не любила и заплетала волосы редко, разве что чтобы новую позолоченную наволосную тесемку показать или гладкую и блестящую маронскую ленту. Увидев Лесна, она благожелательно ему кивнула, а когда он подошел к ним и попросил ее поговорить с ним в стороне, победно улыбнулась. Они отошли к Гиганту, и девчонка стала под деревом, нетерпеливо притопывая ножкой.

— Ну? Проси!

Лесн растерялся.

— Что?

— А что хотел? — она лукаво посмотрела на него из-под полуприкрытых век.

Кикимор глубоко вдохнул.

— Прости, но в прошлый раз мне показалось, что ты…согласилась пойти со мной к парным кострам. — Неуверенно начал полукровка свою речь. Собеседница обиженно фыркнула. Она, кажется, ждала совсем иного. — Но я ведь тебя не спрашивал.

— Что???

Злена разъяренной загрызкой отступила на шаг назад, гневно и зло смотря на него.

— Я уже пригласил другую. — Поспешил договорить Лесн пока ему не бросились расцарапывать лицо. А то потом вряд ли удастся донести свою мысль до обиженной девушки. — И я иду с ней. С другой, в смысле.

Злена поступила очень по-женски: дала ему пощечину и величественная и непоколебимая ушла к подругам. Кикимор решил, что обошелся малой кровью и довольный тем, что объяснение все-таки состоялось, отправился домой. Домашнюю работу никто не отменял.

Время пролетело незаметно. Так хотелось сказать Лесну, но это было бы ложью. После ссоры с Высой (а это вообще считается ссорой?), он так и не смог с ней переговорить, и эта недосказанность, недопонятость произошедшего тяготили его в преддверии "похода". И пусть он покидал Бровки всего на один день, все равно на душе было муторно. Бумаге он верил не до конца, куда приведет дорога, толком не знал, а наличие спутников в лице единственного друга и верного лиса только увеличивало его беспокойство. Вдруг там все-таки будет что-то опасное?

Родителям пришлось врать. Лесн сказал им, что надо помочь Вихру, и он пробудет в гостином доме весь день, а если устанет, может там и заночует. Мать было возмутилась, но отец неожиданно выступил на стороне сына.

— Мальчишки! Такой возраст, День Урожая скоро, Плета, пусть посидят, посплетничают! Жалко тебе?

Маме жалко не было. Она вздохнула и принялась готовить еду для похода "в гости". А то, мол, Лесн и Вихр тощие совсем, хоть поедят за своими мальчишечьими разговорами. Это оказалось очень кстати. Ее пироги-пирожки-баранки вместе с сыром и вяленым мясом заняли большую часть мешка. Еще Лесн положил в него запасные штаны с рубахой, пару ножей, несколько маминых склянок с мазями, приобретенными в далеком городе у какой-то разины со способностью к лечению травами. Мало ли что с ними случится…

Вечер он провел в доме, с необычной для него нежностью следя за суетящимися родителями. Когда пришло время ложиться, Лесн крепко обнял мать и отца, поцеловал их и, предупредив, что утром отправиться к другу до рассвета, ушел спать. Несмотря на теплоту ночи и собственную волосатость, доставшуюся ему от кик, Кикимор долго не мог заснуть. То ему звезды, заглянувшие в оконный проем, мешают, то ветер сильно шумит, то сено не греет. Беспокойно продремав пару оборотов, нервный полукровка встал задолго до восхода солнца и, несколько раз проверив содержимое мешка, наконец закинул его на спину, и отправился в путь. Пока шел до калитки, ноги так и норовили развернуть его тело к дому. Хотелось приоткрыть дверь, глянуть мельком еще разочек на спящих в обнимку родителей… Нельзя. Половицы скрипят, не дай Валахар, разбудит еще их! Тогда точно никуда не выйдет. А ему надо решить это, очень надо! Вдруг там силе уже надоело ждать, и она подумывает, как бы обрушиться на их Бровки???

До назначенного места Лесн дошел быстрым, но невеселым шагом. Как-то не верилось ему, что к вечеру он уже будет дома. Рядом брел довольный лис, весело помахивая пушистым хвостом. В какой-то момент Хвост приветственно тявкнул, и полукровка вынырнул из раздумий и поднял голову.

И ахнул. У Гиганта стояли двое парней: Вихр и Жад — и о чем-то переговаривались. На поваленном стволе, держась за руки, сидели Прина и Выса. У Лесна сердце замерло.

— Это что???

