Кленовый лист

8

Судьба соединила двух саперов при выполнении их боевой задачи с водителем генеральского авто. Счастливо соединила. Саперы теперь будут смелее выполнять ту задачу в ужасных условиях военного тыла. Виктор умел прекрасно чувствовать окружение и хорошо ориентироваться на местности. Боевое задание генерала касалось именно этого районного городка и его мостов. Даже ценой собственной жизни, приказывал генерал, эта задача должна быть выполнена!

Неожиданные темпы войны чрезмерно усложнили саперам выполнения боевой задачи. Начались бурные, полные тревог и опасности военные приключения.

Когда комендант городка погнал своих солдат вслед за советской эмкой, Витя, выткнувшись из густых ветвей, шепотом произнес к саперам:

- Внимание! Немедленно менять позицию!

Комендантские солдаты бегом удалялись в овражек. Саперы, как встряхнутые груши, соскочили с деревьев и, передохнув, осторожно оглядываясь вокруг, молча побежали дальше, будто пытались напрямик опередить автомашину. Виктор не спешил слезать с дуба. Он слышал натужный рев мотора, который, затихая на расстоянии, словно рассказывал ему о настроениях беглецов.

«Боевая» - коротко охарактеризовал Марию Иосифовну, кивнув головой. Спустился по толстому стволу на землю, снял автомат с шеи, притаился возле дуба. Глазами следил за комендантской погоней, вслушивался в собачьи старания угодить злому коменданту.

А мотора эмки уже не слышал. Пробежал к саперам, которые послушно ожидали его.

- Ложись, - скомандовал им и еще раз внимательно огляделся.

Далеко по трассе, которой проехали и они в этот городок, шла колонна немецких грузовых автомашин. Водители дисциплинированно держали дистанцию, двойные задние колеса поднимали хвосты пыли. Один за другим проходили грузовики, вызывая шоферскую зависть Виктора, оставшегося без машины, как говорится, на произвол судьбы.

По какой-то интуиции Виктор считал выстроившиеся грузовики. Считал автоматически, потому что в то же время напряженно перебегал с одной мысли на другую, искал разгадку своего положения, стремился как-то помочь и саперам выполнить их боевую задачу. Что-то изменить в своем положении к лучшему пока не мог. Не знал, надо ли беспокоиться, что отпустил ту отчаянную, оскорбленную жену генерала с авто, в котором полно советской детворы?

Детей жалко! Наши, советские дети, несчастливо выброшенные судьбой на распутье опасной, ужасной войны, начатой неслыханным беззаконием - нарушением межгосударственного соглашения о ненападении. Но когда нарушено одно соглашение, то можно ли ожидать от такого нарушителя какого-то соблюдения международной этики в отношении мирных, несчастных детей? Хищник законов не признает.

Замер, удалившись, комендантский шум. Только гул войны слышно впереди. Переключив внимание, Виктор услышал значительно более близкие звуки от колонны фашистских автомашин и выразительные шумы железнодорожной станции за лесом. Виктор забрал саперов, и они бегом направились в глубь леса. Как своих хозяев радушно принимал их советский лес. Словно призывал, приглушая удаленный шум войны. Партизаны обходили отдельные деревья, группы деревьев, кусты боярышника. И не заметили, как отклонялись от своего направления, приближались к большой трассе. Трудно было бежать вверх в лесу, каждый раз натыкаясь на преграды, огибая их.

Виктор оглянулся на саперов. Под грудью у обоих проступали выразительные пятна пота. Каждый из них в одной руке держал винтовку, а другой поддерживал тяжелую сумку боевого вооружения подрывников. Теперь у них в этой сложной ситуации есть и командир - шофер самого генерала. А при командире выполнять свою боевую задачу каждому бойцу свободнее. От того он становился вдвое сильнее и отважнее.

Бежали долго, настойчиво. Надо было как можно быстрее изменить местоположение, чтобы сбить врагов со следа. Ночью они должны были наведаться к желобам для связи с Марией Иосифовной.

"Не устали ли они в этом беге?» - невольно мелькнула мысль как отклик на увиденные мокрые от пота гимнастерки.

Однако ни сомнений, ни колебаний на лицах саперов Виктор не заметил.

И не заметили, как снова приблизились к той же большой дороге. Правда, были значительно дальше от райцентра, но при том же шоссе. По нему-то и они так неожиданно проскочили эмкой почти до привокзальной опушки, нужной саперам. Едва успели тогда юркнуть в лес, заметая следы.

Трассой шла одиночная машина, - наверное, последний немецкий грузовик отстал от колонны. Но, присмотревшись, увидели, что это советский ЗИС с на скорую руку нарисованным черепом и военным номером. Но это не так ошеломило Виктора: ЗИСов советских было немало в колхозах и учреждениях. Виктору показалось, что он узнал водителя за рулем. Вздрогнул от каких-то смешанных чувств. Поруганное фашистскими знаками советское авто, водитель с дорожного участка…

Может, водитель заметил их, советских бойцов, в гуще лесной, что так вдруг замедлил ход? Поворот дороги не дал проследить за ним дальше. Но не было сомнения, что ЗИС замедлил ход и около густого придорожного кустарника будто повернул в лес. Значит, заметил! Почти возле первых кустов кустарника с авто послышался приглушенный выстрел. Возможно, это был взрыв газов в выхлопной трубе. Но Виктор внезапно остановил саперов и повернул с ними в балку, возле которой они только что пробежали.

- Выхлоп газов или выстрел, товарищи? - спросил он, переводя дух.

- Какой там выхлоп! - уверенно возразил Константин Старовойтенко.

Его в тон дополнил Телегин:

- Без сомнения, выстрел из советского нагана! Дурак играет, или какое-то недоразумение.

Виктор бросил заинтересованный взгляд на младшего сапера, который так уверенно определил не только выстрел и марку оружия, но и свое мнение по поводу характера выстрела. Даже встрепенулся от какого-то подсознательного предположения. Но оно было такое неопределенное, мимолетное: мелькнуло и исчезло.

- С советского нагана? Но ведь это фашистское авто, - пытался хоть так оспорить утверждение саперов.

- Мало ли их захвачено теперь ими в таком бешеном и неожиданном нападении? А выстрелить из трофейного… Может, и я не удержался бы этого, если бы впервые схватил в руки какой-то парабеллум?

Рассуждения Телегина окончательно успокоили возбужденного Виктора. Он осмотрел дорогу и лес вокруг. На каких-то пять или шесть километров отбежали они назад, подальше от того районного центра с гитлеровской комендатурой. К нему так рвались оба саперы, так как нужно было выполнить боевое задание генерала.

Опять выстрел с той же стороны леса. ЗИС, видимо, вырвался из кустарника и, петляя между деревьями, понесся прямо в гущу, выехал на холм, с которого только что сбежали наши герои. Невольно присели за кустом боярышника перед овражком, напряженно вслушиваясь. Авто неслось вперед, углубляясь в лес дальше от дороги. Рев мотора удалялся, медленно затихая. Слышно было, как после первой растерянности от выстрела или по другой причине водитель безопаснее выбирал путь в чаще.

«Что же это такое?» - разгадывали все трое. Мало им своих забот, на тебе еще и какого-то заблудившегося водителя на авто советской марки. Кроме того, Виктор невольно поймал себя на мысли, что один водитель, пусть и фашист, не страшен им троим. А в положении беженцев им очень бы пригодилось это авто с фашистскими знаками. Они смогли бы свободно проехать мимо вражеской комендатуры в городке, догоняя эмку Марии Иосифовны.

