Клятва наемника

Глава V

Пакс в изнеможении прислонилась к стене. Она тяжело дышала. У нее болело все тело, и она чувствовала, как ноет рана на голове. Щит был сломан, она развязала ремешки и выбросила обломки. Месенион оторвал кусок ткани от своей одежды и перевязал раненую руку. Когда он обернулся, девушка увидела, что под одеждой у него сверкнула кольчуга.

— Если бы я знала, что у вас есть доспехи, я бы так не волновалась. Я ведь была уверена, что вы серьезно ранены.

Месенион посмотрел на нее с благодарностью:

— Так бы оно и было, если бы не ты. Но ты действительно прекрасный воин. Я бы один не справился с ними, даже имея кольчугу. Но ты сама ранена… сильно?

— Не думаю. Просто царапина на голове, но она все время кровоточит. — Пакс вытерла лицо рукой и нащупала рану. Она действительно была неглубокой, рядом с краем шлема.

Месенион вложил свой меч в ножны и сказал:

— Дай-ка я помогу тебе.

Пакс смотрела на распростертые тела на полу, пока он обрабатывал ей рану. Достав из сумки флакончик с какой-то жидкостью, он смазал больное место. Некоторое время чувствовалось легкое жжение, но кровотечение вскоре прекратилось.

Когда Месенион закончил, она подошла к одному из поверженных врагов и вытерла о его плащ свой меч. Девушке очень хотелось отдохнуть, но ее насторожил странный запах.

— Пожалуй, нам нужно уходить отсюда, — сказала она, слабо надеясь на то, что Месенион предложит ей отдохнуть и подкрепиться.

— Конечно. Скоро здесь может появиться новый отряд воинов. А если они увидят, что мы сделали с их товарищами, нам несдобровать. Как ты себя чувствуешь? Можешь идти?

Пакс вздохнула:

— Пара синяков не имеет значения. Конечно, нам нужно уходить отсюда, и побыстрее.

На какое-то мгновение Месенион задумался и тут же рассмеялся:

— Мои родственники-волшебники гораздо умнее, чем я считал раньше. Они ведь предупреждали меня, что в этих развалинах у меня будет больше неприятностей, чем возможности найти сокровища.

Что же касается Пакс, она испытывала отвращение к этим подземным лабиринтам, по которым они странствовали с Месенионом. И все же в глубине души у нее нарастало странное чувство. Размышляя о том, что бы это значило, она внимательно осмотрела меч, нет ли где повреждений. К счастью, все было в порядке. Тогда девушка повернулась к Месениону, и он кивнул, давая понять, что готов идти дальше. Она оторвалась от стены и сделала несколько осторожных шагов, держа меч наготове.

Они вошли через открытую дверь в пустую комнату справа и через нее в другую — налево, затем опять очутились в коридоре. Странный запах не исчез. Дойдя до очередного поворота, Пакс вопросительно посмотрела на Месениона. Он пожал плечами. Тогда она осторожно двинулась вперед вдоль стены. Из-за поворота не доносилось ни единого звука. Она старательно втягивала в себя воздух, стараясь найти ключ к разгадке. Запах становился все резче. Наконец она решилась взглянуть, что же за углом. Но увидела лишь пустой коридор. Пыльный пол покрывало множество следов. Рядом с поворотом виднелись четыре двери. А чуть дальше, впереди, этот коридор пересекал другой.

— И что ты обо всем этом думаешь? — спросил Месенион, когда она описала ему то, что увидела.

— Мне здесь не нравится, но ничего определенного сказать не могу.

— Я тоже не знаю, что нам делать. Остается одна лишь надежда: может быть, тот, кто ждет нашей помощи, даст нам какой-нибудь знак.

Пакс прислушалась к самой себе. Может, интуиция подскажет ей, что делать? Нет, лишь едва уловимое желание двигаться дальше.

— Пойдемте. Все равно здесь нечего делать.

Все двери, находившиеся в коридоре, были полностью сделаны из дерева. И на каждой виднелись следы от пожара. Одна чуть приоткрыта. Сквозь щель видна небольшая комната. Вдоль стен каменные полки.