Присутствующие посмотрели на него с недоумением. Помимо Сироты, который шагнул вперед и миролюбиво попросил:

— Не сердись. Ты же сказал, чем больше людей, тем быстрее мы завершим начатое. Вот, — он развел руки в стороны, охватывая местечко, где они все устроились. — Помощники.

— Да ты в своем уме? Ты зачем их сюда приволок?

— Никто нас не волок! — возмутилась, вставая, Прина. — Жад сказал, что обязан тебе, да и помочь обещал по случаю, вот и случай представился. Выса тоже помочь хочет. А я так, за компанию увязалась. Не отпускать же ее одну?

Хромоножка промолчала, покорно принимая заботу подруги. На Кикимора она не смотрела.

— Это опасно, — сообщил Лесн, таким взглядом одарив друга, что тот попятился.

— Да брось, — беспечно отмахнулась кузнецова дочка. — Дойти туда, забрать что-то, вернуться — даже делать ничего не надо, иди да иди себе.

Ага. То есть они даже толком не знают, зачем нужно это путешествие.

— Не уверен, что все так просто.

Вихр вздохнул, всем своим видом показывая, что считает друга человеком мягко говоря неумным. Жад, сосредоточенно рассматривающий собственные ноги, посмотрел наконец на виновника "торжества". Выса нервно теребила подол серого платья, Прина хмыкнула и уселась рядом с подругой, взяв ее за руку. Кикимор обвел компанию решительным взглядом и начал рассказывать. Из-за постоянных комментариев Вихра и собственного косноязычия рассказ вышел долгим и путанным, однако судя по удивленным лицам однопоселенцев, суть до них Лесн все-таки донес.

— Тогда чего мы ждем? — забеспокоился Жад. — Пойдемте, пока эта Сила сюда не заявилась!

Девчонки тут же встали, выражая готовность шагать, куда скажут. Лесн задумался. Время действительно поджимало, идти надо, а от нежеланных спутников, кажется, избавиться не удастся. Моментально сворачивать Тропы он в любом случае не умеет, так что как бы он ни брыкался, они все равно могут пойти за ним. А время уходит!

Полукровка стал, как было оговорено с бумагой, взял ее в руки и топнул, выстраивая Тропу. Лист в его пальцах заискрился. Искры осыпались ему под ноги, из-под которых тут же побежала через лес широкая тропинка с цветными колокольчиками по бокам.

"Иди".

Лесн обернулся, оглядел свою разношерстную компанию, глубоко вдохнул и первым шагнул вперед.

Поначалу путь действительно казался прогулкой. Солнце подсвечивало макушки высоких деревьев, ноги омывала утренняя роса, вокруг щебетали птицы, копошились ежи и белки. Обычное умиротворенное лесное утро. Кикимор даже расслабился и бодро шагал вперед, насвистывая какую-то веселую песенку. Рядом у ног вертелся Хвост, позади шли парами "друзья". И зачем только увязались? Он же им объяснил: они от этого похода не получают ничего. Совсем. И все-таки они шагают следом… "Чтобы помочь," — так они сказали. Но зачем им помогать ему, полукровке? Писаные и неписаные законы на Валахаре для всех едины. Никто не любит, как сказал Угел, "смесков".

Но Выса согласилась с ним танцевать. Почему? Не из жалости и не из желания прийти к парным кострам хоть с кем-то — Лесн уже уяснил, что хромоножка делает всегда только то, что считает правильным. Значит, она хотела танцевать именно с ним??? А он ее обидел, спросив про Вихра! Хотя, ведь она сама все время его вспоминала, вот он и вспылил. Лесн обернулся, делая вид, что ищет глазами опять умчавшегося в чащу лиса, и украдкой бросил взгляд на Высу. То есть попытался украдкой, а получилось, что он смотрит ей прямо в глаза. Девчонка покраснела, фыркнула и стала рассматривать окружающий пейзаж. Лесн отвернулся, раздумывая, можно ли считать Высу другом. Наверно, можно, да? Он ей помог, она ему помогает, и, потом, она ему нравится. Ну, как Вихр. Только немножко по-другому. И может даже чуть больше, чем старый друг. По крайней мере касаться ее руки гораздо приятнее, чем пожимать грязную ладошку Сироты или мозолистую лапищу Жада. Кстати, о Жаде… Он-то зачем пошел? Отдать долг? Лесн помог ему, теперь пахарский сын хочет помочь в ответ? Вряд ли это можно назвать дружбой. Но тогда что это? Приятельство? Даже если так, странно. Вокруг Лесна всегда был какой-то вакуум, кто-то его не замечал, кто-то над ним смеялся или пытался задеть, и некоторые просто иногда здоровались. Только с Вихром полукровка общался нормально. И вдруг вокруг него стали появляться люди. Это было странно. И это было здорово. Как бы не пытался Кикимор найти холодные, рациональные оправдания присутствию этих людей, но то, что за его спиной перешептывались аж четверо разин, наполняло его неутомимой энергией и каким-то внутренним теплом. Хорошо, что…