- Знаете, друзья, по-моему, неплохо бы… - размышляя, сказал Виктор саперам.

- Справимся ли мы с… грузовой техникой в фашистском аду? - почти не думая, спросил Старовойтенко в том же тоне. Он удивил Виктора не так сомнениями в водительских способностях генеральского водителя, как необычным проникновением в его молниеносную идею. Генерал знал, каких саперов посылать на ответственное задание!

- Как ты догадался? - искренне поинтересовался у сапера.

- В нашем положении иного мнения быть не могло, - сказал и Телегин. - Авто, да еще и с фашистскими знаками, это же абсолютная гарантия выполнения нашей задачи!

- Совершенно верно, товарищи, - абсолютная гарантия выполнения приказа генерала! А кроме того, так хочется отомстить им, особенно этому проклятому гитлеровском коменданту. Пошли следом!

Идти было не близко, пришлось немало потратить времени. Загадочный ЗИС прорвался прямо в необжитые глубины леса, очевидно пытаясь скрыться подальше от людских глаз. Зачем, с какой целью? Искать партизан и ловить их на приманку в виде ЗИСа?..

Даже в груди похолодело.

- Стойте, товарищи! Не ловушку ли придумали нам гитлеровцы! - остановился Виктор.

- Какую ловушку, кому? Вроде бы пустое авто.

- Пустое, - сказал и Телегин. - Хотя борта в ЗИСа высокие.

- Правильно. Добрый десяток автоматчиков ляжет в кузове, и ничего с дороги не заметишь. Слышали же: забеспокоились эсэсовские комендатуры, отряды по борьбе с партизанами объединяют в прифронтовых тылах.

Молчали мгновение, лежа в лесном кустарнике. Ни дорожного шума, ни железнодорожных гудков уже не было слышно даже при внимательном прислушивании. Увлекшись преследованием, они и не заметили, как далеко углубились в эти дебри. Шумел-гудел только лес вокруг, будто эхом повторяя выразительный шум отдаленной войны.

- Что же будем делать? - как-то подчеркнуто не по-своему отозвался молодой сапер Лука Телегин. - Надо же как-то и нам выполнять задание. Гоняем, носимся по этим чащам лесным, а мосты стоят себе, служат гитлеровцам, будь они прокляты.

- Служат, чертовы мосты, - подтвердил и Старовойтенко.

А генерал, возможно, проклинает своих неискусных саперов-подрывников, трусами обзывает… Потому что на этом направлении уцелели мосты, они забиты так войсками и техникой врага.

Да и что теперь делать в такой ситуации, когда в том советском авто, скажем, проехало с десяток эсэсовских автоматчиков.

- Давайте, товарищи, выберем более удобную позицию. Надо иметь за спиной густой лес, хоть бы какую-то защиту нашего тыла.

- Все равно… живыми не дадимся! - сказал Старовойтенко. И первый же встал искать ту удобную позицию.

По всем правилам безопасности пробирались в самые густые заросли в поисках хоть каких-то оврагов. И вдруг одновременно припали к земле, замерли в кустарнике. Все трое отчетливо услышали треск веток.

Виктор осторожно поднял голову и осмотрел местность, сколько можно было видеть сквозь густые ветви. Никакой тропы, даже звериной, не было. Внимательно прислушивался, и показалось ему, что слышит чье-то тяжелое дыхание. Тихо отвел предохранитель автомата.

Опять треснули ветки. Еще и еще затрещали. Виктор осмотрел обоих саперов: их винтовки заметно дрожали в напряженных руках, головы прилегли к прицелам.

Кто-то идет густой кустарниковой балкой. Не идет, а крадется, как к своей жертве, приближается к партизанам. Неужели с дерева фашист видел их и дал направление автоматчикам?

Действительно - автоматчик. Серая фашистская форма на нем, полная сумка через плечо и в руках автомат наизготовку.

Но он только один и смотрит куда-то на другие кустарники. Значит, их не заметил до сих пор. Пропустить, чтобы выстрелом не выдать себя остальным, которые продвигаются вслед за ним на определенной дистанции.

Виктор молниеносно рисовал себе план действий фашистского отряда автоматчиков: веером разошлись на какое-то расстояние от авто, пощупают один круг, перейдут к другому… Решил: потрогал одного, другого сапера и пальцем дал знак наклониться, прислушиваться, но не стрелять. В голове уже созрел молниеносный план. Сам будет защищаться, завяжет бой, а их отошлет. У них такая задача…

Автоматчик тоже, видно, что-то услышал, потому что с предосторожностью смотрел вокруг, поводя автоматом. Ясно, что он не уверен, откуда услышал те угрожающие звуки. Оглядывался ли бы так автоматчик, если бы знал, что по первому зову сюда бросится целый отряд его товарищей?

- Бросай автомат, стреляю! - почти шепотом крикнул Виктор, отводя ладонью звук. Ему важно было испытать врага на звуковую реакцию, ведь гитлеровец наверняка не знает языка. Все равно отбиваться придется на жизнь или смерть.

Удивительно: фашист тотчас отбросил, автомат и поднял руки вверх. Оглянулся, показал Виктору свое лицо, взволнованное, растерянное, но не воинственное. Виктор удивленно раскрыл глаза…

Еще в то утро накануне гитлеровского нападения на приграничье, где стояли войска генерала Дорошенко, водитель дорожного отдела не находил себе места от грызущего раскаяния. Такую девочку, дочь генерала, предательски вывез и отдал в грязные лапы дорожного техника. Чувствовал же, что в этом деле кроется нечто постыдное для него и страшное для невинного ребенка. Сколько раз ему приходилось подвозить девочку. Не ее ли мать защищала Вадима, когда его, сына жестокого кулака Шестопалько, чуть не сняли с работы? Защитила. Оправдает, мол, доверие…

«Что она думала, странная женщина? Ведь знала… Мать! Если водитель охотно подвозил иногда ее ребенка, кленовым листком забавлял, то готова была собой поручиться. Таковы матери! У меня тоже осталась мама…» - горько думал Вадим Шестопалько.

Но не хватило ему времени додумать все до конца. Тяжкий проступок камнем лег на душу. Ночью, перед рассветом, фашистские танки прорвались где-то слева. Войска генерала Дорошенко с боями отошли в глубь страны.

На следующий день гитлеровцы застали Шестопалько при машине в дорожном отделе… Застали безоружного, как и других водителей. Но некоторых из тех других сразу же сняли с машин, куда-то грубо повели как преступников. А его нет! Вадиму Шестопалько открыта дорога в жизнь. Ему даже улыбались, заглядывая в свой список. Сразу же заговорили с ним на немецком языке: «Гут, гут!» Хорошо или плохо поступил, настойчиво изучая еще и вне школы этот иностранный язык! Мать советовала, на учителя растила, оставшись без хозяина-кулака.

«Измена!» - еще в то утро пришло безошибочное определение своей роли и положения в этой ужасной для родного края войне. А измена кончается смертью. Позорной, черной смертью бешеного пса… И это в каких-то двадцать два года! Другие - герои, а ты - червяк. Сын кулака, потомок позора…

Удивительно, что эти мысли отчетливо проступили в голове Вадима только после того, как он по приказу техника отвез генеральское дитя далеко в чащи пограничного леса. Проступив, царапнув совесть парня, они тлели без затухания, даже когда спал, и превратились в рану. Волком раненым выть требовала совесть юноши. И… решил лечить рану молодой души этим отчаянным актом.

