Клад замедленного действия

И-и-и — раз, и-и-и — раз, и-и-и — раз! — стиснув зубы, с трудом продирал Гришка через стену травы косу. Ноги его гудели от напряжения, руки онемели, а пот крупными каплями собирался на лбу, растекался в сторону от бровей, ручьем лил с подбородка. Может быть, остановиться? Поточить косу? Нет, конечно же. Дед опять начнет смеяться. Надо переломить себя и продолжать работу.

И-и-и — раз, и-и-и — раз! Казалось бы, что тут такого — остро отточенным лезвием смахнуть несколько былинок? Но все не так просто. Былинки то вдруг превращаются в спутанный вьюном клубок, то прячут за собой какую-нибудь кочку, в которую вгрызается коса, и ее потом заново приходится точить, а то и отбивать. Ой, хоть бы сейчас какая-нибудь кочка попалась! Гришка не выдержал, остановился, переводя дух. Рубашку он с себя уже давно скинул, и она белела далеким пятном на фоне небольшой просеки, которую он прорубил в сплошном травяном лесу.

Не послушался деда, снял рубашку. И напрасно. Теперь над мокрой спиной жужжали оводы, то и дело норовя жестоко укусить. Гришка, отдуваясь, наклонился, подхватил с земли клочок скошенной травы и принялся протирать им лезвие. Отбивать косу явно было рано, приходилось пользоваться лишь краткой передышкой. Гришка вынул из кармана наполовину забитый металлической крошкой брусок и принялся водить им по металлу.

Слева мерно раскачивалась спина деда, справа, обреченно махая косой, маячила костлявая фигура друга Гришки — Олега. Внезапно дед обернулся, приткнул косу острым концом в кочку и с озадаченным видом двинулся к Гришке.

— Чего-то ты, братец, частишь.

— Чего? — не понял Гришка.

— Так этак-то ты за один день косу мне до основания сточишь.

— Устал, — признался Гришка.

— А я тебе чего говорил? На большую полосу не замахивайся — мал еще. Косу легко держи, чуть на пяточку ее прижимай, иначе в землю будет уходить. И корпусом, корпусом работай, а не руками. Ты ж не боксер. Ладно, идите с Олегом передохните в лесок, а то солнце высоко стоит. Неровен час — удар хватит.

Гришка обрадовано воткнул свою косу в ту же кочку, куда определил свой инструмент дед, и весело свистнул Олегу. Тому, видать, тоже приходилось не сладко. Его светлые волосы потемнели от пота, были разбросаны по лбу слипшимися прядями.

— Олегович, — весело закричал Гришка, — перекур!

— Да какой перекур, — вяло отшутился Олег, — я и не курю вовсе!

— А пить-то ты пьешь? — засмеялся в свою очередь Гришка.

— Пить пью, — согласился Олег, — сок березовый.

— Ну так пошли! — гостеприимным жестом барина, зазывающего старинного друга в свою родовую усадьбу, пригласил Гришка друга в лес.

Повеселевшие друзья подобрали рубахи, по тропинке вышли к краю леса и нырнули в лощину, еще сохранившую прохладу с утра. Дед поднял их сегодня ни свет ни заря, согласно пословице «коси, коса, пока роса», так что мальчишки успели умаяться.

В лесу, умывшись холодной водой из родника, друзья почувствовали себя значительно лучше. А совсем хорошо стало, когда из кустов они извлекли пластиковую бутылку с березовым квасом — единственным, что могло утолить жажду косарей.

Гришка и Олег были неопытными работниками. И это неудивительно: ведь жили они не в деревне, а в городе. А сюда приехали погостить к деду Гришки. Вообще-то родители Олега собирались отправить его в какой-то модный лагерь, но Олег уперся и настоял на том, что если он и поедет из города отдыхать, то только в деревню — вместе с Гришкой. Родители сильно не сопротивлялись и дали себя уломать. Так мальчишки на целый месяц оказались в экзотических для них краях, где по утрам вместо автомобильных сирен кричали петухи, а вместо машин не менее важно, чем «Мерседесы», шествовали по улицам коровы.

— Уф, хорошо! — оторвался наконец от бутылки с березовым квасом Олег и передал ее Гришке, который в ожидании очереди то и дело облизывал пересохшие губы. Да, березовый квас — это нечто! Когда ребята только приехали в деревню и буквально сходили с ума от жары, они каждый день бегали в местный киоск и затаривались двухлитровыми бутылками кока-колы. Дед смотрел на них, смеялся, но объяснить, что никакой газировкой в деревне летом не напьешься, пытался всего лишь пару раз. Когда начался сенокос, Гришка и Олег наливались кока-колой до такой степени, что казалось, еще чуть-чуть — и пузырьки, скопившиеся у них в животах, превратят мальчишек в воздушные шары, легко поднимут их над землей, и ветер унесет юных горожан далеко-далеко. Однако сколько бы жидкости не закачивали в себя друзья, жажда продолжала их мучить, пока наконец Гришка, наблюдая за дедом, который лишь изредка прикладывался к бутылке с березовым квасом, спрятанной в кустах, не решил повторить его подвиг. Как ни странно, березовый сок, а вернее, квас, потому как соком он был весной, а потом бродил в большой бочке, оказался весьма вкусным. Он был кисловатым, и даже, казалось, с газом, хотя, конечно, никто специально сок этот не газировал. Экспериментальным путем мальчишки выяснили: да, березовый квас — это единственное, что может помочь городскому пацану, умирающему от деревенской жары.

— Слушай, — предложил Гришка, сделав несколько глотков, и завинтил пробку на бутылке. — Давай на выгон смотаемся! Заодно и попить Илье отнесем.

— Идет, — согласился Олег, поскольку перспектива прогулки по прохладному лесу у него никаких возражений не вызывала.

Мальчишки, которые пять минут назад чуть не падали от работы и от жары в поле, воспрянули духом. Гришка что-то весело насвистывал, Олег, обломив сухой сук, то и дело постукивал им по деревьям, как будто сражался с какими-то великанами.

Лесная тропинка то сбегала вниз в овраг, во влажную темень орешника, то желтой осыпью взбиралась наверх, где среди темного ельника мелькали золотистые тела сосен. Продравшись через подлесок, друзья вышли на большую лесную поляну, местами изрытую кротами. Заметив трех черно-белых коров, бредущих краем леса, Гришка приложил руки рупором ко рту и завопил что было мочи:

— И-лю-ха! Ты здесь?

Вспугнутая его богатырским криком стая ворон прыснула в небо и принялась метаться кругами, возмущенно каркая.

Коровы оторвались от своего важного жвачного занятия и недоуменно посмотрели на приятелей. Однако пастух Илья — белобрысый мальчишка двенадцати лет — не дал им застаиваться и, легонько похлопывая березовым прутиком по спинам, погнал стадо навстречу Гришке и Олегу. Наконец жвачные и гуманоиды оказались рядом. Коровы нежными губами продолжили пощипывать траву, а Гришка, Олег и Илья занялись неотложными делами.

— Ну так что, мы сегодня идем или как? — вцепился Гришка в Илью, как только тот напился.

— Наверное, — пожал плечами Илья. — Я вроде с отцом договорился. К обеду стадо домой пригоню — после обеда пасти их сеструха пойдет.

— Вот и отлично, — оживился Гришка. — А нам только нужно будет траву, которую мы сегодня накосили, разбросать да сено поворошить. И до вечера, пока скирдовать будем, тоже абсолютно свободны.

— Порядок! — обрадовался пастух. — Ну наконец-то!..

Гришка и Олег познакомились с Ильей случайно. Несколько дней назад они бродили по лесу и наткнулись на странную яму. Ее когда-то вырыли в лесу с совершенно непонятными целями. То, что она не природного свойства, было видно сразу: овраги никогда не имеют таких правильных форм. Эта же яма была когда-то, пока ее не размыли дожди, почти квадратной формы, довольно глубокой, метра полтора. «Может, метеорит сюда шваркнулся», — высказал предположение Гришка, но Олег, глубокомысленно поковыряв в ухе, возразил:

— Где же ты видел такие правильные метеориты? Их что там, на орбите, инопланетяне, что ли, обтесывают?

Во время этого научного спора мимо и проходил со своим стадом Илья. Он заметил пацанов, подошел к ним поближе, чтобы выяснить, что за новые фигуры шляются в их лесу. Вскоре он узнал в одном из незнакомцев внука соседей — Трофимовых.

— А-а-а, привет! — по-свойски поздоровался он с Гришкой и Олегом. — Землянку рассматриваете?

— Ах, это землянка, — переглянулись друзья. — А мы-то голову ломаем, что бы это могло быть?

— Это еще со времен войны осталось, — подошел к яме поближе Илья. — Может, кто из деревенских жил, чей дом тогда фашисты заняли, а может, прятался кто из партизан.

— Партизаны? — округлились глаза у Гришки. — Так здесь еще и партизаны были?

— А как не быть? — усмехнулся Илья. — Леса-то вон какие, их до сих пор вырубить не могут, как ни стараются. Тут чего только не было. До сих пор в лесу то оружие, то снаряжение какое находят.

— Оружие? — охнул на этот раз и Олег. — Да ну, брось, заливаешь!

— Очень надо! — оскорбился Илья. — Да здесь несколько баз партизанских было. А потом воевали много. Но то оружие, которое в окопах осталось, оно, конечно, сгнило, остается ствол один. А иногда бывает и кое-что поинтереснее. Вон одноклассник мой, Петька, один раз немецкий портсигар нашел… Лет пять назад корова от стада отбилась — на мине подорвалась… Тут с войны ого-го сколько добра!

Разговор тогда долгий у мальчишек не получился, поскольку стадо юного пастуха ждать не собиралось. Вскоре Илья бросился догонять своих подопечных, продираясь сквозь кусты, а изумленные Гришка и Олег некоторое время не могли вымолвить ни слова. Вот это да! А они-то думали, что приехали в скучную деревню, где не может быть решительно ничего интересного! Они-то считали, что историками да археологами уже все давно и везде исхожено и осмотрено. А оказывается вот оно что! И действительно: поди тут осмотри, когда кругом вековые леса да болота. Ну а если и не приезжают сюда ученые, так они-то приехали. Самое время, пока не кончились каникулы, начать розыски и тоже найти какие-нибудь раритеты. Гришка и Олег на секунду представили, как они привезут в город фашистскую каску или настоящий штык. Да, это были бы находки что надо! Можно было бы считать время, проведенное здесь, очень даже полезным.

Ошеломленные такими блестящими перспективами, Гришка и Олег, через несколько дней увидев Илью в соседском огороде, подошли к забору, чтобы потолковать по-свойски. Оказалось, Илья вовсе не прочь поисследовать местные леса. Видимо, слава одноклассника Петьки не давала покоя и ему. Но вот беда: в семье Илья был единственным мальчишкой, и поэтому вся мужская часть работы, которую не успевал делать отец, падала на Илюху. Трудно было выкроить несколько часов для того, чтобы побродить по лесам. Но Илья обещал все уладить и, похоже, свое обещание был готов выполнить…

Покормив еще некоторое время комаров и твердо уговорившись встретиться в три часа дня в лощине у родника, друзья побрели домой, а Илья, пытаясь избавиться от назойливых оводов, принялся отгонять стадо ближе к середине поляны, где гулял ветер…

Во время обеда, состоявшего из окрошки, сделанной на основе того же березового кваса, холодного мяса и хлеба, дед хвалил пацанов. Расчувствовавшаяся бабушка напекла им горячих лепешек. Сразу осилить их Гришка с Олегом не смогли, но прихватили про запас. Мало ли что может случиться в лесу! Идешь в тайгу на час — бери еды на неделю.

Повалявшись полчаса на лавках, полакомившись холодным кислым молоком, Гришка и Олег убедились, что необходимое количество времени убито и, заявив, что они идут гулять в лес, вышли в сени. Гришка нащупал припасенные им спички и перочинный ножик.

— Ба! — крикнул он. — Ну мы пошли, может, ягоды какой найдем.

— Идите, идите, — напутствовала их бабушка, — только далеко от лощины не отходите, а то потеряетесь!

— Мы что — маленькие? — засмеялся Гришка. — Да мы все приметы знаем: муравейники — на южной стороне, лишайник — на северной. Ну и так далее и тому подобное. Пока!

— К ужину чтоб были дома! — откликнулась бабушка.

— Раньше, раньше чтоб были! — закричал дед. — Нам еще стожки скирдовать надо.

— Ладно! — издалека донесся до бабушки и дедушки голос Гришки. — До заката явимся!

Илья сидел в уговоренном месте и с нетерпением поджидал приятелей.

— Ну вот, — обрадовался он, завидев горожан, — а я уж думал, вы не придете.

— Как это? — нахмурился Олег. — Мы же обещали.

— Да мало ли что с этими взрослыми. Сейчас одно говорят, потом другое. Я вот насилу вырвался.

— Тогда пошли скорее, — предложил Гришка. — А то точно сейчас твоя сестренка прибежит за тобой.

— Да, да, — заторопился Илья. — Уходим огородами.

Компания свернула в зелень леса и растворилась среди пятен солнечного света и тени, отбрасываемой лохматыми елями. Скорым шагом, поскольку утоптанная тропинка позволяла идти довольно быстро, друзья добрались до той самой полянки, где Илья обычно пас коров.

— Сейчас через поле перейдем — там будет канава. За канавой еще одно поле. Там и будет то самое место. А дальше — Волчье болото.

— Какое болото? — переспросил Олег.

— Волчье, — пояснил Илья. — Не, волки там вроде не водятся — очень ягоды волчьей много. Вот такое название и прижилось.

Поле ребята пересекли довольно быстро, а вот у канавы застряли. То ли это и в самом деле была канава, зачем-то прорытая здесь мелиораторами, то ли овраг принял такую странную форму и заполнился водой из нескольких ключей, но, как бы то ни было, препятствие образовалось серьезное. Пришлось, ежась от укусов комаров, раздеваться, брать одежду в руки и переправляться вброд.

Вода в канаве оказалась холоднющая.

— Это ничего, — успокоил ребят Илья, у которых после переправы зуб на зуб не попадал. — Зато здесь пиявки не водятся и другая какая гадость. Мерзнут, твари! А согреемся мы быстро: видите, как печет.

Олег и Гришка ответить Илье не успели, потому что где-то за лесом вдруг раскатисто ухнул взрыв. Сразу несколько стаек птиц испуганно брызнули в стороны, а над зубчатым краем леса высунулся рваный край дымного облачка и исчез.

