Клеопатра из графства Дербишир

10

Эрни решил не противиться причудам Пэтти. Если она хочет, чтобы после фантастического секса он встал и уходил, – хорошо, пусть так и будет. Правда, с каждым разом уходить становилось все труднее. Это Эрни воспринял как предупреждение: осторожно, друг, ты рискуешь попасть в ловушку! Хорошо, что хотя бы Пэтти сохраняет здравость рассудка.

Общий характер их свиданий был вполне предсказуем; зато фантазии Пэтти предсказуемыми не назовешь! Каждый раз, отправляясь на свидание, Эрни спрашивал себя, что выкинет она на этот раз – и какое происшествие нарушит ее тщательно продуманные планы. У Пэтти вечно что-нибудь шло наперекосяк: это одновременно смешило его и трогало.

Однажды она решила изобразить стриптиз с венчиком из перьев – но перья попали ей в нос, и Пэтти расчихалась. В другой раз хотела устроить драматическое представление из-за ширмы – споткнулась и полетела на пол с ширмой вместе. Однажды принесла с распродажи ароматизированное масло – а оно оказалось прогорклым. Масло заменили шоколадным сиропом, и Эрни не на шутку гордился тем, что именно ему пришла в голову эта идея. Даже пресловутая импульсивность Пэтти, прежде раздражавшая и даже пугавшая Эрни, теперь ему нравилась.

Как ни одна другая женщина, Пэтти возбуждала его, но этого мало: с ней было весело, а это редкое качество у женщин, особенно в Лондоне. До сих пор Эрни с улыбкой вспоминал, как однажды, решив поиграть в «секс втроем», она уложила в кровать надувную куклу в человеческий рост. В самый ответственный момент в кукле обнаружилась пробоина: со страшным свистом «резиновая Долли» сделала несколько кругов по комнате и уснула вечным сном в дальнем углу.

Пэтти чуть не плакала от досады: два часа Эрни утешал ее, приговаривая, что не нужны ему никакие куклы, а нужна только она. И вдруг понял: это так и есть. Ему никто не нужен, кроме Пэтти.

Надувная кукла не только насмешила Эрни, но и кое-что рассказала о характере и принципах его подруги. Как ни хотелось ей попробовать «секс втроем», Пэтти не стала укладывать к себе в постель женщину из плоти и крови. Она любила рискованные забавы – но опасные и грязные игры ее не привлекали. Она стремилась к наслаждению, но никому не причиняла боли. Постепенно Эрни начал доверять Пэтти так, как не доверял еще ни одной женщине.

Нет, заниматься с ней сексом не опасно. Опасно то, что в его сознании слово «секс» все чаще заменяется словом «любовь». Умница Пэтти, каждый вечер выпихивает его домой! Просто молодчина. Хоть кто-то из них помнит правила игры.

А вот и еще один предупреждающий сигнал – Эрни не хотел обсуждать Пэтти с лучшим другом, хотя прежде с удовольствием рассказывал ему о своих девушках. А вот Хью, наоборот, не терпелось поговорить.

Придя как-то в кабинет Эрни, он начал разговор с какого-то невинного вопроса о курсе акций, но быстро перешел к делу:

– Слушай, дружище, ты меня тревожишь.

Эрни сделал вид, что не понимает, о чем речь.

– В самом деле, последнее капиталовложение я произвел неудачно, но…

– Я не о бизнесе. Ты знаешь, о чем я. – Хью смущенно почесал в затылке, видимо не зная, с чего начать. – Фэй клялась, что не хочет тебя сватать, но, кажется, именно это и сделала. И если что-то пойдет не так, я буду в ответе, потому что это мы с ней свели тебя с Пэтти.

Эрни с самого начала подозревал, что Фэй сводничала. Как ни странно, его это не беспокоило. По крайней мере, не так беспокоило, как должно бы.

– Ты ни в чем не виноват, – успокоил он Хью. – И тревожиться не о чем. Не знаю, что там на уме у Фэй, но Пэтти не хочет серьезных отношений. И я тоже.

Пэтти не хочет – в этом Эрни не сомневался. Что же до него самого… Черт побери, если ему в голову и закрадываются дикие мысли о свадьбе, это его проблема. Как только их роман закончится, мозги встанут на место.

Хью посмотрел на Эрни так, словно хотел что-то сказать, но не решался. Эрни почти слышал, как скрипят шестеренки у друга в мозгах. Говорить или не говорить? – думает Хью. И если сказать, то в каких выражениях? Уж лучше молчи, дружище! – мысленно взмолился Эрни.