Сначала прокрадывалась какая-то надежда. Пан или пропал! А если и пропадать, так с музыкой, которую услышал хоть бы один советский человек. О, та музыка!

И, поехав в авто как гитлеровский солдат, увозя с собой на сиденье офицера-гестаповца со свастикой и адамовыми костями на рукавах, окончательно решился.

Отправились с автобазы вместе с обозом грузовиков, предназначенных для доставки снарядов на передовую. Вывозить должны были где-то с железнодорожной станции. Значит, будет время продумать свое намерение до конца. Специально открыл даже переднее стекло, угождая гестаповцу, потому что в кабине стояла жара. Офицер не понял, что это преднамеренный жест. Кашлянув несколько раз от пыли, эсэсовец приказал отстать от автомобильной колонны. Даже пояс, на котором висела кобура с маузером, расстегнул для удобства, положил на сиденье.

«Удивительно, как же они доверяют кулакам, если даже кулак-водитель его нисколько не беспокоит! Свой…» - придавило стопудовое убеждение, ледяной глыбой упало на разогретые раскаяния и стремления юноши.

А лес с обеих сторон, а день сменялся прохладным вечером. На сон потянуло самоуверенного эсэсовца, повисшего горбатым носом. Водитель заглянул в закрытые глаза гестаповца. Вдруг вспомнилось, что где-то за этим районным центром, где как раз грохочет война, живет в селе его тетя-вдова - материна сестра. Никогда у нее не был, потому что она не признавала родства, родную сестру называла кулачкой. А мать же бывало «такой хорошей тетей» называла ее, все в гости к ней посылала. «Признаешься, - говорила, - тетей назовешь…» Неужели и в эти страшные для края дни тетка будет такой же жестокой с племянником, сыном кулаков? Только бы найти дом.

Только искоса еще раз глянул на гестаповца, расквасившегося на сиденье в сладкой дреме. И, словно молнией, его больно резануло непоседливое решение: «Умирать, так с музыкой!»

Резко повернул руль влево, влетел в первые кусты придорожных зарослей. На впадине заиленного дождями кювета авто подпрыгнуло, офицер моргнул глазами. В тот же миг лихорадочно ощупал левой рукой место, где должен был лежать маузер. Но… кобура была пустая. Взмахнул рукой, едва осознав страшную реальность. Авто углублялось в лесные чащи.

- Вас ист… - только и успел промолвить эсэсовец.

Вадим Шестопалько выстрелил из офицерского маузера просто ему в лицо. Авто в это мгновение хоть и сбавило ход, но не стояло, целиться было сложно. Да и сосну, стоящую по ходу, надо было объехать.

Выстрел не был точным, окровавил щеку, напугал. Эсэсовец сгоряча схватился за ручку двери, дернул ее. Мог бы выскочить, если бы действовал более решительно. А он после первого испуга, почувствовав, что живой, успел прийти в себя, решил сопротивляться. Залитый кровью, оставил дверь, повернулся к шоферу. Тогда и прозвучали те два выстрела, которые услышал Витя и его саперы…

- Ну вот вам и весь мой рассказ, товарищи партизаны.

Вадим, одетый в гитлеровский мундир, умолк, давяще глотал слюну. Опустил голову, ждал приговора партизан, потому что обе винтовки были нацелены прямо ему в грудь, готовые ежеминутно приковать гитлеровца к толстой сосне. Маузер был в руках Виктора.

- Та-а-ак… А ты знаешь, что Мария Иосифовна здесь вместе с нами партизанит? Командир отряда она! - сказал Виктор, как-то болезненно ломая в голове перепутанные мысли, симпатии, разочарования и ярость.

- Тогда… стреляйте! Я сын жестокого кулака, врага советского народа. Но я… советский гражданин, я…

- Ты тоже враг.

- Нет! - решительно покачал головой Шестопалько. - Я не враг. Я скрыл автомашину, чтобы вернуть нашим. Убил фашиста. И теперь пойду…

- Куда?

- К черту в зубы! Буду убивать их, гадов, чтобы намостить с их трупов эту пирамиду Хеопсову. Может, тогда наше советское правосудие… помилует меня!

Шестопалько, как наказанный ребенок, долго держался, сжимал зубы и все-таки заплакал. Просто отвернулся, дал волю слезам, не закрывая ладонями глаза, не ударяя себя в грудь кулаками. Только округлились глаза, взгляд перескакивал с Виктора на саперов. А щеки расписывались унизительными полосами слез, как у младенца.

И опустились винтовки саперов. Этот убедительный плач не показался им игрой врага.

- Пропасть бы тебе, подлому! - брезгливо сказал старший в этой группе сапер Кость Старовойтенко. - Может, и правда, товарищи, проверим? Если это правда…

- Нам ли здесь разбираться самим? - сомневался Телегин. - Если он по-человечески, то и мы… Пригодился бы такой и нам в отряде.

- Ладно. Пойдем, покажешь…

- Покажу. ЗИС я загнал в овражек, чтобы только самому найти после войны.

- Найдешь и для войны… Пойдем показывай, пока не вечер. Идти будешь впереди. Если приведешь на гестаповцев, первая пуля тебе.

- Один он. На убитого приведу.

Под двумя направленными на него винтовками повернулся и повел. Где-то глубоко родилась надежда, шершавая и колючая, как судьба проклятого. Но - надежда!

Совсем стемнело, заходила летняя ночь. Теми же нетоптаными тропами в гуще лесной Виктор и двое саперов отправили Шестопалько на отчаянное испытательное для него боевое задание.

Переждали группу авто на дороге, осторожно вышли из спасительного кустарника. Рискуя жизнью, решили проверить преданность Вадима Шестопалько. Настороженно вслушивались, спешили на дорогу к цементному желобу, условленному пункту встречи с Шестопалько.

Пробегая, наткнулись на два трупа гитлеровцев. Вспомнили, оглядываясь на убитых, и поняли только сейчас те два выстрела Марии Иосифовны в разведке, после которых ей пришлось так рискованно убегать с детьми. А убежала ли?..

Добежали и нырнули в метровый желоб под высокой насыпью рокадной автомагистрали. Может, именно по ней и отступали с боями войска генерала Дорошенко? Но если бы действительно отступали именно здесь, то, видимо, сделали бы все, что следует с теми мостами. А мосты стоят.

Что здесь промаршировала война, видно было из червоточин в земле от авиабомб и снарядов. Но это была война гонки: кто кого опередит. Дав тяжелый, непосильный для пограничных войск бой вражеским танковым частям, стремительно наступавшим, Дорошенко должен был вывести свои войска в другие места для соединения с регулярными силами линии фронта. Но здесь ли проходил генерал, имея на плечах врага, или где-то вброд перебирались его войска, маневрируя в лесах по бездорожью? Мосты остались целыми.

Рокадная магистраль повреждений почти не претерпела.

По ней все время неслись в обе стороны военные машины с солдатами, а больше - с боевой техникой врага.

- Да-а, братья-саперы, генерал надеялся на вашу помощь! А мосты целые стоят… - жаловался Виктор.

В обе стороны то и дело мчались авто.