— Что это? — дрожащим то ли от холода, то ли от испуга голосом спросил Гришка.

— Не знаю, — растерянно пригладил свои волосы Илья.

— Охотники, — предположил Олег.

— Какие охотники? — недоуменно моргнул Илья. — Во-первых, не сезон еще, зверь вес не набрал. А во-вторых, что ж за охотники, которые из пушек палят?

— Может, ружье какое помповое? — предположил Гришка. — Сейчас «новые русские» такими балуются.

— Нет, — побледнел Илья. — Боюсь, что кто-то на мине подорвался.

Над лесом повисло молчание, не стало вдруг слышно птиц, испуганно разлетелись комары, и даже ветер почему-то не трепал листья берез.

— Ну что, дальше мы пойдем? — осторожно осведомился Гришка.

— А чего ж не идти? — пожал плечами Илья. — Уж если кто на мину нарвался, то теперь эта мина нам не достанется. А потом надо посмотреть — вдруг кому помощь нужна?

— Точно, точно, — поторопил ребят Олег. — Пойдемте скорей! Только под ноги надо смотреть.

— Да чего тут смотреть? — скептически хмыкнул Илья. — Она ж, мина, если лежит, так в земле — не увидишь ты ее. Если противотанковая — не должна взорваться. Тут, наверное, противотанковых и не ставили — куда тут танками через леса ездить!

— А я в кино видел, — тянул разговор Олег, — бывают мины еще такие натяжные — проволоку натягивают между двух деревьев. Запнулся о нее — проволока чеку из гранаты выдергивает — и взрыв.

— Да, наверное, есть и такие, — нехотя согласился Илья. — Но я вас такой дорогой проведу, где сам не раз хаживал. Так что опасности, я думаю, нет никакой. И все-таки это не какие-то «новые русские». Уж больно взрыв был мощным.

Неожиданное происшествие сильно подпортило настроение экспедиции. Раньше в лесу все казалось ярким. И красные, похожие на стадо божьих коровок, капельки малины, облепившие солнечный склон. И нежно-изумрудный султан травы над кочкой. И строго-зеленые пушистые лапы сосняка, резким узором выделяющиеся на янтарно-желтом фоне стволов. Теперь, после непонятного взрыва, картина изменилась, как по волшебству. Справа от тропинки проклюнулись болотистые места, утыканные чахлыми березками, слева сосняк вытеснил серый, хмурый ельник. Верхние ветви деревьев, словно косматые, насупленные брови, нависали над нижними, рахитичными, сухими сучками. Даже яркие пятна мухоморов смотрелись уже далеко не весело, а зловеще.

— Смотрите-ка, — вдруг остановился Илья, сошел с тропинки и присел на корточки.

Гришка и Олег подошли к Илье. Тот рассматривал раздавленный мухомор.

— Ну и что? — удивился Олег. — Обыкновенный гриб.

— Да нет, не обыкновенный, — пробормотал Илья. — На него наступил кто-то, причем — смотри — совсем недавно. Видишь — шляпка отвалилась, а сок еще не застыл.

Действительно, из обрубка остова мухомора еще сочилась какая-то белая мутная жидкость.

Илья привстал, походил кругами и знаками подозвал приятелей.

— Вот, — молча ткнул он в сторону веток.

Гришка и Олег недоуменно переглянулись.

— Ну и что?

— Да вон он, — показал пальцем Илья на тонкий волосок темно-зеленого цвета, зацепившийся за острый сучок. — Кто-то здесь бродил, и опять же — совсем недавно.

— С мухомором все понятно, — процедил Гришка, которому было завидно, что Илья проявляет чудеса следопытского искусства, — а тут-то ты почему это заключил?

— Все очень просто. Волосок тонкий. С утра сегодня ветер был какой-никакой. Если бы здесь еще вчера кто-то ходил — волосок этот уже снесло бы. Продирался тут кто-то часа два назад, не больше. А там смотрите — на мхе еще следы остались.

— Ну и черт с ним, — сплюнул Гришка. — У них тут свои дела, у нас — свои.

— Да, в самом деле, — согласился Илья. — И все-таки интересно…

Ребята, пригнувшись, поскольку нижние ветви ельника спускались довольно низко, стали продвигаться вперед. Иногда им приходилось забирать то вправо, то влево, поскольку они напарывались на непроходимую чащобу.

— Да, это тебе не джунгли, — пошутил Гришка, пытаясь пролезть вперед гусиным шагом. — Там хоть взял мачете и иди себе, горя не знай. А тут попробуй через елки прорубись! И с бензопилой не удастся…

Отряд двигался минут пятнадцать, но никаких следов посторонних людей больше обнаружить не мог.

— Куда же они делись? — озадаченно вертел головой Илья. — Как сквозь землю провалились. А может, нас леший водит?

— Какой леший? — засмеялся Олег. — На дворе двадцать первый век, а он тут со своими сказками.

— Не скажи, — задумчиво закусил травинку Илья. — У нас вон мужик один как-то пошел за грибами, уж с детства здесь живет, все эти леса как свои пять пальцев знает, а домой вернулся через два дня — заблудился.

— Да пьяный он, наверное, был, — предположил трезвомыслящий Гришка, — раз заблудился.

— Может быть, — не стал ложиться поперек амбразуры, защищая чужие интересы, Илья. — Только он потом рассказывал, что встретил в лесу какого-то мужика. Сначала ничего особенного в нем не заприметил. Так — кепка засаленная, телогрейка, сапоги кирзовые. И только когда в лесу заплутал, вспомнил, что у мужика того правый сапог вместо левого был обут.

— Ну и что? — не понял Олег.

— А то, что это первое, по чему лешего можно определить.

— Да ну тебя, — отмахнулся Гришка, — со своими страшилками. Ну их к дьяволу, этих неизвестных. Давай выберемся на «круглышко» и там поищем, где твой приятель чего-то нашел.

— Хорошо, — согласился Илья, — только не назад пойдем, уж больно муторно на карачках пробираться, а влево возьмем. Там должна быть старая просека, по ней легче идти.

Друзья, уворачиваясь от острых сучьев и сухих веток, которые то и дело лезли в лицо и норовили поцарапать кожу, подошли к просеке довольно близко, так что в просветах между мрачным ельником была видна веселая молодая поросль папоротника. Вдруг, ударив по нервам, где-то недалеко ухнул еще один взрыв. Пуганные не раз в этот день птицы вновь сорвались с мести и в панике закружили над просекой.

— Да что же это такое? — нахмурился Илья. — Никогда раньше такого не было.

— Да это, наверное, геологи работы ведут — вот и взрывают, — предположил Олег.

— Геологи? — усмехнулся Гришка. — Сомнительно что-то: что им в лесах искать? Если бы тут горы были, тогда — да.

— Чего мы все гадаем? Пойдем да посмотрим, — предложил Олег. — Кто-нибудь может точно сказать, где рвануло?

Ребята посмотрели друг на друга. Да, в лесу разобраться, с какой стороны шел звук, оказалось не так-то просто, поскольку эхо работало на славу. Казалось, грохнуло где-то слева от просеки. А может быть, это был отзвук, а настоящий взрыв произошел справа и чуть сзади?

— Черт его знает, — честно признался Илья, что он не в состоянии точно указать направление. — Давайте здесь порыскаем, может, какие следы и отыщем.

— Ладно, — легко согласились Гришка и Олег, поскольку другого плана у них все равно не было.

По просеке рыскать оказалось не намного удобнее, чем по лесу. В густых зарослях папоротника притаились пни, и пару раз неопытные горожане летели через них кубарем. Но ничего подозрительного и здесь обнаружить не удалось.

— Все, устал, — отдуваясь, присел Илья на заросший мхом пенек. — Пошли на тропинку.

Ребята, несколько понурые и задавленные жарой, которая в лесу, казалось, донимала еще больше, чем на лугу, побрели в указанном Ильей направлении. Вскоре обнаружилась тропинка. То ли она вела когда-то на лесоразработки, то ли жители предпочитали ранее ходить по ней в лес по грибы да ягоды, но хотя она и зарастала теперь жесткой, неподатливой шевелюрой травы, идти по ней было куда удобнее и приятнее, чем по еловому лесу и папоротниковым зарослям.

Ребята приободрились. Гришка с хрустом потянулся.

— Не скрипи, попкорн, — одернул его Олег, который страсть как не любил подобных звуков.

— Да ладно тебе… Сейчас придем домой — чайку попьем, — мечтательно произнес Гришка.

— Да, — поддакнул Олег. — Я так с удовольствием.

Чайку у деда Трофимова действительно можно было попить с удовольствием, поскольку на стол кроме привычного горожанам чая ставились еще топленые сливки, оладьи или блины, по настроению бабушки, а также варенье всяческих сортов и мед в сотах. Последний очень полюбился Гришке, и он, вылавливая куском хлеба в большой деревянной плошке очередную соту, не раз доказывал Олегу, что эта пища куда полезней, чем «Дирол» с ксилитом и без оного. Олег сначала удивлялся, почему Гришка пользуется таким сравнением. А потом, когда попробовал деликатес с дедовой пасеки, понял, что сам мед во рту очень быстро вымывается — остается надолго лишь размолотый кусок соты, несколько похожий на жвачку.

Предвкушение сытного чаепития заставило троицу шагать еще быстрее. Как исследователи ни торопились на родную «базу», но глаза Ильи, который шел впереди, что-то уловили. Гришка и Олег, по инерции впечатавшиеся носами в Илью, недовольно забурчали. Их приятель, ни слова ни говоря, присел на корточки и показал пальцем на заинтересовавшее его место на тропинке. Гришка и Олег пристроились рядом и принялись рассматривать Илюшкину находку.

Сначала они ничего необычного не замечали: ну тропинка как тропинка, чуть пыльная. Вот муравей тащит какую-то соломину, перо от птицы валяется. И вдруг Олег толкнул Гришку в бок, показав на маленькие кусочки еще сырого торфа, которые лежали рядком. Теперь и Гришке стало понятно, почему Илья заинтересовался этим местом. Здесь явно кто-то выходил из леса, причем этот кто-то был обут в ботинки с рифленой подошвой.

— Видите, торф еще не засох, — почему-то вдруг перешел на шепот Илья. — Где-то в лесу он его подцепил, а тут он у него с подошв отвалился.

Гришка встал рядом со следом и, хотя на его ногах не было ботинок с рифленой подошвой, попытался представить, откуда мог идти человек.

— Из лесу, из лесу он брел! — дернул его за рукав Илья. — Видишь, куда кусочки глины направлены — чуть сбиты в сторону — значит, человек шагал из леса на тропинку. Пошли, сейчас разберемся, откуда он вышел.

Чуть отойдя в сторону, отряд снова заметил несколько ворсинок той зеленой материи, которую обнаруживал и раньше.

— Та же самая группа, — пробормотал Илья. — Но здесь они наследили больше.

И действительно, в одном месте друзьям встретилась даже такая неопровержимая улика недавнего присутствия людей, как свеженадломленная ветка, в другом месте прошлогодние листья, подхваченные подошвой, были перевернуты. В то время, как их соседи блестели сухо, матово, эти отражали своим внутренним мокрым слоем гораздо больше света.

— Так-так-так, — бормотал Илья, раскачиваясь из стороны в сторону, будто охотничья собака, учуявшая белку и решающая, на какое именно дерево могло спрятаться хитрое животное. — Сюда! — наконец определил он направление.

Не успели ребята пройти и десяти шагов, как наткнулись на яму.

— Так я и думал, — отодвинув в сторону лапы елей, вытер пот со лба Илья. — Незнакомцы рылись.

В отличие от остатков той землянки, которую видели Гришка и Олег, здесь кто-то основательно поработал. Яма была расширена и углублена. Фактически ее перекопали на манер огорода. В одном месте из земли что-то было выдрано. Гришка наклонился над следом и увидел в глине отпечаток.

— Смотрите! — позвал он друзей. — Это же приклад, приклад!

— Э, точно, — поднял Илья с земли ржавые останки немецкого автомата, — что же они его, интересно, не забрали? А вот, глянь, пряжка от пояса. Неужели не заметили? Или потеряли…

— А почему ты говоришь «они»? — обернулся к Илье Олег.

— Сам посмотри, — показал Илья на следы на бруствере из свежевырытой земли. — Вот та обувь, которая нам уже встречалась, а вот, видишь, это — кеды или, скорее, кроссовки. По-моему, тут человек пять шастало. Точнее не скажу — тут и мы еще слегка наследили.

Илья хотел еще что-то сказать, но почему-то решил промолчать, отвернулся и сбил со штанины комочки прилипшей грязи.

— Ладно, — наконец выдавил он, — хватит в игрушки играться. Пора нам, наверно, домой, а то как бы вас и меня не хватились. Попадет еще…

Бабушка встретила Гришку и Олега причитаниями о том, что солнце вот-вот зайдет, а стожки еще не заскирдованы, да и дед вцепился, как лесной клещ. Через десять минут работа закипела, как в электрочайнике. Гришка и Олег, вооружившись двумя жердями, подходили к сену, подсовывали палки под стог, поднимали его целиком и несли, как на носилках, к тому месту, где уже стоял поддон для скирды. Вначале работать было неутомительно, даже весело. А потом, когда нижний ярус заполнился сеном, дед потребовал, чтобы молодежь принялась его утаптывать. Танцевать в вязком, глубоком сене оказалось не так-то легко, и очень скоро Гришка и Олег запыхались, как запыхались бы запорожские казаки, спляши они гопака под спид-трэш-металл.

— Ладно, посидите в сторонке, — милостиво разрешил отдохнуть парням пять минут дед. — Я пока сено посолю.

Это заявление мальчишки приняли за обычную дедову шутку, на которые он был мастак. Нон он и в самом деле вдруг вынул из кармана бумажный пакет с солью и принялся щедро разбрасывать ее по сену.

— Ты чего делаешь, дед, на зиму сено солишь? — съязвил Гришка. — Как огурцы и капусту?

— Ну да, — хмыкнул дед, — а потом вам, городским, скармливать буду, когда вам ваши сникерсы поперек горла станут.

— Ой, стали, уже стали, дед, — Гришка двумя руками схватил себя за горло и изобразил городского жителя, которому еда из пищевых добавок и эмульгаторов действительно встала колом поперек горла.

— Ладно, клоуны, надо работать, — сказал, засовывая пачку в карман, дед. — А солю я сено, чтобы мыши его не пожрали. Они соленое не любят, вот и приходится… Ну, давайте, давайте, пока вечерняя роса не упала, еще рядок-другой заложим.