– Я только хотел тебе кое-что сказать.

Эрни мысленно застонал.

– А может, не стоит?

– Ты ведешь себя не так, как обычно. Мне неприятно это говорить, но…

– Вот и не говори. У меня все в порядке. Пэтти – классная девчонка, нам с ней хорошо вместе. – «Хорошо»! Это пресное словцо ни в малой мере не отражало того, что Эрни чувствовал с ней рядом. – Рано или поздно мы расстанемся, каждый пойдет своим путем.

Хью озабоченно нахмурился.

– Дело в том, что твое поведение мне кажется очень знакомым. Если Пэтти будет действовать так, как собирается, тебе грозят большие неприятности. Потому что, дружище, ты ведешь себя точь-в-точь как я, когда встретил Фэй.

У Эрни засосало под ложечкой, но он выдавил недоверчивый смешок.

– Ну нет! Я неуязвим.

– Я тоже раньше так думал, но в последние дни у тебя такой взгляд…

– Это тебе кажется.

– Может быть. Так ты уверен, что у тебя все в порядке?

– Абсолютно. Все под контролем.

– Ну ладно. – Хью помахал ему рукой и исчез за дверью.

Оставшись один, Эрни твердо сказал себе, что Хью поднимает шум из-за пустяков. Сам он, когда ухаживал за Фэй, вел себя совсем по-другому. Хью тогда совершенно свихнулся: вечерами где-то пропадал, днем витал в облаках… И все же, рассудил Эрни, я в совсем ином положении. Хью всегда знал, что рано или поздно женится, а я еще в десятом классе решил, что семейная жизнь – не для меня.

Однако сейчас Эрни чувствовал, что в гранитном основании его убеждений образовалась трещина. Пока маленькая… но она расширяется.

Стук в дверь прервал его смятенные мысли. На пороге показалась секретарша Меган, хорошенькая кудрявая блондинка.

– На проводе миссис Стенфорд, – объявила она. – Я вызвала вас по интеркому, но вы не отвечали, и я попросила ее оставить сообщение. Однако она настаивает на том, чтобы переговорить с вами лично и немедленно. Вы возьмете трубку?

Эрни поправил галстук, словно это могло вернуть ему самообладание. Ничего себе! Так погрузился в размышления, что не слышал сигнала интеркома!

– Конечно. Спасибо, Меган. Извините, что вынудил вас ходить туда-сюда.

Она улыбнулась и скрылась за дверью.

Что ж, может быть, разговор с матерью поможет ему прийти в чувство и вернуться к реальности. Эрни снял трубку телефона.

– Здравствуй, мама.

– Я уж начала думать, может, ты стал такой важной персоной, что с матерью и разговаривать не хочешь?

– Извини. Сама знаешь, как бывает.

Эрни удивился хорошей слышимости – словно мать не из Парижа звонит, а из соседнего дома.

– Конечно, знаю. Когда твой отец на работе, его тоже не выловишь. Ладно, перейду к делу. Я прилетела на несколько дней и хочу пригласить вас с отцом поужинать. Сегодня вечером. Знаешь, ежегодная встреча семьи.

Эрни поморщился. Мать вечно назначала свои «ежегодные встречи» в последнюю минуту, но куда сильнее его раздражало то, что она по-прежнему именует их троих «семьей». Он не отказывался от приглашений, полагая, что один вечер в году может притвориться любящим сыном, как отец и мать притворяются любящими супругами. Может быть, где-то в глубине души он цеплялся за надежду, что между ними каким-то чудом все наладится. Если так, глупую надежду пора придушить. Мать живет в Париже уже лет десять и возвращаться явно не собирается.

– Давай встретимся около восьми. – Мать заговорила, не дожидаясь, пока Эрни скажет «да», поскольку он никогда не отказывался от этих встреч. – Я совсем забыла, что сегодня понедельник и все закрыто, но в конце концов нашла новый французский ресторан в Челси. Ты, наверное, знаешь это место.

Да, это место Эрни знал. Где еще ужинать его родителям, как не в ресторане, битком набитом знаменитостями? Но сегодня у него свидание с Пэтти. Эрни не хотел его отменять и не хотел ехать к Пэтти после ужина, ибо знал по опыту, что встреча «семьи» может затянуться надолго.

– Что, если я приду не один? – услышал он вдруг собственный голос.