- Здесь совсем удобно поджидать нашего Шестопалько, - продолжал Виктор уже в желобе. - И все же придется сделать разведку до тех ваших объектов. Вы уверены, что там было заложено все необходимое?

- За каким бы чертом нас посылали сюда, если бы той уверенности не было у командования! Я же сам и закладывал с ротным. Под шоссейным мостом закладывал старшина.

- И я со старшиной там орудовал. Это за селом, перед самым лесом, - сказал и Телегин.

- Генерал знал, кого посылать на это боевое задание… Ну вот что, минеры: оружие надо оставить в том кустарнике. Особенно винтовки.

- Как же без оружия воевать?

- Хитростью. В случае какой-то неожиданной угрозы это не так уж и плохо. Отступаем! Ведь мы же в тылу врага.

- Воевать все равно должны!

- Воевать должны, это правда, - соглашался Виктор с мнением Телегина. - Но в этих условиях воевать надо разумно. Слышал, Вадим говорил, что у них приказ - уничтожать на месте советских партизан?

- Если бы разобраться разумному фашисту, то мы и не партизаны, а армейские саперы. Боевые саперы, товарищ командир! Задача еще не выполнена.

- А выполним любой ценой!

- И все же теперь мы - партизанская группа. Отрезанные от своих частей… Мы должны воевать в любых условиях! - продолжал Виктор.

- Отнеся оружие в перелесок?

- Да, Костя. В этом случае, отнеся. Партизан действует так, как велят условия.

- Так, может, лучше караулить по одному в этой дыре, а остальные будут сидеть где-то в перелеске, - предложил Старовойтенко.

На том и сошлись. По предложению Старовойтенко померялись на штыке, кому первому оставаться в желобе. Пришлось самому младшему из них - Луке Телегину. Итак, он остается в желобе, а двое с оружием при первой возможности уходят к густому кустарнику. Тот кустарник тянулся вдоль дороги, ведущей на железнодорожную станцию. Заодно решили следить за движением на станцию. К тому же той дорогой можно было дойти и до крутых берегов реки, через которую перекинут железнодорожный мост!

То, что гестаповцы могут искать здесь партизан, выпало из головы. Большой, типично партизанский лес лежал по другую сторону дороги. Бескрайний и густой, он опирался на реку, за которой на десятки километров тянулся дальше до границы. Именно в этом лесу и будут искать фашисты.

Партизаны проскочили в перелесок, неся винтовку и минное снаряжение Телегина. Меняться условились через каждый час, пока не появится Шестопалько.

- А если он и вовсе не появится? - высказал мнение Старовойтенко.

- Не может быть!.. - нервно возбужденным голосом возразил Виктор. И только через минуту спокойнее добавил: - Черт их разберет, этих кулаков, которые умеют так искренне каяться.

- И клясться.

- Да, и клясться жизнью. Но не будем себя терзать плохим. Отдохните, товарищ Старовойтенко. Вам идти вторым на пост.

Сапер только вздохнул и лег, не головой под куст, а ногами. Виктор молча одобрил эту предусмотрительность. Партизаны! Странное и не совсем привычное слово. А сколько в нем содержания - тревожного и героического, сколько опасности и ярости!

«Пар-ти-заны» - чуть ли не вслух сказал Виктор еще раз. И тоже присел за кустом так, чтобы все время не спускать глаз с части дороги с желобом. Ночь сгущалась, победив предвечерние сумерки. Затухали и отдаленные выстрелы пушек. То ли это все еще удаляется фронт, то ли войска обеих сторон сделали передышку перед следующим, еще более горячим боем.

Только дорога все еще не стихала, была забита машинами, мотоциклами, пушками, даже танками. Виктор вздрогнул от внезапного упоминания о боевой задаче саперов: перекрыть эту военную артерию врага. Перекрыть, зажать в кулаке и наслать на него нашу авиацию. Но пересечешь ли? Видимо, по неразрушенной железной дороге сюда подвозят технику, боеприпасы. Недаром же дорогой от станции особенно густо идет на автомагистраль тяжелая военная техника.

Посмотрел на часы. Стрелки четко светились, приближалась пора смены.

- Товарищ боец! - тихо сказал, как условились они, не называя имени. - Товарищ боец, на пост.

Старовойтенко поднялся спросонья.

- Значит, все-таки без оружия? - спросил он, зевнув.

- Без оружия. Скажите, пусть быстро скрывается в первых кустах, а я встречу.

- Есть, капитан! - откозырял Старовойтенко. Это была дружеская шутка, Виктор хорошо это понял. А как мобилизует эта фраза! «Есть, капитан!» - сказал Старовойтенко и, словно сам ободренный этой фразой, встал на ноги, двинулся на пост. За ним прошел и Виктор к краю кустарника. Все их вооружие: две большие сумки саперного снаряжения для выполнения боевой задачи, винтовки, автомат, даже противогазы - все осталось в густом кустарнике.

Маленький перерыв в движении на магистрали. Старовойтенко рванул и без остановки добежал до желоба, который даже ночью чернел, как разинутая пасть зверя. Сапер упал и ловко пополз бороздой к желобу, скрываясь от ярких лучей из фар новой группы авто.

Пересекся свет встречных автомашин именно на желобе. Но как ни всматривался Виктор, сапера не увидел в борозде.

- Ну, повезло! Кажется, проскочил… - не совсем уверенный в этом, вслух успокаивал себя Виктор.

И вдруг оборвал мысль.

Грузовое авто, которое шло откуда-то из райцентра, остановилось, немного не доехав до желоба. Снопы света из фар убийственно застыли вдоль дороги, освещая место над желобом. Виктору показалось, что гитлеровцы в последний момент заметили, как Старовойтенко вползал в его отверстие.

Из кузова выскочили шестеро солдат с автоматами наготове, из кабины шофера вышел, видно, старший, офицер или нет, трудно было понять. Что-то скомандовал солдатам и посветил фонариком вниз по насыпи. Туда и бросились солдаты.

Вот они вышли из света, разбрелись за насыпью. Виктор напряженно следил за солдатами, пока мог их видеть. Кого-то ищут. Кого же?.. Неужели?

Страшная догадка, что водитель Шестопалько все же наслал на них гестаповцев, бросила Виктора в ужасный холод и в жар одновременно.

А солдаты рыскали с другой стороны насыпи, Виктору их не видно было. Да и офицер с фонариком спустился вниз, но уже по эту сторону насыпи, и направился к желобу. Вот фонарик бросил свет в желоб, светящееся пятно на мгновение остановилась и нырнуло в отверстие…

Офицер замахнулся револьвером, что-то крикнул. К желобу прибежали еще трое солдат. Почему же не убегают саперы в то отверстие на противоположной стороне? Там же лес, не освещенный фарами.

Окружены!

С позорно поднятыми руками медленно вышли из желоба оба советских сапера. Бессильная ярость сковала волю Виктора. Что сделать, как спасти товарищей, так предательски выданных кулаком. Их забрали без оружия, без сопротивления, как трусов, скрывающихся во время опасности.

- Ну, мразь, за эту измену ты заплатишь жизнью! - в яростном замешательстве похвалялся Виктор. И ужаснулся: при том же подлому кулаке они говорили и о боевом задании саперов.

Не мог отвести глаз от своих несчастных друзей. Первые шаги пересекла страшная измена. И все из-за отсутствия боевого опыта, неосторожной жалости и малодушия.