Ох и наломались в тот вечер Гришка с Олегом! И хуже всего было не то, что болели руки, ноги и спина, а то, что сено, которое теперь приходилось закидывать наверх, часто падало, забивалось за шиворот, отчего тело ужасно зудело — будто покусанное комарами. В общем, с того момента, когда солнце действительно село, и скошенная утром трава была убрана в стожки, высохшие стожки заскирдованы, а скирда накрыта сверху брезентом, Гришка и Олег еле волокли ноги. Но зато все старания были щедро вознаграждены бабушкой, которая хлопотала вокруг них заботливой наседкой, подсовывая то кусочек нового мыла для того, чтобы ребята ополоснули руки и лицо, то беляшик, чтобы они не упали до того, как согреется ужин, то по стаканчику березового кваса. К ужину Гришка с Олегом несколько воспрянули, а смолотив по тарелке картошки с тушеным мясом и навернув свеженьких огурчиков и помидорчиков из парника, и вовсе выглядели на все сто.

— Красота! — растянулся на свежих простынях Гришка, когда в доме погасли огни. — Знаешь чего? Я вот чего подумал. А если мы что-нибудь в лесу кроме пряжки найдем, то я, наверно, не все в музей отдам. Оставлю какой-нибудь кинжал и пистолет там старый себе для коллекции. Может же быть у меня своя личная коллекция? А, Олег?

Но Олег уже ничего другу не отвечал, поскольку, уткнувшись лохматой белобрысой головой в подушку, дрых без задних ног…

Густав Бауэр — банкир в пятом поколении, с самого детства стеснялся своего маленького роста. Родом он был из швейцарского кантона Апенцельс, про жителей которого и сами швейцарцы, и жители соседних стран сочинили немало анекдотов. И все они, как на грех, касались малорослости апенцельцев. Одни из этих анекдотов утверждают, что у апенцельцев нет блох, хотя, вполне вероятно, у блох есть апенцельцы. Другие рассказывают о том, как два швейцарца поспорили, кто стоит перед ними на сцене: француз с виолончелью или апенцелец со скрипкой. Третья с хитрой усмешкой утверждали, что апенцельца, пропавшего летом во время сбора ягоды, обнаружили осенью на рынке в ягодном ряду.

Густава дразнили этими анекдотами с самого раннего детства, и в гимназии, и в университете. Может быть, поэтому, несмотря на свою весьма невыразительную внешность, Густав вырос человеком, которого, как говорят у нас, на кривой кобыле не объедешь. Упрямо сжатые губы, лысеющая твердолобая, похожая на бильярдный шар, голова. Плюс — круглые глазки, которые наивными мог бы назвать лишь тот, кто совсем не знал старину Густава. Его зрачки обычно сканировали собеседника, словно оптические прицелы, выискивая самые уязвимые места. Когда-то, в гимназические и студенческие годы, Густав был тоненьким как былинка юношей с розовым румянцем на щеках. Теперь щечки обвисли, тело раздалось вширь, и, поскольку Густав с детства так и не подрос, он больше всего походил на симпатичного колобка из сказки, обряженного, правда, в дорогущий костюм от Кардена. Однако какими бы ни были вещи, окружавшие Густава, комплексы его оставались при нем.

Именно поэтому он не любил бывать в комнате для совещаний банка «Бауэр», председателем правления которого являлся. Во-первых, в комнате этой были слишком высокие потолки, что самого Густава подавляло. Во-вторых, дизайн мебели и интерьер проектировали японцы. И хотя сам проект стоил бешеных денег, казалось, что хозяева банка ставили перед японцами одну-единственную цель: сэкономить, на чем только возможно. Стены комнаты для совещаний были абсолютно голые, выкрашенные в нежно-салатовый цвет, стулья блестели изогнутыми хромированными трубками, стол был, правда, большой, но какой-то неосновательный, со стеклянной крышкой, на которую облокотиться-то боязно — а вдруг сломается.

Густав Бауэр привык к совершенно иным интерьерам — креслам, в которых можно спокойно расположить свое тело, не боясь опрокинуться налево или направо, дубовым столам, уютным каминам и гобеленам. Но работа есть работа, и определенную планку здесь надо держать. Так что приходилось господину Бауэру терпеть и хиленькие стульчики, и японский дизайн. Если бы не крайняя нужда, конечно, в эту комнату он бы не пришел, но сейчас образовалось дело настолько важное, что его необходимо было обсудить как можно скорее.

Одно в «японской» комнате было хорошо: герр Бауэр мог бы поручиться, что в ней нет никаких «жучков» и вообще никакой передающей аппаратуры, поскольку еще до японцев здесь поработали немецкие мастера, опутав специальной сеткой весь контур переговорной. Можно было не сомневаться: о том, что здесь говорилось, не узнает никто.

Не успел герр Бауэр рассердиться, что его собеседник опаздывает на целых пять секунд, как в комнату вошел человек, в не новом, скорее всего, но только что из химчистки, отутюженном костюме. Костюм был дорогой, это герр Бауэр определил наметанным глазом, так что понятно было, почему хозяин не захотел его сменить. С некоторыми своими костюмами сам Густав расставался с большим сожалением!

Мужчина, вошедший в комнату, в отличие от герра Бауэра был высок и широкоплеч и вообще годился на все сто в герои какого-нибудь американского третьесортного боевика.

— Садитесь, господин… — высокий мужчина вынул визитку, но герр Бауэр помотал головой. — С этого дня вы будете господин Первый. Я даже и знать не желаю ваше настоящее имя. Вполне достаточно, что вас прислали наши друзья из России, поскольку мы собираемся, — герр Бауэр пожевал губами, размышляя, стоит ли сообщать столь важную информацию Первому, потом все же решился, поскольку она могла подтолкнуть его выполнять свою работу наилучшим образом, — да, мы собираемся открыть в России свой филиал и теперь прощупываем, есть ли там люди, на чьи организаторские способности можно положиться, — банкир со значением посмотрел на Первого.

Первый попросил разрешения присесть, и эта церемонность герру Бауэру понравилась. Он махнул пухлой ладошкой на ряд стульев, приглашая выбирать любой.

— Итак, господин Первый, — нетерпеливо начал герр Бауэр, едва собеседник уселся и вначале самоуверенно закинул ногу на ногу, но тут же, спохватившись, опустил ее обратно. Это опять же понравилось Густаву, поскольку мужчина явно дал понять, кто в этом кабинете хозяин.

Герр Бауэр призадумался. Как бы преподнести задание этому русскому и не сболтнуть лишнего? Дело предстояло не то чтобы противозаконное, но достаточно щекотливое. Хотя Густав Бауэр и являлся председателем правления банка, носившего его имя, история этого кредитного учреждения сложилась так, что хозяйствовать в нем безраздельно он не мог. Существовало еще и само правление в виде пяти его партнеров, каждый из которых был упрям, как осел, и самодоволен, как индюк. Герр Бауэр уже целый год уламывал их вложить солидные средства в нефтяной бизнес, при этом, правда, усиленно скрывая, что к предприятию, которое он хотел подкормить швейцарскими деньгами, он имеет самое непосредственное отношение. То ли партнеры о чем-то догадывались, то ли имели свои виды на деньги банка, но они каждый раз отказывали Густаву, упирая на то, что свободных средств нет. И вот Густав нашел способ образовать эти свободные средства.

Швейцарские банки, как известно, самые надежные в мире, но и самые, если можно так выразиться, таинственные. Кто, когда, зачем и в каком размере сделал вклад — такую информацию швейцарцы хранят как зеницу ока и выдают далеко не в полном объеме, даже официальным органам. А в банке «Бауэр» было несколько десятков таких сомнительных счетов. Но всю их сомнительность перевешивали суммы, которые держали хозяева счетов именно в банке «Бауэр», а не где-нибудь еще. Самим банкирам это было чрезвычайно выгодно, поскольку далеко не всегда сомнительные капиталы, полежав некоторое время в сейфах и хранилищах, возвращались к хозяевам. Частенько бывало, что и сами хозяева могли где-нибудь сгинуть. Все средства, оставленные бывшими мафиози, наркобаронами и прочими богатыми негодяями, составляли тайный фонд, на котором, как на крепком фундаменте, стоял банк «Бауэр». Однако помимо верных счетов, были еще и такие, которые потенциально могли быть активизированы. Один из них был открыт еще во время Второй мировой войны верхушкой Третьего Рейха на имя генерала Гюнтера фон Крюге (хотя Швейцария заявляла о своей нейтральности, борьбу за капиталы она вела довольно успешно). И надо же было такому случиться, что владелец счета вдруг решил отправиться на восточный фронт и, согласно официальным документам, погиб при исполнении служебных обязанностей где-то в русских болотах. Вероятно, когда-нибудь педантичные немцы вспомнили бы о деньгах, которые они забабахали в банк «Бауэр», но дела на восточном фронте у них пошли совсем худо, и вскоре некому стало предъявлять претензии на враз осиротевшие деньги. Сам генерал фон Крюге давно покоился в русской земле, а его соратники были либо осуждены в 1946 в Нюрнберге, либо рассеяны по миру и прятались в дебрях Южной Африки и в сельве Южной Америки.

Ах, если бы удалось заполучить этот именной вклад генерала! А всего-то нужно было узнать код, который немедленно активизировал бы счет для любого его подателя. Это и была та самая возможность опереться на оборотный капитал, на которую рассчитывал Густав Бауэр. Первые четыре цифры кода герр Бауэр как председатель правления знал. Оставалось еще несколько цифр. Однако самому поисками их в дикой России, о которой и по телевизору слушать-то было страшно, Бауэру заниматься не хотелось. Поэтому он решил сочинить басню об открытии филиала в России и нанять русских, славившихся своей отчаянностью.

— Вам предстоит очень простое задание, за которое мы очень хорошо заплатим, — наконец начал деловую беседу герр Бауэр, прицеливаясь своими круглыми зрачками в переносицу незнакомца.

Однако тот этот взгляд выдержал довольно спокойно и слушал заинтересованно.

— Дело в том, что в нашей семье был один родственник, отношения с которым нам, по понятным причинам, афишировать не хотелось бы. Он был крупным военачальником Третьего рейха. Генерал Гюнтер фон Крюге. Возможно, если вы изучали историю Второй мировой войны, то о нем слышали. Долгое время — по политическим причинам — мы не могли себе позволить интересоваться судьбой нашего родственника, погибшего у вас в России. Однако теперь мы бы хотели найти его останки, личные вещи и перезахоронить прах генерала на нашем фамильном кладбище.

Первый, хотя и не верил половине слов, произнесенных заказчиком, только кивал. В конце концов, какое ему дело? Всего-то — найти вещи, останки… Раз за это платят, а тем более намекают, что он сможет работать в представительстве швейцарской фирмы в России, за такое дело нужно хвататься не только двумя руками, ногами, но еще и зубами в придачу.

— Не буду останавливаться на том, что афишировать данный розыск не совсем удобно. Вот здесь, — банкир пододвинул к Первому папку, — находятся все необходимые вам документы, по крайней мере те, которые мы смогли обнаружить на сегодняшний день. Здесь донесения русской разведки, немецкой разведки, а также английской. Впрочем, последние можете скидывать со счетов, это всего лишь пересказ украденной у немцев и русских информации. Место поисков вполне конкретное — это деревня Стрелковка. Вам разрешается, в пределах выданной сметы, нанять для розысков еще двоих людей. Следующая личная встреча, если она понадобится, состоится не здесь, а, скажем… Скажем, в ресторане «Фауст» в Лейпциге. Это был один из любимых ресторанов покойного генерала. Он так любил Гете… Вот вкратце и все. А теперь мы можем перейти в мой кабинет, — обрадовался герр Бауэр, что спихнул наконец проблему со своих плеч на чужие и может вернуться в свой уютный кабинет с основательной бюргерской мебелью, — и выпить чашечку кофе, как это называется у русских, на дорожку.

— На дорожку, — усмехнулся Первый и не стал поправлять герра Бауэра, что русские пьют «на дорожку» совсем не кофе и не чай.

Пробуждение было кошмарным. Гришке казалось, что он только-только смежил воспаленные веки и расслабил натруженные кости, как с него стали сдергивать одеяло, которое начало напитываться теплом. Хулиганила, естественно, бабушка. Она лишила Гришку и Олега одеял и помчалась куда-то на кухню, припевая: «Дети, в школу собирайтесь, петушок пропел давно!» Олег открыл один глаз и, убедившись, что бабушка уже на кухне, хриплым голосом добавил:

— Брейтесь, ешьте, похмеляйтесь, смотрит солнышко в окно!

— Достала! — потянулся Гришка и тоже открыл глаза.

За окном набирал силу рассвет. Хотя и стояла самая маковка лета, ранним утром солнечные лучи казались не золотистыми, а скорее розовыми, будто щеки, раскрасневшиеся с мороза. Конечно, никакого мороза не было и в помине, однако белесая роса еще лежала тяжелыми ртутными каплями на траве, и над лугом стелился туман.

— Так, сейчас дед явится, — сел на диване Гришка. — И тоже с прибаутками: коси, коса, пока роса, пока еще я жив, пока. Зарядку будем делать или как? — исподлобья взглянул он на Олега.

— Белены объелся?! — возмутился тот. — Сейчас тебе дед покажет зарядку — два притопа, три прихлопа.

Однако ребята, несмотря на неблестящую перспективу махать до изнеможения косой, чувствовали себя весьма неплохо. Выходить на поле придется разве что через полчаса, а пока можно плотно позавтракать. Остальное все будет потом. Да честно говоря, и вкалывать не всегда было в лом, потому что, когда разойдешься, и тело начинает двигаться словно само по себе, и к Гришке, и к Олегу приходило какое-то странное ощущение, будто они растворялись в работе. Эти мерные движения справа налево, и печальный шелест падающей травы, и тонкое тиньканье косы приводило их в весьма благостное расположение духа, близкое к восторженному.

Но в тот день трудиться поначалу оказалось непросто. Все-таки руки, ноги и спина ныли довольно ощутимо.

— Хорошо еще башка не болит, — мрачно пошутил Гришка, елозя точильным камнем по косе.

— А чего бы у тебя голова болела? — усмехнулся Олег. — Мы же здесь с тобой не задачки по математике решаем.

— Да уж, — подмигнул Олег, — зато к мускулам кое-чего прибавится.

— Это точно, — покосился на друга Гришка.

Еще пару недель назад Олег выглядел как тщедушный, золотушный городской подросток, которому тотально не хватает всего: и воздуха, и света, и нормальной пищи. Теперь же лицо его загорело, под рубашкой нет-нет да и проступали, пусть пока не стальные, но вполне ощутимо-бугристые мышцы.