Дойдя до следующего коридора, Пакс осторожно заглянула за угол. Месенион бросил взгляд в противоположном направлении. С ее стороны коридор заканчивался глухой каменной стеной, до которой было примерно шагов пятьдесят. Зато в другую сторону, шагов через тридцать, он упирался в комнату, бывшую чьей-то спальней. Пока было неясно, какого она размера, виднелась лишь кровать.

Месенион кивнул головой в сторону спальни. Пакс прижалась к двери и неслышно, крадучись, направилась к открытой двери. Волшебник пока оставался на месте.

Приблизившись к двери, девушка почувствовала, что в душе у нее растет уверенность. Конечно, теперь они были на правильном пути. Месенион, как обычно, шел очень осторожно.

Спальня была первой комнатой во всем здании, которой не коснулись разруха и опустошение. Пол выложен бледно-зелеными и золотистого цвета плитами. Видимо, его недавно вымыли, нигде не было видно ни пылинки.

В дальнем конце спальни, казалось прямо в воздухе, парил огромный круг со свечами. Спустя мгновение Пакс поняла, что они были прикреплены к металлической раме, которая свисала с потолка на цепи. Их свет согревал комнату и придавал ей уют. На фоне ковра яркой расцветки, освещаемая теплым светом свечей, возвышалась высокая фигура, облаченная в темно-синее одеяние. Лицо незнакомца чем-то неуловимо напоминало лицо Месениона, и все же оно было другим.

Внезапно Пакс поняла, что перед ней стоял чародей очень высокого ранга. Вдоль дальней стены спальни расположилось несколько неподвижных фигур, одетых в грубые серые и коричневые одежды. Видимо, это были простые слуги.

Пакс всмотрелась в лицо чародея. Оно было очень худым, глаза — бледно-зеленого цвета. Но при всем старании возраст его определить было очень трудно.

Как ни странно, девушка не чувствовала страха, хотя и находилась полностью в его власти. Кстати, гораздо в большей степени, чем Месенион. Губы хозяина спальни тронула улыбка.

— Добро пожаловать, благородная воительница. Твой товарищ не побоялся прийти сюда вместе с тобой?

Пакс покачала головой, не зная, как и ответить. У нее было смутное ощущение, что здесь не может быть волшебников. Но, может быть, это именно тот, кому они должны помочь? Пока ей это было неясно. Во всяком случае, хозяин спальни не выглядел испуганным или рассерженным, а его слуги не были, конечно же, силами зла. Обдумывая это, она вдруг осознала, что почему-то все ближе и ближе подходит к чародею.

Он сказал приветливо:

— Прекрасно. Я буду рад принять вас обоих к себе на службу. Как видите, у меня не так-то много подданных, а вы убили несколько моих лучших воинов. Будет справедливо, если вы займете их места.

Пакс возразила:

— Видите ли, сэр, прежде чем поступить к кому-нибудь на службу, я должна оформить необходимые документы.

Говоря это, она пыталась оставаться на месте. Но ноги, помимо воли, сами несли ее к чародею. Умом она понимала, что должна была бы испугаться, но на самом деле страха не испытывала.

В мелодичном голосе чародея послышалось удивление:

— Правда? А это что?

Пакс ощущала, что ей трудно говорить и думать. Перед глазами проплывали видения: Хальверик, передающий ей запечатанную сумку, напутствующий ее герцог, мечты о победе и славе.

Вот она ступила уже на край ковра. Теперь девушка стояла очень близко к чародею. Она ощутила какой-то мерзкий запах. От отвращения она наморщила нос и тут же почувствовала, что запах изменился. Теперь он стал сладковато-пряным. Пакс сделала глубокий вдох.

— А сейчас… — начал было чародей, но в этот момент Месенион закричал из дальнего конца спальни:

— Пакс! Не подходи к нему!..

Только на какое-то мгновение взгляд зеленых глаз оторвался от Пакс, и затем чародей рассмеялся:

— Наконец-то твой компаньон показал, что и у него есть немного мужества. Стой рядом со мной, отважная воительница, и покажи мне свою преданность.

И Пакс тут же ступила на мягкий ковер и молча встала за чародеем, не в состоянии больше ни двигаться, ни говорить. Лишь боковым зрением она наблюдала за Месенионом.