Саперов провели под насыпью ближе к авто. Ослепительно светили фары. Что-то кричал офицер, угрожая револьвером, саперов толкали солдаты. Виктор напрягал слух, а услышать ничего не мог. Только видел, как привязался к ним фашист, как размахивал кольтом. А когда гитлеровец ударил-таки Телегина револьвером в лицо и сапер упал, Виктор побежал к оружию, не думая о том, что его могут услышать, бросятся в перелесок, обнаружат оружие…

Лихорадочно рылся, готовя оружие, и бежал назад, к своему наблюдательному пункту. Никаких других соображений - только месть гитлеровцам. На мгновение остановился на том же месте, осмотрел все вокруг.

Оба сапера лежали уже на земле, офицер толкал носком ботинка кого-то в бок… Виктор дальше не мог терпеть, поднял оружие, прицелился, искал голову врага на пропавшей в темноте мушке автомата. Решительный, яростный…

В этот момент к месту происшествия подошел встречный «Оппель» и, не разминаясь, остановился, ярко светя фарами.

Немецкий офицер выскочил уже из этого «Оппеля», стройный, надменный, энергичный. Что-то крикнул просто в группу разгоряченных неистовством палачей, и они внезапно вытянулись перед старшим офицером-штурмовиком. Он прибыл так неожиданно, действовал решительно.

Виктор опустил автомат, вынужден был переждать, чтобы хоть немного понять, что же там происходит, к чему идет. Ведь этот старший офицер прекратил пытки саперов, что-то велел солдатам. Те послушно и быстро подняли саперов с земли и поставили на ноги. Забинтовали Телегину голову, вытерли Старовойтенко. Ясно, что этот второй эсэсовец решил забрать саперов и повезти с собой. Абсолютно логичны для разумного офицерского действия.

«Повезет в военный штаб», - мелькнула мысль у Виктора. К лучшему ли это? Повезут, все равно допрос начнут вести из-под нагайки.

А на трассе раздавались приказы старшего офицера. В скрещенном свете фар двух машин саперов подвели к этому второму «Оппелю», велели садиться в кузов. Старовойтенко первым схватился за борт и, встав на заднее колесо, полез в машину. Телегина подсадили.

А первый «Оппель» быстро развернулся, взял солдат, которые уже положили в кузов два трупа - застреленных Марией Иосифовной конвоиров Бори, офицер сел в кабину и, козырнув этому старшему, быстро двинулся прочь.

Так что же это такое? Вдруг потух свет в этом втором «Оппеле». Напрягая зрение, Виктор едва различил, что из кабины вышел и водитель. Что-то сказал в кузов к саперам. Виктор чувствовал, что лопается его запредельное напряжение, начинается какое-то безумие. Хоть бы слово услышать! Стрелять? Куда, в кого?

Трассой прошло еще несколько авто с пушками на прицепе. В снопах света выкупали «Оппель», саперов, офицера и скрылись с такой же скоростью, как и появились. Одинокий «Оппель» остался на дороге. Ни света, ни шума.

Виктор напряг привыкшие к темноте глаза, едва различил, как Старовойтенко соскочил с кузова авто и быстро спустился с насыпи, побежал к перелеску. «Измена?» - Снова бросило в жар Виктора. Смело выступил с перелеска навстречу саперу.

- Виктор, забирай снаряжение, едем, - полушепотом крикнул сапер.

- Что это, измена?

- Сам черт не разберет, что это. Едем скорей! Вадим с гестаповцем…

- Таки с гестаповцем? Проклятый.

- Поехали, говорю! Потом, потом… Он как бы свой.

Грудой сгребли свое оружие, сумки с минами, шинели. Полуночная пора наступала, уменьшалось движение автомашин на трассе. На мгновение притих и шум войны впереди. Офицер-эсэсовец встретил обоих на гребне насыпи, протянул руку и подхватил сапера под плечи, помог Виктору.

- Скорее в лес, там разберемся, - велел гестаповец на достаточно неплохом русском языке.

Даже подсадил обоих в кузов. Полушепотом уже из кабины посоветовал Виктору лечь, и почти в тот же миг авто тронулось с неосвещенными фарами.

В сером и каком-то невероятно чужом рассвете проскочил «Оппель» по лесной автомагистрали. Сколько их проходит здесь почти каждую минуту! Мария Иосифовна едва узнала сапера. Он сидел на высоком борту и пристально вглядывался в лесные заросли, чтобы не упустить своих людей. Ведь их там набралось уже немало.

Но лес в ту горячую военную пору притаился в утренней мгле.

Авто с бешеной скоростью пронеслось мимо сожженного, разрушенного поселка за лесом. Только кое-где под лесом еще стояли уцелевшие, обгорелые дома. Там уже шевелились гитлеровцы, которыми были забиты развалины бывшего села.

- Прифронтовая зона, - шепнул Шестопалько Виктору, кивнув головой в сторону развалин.

Узнать Виктора в кабине рядом с водителем было почти невозможно. Эсэсовский френч, как на него шит, высокая эсэсовская фуражка делали его похожим на типичного гестаповского офицера.

- При первой же возможности сворачиваем с трассы. Дальше будет еще больше этой гитлеровской нечисти, - будто советовался Виктор с водителем. Шестопалько кивнул.

«Оппель» резко повернул направо в какой-то перелесок и нырнул прямо в чащу. Густой кустистый лес был замечательным убежищем для человека. Но большому трехтонному «Оппелю» пробираться по нему было трудно.

Пришлось остановиться. Командовал Виктор. Он быстро выскочил из кабины.

- «Оппеля» придется здесь заминировать. Если уцелеет - наше счастье. А если нагрянут немцы и захотят прокатиться, как мы…

- Прокатятся! Просто к отцу Саваофу в объятия. Давай, Костя, готовь. Мне же хорошо баки забил гитлеровец тем спортсменским ударом в желобе.

Телегин подал Старовойтенко мину, а сам отошел и сел под сосной, держась рукой за голову. Пожилой сапер, не раздумывая, полез под авто. Ни слова, никакого колебания. Только посмотрел на Виктора, который поспешно снял гитлеровский китель и положил его в кабину, где только что сидел.

- Если авто взорвется, от кителя останутся только пуговицы. Если бы положить сюда еще и какого-то завалящего гитлеровца, все было бы в ажуре… - бормотал Виктор, одергивая на себе свою родную военную гимнастерку.

- Как там наш Станислав выкручивается без этого кителя? Поверят ли, гады? - Сказал из-под авто Старовойтенко.

- Поверят, - подтвердил Виктор, подсознательно подбадривая не только себя. - Боевой поляк, рискует отчаянно! А как себе синяк наварил, черт! Я думал, что и глаз у него выскочит. Перестарался Стась. Со всего размаха удариться так о сосну, это, товарищи, надо какую силу воли иметь!

Из-под сосны отозвался и Телегин:

- Наш Шестопалько на такое не решился бы.

- Вадим тоже боевой товарищ. Теперь я уже окончательно поверил: свой Вадим Шестопалько, наш! Скажи, Вадим, где ты подхватил такого боевого поляка?