Гришка и сам недавно втайне гляделся в зеркало. Правда, на культуриста он еще похож не был, но гордиться уже было чем. Ради этого стоило и косой помахать, и с вилами повозиться. Когда они с Олегом вернутся в школу, по коридору их будет провожать гораздо больше девчоночьих взглядов, чем раньше. По крайней мере, он был почти уверен в этом.

— Ну ладно, хватит болтать, — покосился Гришка на деда, который учесал вперед. — Давай за передовиками труда поспешать.

Дед, как и обещал, отпустил Гришку и Олега на послеобеденный отдых опять же до скирдования. Друзья, попив чайку и уняв жажду, первым делом помчались к забору и стали высматривать Илью. Тот возился рядом с поленницей.

— Илюх, ну ты чего, выйдешь? — стали выкликать его друзья.

— Да вот, надо переколоть тут чушки, — ответил Илья, разваливая колуном березовую плаху.

— А там много у тебя?

— Да на час еще хватит.

— А топор лишний найдется?

— Найдется, — посмотрел кругом Илья.

— Ну тогда мы к тебе, — решили Гришка с Олегом и оглядевшись — нет ли рядом взрослых — перемахнули через забор.

— Ну-ка, дай мне, — подхватил топор на длинной рукоятке и, примерившись к большому комлю, изо всей силы саданул его прямо в середину.

Илья с интересом наблюдал за приятелем, облокотившись на рукоятку колуна. Гришка дернул было топор, чтобы вытащить его и нанести своему деревянному противнику еще один удар, но топор не поддавался. Гришка пыхтел, мотал его вместе с комлем направо и налево, но вытащить не мог.

— Ну и кто же так дрова рубит? — усмехнулся деревенский мальчишка. — Смотри, как надо.

Илья забрал у Гришки топорище, качнул его вниз-вверх, и топор нехотя вылез из гнезда.

— А шарахнул ты его здорово, — завистливо посмотрел на Гришку Илья. — Только тут с умом бить надо. Во-первых, посмотреть, с какой стороны здесь сучки. Поперек ты сучок никогда не разрубишь, хоть убейся. Только вдоль. Ну и потом в середину бить топором бесполезно: черта с два его вытащишь. У меня тоже был опыт, — мотнул он головой в сторону, где лежали нерасколотые дубовые великаны. В одном из них торчала потемневшая ручка топора, намертво засевшая в дереве.

— Вон, даже отец вывернуть не мог. Короче, если рубишь топором, то работай сначала по краям.

Илюха взмахнул топором, но ударил деревяшку не в середину, а ближе к краю, отчего там сразу появилась трещина. Еще двумя ударами он отколол довольно тяжелое полено и принялся обрабатывать деревяшку со всех сторон, как чистят морковку. Вскоре от березовой плашки осталась лишь груда полешек.

— Складывай, что ли, — повернулся Илья к Олегу.

Тот стал собирать поленья и, присмотревшись, каким образом устроена поленница, стал ее дополнять.

— Ладно, — снисходительно повернулся Илья к Гришке. — Бери колун: им легче работать.

В четыре руки справляться с делом оказалось гораздо быстрее. Хотя Гришка несколько раз умудрился и новое орудие труда засадить глубоко в дерево и пару раз просвистел колуном мимо цели, тем не менее работа продвигалась довольно шустро, и уже через полчаса Илья, подобрав щепки, отер пот со лба и радостно улыбнулся:

— Ну вот и все.

— Отлично! — обрадовался Гришка, избавляясь от тяжеленного колуна. — Теперь пошли в лес.

— В лес? — нахмурился Илюха. — Я, ребята, вам вчера хотел сказать, да не стал. Думаю, в лес не надо нам идти. Люди там бродят странные, не историки-археологи… И не черные следопыты, которые оружие немецкое ищут, ордена, медали, а потом их загоняют.

— Да с чего ты взял?

— Чтобы черные следопыты пряжку от немецкого ремня бросили?! Да они за такие вещи удавятся! Это же валюта! Я вчера думал-думал — не могу понять, что они там искать могли. К тому же взрывы не на минные были похожи. Кажись, гранатами кто-то баловался.

— А ты откуда знаешь? — недоверчиво перебил Илью Гришка.

— Да у нас тут, — улыбнулся Илья, — дед Антип где-то в лесу гранаты нашел и на День Победы фейерверк устроить. Половина стекол в деревне вылетела…

Как бы то ни было, ни Гришка, ни Олег отказываться от разведки не собирались. Наоборот, когда в воздухе запахло чем-то из ряда вон выходящим, дело стало выглядеть еще интереснее.

— Ну и что с того, что они в лесу шастают? — уговаривал Илью Гришка. — Мы же по-тихому там будем ходить, никто нас и не заметит. Тем более ты места знаешь.

Эта легкая лесть попала в точку, и Илья то ли из боязни прослыть в глазах городских ребят трусом, то ли из врожденного, как и у них, авантюризма, согласился на вылазку. Поскольку все дрова были уложены на место, Илья спрятал инструмент, сбегал к дому, получил добро на то, чтобы развеяться перед обедом, не уточняя, где именно и с какой целью он будет нагуливать аппетит, и троица быстрым шагом пересекла луг и растворилась в лощине…

Петр Ефремович Мещеряков находился на пенсии уже третий год. Однако пенсионером он почувствовать себя никак не мог. Хотя утро не начиналось у него, как в прежние годы, с силовой зарядки, холодного душа и диетического завтрака — давал знать возраст — Петр Ефремович садился все же за свой любимый рабочий стол, сработанный мастерами-краснодеревщиками еще в прошлом веке, и погружался в бумаги. А бумаг у Петра Ефремовича было ой, как много!

Ранее работал он в одной весьма уважаемой как в России, так и за ее пределами организации и заведовал отделом по розыску военных преступников. А под военными преступниками в первую очередь в те далекие годы, когда Петр Ефремович еще был в полной силе, подразумевались в первую очередь фашисты, избежавшие суда в Нюрнберге. На всю эту когорту у Петра Ефремовича был особый, достаточно богатый материал, который частично, после многочисленных переименований организации, где он работал, осел у него дома. Может быть, со временем товарищ, а ныне господин Мещеряков и забыл бы обо всех этих архивах, но однажды он натолкнулся на один весьма любопытный документик.

Документик этот касался гибели в бою немецкого генерала. Некий политрук ссылался на снайпера своей роты, уверявшего, что «снял» офицера, у которого на шее висел самый настоящий железный крест. Да, железный крест, украшенный дубовыми веточками и алмазами. Такая штука не могла принадлежать ни низшему офицеру, ни тем более рядовому.

Основательно поворошив архивы, как доступные, так и недоступные простым смертным, Петр Ефремович пришел к выводу, что это вовсе не выдумка. Может быть, на эту историю он не обратил бы внимания, поскольку сам железный крест, даже усыпанный бриллиантами, его, конечно, заинтересовал, но уж никак не в плане солидного заработка. Но вдруг во всей этой истории стали проглядывать деньги. Причем колоссальные.

После войны прошло много лет, и засекреченные документы один за другим стали всплывать в зарубежных архивах. Часть из них после развала восточногерманской разведки попала в Москву. Поскольку они касались дел давно минувших дней, доступ к ним для Петра Ефремовича открыт. Тут-то Петр Ефремович и узнал, что некий Гюнтер фон Крюге, генерал, погибший от руки русского снайпера, был официальным владельцем огромной суммы. Только он один во всем Третьем Рейхе знал код, который мог активизировать счет в швейцарском банке. В том, что этот счет до сих пор существует, господин Мещеряков был абсолютно уверен. Один раз ему приходилось сталкиваться со швейцарскими капиталистами и юристами, которые насмерть стояли на страже своих клиентов, не желая особенно вдаваться, откуда у этих весьма сомнительных личностей могли появиться столь огромные деньги. Петр Ефремович не просто верил — он знал, что банк «Бауэр» не только сохранил деньги генерала, но, возможно, и приумножил их — за столько лет набежали проценты!

Петр Ефремович долго размышлял и пришел к выводу, что немецкий генерал никак не мог позволить себе унести тайну банковского кода в могилу. Больно педантичен он был, по отзывам современников, да и дисциплинирован. Либо он оставил указания на это счет своим соратникам, либо носил при себе, скажем, в своем мобильном архиве или, что еще логичнее, в медальоне, которые надевал любой солдат или офицер, отправляющийся на фронт, все сведения. И в самом деле, пока генерал был жив-здоров, он сам мог воспользоваться счетом, но если бы вдруг в него угодила случайная пуля? Или, скажем, сбила машина? Нет, генерал не мог допустить, чтобы деньги пропали зря. Значит, указания должны были быть. И когда генерал уезжал на восточный фронт, сведения о коде он обязан был взять с собой. Вернее всего, они остались в его медальоне.

Когда Петр Ефремович прикинул, какие плевые расходы сулят дальнейшие поисковые мероприятия, то понял, что в руки ему приплыл тот самый случай, который в мгновение ока делала богачами безвестных старателей Калифорнии и Аляски. Всего и дел-то — поработать пятнадцать минут лопатой в нужном месте. Правда, прежде надо было найти это самое «нужное место», где погребено сокровище. Сам Петр Ефремович такими делами заниматься уже не мог, да и не с руки ему было делать это напрямую. Пришлось выйти звонком (это выражение осталось в лексиконе Петра Ефремовича еще со старых времен, когда он руководил своим отделом) на своего бывшего подчиненного — Рому.

Поскольку Петр Ефремович брал Рому на работу, то не стесняясь попросил принести какие-то незначительные документы из архива. Встретился, однако, Петр Ефремович с Ромой не на служебной жилплощади и не на квартире, а в одном из небольших кафе, что как грибы после дождя стали появляться в Москве, заменяя собой пельменные, рюмочные и закусочные.

Петр Ефремович пришел в кафе «Бин» первым и, втайне гордясь своей стариковской дисциплинированностью, занял место в уголке, за столиком на двоих.

Кафе оказалось на удивление уютным, хотя Петр Ефремович и не привык к таким маленьким, плетенным из тростника столикам, ярко-желтым кружкам, перегородкам из темного дерева, библиотеке, из которой каждый желающий кофеман мог выбрать себе книжку по вкусу и листать ее, пока в кружечке не кончался напиток, а в кармане — деньги. От нечего делать Петр Ефремович положил свою шляпу на скамейку, поскольку никакого намека на гардероб не заметил, и пошел знакомиться, как он выражался, с репертуаром. Репертуар, то есть меню кафе, Петра Ефремовича неприятно изумил. Деньги были не просто большие для его пенсии, а очень большие. Однако это его только укрепило в той мысли, что он имеет полное, как моральное, так и материальное, право претендовать на деньги Третьего Рейха.

Не закончил еще Петр Ефремович сокрушаться, как в двери кафе влетел раскрасневшийся Рома, который отпросился у начальства на обед, давая понять, что от этого обеда, вполне возможно, зависит его семейное счастье. Ну и посмеялись бы его коллеги, узнав, что он встречается в кафе не с юной красоткой, а с Петром Ефремовичем Мещеряковым, которого знающие его люди, кроме как «старый кабан», и не называли. Петр Ефремович действительно был достаточно грузным, а с возрастом, когда не только его шевелюра, но и щетина поседела, стал похож на старого, раздобревшего, но еще достаточно крупного и сильного хряка, который при случае может и загнать до истерики молодого подсвинка, и заставить дрожать от ужаса охотничью борзую. Охая и изумленно крутя головой, Петр Ефремович взял чашку кофе и торт «Наполеон», а потом решил гулять на все, добавил еще денег и купил им с Ромой по бокалу вина, стоившего ему треть пенсии.

— Ну что вы, Петр Ефремович, — еще больше покраснел Рома. — Деньги какие-то безумные. Могли бы на улице поговорить.

— О таких делах, — наставительно произнес Петр Ефремович, — на улице не разговаривают. Садись, Рома, садись. Дело, которое я хочу тебе предложить, не очень… — Петр Ефремович помолчал, подбирая нужное слово, — не очень хорошего свойства. Однако, видишь, как все складывается… Всю жизнь трудился на Отечество, а в результате… — горько покосился он на свою кружку, — денег не хватает, чтоб чашку кофе выпить.

— Вы это к чему? — с тревогой уставился на него Рома.

— Да не беспокойся, — махнул рукой Петр Ефремович, — все продумано. Только давай договоримся сразу. В случае успеха предприятия деньги делим в пропорции семьдесят на тридцать. Тебе тридцать процентов, мне — семьдесят.

— Какие деньги? — изумился Роман и подумал, не свихнулся ли старый кабан окончательно и не замыслил ли он ломануть какой-нибудь банк или сберкассу.

— Рассуждай шире, — хмыкнул Петр Ефремович, шевеля своими седыми кустистыми бровями. — Хочу подломить один банк. Но не наш. Швейцарский.

Рома при этих словах чуть не выронил изо рта кусок «Наполеона».

— Какой? — пролепетал он.

— Швейцарский, швейцарский, ты не ослышался, — аккуратно отщипнул рукой кусок торта Петр Ефремович и с наслаждением его проглотил. — Видишь ли, Рома, где-то в болотах у деревни Стрелковка лежит немецкий служака, на имя которого в свои время в банке «Бауэр» был открыт колоссальный счет. И у меня есть предположение, что цифровой код, которые может активизировать этот счет, лежит в медальоне этого генерала. Бой там произошел скоротечный и жестокий. Обе стороны столкнулись лоб в лоб, столкнулись и разошлись. Наши откатились на восток, фашисты на запад, и блукать потом в этих лесах — хоронить людей было некогда, началась крупная общевойсковая операция. Так что клад этот лежит и дожидается нас с тобой, Рома.

— Даже не знаю, что и сказать, — развел руками Рома. — Как это неожиданно, Петр Ефремович. Да никогда я такими делами не занимался.

— Да я б тоже не занимался, — в сердцах опрокинул остатки микроскопической чашки кофе к себе в рот Петр Ефремович. — Да вот смотри, какая петрушка получается. Дочь без работы сидит, внучка в лицее учится. Знаешь, сколько там обучение стоит? Думаю, догадываешься. Внук, и того хуже, поступил на коммерческое отделение университета. Нам и раньше-то денег не шибко хватало, а теперь хоть квартиру продавай. А тут, если это дело выгорит, так мы с тобой, Рома, в другой разряд граждан перейдем, которых уважать будут и в России, и в Америке, и в Германии, и даже, подозреваю, в Антарктиде.

