Клубника в горьком шоколаде

— Я объявляю вас мужем и женой! Скрепите же ваш союз поцелуем! — подмигнула жениху разбитная регистраторша.

Молодые поцеловались, и в зале после нескольких секунд тишины грянул торжественный, как литургия органный хорал.

— Ну, и кто выбирал такую музыку, а марш Мендельсона где?.. — поджав губы, проворчала ассистентка режиссёра Лера. — Прямо как на роскошных похоронах! Вам так не кажется, Ирина Кузьминична?..

«Если кажется, крестись, Лерочка!» — выходя из Грибоедовского Дворца бракосочетаний, хмуро подумала Ирина. Телемагнат Ким Хазаров только что надел обручальное кольцо с бриллиантами на безымянный палец своей избранницы — Тамары Жилянской. Ирина в числе полусотни гостей проводила глазами серебристый лимузин новобрачных и села в служебный микроавтобус «вольво». «Почему не я?» — Ирина терзалась этим бессмысленным вопросом уже несколько месяцев.

— Женился всё-таки, — Лера мельком взглянула на Ирину. — Да, не переживайте вы так, Ирина Кузьминична! Он же деспот с бритым черепом!.. Тиран, — мстительно добавила Лера, глядя в окно. — Не дай-то бог!..

— Думаешь? — улыбнулась Ирина.

— Почему думаю?.. Знаю, — Лера достала помаду. — Он как-то клеился ко мне ещё при живой первой жене!.. Она ведь у него постоянно была в интересном положении.

Ирина проглотила комок в горле.

— А ты? — равнодушно спросила она.

— Не устояла, — Лера похлопала густыми ресницами и хихикнула. — Несколько раз. А вы устояли?..

Ирина кивнула.

— А он приставал?

Ирина отрицательно покачала головой.

— Тогда понятно, — тихо протянула Лера. — Да-а-а, сочувствую, мне легче.

— Почему?

— Я не мечтаю, а вы в мечтах!.. Хуже неосуществлённой мечты только надоевший человек рядом. Кстати, обручальное кольцо с бриллиантами снится к слезам!

— Так он же не во сне ей его подарил, — Ирина пожала плечами.

— Клянусь их могилой, это неважно — во сне, не во сне, — Лера подкрасила губы и принялась вытряхивать сумочку. — Да шучу я, шучу, Ирина Кузьминична, у вас такие глаза… Да пусть живут, мне-то что?!

В тебя ударяет шаровая молния любви, ты горишь заживо, а потом взрываешься и разлетаешься на миллионы живых кусочков уже неживого себя…

«Ехать на чужую свадьбу, все-таки, выше моих сил!» — стучало в висках всю дорогу, пока служебный микроавтобус ехал за лимузином новобрачных.

— Остановите, пожалуйста, — попросила Ирина водителя. — Я выйду, мне нужно.

— Улица Пичугина, — поймав такси, Ирина назвала адрес.

Тупиковая улица Пичугина уже лет десять считалась частной и проехать по ней можно было, лишь минуя шлагбаум с охраной, — после участившихся терактов в Москве имущие люди с утроенной энергией блюли свою безопасность.

Ирина закурила и посмотрела сквозь решётку, которая и была тем самым неприступным рубежом, отделявшим эту улицу от остального города.

— Где тут его дворец? — вслух подумала она и, встав на цыпочки, оглядела вереницу частных домов. Правее решетки рос огромный вяз и загораживал собой много интересного.

— Это ты кинула спичку?.. — резкий голос из-за решётки вывел Ирину из состояния унылой задумчивости. — Плати штраф за осквернение газона!

Ирина вздрогнула, на неё смотрел охранник из будки за шлагбаумом.

— Спичку на газон? — переспросила Ирина.

Охранник кивнул.

— Засунь себе знаешь куда?.. — посоветовала Ирина и, стуча каблуками, направилась к метро.

Новый монолитный дом в начале Литовского бульвара, в котором Ирина в кредит приобрела квартиру на первом этаже. Поздоровавшись с консьержкой, до смешного похожей на королеву Викторию, Ирина вытащила из почтового ящика два письма и газету, и чуть не уронила пакет с картошкой.

— Ты машину покупать собираешься, телеведущая? — открыв дверь, забрала тяжёлые пакеты с продуктами Елена Николаевна. — Нельзя же такие тяжести таскать, Ир, я б сама из магазина на тележке привезла!

— Господи, да какая там машина, мам? — Ирина покосилась на перегоревшую лампочку в прихожей. — Мне за квартиру кредит почти до самой пенсии платить, а то ты не знаешь?.. В следующий раз закажу продукты через интернет.

— Картошку — через интернет? — хмыкнула Елена Николаевна и сноровисто выхватила у внуков два немытых яблока. — Ничего, вот увидишь, и на нашей улице перевернётся КАМаз с пряниками!

«Только не с моим нееврейским счастьем», — подумала Ирина, глядя на прыгающих сыновей.

— Мам, я поднимусь к Полине за лампочкой, слышишь? — крикнула она, открывая дверь.

Сегодня шла по городу и рассматривала деревья и облака. И думала о том, что бы было, если б я никогда не видела этой Земли — с её людьми, кошками и мутными лужами, в которых плавают фантики и использованные презервативы. Это счастье — жить? Как, по-вашему?.. Я никогда не думала, что каждый год будет настолько отличаться от предыдущего. Очень отличается ВСЁ. Совершенно другой взгляд, другие чувства, другие страдания, другая радость — вообще на всё, в целом.

— Ты что, пешком до десятого шла? — хмуро переспросила Полина Байкалова. — Заходи, лампочки вон в том ящике с бумажными полотенцами. Подожди, кажется, телефон звонит!

Ирина огляделась и увидела за дверью большой картонный ящик, набитый бумажными салфетками.

— Международный салон изящных искусств в Париже? — переспросила Байкалова в трубку телефона. — Я обязательно приеду!

— А с какого боку вы там, Полина? — хмыкнула Ирина, роясь в ящике и слушая.

— Хамишь, Ира?.. Завидовать нехорошо, — устало ответила писательница, закончив телефонный разговор. Выглядела Байкалова неважно.

— Если бы, — Ирина, наконец, обнаружила на дне коробки лампочку и сунула её в карман. — Спасибо, а я пришла вас немножко пошокировать, дорогая Полина, а то мне совесть спать не даёт, знаете ли…

— Чего-чего ты хочешь сделать?.. Знаешь что, лучше не надо, — Байкалова выразительно посмотрела на дверь. — Тебе домой не пора, а то я в Париж опаздываю!

— Уделите мне всего минуту, — Ирина и не подумала уходить.

— Ну, ладно, быстренько выкладывай, что там у тебя, и выметайся, — проворчала Байкалова.

Ирина вытащила из кармана порванный конверт и положила его на стол. Байкалова некоторое время молча разглядывала его, глаза у неё непроизвольно расширялись.

— Откуда?! — наконец выдохнула она.

— Из вашей мусорной корзины… Ну, в тот, первый мой визит к вам, — Ирина кивнула на корзину для мусора под столом.

— А з-з-зачем ты рылась в моём мусоре?.. — подскочила писательница и огляделась, видимо, в поисках какого-то тяжёлого предмета, чтобы запустить им в Ирину.

— …мерзавка, — закончила Ирина.

— Вот именно, что, мерзавка… — шепотом закричала писательница. — А я тебя впустила в свой дом…

— …и не раз! — снова докончила Ирина.

— Ты змея, Ира? — уже спокойнее спросила Байкалова. — Уходи. Вон отсюда!

— Не уйду, простите меня… Я была не в себе, дорогая Полина, — Ирина закрыла лицо руками. — У меня произошло небольшое помутнение в мозгах от стресса! Простите меня, пожалуйста! Я, честное слово, раскаялась.

— Не прощу, — покачала головой Байкалова. — Такое не прощают! Рыться в моём мусоре?.. Какая подлость! Я потом этого конверта обыскалась.

— Простите, — повторила Ирина, не двигаясь с места. — Ну, хотите, я вам полы помою?

— Хорошо, — вдруг смягчилась Байкалова. — Мой. Год будешь мыть?..

— Буду. Вы меня прощаете? — спросила Ирина.

— Да, только…

— Что?.. Я заранее согласна на любые ваши условия, — кивнула Ирина, доставая из кладовки швабру.

— Повтори пятьдесят раз: «Я змея!» — мстительно сказала писательница.

— Вы змея, вызмеявызмея! — поставив у ног ведро, с упоением начала загибать пальцы Ирина. — Вызмеявызмеявызмея!..

— Достаточно, — Полина тяжело вздохнула, наблюдая, как Ирина наливает в ведро воду и начинает мыть пол. — Ира, ты меня разочаровала…

— Да простите же меня! — почти крикнула Ирина, выжимая тряпку. — Полина, простите меня!..

Две женщины сидели на кухне. Была полночь и за окном орали одинокие коты.

— Наклюкались? — вслух определила Ирина.

— Ага, назюзюкались, — Байкалова попыталась ножом разрезать ананас, но только поцарапала руку.

— Какой странный нож, — удивилась Ирина.

— Для апельсинов, — Байкалова с усилием вытащила нож из ананаса. — Повторяй: Он не стоит моего мизинца!.. Повторяй!

— Кто?! — Ирина потянула ананас к себе, но Байкалова не отдавала.

— Хазаров этот, — Полина поморщилась. — Нашла о ком страдать! Неужели ты не знаешь, что у них вместо души — калькулятор «ситизен»?

— У кого «ситизен»?.. — не поняла Ирина.

— У менэ… менеджеров… высшего звена, — со второго раза выговорила Байкалова. — Люби, но только без фанатизма, Ира… И не сотвори себе кумира!

— Я человек крайностей, — всхлипнула Ирина.

— И я, — фыркнула в ответ Байкалова. — Это мой крест!

— А чего мы забыла в Париже? — уже с порога обернулась Ирина.

— А почему б нам не съездить в Париж?.. На неделю съездим, — упрямо повторила Байкалова. — Посетим Международный салон изящных искусств, раз. И развеемся, два…

Ирина кивнула, крепко держась за дверной косяк, потом вспомнила…

— А виза?

— Неси паспорт! Я позвоню Д… — пообещала Байкалова.

— А кто это?

— Не, — Полина задумалась и через минуту закончила: — важно!..

Над Бельгией в самолет попала молния, и его тряхнуло. Пассажирки хором ахнули, а где-то в хвосте самолёта заплакал ребёнок.

— Боишься? — Байкалова повернулась к побледневшей Ирине.

Ирина, не попадая зубом на зуб, кивнула.

— А я нет, — Полина Байкалова закрыла глаза и проворчала: — Завтра увижусь с Делоном, надо увязать середину сценария фильма с его продюсером. Знаешь, Ир, когда я вижу по ТВ его потрёпанное лицо, то просто до ужаса начинаю бояться старости.

— Почему? — Ирина отыскала усталые глаза писательницы. — Вы ведь моложе Делона.

— Мне уже сорок семь, — Байкалова осторожно потрогала кожу на щеках. — Я боюсь, что мои щеки обвиснут до полу, Ир…

— Вы хорошо выглядите, — слегка покривила душой Ирина.

— Морщины… Трещины усталости на моем лице. Когда, скажи, ты будешь звать меня на ты?.. Кстати, ты уже была в Париже?

— Конечно, нет. Зато я была в Шотландии в прошлом году, — Ирина посмотрела в иллюминатор на тучи.

— А я, закончив роман, всегда уезжаю, куда глаза глядят! Опустошение охватывает меня и никуда от него не деться, — Байкалова сидела, съёжившись, по её бледному лицу было видно, что она истощена морально и физически.

— Полина, а вы догадываетесь, кто прислал вам тот конверт с компроматом на вас? — неожиданно спросила Ирина. — Что хотели от вас, прислав эти снимки?

— Не думаю, что это его жена, наоборот, вот если б его жене прислали этот конверт, то тогда было бы много визгу, — злорадно пробормотала писательница, нервно смяв пластиковый стаканчик из-под кофе. — Ты меня своими вопросами поставила в тупик… Между прочим, — Байкалова значительно помолчала, — я была его женой!

— Вы были женой Золотого? — подскочила Ирина. — Он же узнаваемый, как Жириновский… Подождите, но почему про вас нет ни слова в его биографии?

— Много лет назад я вышла замуж за бедного студента Сашулю Золотого и прожила с ним ровно три года в общежитии на улице Цандера, — Полина Байкалова, откинувшись в кресле, закрыла глаза.

Самолёт снижался… Ирина посмотрела в иллюминатор на серые крыши Парижа и у неё закружилась голова.

— Почему же вы развелись?.. Как можно было отпустить от себя такого мужчину? — вырвалось у неё.

— У нас не было детей, а моя лучшая подруга взяла и забеременела от Сашули, — Байкалова вытащила из сумочки пудреницу и, уморительно морщась, начала пудрить нос. — Ну, что, почти прилетели?

— И вы его выгнали и сменили фамилию? — догадалась Ирина.

— Ну да, я была молодая и глупая, поэтому выставила его чемодан с одной рубашкой из нашей комнаты в общежитии, — покраснев, буркнула писательница. — А фамилию взяла бабушкину… Кстати, ты модница, Ир?

— А что, разве не видно? — удивилась Ирина — на ней был джинсовый костюм с блёстками, купленный еще в Томске.

— Не очень… Тебе бы приодеться, — Байкалова оценивающе взглянула на неё.

— Приодеться можно и в Москве, — Ирина оборвала нитку с рукава. — У меня просто не было времени и лишних денег, чтобы сходить в магазин.

— Я предпочитаю одеваться за границей, там и выбор больше и купить можно дешевле, — Байкалова вытянула ногу и показала туфлю. — Диор… За смешные деньги, между прочим!..

Ирина вздохнула и отвернулась. «Я хотела бы быть француженкой, — мрачно подумала она. — Чтобы душиться в парфюмерных магазинах всеми пробниками сразу!»

Следователь межрайонной прокуратуры Лев Рогаткин сидел в кабинете и смотрел в окно. В Москве шел затяжной дождь… Мокрые разводы на стекле и стонущие под ветром деревья ещё больше подчёркивали тепло и уют небольшого кабинета в старом здании прокуратуры. Рогаткин зевнул и потянулся к папке, на которой красным фломастером было написано всего одно слово, зато какое: «МАНЬЯК».

Рогаткин открыл папку и прочел список из шести фамилий. Все граждане были отравлены около года назад в московских ресторанах. Кому понадобилось травить уважаемых людей предпенсионного возраста весьма редким ядом растительного происхождения в том году выяснить так и не удалось.