- Спасибо, Виктор. За дружбу с тобой я…

- Не надо, Вадим, - остановил Виктор. - Давай рассказывай. Интересно же, в самом деле, знать и нам…

- Почти случайно. Пошел, значит, я от вас и чуть не влип в автобатальоне на… остром желании привести для партизанской группы настоящее гитлеровское авто. Пришлось молниеносно маневрировать. На попутной машине доскочил до бывшей границы и забежал на всякий случай в дорожный отряд. А там полно нашего брата, военнопленных. Наскочил на нескольких из них у туалета. В этом полевом лагере среди военнопленных были и беженцы из эсэсовских лагерей, были и предатели. Ну, конечно, стервозный народец лагеря не нуждался в особой бдительности со стороны фашистской комендатуры. Сами же и следили. Мне в гитлеровской военной форме просто завидовали, заискивали передо мной. Поэтому один посоветовал: «Полячка, - говорит, - приблудного забрал бы отсюда. Не наш он, замаскированный коммунист, попался где-то. Из подпольных интернационалистов, кажется, пройдоха, видать…» Это и напомнило мне еще раз, что я же водитель без подозрения у них. Почему бы и не воспользоваться мне этим, выполняя нашу боевую договоренность. Ведь я пошел по авто для партизанской группы! Ну… сильнее заинтересовался тем коммунистом, как и полагалось. Кулаки и привели мне Станислава, злые, готовые убить его в окруженном дежурными дворе. Вижу, что среди пленных, где много уже шатается нашей братии всякой, этот полячек - другого полета птица. Иду с ним к уборным, довольно воинственно настроенный - я же с оружием! Сразу же и говорю ему, никто нас не слышит: айда, мол, в Польшу! И совсем незаметно при этом моргнул ему глазом. Мог предполагать, что, вооруженный, издеваюсь над ним, безоружным, идя в скрытый угол лагеря. А он оглянулся, еще раз посмотрел мне в глаза и… как-то не совсем естественно, словно бы деланно, согласился. «Айда, - говорит, ты, наверное, кулак, а я именно с таким бы охотно перекинулся на территорию пана Пилсудского…» Отошли мы в подлесок там же в отряде, поляк напомнил, между прочим, что знает джиу-джитсу… Словом, при необходимости может защищаться. Но я тотчас же открыл и свои карты. Джиу-джитсу, говорю, не изучал, а вот жить, как и он, очень хочу! Поладили мы. Но для такого деликатного дельца не было у нас авто!.. Понял без объяснений. «Есть, - говорит, - авто. Поведешь?» - и еще раз словно просверлил меня своим изучающим взглядом. Я ответил утвердительно. Он улыбнулся впервые со времени нашего знакомства и… исчез в той плотной изгороди. Думаю себе, если провоцирует, то я же не мальчишка какой-нибудь, вооружен, к тому же кулак. Посмотрим еще, кому гестаповцы больше поверят… Вскоре поляк появился, и уже не один, а в сопровождении эсэсовца. «Не ошибся ли, - говорит, - я? Кажется, вы водитель автобазы?» Да, настораживаюсь я, водитель автобазы. «Ну вот, - говорит поляк гестаповцу, - я же помню, что он и привез меня с той облавы… Везите в лагерь, куда угодно - не хочу погибать от самосуда». Конечно, нелегкое это дело обманывать бдительность гестапо. Ну, повел гестаповец нас к авто, поручил мне арестанта, а сам где-то разыскал офицера, и мы поехали. Затем, когда в кузове началась стрельба, я свернул в лес. Офицер, конечно, успел выстрелить, высунувшись из кабины, немного царапнул поляка, но я тут… Вот и вся недолга. Офицера мы раздели, конечно, документы поляк приспособил при свете фар. Мы-таки заехали далеко от трассы. «Теперь я, - говорит, - капитан Браге», - и надел эту паучью одежду.

Выбравшись из леса на дорогу, я выразил обеспокоенность, что наши не успели подорвать мосты, станция действует, служит гитлеровцам. Саперы, говорю ему, ищут возможность подорвать-таки мосты. Словом, договорились, и вот он согласился на эту отчаянную операцию с разведкой. Хотя есть какие-то еще и свои задачи интернациональной борьбы, как он говорит. На юг Франции стремится… Ранен в левую руку в нашей операции, но пуля наспех была направлена, только царапнула. К чему же боевой подпольщик! Ну, вот и все. Кажется, ясно?

- Яснее некуда! Теперь, Вадим, будем измерять нашу искренность и дружбу действиями всего отряда. Должны найти нашего командира. Помнишь Марию Иосифовну?.. Будем вредить гитлеровцам, уничтожать, проклятых!..

- Готово! - крикнул из-под авто Старовойтенко. Сошлись у сосны, где сидел Телегин. Над головами были сплошные лесное своды из крон.

- Значит, начинаем действовать, товарищи партизаны! Мое решение такое: разворачиваемся на прочесывание леса. Где-то же мы найдем Марию Иосифовну, - сказал Виктор.

- А связь с поляком? - спросил Шестопалько. - Может, вы мне позволите идти крайним при дороге?

- Давай, Вадим, иди крайним. Ведь он тебе все свои планы изложил. Повезет ли ему в этой слишком рискованной для нас разведке? Боевой поляк.

- Ему бы только побывать на вокзале. Языком владеет прекрасно.

- А как вырваться потом из лап эсэсовской комендатуры? - вздохнул Виктор, понимая положение партизанского разведчика на первом их боевом объекте.

Еще помолчали все, чувствуя серьезность положения.

- И вот что, Вадим: о генеральской девчушке матери - ни слова! Позже попробуем разыскать ее. А сейчас план ясен - найти командира. Расходимся по перелеску, сбор - два протяженных свистки, тревога - три отрывочных. Если опасность, лучше молчать, чтобы не выдавать остальных.

На железнодорожную станцию день и ночь прибывали военные грузы. В этом чувствовалась какая-то лихорадка, хотя, на первый взгляд, казалось, что жизнь на железной дороге нормализовалось. Начинали возвращаться на работу отдельные работники станции, поднятые бешеной пропагандой нацистов, которая уже с первых недель войны клала окончательный крест на возвращение Советской власти.

И вдруг комендант станции получил срочный приказ командования армией, трижды тайный, страшный…

«…Итак, предписывается немедленно выставить бдительный отряд для охраны территории вокзала. В лесу вокруг - партизаны!..»

Что такое партизаны, комендант станции представлял себе смутно. Штаб командования сообщал о выделении крупного подразделения войск СС специального назначения для самой пристальной охраны железной дороги. В том же письме коменданту давалось понять, что из многих железнодорожных станций, расположенных по советской границе, только эта осталась вполне невредимой. Надо было любой ценой сохранить станцию и мосты в этом городе.

Так вот оно что такое партизаны! Комендант станции немедленно связался с комендантом города и убедил его, что отныне их покой будет полностью зависеть от бдительности вооруженных отрядов. Транспортные линии вблизи города отныне должны особенно внимательно охраняться. Ведь готовится второй сильнейший удар немецких танковых войск, которым нужны будут эти линии сообщения.

На высоком шоссейном мосту, после убийства часового советской эмкой, вместо одного часового с автоматом на шее была поставлена целая охрана - по несколько человек с обеих сторон. Появился пулемет с бронебойными снарядами, замаскированный недалеко от моста.

Именно об этом и доложила Мария Иосифовна бойцам, когда они соединились в единый боевой отряд «Кленовый лист». Ожидая Виктора с саперами, Мария согласилась отпустить домой Кристину. Находчивая женщина на следующий день вернулась в отряд только ей известными тропами. Местечковые новости не так встревожили партизан, как порадовали и насторожили.