Вскрик раздался так внезапно, что все вздрогнули. Тут же справа от Тропы затявкал лис. Прина положила руку на бедро, где угадывался нашитый на платье карман. Значит, все-таки взяла с собой что-то похожее на оружие, молодец! Лесн понял, что его спутники отнюдь не так легкомысленно отнеслись к их путешествию, как хотели показать, и это его приободрило. Он выпустил когти и шагнул в лес, стараясь ступать неслышно. Следом направился Жад, неуклюжим медведем топая чуть позади и справа.

Вскрик. Совсем рядом. Лесн обошел ореховые кусты и спрятался за стволом огромного Гиганта, одновременно подавая знак Кулаку остановиться. Жад замер. Полукровка осторожно выглянул.

— Желтый день!

Ругательство само сорвалось с губ. Да и понятно отчего: Хвост, поскуливая, вился вокруг дерева, на одной из нижних веток которого сидел… Смеш.

— Это что такое? — Кикимор вышел из-за Гиганта, даже не подумав убрать когти. — Ты что здесь делаешь?

— О! — мальчик обиженно посмотрел на лиса. — Так это твой! А я испугался.

— Да, — хохотнул расслабившийся Жад. — Жалко, что он не представился!

Смеш обиженно засопел и попытался слезть с ветки.

— Да хоть бы ошейник надел! Тоже мне, хозяин!

— Я ему не хозяин, а он мне не слуга! — отрезал Кикимор. — Он мне друг! А ты так и не сказал, что здесь делаешь!

Мальчик спрыгнул на землю и стал с печалью рассматривать грязную, испачканную в смоле рубаху.

— Да я за Высой шел. Заметил ввечеру, как она собирается куда-то, да и караулил полночи. А как она из дома еще до солнца ушла, так и я за ней! Как чуял, что недоброе творится! — он с вызовом посмотрел на полукровку. Лесн решительно схватил его за шиворот и потащил к Тропе.

— Эй! Эй! Осторожней!

Едва они появились из леса, как Выса кинулась к брату ощупывать его и расспрашивать одновременно. Кикимор же с досадой посмотрел на конец Тропы, свернувшийся за спиной Вихра, и достал бумагу.

— Как мне построить Тропу назад?

"Назад дороги нет".

Отлично! Он еще втянул в свои разборки десятилетнего пацана!

— Должна быть! Строй, как хочешь, но он с девчонками должны уйти!

"Назад дороги нет. И не будет, пока не дойдешь до конца этой!"

— Тысяча проклятий!

Пока брат препирался с сестрой, а Лесн с бумагой, остальные решили сделать привал и достали припасы. Жад хрустел аппетитным куском жареного мяса, Вихр картошкой, Прина ела пирог, по-братски деля его с вьющимся вокруг нее Хвостом. Выса отчитывала хлюпающего носом Смеша. Картина маслом. "Друзья и случайно затесавшиеся". Или не случайно?

Когда Смеш был отруган, накормлен и расчесан, они наконец-то двинулись дальше. Беспокойный мальчишка убежал вперед и сначала шагал за левым плечом Лесна, поглядывая на того с интересом естествоиспытателя, а затем и вовсе обнаглел и зашагал рядом, задавая время от времени вопросы разной степени глупости. Полукровка хмурился, иногда отвечал полно, иногда огрызался. Он чувствовал себя каким-то подопытным зверем. Некрасивым, вредным, опасным, противным зверем. "А у тебя клыки выдвигаются?" "А где когти? А их можно сломать? А если топором отрубить, они вырастут?" "А сырое мясо вкусное?" Хотелось завязать мальчишке рот. А лучше вообще отправить его восвояси. Внутри копилось глухое раздражение, приправленное обидой. Из-за этого Лесн даже не сразу заметил, что с окружающим их пейзажем произошла заметная трансформация.

Лиственный лес вдруг сменился хвойным. Резко похолодало. Девчонки поплотнее запахнули безрукавки, парни подпоясали свободно провисающие рубахи. И все как-то разом зашагали быстрее. Впрочем, Смеша, кажется, напугать было невозможно.

— Ух ты! А мы где?