А хозяин спальни между тем продолжил:

— Ты думаешь, что владеешь магией. Но едва ли у тебя хватит сил соперничать со мной. Слышишь, ты, ничтожный полукровка?

Месенион вспыхнул от гнева и выкрикнул:

— Ты не знаешь еще, на что я способен!

— Если бы ты обладал возможностями, которых мне следовало бы опасаться, то не попался бы в эту ловушку. Ноты ничего не понял, и вот ты здесь.

Месенион гневно взглянул на него и тихонько просунул руку под плащ.

Чародей кивнул головой и с издевкой рассмеялся:

— Ну что ж, покажи, на что ты способен. Хотя это и не принесет никакой пользы. Даже с помощью волшебной палочки. И все же попытайся, если хочешь… Кстати, не возникло ли у тебя желание узнать, кто стоит перед тобой?

Месенион сделал несколько шагов вперед и остановился.

— Даже если я и не называю тебя по имени, то догадываюсь, что ты есть такое.

— Что, а не кто? Да ты знаток, как я погляжу! И почему же ты думаешь, что я не смогу заставить тебя повиноваться мне, как заставил сделать это твою очаровательную подружку?

Месенион рассмеялся:

— Ты хочешь заколдовать волшебника? Ты отлично знаешь, что у тебя ничего не получится. Если ты попытаешься использовать меня как мага, то тебе прежде всего нужно подчинить себе мой разум.

— Я сумею это сделать.

Месенион высокомерно поклонился, как часто делал это перед Пакс.

— Скорее речная галька повалит мощную сосну, чем ты добьешься этого.

— Хочешь сразить меня своими дурацкими пословицами? — спросил чародей. Но в голосе его уже не было прежнего превосходства.

Пакс слышала перепалку, с трудом улавливая ее смысл. Мысли у нее путались, она не могла сосредоточиться.

Месенион вновь отвесил поклон, на этот раз еще более изысканный. Выпрямившись, сделал замысловатое движение правой рукой и сказал несколько слов, которых Пакс не поняла. Но она услышала дыхание с присвистом, как будто хозяин спальни задыхался, и почувствовала, что его охватил страх. Она тут же выхватила меч, прежде чем до ее сознания дошло, что она может двигаться. Только что она была свидетелем могущества чародея, а сейчас от этого не осталось и следа. Его вырвало, и отвратительный запах ударил ей прямо в нос.

— Пакс! — закричал Месенион.

Что-то столкнуло ее с ковра. Порыв какой-то неведомой силы пронесся по комнате. Пакс бросилась с мечом на чародея и сделала выпад. Но ее тут же остановил ответный удар.

— Желаешь скрестить клинки? — Взгляд его зеленых глаз был колюче-злым. — Еще ни один смертный не мог сразить чародея. А я, не забывай, принадлежу к высшему сословию, — с гордостью сказал он.

И действительно, первые несколько выпадов показали его мастерство. Пакс почувствовала, что в душе у нее поднимается волна злости. Волшебники никогда не были злыми, ха! Она увернулась от его удара и бросилась в атаку.

Конец ее клинка ушел чуть в сторону от цели, и это дало возможность врагу уклониться. В ярости она кинулась вслед за ним.

Она не знала, что с Месенионом, убит он или покалечен порывом той неведомой силы, которая пронеслась несколько минут назад по комнате. Но он, с благодарностью подумала девушка, освободил ее от злых чар, которые подавили ее волю. И она будет сражаться до конца и покажет этому чудовищу, на что способен обычный человек перед лицом смертельной опасности.

Вновь и вновь она увертывалась от мощных ударов своего противника. Но ее собственные атаки тоже не имели успеха. Струйки пота стекали вниз по лицу, и она слышала свое учащенное дыхание при каждом выпаде.

Чародей же, казалось, совсем не уставал от схватки. Все та же ухмылка кривила его губы, высокомерие чувствовалось в изгибе бровей. Каждый раз, когда он использовал свое преимущество в росте, ей приходилось выворачивать руку до боли в запястье. Обычно она была выше своих противников и не привыкла выбрасывать руку далеко вперед. Наконец один из его ударов попал в цель. Он был настолько силен, что девушка упала на одно колено. Она почувствовала, как звенья кольчуги вонзились ей в тело; она едва успела увернуться от следующего удара, отшатнувшись назад. Ей хотелось посмотреть, где Месенион, но времени на это не было.