- Если они так паникуют только от нашего появления, то что же будет, когда мы…

- Тихо, Витя. Пока мы ничего не делаем, надо держать язык за зубами! - остановила Мария Виктора. - Действительно, подождем того нашего друга - поляка. Что-то же он разведает, если самому удастся выбраться. Связь с ним имеешь?

- Нет, к сожалению. Наверное, Вадим как-то связан. А у нас - все тот же самый желоб.

- Тот же желоб под носом усиленной пристанционной охраны! Додумались же вы… Вадим, так какая же договоренность у вас с тем поляком? Где ждать, охранять?

- Я своей жизнью поклялся за его безопасность… Да, собственно, договоренность какая-то есть. Мы с ним…

- Не надо, выполняй!

Раздетого, избитого, изуродованного Станислава с документами капитана Браге спас пристанционный патруль. К счастью, «партизаны» забрали только его китель, а все документы остались в карманах брюк. Патруль торопился, и на рассвете капитан Браге был уже в станционном медицинском пункте. На его синяки от «побоев» и на раны, особенно от веревок, которыми был зверски связан, врачи положили повязки, компрессы. Сам комендант делал ему первый, небрежно замаскированный допрос.

- Думаю, что господин капитан мог бы внимательнее присмотреться к тому водителю-украинцу и не доверяться вслепую.

- В самом деле так… - прерывая стон и тяжело дыша, ответил Станислав Лужинский, - но известный приказ фюрера обязывает нас доверчиво относиться к так называемым «репрессированным кулакам». К тому же актуальность задачи и эти… русские дезертиры из войск генерала Дорошенко. Согласитесь, господин комендант, что я не мог бросить их, не доставить оперативном отделу армии такой материал разведки.

- Да, но должны были бы, капитан Браге, поставить охрану к ним!

- Это правда, должен был бы. Но эти местечковые идиоты из комендатуры готовы были скорее убить их, чем молниеносно доставить оперативным органам армии! - энергично отстаивал капитан Браге свои действия.

Их разговор был внезапно прерван: коменданта срочно вызвали к прямому проводу. Тот «прямой» будто потряс всю службу пристанционной комендатуры. Раненого оставили одного. Только через час вернулся обеспокоенный комендант, и окончание допроса вылилось в своеобразный товарищеский приказ:

- Придется вам, капитан, уехать в тыловой госпиталь. Наша пристанционная комендатура превращается сейчас в оперативный дорожный отдел по борьбе с этой удивительной настойчивостью «совиетских Иванов». Какие-то партизаны, активисты… Сам дьявол не разберет этой красной стратегии! Вы же знаете, что значит наша железная дорога и железнодорожный мост - единственный неповрежденный на весь фронт, что значат именно наши склады. То, что железнодорожный мост остался целым, слишком порадовало наше командование. Тем временем мои люди имеют данные, что под обоими мостами совиеты заложили мощные мины с замедленными механизмами и…

- О Боже! - воскликнул раненый офицер разведки. - Почему же вы… Ведь готовим…

- Знаю. Готовится такая операция! Трасса танкового рейда Гудериана. Да что говорить. Я уже вызвал опытных минеров из штаба фронта! Через два-три дня мы должны пропустить грузы наступающей армии Гудериана!

- Капитан, об этом можно и не говорить так громко, - предупредил Браге, выслушав коменданта. Этим предупреждением окончательно выбил любую настороженность коменданта к раненому.

- Хайль Гитлер, господин капитан! Вполне понятно. Но мины мы должны обезвредить еще до начала. Только бы минеров нам скорее.

- Позабочусь, непременно подгоню минеров. Ну что же, капитан, если я не пригожусь вам здесь, извините. Но стоило бы, конечно, связаться со штабом армии именно в плане. Я ведь работник отдела разведки.

Непринужденность и тон этого разговора не оставляли у коменданта никаких сомнений в искренности слов и намерений Браге. У коменданта не было особой охоты возиться со штабным капитаном и с перепиской о нем.

Он лишь на мгновение задумался и будто даже обрадовался, найдя гениальное решение проблемы.

- Ладно. Не станем записывать вас в наши рапорты! Один-два дня отлежаться вам придется в нашем медпункте, небольшое дело. Затем подкину…

- Вполне достаточно, капитан, один-два дня, и отправите меня в штаб фронта.

- Есть. Хайль Гитлер!

- Хайль!..

А уже на следующий день к коменданту городка Фрицу Дейку прибыл посыльный с пакетом от штаба армии. Дейк проверял документ посыльного, а думал, очевидно, о чем-то другом, потому что имя посыльного ему уже встречалось в каких-то документах по комендантской службе еще в первые дни перехода немецких войск через границу. Только когда посыльный вышел, Дейк что-то вспомнил. Выглянул в окно, но посыльный уже вскочил в кузов авто и вскоре исчез. Останавливать его не решился, махнул рукой.

И засомневался, разрывать ли пакет. Лучше позвонить коменданту станции, посоветоваться. С этими разведчиками армии лучше не связываться. Вполне достаточно будет поговорить по телефону с комендантом станции.

Тогда и состоялся такой добрососедский разговор по телефону:

- Алло, капитан! Есть пакет из армии, адресован раненому капитану, находящемуся у вас.

- Пакет из армии? Читали?

- Нет. Ну как бы я мог? Точно написано: «Срочно. А. Т.» Совершенно секретно… «Капитану Браге, немедленно!» Случайно узнал от ваших людей, что капитан у вас (о том, что узнал он только от вестового, Дейк умолчал).

- Да, да, у нас. Хайль Гитлер! Капитан немедленно будет у вас, вы - маршрутная комендатура. Вручите пакет ему.

- Есть. Хайль Гитлер!

- … Вам пакет из штаба армии, - просто с дверей сообщил комендант.

- Мне? Вы сообщали в штаб о моем ранении?

- Нет, конечно. Просто, вас, очевидно, разыскивают уже через коменданта города. Вы же, наверное…

- Ах, да: моя зона деятельности. Могли бы вы, капитан, узнать по телефону о содержании пакета? Был бы очень признателен.

- О нет, пожалуйста. Оперативный документ штаба действующей армии! Что вы, что вы… Можно послать вестового, но такой пакет ему не дадут.

Капитан Браге серьезно задумался. Затем поднялся и сел на топчане. Тяжеловато ему, это видит и понимает комендант станции, который был бы счастлив как-то избавиться этого оперативника из армейской разведки. Он напряженно ждал, что же решит сам капитан.

- Да, только так. Если бы у капитана была какая-то возможность подбросить меня в комендатуру города. Другого решения не нахожу, да его и быть не может. Армия… перед серьезными событиями. Гудериан…

- Абсолютно точно, - спохватился комендант, искренне веря в реальность капитана Браге. С трудом скрываемая ирония Лужинского только подчеркивала усилия болеющего от ранений. - Действительно, готовится второй, еще более мощный удар танковых соединений. Наши коммуникации… Да, собственно, капитану разведки это совершенно понятно: железная дорога, два таких моста… Хайль Гитлер! Авто ждет у комендатуры. Если потребуется моя помощь, прошу позвонить от коменданта Дейка.