Господи, неужели я действительно это сказал?! Что за безумный порыв?!

Несколько секунд изумленного молчания, а затем мать пришла в себя.

– О, конечно! Будет очень мило. А кто она?

– Ее зовут Пэтти Скимпол.

– Скимпол, Скимпол… Это не те Скимполы, что с Мэйфейр? Кажется, твой отец учился в школе вместе с…

– Нет, это те Скимполы, что из Сонной Заводи, графство Дербишир.

– Дербишир? – Голос Агнессы Стенфорд звучал так, словно она впервые в жизни слышала это название. – И… и что там?

Эрни невольно расхохотался.

– Кабачки, – ответил он. – В Дербишире выращивают кабачки.

– И ее семья… этим занимается?

– Точно сказать не могу. Спроси у нее самой.

Пожалуй, безумный порыв сослужил ему добрую службу. Эрни не знал, согласится ли Пэтти, но, если согласится, на семейном ужине, по крайней мере, не будет скучно.

– Непременно спрошу, – заверила мать. – Всегда полезно знать, из какой семьи человек. Увидимся в восемь.

– Пока.

Повесив трубку, Эрни набрал номер, по которому никогда еще не звонил, хоть и подумывал об этом раз или два. А может, раз сорок. На прошлой неделе он то и дело всерьез задумывался о том, чтобы позвонить Пэтти и пригласить ее на обед, но тут же отбрасывал эту мысль. У них не такие отношения. И запоминать ее служебный номер Эрни вовсе не собирался – как-то само получилось.

– Здравствуйте, с кем вас соединить?

Эрни пришлось прокашляться, прежде чем ответить. Нет, вовсе он не волнуется. С чего бы? Он занимался с этой женщиной такими вещами, какие только в порнофильмах показывают, а теперь вдруг станет нервничать из-за того, что приглашает ее на ужин? Однако сердце его стучало как молот. Эрни боялся, что Пэтти отвергнет его предложение.

– Пэтти Скимпол, пожалуйста, – ответил он.

В первый раз ее попросили к телефону!

За прошедшую рабочую неделю Пэтти звонила во множество разных мест; а вот обратной связи как-то не наблюдалось. Может быть, какое-то из ее смелых предложений наконец-то сработало? Сейчас у нее появится первый личный клиент… она начнет делать карьеру… заработает кучу денег… может быть, найдет другую квартиру, побольше… Хотя нет, переезжать ей не хочется. Она полюбила свою скромную квартирку, и, если честно, любовь эта, возможно, была как-то связана с Эрни.

– Пэтти Скимпол на проводе, – откликнулась она самым энергичным и деловым тоном, на какой только была способна. – Чем могу помочь?

– Не хочешь ли поужинать сегодня со мной и моими родителями?

Она едва не уронила трубку.

– Эрни?!

– Привет, Пэтти. Держу пари, ты удивлена моим звонком.

– Э-э-э… ну да.

– Только что позвонила мама и пригласила меня на семейный ужин. Такие ужины у нас бывают раз в год, мать вечно планирует их в последнюю минуту.

Пэтти с трудом вникала в смысл слов. Все ее внимание сосредоточилось на звуках знакомого голоса – чувственного, неотразимо мужественного, обещающего наслаждение без края и без конца. Не сразу она поняла неприятную истину: Эрни звонит, чтобы отменить свидание.

– Эрни, не беспокойся о нашей встрече, – заговорила она. – Разумеется, тебе нужно поужинать с родителями. Если вы не слишком поздно закончите, то, может быть…

– Я не об этом говорю. Пожалуйста, Пэтти, сделай мне одолжение и сходи со мной. Мне достаточно тяжело общаться с родителями, и ты будешь как глоток свежего воздуха. Но, если ты не хочешь, я пойму. Должен предупредить, там будет очень скучно.

С Эрни – и вдруг скучно? Ну нет! К тому же Пэтти умирала от желания увидеть его родителей, аристократов до мозга костей.

– Не говори глупостей, конечно, я согласна. Что мне надеть?

– Надень то же, что и в прошлую субботу, – ответил он, и в голосе его прозвучали какие-то новые нотки. – Ужин в восемь, так что я заеду за тобой без четверти восемь.

– А не раньше?

Они одновременно рассмеялись – так смеются люди, которые хорошо знают друг друга.

– Если я появлюсь раньше, мы никуда не поедем. И спасибо тебе, Пэтти. Пока.