Улыбка ее противника стала еще шире. И он сказал надменно:

— Ты побеждена, придется тебе признать это. Для человека твое умение драться вполне сносно, но до чародея тебе далеко. Посмотри мне в глаза и признай меня своим господином. И тогда все это кончится.

Пакс покачала головой в знак отказа. Но что мелькнуло за спиной хозяина спальни? Она вновь сделала выпад, пытаясь нанести ему удар. Лезвие клинка лишь скользнуло по его одежде, не причинив ему никакого вреда. Казалось, он вовсе не заметил ее выпада.

Вдруг капля горячего воска упала ей на лицо. Пакс тут же высоко подпрыгнула, схватила рукой обруч со свечами и резко толкнула его. Обруч тяжело качнулся и закапал их обоих воском.

Вверху послышался какой-то треск, и, взглянув туда, Пакс увидела, что обруч со свечами падает с потолка.

Она отскочила в сторону, пытаясь уберечься от удара. Чародей же замешкался, и обруч обрушился прямо на него. Пока он пытался выскочить из этого воскового плена, Пакс вновь бросилась в атаку. Пламя свечей опалило ему одежду, и она загорелась. Колдун никак не мог выбраться из горячего круга и лишь слабо отражал ее удары.

В это время к ним подбежал Месенион. Он тяжело дышал и был очень бледен. В руках у него была бутыль с маслом, оставшаяся от их съестных припасов, и он все ее содержимое выплеснул на колдуна. Пакс едва успела отскочить в сторону, как пламя вспыхнуло с новой силой.

Отвратительное зловоние заполнило спальню, и над огнем закружилось, поднимаясь вверх, черное облако дыма.

Пакс почувствовала появление какой-то холодной враждебной силы, которая заставила ее упасть на колени. Пламя трещало и шипело, оно было необычного голубого цвета. Масло горит совсем не так. Языки пламени метались уже по всей спальне, подбираясь к углам комнаты.

Наконец Пакс поняла, что Месенион тащит ее за руку подальше от огня. Сама она едва могла передвигаться. Сил хватало лишь на то, чтобы оглянуться вокруг. Она увидела, как находящиеся в комнате слуги в панике выскакивают через боковую дверь.

Когда пламя наконец успокоилось, Пакс все еще беспомощно лежала, привалившись к стене, там, где ее оставил Месенион. Тело грозного чародея не сгорело полностью, хотя и почернело до неузнаваемости, одежда же сгорела дотла. Месенион, нахмурившись, стоял рядом с Пакс.

Она несколько раз пыталась что-то сказать, но не могла. Наконец ей удалось прошептать:

— Ну что? Он мертв?

— Хотелось бы надеяться на это. Но видишь ли, Пакс, у него душа дьявола, и она пленила его тело. Заметь, речь идет о чародее очень высокого ранга. А тело все еще здесь. И мне очень хочется знать, действительно ли он умер. Я слышал рассказы о подобных…

Пакс едва могла пошевельнуться. Болел каждый мускул. Она попыталась поднять руку и обнаружила, что все еще держит меч. Девушка глубоко вздохнула — и этот вздох тоже отозвался в ней болью — и заставила себя подняться на ноги. Она чувствовала слабость в ногах и во всем теле. Еще один глубокий вздох. Ей было трудно поверить в то, что они с Месенионом все еще живы, а страшный чародей мертв. Или близок к смерти. По крайней мере больше не нападает на них. Пакс сделала несколько шагов и опять села.

— Вы отлично владеете магией, Месенион. Если бы не вы, нам бы не спастись. Вы не могли бы как-нибудь убедиться в том, что он мертв?

Месенион сдержанно ответил:

— Увы, это выше моих возможностей. Мне бы очень хотелось, чтобы мой учитель был здесь. Нам просто повезло! Этот злодей использовал против тебя очень простое заклинание. Может быть, более сложное он хотел повернуть против меня. Но сейчас…

— Давайте воткнем кол ему в сердце.

— Может, ты еще хочешь повесить его труп на перекрестке дорог, для всеобщего устрашения?