— Далеко. — Выса постаралась говорить непринужденно, но Лесн вдруг понял, что она боится. — Очень далеко. Вокруг Бровок нет хвойных лесов.

Смеш только восторженно хлопнул в ладоши. Глупый ребенок! Лесн фыркнул и отвел взгляд от вприпрыжку скачущего рядом с ним паренька. Нет, ну что за разин!

Через пару оборотов Тропа вывела их к лугам, которые, впрочем, они пересекли довольно быстро, добравшись до очередного, на этот раз смешанного леса меньше чем за полоборота. Заросший вьюном и красноцветкой — растением, способным высосать человеческую кровь, лес казался крайне враждебным. Впрочем, Тропа была достаточна широка, чтобы красные листья на смогли ухватиться за добычу. Лесн схватил вертлявого Смеша за локоть и несмотря на возмущение и жалобы так и вел его рядом с собой. Выса на причитания брата не реагировала, Лесну показалась, что она даже была благодарна, что мальчишку зафиксировали, так что вестись на жалобные всхлипы глупых детишек полукровка не собирался. Увы, их команда так осторожно, так неспешно пробиралась между кустами красноцветки, что совсем забыла о другой опасности.

— Полдень! — ахнула, взглянув в просвет в кронах, Прина, и все, опомнившись, начали искать глазами убежище. Убежища не было, зато красноцветки невинно качали на ветру большими сочными листьями, словно приглашали спрятаться в их теньке от всех существующих бед. Жад было сунулся к ним проверить можно ли как-то пролезть через растения-охотников, но Вихр вовремя схватил его за руку и весьма эмоционально поведал о своем отношении к умственно отсталым, лезущим в заросли, способные его переварить меньше чем за оборот.

Громыхнуло. Девчонки, взвизгнув, упали на землю, парни присели, накрыв голову руками, Лесн упал на колени, утащив за собой мальчишку, и накрыл его своим телом. Хоть бы пронесло! Хоть бы…

Судя по жару, шипению обожженной земли и грому, в этих местах солнечные капли были меньше и падали реже. И все же мощь солнца не покинула их. Один раз пламенная жидкость упала так близко, что полукровке показалось, что его волосы вот-вот вспыхнут. А потом вскрикнула Прина и следом — Выса. Смеш дернулся, пытаясь вырваться, но Кикимор держал его железной хваткой. Что делать? Что же делать? Падали капли, дергался и ругался Смеш, всхлипывала Выса… И одного не оставишь, и к другой невозможно не подойти…

Лесн схватил мальчишку, скатившегося к этому моменту до обидных оскорблений типа "гибрид", "смесок", "зеленомордая зверюга" и т. д. и на полусогнутых ногах, прикрывая неблагодарного ребенка собственным телом, направился к тому месту, где судя по звукам сидели девчонки. Громыхнуло опять, но слабо, видно, в последний раз. Лесн упал на колени рядом с бледной Приной, все еще не отпуская бессистемно размахивающего руками Смеша.

— Кто? Куда?

Дочь кузнеца молча протянула ему руку, другой прижимая к себе дрожащую, но вроде бы невредимую Выську. На ее рукаве чуть выше локтя образовалась дырка с обугленными краями, в нее просвечивалась маленькая окровавленная ранка. Лесн осмотрелся. Солнечный дождь наконец закончился, и он тут же отпустил Смеша и стал рыться в заплечном мешке, пытаясь отыскать баночки с лечебными мазями.

— Выса, ты как?

— Нормально, — всхлипнув, сообщила девчонка. Кикимор отметил, что, не считая растрепавшихся волос, выглядит она целой. Смеш спрятался за сестру и обнял ее за плечи.

— Изувер! — шипел он не хуже змеи. — Вредитель! Тварь болотная!

Лесн решил не обращать внимания на оскорбления и опять обратился к сестре неблагодарного мальчишки.

— А плачешь чего?

— Прине больно-о…

Кикимор вздохнул и, не пытаясь постичь женскую логику, решил занять девчонку делом.

— На, помоги подружке намазать. А потом перевязать надо.

Выса послушно взяла баночку, оторванный от запасной рубахи подол и приступила к делу. Кузнецова дочь, хмурилась, шипела, но терпела. Смеш сидел рядом с ними, бледный и взъерошенный и смотрел на процедуру изумленными глазами. Словно только что понял, куда ввязался. Вихр и Жад тихо переговаривались. Лесн отвернулся от компании и посмотрел на уходящую вдаль Тропу. Сколько еще им идти? Что еще причинит им вред, пока они дойдут?