Петр Ефремович умел говорить убедительно. Кроме того, суммы, которые он называл, действительно были фантастическими, а дело не представлялось особо сложным. Поскольку у Романа намечался очередной отпуск, он, поломавшись для виду, согласился на предложение своего наставника, втайне, правда, решив проверить, не напутал ли чего пенсионер, и не потратит ли Рома зря свой отпуск, которого он с нетерпением ждал целых одиннадцать месяцев.

…Вначале разведчики шагали довольно бодро, но с приближением того места, где они вчера обнаружили раскопки, и настроение подугасло, и разговор подувял, и движения стали куда менее уверенные и куда более осторожные. К тому же страшная жара, будто прессом, придавила лес. Дышалось тяжело. Из-за пекла поникли ветви березы. Солнце раскаляло их так, что в воздухе стоял запах, какой бывает в хорошо протопленной бане, где уже замочили в кипятке березовые веники.

— Парилка, — вытер ладонью пот с лица Гришка. — Вот оно где выплывает, городское ничегонеделание! Вот оно каким боком выходит жрачка у телевизора. Вот они, пропущенные уроки физкультуры! Хорошо еще, дед на сенокосе нас немного поднатаскал, а то были бы, как дохлые мыши, санэпидемстанцией заморенные.

Олег и Илья жару переносили легче, но и они то и дело покрывались липкой испариной и тоже украдкой смахивали пот со лба и отдувались.

На месте, которое вчера обнаружили ребята, ничего нового найти не удалось.

— Ну что ж, — подумав, решил Илья. — Поищем в окрестностях. Либо они уехали совсем, либо находятся где-то рядом.

— Да, найди их теперь, — посетовал Гришка. — Лес-то вон какой большой!

— Лес-то большой — вроде согласился Илья, — да мест в нем, где ходить, не так-то много. С той стороны, — ткнул он пальцем в сторону, — болото — там не то, что копать, пройти трудно. С этой стороны — тоже топь… Так что вариантов не так много. Начнем, пожалуй, с того места, которое ближе.

— Пошли, — охотно согласились ребята, поскольку уже решили, что опасное на первый взгляд путешествие превращается в обычную увеселительную прогулку. Неизвестные, похоже, испарились. Так что можно просто пройти по их следам и найти то, что ускользнуло от их взгляда — ведь одну пряжку и ржавый ствол на троих разделить трудновато.

Свернув с утоптанной тропинки, Илья провел отряд редким соснякам и вскоре вывел на небольшую, почти ровную, овальной формы лужайку, заросшую розовыми стрелами люпина.

— Вот оно, «круглышко». Здесь кое-что находили, но, по-моему, наши деревенские ребята тут все прошерстили, и задерживаться нет смысла.

Гришка и Олег нехотя согласились. Уж больно симпатичным было местечко. Самое оно поискать тут что-нибудь эдакое. А в темный еловый лес, чернеющий рядом, соваться не хотелось. Кто же будет беседовать с мрачным, насупленным стариком, опирающимся к тому же на внушительного вида клюку, когда рядом стоит симпатичная девчонка, с которой можно мило поболтать о всякой всячине. Но симпатичная девчонка в виде «круглышка» не обещала друзьям ничего интересного, а вот старик, несмотря на насупленные брови, мог знать очень много любопытных вещей.

Собравшись с духом, друзья пересекли полянку и, пригибаясь, то и дело въезжая головами в еле заметную паутину, стали пробираться в глубь леса.

С каждой сотней пройденных метров лес словно вырождался. Поначалу ели, широко расставив свои лапы, заставляли отряд топать то влево, то вправо. Потом и сами деревья стали меньше и куда менее монументальными. Нижние ветви были сплошь сухими, а под ногами тревожно потрескивал валежник. Потом и валежника стало меньше. Звуки шагов совершенно поглотил мох. Местами, там, где просвечивала стальным блеском вода, он чавкал, потом местность вдруг повышалась, так что приходилось идти по совершенно сухому мху, который противно хрустел под ногами, как пемза.

— Стойте, — Илья, наклонив голову, будто спаниель, готовящийся спугнуть утку, к чему-то прислушивался.

Ребята напрягли слух. Увы, ничего, кроме далекого стука дятла, шелеста ветра в редких здесь березах, они различить не могли. Илья понял, что друзья ничего не слышат и, приложив палец к губам, поманил рукой вперед.

К счастью для отряда, высокое место, покрытое щелкающими маленькими выстрелами мхом, закончилось, и мальчишки снова совершенно бесшумно двинулись по роскошному темно-зеленому, напоенному влагой ковру. Метров через пятьдесят и Гришка, и Олег одновременно поняли, почему остановился Илья. Действительно, из глубины леса доносились голоса. О чем говорили, а, вернее, кричали люди, понять было невозможно. Но судя по интонациям, они то ли спорили, то ли ссорились.

Илья, ни слова ни говоря, опустился на четвереньки и двинулся вперед. Олег и Гришка переглянулись. Им в общем-то не улыбалось остаться после такого способа передвижения с зелеными пятнами на джинсах, но раз Илья счел необходимым сделать именно так, нужно было повторить его маневр.

Ползать по лесу оказалось удовольствием ниже среднего. В приветливом мягком ложе мха то и дело обнаруживались острые сучки, кора, иголки, хвоя, какие-то липкие, мерзкие грибы. Да, приключение становилось все менее и менее приятным. Бог его знает, почему, но когда на подобные дела ребята смотрели по телевизору, ощущения были совсем иными, даже если главный герой пробирался по каким-нибудь замшелым джунглям или, как часто бывает в боевиках, по канализации. Вероятно, нервы успокаивала приятная теплота пульта в руке, с помощью которого, будто из магического оружия, можно было одним движением пальца уничтожить всю нечисть, носящуюся, вопящую и стреляющую на экране. Ну и плюс к тому тапки и горячий чай в керамической кружке. Теперь же волшебного пульта под рукой не было, вместо теплых тапок лес настойчиво предлагал холодный мох, а вместо чая — болотную жижу. Тем не менее отряд пробирался все ближе к источнику шума, и вскоре до ребят стали доноситься отдельные слова.

— Я сказал, что крест… Да пошли вы… Отдай медальон… Живым хочешь…

Тут Илья на мгновение остановился, мягко соскользнул вниз и дальше пополз по-пластунски. Олег и Гришка снова переглянулись: н-да, теперь придется отстирывать не только джинсы, но и майки. Но спорить теперь было не только неразумно, но и опасно. Раз они слышали незнакомцев, значит, и те запросто могли заметить нежданных гостей. И потому Гришка и Олег без разговоров плюхнулись животами на мох и теперь уже, что называется, всем телом почувствовали тайные сюрпризы пушистого ковра.

Ловко ползти получалось только у Ильи. Хуже всех приходилось Гришке. Никак не удавалось ему ни ужом проскользнуть, ни скатертью расстелиться по зеленому ковру. Он было хотел плюнуть на все и встать, но тут, приподняв голову, увидел, что Илья остановился и вжался в мох. Тихо, насколько могли, Олег и Гришка подползли к его кроссовкам, и Гришка лаконично постучал в подошву Ильи пальцем. Илья оглянулся, скорчил зверскую физиономию и приложил палец к губам. Гришка хотел шепотом осведомиться, к чему такая секретность, что даже и словом потихоньку нельзя перемолвиться, как понял, почему Илья не полз дальше и лежал теперь локтями в луже, не предпринимая ничего, чтобы оттуда вылезти. Совсем рядом, наверное, метрах в пяти, перебранка вдруг вспыхнула с новой силой. Оказывается, некоторое время незнакомцы по какой-то причине молчали, и отряд разведчиков чуть не угодил в их негостеприимные объятия.

— Нечего тут думать — он, гад, его нашел. Потому и бегал от нас! — заорал вдруг кто-то истерично.

В ответ понеслась брань. Когда изощренные эпитеты замолкли, чей-то холодный, вежливый до издевки голос спросил:

— Ты так полагаешь?

Гришка осторожно поднял лохматую голову над небольшим пригорком, за которым пряталась их троица. Он увидел перед собой несколько фигур в зеленых маскировочных костюмах. С виду они вполне походили бы на туристов, невесть по какой причине шляющихся по болотам, если бы у одного из них, сухощавого, худого до выпирающих скул на лице, парня, не болтался в кобуре пистолет. И парень этот, споря со своими напарниками, напряженно всматривался в лес! Когда он вдруг потянулся рукой к кобуре, нервы у Гришки не выдержали, он вскочил, не сумев совладать с паникой, и с воплем: «Атас, линяем!» ломанулся в лес.

— Первый, чужие! — заорали у них за спиной.

Гришка оглянулся и увидел жуткую картину. За ним огромными прыжками, будто на ходулях, мчались вспугнутые Илья и Олег, а за деревьями тот самый худощавый парень с жестким, не предвещающим ничего хорошего лицом, вытаскивал из кобуры оружие.

— Быстрее! — снова завопил Гришка. — У них пистолет! — Первый, стреляй! Уйдут ведь, уйдут!

Бежать быстрее, казалось, было невозможно. Тяжелые промокшие кроссовки стали пудовыми гирями, привязанными к ногам. Мокрые штаны и майка противно хлюпали по враз покрывшемуся мурашками телу. Но ветер тем не менее свистел в ушах. И вдруг сзади загремели выстрелы. К свисту ветра добавился еще один, весьма неприятный: свист летящих мимо и отшибающих то тут, то там ветки пуль. Гришка от страха снова оглянулся. Ему уже казалось, что Первый, чавкая по мху, бежит совсем рядом, и сейчас пуля ударит в его, Гришкину, спину. Но незнакомцы только перескакивали через тот пригорок, за которым прятались разведчики. Илюха и Гришка, как при замедленной съемке, увидели рыскающий туда-сюда хищный зрачок пистолета, вылетающие от ствола облачка сгоревшего пороха и гильзы, отлетающие в сторону.

— Петляйте среди деревьев! — задыхаясь, крикнул Олег. Совет оказался к месту, поскольку редкий лес начал набирать силу.

— Да это же пацаны, — донеслось до них сзади. — Просто пацаны. Лазили тут и все.

— Все равно надо узнать, о чем они в курсе. А ну, стойте! А то теперь стрелять буду не поверх голов! — донесся до мальчишек грозный окрик.

Но куда их было остановить угрозами! Будто окрыленные вторым дыханием, они неслись в чаще, прыгая между деревьями с ловкостью горнолыжников на знакомой с детства трассе. Незнакомцы, ухитряясь громко топать даже по мху, бежали за ними. Юрким мальчишкам пока удавалось отрываться от преследователей. К счастью, те, несмотря на угрозы, больше не стреляли, вероятно, боялись привлечь лишнее внимание в деревне, справедливо полагая, что никуда пацаны от взрослых людей не денутся.

Илья вырвался вперед и, перелетев через очередную опушку, даже притормозил, поджидая запыхавшихся друзей.

— Сюда! — коротко бросил он, мотнув головой, и ринулся направо.

Не успели друзья преодолеть и полусотни метров, как темно-коричневая торфяная вода стала заливать им кроссовки.

— Ты куда? — схватил вдруг Гришка за руку Илью. — Там же болото.

— Я в курсе, — бухнул Илья, — но иначе они от нас не отвяжутся. Пошли быстро, я тут гать знаю.

Гать — дорога в болоте, сооруженная из настланного валежника и брошенных вдоль бревен, — не использовалась уже давно, а потому настил, здорово раскисший и подгнивший, опустился в болото. Вначале черная, противно пахнущая жидкость облепила ребятам лодыжки, потом пришлось брести по ней по колено и наконец почти по пояс. Сзади за высокими зарослями камыша слышались чавканье и пыхтение. Незнакомцы с настойчивостью гончих преследовали мальчишек.

— Зря, зря мы сюда полезли, — захныкал вдруг Гришка. — Поймают они нас здесь и утопят. И следов никогда никто не найдет.

Илья, до этого неутомимо, словно трактор «Беларусь», прокладывавший дорогу вперед, вдруг приостановился и даже присвистнул от изумления.

— Да, это мысль, — пробормотал он и, ничего не поясняя, двинулся дальше.

Гришка, для которого направлений движения было не так много: или в лапы к незнакомцам, или в сторону вязкого кошмара болот, выбрал самый предпочтительный на данный момент вариант.

Места кругом стали фантастически, неправдоподобно красивые. Высокие камыши зелеными стрелами вонзались в синее бездонное небо. То и дело справа и слева открывались лужайки с кудрявой травкой, по которой так и хотелось пробежаться. Но даже Гришка знал, что эта травка, похожая на ухоженный английский газон, самая настоящая ловушка. Стоит шагнуть туда, как под ногами откроется вязкая пропасть. «Мама» пару раз, наверное, можно будет успеть сказать, но потом болото засосет тебя безвозвратно, и над головой сомкнется все та же веселая лужаечка. Хорошо надгробный памятничек!

Илья, который ледоколом, правда, уже основательно запыхавшимся, таранил путь, выбрался на несколько притулившихся в кучу кочек и, разобравшись в склизких, запутавшихся шнурках, принялся стаскивать кроссовки.

— Это еще зачем? — изумился Олег.

— Братцы, делайте, как я, — взмолился Илья, тревожно поглядывая на только что пройденную ими гать. — В обуви наследим.

Олег и Гришка нехотя подчинились. Теперь они выглядели далеко не так браво, как утром. Больше всего они были похожи на остатки разбитой в пух и в прах спецназовской роты. Лица, как у заправских «зеленых беретов», талантливо вымазаны в грязи. Тем же слоем грязи была покрыта и одежда. Правда, за устрашающей боевой окраской прятались далеко не зверские, а довольно-таки испуганные мальчишеские физиономии.

Медлить на кочках Илья не стал. Широкими шагами, перескакивая с одного безопасного островка на другой, он двинулся вдоль гати.

— Осторожнее! — зашипел он, оглядываясь на Гришку с Олегом, которые, оберегая ступни от острой осоки, пытались приземлиться не в центр кочек, «оборудованных» таким негостеприимным растением, а с краешку.

Прыгая на манер зайцев, разведчики сместились левее, туда, где виднелась особенно большая «полянка», под которой скрывалась топь. Выбрав место, где поблескивала прикрытая ряской вода, Илюха, бормоча сквозь зубы: «Ну и попадет мне от бати!», содрал с себя майку и бейсболку и шагнул в коричневую жижу.