К сожалению, прошлогодняя «эпопея» возобновилась восемь дней назад — два человека скоропостижно скончались, как и те шестеро, откушав того же самого яду вместе с деликатесами в ресторанах Центрального округа… Что было, согласитесь, несколько грустно…

В это же время в отеле «Балчуг Кемпински» сидел человек и мурлыкал под нос популярный мотивчик… Возможно, бабушка в детстве напевала эту немудрёную песенку про белых медведей и она врезалась ему в подкорку?.. Человек мурчал, как какой-нибудь среднестатистический кот, глядя на дождь, оставивший отпечатки на окне, и нюхал свои испачканные в чём-то липком пальцы… На столе перед ним лежал пузырёк с вытяжкой из редкого растения нецо. Нецо — абсолютно безобидное растение, но в сочетании с алкоголем грамм нецо убивает в течение двух-трёх дней абсолютно любого человека, ведь противоядия нецо не существует.

Турист, его звали Юра, приехал в Москву около двух недель назад. Точнее сказать, уже семнадцать дней он находился в Москве. Нецо он собирал собственноручно позапрошлым летом в Альпах.

— Привет, это Юра, — набрав номер из пухлой записной книжки с отваливающимися страничками, бодро представился он.

— А какой именно Юра?.. — ответил сонный голос.

— Я с вами работал, Олег Фердинандович! — пророкотал Юра. — Моя фамилия Трунов. Припоминаете?..

— Кто это? — после молчания, снова спросил голос.

— Юрка Трунов, ваш подчиненный, Олег Фердинандович!.. Я у вас инженером в НИИ пушнины вкалывал, — не сдался Юра. — Помните, я ещё хромал?

— Ты же уехал, Юрка? — уже спокойнее спросил голос.

— Вот приехал в Москву погостить! Из Швеции, — энергично ответил Трунов и добавил: — Я разбогател, Олег Фердинандович!

— Да-а-а?.. Правда, что ли? — отрывисто спросил голос. — Как же тебе удалось?

— Успел вовремя свалить отсюда! — Трунов фыркнул. — Вы меня ещё не отпускали, помните?.. Говорили, что я знаю страшный секрет выделки шкур выдр.

— Повезло, тебе, выходит? — нарочито весело спросил голос.

— Может, сходим в ресторан, Олег Фердинандович?.. В «Прагу» или в «Славянский базар»? Вспомним, как шкуры выделывали, — быстро спросил Трунов. — Я уезжаю послезавтра…

— Н-н-не знаю, — не сразу ответил собеседник. — Я тут приболел.

— Пойдемте! — Трунов засмеялся. — Я угощаю.

— Ну-у-у… Сегодня? — по прерывистому дыханию из трубки было слышно, что собеседник взволнован.

— В восемь у «Праги», Олег Фердинандович? — хохотнул Трунов. — Жду вас.

— Приду! — выдохнул собеседник.

Трунов положил трубку и хихикнул. Всё шло по плану. Он снова понюхал пальцы и успокоился. На земле осталось ещё четыре человека, всего четыре человека, которых он ненавидел так, что даже волосы шевелились на голове, когда он вспоминал об их существовании. Эти люди были его врагами из прошлой жизни.

В центре улицы Пичугина на высокой, поросшей мхом, шиферной крыше обычного деревенского дома сидела самая натуральная бабка в бумазейной кофте и ситцевой юбке и наблюдала… Бабка пряталась от солнца под большим кружевным зонтом и оглядывала в бинокль маленький микрорайон, в который занесла её нелегкая судьба…

Матрёна Гуряева, родная бабка миллионера Попугайчика, была привезена в Москву внуком с Чукотки вместе с родительским домом, иначе она отказывалась ехать наотрез. Её сынка Вани дома обычно не бывало месяцами, а внука Иосифа годами, поэтому бабка большую часть времени куковала одна.

— Ой, непутевые, — вытянув шею в сторону соседей, тихо причитала бабка Матрёна. — Ой, непутевые-то! Куда она детей-то повезла?..

На бабкиных глазах бывшая тёща соседа Хазарова спешно усаживала в машину трёх своих внучек.

— Ах, ты!.. Ох, ты! — быстро перекрестилась Матрёна Ильинична. За свои неполные девяносто лет она успела полжизни проработать звеньевой в теплице «Колывань» на Чукотском полуострове, вырастить троих детей, один из которых стал миллиардером и, несмотря на возраст, сохранить весь свой ум, а не его остатки.

— А это кто ещё?.. — пробормотала бабка Гуряева, приставив руку козырьком к глазам. — Стой! Ну-ка, стой-ка!.. — скатываясь с крыши вместе с кружевным зонтом снохи, басом завопила неугомонная бабка.

Безработный москвич Евстифей Койотов в то злополучное утро промышлял сбором бутылок около злачных мест и наткнулся на мешок, обычный чёрный полиэтиленовый куль для мусора. Похоже, кто-то чистил один из подвалов или в гневе свалил в мусор обрыдшие насмерть вещи, решил Койотов, сунув нос в куль. Жадно разглядывая добычу, Койотов упустил из виду главного нечаянного свидетеля своей находки, поэтому и был застигнут врасплох. Бабка Матрёна, скатившись с крыши, погналась за безработным москвичом, в три прыжка настигла его, отняла мешок и притащила его к себе дом, вывалив добычу прямо на некрашеный пол терраски.

— Что за дела?.. Это чьё? — причитала бабка, перебирая не бог весть какие находки — в мешке лежали какие-то линялые тряпки, поношенная непарная обувь, кой-какая приличная одежда и две шкатулки… В одной из них Матрена Ильинична обнаружила жёлтую плоскую кость в форме буквы Т. То, что это кость, Матрена не сомневалась — в костях ее научила разбираться жизнь.

— Кость какая-то, чо ль?.. — бабка повертела кость в руках и кинула обратно в шкатулку. Потом примерила пару кофт из мешка и, не снимая их, вытряхнула остатки добычи на пол. Остатки в виде перчаток, трости и ветхой тряпицы не впечатлили Матрёну Ильиничну, и она загребла их обратно в мешок, но на полу осталось ещё кое-что.

— Паспорт, чо ль?..

В руках у бабки оказался заграничный паспорт на имя Калюновски Лили Юльевны. Похоже, кто-то решил крупно насолить бывшей тёще Хазарова, подумала Матрена Ильинична и, пыхтя, спрятала мешок с рухлядью под кровать.

Дом Хазаровых со стеклянной крышей и разноцветными фонариками по периметру находился впритык с забором бабки. Старший сын Матрёны Ильиничны был в самых что ни на есть дружных отношениях с Хазаровым, сама же бабка телемагната на дух не переносила.

— Мама, Ким — уникально воспитанный человек! — не соглашался с Матреной Ильиничной сын.

— Ага-ага, — не верила бабка. — А чего тогда Евка померла?..

Ева Калюновски, первая жена телевизионного магната, действительно полтора года назад скоропостижно скончалась от неизлечимой хвори. Ей не исполнилось и тридцати лет к тому дню.

В ту ночь над Москвой пронесся ураган с дождём и шквальным ветром. Много чего случилось за ту ночь — больше десятка аварий с летальными исходами, три затопленные станции метро, поваленные деревья и сотни покорёженных машин в разных концах города.

Вдобавок, наутро выяснилось, что стеклянная крыша особняка телемагната на улице Пичугина частично обрушилась и погребла под собой бывшую тёщу Кима Магомедовича Хазарова — Лилю Юльевну Хюбшман-Калюновски.

Следователь межрайонной прокуратуры Лев Рогаткин, в числе прочих прокурорских чинов наблюдал, как осторожно извлекли обезображенное тело пожилой женщины из большой, в виде тюльпана, расколотой джакузи и на носилках отнесли в машину «скорой помощи». Врач «скорой» даже не прикоснулся к покойной, ограничившись лишь визуальным осмотром, — то, что Лиля Юльевна мертва, было видно и так.

— Живой человеческий организм выглядит несколько иначе, — пробурчал эксперт-криминалист, снимая перчатки после осмотра тела.

— В особняке, кроме Лили должны находиться прислуга, три внучки покойной, их няня и охранник, — судачили соседи по микрорайону, но после тщательного поиска оных под обломками не обнаружили.

Дом Хазарова являл собой огромное многоярусное помещение с двухэтажным подвалом и гаражом. Все, что удалось найти живого к обеду следующего дня — это клетку с двумя попугаями, охрипшими от крика и жажды.

Криминалисты составили подробное описание разрушений, рапорт приобщили к делу, а расколотую джакузи в тот же день строители вытащили на улицу, и она сиротливо стояла у дома, накрытая двумя кусками гипсокартона.

В квартире Лили Хюбшман-Калюновски на улице Тенистой в тот же вечер провели тщательный осмотр, но и там было пусто — дети, няня и охранник, как сквозь землю провалились.

Наутро подруги поперхнулись кофе, увидев в новостях репортаж об урагане в Москве. В конце репортажа на развалинах собственного дома показали Кима Хазарова, — в руках у него была клетка с попугаями.

— Я вернулся на руины, к несчастью — на свои! — буркнул Хазаров, и камера медленно сползла с его лица на куски арматуры.

Снова показали развалины дома, в центре их сидела собака из отряда спасателей — в жилете с кармашками и специальной каске для особо даровитых собак. Потом на экране ещё раз мелькнули оранжевые джинсы и черный пиджак Хазарова, стоявшего у огромной разбитой джакузи в виде раскрывшегося тюльпана.

— Как вовремя не стало его тёщи, — вздохнула, подперев щёку, Байкалова.

— То есть? — не поняла Ирина, глядя в телевизор.

— Тёща была тягостным напоминанием о его покойной жене Еве, — допивая кофе, проворчала писательница. — Уж я-то знаю…

— А что вы ещё знаете в таком случае? — Ирина с тревогой ждала продолжения.

— Мне кажется, ураган был лишь удачным предлогом, — Байкалова отставила пустую чашку и выключила телевизор. — Смерть тёщи Хазарова, найденной в этой уродской ванне, похожа на безумную инсценировку какого-то сумасшедшего Шляпника, разве не так?..

Ирина благоразумно промолчала, подумав, что предполагать можно что угодно… Шторы ручной вязки на окнах едва-едва шевелись от сквозняка, и пахли старой рисовой пудрой, от которой чрезвычайно хорошо чихалось. Ирина чихнула, разглядывая портрет хозяев мансарды на улице Муфтар, в которой они остановились, — лопоухого мужчину в очках и женщину с грациозным носом и глазами навыкате.

— Мои друзья, историки по образованию, — Байкалова подошла к зеркалу и примерила большую соломенную шляпу. — Международный салон изящных искусств, вроде бы, ждёт нас, Ир? — подмигнула она. — Пошли.

И весь день они гуляли по Елисейским полям, а вечером вернулись в Латинский квартал и ели блины на улице, запивая их бордо, а потом, пьяные и счастливые, поднялись в мансарду. И только принимая душ, Ирина снова вспомнила про ураган в Москве…

Ирина проснулась от звона в ушах и увидела Байкалову, пьющую кофе в соседней комнате и громко декламирующую стихи Саши Чёрного. Вдобавок, с улицы доносился чей-то неприлично-дразнящий смех, а ноги после вчерашней прогулки объявили забастовку и притворились мёртвыми.

— Неужели у всех французов такие бесстыдные голоса?! — дождавшись секунды тишины, возмущённо спросила Ирина.

Байкалова, повязав на шляпу залихватский бант из шнурка, повернулась к зеркалу и пробормотала:

— А у них не только голоса бесстыдные! — и когда через полчаса они вышли из душного подъезда, сияло такое яркое солнце, что обе зажмурились и схватились за руки.

— Земля — большой космический корабль, и все мы куда-то летим… Только вместо километров — секунды! — писательница хмуро взглянула на сломанные часы на соседнем доме. — По-моему, прошло слишком много секунд какой-то блёклой жизни не там, где надо?..

— Зато сейчас мы в отсеке «Париж»?! — догадалась Ирина.

— Да, мы попали в ресторанный отсек «Париж», — Байкалова, прищурясь, кивнула на открытую дверь ресторана через дорогу. — Выпьем?

— С утра?!

— А что такого, все французы подшофе прямо с утра… Ой, подожди, кажется, название ресторана переводится как «Старый маньяк»! — придерживая шляпу, попятилась писательница. — Может, не пойдём туда?..

Уличный музыкант у столба, притопнул ногой и громче задул в свирель, уныло висящие усы на его лице мгновенно дёрнулись и приподнялись кверху, как ноги у танцовщицы канкана!.. Оценив шутку несколькими монетками евро, подруги остановились у двери ресторана.

— Написано, что для незамужних дам скидка, — Ирина прочла приписку мелом в меню. — Может быть, в соседнем, вообще бесплатно?..

Они засмеялись и вошли.

— Ира, хочешь, я познакомлю тебя с человеком высокого искусства? — раскрасневшись от вина предложила писательница.

— Может, не надо? — вытащив соломинку из бокала, задумчиво обронила Ирина. На душе, при воспоминании о Москве, скребли кошки.

— Отвлечешься.

— От чего отвлекусь? От Парижа?!

— Тогда развлечешься, Ир! Улыбнись, а то у тебя лицо разведёнки, — Байкалова, вздохнув, подозвала официанта. — Ни завтра, ни послезавтра я не смогу уделить тебе даже минутки. Переговоры насчет фильма — дело долгое.

— И что это за человек высокого искусства, я могу узнать? Кто он такой?

— Некто Круглик, — и Байкалова, улыбнувшись, добавила: — Эмигрант первой волны. Профессор древностей.

— И сколько же ему лет?

— Восемьдесят девять. Ну, я звоню? — Байкалова выжидательно глядела на Ирину.

Ирина допила вино и, подумав, кивнула.

— Звоните… Подходящий возраст, как раз для меня!

Через полчаса на древней пыльной «ямахе» к ресторану подкатил мотоциклист, одетый в серебристую куртку и джинсы. Он снял шлем, и Ирина увидела ярко-рыжий мальчишеский загривок. Мотоциклист обернулся и взглянул на неё.

— Мсье Круглик? — Ирина сморгнула, не веря глазам.

Пожилой «мальчик» с золотым хаером кивнул и показал глазами на сиденье сзади.

Ирина подняла глаза и увидела, как пыльные часы на соседнем доме дёрнули стрелками и… пошли! А ведь ещё час назад они выглядели сломанной бутафорией.

— Держитесь крепче, Ира! — Круглик схватил руку Ирины и прижал к своему тощему животу. — Я люблю скорость, а вы?.. — обернулся он на светофоре.

Езда на мотоцикле не подразумевает вербального общения, но похоже, мсье Круглик об этом не догадывался — он трепал языком, не переставая, рассказывая о домах, улицах, знакомых собаках, кошках и себе любимом всю дорогу, пока они ехали.

— Ира! Представьте, я — молодой любовник старой актрисы! Мне было двадцать, ей — шестьдесят. Когда я поехал в Лилль увидеть её через пятнадцать лет, она была слепая бабушка!..

— А кто была ваша вторая любовь? — помолчав, крикнула Ира. — Она-то была молода и красива?