Пакс вспыхнула:

— Нет. Я лишь вспомнила несколько старых историй о злых колдунах…

— Видишь ли, ему это не подходит. Тут нужны самые простые меры предосторожности.

— Тогда, может быть, нам стоит расчленить его труп?

— А кто это будет делать — ты, я? Так и знал, что тебе придет это в голову. Что же касается меня, Паксенаррион, то я не хочу даже дотрагиваться до его трупа, если это действительно труп. И тебе этого делать не следует. Злые чары, должно быть, все еще живут в нем, и они могут причинить нам вред. Ты же видишь, тело не сгорело в огне, как это случилось бы с обычным человеком; кожа лишь почернела, но даже не покрылась волдырями.

— Но что же нам делать? Сидеть и ждать, что будет дальше?

Месенион покачал в раздумье головой:

— Даже и не знаю. Мне хотелось бы знать заклинание, с помощью которого можно освободить это тело от сил зла.

— Но если чародеи бессмертны, то разве их тела горят или разлагаются?

— Чародеи не умирают от старости, но их, как видишь, можно убить. И их тела могут гореть и разлагаться; однако существует много способов, с помощью которых они могут вернуться на землю.

Пакс изменила позу, распрямляя затекшие плечи. Вдруг она почувствовала, что очень проголодалась и хочет пить. Отложив в сторону меч, девушка нащупала флягу с водой. Сделав пару жадных глотков, она почувствовала себя гораздо лучше.

— Очень жаль, что вы не можете использовать заклинание из того свитка, которым так гордитесь.

Месенион нахмурился и хотел было возразить, но потом передумал. Он порылся у себя под одеждой и вытащил оттуда свернутый трубочкой свиток, о котором вспомнила Пакс. Сняв футляр, он развернул его во всю длину.

— Суть в том, что этот волшебный свиток один из тех, на котором начертано чрезвычайно сильное заклинание. Но прочесть его способен только тот волшебник, который может использовать это заклинание и сам, без помощи свитка. Я не знаю, почему это так, лично мне это условие кажется глупым. Но тем не менее тот, кто знает ключ к разгадке, обладает огромной властью. Обычно свиток принадлежит тому, кто написал на нем заклинание, или тому, кому составивший его доверяет: его ученику или брату. Тот в свою очередь знает, о чем написано в свитке, иногда он ставит на нем свой особый отличительный знак. Но тому, кто никак не связан с волшебником, написавшим его, и кто пытается прочесть его самостоятельно, очень трудно понять заклинание. Достав кусок вяленого мяса, Пакс сказала:

— Но вы хоть попробуйте! Вы умеете читать?

— Конечно, умею. Проблема в другом — сумею ли я, прочитав его, правильно применить заклинание. Ну хорошо, я прочитаю, только будет ли в этом толк?

— А нельзя ли как-нибудь еще использовать свиток? Месенион удивленно посмотрел на девушку:

— Нет. По крайней мере, я ни о чем таком не слышал. В тех наставлениях для начинающих волшебников, которые я изучал, ни о чем подобном не говорилось. А сейчас мне надо изучить все отметки на внешней стороне свитка, чтобы понять, принесут ли нам пользу заклинания, заключенные в нем. Но это займет некоторое время.

Он внимательно оглядел свиток, потом футляр и опять вернулся к свитку.

Пакс тем временем закончила есть и поднялась с пола.

— Пойду посмотрю, что делается в коридоре. Если кто-нибудь вздумает прийти сюда…

— Отличная мысль. К тому же, если здесь что-то произойдет, тебя это не затронет.

Пакс ничего не ответила, лишь внимательно стала осматривать коридор, расположенный перпендикулярно тому, через который они вошли в спальню. Это был тот путь, по которому сбежали слуги. Сделав двадцать шагов вперед, до поворота, она никого не увидела. Тогда она обернулась, чтобы поглядеть, чем занят Месенион. Он поднял голову от свитка и сказал:

— Не уходи слишком далеко. Я постараюсь испробовать одно заклинание. Я дорого заплатил за этот свиток, надеюсь, он того стоит.

Пакс кивнула и свернула за угол коридора.

…Прошло довольно много времени, прежде чем он взволнованно закричал, зовя ее. Девушка выхватила меч из ножен и побежала обратно к спальне.