— Туда идите! — махнул он в сторону. Сам же, наклонившись так, чтобы как можно меньше тревожить ряску, забросил на край топи кепку, кинул рядом майку и сухой хворостиной притопил ее так, чтобы виднелся только ее край. Осторожно вылез на сухую поверхность и той же палкой «прибрался» — согнал ряску на освобожденное его вторжением в болото место. Теперь со стороны должно было казаться, что испуганные подростки ломанулись напрямик через болото и утонули.

В три прыжка догнав друзей, Илья быстро огляделся и показал, что нужно двигаться в направлении кустов. Через полминуты разведчики были на месте.

— А теперь придется рискнуть, — шепнул Илья. — Прячьтесь!

Отряд залег.

Преследователи не замедлили появиться. Гришка, Олег и Илья не успели еще как следует продрогнуть в мертвенно-холодной болотной жиже, что, казалось, облепила их со всех сторон, как недалеко от них послышались чавкающие звуки, с которыми незнакомцы выдирали свои ботинки из болота, а затем и хриплое дыхание людей, решивших расправиться с мальчишками во что бы то ни стало.

— Второй, ты смотришь налево, Третий, ты — направо! — приказал чей-то властный голос, и Гришка догадался, что он принадлежал тому поджарому парню, которого называли Первым. На несколько мгновений на болоте стало тихо. Тут же из общей звуковой картины выпорхнул, взлетел и остановился на высокой ноте комариный писк. Кровососы, как их неоднократно неласково обзывал Илья, облепили мальчишек. Но друзьям пока не было дела до назойливых тварей. Во-первых, потому, что совсем рядом их подстерегала другая, нешуточная, а если смотреть правде в глаза, и смертельная опасность. Во-вторых, грязь с болота, которая местами уже успела засохнуть в корочку, на этот раз сослужила отряду хорошую службу. Комары, как ни старались, не могли пробить тонкими хоботками слой глины. Единственное, чего следовало опасаться — комаров, способных залезть в нос: они могли заставить ребят чихать. Илья знал такую подлую сущность комаров, а потому прикрыл ладонью нос и показал знаками, чтобы Гришка и Олег сделали то же самое.

Противная вязкая тишина на болоте длилась недолго. Рядом снова зачавкали шаги, и Второй, как только заметил полузатопленную кепку на ряске, доложил:

— Первый, смотри!

— Вот это да! — присвистнул Третий. — Никак, утопли!

— Возможно, — процедил Первый и осторожно двинулся вперед. Потом он вывернул с корнем березку из кочки и, пробуя этой импровизированной вешкой путь впереди себя, двинулся к опасной промоине. Поскольку кепка и майка Ильи были закинуты довольно далеко в топь, Первый подойти к ним вплотную не рискнул. Он присел на корточки и принялся внимательно рассматривать участок болота, где виднелись вещи. Да, судя по всему, компания пацанов хотела пересечь болото напрямик, но не рассчитала своих сил, не дотянула до очередной кочки и погибла. По крайней мере, об этом красноречиво свидетельствовала полузатопленная и облепленная ряской кепка. То, что она осталась на поверхности, Первого не смущало, а пожалуй, даже наоборот: тяжелые тела теперь навсегда спрятаны в болоте, а кепка… Что ж кепка? Пусть она остается, как свидетельство того, что неразумные подростки сгинули в трясине. По крайней мере тогда на преследователей подозрение не падет.

Первый, довольно ухмыляясь, встал и поставил пистолет на предохранитель. Зря они, конечно, устроили пальбу. Кто-нибудь из местных мог ее слышать. Могли бы загнать этих пацанов в болото и так, без лишней шумихи. Ну, что сделано, то сделано. Главное — никого лично они не прибивали. Ну а болото при всем своем желании привлечь за убийство не сможет ни один суд в мире.

— Теперь надо разобраться с Рябым, — донеслась до ребят фраза Первого.

— Как разобраться? — после тягостной паузы спросил Третий.

— Навсегда, — жестко ответил Первый. — Раз — и навсегда!..

Друзья не рискнули вылезать из болота еще целый час. Наконец, когда у Гришки от неподвижного лежания свело судорогой левую ногу, а Олег едва мог приоткрыть глаза, опухшие от укусов комаров и невесть откуда взявшейся мошки, ребята решились на осторожную вылазку. Пригибаясь, они пошли обратным путем по гати, то и дело с опаской поглядывая на топи, раскинувшиеся вокруг. Илья время от времени останавливался и, водя головой, будто локатором, напряженно прислушивался, не раздастся ли в лесу шорох или еще какой-нибудь звук, свидетельствующий о засаде. Но лес, уже напрочь забывший о таком малозначительном происшествии, как погоня одних двуногих особей за другими, жил своей жизнью. Шлепнулась брюхом в лужу жаба. Самодовольно загукала лягушка. Летя от дерева к дереву оранжевой нитью, мимо с цоканьем проскочила белка.

— Это хорошо, — шепнул Илья друзьям, — значит, мы в конце болота. — Дальше сухие места пойдут.

Тукнул коротким сообщением на азбуке Морзе дятел. Тяжело вздохнула и, гулко топая по мху, удалилась в лес какая-то зверюга.

— Лось, — пояснил Илья. — Пойдемте-ка от него левее. Если лось, не дай Бог, попадется дурной, это будет почище кабана или медведя.

— Чего он нам сделает? — усомнился в его словах Гришка.

— Чего-чего! На рога подымет, вот чего. Или копытами затопчет, — недовольно отмахнулся от него Илья. — Слушайте, чего я говорю. И главное — тише. Вдруг эти психи кретинские еще рядом бродят.

Ребята, напуганные коварством болота, ступая след в след за Ильей, скользили прочь от опасного места. Каждый из них старался унять поднявшуюся то ли от страха, то ли от холода дрожь. У Ильи тряслись посиневшие губы. Олег никак не мог унять тик около правого глаза, а у Гришки и вовсе зубы выстукивали что-то среднее между чечеткой и аккомпанементом к зажигательному фламенко.

Да, отряд выглядел далеко не лучшим образом. Оборванные, вымазанные в грязи с ног до головы, к тому же испуганные, мальчишки представляли жалкое зрелище. Но им на это, честно говоря, было наплевать. Можно рисоваться где-нибудь на дискотеке, когда на тебя наезжает компания из соседней школы или назревает драка в подворотне. Что там драка? Ну надают тебе тумаков. Да и ты, наверное, в долгу не останешься и успеешь попортить пару челюстей. Два-три синяка — вот и все дела, через неделю забудешь. А тут пришлось столкнуться с таким… Никогда мальчишки не думали, что страх смерти может быть таким глубоким и отвратительным.

Наконец болото осталось позади, и тропинка, которая ранее то и дело терялась в камышах, тонула в торфяных ямах, вывела друзей к сосновому бору. Та самая белка, которая промчалась мимо них, смотрела на невиданных гостей любознательными глазками-бусинками. Со своей высоты она видела не только трех мальчишек, но еще одного взрослого в камуфляжном костюме, который притаился в кустах. Ничего не подозревая о присутствии рядом постороннего, ребята двигались, все убыстряя шаг. Хотелось поскорее оказаться дома и почувствовать себя под защитой взрослых. Но увы, в этот день их приключения еще не закончились.

— Эй, постойте! — донеслось до них вдруг из кустов.

Гришка при этих словах, произнесенных шепотом, чуть не свалился, будто фраза прозвучала не еле слышно, а шарахнула ему по голове с мощностью молнии, брошенной каким-нибудь крутым богом вроде Зевса. Илья вздрогнул и застыл на месте. Олег сделал шаг в сторону, чтобы немедленно юркнуть в кусты.

— Стойте, ребята, стойте, не убегайте, пожалуйста! — донесся до троицы хриплый шепот. — Мне помощь, помощь нужна! Я не из тех, кто в вас стрелял. Пожалуйста, помогите!

Как ни велико было желание немедленно задать стрекача, ребята застыли на месте. Они еще не были, подобно многим взрослым, отравлены циничным равнодушием к тем, кто просил о помощи. К тому же голос был таким жалким. Гришка нагнулся, подобрал суковатую палку и отодвинул ею в сторону кусты. Там, сквозь сучья, он увидел измученное болью лицо парня лет двадцати. Правой рукой тот зажимал рану в левом плече. Голова его то и дело дергалась, а губы двигались, будто что-то быстро-быстро шептали.

Друзья стали полукругом рядом с раненым.

— Пожалуйста, пожалуйста, помогите, — зачастил парень в камуфляже. — Я не стрелял в вас, честное слово.

— Это мы уже поняли, — довольно спокойно ответил Гришка, который в уме уже прикинул, что втроем с одним парнем они как-нибудь справятся. Если, конечно, он не прячет за спиной оружие. Впрочем, и тут он, наверное, успеет ударить противника палкой по руке прежде, чем тот успеет выстрелить.

— Не бойтесь, — успокоил их незнакомец. — Это правда, я не из того отряда. Они хотели меня убить, точно так же, как и вас. Я рад, что вы выжили.

— Мы тоже рады, — не слишком миролюбиво процедил Олег. — А чего они за нами погнались?

— Это из-за меня, из-за меня — попытался приподняться, чтобы сесть, парень.

Гришка покрепче ухватил палку, но незнакомец не обратил на это ровно никакого внимания. Все его мысли были прикованы сейчас к ране, из которой вязкими сгустками даже не вытекала, а словно выдавливалась кровь.

— Я тут нашел одну вещь. Угораздило меня. Ну и решили они от меня избавиться. — Голос незнакомца то взвивался на высоких нотах, то был едва слышен. — Хотели у меня отобрать, да я не дался. У меня ведь тоже с собой кое-что было. — Правой рукой парень похлопал себя по карману, и оттуда в траву вывалился чудной нож.

Гришка хотел шарахнуть незнакомцу прямо по башке и броситься бежать, но тот предостерегающе поднял руку:

— Да не бойтесь вы, я вам сказал. Я сейчас не опасней кролика, который в клетке сидит в наручниках… Если бы вы на нас случайно не напоролись, мне бы точно кранты были. Раненый я бы далеко не ушел. Гранатой, гады, меня достали. А как вы-то от них сбежали?

— Сделали вид, что в болоте утопли.

— Провели, значит, Первого? — удивился незнакомец. — Считайте, повезло. Первый — волчара еще тот. Хорошо, что им сегодня уходить надо было во что бы то ни стало. А то бы они тут по лесам еще пару дней могли рыскать, нас вылавливать.

— Значит, они ушли? — с надеждой спросил Олег.

— Думаю, что да, — кивнул незнакомец. — Они же считают, что вас, свидетелей, похоронили в болоте, ну а я ранен. С такой раной одному в лесу выжить практически невозможно. Да и потом не побегу же я в милицию жаловаться. На мне ведь тоже кое-что висит. Один этот нож, — парень покосился на оружие, тускло поблескивающее в траве. — Только он года на два потянет. Ребята, пожалуйста, Христом богом прошу, — через приступы хриплого дыхания выталкивал из себя незнакомец слова, — не бросайте меня: помру ведь.

— До деревни дотащим? — исподлобья вопросительно посмотрел Илья на друзей. — Только не думайте, что это так просто: он здоровый бугай.

— Нет, нет, — зашептал незнакомец, — в деревню нельзя. — Первый узнает — убьет. Мне в милицию нельзя, в больницу тоже. Я здесь отлежусь, я знаю. Вы мне только… — тут незнакомец на некоторое время замолчал и прикусил нижнюю губу так, что на ней тут же набухла густая капелька крови. — Только мне йоду надо, бинтов. Бинтов побольше, ваты. Да, воды еще. Если есть, стрептоцид. Водки можно. Я вас здесь, здесь буду ждать. Никуда не уйду, не смогу.

С этими словами незнакомец, страшно побледнев, упал на бок. Рука его, зажимавшая рану, бессильно упала.

— Умер, — выдохнул испуганно Гришка.

Илья наклонился над парнем, взял его за запястье и отрицательно покачал головой:

— Живой. Пульс слабый, но есть.

— Чего делать будем? — поморщился Олег, который не выносил вида крови даже в видеобоевиках. Ох, лучше бы он этим летом поехал в лагерь. По крайней мере, таких приключений у него бы не было.

— Черт его знает, — хмыкнул Гришка, пытаясь очистить руки от корочки сухой глины. — Может, он и правду говорил насчет этого Первого. Как он в нас сразу палить начал, не раздумывая. Точно волк, а не человек. Да и потом этого, — он посмотрел на распростертое перед ними тело, — наверное, и транспортировать нельзя. «Скорую» ему сюда вызвать бы, да откуда здесь «Скорая»?

— Ладно, — поднялся с колен Илья и аккуратно определил руку незнакомца ему на грудь. — Пусть лежит, как лежит — на спине. Кровь вроде запеклась. В конце концов, сам виноват, что с этими связался. А нам теперь ломай голову: и в милицию не сообщай, и его спасай. Пошли они все к чертям.

— Жалко, — плюнул на руки Олег и осторожно потер опухшие от комариных укусов веки. — Человек все-таки.

— А мы что — не человеки? — взвился Гришка. — Ладно, пошли в деревню. Не утащим мы его. Пока дойдем, чего-нибудь придумаем.

Ребята шагнули назад на тропинку. Кусты за ними сомкнулись. Никто, даже местные жители, проходя мимо, не сказали бы, что там, в двух шагах, лежит раненый человек.

Быстрыми, какими-то семенящими шагами, постоянно оглядываясь, будто совершили нечто нехорошее, друзья ринулись в деревню. Естественно, ничего придумать и обсудить «по пути» они не смогли. В головах у них шумели, метались, словно вспугнутые летучие мыши, обрывки мыслей.

— Да, ну и хорошо же мы, — оценивающе осматривал Илья друзей, догадываясь, что и он выглядит не лучше. — Черт с ним, с этим мужиком в кустах. Давайте лучше подумаем, чего врать-то сейчас будем?

— А чего врать? — попытался Гриша пригладить свои вихры. — Пошли в лес за земляникой, напоролись на болото, ну провалились, еле вылезли.

— Эй, — хмыкнул Илья, — не годится. Вас-то, может, дед еще и пожалеет, а меня отец точно выпорет. Да это ладно. Главное, потом обратно в лес не отпустит. Запрут в избе или на работу запрягут и глаз спускать не будут, а этот там помрет.

— Ладно, — согласился с его доводами Гришка, — тогда придется под маленьких косить. Скажем, что в индейцев играли.

— И так извазюкались?! — поразился Олег.

— А что делать?! Играли в индейцев по-настоящему. Ползали там, из лука стреляли. Конечно, тоже попадет, но, может быть, меньше.