— Второй не было долго, больше трёх лет… Зато потом меня полюбила одна слониха! — фыркнул Круглик. — В три раза больше, чем вы!!!

— Кто-кто?!

— «Я хочу от вас ребенка!» — кричала она, едва увидев меня… Я её пугался и убегал, — захохотал старичок. — Я тогда хорошо бегал, Ира!

— Тем она вам и запомнилась? — рассмеялась Ирина.

— Ну да, это страшно, согласитесь, когда дама в три обхвата чего-то хочет от хрупкого зайца вроде меня! — Мсье Круглик подмигнул. — Я колыхался от её вздохов — она дышала, как корова-холмогорка… Ира, вот скажите как на духу, что вам мешает быть счастливой?..

Ирина не ответила. «Если бы всё было так просто! — подумала она. — Все мы знаем, чего нам не хватает, чтобы быть счастливыми. У каждого из нас чего-то нет, и не будет никогда, независимо от желания обладать этим. Но, видимо, так и должно быть?.. Ведь больше всего мы обычно хотим любви человека, которому мы безразличны».

— А кто ваша «корова» была по национальности, мсье Круглик? — поинтересовалась Ирина.

— Француженка, — обернулся Круглик.

— Разве бывают большие и толстые француженки? Они же все изящные?

— Ага, как же, — Круглик притормозил. — Бывают такие коровы, что вам даже трудно представить, Ирина!.. Француженки бывают всякие, даже размером с дом!

Они ехали уже больше часа… Париж с его зелёным пригородом остался далеко позади. Травяные поля с расфранченными маленькими деревеньками проносились мимо со скоростью мотоциклетной езды… Ирина ахала, когда Круглик, набирая скорость, съезжал с холмов вниз, а старик продолжал рассказывать о своих сердечных привязанностях — второй, третьей и самой-самой последней, которая случилась пять лет назад — к его кошке Мадлен… Ира ловила обрывки долетающих сквозь ветер, треск мотора и собственные мысли слов, которыми её спутник щедро с ней делился.

— Ира, вам не скучно со мной? — оглянувшись на Ирину, прокричал Круглик.

— Нет, мне интересно! — крикнула в ответ Ирина.

— Я рад… Скажите, Ира, а чем бы вы никогда не смогли заниматься, если бы костлявая рука нужды взяла вас за горло?.. — снова обернулся старик.

— Проституцией! — не задумываясь, ответила Ирина.

— Вы так быстро ответили, — хмыкнул Круглик. — А чем вам так не нравится самое древнее ремесло на Земле, позвольте узнать?..

— Противно всё это, мсье Круглик! — крикнула Ирина, поперхнувшись воздухом. — Могу я всё-таки узнать, куда вы меня везете?..

— А разве я вам не сказал? — обернулся старик. — Я везу вас в замок Тьерри Калю… Его закрыли для посещений пару лет назад, но я знаю, Ирочка, где лежит ключ от замка!

— А это не противозаконно? — на всякий случай уточнила Ирина.

— Да будет вам известно, что я специалист по древностям, — неожиданно весело огрызнулся старичок. — Нет, не так… Я очень дорогой эксперт, просто бесценный, Ирочка… Я, да простит меня Вседержитель, уникум и ходячий мозг! Вот такой я хвастун, — дождавшись от Ирины восхищённого взгляда, Круглик захохотал и добавил: — А дальше мы с вами пойдем пешком…

Пруд с лилиями и деревянные мостки, у которых они спрятали в кустах мотоцикл, были началом огромного леса. Они долго продирались по заросшей кустами тропе и у Ирины промокли ноги, когда она несколько раз зачерпнула туфлей зелёной воды из прогалины.

— Осторожней, — Круглик подал Ирине руку, когда они взбирались в гору. — Мы почти пришли, поэтому, Ира, я попрошу вас закрыть глаза.

— Но зачем?

— Закройте, я вам говорю, — зашипел старик. — Почему молодые дамы так любят спорить, хотел бы я знать?..

— Ну, ладно-ладно, — Ирина поморщилась, поражаясь выносливости старика, который проделал весь долгий путь без признаков одышки. — Закрою, вредный вы старикашка.

— Я не старикашка! — сердито оборвал её Круглик. — Я — гедонист, получатель удовольствия от жизни, — наставительно проговорил Круглик, беря её под руку. — А вы пружинка!

— Кто?!

— Напружиненная пружинка, — вздохнул Круглик и повторил, протягивая ей чёрную шёлковую ленту: — Закройте глаза вот этой повязкой.

Завязав ленту на затылке, Ирина почувствовала, что её ведут сперва по влажному песку, потом по камням, она несколько раз оступилась, споткнувшись, но рука Круглика крепко держала её.

— Посмотрите вверх, — едва слышно шепнул профессор, сдёрнув ленту с её головы.

Ирина открыла правый глаз и застонала от восхищения, потому что перед ней возвышался самый настоящий сказочный замок, каким его представляют маленькие девочки, никогда не видевшие замков «вживую». Розы из мрамора над парадным входом выглядели, как живой венок на челе ангела, да простит меня Господь за это сравнение. «Похоже, здесь водятся призраки», — внутренне похолодела Ирина, потому что в чёрных камнях стены, заросшей ядовитым плющом, вдруг разглядела чьи-то глаза. Безусловно, это был оптический обман, тем не менее, страха это не убавляло…

— Ну, как? — заглянул ей в глаза Круглик, потом, кряхтя, опустился на колени и начал шарить под корнями ближайшего дерева. — Я всё-таки нашёл его! — воскликнул он через несколько минут, выкопав большой ржавый ключ, испачканный землёй.

— Но почему такая красота заброшена?.. — Ирина вытащила телефон и сделала несколько снимков.

Хлопая крыльями, с дерева поднялся одинокий ворон и закружил в небе, наблюдая за ними, а профессор попробовал открыть найденным ключом дверь…

— А если вот так, дьявольское отродье?.. — Круглик изо всех сил стукнул по большому куску мха на двери сморщенным кулачком в веснушках и отскочил, потому что тяжёлая дверь больно ударила его по плечу и со скрипом открылась. — Как ты меня! — профессор погрозил кому-то пальцем и оглянулся на Ирину. — Ирочка, идите за мной и ничего не спрашивайте, хорошо?.. Просто смотрите и слушайте, а на все вопросы я вам отвечу на обратном пути.

И вопрос «Почему?» застыл на губах Ирины с первых же секунд входа в заброшенный замок. Забыв про время, она жадно рассматривала зал за залом и вдыхала затхлую атмосферу очень старого помещения. Старинные распятья на стенах, тусклые корешки фолиантов на полках библиотеки, фрагменты золотых икон в середине центральной залы и серый пух сухой плесени везде, где только хватало глаз — абсолютно всё завораживало её.

— Каждая вещь здесь имеет свою историю, — изредка бурчал профессор Круглик, тыкая руками в какую-то зряшную по мнению Ирины рухлядь среди нагромождения бесценных артефактов.

Из вежливости Ирина кивала, но бронзовые ручки дверей с декоративными эмалевыми цветочками и прогнившие насквозь окна с разбитыми стёклами, конечно же, привлечь её внимания не могли.

На огромной гулкой кухне, до которой они добрели, пройдя весь замок, профессор Круглик, усевшись на плиту, потёр руки и довольно изрёк:

— Всё на месте, ничего не пропало… В принципе, я удовлетворён увиденным.

Хотите со мной на крышу? Или вы устали, Ира?..

Ирина замешкалась с ответом, приглядевшись к изъеденной временем и жучком лестнице, ведущей на крышу.

— Ну, погуляйте тогда ещё полчасика по замку, хорошо?.. — Круглик погладил её по запястью и через несколько мгновений скрылся в винтовом серпантине, только пыль и паутина посыпались сверху.

Ноги гудели, идти никуда не хотелось, Ирина присела на подоконник и закрыла глаза. Шуршание мышей и завывание ветра под чёрными сводами потолка, пожалуй, лишь они напоминали о былой жизни в этом заброшенном и безлюдном обиталище. Ирина вдруг сообразила, что прошло уже довольно много времени.

— Профессор Круглик! — крикнула она, набрав в лёгкие воздуха.

— Ирочка, я сейчас, — откуда-то с крыши долетел слабый голос профессора. — Немножко поскучайте без меня ещё…

— А вы скоро? — крикнула Ирина, подобрав ноги. — Долго мне вас ещё ждать?.. Тут мыши бегают!

В ответ не прозвучало ни слова… Тарелочки на полках едва слышно звякнули, когда, набравшись смелости, она кинулась по трясущейся лестнице вверх! Запыхавшись, всего за полминуты Ирина добежала до входа на чердак, лишь у самой двери запутавшись ногами в какой-то пыльной, бархатной тряпке.

Брезгливо высвободив ноги, Ирина с удивлением обнаружила, что держит в руках мятый старинный палантин лилового цвета, от которого пахнет ядрёным лошадиным потом. Не долго думая, Ирина повесила его на гвоздь, торчащий из стены, и отрыла чердачную дверь.

— Мсье Круглик, где вы?! — снова позвала она и вышла на крышу, оказавшись… по колено в цветах!

На покрытой толстым слоем дёрна крыше замка густо и яростно цвели незабудки, дикие тигровые лилии, колокольчики, ромашки и сочная трава необычайно зелёного цвета. Непрерывно гудели шмели, похожие на полосатые бочонки, порхали бабочки и чирикали мелкие птички… Профессора Круглика на крыше не было, и Ирина чуть не свернула шею, разглядывая бесконечный лес по обе стороны от замка.

— Мсье?! — снова позвала она, в надежде увидеть своего дотошного провожатого, и сразу же услышала гул голосов где-то внизу. Осторожно ступая, она подошла к самому краю крыши и глянула вниз, но там никого не было, кроме непонятно откуда взявшейся пегой кобылы.

— Эй! — позвала Ирина, кобыла подняла голову, блеснули ласковые глаза с поволокой, и тут в ногу Ирины воткнулось нечто острое. Нечто торчало под прямым углом из земли, наподобие пики, и порвало туфлю. Похоже, это какая-то древняя зубочистка, разглядывая необычную форму своей находки — кость в форме буквы Т, морщась от боли, подумала Ирина.

— Мсье?! — обернулась Ирина, услышав покашливание за спиной, и потеряла дар речи — на неё грозно смотрел непонятно откуда взявшийся уморительный карлик в лиловом палантине на высоком горбу. Том самом палантине, в котором она запуталась у входа на чердак.

— Мсье, вы кто?.. — повторила Ирина, отступив к чердачному окну.

Горбун молчал, и Ирина неуверенно улыбнулась ему. «Какой же у него землистый цвет лица, — подумала она. — Наверное, это сторож… Услышал, что мы тут бродим и тоже забрался на крышу!»

Внезапно горбун грозно залопотал по-французски, повторяя что-то про «дьявола», и начал тыкать в Ирину пальцем, похожим костяной сучок. Ирина в ужасе отшатнулась, потому что от «сучка» исходило необъяснимое голубовато-красное свечение, словно горбун окунул палец в фосфор перед тем, как начать им грозить.

— Дьябло!.. Дьябло!..

«Чёрт, я не понимаю, о чём лопочет этот дедуля?» — Ирина отпрыгнула от края крыши, куда её загнал горбун, и громко закричала:

— Отстаньте, мсье, а то схлопочете! Я ищу мсье Круглика, и уберите от моего носа свой палец, а то я его сломаю, ей-богу! — Ирина повысила голос, надеясь, что профессор услышит её и придёт на помощь.

Горбун покосился на кость в её руке, вдовий цвет его мантильи переливался, а дымчатый топаз на крючковатом пальце необъяснимым образом отражал вечернее солнце и слепил глаза.

— Вы сторож, мсье?.. Понимаете, я тут не просто так, а ищу мсье Круглика! — Ирина изобразила жестами своего провожатого и, не раздумывая больше ни секунды, припустила к чердачному люку. Юркнув в него, она неожиданно налетела в темноте на Круглика.

— Где вы были, мсье? — Ирина оглянулась на чердачное окно. — Меня чуть с крыши не скинули по вашей милости! Пойдите, разберитесь со сторожем…

— Тут нет никаких сторожей, сюда и так никого не заманишь даже калачом! Зачем вы полезли на крышу? Я спустился, а вас нет, — недоверчиво улыбнулся Круглик.

— Он — там, — Ирина кивнула на чердачную дверь. — Можете убедиться, только не пропадайте больше, хорошо, мсье Круглик?

— Там никого нет, кроме воробьёв и бабочек, — через полминуты вернулся к ней её визави. — Ирочка, я вас уверяю, мы с вами в замке Тьерри Калю одни, как два перста!

— А пегая лошадь внизу? — возмутилась Ирина. — К вашему сведению, она меня видела.

— Что-о-о?! — даже сквозь стёкла очков было заметно, как округлились глаза эксперта по древностям. — Какая лошадь? Она точно была пегая?!

— Я её видела с крыши, мсье, — уверенно кивнула Ирина. — И горбун в лиловом палантине приставал ко мне со своими дурацким «дьябло»! Я еле от него отбилась!

— Горбун в палантине? — едва слышно выдохнул Круглик. — Горбун и лошадь… — повторил он. — Погодите-погодите, а что он вам говорил?..

— По-моему, он меня гнал с крыши куда-нибудь подальше и никак не реагировал на вашу фамилию, — Ирина вгляделась в побледневшее лицо профессора. — Разве вы не знакомы?

— Не знаю я никакого горбуна, и он вряд ли знает меня, — пробормотал Круглик. — Но я много слышал о нём, — пожевав губами, добавил он. — Уходим отсюда, Ира, похоже, вы встретили горбуна замка Калю и это плохое предзнаменование, — было видно, что расположение духа профессора окончательно испортилось.

— Куда вы так бежите? — крикнула Ирина, потеряв из виду спину профессора. — Я за вами не успеваю, мсье!

— Кажется, здесь всё намного хуже, чем я думал, — Круглик стоял, тяжело дыша, и дожидался Ирину. — Скажите, а вы уверены, что говорили со сторожем-горбуном?

— Как с вами сейчас!

— А вы не свистели, Ира? — неожиданно спросил профессор.

— Зачем мне свистеть? — рассердилась Ирина.

— Значит, не свистели, — утвердительно сказал Круглик. — А что это у вас в руке?

— В какой именно? — Ирина вытащила руки из карманов.

— Я забыл вам сказать, что отсюда нельзя ничего выносить — это же музей, пусть заброшенный, но музей, имейте в виду, — Круглик подозрительно прищурился. — Все ищут этот крест… Так вы точно ничего не брали, Ира?

— Мсье Круглик, тут на каждой стене висит по кресту! Какой крест вы имеете в виду? — рассердилась Ирина.