Фриц Дейк ждал капитана армейской разведки, играя пакетом. Даже на порог здания вышел, ожидая. Впервые ему пришлось иметь дело с теми пронырливыми офицерами оперативной службы действующей армии и хотелось как можно больше сократить эту случайную встречу. Тыловая служба - тоже не сахар, но в ней заложена полная гарантия уцелеть еще на земле. А этот капитан Браге, - комендант мельком посмотрел на конверт, чтобы только прочитать первую часть фамилии - этот капитан Браге появился здесь как упрек тыловикам. Скорее бы от него избавиться.

В голове словно колом кто-то забил еще и ту украинскую фамилию - Шестопалько… Какой-то Шестопалько, где он встречался уже с этой фамилией? Лес, путевой отряд, водитель авто…

Что-то подсказало ему снова, что с тем посыльным следовало бы подробнее поговорить. Но… Вот и капитан разведки! Рука рванулась под козырек, губы в улыбке.

Взяв пакет, капитан лишь слегка отвернулся от Фрица Дейка, разорвал недавно еще раз закрытый пакет капитану Браге и, скомкав его, положил в карман нового кителя, полученного у вокзального коменданта. На ту же срочную бумагу капитану Браге, которую уже читали с Шестопалько в лесу, когда договаривались об этой операции, посмотрел с такой серьезностью, что Фриц Дейк невольно вытянулся. Лужинский, как следовало разведчику, достаточно подозрительно посмотрел на коменданта. Затем еще раз сосредоточено перечитал знакомый документ, в душе проникнувшись восхищением такой «чистой» работой Шестопалько, и сначала сунул его в карман, но тут же вытащил и вместе с конвертом разорвал на мелкие клочки. Только на мгновение остановил взгляд на застывшей фигуре коменданта, козырнул ему забинтованной рукой и пошел к авто.

Только когда авто резко двинулось в направлении моста, Фриц Дейк глубоко и облегченно вздохнул. С этими оперативниками лучше не встречаться так близко - насквозь видят, проклятые.

Комендантское авто вернулось на вокзал только через час. Водитель доложил коменданту вокзала, что отвез капитана к разрушенному селу за лесом, где он вышел из машины и велел ему возвращаться. Все это показалось настолько обычным в такой бешеной войне, что оба коменданта стратегического городка даже на миг не задумались над поведением раненого оперативника. У каждого свои заботы перед этим мощным наступлением.

Капитан только провел глазами авто, из которого только что вышел, и сразу же нырнул в лес, вернулся назад вдоль дороги и встретил Виктора, а потом и Шестопалько.

- Фу-у, матка боска… Ну, все в порядке, спасибо, господин Вадим! Мы должны если не этой же, то следующей ночью пустить на воздух оба моста - гитлеровскому командованию известно, что они заминированы. Пакгауз станционный стоило бы только поджечь, брызнув в нескольких местах бензином. Оперативные склады!..

- Задача серьезная. Сможем ли выполнить ее с такой малочисленной группой людей? А суметь должны! - задумался Виктор.

- Должны! Речь идет о нашем характере. Слишком легко им удалось захватить всю Польшу, почти всю Западную Европу. Комендантские медики успели все разболтать за эти несколько часов моего пребывания у них. Надо только найти верного местного человека.

- Есть такой человек, товарищ!.. - спохватился Виктор. - На вокзале работала, сейчас у нас.

- Прекрасно! А зовут меня Стась. Я беглец из гестаповской тюрьмы, Станислав Лужинский, пожалуйста. Господин Вадим нарядил меня в капитана Браге из оперативной разведки гитлеровской армии, теперь покойника… Полностью согласен, что мы должны тотчас же идти к командиру партизанского отряда и действовать.

Следующей ночью наши саперы выполняли приказ генерала Дорошенко. Зловещей и напряженной выпала та ночь!

Кристина целый день была в селе, наведывалась на станцию, мудровала со станционной администрацией, привлекла к этому и свекровь. Комендантская охрана станции и моста дважды прогоняла женщину с территории станции. О своей «службе» в багажной конторе все пыталась узнать настырная молодица. Едва на ногах держалась, возвратившись в отряд под вечер, невозможно пахла керосином…

Маруся держала связь со всеми, детей отвела дальше в лесные заросли. Виктора послала в какой-то хутор за продуктами и людей в отряд завербовать. Изрядно их осталось в селах, мобилизация опоздала, а самим выехать в глубокий тыл не удалось, война внезапно захватила всех.

В укромном месте окружили командира, лихорадочно советовались, мудрствовали, ждали ночи. Она и настала, облачная, мокрая. Быстрые облака время от времени плотно закрывали неполную луну и звезды. Тогда под быками моста становилось темно как в погребе. Где-то наверху, на мосту, навстречу друг другу проходили вооруженные автоматами дежурные. Изредка скрипели настланные на шпалах доски от ритмичных шагов дежурных.

Оба сапера еще днем незаметно проползли между кустами, рискованно подбираясь к береговой опоре на противолежащей от станции стороне моста. За ними следом с гранатами и автоматом продирался «отряд прикрытия» - Вадим Шестопалько и Стас Лужинский.

В густых зарослях боярышника, специально высаженных над заложенными минами с обеих сторон опоры, Старовойтенко искал свои концы.

Старательно снял с них изоляцию, зачистил и прикрепил сначала к одному заряду, потом, лучив удобный момент, прополз и к другому. Работая, саперы как будто слышали дыхание своих прикрывающих, что шло от ближайших лесных чащоб на обрывистом берегу. Детонаторы, принесенные с собой, Старовойтенко присоединял с такой хозяйской любовью, что Телегин даже начал нервничать.

- Лизни вдобавок! Словно теще угождаешь… - шептал самому себе, все время прислушиваясь, чтобы не пропустить какого-нибудь сигнала от своих прикрывающих.

Где-то забрехал пес на комендантском дворе. В овраге ответило эхо, словно этот пес откликнулся вот здесь, почти над обрывом за спинами саперов. Слышно было, что на станцию прибыл поезд с двумя паровозами. Лучше всего было бы саперам отходить из-под моста под шум поездов.

Снова загремел поезд на станции раз, второй раз и двинулся.

Прыгнув с обрыва на скалу, заросшую колючим боярышником, саперы полезли наискосок от реки. На последнем выступе береговых камней услышали:

- Дай руку, сапер! - Шестопалько поддержал Старовойтенко за руку и помог выбраться на скалу. Телегина уже подсаживал Стас, схватив его просто за шинель.

Черным провалом маячила под ними река, позади чернело кружево моста. Где-то через два километра река поворачивает налево, в райцентр. Там возвышается и второй объект саперов - шоссейный мост. Но это уже на другой раз. Телегин уверяет, что под тем мостом достаточно будет подвязать на пролете пару «сережек», и мост окажется на дне реки.

- Да черт с ними, с твоими «сережками», давай скорее.

Телегин включил ток от батареи. Зрение резанула светящаяся молния над глубоким руслом реки. Как на ладони осветила брюхо реки, острые, нависшие камни, кустарники боярышника.

- Господи благослови!.. - во весь голос произнес Старовойтенко свою саперную шутку. Ужасный двойной взрыв, потрясший воздух и землю, положил всех в кусты. А в следующее мгновение вся группа была уже на ногах и изо всех сил неслась прочь в дебри лесные, подальше от места взрыва. Позади уже щелкали ветки, падали камни, комья земли.

Первая операция партизанского отряда «Кленовый лист» закончилась успешно.