— Ладно, индейцы так индейцы, — согласился Илья. — А вы пока у себя в доме поройтесь насчет бинтов и йода.

— Так ты думаешь, — решил уточнить Гришка, — надо туда вернуться?

— А что остается делать? — с раздражением дернул плечом Илья. — Ну заявим мы сейчас в милицию, заберут его оттуда, а потом в больнице бандиты во главе с этим Первым и прикончат. Как ты себя после этого будешь чувствовать?

— А если он там в лесу без медицинской помощи помрет? — влез в разговор Олег. — Как мы себя тогда будем чувствовать?

— Он сам выбор сделал, — буркнул Илья. — Либо мы ему помогаем, либо нет. В конце концов, он такой же от тех гадов пострадавший, как и мы.

— Ладно, — нехотя сдались Гришка и Олег. — Посмотрим, чего у нас дома есть. — Чего он там говорил? Йод, бинты, водка…

— Пожрать бы ему надо, — насупился Илья. — Ну ладно, сначала с родаками разберемся, а там видно будет.

Полные мрачных предчувствий, друзья отправились по домам…

Что там было с Ильей, Гришка и Олег не знали, зато прекрасно почувствовали на себе праведный гнев бабушки и дедушки. Бабушка, правда, все больше охала, разглядывая расцарапанные, искусанные мальчишеские лица и изгвазданную одежду. Дед, ни слова ни говоря, выдернул из брюк ремень и принялся охаживать Гришку и Олега куда попало.

— Стойте, стойте! — завизжал Олег, пытаясь прикрыться руками от жгучих укусов ремня. — Не имеете права меня бить, я не ваш внук!

— Ну и что, что не наш! — резонно ответил дед, не прекращая лупить ребят. — Воспитывать-то вас кто-то должен, охламонов.

— Мои родители не разрешали вам бить меня, — пытался образумить деда Трофимова Олег.

— Родители мне еще спасибо скажут, — по паре раз засветил дед друзьям по мягкому месту и остановился, пытаясь унять разыгравшуюся одышку. — За вас, пострелов, молоко надо давать за вредность.

— Зачем вам молоко? — морщась и отпрыгивая на всякий случай от деда Трофимова подальше, спросил Олег. — У вас и так своего девать некуда.

— Это точно, — вздохнул дед, продевая ремень обратно в петельки брюк. — Тогда зефиру с шоколадом. Ладно, чего там расхорохорились? Сами знаете, что виноваты.

— Виноваты, — потупились Олег и Гришка. — В индейцев заигрались.

— Тьфу ты, — сплюнул дед. — Здоровые лба, пахать на вас надо, а они в индюков заигрались. Кстати, что за «индюки» такие?

Мальчишки, потирая промассированные ремнем места, не ответили.

Обидно было слышать дедовы слова, но Гришке и Олегу ничего не оставалось, как прикидываться эдакими маленькими городскими идиотиками.

Бабушка, как квочка, у которой только что вылупившиеся симпатичненькие желтенькие птенцы промчались сквозь все грязные дворовые лужи, хлопотала вокруг. Она велела ребятам раздеваться и рылась по сундукам, выносила им то одну, то другую одежду. Но все это, по ее мнению, были или слишком чистым, или слишком новым, чтобы надевать на столь грязных, как она выражалась, мурзиков.

Наконец Гришка был обряжен в мягкую байковую рубашку с широченной заплаткой на правом локте, штаны без «молнии», которые сидели на нем мешком, а внизу собирались мощными, носорожьими складками. Олегу достался старый черный плащ, подбитый красным искусственным мехом. Плащ был девчачий, поскольку пуговицы располагались не на мужской стороне, но его новый хозяин, временно присмиревший после воспитательного процесса, решил по этому поводу не бухтеть.

Долго прохлаждаться ребятам не дал дед. Он получил инструкции от бабушки и, что-то недовольно бурча себе под нос, двинулся во двор, попутно прихватив за загривки внука и его друга.

— Так, бойцы, — начал ставить он им задачу. — Приказано к ужину вас вымыть. Посему требуется наносить из поленницы дров, а из колодца воды.

— Ясно, — тряхнул головой Гришка, сообразив, что они прощены, и воздаяние за испачканную одежду получили в полной мере. Поэтому он обрадовано подхватил два цинковых ведра и помчался к колодцу. Олег, закатывая на ходу слишком длинные рукава плаща, двинулся к поленнице. Сам дед отворил дверь бани, вооружился старым, исхлестанным до прутиков веником и принялся выгонять из предбанника сухие комочки грязи и листья, которые остались здесь еще от предыдущей помывки.

Первым в предбанник в своей хламиде протиснулся Олег. Дед принял от него поленья и наказал принести смолюшек для растопки.

— Каких смолюшек? — недоуменно заморгал Олег.

— Ах, — недовольно крякнул дед. — Чему вас только в городе учат? Ну таких тоненьких палочек сосновых. Лучинок, короче говоря.

— А, понял, — сообразил Олег и умчался в сарай.

Дед тем временем выгреб золу, собравшуюся с прошлой топки, и аккуратно ссыпал ее в ведро, поскольку она являлась ценным удобрением для огорода. Тут уж подоспел и Гришка, сгибаясь под тяжестью ведер. Шумно выплеснув их в большой бак для воды, укрепленный над топкой, Гришка поспешил за новой порцией. В двух шагах от бани он столкнулся нос к носу с другом.

— Слушай, Олег, как бы нам с Илюхой переговорить?

— Думаю, — нахмурился Олег и двинулся дальше по своим делам.

В следующий заход к бане мальчишки встретились снова. На этот раз Гришка шел с полными ведрами, а Олег налегке.

— Ну, чего надумал?

— Чего тут надумаешь, при таких ведрах? — пропыхтел Гришка и промчался в баню.

На третий заход опять же никаких конструктивных мыслей не обнаружилось, поскольку, хотя Гришка и шел с пустыми ведрами, зато Олег брел вперед, навьюченный, как осел-тяжеловоз, если существует такая порода ослов.

Проблема решилась сама собой, потому что, когда дед выскочил на улицу, чтобы посмотреть, ровно ли из трубы бани поднимается дым, и не нужно ли еще пошуровать кочергой в печке, его из-за забора позвал отец Ильи. Мужчины, разминая пальцами «Беломор», принялись о чем-то неторопливо беседовать. Сосед сообщил деду Трофимову, что его пацан извазюкался где-то в болотах, а поскольку дед Трофимов топит баню, то нельзя ли, чтоб его сын помылся с его внуками.

— Они же вместе лазили, — в сердцах плюнул дед. — Пусть теперь вместе друг друга и отдраивают. А мы потом, — весело подмигнул он соседу, — за их здоровье по рюмахе, а?

Возможность для оперативного совещания Гришке, Олегу и Илье представилась просто преотличная. Где бы еще они могли поговорить втроем спокойно, чтобы к ним то и дело не вламывались взрослые со своими проблемами? Так что в данном случае предложение деда Трофимова: «Идите-ка вы в баню!» было принято с большим энтузиазмом. Вначале дед, конечно, пошел париться сам, не доверяя никому проверку углей на предмет выделения угарного газа и, конечно же, спуск первого, самого ядреного и горячего пара. Вернулся он, разумеется, красный, словно рак, варенный в трех водах. Принял дежурные и вполне искренние «С легким паром!», в очередной раз промокнул стареньким вафельным полотенцем пот и заторопил внука и его друзей:

— Вы давайте, давайте по-быстрому, пока баня не простыла!

Глядя на пурпурные, прижженные сверху злым паром уши деда, Гришке, честно говоря, хотелось потянуть полчасика — он-то представлял, какой ад сейчас творится на полке. Но деда сердить не следовало. Еще посидишь здесь, он и по второму разу в баню намылится, внука любимого веником похлестать. А этого Гришке ой как не хотелось! Добавлять себе здоровья через экзекуции, достойные инквизиции, он еще не привык.

Ребята собрались у входа в баню. Гришка и Олег, будто два привидения, сбежавшие из английского замка, кутались в белые простыни. Илюха выглядел не менее экзотично. Обряжен он был в синие сатиновые трусы, калоши на босу ногу, старую телогрейку и вязаную шапочку с помпоном.

— Да, — констатировал Олег, — нам только сейчас в научно-фантастическом комедийном фильме сниматься. В роли пришельцев с других планет.

— Ладно, пришельцы, — вдохнул последний раз свежий летний воздух Гришка. — Пошли, что ли, на расправу!

Стоило Гришке приоткрыть дверь в предбанник, как на него ринулась волна запаха, в котором в причудливом коктейле были смешаны ароматы чабреца, полыни, размоченного в кипятке березового веника, мыла, раскалившихся камней и влажной свежести.

Друзья расположились на деревянной, будто съежившейся от времени лавке, и принялись раздеваться.

— Может, здесь поговорим? — просительно заглянул в глаза Гришке Илья, который знал привычку и норов деда Трофимова париться чуть ли не в кипятке, разлитом в атмосфере.

— Нет, — решительно заявил Гришка. — Там. А то неровен час бабушка заглянет, или дед решит проинспектировать, как мы тут паримся, а мы в предбаннике сидим. Представляешь его реакцию?

— Да, — процедил Илья. И спросил: — А можно, я шапку снимать не буду?

— Ты чего это? — хохотнул Олег. — Ну летом в шапке по улице — я еще понять могу, но чтобы в шапке в баню…

— Ага, — потрогал мочки своих ушей Илюха. — Сейчас на полок залезем, посмотрим, как заговоришь. Пожалеешь, что не то что шапку, шубу не надел вместе с валенками.

— Ладно, хватит вам, — прервал друзей Гришка. — Вперед!

Он встал и решительно рванул на себя чуть размокшую и просевшую дубовую дверь. Из бани, как из пасти злого дракона, только что разогнавшего команду пожарных, пыхнуло таким жаром, что волосы на лбу у Гришки приподняло вверх горячей волной.

— Ух ты, — зябко принялся он переминаться с ноги на ногу, поскольку через дощатый пол дуло ощутимо.

— Сахара, — уважительно заглянул он внутрь бани и, пригнувшись, как легионер, идущий в атаку на врагов Рима, проскользнул в адски звенящий банный зной.

— Ой! Ай! Ау! Вау! — донеслись до Олега и Ильи восклицания Гришки. Мальчишки переглянулись, но деваться было некуда. В конце концов, раз Гришка решился и уже целых четыре секунды просуществовал в парной, значит, нужно идти туда и им. Держась поближе к сквознячку, чуть ли не на четвереньках, Олег и Илья проскользнули в парную. Гришка, защищая уши ладонями, уже сидел на полке и болтал ногами.

— Давайте сюда! — завопил он. — Здесь ничего, только по первости горячо.

Вздохнув, как альпинисты, которые сдуру пообещали взобраться на Эльбрус, Илья и Олег полезли вслед за Гришкой.

Гришка оказался хитрецом, потому что первым занял место подальше от отверстия, в которое нужно было «поддавать» — зачерпывая ковшиком кипяток, лить его на раскаленные камни, а потом пытаться выжить в воздухе, где пачками помирают даже стойкие микробы.

— Ой! Ай! Ау! Вау! Вау! — вопили точно так же, как и Гришка, два его друга, пытаясь пристроиться на раскаленных шершавых досках.

— Ну что ж, — резюмировал Гришка, когда вопли друзей несколько поутихли. — Можем начинать наше экстренное совещание? Чего с мужиком-то будем делать?

— Я думаю, в милицию нужно звонить, — заявил практичный Олег. — Ну его к дьяволу!

— Да, а вдруг действительно после этого эти… из леса его пришьют? Ох, как я их ненавижу, — стукнул себя кулаком по коленке Илья. На коленке тут же размазался черный след.

— Да уж, — буркнул Гришка, наблюдая, как и на его теле ручейки пота начинают собираться в грязные потоки. — Этим гадам отомстить надо, точно. Не холостыми же стреляли!

— Тогда тем более в милицию надо сообщить! — стоял на своем Олег.

— Ну вот представь! — завелся Гришка. — Сообщили мы в милицию. Понаехали сюда оперуголподмоченные всяких рангов, начали нас допрашивать да бумажки всякие давать подписывать. Мало того, что нас потом дальше огорода не выпустят, так еще всякие нюансики выплывут.

— Какие еще нюансики? — почесал взмокшую голову Илья. — Мы же ни в чем не виноваты. Гуляли по лесу. Тут эти — с пистолетом.

— Есть нюансики. Вон Олег у меня в гостях. Кто он такой, где его родители? Представляешь, приедет сейчас милиция и начнет его родителей на отдыхе в Испании разыскивать? Они, естественно, все бросят, прилетят к любимому сыночку. Отпуск насмарку, наши изыскания в лесу — тоже…

— А толку? Думаешь, милиция, тем более местная, найдет этих гавриков?

— Ну, — пожал плечами Илья, — может, и найдет.

— Да брось! — махнул рукой Гришка и схватил с полка березовый веник с поникшими от воды веточками. — Ясно же, что эти парни из Москвы — видал, какой камуфляж на них был? Фирменный! Такой на здешние зарплаты не купишь. Потом, опять же, раритетами в виде пряжек разбрасываются. Деньги их, видать, не интересуют. Интересует что-то еще… — принялся Гришка обмахиваться веником, словно веером. — Илья, ты там ближе сидишь, открой-ка дверку в каменку, пора парку поддать!

— Что, с ума сошел? — воззрился Илюха на Гришку. — Тут и так не продохнуть.

— Боюсь, дед заглянет, — пояснил Гришка, — пару не будет — сам сюда зайдет, — запорет нас до полусмерти вениками своими.

Илья согласно кивнул, выудил из большого таза с парящим кипятком ковшик и его краем осторожно подцепил чугунную маленькую дверцу, которая вела в жерло печи. Тугой столб пока еще сухого, раскаленного воздуха опалил ему плечо.

— Смертоубийство, — процедил Илюха и, зачерпнув немного кипятка, сдобренного замоченными в нем еловыми лапами и высохшими плетьми мяты, плеснул его в темный зев печи.

— Ссссссс, — целым клубком змей зашипели камни. Белое облако пара ударило в деревянные стены бани и принялось растекаться горячим туманом над потолком.

— Ай! — завизжал Гришка. — Перестарался.

— Да куда, перестарался, — болтал ногами Илюха, уши которого были надежно защищены вязаной шапкой. — Чуть-чуть совсем и поддал.