— Долгая история, Ира, — хлопнув себя по тощим ляжкам, проворчал старик. — Вообще-то, крест Калю — один из крестов, которые необходимо предъявить, чтобы получить наследство в Триедином банке.

«Что ещё за наследство?» — подумала Ирина, сжимая свою находку в кармане широкой юбки, и вдруг вспомнила…

— Пожалуй, я тихонько свистнула, — призналась она, глядя на своего пыльного экскурсовода.

— Зачем, Ира?.. — брезгливо сморщившись, застонал Круглик. — Нашли время и место свистеть!

— Я увидела лошадь и присвистнула от удивления, что тут такого? — попыталась оправдаться Ирина.

— Теперь всё ясно, вы своим свистом разбудили горбатого графа Тьерри Калю! — громко зашипел Круглик и неожиданно припустил к выходу из замка. — Догоняйте! Ну, что вы застыли, как варёная вермишель? — оглянулся он.

— Кого-кого я разбудила? — засмеялась Ирина, не трогаясь с места.

— Уходим, хохотушка! — профессор топнул ногой, вернулся и, схватив её за руку, бегом направился к выходу. — Умоляю, не оборачивайтесь! И ни слова больше, а то граф порвёт нас, как Тузик шляпку!..

Заперев тяжёлую входную дверь, профессор зарыл ключ в землю под деревом и тяжело поднялся с колен. Выглядел старик при этом довольно бодро, хотя выражение тоски в глазах никуда не исчезло, но она обычна для стариков… Ирина в последний раз обвела глазами громадную каменную глыбу замка Калю. На гвозде у самых дверей, где всего лишь полчаса назад стояла и глядела вверх на неё лупоглазая кобыла самой обычной пегой масти, висел пышный лошадиный хвост. Профессор Круглик снял очки и, что-то сказав на французском, хлопнул в ладоши. Ирина не поверила глазам — хвост лошади за пару секунд растворился в воздухе, оставив после себя лишь странное голубовато-красное свечение…

— Что это было? — вскрикнула она.

— Призрак, — будничным тоном объявил профессор. — А нам с вами предстоит долгий обратный путь, Ира.

«Ну да, конечно, кругом одни призраки, — устало думала Ирина, продираясь по лесу следом за профессором. — Похоже, мне от них никуда не деться… В Томске живёт привидение моего бывшего мужа, в Москве — фантом моей любви, а в Париже — злющий горбун Калю!»

— Кто всё-таки эти существа, мсье Круглик? — спросила Ирина, когда за деревьями уже не стало видно замка.

— Привидения, — профессор взглянул удивлённо. — Я же сказал, Ира.

— Вы шутите?!

— Ну, какие могут быть шутки? — Круглик прислушался. — В замке Калю нет ни души, насколько я знаю. В этом замке в семнадцатом веке умерло от чумы около двухсот человек, и французы сюда не стремятся.

Обратная дорога на мотоцикле заняла почти вдвое больше времени, чем днём, и в Париж они приехали ночью. Высадив Ирину у дома, профессор улыбнулся ей на прощание и укатил.

— Ты не веришь в привидения? — хмыкнула Байкалова, выслушав рассказ Ирины про замок. — В твоем возрасте я тоже во многое не верила…

— Ну, Круглик, положим, из ума выжил в его-то годы, но вы, Полина?! — Ирина с некоторым раздражением посмотрела на писательницу, сидящую в стареньком кресле хозяев в чёрной атласной пижаме.

Байкалова пожала плечами и загадочно улыбнулась.

Засыпая под шорох дождя за окном, Ирина вдруг вспомнила про костяную «зубочистку» в кармане висящей на стуле юбки. В темноте кость выглядела как большая буква Т. Ирина спрятала свою находку под подушку и закрыла глаза. Никакие привидения ей в ту ночь не снились.

«Ира, сходи в магазин около Люксембургского сада, вещи в нём и вправду очаровательные. Гуляй одна, к сожалению, я до вечера буду занята!»

Под запиской лежала какая-то книжка с порванным переплётом, из тех, про которые библиотекари отпускают сакраментальную фразу: «зачитана до дыр». Ирина повертела книжку в руках, но разобрала её название, лишь открыв оглавление. «Завещание графа Калю. Два влиятельных горбуна Франции» — было выбито с «ятями» на последней странице. Первая глава называлась «Два зверских горбуна».

Шарканье шагов и негромкие голоса с улицы почти не отвлекали от ломких, пахнущих шафраном страниц, испещрённых странными пятнами и кляксами, похожими на кровь.

Ирина уже второй час сидела на кухне, не в силах оторваться от «Завещания графа Калю». Как журналист она понимала, что написать можно абсолютно всё, что угодно, ведь бумага и не такое стерпит. По книге выходило, что в конце шестнадцатого века во Франции жили два заклятых друга и соперника: знатный граф Калю и популярный в очень узких кругах алхимик и колдун Жиль.

Однажды Жиль и Калю едва не закололи друг друга насмерть из-за прекрасной блондинки, но оба каким-то потусторонним способом выжили. Их уже собирались хоронить, клинки торчали из левой части груди у обоих, но почти одновременно оба задышали и очнулись. Без колдовства тут явно не обошлось, ведь когда-то в начале их дружбы колдун Жиль смешал свою кровь с кровью графа Калю, и они стали братьями по крови.

Граф и колдун были прокляты многими людьми ещё при жизни, вдобавок, род графа официально прекратил свое существование во Франции в конце девятнадцатого века, но по преданиям, ветви его рода остались в Венгрии и России. Последующие же войны так перепутали людей, что найти наследников графа Калю долгое время не удавалось, хотя в 1915 году Швейцарский Триединый банк начал их поиск и оповестил о «бесхозном» наследстве все посольства и консульства Европы. По завещанию графа, наследники должны были получить всё, что принадлежало первому графу Калю и затем приумножилось его отпрысками до начала ХХ века. И, начиная с середины 1915 года претенденты на наследство графа Тьерри Калю стали приезжать в Триединый банк сотнями, но все они оказывались либо шарлатанами, либо полоумными, истово верящими, что они — самые что ни на есть прямые потомки горбатого и харизматичного французского графа.

Ирина протерла покрасневшие к концу чтения глаза — на полях книги была приписка карандашом: «Наследство графа Калю в сегодняшнем исчислении равно примерно 1 млрд. долларов».

Было три часа дня. Ирина закрыла книжку и пошла умываться. В холодильнике лежал огрызок зеленоватого сыра. Ирина понюхала его и отгрызла кусочек, сразу же выплюнув. Лучше уж позавтракать в кафе, решила она.

Сбежав по крутой лестнице, Ирина вышла на улицу и огляделась. В конце улицы были развёрнуты ярмарочные павильоны и она, не раздумывая, направилась к одному из них — в лентах, шариках, где звенели стеклянные бокалы и детский смех. Чей-то засохший букетик зацепился за каблук, Ирина отцепила его и подняла глаза…

— Молодой человек с седым лицом!..

Лев обернулся.

— Вы, вы!.. Ой, простите, с седыми волосами, — из джипа на Льва Тимофеевича смотрела дама с тремя подбородками. — Я вас уже видела! — добродушно добавила она.

— Когда если не секрет? — Лев Тимофеевич оторвался от созерцания мусорных контейнеров и взглянул на разговорчивую даму повнимательнее.

«П-п-пожилая и экзальтированная… К-кокетка… Наверное чья-нибудь тёща, живет в одном их этих особняков и ездит на джипе, который ей презентовал зять», — в течение трёх секунд дедуктивным методом определил следователь межрайонной прокуратуры.

Дама поманила его наманикюренным пальцем и Лев Тимофеевич, оглянувшись по сторонам, сунул голову к ней в джип.

— Меня зовут Лидия Францевна, — тряся подбородками, представилась дама. — Я вас заприметила, когда Лильку Калюновски на днях вытаскивали из ванны в виде хладного трупа, — дама умолкла, пережидая, пока от мусорного контейнера отойдёт охранник.

Лев Тимофеевич кивнул, уважая чужую privacy,[1] и поставил портфель на асфальт.

— Видите самый большой и красивый дом? — Лидия Францевна показала пальцем на абсолютно не отличающийся от других особняк на левой стороне улицы, где стояли типовые коттеджи. — С флюгером в виде совы на крыше?..

— Какой милый флюгер! — заинтересованно кивнул Лев Тимофеевич.

— Я знаю много интересного и приглашаю вас на чашечку чая, — Лидия Францевна кашлянула. — Через полчаса вас устроит?

— Я зайду, — пообещал Лев Тимофеевич и отошёл к зарослям сирени, присев на лавочку. Длинное его лицо вдруг помрачнело.

«— Напомните, что у вас в разработке на сегодняшний день? — спросил его вчера зам. прокурора Чашкин.

— Два дела, но зато каких… Отравитель и погибшая тёща телемагната Хазарова.

Полковник Чашкин кивнул на стул напротив себя.

— Отравления 31 августа прошлого года внезапно прекратились, но возобновились в этом году три недели назад. Мы выяснили, что все жертвы отравлений говорили родственникам, что идут на встречу с бывшим сослуживцем, который приехал в Москву из-за границы.

— Конкретный подозреваемый есть?

— Есть список из двадцати двух подозреваемых.

— Как такое может быть?! — рассердился зам. прокурора. — Один, ну, максимум, три подозреваемых, а у вас такой разброс, Лев Тимофеевич! Вы подключили к работе аналитический отдел?

— Пока нет.

— Почему? — грозно постучал очками по столу зам. прокурора.

— Два аналитика в декрете, а три оставшихся пашут на всю межрайонную прокуратуру без перерыва на обед.

— Что же вы предприняли в таком случае?

— Все московские гостиницы, Всеволод Иванович, которые сдают номера иностранцам, проверяются на наличие этих двадцати двух человек. И официанты всех наиболее значимых ресторанов предупреждены.

— Выходит, все подозреваемые в вашем списке — из числа уехавших на постоянное жительство за рубеж?

— В основном, — Лев Тимофеевич вытащил из портфеля документы и передал зам. прокурору. — Трое являются гражданами США, пять проживают в Израиле, остальные в странах Западной Европы, а двое до сих пор живут в России. Таможенную границу из этих двадцати двух за последний год не переходил никто.

— Выходит, среди них нет того самого отравителя, Лев Тимофеевич?

— Не обязательно, Всеволод Иваныч, возможно, у него в настоящий момент другая фамилия.

— И двойное гражданство?

— Скорее фальшивые документы, Всеволод Иваныч. Этого достаточно, чтобы приехать инкогнито. А что касается тёщи телемагната Хазарова, то дело на грани закрытия.

— То есть, вы полностью исключаете убийство?

— В общем, да… Эксперты не нашли следов насильственной смерти на теле покойной Лили Хюбшман-Калюновски. Единственное, что настораживает, так это отсутствие в доме детей, прислуги, охранника и няни, которые до сих пор так и не найдены.

Гуттаперчевое небо сжалось над головой, и в мгновение ока хлынул такой дождь, что землю чуть не смыло за первые пять секунд… Лев Тимофеевич, отфыркиваясь, едва успел добежать до дома с флюгером в виде совы над крышей. За дверью его ожидала хозяйка — она нервно ходила по холлу, и её нервическое состояние сразу же передалось ему. Лев Тимофеевич на мгновение опешил: «С какой стати? Ведь у состоятельных господ — железные нервы и платиновые мозги с золотыми извилинами?!» — и не мешкая, дёрнул на себя дверь. Дверь не подалась, зато хозяйка, заметив его манипуляции, дёрнула дверь к себе, и Рогаткин через секунду оказался в доме.

— Какой вы мокрый, — пробормотала Лидия Францевна. — У вас какой размер?

— В смысле? — мгновенно покраснел холостяк Лев.

— Тапочек… А вы что подумали?! — прищурилась хозяйка.

— Сорок третий, — бодро сказал Лев и, наклонив голову, оглядел свои длинные ноги.

— Маняша, неси гостю тапки! — крикнула Лидия Францевна.

Из покоев, как по мановению волшебной палочки, появилась прислуга в кокошнике и поставила перед Львом Тимофеевичем расшитые перьями райских птиц большие тапочки. И у Льва Тимофеевича неожиданно случился когнитивный диссонанс.

— Ну, что, пойдемте пить чай? — плотоядно улыбнулась Лидия Францевна, глядя, как следователь мерит диковинные тапки. — Моя фамилия Клушина, если вы не знали… Мой сын, мой мальчик — Клушин Вадим Львович, единственный владелец казино «Балтазар», надеюсь, слышали о таком?

— О Клушине?.. Наслышан, — кивнул следователь, подумав про себя, что дедуктивный метод, по-видимому, уже устарел. — Ваш сын женат?

— Пока нет, — Лидия Францевна надменно улыбнулась. — Мой сын, мой мальчик, любит свою мать! Присаживайтесь…

— Вас трудно не любить, — пробуя варенье, улыбнулся следователь.

— Мой сын тоже так думает, — Лидия Францевна налила чай и поставила чашку перед Рогаткиным. В чашке плавали какие-то экзотические лепестки.

— Так что вы хотели мне рассказать, Лидия Францевна? — глядя на ливень в окне, поёжился Лев Тимофеевич. — А у вас уютненько, можно я на вас, э-э-э, женюсь?..

— Конечно, уютно, а вот у соседей дом значительно хуже, — энергично кивая, согласилась Клушина. — А жениться нельзя! — сверкнув в улыбке белоснежными зубами, вздохнула она. — Мне скоро восемьдесят три, знаете ли… А что вы на меня так смотрите? Влюбились, да?

Лев Тимофеевич завороженно улыбнулся.

— Сочувствую, мальчик мой, — Клушина поправила причёску, с интересом разглядывая покрасневшего Льва Тимофеевича. — Вы пейте чай-то, пейте!.. Не бойтесь, наша крыша не провалится, а то у Хазаровых — дождик пошел и крыша упала… Боже мой, ну, кто так строит?! Мы в себя никак прийти не можем, убить этих строителей мало…

— И не говорите, — вздохнул Лев Тимофеевич, пробуя на вкус чай. — А кто это — мы?.. Вы и ваш мальчик?

— Вадима на остров Пасхи уплыл с аквалангом нырять, знаете ли, — Лидия Францевна пригорюнилась. — Скучаю.

— С аквалангом это хорошо, — кивнул Рогаткин. — Значит, соседи беспокоятся?

Лидия Францевна сидела, поджав губы, и молчала.

— У нас ведь тут не единственная такая семья, как Хазаровы, — наконец, едва слышно пробормотала она. — Чаю ещё будете?

— Простите, в каком смысле не единственная? — брови Льва Тимофеевича поползли вверх. — А чаю я больше не хочу, — и он решительно отодвинул чашку, так как был не особенным любителем чайных церемоний.

— Ну, вторые браки, понимаете? — Лидия Францевна тряхнула седыми кудрями. — Уже и дети, и первая жена умерла или изгнана… И снова женятся!