— Это ты виноват! — Слова Смеша казались отголоском его собственных мыслей, и оттого горечь, заполнявшая душу, проникала глубже и приправлялась злостью. Лесн и сам знал, что виноват, но ведь так хотелось разделить эту ношу с кем-то или хотя бы услышать нечто участливое, а не холодное обвинение, брошенное в лицо с ненавистью. Даже если человек сам собой недоволен и сам себя наказывает, ему все равно хочется, чтобы рядом был кто-то, на кого можно опереться, кто попробует утешить и пожалеть. Ловушка человеческого сознания.

— Ты затащил нас сюда! Ты держал меня, а ведь я всего лишь хотел помочь сестре! Вредитель!

— Я пытался защитить тебя, — объяснил Лесн мальчику, из последних сил сохраняя на лице невозмутимое выражение. Смеш в ответ только гордо выпрямился и с презрением сообщил:

— Настоящие мужчины защищают женщин! А не замирают в страхе на месте в жалкой попытке спастись!

Кикимор почувствовал, что плотину его терпения прорвало. Неизвестно, чем закончилась бы эта перепалка, если бы не внезапный командный окрик:

— Веди!

Прина встала первой. Немного бледная, с бисеринками пота на лице, она тем не менее выглядела самой спокойной из всей команды. Может, потому что она старше? Уже не девочка — девушка. И думает, и ведет себя соответственно.

— Веди, Лесн, время идет.

Лесн посмотрел на Смеша, на Высу, наконец на Прину и шагнул по Тропе дальше. Некоторое время он шел один, полностью отдавшись мрачным мыслям, потом, когда чаща сменилась редколесьем, рядом пристроилась Выса.

— Спасибо.

Ему стало стыдно.

— За что?

Она внимательно посмотрела на него своими болотными глазами.

— Ты берег брата. И Прине помог.

Ложь.

— Это по моей вине ей досталось.

— Нет. Все иначе. Мы…

Пейзаж сменился мгновенно. Вот они шли по покрытым редким лесом холмам — и вдруг уже нога ступила на камень, а вместо безоблачного пространства перед тобой огромная туша хищной птицы, несущаяся прямо на тебя… От испуга и неожиданности они поскользнулись на мокрых камнях и, кажется, только это и спасло их от острых когтей, поблескивающих на солнце, словно сталь. Падая, Лесн дернул Высу на себя, боясь, что она что-нибудь себе разобьет. У него все-таки прочные моровские кости, а она обычная разина.

Воздух из легких просто выбило ударом. Края камней впились в спину словно иглы. Куда-то в живот ткнулся высин локоть. Когда девчонка, ойкнув, с него слезла, появились остальные. Лесна подняли, что-то спросили, он прохрипел что-то в ответ.

— Привал! — сказала Прина, и с ней никто вдруг не стал спорить. Впрочем, полукровка, пытающийся вдохнуть, был чрезвычайно рад ее самоуправству. Наладив дыхание, он ощупал себе спину и с удивлением понял, что крови на ней нет, только синяки. А ведь думал, всю кожу счесал! Что ж, стоит порадоваться и залезть в мешок с едой!

Меньше чем через полоборота Прина мобилизовала всех продолжить путь. Успевший перекусить Лесн стал на Тропу и осторожно зашагал вперед. Какие это горы, интересно? Куда не глянь — горная гряда и окружающий ее туман. Белые? Но они выше и их макушки покрыты снегом. Серые? Но там полно хищников! Полукровка тревожно огляделся. Никого. Туман, горы, облака. Он шагнул вперед и…провалился по колено в белую субстанцию.

— Что это? — спросил за спиной Смеш восторженно. Вот ничему жизнь этого разина не учит!

— Туман? — не столько ответил, сколько спросил Вихр. — Облако? Лесн, а Тропа-то где?

Тропы не было. Полукровка наугад шагнул вперед раз, два — и вздрогнул, когда на него вдруг легла чья-то тень. Каменная пирамида возникла словно из воздуха. И тут же белое марево рассеялось, и компания оказалась на зеленой полянке, окруженной странным мрачным лесом.

— Пришли? — спросил Жад, с интересом рассматривая каменную громадину.

— Ну и? Глаза где? — нервно хихикнул Вихр. — Иди бери свою Силу.

Лесн немного потоптался на месте и, набравшись храбрости, шагнул к пирамиде…

С камней сама собой осыпалась пыль, открывая схематично нарисованные там и тут веки. И веки открылись. Их было ровно семь. Семь глаз, семь существ, смотрящих в них. Каждому — своя ноша.