— Надо этот пар разогнать, — решил Олег и принялся крутить над собой на манер винтов вертолета дубовым веником с широкими лопушистыми листьями.

Горячий пар, закручиваемый тугими струями, стал опадать вниз.

— Мало пару! Плесни еще! — скомандовал Гришка, по-прежнему не отнимая рук от ушей, будто там у него находились динамики от танкового шлемофона.

Илюха со вздохом подчинился.

Змеи в печи охотно откликнулись сотнями злобненьких голосов.

— Ох, ну я растекаюсь, — пожаловался Олег, с которого, и правда, пот и сконденсировавшаяся на нем вода лили ручьем.

— Так что насчет мужика-то? — вернул друзей к действительности Гришка.

— Да, — стал похлопывать себя веником по ногам Олег. — В милицию как-то не с руки обращаться. Если моих родаков с отпуска выдернуть, больше они меня не то что к тебе в деревню, и в квартиру не отпустят.

— Вот то-то и оно! Выходит, завтра с утреца надо бы нашему раненому медикаменты и жратву принести. Кто пойдет?

Идти в лес к страшному парню в заплывшей — грязью и кровью — камуфляжной форме никому не хотелось.

Змеи в печи потихоньку утихомиривались. Раскаленные кирпичи едва слышно потрескивали. С потолка бани падали вниз крупные тяжелые капли.

Вдруг в предбаннике послышался скрип открываемой двери.

— Атас! — громко зашептал Гришка. — Дед идет!!! Быстро все взялись за веники! Илюха, поддай еще!

Илья от неожиданности и испуга шарахнул в печь чуть ли не половину ковшика, и оттуда вырвалось не облачко пара, а целый циклон, который мгновенно заполонил все окружающее пространство. Даже лампочка под стеклянным колпаком, только что ярко светившая, теперь через плотные слои пара виднелась еле-еле. Друзья, как бешеные, принялись молотить друг друга вениками. Дверь бани отворилась, в нее протиснулась лохматая шевелюра деда Трофимова.

— Как парок, братцы? — осведомился он.

— Дверь, дверь закрывай! — завопил Гришка. — Пар выпустишь!

— О, это по-нашему, по-мужицки, — довольно ответил дед и поскорее плотно захлопнул дверь.

— Уф, — опустил веник Гришка и набросился на Олега: — Ты чего меня хлещешь? У тебя что — своей спины нету?

— До моей далеко, — ответил Олег, разглядывая свой весьма пооблетевший веник.

— Зато до меня она близко, — хохотнул Илюха и принялся охаживать Олега по спине.

Через пять секунд друзья снова принялись немилосердно молотить друг друга вениками. Наконец, запыхавшись и глотая вместо кислорода раскаленный пар, троица кубарем посыпалась вниз и принялась умываться холоднющей колодезной водой, налитой в старую эмалированную ванну.

— А слабо вот так? — подмигнул друзьям Илья и плюхнулся в эту ванну прямо с головой.

— А-а-а-а! — вырвался у него крик, как только Илюха в состоянии снова был дышать. Через полсекунды он уже опять сидел на полке с глазами, круглыми, как у голодного, испуганного котенка, и грелся. Гришка решил повторить подвиг товарища и тоже, всем телом перевалившись через край, плюхнулся в ванну.

— У-у-у-у! — взвыл он так, что, казалось, потолок завибрировал, и стены вздрогнули.

Олегу ничего не оставалось делать, как исполнить тот же трюк, и его вопль превзошел все ожидания. Гришка даже с опасением посмотрел на потолок — а не рухнет ли сейчас кирпичная труба?

— Это-то еще ничего, — зябко ощупывая плечи, тут же покрывшиеся мурашками, говорил Илья. — Я вот тут в вашу баню зимой приходил и тоже так сдуру в ванну полез, а там лед оказался. Тонкий, правда. Но я порезался, довольно здорово.

— И ощущеньице? — бросил взгляд на него Гришка.

— Нет, — покачал головой Илья. — Не так круто. Меня отец запарил так, что тело ничего не чувствовало. А тут ледяная вода! Это потом, когда я выходить начал. Вот где прикол был.

— Ну-ну, приколисты, — перевел дух Гришка. — Кто завтра в лес пойдет?

— Боязно, — честно признался Илюха. — Давайте попробуем все втроем. Втроем все-таки как-то надежнее. Я думаю даже, если понадобится, с этим парнем сможем справиться, тем более, что он раненый.

— Ну вот на том и порешили, — успокоился Гришка, который никогда особенно сильно не переживал о том, что произойдет завтра. Какой смысл переживать о завтрашней гороновской контрольной, когда, может быть, ночью как шарахнет в них какая-нибудь нейтронная бомба, и не останется ни его, Гришки, ни гороно, ни тем более контрольной. А сколько еще может произойти событий менее глобальных? Училка заболеет, правительство решит внеочередные каникулы ввести? Да мало ли еще что… Так неужели он, Гришка, будет из-за этого портить себе нервы? Да ни в жисть!

— Ладно! — подвел итог Гришка. — Будем считать, наше оперпротивное совещание закрытым. Чур я первым мыться!

— Фигушки: ты дальше всех от пара сидел! — спрыгнул с полка Илюха. — А я, если б не шапка, уже давно бы в сморщенный гриб превратился. Так что первым буду мыться я!

Долго в парной ребята не выдержали. Помывшись кое-как, поскольку и Гришка, и Олег, и Илья не представляли себе, как можно тщательно отдраивать себя не в ванной, а в бане, компания ринулась по домам.

Илья, шаркая калошами, побежал домой через две калитки, а Гришка и Олег в белых призрачных маскхалатах помчались доложиться деду, что банная церемония закончена.

— Ну-ну, — похвалил дед, который, как он выражался, уже «успел орюмашиться» и теперь гонял по тарелке скользкий, ядреный от анисовой приправы груздочек. — Хороши, хороши, — глянул дед на внука и его товарища. — А чего это ты, Гришка, пятнами пошел, как леопард?

Гришка глянул в зеркало и обомлел: действительно, по всему его лицу и телу растекалась некая пятнистость. Он из нормального мальчика превращался в существо, раскрашенное по принципу «красный горох на белом фоне». Хотя, если приглядеться, могло показаться, что это — белый горох на красном фоне.

— Это ты, брат, перестарался, — хохотнул дед. — Но ничего, не смертельно. Садись! Кваску шарахнешь. Вот давай картошечки с топленым маслом, капустка с зимы еще осталась, грибочки. Наворачивайте, братцы!

Еще минуту назад при мысли о том, что ему придется что-то есть, Гришка пришел бы в ужас. Вот пить — это другое дело! Но осилив большой бокал березового кваса одним махом, он вдруг почувствовал такой зверский голод, что вилка так и замелькала в его руках, будто был он не пацаном в русской деревне, а французом во время парижской дуэли. Хотя, нет. Вряд ли даже самый опытный фехтовальщик мог бы орудовать шпагой с такой ловкостью и скоростью, с какой управлялся с вилкой Гришка.

— Вот так, мужики! — хлопнул дед по плечам мальчишек так, что те взвыли. — Вот это уважаю!..

Просыпаться Гришке ой как не хотелось! Сон бежал от него, и Гришка уже чувствовал тугую крахмальность белья, свежий, упругий запах набирающего силу солнечного дня, слышал пересвист каких-то пичужек, но упорно не признавался себе в том, что ночь прошла, пора открывать глаза.

В соседней комнате, гремя сковородками, кухарила бабушка. Деда слышно не было. Гришка приоткрыл один глаз, оценил угол наклона солнечных лучей, которые запрыгивали в дом, и решил, что дед давно на лугу. Значит, их с Олегом пожалели, не стали будить в шесть утра.

— Ох, здоров! — повернулся Гришка в ту сторону, где спал Олег. Тот тоже проснулся и зевал громко и радостно, как слоненок, который отбился от стада и наконец-то увидел своих дорогих родственников.

— Пора, что ли? — сел на кровати Гришка. — Зарядку будем делать или как?

— Или как! — осадил его Олег.

— Да ну, че там? — встал со своего места Гришка и напряг мускулы. — Пошли, помашем косой, пока в лес не пора будет идти.

Последняя фраза несколько омрачила настроение друзей. Но поход в лес еще был далеко, а запах оладий, такой мягкий, обволакивающий, янтарно-нежный, с привкусом сахара во рту так и подстегивал поскорее одеться, надраить зубы и впиться ими в лакомство.

Гришка и Олег натянули брюки, накинули рубахи и босиком ввалились в кухню.

— Привет, бабушка! Умываться есть?

— Ну вы прямо запах еды чувствуете. Я думала, вас до обеда из пушки не разбудишь. Дед-то воды из колодца натаскал, так что садитесь…

— Щас, щетки зубами почистим, — пошутил Гришка.

Потолкавшись некоторое время у рукомойника, согревая колодезную воду в руках, ребята умылись и почистили зубы.

— Чего-то Илюхи не видать, — заглянул в соседний двор Гришка.

— Да он с утра, наверное, со своим стадом ушел, — предположил Олег. — Ну ничего, сейчас поедим, покосим, а там в лесок сбегаем, поищем его.

Завтрак прошел просто чудесно. Гришка и Олег набили себя оладьями со сметаной до отвала, напились чая с сахаром и, отдуваясь, откинулись на спинку дивана. Но бабушка не дала засиживаться им долго, вручила по кепке, по паре стираных носков и отправила во двор. Пока она убирала со стола, Гришка умыкнул с кухни шкалик с водкой. Вообще-то, это была не водка, которую их просил принести раненый незнакомец, а настойка зверобоя на спирту, поскольку дед магазинный алкоголь не жаловал. Однако по своим антисептическим свойствам она должна была дать сто очков вперед водке обыкновенной, поскольку настойка эта горела самым натуральным красно-синим пламенем. Дед один раз продемонстрировал, как он пьет этот горящий продукт. Пока он вчера орюмашивался, хитрый Гришка успел отлить в пустую чекушку грамм сто пятьдесят. В банку, свистнутую у бабушки, он накидал куски мяса, лихо отхваченные ножом от кости, торчащей из кастрюли с борщом, оладьев, два куска хлеба. Олег тем временем разорил местную аптечку. Правда, стрептоцида он там не нашел, но бинт, завернутый в пергаментную бумагу, обнаружил и отщипнул кусок ваты. А пузырек йода прихватил целиком. Гришка завернул добычу в старый полиэтиленовый пакет и припрятал его около собачьей будки.

Со двора послышался стук молотка о железку.

— Дед косу отбивает, — пояснил Гришка Олегу. — Удачно попали. Еще минут пять-семь можно оладьи попереваривать, — похлопал он себя по тугому животу.

Дед Трофимов сидел на лавке и, положив плоскость косы на специальный стальной выступ, колотил по ржавому инструменту молотком. Лезвие косы постепенно сплющивалось, истончалось. Дед прошелся молотком по обеим сторонам лезвия, внимательно оглядел жало косы и остался им доволен.

— Вот вам, бойцы, коса свеженаточенная. А еще две там на поле. Они в порядке. Ну пошли, что ли?

— Пошли, — кивнул Гришка, мысленно прощаясь с сытым, блаженным состоянием, которое охватило его после завтрака. Но если хочешь быть Геркулесом, а не задохликом, надо же, в конце концов, чем-то жертвовать!

Работа несколько успокоила Гришку. Сначала, как обычно, ему было трудно приноровиться, но потом, когда он стал вспоминать многочисленные советы деда и неукоснительно следовать им, дело пошло веселее. Он уже не сжимал косу в руках, как лом, которым можно отмахиваться от набегающих хулиганов. Она ходила легко, словно порхала в его руках. Чуть нажимая на пятку косы, Гришка и в самом деле добился того, что ее жало не тыкалось то и дело в землю. Потом Гришка попробовал захватывать травы поменьше, чем обычно, поскольку метод «раззудись, плечо, размахнись, рука!» себя не оправдывал. Даже остро отточенной косой он не мог продраться через почти двухметровый радиус. И последнее, что оставалось: забыть о том, что косить надо руками, и работать как следует корпусом.

Старания Гришки не прошли даром. Во-первых, дед видел, что внук двигается по лугу, уже не дергаясь клоунскими городскими движениями, а выступает за стеной травы с легкостью и решительностью истинного сельского жителя. А во-вторых, не успели Гришка с Олегом доработаться до ломоты в пояснице и до пересохшего, будто натертого наждаком, горла, как полянка, назначенная к выкосу, была очищена от травы.

Поворошив сено, раскиданное с утра на просушку, друзья отрапортовали деду о выполненном задании, и он милостиво разрешил им погулять до обеда.

Гришка извлек из тайника полиэтиленовый пакет, и друзья вихрем спустились в лощину и знакомой тропинкой через лес помчались к лугу, на котором Илюха обычно пас коров. Сократив путь, они принялись ломиться через валежник с настойчивостью и шумом стада слонов. На лугу действительно паслись Илюхины коровы, однако самого пастуха что-то не было видно.

— Эй, Илья, ты где? — закричал Олег. — Выходи!

— А, это вы? — появился вдруг Илья из-за ближайшего дуба, словно эльф, который только то и делал, что прятался по лесам.

— А ты думал кто? Первый-Второй? — хохотнул Гришка.

— Да ну вас! — набычился Илья. — Вы-то там с дедом около дома косите, а я тут один с утра ошиваюсь. Не по себе…

— Чего-нибудь подозрительное слышал? — принялся застегиваться на все пуговицы Олег, поскольку комары уже разнюхали о его, Олеговом, визите в данную часть леса.

— Нет, все тихо было, — уверенно сказал Илья. — Ни взрывов, ни выстрелов. Ни костров никто не жег. Я специально вон на дуб забирался, смотрел.

— Ну мы тогда пошли? — не то спросил, не то констатировал Гришка.

— Подождите, я с вами, — спохватился Илья.

— А коровы? — удивился Олег.

— А никуда они отсюда не денутся. Они на этом пятачке два года пасутся. Волки у нас хоть в лесу и водятся, но голодные они только зимой. Да и не думаю, чтобы скотину кто-нибудь задрал или увел. Кому они нужны?

— Ну тогда пошли, — охотно согласился Гришка, поскольку втроем они представляли более мощную и грозную силу.

Идти знакомым путем оказалось куда как веселее и быстрее, чем днем накануне. Правда, время от времени друзья, решив подстраховаться, останавливались и внимательно вслушивались в лесной гомон. Но он присутствия людей не выдавал.

Наконец отряд подошел к тому месту, где они оставили раненого. Гришка, на всякий случай намечая пути к отступлению, подошел к кусту.