— А что, много таких? — у Льва Тимофеевича загорелись глаза.

— Таких?.. Господи, да все практически! — Лидия Францевна прищурилась и спросила. — Курите?

— Курю, — признался следователь, глядя, как хозяйка достаёт с полки коробки с сигарами.

На улице гремел гром, между молниями летали зазевавшиеся вороны, а в гостиной особняка Клушиных следователь и хозяйка вели чрезвычайно содержательную беседу, поглядывая в окно на буйство стихии.

— Знаете, последнее время она вела себя на редкость глупо, — окутанная густым сигаретным дымом Лидия Францевна закашлялась и покосилась на Рогаткина.

Лев Тимофеевич чихнул, пробормотал: «Не знаю, откуда же я могу это знать?» — и извинился, в комнате уже было невозможно дышать.

— А ещё, она внезапно стала ругаться, как извозчик! — руки Лидии Францевны от возбуждения ходили ходуном.

— Да что вы говорите? — сделал вид, что не поверил Рогаткин, хотя его сияющее лицо говорило об обратном.

— Хотя до этого… — Лидия Францевна помахала рукой, подыскивая нужное словечко.

— Вы не замечали ругани?.. — закончил за Клушину следователь.

— Вот именно, Лиля Юльевна — музейный работник и всегда говорила настолько тихо, что услышать её можно было, лишь при очень большом желании с ней поговорить, — затянулась сигаретой Лидия Францевна. — Понимаете, Лев Тимофеевич, чужая неадекватность в тыщу раз виднее, чем своя собственная, так вот, Лилькина была заметна за километр.

— Возможно вы правы, — задумчиво обронил Рогаткин и покосился в зеркало.

— Я всю жизнь была вполне самостоятельной дамой, и только последний год не могу выйти из дома без посторонней помощи, потому что сломала лодыжку в трёх местах… Бежала от одной собаки! — Лидия Францевна со значением посмотрела на Рогаткина, который был несколько ошарашен быстрой смене темы разговора с интересной на совершенно, по его мнению, незначительную.

— Вы же ходите! — следователь наклонился и ошеломлённо посмотрел на тонкие ноги мадам Клушиной.

— Да разве я хожу?.. — хозяйка вскочила и быстро прошлась по гостиной. — Видите, у меня вот эта нога не сгибается?.. Видите? Ужас!..

Лев Тимофеевич на всякий случай кивнул и был вознагражден — Лидия Францевна сказочным образом вернулась к прежней теме.

— Вы бы только слышали, как Лилька собачилась с его новой женой!.. — Лидия Францевна с упоением повторила: — Так собачились! Просто — «гав-гав-гав» без конца, а ведь у них дома маленькие дети… Кстати, их уже нашли?..

— Нет, — покачал головой следователь. — Ищем.

— Если пропадают дети — это ужас, — Клушина достала носовой платок и высморкалась.

— Лидия Францевна, а почему Лиля Юльевна, как вы сказали, «собачилась» с новой женой Кима Магомедовича? Может, у вас есть догадки на этот счет?

— Догадок никаких, — твёрдо сказала Клушина. — Я всё точно знаю!

— И что именно вы знаете? — обрадовался следователь.

— Во все времена стариков торопят в могилы, — Лидия Францевна откашлялась и взбила седые кудри. — Представьте, Ева, дочь Лили, родила Хазарову трёх дочек и вдруг скоропостижно умирает, а он — снова женится! Да тут с катушек сойдешь… Я бы на месте Лили вообще оттаскала её за шиньон! — Лидия Францевна мстительно раздула ноздри.

— Кого её? — уточнил Лев Тимофеевич.

— Новую жену Хазарова, кого же ещё? — прищурилась Лидия Францевна. — Вдобавок, эта самая Тамара поставила Лиле условие, чтобы ноги её в доме не было, когда они вернутся из свадебного путешествия! Вам об этом ещё никто не проболтался?..

— Нет, — покачал головой следователь. — Вы первая.

— Подождите, может быть, вы думаете, что я из тех, кто разносит сплетни? — глаза Клушиной обиженно блеснули.

— Упаси вас бог, дорогая Лидия Францевна! — замахал руками Лев Тимофеевич.

— Правда? — немного успокоилась хозяйка. — Я просто ненавижу сплетни! Именно поэтому давайте закончим наш разговор сегодня. Оставьте мне свой телефон, я позвоню, если что…

Они тепло попрощались.

Лев Тимофеевич вышел на крыльцо гостеприимного дома и присвистнул — дождь закончился, но тучи всё еще висели над улицей Пичугина. Лев Тимофеевич огляделся, по-кошачьи ловко перепрыгнул через большую лужу, и пошагал к метро.

«Трупные пятна, трупное окоченение, множественные переломы основания черепа, судмедэкспертиза…» — повторял, как в бреду, Лев Тимофеевич Рогаткин, засунув голову под подушку. Обычно эта мрачная «мантра» помогала быстро погрузиться в сон, но сегодня чуда не случилось, и Рогаткин, громко ворча и стеная, надел тапки и вышел на балкон.

На небе поплавком дрожала мутная луна, бестолково щурясь на Льва Тимофеевича. «Так, значит, в этом всё дело?! Неужели я — лунатик? Какой неприятный сюрприз!» — внезапно догадался Лев Тимофеевич и забыл про бессонницу, чтобы через полчаса, с трудом оторвавшись от созерцания пятнистого ландшафта спутника Земли, кое-как добрести до постели и наконец-то нырнуть с головой в сон.

И снилась Льву бабуся… То есть Лиля Юльевна Хюбшман-Калюновски.

— Тупой военный! — заносчиво бранилась она, глядя на следователя. — Ну, очень тупой военный!..

— А какой я, собственно, военный?! Я прокурор! — не соглашался во сне с покойницей Лев.

И был неправ, по должности-то он был следователем прокуратуры, но никак не прокурором. И тут в сон, как в форточку, влезла его новая знакомая — Клушина Лидия Францевна.

— У неё на лице была милая бородавка, — помолчав, сказала она и добавила — Двадцать лет назад!..

«Представляю, как бородавка выросла с тех пор!» — хихикнул Рогаткин и проснулся.

В пыльном окне сияла половинка солнца, а значит, уже наступило утро. Снова закрыв глаза, следователь вспомнил лицо бабуси, которое видел на фотографии из уголовного дела — бородавка на щеке отнюдь не портила её, а крупный нос даже придавал некую значительность.

«Похоже, тёща Кима Магомедовича перед смертью переживала небывалый стресс, — нащупав ногой тапки, подумал Лев Тимофеевич. — Да, не красавица, но я бы с ней поговорил… Жениться бы не стал, но поухаживал!»

«Прекрати забивать голову сказками! Сходи куда-нибудь, ведь ты в Париже!» — уговаривала она себя, но так до вечера и просидела в обнимку с книжкой о двух горбунах.

— Как тебе Круглик? — поинтересовалась Байкалова, когда вечером они чаёвничали на кухне.

— Забавный старикан, — не задумываясь, ответила Ирина. — А как вы познакомились?

— Он нашел меня сам в мой самый первый приезд в Париж.

— Неужели, чтобы взять ваш автограф? — фыркнула Ирина, роняя книжку.

— На самом деле, его интересовало несколько человек в Москве. — Байкалова укоризненно взглянула на Ирину. — Кстати, ты видела сегодняшние русские новости?

— «Под корнями дерева в одной из заброшенных деревень под Смоленском нашли пятьдесят серебряных церковных крестов времен Ивана Грозного»?.. — Ирина профессионально отстранённо процитировала начало одного из репортажей Русской Службы Новостей.

— Между прочим, новый тесть Кима Хазарова имеет к находке непосредственное отношение, — Байкалова поискала глазами пульт телевизора. — Его показывали в самом начале репортажа — маленький такой старичок с торчащими ушками и злыми глазками.

Байкалова, наконец, обнаружила пульт в горшке с декоративной розой и включила телевизор.

— Старичка не помню, — рассеяно пробормотала Ирина. — А кресты серебряные запомнила хорошо. Подождите, Полина, сколько в таком случае лет Жилянской, если её отец — старичок?..

— А тебе сколько? — Байкалова, вытянув шею, мрачно посмотрелась в зеркало.

— Уже двадцать восемь, — вздохнула Ирина. — И я такая старая и такая невезучая, что просто кошмар!..

— А ей скоро сорок три, — Байкалова задумчиво потрогала свои щёки и нахмурилась. — Кстати, у неё не самая хорошая кожа.

— Ну, она неплохо выглядит, откровенно-то говоря, — сочла нужным добавить Ирина. Подруги переглянулись и прыснули.

— И всё-таки я не поняла, при чем здесь отец Жилянской и этот старый клад? — отсмеявшись, пробормотала Ирина.

— Ты со своим шоу, похоже, ничего не знаешь про НИИ мифологии и древностей?! — Байкалова сняла очки и с подозрением воззрилась на Ирину. — О нём постоянно говорят и пишут в самых восторженных интонациях, неужели ты не читала?..

— Господи, да сейчас о чём угодно говорят в восторженных интонациях, о женских прокладках, например! — воскликнула Ирина.

— Ира, о них говорят и пишут каждый месяц, а началось все десять лет назад, когда никому не известный кандидат исторических наук выторговал себе НИИ у тогдашнего правительства, и он же предложил себя в качестве директора.

— Десять лет назад себя предлагали очень многие люди, что сейчас со страной, мы видим, — вздохнула Ирина. — Как же ему это удалось? На ум приходит, извините, одно шарлатанство.

Байкалова надела очки и поверх них строго взглянула на Ирину.

— Жилянский обещал правительству, ни много, ни мало, каждый месяц находить крупный клад на территории России, — писательница кивнула на календарь на стене. — Знающие люди утверждают, что половина от вырученных за них денег идёт в государственную казну, а половина Жилянскому.

— Как же им это удается?

— Неизвестно, но каждый месяц НИИ профессора Жилянского находит по кладу, притом, что у него совсем небольшой штат. Я это узнавала по просьбе Круглика.

— А какое ему дело до русских кладов? — хмыкнула Ирина.

— Круглик свой человек в мире древностей, а в штате НИИ действительно всего пятнадцать человек плюс студенты-археологи с кафедры исторического факультета… При этом планомерное извлечение кладов на территории России идёт уже десять лет. Тебе понравилась книжка про горбунов?

— Очень! Неужели такие наследства действительно существуют? — Ирина протянула книжку Байкаловой.

— Если это не рекламный трюк Триединого банка, то, вероятно, существуют. Знаешь, мне для романа просто необходимо подышать воздухом древнего места, где бродят привидения, а Круглик без объяснения причин не захотел везти меня в замок Калю, — пожаловалась писательница.

— Между прочим, мсье Круглик убеждён, что я разговаривала с привидением! — рассмеялась Ирина. — Мои доводы, что это был сторож, он яростно отмёл.

— Неужели там вся крыша в цветах?.. Ну-ка, расскажи мне ещё про замок Калю и про привидение, — попросила Байкалова. — Я так тебе завидую.

Ирина проснулась от назойливого шума — на часах было около четырёх утра, а в кухне кто-то ожесточённо распевался под джазовую музыку. С минуту Ирина уговаривала себя снова заснуть, но не выдержала и встала… В кухне было пусто, а на тусклом экране работающего телевизора соловьём разливался какой-то африканский джазмен… Выпив ледяной воды из бутылки, Ирина выключила телевизор и, не включая свет, на ощупь пошла к туалету. Дверь туалета долго не открывалась и Ирина, не задумываясь, дёрнула её изо всех сил и вскрикнула — на унитазе, сверкая злыми глазками, сидел уже знакомый ей горбун в лиловой накидке и… тужился!

— Дьябло! — открыв морщинистый ротик, цыкнул на Ирину он.

— Пардон, мсье, — попятилась Ирина, увидев заросшие шерстью кривые ножки карлика и странное свечение, исходящее от кольца на его костяном мизинце.

— Дьябло!.. — громогласно рыкнул горбун, и Ирина вдруг поняла, что спит, потому что свет пропал, и наступила темнота… Полная темнота и боль где-то в районе затылка.

— Ты меня так напугала, я ведь чуть не споткнулась о твою голову! — Байкалова сняла мокрое полотенце со лба Ирины. — Ты не беременна случайно?..

Ирина открыла глаза и огляделась, она лежала на полу ванной комнаты рядом с дурно пахнущим унитазом.

— Давай руку! — Байкалова протянула ей обе руки.

Ирина села на оранжевом кафельном полу и огляделась. В кухне, куда она вошла с мокрыми после душа волосами, на плите скворчала яичница с помидорами, а в турке закипал кофе.

— Будешь? — Байкалова поставила перед Ириной тарелку.

— Попозже… Вы хорошо спали?

— Давно так хорошо не спала, — кивнула писательница, с аппетитом начиная есть.

— И ничего не слышали?

— Полночи коты орали, — подмигнула Байкалова. — Вкусно, но мало, что-то у меня аппетит разыгрался.

Ирина пожала плечами:

— Ешьте мою порцию, я всё равно не хочу.

— Спасибо! — писательница с удовольствием принялась выковыривать из яичницы помидоры.

— Я, кажется, видела приведение, — тихо сказала Ирина. — Мне наяву на унитазе привиделся горбатый граф Калю.

— Ты уже говорила, — Байкалова вдруг осеклась. — Что?! Здесь? Ну, это уж слишком… Он тебя напугал?

— Нет, он меня стукнул, — Ирина, морщась, потрогала шишку.

— Даже так? — Байкалова, протянула руку и тоже потрогала затылок Ирины. — Шишка, — в некотором удивлении констатировала она. — Но ты же упала?

— Хорошо, я упала, — не стала возражать Ирина. — Закроем тему.

— Угу, — согласилась Байкалова и зевнула. — В холодильнике есть сыр, и через час за тобой приедет Круглик.

— Зачем?

— Он тебя покатает по Парижу, а мне будет спокойнее, что ты не одна в этой квартире. Сегодня утром мне позвонили и пригласили на телевиденье, а я не могу игнорировать ни одно мало-мальски достойное предложение. Я, как дура, счастлива, что у меня есть работа, — Байкалова, сказав это, покраснела. — Я буду поздно, а ты отдыхай, погуляй по Парижу.

— Догулялась уже, — Ирина помассировала шишку на затылке. — У меня сердце не на месте. Пожалуй, я поменяю билеты и поеду в Москву.

Байкалова проницательно взглянула на неё.

— Ира, Хазарова утешит жена, он сделал свой выбор. Поверь, не такая уж потеря для совладельца крупнейшего телеканала — его пожилая ворчливая тёща.

— Она очень старая была?

— Лет шестьдесят, — Байкалова решительно поднялась. — Мы уедем вместе через три дня, хорошо?..

Оставшись одна, Ирина выудила из кармана юбки косточку и попробовала её сломать. Кость гнулась, но не ломалась. «Пожалуй, её надо возвратить на крышу замка — от греха подальше! Третьей встречи с горбатым карликом я просто не переживу, если уж он и драться начал!» — думала она. Из раздумий её вывела знакомая мелодия клаксона «ямахи».

— Мсье Круглик, я сейчас спущусь к вам! — крикнула из окна Ирина. — Ждите!

Тусклый красноватый свет лампочки в подъезде… Чья-то пыльная детская коляска с пустыми бутылками под лестницей, о которую Лев Тимофеевич задумчиво споткнулся, не проронив ни слова.

Он отпер входную дверь, поставил портфель на шкафчик для обуви и повернул правое ухо… В квартире было тихо и душно, всё, как всегда. Он распахнул дверь на балкон и пошел на кухню готовить ужин.

«Чудак» — звали его в межрайонной прокуратуре, и Лев Тимофеевич был в курсе этого определения собственной персоны. Просто Лев Тимофеевич совсем не стремился в начальники, что, согласитесь, выглядит чудаковато. С тех пор, как три года назад умерла его мама, он часто общался с ней во сне, изредка даже передавая приветы от Ефросиньи Галактионовны тем, кто знал её ещё при жизни.

К слову, несмотря на неполные тридцать восемь лет, Льву Тимофеевичу удалось в этой жизни неприлично много — в прошлом году он закончил третий ВУЗ и был незаменим в раскрытии простых только на первый взгляд уголовных дел. «Фаталист, — так характеризовал своего лучшего следователя зам. прокурора полковник Чашкин, неизменно добавляя: — Скромняга наш».

То, что Лев Тимофеевич встретил свое тридцативосьмилетие всего лишь майорской звездочкой на погонах, не наводило его ни на какие грустные размышления, ведь работать с уголовными делами всегда интереснее, чем пытаться руководить людьми. Люди очень непослушны и отличаются редкой непонятливостью.

Лев Тимофеевич жарил картошку, облизывался и предвкушал… Салат из помидоров, щедро сдобренный маслом грецкого ореха, хмурился из глубокой миски на хозяина квартиры. Лев Тимофеевич на салат ничуть не сердился, к тому же, три последние года мяса вообще не ел, предпочитая картошку и овощные супы. Вскоре на боках картошки образовалась такая аппетитная румяная корочка, что Лев Тимофеевич не смог больше сопротивляться голоду и выключил газ.

Ужин уже двигался к своему апогею — тульскому прянику с чаем, когда следователю пришло кое-что на ум. Залив сковородку водой, он включил ноутбук и, прихлебывая чай, стал ждать, пока загрузится Word…

На следующий день, в половине седьмого утра, Лев Тимофеевич приблизился со стороны станции метро к улице Пичугина. Охранник сидел в будке за шлагбаумом и сонными глазами наблюдал сразу за несколькими мониторами.

— Муха не проскочит? — уважительно спросил Рогаткин.

— Микроб не просочится, — зевнул охранник и повернулся к Льву Тимофеевичу заспанным лицом. — Следователь?..

— Следователь. Супруги Хазаровы дома? — Рогаткин оглядел пустынную в этот час улицу и достал сигареты.

— Строители вчера закончили демонтаж упавшей крыши, — охранник снова зевнул и отвлёкся на пробегающего мимо кота.

— С кем бы мне поговорить на предмет проистекшего несчастного случая? — Лев Тимофеевич тщательно подбирал слова.

— Видите избушку на курьих ножках?.. — охранник ткнул пальцем в середину улицы. — Там живет милое создание.

— Какое создание? — у Льва Тимофеевича мелькнула отчетливая ассоциация — «избушка-курьи-ножки-Баба-яга», и он повернулся, чтобы подвергнуть жёсткому визуальному анализу предложенный объект. Действительно, у большого дома в середине улицы притулилась деревенского вида избушка с покосившейся трубой…

— Милое создание или, по-простому, бабушка Матрёна, — охранник шмыгнул носом. — Любит сидеть на крыше и поэтому многое знает о здешних обитателях. Ну, конечно, если она захочет с вами поделиться своими впечатлениями. А вообще, рановато вы сегодня пришли!

— В смысле? — удивился Рогаткин.

— Ну, семь утра для нашей улицы — это очень рано! — охранник с хрустом потянулся.

— Вечером я не могу, — буркнул Лев Тимофеевич и бодрым шагом прошёл за шлагбаум. Но как ни стучался Рогаткин в подслеповатое окошко низенькой избушки, ответа так и не дождался. Тщательно осмотрев все до единого фрагменты упавшей стеклянной крыши особняка Хазарова, Рогаткин вернулся к будке охранника.

— Нету? — спросил охранник. — Значит, не открыла… Ну, она ж не обязана с вами говорить в такую рань? И потом, может, марафет еще не навела!

Лев Тимофеевич, облокотясь о шлагбаум, уныло вздохнул, а улица Пичугина тем временем, просыпалась… Первым из обслуживающего персонала появился местный сантехник. Он подъехал на кабриолете «рено» и лениво осведомился у охранника:

— Заявки на прочистку были?

Тот молча достал распечатку величиной с половину ватманского листа.

— Где?.. Ага, вижу… Ну, бывай, — махнул рукой сантехник и въехал на территорию.

— Присядьте, — охранник кивнул Рогаткину на соседнее кресло. — Рановато… Я же говорил.

Лев Тимофеевич сидел в будке уже полчаса и наблюдал, как к шлагбауму подъезжают няни, прислуга и садовники. Наконец подъехала новенькая «десятка» с летучей мышью на бампере и началась пересменка. Лев Тимофеевич, чтобы не мешать, вышел из будки на воздух и закурил.

— Гражданин следователь, — позвал его улыбчивый молодой сменщик. — Насколько я знаю, с погибшей Лилей Калюновски дружила всего одна из соседок. Видите оранжевый дом?.. Хозяйку зовут Ядвига.

В конце улицы возвышался оранжевый замок, похожий на цитадель.

— Кроме того, тут часто роется в мусорных баках один пьющий гражданин, так вот, он тоже иногда общался с Лилей Юльевной, — охранник подмигнул. — Покойница любила послушать разные истории!

Лев Тимофеевич уже сделал несколько торопливых шагов в сторону цитадели, но незримые силы дедукции чудесным образом повернули его обратно.

— Слушайте, а как пьющий гражданин мог зайти на частную территорию и рыться в помойке, которую вы же охраняете? — подозрительно прищурился он.

Охранник шутливо взял под козырёк.

— А такие граждане, в смысле, бомжи и выпивающие, они просочатся где угодно! Во-первых, через канализационный люк, ну и через продуктовый супермаркет, дверь чёрного хода которого выходит на середину никем не охраняемой улицы.

— Так просто? — опешил Лев Тимофеевич.

— Да, — рассмеялся охранник. — Если знать все эти тонкости, то зайти сюда можно, и овчинка, поверьте, стоит выделки! У нас тут очень богатая помойка, подойдите и сами увидите, — охранник понизил голос. — Манго чуть полежавшее, торты слегка обкусанные, колбаска чуть-чуть заветренная… А один такой мусорный бачок знаете сколько стоит, между нами, мальчишками, говоря?..

— Между нами, мальчишками?.. — растерянно повторил Лев Тимофеевич и внимательно посмотрел на охранника.

— Полторы тысячи долларов! — громким шёпотом пояснил охранник. — Кстати, тёща Хазарова в ночь урагана вернулась, а вот прислуга через некоторое время ушла, — охранник достал из кармана гигиеническую помаду и зеркальце. — Уже вовсю шел дождь, я еще удивился…

— Чему? — Лев Тимофеевич оторопело смотрел, как охранник приводит в порядок свои губы.

— Ну, погода была мерзкая, — охранник убрал помаду в карман. — Так что поговорите с пьющим гражданином, его зовут Евстифей. Не пожалеете… Ну, если конечно, увидите его! Тут неподалёку есть кофейня, называется «У Нелли». Так вот, по вечерам Евстифей, насколько я знаю, пьет там кофе. Да, с виду он красивый и высокий, не подумаешь, что бездомный.

«Евстифей пьет кофе. Красивый и высокий! Не подумаешь, что бездомный», — намертво застряло в голове у Льва Тимофеевича.

— Где-где его найти? — переспросил он. — Я не ослышался?..

— По вечерам он бывает в забегаловке «У Нелли», — повторил охранник и добавил с улыбкой: — Товарищ майор.

— А с чего вы взяли, что я майор? — вздрогнул следователь, смахнув тополиный пух с рукава.

— Служба, — охранник снова шутливо взял под козырёк. — Нам по факсу ваш портрет вчера прислали.

— Ну, надо же, — покраснел Лев Тимофеевич и продолжил задумчиво: — Насколько я знаю, забегаловок в Москве пруд пруди. И где находится эта «У Нелли»?

— На Рогожской заставе, там ее каждая собака знает, — доложил охранник. — Я сейчас позвоню пани Ядвиге, спрошу, примет ли она вас?.. Примет, с удовольствием, — через минуту сказал он. — Вы «Лафит Ротшильд» пьете?

— С утра только мартель, — буркнул Рогаткин и, спотыкаясь на ровном месте, пошел к дому, похожему на цитадель.

Дверь открыла сама хозяйка — импозантная дама в брючном костюме цвета увядшей фуксии.

— Пани Ядвига Ворожцова, — глубоким контральто представилась она. — Проходите в гостиную.

«Судя по глазам — очень веселая», — дедуктивным методом определил следователь, садясь на предложенный стул.

Пани Ядвига устроилась на диване и воззрилась на Льва усталыми миндалевидными глазами. Рыжая пушистая челка мешала ей смотреть, и она то и дело убирала её с глаз и шумно вздыхала.

— Чтобы понять правду о человеке, надо спросить о нём у трех разных людей. Вот этим я сейчас и занят, — объяснил своё появление следователь. — У вас очень уютно, — счел нужным добавить он.

— Я искренне любила Лильку, — вздохнула хозяйка. — Вино «Лафит Ротшильд» видите? — кивнула она на чёрную бутылку на камине. — Откройте её, Лев… Сверните ей голову! Помянем Лильку?..

— Помянем! — повеселевший Лев Тимофеевич уже через минуту разливал вино.

— Я в себя прийти не могу, — вздохнув, призналась захмелевшая хозяйка. — Я ведь знала её больше тридцати лет. Надо сказать, что как актриса я закончилась именно тогда…

— Вышли замуж? — угадал Лев Тимофеевич.

— Да, — кивнула хозяйка, — вышла на свою беду, и муж поставил условие — либо сцена, либо дом.

— И вы выбрали дом? — Рогаткин обвёл глазами гостиную в стиле «модерн».

Пани Ядвига вздохнула.

— Если бы… Я стала работать искусствоведом в Русском национальном музее. Мой покойный муж занимал большой пост и, сами понимаете, когда он подыскал мне эту работу, ослушаться я не могла. И там я впервые увидела Лильку…

— Она была замужем?

— Она вышла замуж чуть позже, — пани Ядвига тоскливо посмотрела в пустой бокал. — Я курировала работу Лили. В то время она трудилась в зале редких изданий и рукописей-загадок.

— Скажите, а в последние годы Лиля Юльевна работала или была на пенсии? — уточнил следователь.

— Лиля работала всегда, — пани Ядвига кивнула на бриллиант, украшавший безымянный палец. — Последний год — экспертом по драгоценным камням. У неё было какое-то природное чутьё на драгоценности, понимаете?.. Лилька с ходу определяла подделку!

— А какая она была в двух словах, пани Ядвига? — осторожно спросил Рогаткин.

— Она всегда была очень амбициозна, и утверждала, что принадлежит знатному польскому роду. К тому же, для своей дочери Евы искала не просто мужа, а лучшего жениха на свете, — пани Ядвига смешалась и замолчала.

— И им оказался Хазаров?

— А почему бы нет? — Пани Ядвига передёрнула плечами. — Кстати, во мне тоже течет старинная польская кровь, но про род Калюновски я знаю совсем немного. Никакой знатности, там, поверьте, нет.

— Ходят разговоры, что Хазаров бил жену?.. — глядя в окно, спросил Лев Тимофеевич.

— Боже упаси, — пани Ядвига замахала руками. — Ким из хорошей восточной семьи, он никогда бы не поднял руку на жену. У Евы просто была очень нежная кожа, одно неосторожное движение и синяк обеспечен… К тому же, Лиля знала про дочь всё, и если бы Ким неделикатно обращался с ней, то Лиля свернула бы ему шею!

Пани Ядвига надолго замолчала.

— Когда её предадут земле?.. — наконец спросила она.

— Понимаете, — Рогаткин с трудом подыскивал слова. — В общем, сейчас ищут стоматологическую карту покойной. Её лицо обезображено в такой степени, что это единственная возможность с уверенностью определить личность пострадавшей. Таковы правила, хотя Лилю Юльевну уже опознал зять.

— Всё ясно, — задумчиво обронила пани Ядвига. — А вы знаете, что у Лили был душеприказчик? Его фамилия — Прищепский. Вы спросите у Кима Магомедовича, правда, я не уверена, что он знает.

Рогаткин сделал пометку в блокноте и задал следующий вопрос:

— Вы были близкими подругами? Она что-нибудь рассказывала о своём детстве?

— Бабуся, то есть Лиля, родилась в 1939 году в местечке, недалеко от Бреста, — Ворожцова помолчала. — Это было не самое хорошее место для рождения, и после войны Лиля попала в детский дом. И такое было в ёе жизни… Что она там вынесла, чего натерпелась, бог знает!..

— Вроде детдома после войны были не так уж ужасны, — предположил Лев Тимофеевич.

— Возможно, ведь в шестнадцать лет Лиля умудрилась поступить в историко-архивный институт и, закончив его, стала работать в Русском национальном музее, — пани Ядвига обвела глазами гостиную. — Для сироты из детдома это, согласитесь, подвиг.

— То есть Лиля Калюновски была настоящим ученым?

— Доктор исторических наук с кучей публикаций, а вы сомневались? — хмыкнула Ворожцова. — Все её научные изыскания имели отношение к древним захоронениям Москвы.

— Простите, а кто был мужем Лили и Евиным отцом? — осторожно спросил Лев Тимофеевич.

— Лиля родила, не будучи замужем, хотя замужество в её жизни тоже было, — пани Ядвига кивнула, посчитав на пальцах. — Её мужем был весьма пожилой мужчина, ювелир. Именно в его квартире Лиля с дочкой жили потом.

— Это был брак по расчету? — уточнил Лев Тимофеевич.

— Муж очень любил Лилю, а там, где есть любовь, расчет лишь один — счастье, — повертев кольцо на пальце, улыбнулась пани Ядвига. — Ну, когда любящий делает для любимого всё, что в его силах. Что касается Евочки, то её отцом, по словам Лили, был иностранец, а кто именно она не говорила, да это и не важно, — пани Ядвига громко всхлипнула. — Ни Евочки, ни Лильки уже нет! И я скоро умру…

Лев Тимофеевич, покраснев, заметил:

— Вы ещё молодая.

— Правда? — Пани Ядвига вытерла платочком глаза. — Вы не шутите?

— Выходите за меня замуж, — улыбнулся Лев Тимофеевич. — Не пожалеете.

— Какой милый мальчик, — пани Ядвига пальчиком дотронулась до плеча Льва Тимофеевича.

— Я очень одинок, — пояснил Рогаткин, грустно улыбнувшись. — И очень мил.

— Знаете, Лев, вы меня так растрогали. Приходите ко мне завтра пить чай! — с материнской заботой посмотрела на Льва Тимофеевича пани Ядвига. — Договорились?.. Я вам ещё расскажу про Лилю, какая она была роскошная женщина. «Мой ребенок — моя слабость!» — всегда говорила Лиля. Заметьте, не мужчины, не работа, не она сама, а ребёнок! Евочка выросла правильная, красивая и счастливая, и ей достался лучший жених! Я — свидетель их счастья…

Лев Тимофеевич кивал и слушал… Он считал такие моменты лучшим, что бывает в жизни следователя.

— Хазаров все пять лет парил над землей, пока был женат на Еве!

— А как Хазаров относился к бывшей теще? — уточнил Лев Тимофеевич, снова доставая блокнот.

Пани Ядвига нахмурилась.

— Она безумно боялась больше не увидеть внучек, — у Ворожцовой от волнения даже затряслась голова. — Лиля постарела на глазах, узнав, что скоро у девочек появится мачеха, хотя я ей говорила, что дело-то житейское, ведь мужчина не может долго жить один.

— Бесспорно, — улыбнулся Лев Тимофеевич. — А кто был жилеткой для неё, пани Ядвига?

— О, господи, Лиля никого, даже меня, не грузила своими проблемами, — снова прослезилась Ворожцова. — Бабуся была не из таких!.. Когда у неё родились три внучки, она их просто обожала, и всех просила называть её бабусей, хотя, ей впору было самой замуж выходить, она никогда не выглядела старухой, — пани Ядвига, поискав на столе, протянула следователю фотографию.

Со снимка Льву улыбалась прекрасная женщина с грациозным римским носом и недоверчивыми глазами.

— Ахинея, конечно, но говорили, что Лиля получила несколько писем от Евы, когда та уже умерла…

— Кто говорил? Она? — Следователь кивнул на фото бабуси.

— Нет, нянька… Ну, которая пропала вместе с девочками… Кстати, их так и не нашли? — Ворожцова взглянула в окно.

— Пока нет, — Рогаткин задал ещё пару вопросов и откланялся. На улице следователь направился к двум спорящим гражданам, которых увидел в окно.

— Накупили джипов и мусор везде кидают… Весь поселок в мусоре! — у помойки, размахивая руками, брюзжал миллионер Могилев. Из-за бака за ним наблюдал невесёлый москвич Койотов.

— Какой поселок-то?.. — проворчал Койотов, покосившись по сторонам. — Деревня…

Рогаткин переждал, пока Могилев вернётся к собственному особняку с большими витражами, и подошел к Евстифею Койотову, тот уже намеревался пошуровать в мусорном бачке палкой.

— Отойдём? — положил ему руку на плечо Лев Тимофеевич.

Койотов вздрогнул и, не оборачиваясь, услужливо кивнул.

— Поговорить? — спросил он, едва взглянув на следователя, когда они отошли к забору. — А о чём, господин мент?..

— Обо всем, — отрезал Лев Тимофеевич, и чуть было не задал свой коронный вопрос: «А что вы делали прошлым летом в подворотне дома 4-«а» на Чистых Прудах?» За то время, пока человек терялся и начинал лихорадочно вспоминать про подворотню, следователь мог задать вопрос, который интересовал его на самом деле… Но в этот раз Лев Тимофеевич просто ждал, глядя в глаза Койотову.

У Евстифея Койотова были глаза пофигиста, и то, что он никогда не утруждает себя враньём было видно за версту, а если присмотреться, даже за две.

— Насчет бабки значит? — дыхнул перегаром Евстифей. — Угадал?..

Рогаткин кивнул, хотя хотел спросить вовсе не про бабку. Его собеседник задумался, снял с плеча рюкзачок и присел на корточки.

— Тебе мои мысли, думаю, вряд ли, нужны?.. — Евстифей потёр переносицу и вытащил из рюкзачка мятый галстук.

— Ни к чему, — Лев Тимофеевич присел неподалеку.

— Значит, факты? Ну, слушай, следак… Я уже много лет живу в этом мире, — вздыхая, начал разговор Евстифей. — Так много, что мне уже надоела эта помойка, — Койотов обвел глазами улицу Пичугина и посмотрел на облака.

Лев Тимофеевич чертыхнулся, ожидая, что бомж будет не меньше часа подходить к интересующей его теме, но был приятно удивлен.

— Значит, слушаешь?.. Я лично видел, как новая жена Хазарова тащила мешок с добром. Куда тащила?.. На помойку! Когда?.. За три дня до свадьбы. Демонстративно! В красных резиновых перчатках!

— Почему с добром? — ухитрился вставить Рогаткин. — А не с мусором?..

— Я успел в нём порыться, — замахал одной рукой Евстифей, другой пытаясь надеть галстук.

— И что там было?

— Вещи какие-то, — Евстифей поморщился и добавил: — Старьё.

— А где мешок?

Евстифей тоскливо поглядел на Льва Тимофеевича и вздохнул.

— Мешок бабка отняла, — оглянулся он на избушку Матрёны Гуряевой.

— Так-так, — достал блокнот Рогаткин. — А хронологию событий помнишь?

— Ну, вроде… Дай закурить? — вздохнул Евстифей.

Рогаткин достал сигареты.

Койотов посмотрел на следователя розовыми без ресниц глазами и откашлялся:

— Значит так, ночью, за три дня до свадьбы, новая супруга Магомедыча тащила на помойку какой-то мешок, ясно, да?..

— Ну.

— Я как раз собирался домой.

— Отсюда? — кивнул на помойку Лев Тимофеевич.

— Ну… Зашел за дерево отлить, подождал, пока она уйдет, и вытащил мешок из бака.

— Тяжелый?

— Да нет, но взять его с собой я не мог, — Евстифей вздохнул. — Я шёл на свидание, — с тихой гордостью пояснил бомж и добавил: — Я и сегодня иду…

— Где ты его спрятал? — перебил следователь.

Койотов оглянулся на кусты за помойкой и продолжил:

— Спрятал и вернулся забрать его через три дня, утречком.

— И что, мешок за три дня не исчез? — удивился Лев Тимофеевич.

— А кому тут брать? — подбоченился Койотов. — Чужие здесь не ходят!

— А мусоросборник?

— Так я травкой забросал, — пожал плечами Евстифей. — Тут же не видно в канавке.

— А дальше?

— Матрёна, — проворчал Евстифей, — мешок экспроприировала… Я чуть не умер от жути.

— Почему? — не понял следователь.

— У нее кулачище знаешь какой?.. — поежился Койотов и сплюнул. — Ведьма, одним словом.

— Настоящая?

— А то!

Лев Тимофеевич закрыл блокнот, пожал руку Койотову, и направился к избушке Матрёны Гуряевой.

Заслуженная старуха сидела в сирени и размышляла. По стене её избы стлался нежно-зелёный девичий виноград, рядом кучерявился махровый миндаль, а в корзинке попискивали котята.

— Совсем малыши, — наклонился над ними Лев Тимофеевич.

Бабка вздрогнула и взглянула на него, из глубоко-посаженных колючих глаз на Рогаткина, казалось, посмотрела вечность…

За полчаса до этого следователь подметил, что к бабке уже потянулся народ и когда зашёл к ней в калитку, то увидел гадание — Матрёна Ильинична раскладывала на карточном столике пасьянс из карт. Подождав, пока бабка закончит, а дама, для которой производилось гадание, покинет территорию, Лев Тимофеевич боком протиснулся в заросший дворик.

— Гражданка Гуряева, я — следователь, — сообщил он и сел напротив бабки Матрёны. — По моим данным, к вам в руки попали вещи, ранее принадлежавшие вашей соседке Лиле Юльевне Калюновски.

По лицу Гуряевой прошла волна недоумения.

— Котятишки-ребятишки, — скрипучим голосом проворчала бабка, глядя на полосатых котят в корзинке.

— Я хочу изъять эти вещи, — Рогаткин осмотрелся и строго поинтересовался: — Где мешок, Матрена Ильинична?..

— Без бумажки не отдам, — вскинулась бабка. — С печатью!.. Нет, с двумя! И со штампом. Я свои права знаю!..

Лев Тимофеевич неловко повернулся и задел столик с картами. «Вылитая ведьма!» — неожиданно подумал он.

— Там какие-то старые шляпы, кофта… Зачем они тебе? — сварливо вопросила бабка, собирая с земли упавшие карты.

— А вам зачем? — Лев Тимофеевич мысленно досчитал до десяти и предложил: — Отдайте мне эту старую кофту из мешка, а я вам новую куплю!

— Ты лучше себе галстук купи, а то стыд прямо, — Матрёна Гуряева подняла скрюченный палец и громко возвестила: — И детей ищи! Не то ищешь.

— Ищем детей, — покраснел Лев Тимофеевич. — А вы что-нибудь видели?..

— Видела, как они уезжали на машине перед ураганом, с нянькой и охранником.

— Куда?

Матрена Ильинична пожала плечами:

— Куда-куда… Откуда я знаю? Я же на крыше сидела, а они по земле шли.

— Они сами шли?

— Нет, она их за руку вела! — бабка высыпала из фартука карты на стол и рассерженно покосилась на следователя.

— Лиля Юльевна?

— Лилька, а кто ещё? — Матрена Ильинична вздохнула. — Я еще удивилась, куда она их тащит?.. Ты чего, пошёл уже?.. — обрадовалась она.

— Пробейте номер машины охранника Хазарова, — позвонил с поста охраны Рогаткин. — Фамилия? Сейчас узнаю…

В маленькой спальне горел один лишь ночник — хрустальная лилия на длинной изогнутой ножке.

— Ир, ты всё ещё его любишь? — спросила Байкалова, глядя, как Ирина усаживается у неё в ногах.

— Да, я люблю Кима.

— А он об этом знает?

— Не думаю, — Ирина посмотрела в окно, на свисающую зелёную виноградную гроздь.

— То есть у вас ничего не было? — заключила Байкалова.

— Ну, он… разочек поцеловал меня в щеку, — Ирина пожала плечами и добавила: — Дружески.

— Послушай меня, — вскочила Байкалова. — Просто послушай! И не улыбайся с этой миной всезнайки.

— Да, — Ирина перестала улыбаться.

— Ким — кавказец. Коренастый, лысый, нахмуренный, немногословный тип!..

— Да.

— Вдовец. Отец трёх дочек, снова женат на настоящей змее, которой он целует руки и не только… У него разрушен дом! Умерла от неизлечимой болезни первая жена! Трагически погибла её мать несколько дней назад! Дети пропали…

— Да.

— Ира, от него надо держаться за тысячу километров!!!

— Почему?!

— Это не мужик, а тридцать три несчастья! — убеждённо произнесла Байкалова. — Неужели тебе не ясно?

— Тридцать три несчастья, — согласилась Ирина. — Но я не могу без него жить.

— Ну, так скажи ему это, не страдай вхолостую, Ира!.. — простонала Байкалова.

— Зачем?! — непонимающе посмотрела на неё Ирина.

— Чтобы он шуганул тебя! Он женат, понимаешь?.. Такие, как он, просто так не женятся! Либо он её любит, либо…

— Но я не хочу говорить ему, — перебила Ирина, — Зачем я буду говорить ему о своей любви? Я же не сумасшедшая…

— Тогда страдай где-нибудь в другом месте, — Байкалова указала на дверь. — А не у меня под носом! Я хочу спать.

— Я ушла, — кивнула Ирина.

Недозрелая виноградная гроздь за окном шевелилась от ветра. Ирина нашла глазами луну и, забравшись под одеяло, решила поплакать. «А стоило для этого ехать в Париж?» — уже засыпая, подумала она.

Полночь.

Две умаявшиеся после шопинга женщины сладко спали, а на столах и стульях лежали свёртки, пакеты, коробки. Через день они уезжали из Парижа…

— Мы были в Париже и не влюбились ни в кого, ни ты, ни я?.. — утром, разлив кофе на скатерть, проворчала Байкалова.

Ирина смотрела на увеличивающееся на глазах кофейное пятно, но мысли её были далеко… Она думала о своих сыновьях, непутёвом бывшем муже и работе на Телеканале, которая занимает двадцать четыре часа в сутки. Париж Парижем, грустно размышляла она, но её жизнь в настоящий момент заполняют именно эти три составляющие — дети, неудавшаяся семейная жизнь и любимая работа.

— Весь ужас именно в этом, мы — дуры! — вытирая салфеткой пятно, уныло констатировала Байкалова.

— Да успеем еще! — не очень-то веря в свои слова, пробормотала Ирина.

— Ты-то успеешь, — Байкалова покосилась в зеркало. — А я?..

— Да ладно, — фыркнула Ирина. — Вы еще вполне, Полина!

— Что значит «вполне»? — проворчала писательница и подошла к зеркалу. — Слушай, а может, мне сделать пластику лица? Чем чёрт не шутит, а?.. Шарон Стоун, например, сделала и стала похожа на девочку!

— Не вздумайте, а то будете, как Гурченко, — сморщилась Ирина. — Вы на Гурченко больше похожи.

— В таком случае, я убегаю, может, ещё влюблюсь сегодня, — помахала ручкой Байкалова и, накрасив губы, действительно убежала.

Из оцепенения Ирину вывел Круглик — клаксоном с улицы.

— Вы ели, Ирочка? — покосился на неё знаток древностей, когда Ирина спустилась вниз. — Не хотите ли составить мне компанию? — кивнул он на раскрытые двери ресторана «Старый маньяк». — Что это у вас с лицом, хотите, угадаю?..

— Мне снова приснился старый граф Калю, — призналась Ирина, когда официантка приняла заказ и отошла. — В могиле, с червями, — шёпотом пояснила она. — Покрытый шёлковой лиловой шалью с кисточками.

У Круглика из глаза упал монокль.

— Вы говорили с ним, Ира? — Круглик убрал монокль в карман. — О чём, если не секрет?

— Нет, я от него убежала. — Ирина потыкала в горячую яичницу вилкой и не смогла проглотить ни кусочка. — «Дьябло! Дьябло!» — повторял он, как заведенный, — Ирина поёжилась. — Так страшно, мсье…

Круглик от неожиданности уронил вилку в солонку, и часть соли просыпалась на пол.

— Что вы взяли из замка, Ирочка?.. — тихо спросил он. — Знаете, я почти уверен, что вы стянули оттуда какое-нибудь колечко!

— Что?! — покраснела Ирина. — Я не понимаю, о чем вы?..

— Да ладно! Там на полу среди пыли столько всего валяется… Не обязательно золотое, но если вы даже медное колечко унесли оттуда, мой вам совет, отдайте его мне! — эксперт по древностям неожиданно чихнул.

— Вам? — засмеялась Ирина. — Будьте здоровы!

— Мне, — кивнул Круглик. — Я завтра же отвезу ваше колечко в замок, а вы будете спать спокойно. Слово эксперта.

— Как вам не стыдно, мсье? — отрезала Ирина. — Никакого колечка я не брала — это раз, и завтра мы улетаем в Москву — это два! Там-то я уж точно буду спать спокойно.

— Ира, не врите, — Круглик наклонил голову и стал похож на высохшего до состояния мумии борца сумо. — Всё очень серьёзно.

— О чем вы? — Ирина отпила молоко из чашки и вздохнула. — Я вас не понимаю, мсье…

Круглик покачал головой:

— Вы уедете в Москву, а кошмар поедет за вами… Ира, вполне возможно, вам из-за этого придется вернуться во Францию в ближайшее время, упрямая вы овечка! Вас замучают привидения замка, увидите, через неделю вы будете вскакивать по ночам и носиться с криками по вашей элитной квартире!

— Подождите, а с чего вы взяли, что она элитная? — рассердилась Ирина.

— Не то вы говорите, не то… Ваша фамилия не Овечкина, нет?.. — Круглик демонстративно зевнул. — Но я вас предупредил. Итак, куда поедем?.. Вы, кажется, туфли хотели купить? Ну, значит, поехали за туфлями!

Через час, перемерив кучу обуви, Ирина остановила свой выбор на классических туфлях «Диор» из искусственно состаренной телячьей кожи, к ним в комплекте прилагались сумка и перчатки.

— Мотовка! Да за такие деньги на блошином рынке можно мешок обуви купить, — не выдержал Круглик, когда они покидали магазин.

— Что вы брюзжите, мсье?.. Чем вы недовольны в этот-то раз? — возмутилась Ирина. — Я трачу деньги, которые заработала, между прочим.

Профессор пожал плечами и вздохнул.

— Ради бога, тратьте, но лучше бы отложили на чёрный день, — сгорбившись, махнул рукой он.

— Что-о-о?! На какой ещё чёрный день? Накаркаете ещё, — Ирина с сомнением взглянула на пакеты с покупками. — И знаете что, раз уж вы считаете меня клептоманкой, то, может быть, отвезёте в замок прямо сейчас?.. Я нечаянно прихватила с крыши одну безделицу…

Профессор пригвоздил Ирину уничижительным взглядом, и не стал медлить. На этот раз они проделали двухчасовой путь до замка в тягостном молчании. Ирина окончательно порвала свои старые туфли, пока они шли от места, где спрятали в зарослях мотоцикл к воротам в замок.

— Надеюсь, вы положите на место всё, что взяли, а то вам не сдобровать! — профессор раздраженно поцокал языком и дёрнул тяжёлую дверь на себя. Запахло могилой, и первое, что Ирина ощутила, было совсем не любопытство, как в первый раз, а сосущий под ложечкой страх, словно замок за время их отсутствия наполнился душами всех тех, кто жил тут когда-то.

— Не бросайте меня, как в прошлый раз, мсье Круглик, — хватая старика за руку, попросила Ирина.

— Что за истерика, право слово? — обиделся старик. — Идите за мной, не отставайте, вот и не почувствуете себя брошенной. Куда идём? На крышу?..

На крыше, куда они поднялись, пройдя весь замок насквозь, в цветах бродила лошадь — в золотом свечении… Круглик трижды хлопнул в ладоши, и лошадь исчезла вместе с бабочками и разноцветными хохлатыми птичками, кружащимися над ней. В воздухе остался лишь её хвост…

«Я сойду с ума! Что я тут делаю?!» — подумала Ирина и, глядя на хвост расширившимися от ужаса глазами, вытащила из кармана широкой юбки косточку в форме буквы Т, найденную в первый день посещения замка, и воткнула её в землю.

Круглик в это время ожесточённо хлопал в ладоши, но хвост лошади не исчезал, продолжая висеть в воздухе, как приклеенный.

— Страшно? — обернувшись, злорадно спросил Круглик. Выглядел он смертельно усталым. — Вот как я вас напугал… Больше ничего себе не оставили?

Верить во всю эту потустороннюю чушь глупо, утрамбовывая ногой землю, думала Ирина, но висящий в воздухе хвост лошади говорил об обратном.

— Согласитесь, вам ведь сразу стало легче? — услышала она голос профессора.

Круглик чутко смотрел на неё с края крыши, земля из-под его ног осыпалась вниз… Ирина кивнула и, ссутулившись, втиснулась в чердачный люк, оставив эксперта по древностям на краю крыши одного — в цветах и бабочках.

— Ирочка! — крикнул ей вслед старик. — Вы куда?.. Нам с вами уже ничего не грозит.

— Я хочу убежать отсюда быстрее! Мне очень стыдно перед вами, профессор, — ответила Ирина.

— Минуточку, Ирочка, — послышался надтреснутый голос Круглика, когда Ирина уже бежала к выходу из замка. — Вернитесь, я вам кое-что покажу, не пожалеете… Я здесь, в спальне!

И Ирина, чертыхаясь, вернулась, отыскав профессора по сквозняку из раскрытой двери спальни. Круглик стоял на коленях у огромного ложа под балдахином, и увлечённо шарил под ним… Ирина присмотрелась к тому, что старик выудил из-под ложа, и её разобрал смех — в руках эксперта древностей был фаянсовый ночной горшок на медных лапках.

— Запах древности!.. Понюхайте, Ирочка, так пах шестнадцатый век! — вдохновенно произнёс Круглик, открыв ночной горшок, и с добродушной улыбкой протягивая его Ирине.

— Нюхайте сами, — фыркнула Ирина. — Ну, вас, мсье!..

— Да он же пустой! — засунул голову в горшок эксперт. — Убедитесь сами.

— Тем более, — Ирина перестала смеяться и осмотрелась. На краю ложа лежал знакомый ей по первому визиту в замок лиловый палантин, от которого за версту несло дежа-вю.

— Ну, тогда поехали обратно, а то надвигается время нетопырей… — Круглик последний раз любовно оглядел ночную вазу, и бережно задвинул её туда, где она простояла несколько веков.

Почерневший от копоти портрет двух изысканных женщин с крупными носами, на который обратила внимание Ирина, выходя из спальни, висел немного криво.

— Вы видите жену и дочь маркиза Калю, — пояснил её провожатый, поправляя портрет. — Породистые дамы, не правда ли?..

«Одни носы чего стоят… Видимо, ночной горшок принадлежал одной из них», — догадалась Ирина, шагая за профессором к выходу из замка. И снова мсье Круглик тщательно прятал ключ в корнях дерева, а потом прокладывал палкой себе и Ирине дорогу среди непроходимых буераков, не забывая при этом рассказывать об обитателях замка Калю.

— Колдун Жиль купил себе титул сразу, как только разбогател. Какой титул?.. Маркиз Орор Жиль! А до того, как вплотную заняться колдовством, Жиль был наёмным убийцей, потом удачно вложил накопленное и сказочно разбогател… Куда вложил? — Круглик помолчал. — Может, в тюльпаны?.. Ирочка, мнения историков касательно состояния Жиля диаметрально расходятся! Многие полагают, Орор Жиль так и остался убийцей до конца своих дней. Другие считают, что его состояние — результат успешного колдовства. А третьи, Ирочка, уверены, что Жиль — честный человек… Кому верить?

Проделав большую часть пути, они устроили привал на краю скошенного луга.

— Все историки до единого отмечают, что и граф Калю отличался кровожадным нравом, — Круглик протянул Ирине фляжку с вином. — Отвинтите крышечку сами, Ирочка… Согласитесь, забавно, граф умер триста лет назад, а его помнят! Мало кого помнят через триста лет, Ирочка, да почти никого и не помнят… А ещё французы брешут, что все, кого убил граф Тьерри Калю, собираются в замке несколько раз в году!

— И что они там делают? — Ирина открыла фляжку и сделала глоток теплого бордо.

— Призраки?.. Видимо воют и дерутся! — загоготал знаток древностей.

— А вы их видели? — улыбнулась Ирина, отдавая фляжку. — Ну, кроме лошади?..

— Я же, в отличие от вас, никогда и ничего из замка не выносил, ну откуда я мог их видеть? — старик пожевал губами и добавил: — Я — законопослушный юноша!

— Да, ладно вам, мсье Круглик, кто старое помянет… — покраснела Ирина.

— Ирочка, знаете, мне бы хотелось понять… Ну, так как оба были горбаты — и граф Калю, и колдун Жиль, — Круглик помялся. — Как вы считаете, кого вы видели?..

— В образе поющего облака или летучей мыши?.. — уточнила Ирина, разглядывая свои порванные туфли.

— Ах, старый я дурак… Я же забыл вам показать их портреты! — Круглик выронил фляжку. — Забыл… Только сейчас я вдруг вспомнил, что забыл!

— Да какое это имеет значение, чьё было привидение? — махнула рукой Ирина.

— Не скажите, — Круглик, оседлав мотоцикл, протянул Ирине шлем. — Понимаете, Ира, если вас пугал Жиль, то ваши проблемы, к сожалению не закончились.

— Неужели, Жиль низвергнется с неба в образе нетопыря в Москве? — хмыкнула Ирина.

— Колдун Жиль может всё, и ничего в этом смешного нет, — Круглик помрачнел. — Вы точно ничего себе не оставили? Ни нитки, ни пуговицы?..

— Клянусь, мсье, — Ирина вывернула карманы.

— Тогда может всё и обойдется! — заводя мотоцикл, вздохнул Круглик. — Будем уповать на лучшее.

Была полночь, когда профессор высадил Ирину у знакомого дома на рю Муфтар. Подсвеченные лампочками контуры деревьев светлячками мигали в темноте и создавали иллюзию сказки.

— Спасибо, что подарили мне два чудесных дня, мсье Круглик! Вы самый обольстительный знаток древностей на свете… Можно на прощание поцеловать вас в сахарные уста? — спрыгнув с мотоцикла, Ирина повернулась к старику.

— Я устал, Ирочка, — Круглик вымученно улыбнулся и снял шлем. — Но если надумали целовать, то целуйте быстрей, а то я упаду с мотоцикла, — шёпотом добавил он.

Ирина поднялась по тёмной лестнице в мансарду и оцепенела — наперерез из темноты на неё быстро двигалась лиловая тень.

— Как ты меня напугала, Ира! — схватилась за сердце Байкалова. — Я думала, это взломщик.

— А вы меня! — не попадая зубом на зуб, Ирина отступила на лестницу, увидев в руке писательницы нож. — И почему на вас лиловый халат, как на привидении?..

— Нашла в шкафу, — Байкалова бросила взгляд в зеркало. — Заходи быстрее, давай я закрою дверь. Ты не забыла, что завтра мы уезжаем в Москву?..

Из люка желтого лимузина высовывалась рыжая голова ассистентки режиссера шоу «Ультиматум» — Леры Веселовой.

— Здравствуйте! — крикнула она. — Завтра съемки и мне будет спокойней, если я буду знать, что вы не сорвете съемочный день из-за того, что вас никто не встретил! Ух, ты, у вас два сына?.. Подарите мне одного? — Пашка, с ходу забравшись Лере на колени, уже вовсю «рулил».

— Паш, пойдешь к тете Лере жить? — наклонилась к Пашке бабушка.

Тот с серьёзным видом кивнул.

— Ему машина нравится, — прокомментировал Яшка. — Дай порулить, Паш!.. Ма, а когда ты машину купишь?

— Завтра, — вздохнула Ирина. — Пойду и куплю прямо завтра.

— Правда, мам? — обрадовался Яшка.

— Паш, иди на ручки к маме, — позвала Ирина. — Яша, а ты садись с бабушкой.

Через полчаса они подъезжали к Москве, и Ирина вдруг поняла, что всю неделю очень ждала возвращения домой. Пашка спал и вздыхал у неё на руках, Ирина взглянула на Леру, потом оглянулась на дремлющую Байкалову.

— Не опаздывайте завтра на работу! — Лера притормозила у светофора и повернулась к Ирине. — Со звездами на ТВ не церемонятся, несколько опозданий и место занято.

Ирина с мамой переглянулись.

— Спасибо, Лерка! — сказала Ирина.

— Пожалуйста, — пожала плечами та.

— Мам, а Париж в большой коробке? — спросил Яшка. — Мам, а мам?..

— Да, там целый город, Яш! — устало кивнула Ирина. — Карамельно-шоколадный.

У подъезда три пожилые дамы выгуливали пекинесов. Собаки ужасно напоминали дам, а дамы — собак.

По коридору Телеканала навстречу Ирине шел Ким Хазаров. Из кармана его пиджака торчал шёлковый галстук, который он забыл завязать.

— Здравствуй, Ира, — кивнул он, останавливаясь. — Приехала?

Ирина улыбнулась.

— Привет, Ким… Не волнуйтесь, я уверена ваших дочек обязательно найдут в самое ближайшее время, — Ирина, сказав это, отвела глаза.

— Я надеюсь, — расстроенный Хазаров пошел дальше.

— Какая вы бледная, Ирина Кузьминична, — встретила её в студии Лера. — Видели Хазарова? Плохо выглядит, в гроб краше кладут. Сосо! — позвала она. — Убери-ка горе с лица Ирины Кузьминичны.

— А что оставить? Счастье?.. — проворчал стилист. — Никак не могу найти… Улыбнись, звезда!

Ирина посмотрела на маленького небритого грузина и рассмеялась, а стилист печально вздохнул.

— У нас в селе корова была… Звездочка! — Сосо накрутил на руку её челку. — Тоже улыбалась, когда её Звездой называли.

— Ирина Кузьминична, возьмите, — передала Лера наушник. — Сейчас вам вкратце расскажут сценарий шоу.

— Помехи, Лер, — Ирина вставила кусочек пластика в ухо. — И я не готовилась.

— Вася, помехи! — крикнула Лера звукооператору. — Ну, а что тут готовиться?.. Будете повторять вопросы редактора, а участники шоу будут отвечать… Легко! Потом несколько вопросов зрителям, затем — телезрителям. Последние слова героев шоу и песня группы «Сливки» в самом конце.

Ирина кивнула.

— Не забывайте улыбаться, ведь фортуна улыбку любит! — Лера присела рядом. — Через несколько минут прямой эфир.

— Что?!

— Час прямого эфира, — Лера вскочила. — Всё. Режиссер пришёл.