Она подоспела как раз вовремя, чтобы увидеть, как тело чародея пронзает невесть откуда взявшееся ярко-голубое светящееся копье. Раздался сухой треск, черный труп рассыпался, а кости превратились в пыль. Пакс посмотрела на Месениона и встретилась с ним взглядом. Он дрожал и был белым как полотно.

— Вы потрудились не напрасно.

— Да… Но как же я устал! Даже… просто прочитать это…было очень трудно. А уж произносить вслух…

Он закачался и упал бы, если бы Пакс вовремя не подхватила его и не уложила осторожно на пол. Месенион лежал без движения. Свернув плащ и подсунув его под голову волшебнику, Пакс решила дать ему возможность отдохнуть. Спустя примерно полчаса он открыл глаза.

— Что? О, да… У меня получилось…

Пакс молча протянула ему воду и мясо. Месенион сделал несколько жадных глотков и покачал головой, отказываясь от еды. Наконец он сел и расправил плечи, стряхивая с себя остатки усталости.

— Как вы думаете, Месенион, этот злодей был именно тем, с кем мы должны были сразиться?

Пакс очень беспокоил этот вопрос. Ведь если он был всего лишь слугой какого-то более могущественного демона, им будет очень трудно выбраться отсюда.

— Думаю, что да. Ведь он, несомненно, обладал большой властью. Он просто недооценил нас. Выбери он для тебя более сильное заклинание, и нам бы несдобровать.

— Но кого тогда нам нужно освободить? Тело чародея рассыпалось в прах. Что же нам нужно сделать еще?

Месенион потер лицо обеими руками.

— Ты права. Нас никто не приветствовал криками радости и объятиями. Значит, что-то нужно сделать еще. Однако я не уверен, что смогу произносить сегодня еще какие-нибудь заклинания.

— Возможно, вам и не нужно этого делать. Не исключено, что нам остается просто найти того, кто томится здесь в темнице.

Месенион встал и сделал несколько шагов вперед. Его слегка покачивало.

— Надеюсь, это будет нетрудно. Я как раз размышлял об этом. Лишь бы этот злодей не спрятал несчастное существо в какой-нибудь драгоценный камень или к себе в одежду. Видишь ли, некоторые чародеи поступают именно так. В таком случае потрудиться нам еще придется.

— Да, нам с вами повезет, если мы сумеем выпутаться из всего этого.

— Конечно… Ты видела что-нибудь интересное здесь в коридоре?

— Нет, ничего.

Вспоминая потом случившиеся, Пакс так и не могла понять, что же тогда повлияло на их выбор. У коридора было много ответвлений, и они не знали, куда лучше пойти. Сначала, пока они шли по коридору с голыми каменными стенами, Месениона еще пошатывало от слабости, и он держался рукой за стену, чтобы сохранить равновесие. Затем коридор стал опускаться вниз, и волшебник остановился.

Пакс обернулась и увидела, что лицо его помрачнело. Затем Месенион вытащил меч и попробовал, сможет ли он взмахнуть им.

— Подожди-ка… Я ощущаю, что…

— Что узник находится в Зимнем зале.

Месенион покачал головой:

— Нет, не это. Но я ощущаю, что где-то там, внизу, враг. И он подходит к нам все ближе.

Пакс тут же огляделась, стараясь найти удобную позицию для поединка. Коридор в этом месте был слишком широк.

— Давайте пройдем немного и поищем более удобное место для предстоящего сражения.

Месенион кивнул и пошел рядом с ней.

— Вы не хотите припомнить какие-нибудь заклинания? Возможно, они пригодятся?

— Я уже говорил тебе — я больше не смогу сегодня произносить никаких заклинаний. У меня нет на это сил.

Коридор повернул направо и опять пошел уклоном вниз. Пакс чувствовала беспокойство, так как все больше и больше ощущала массу камня и земли у себя над головой. Чтобы хоть немного успокоиться, она начала шептать слова из походной песни Пелана. Месенион посмотрел на нее с любопытством. Девушке стало неловко, и она замолчала.

Вдруг до Пакс донесся какой-то неприятный запах, и она тут же остановилась.

— Что это? Месенион оживился.

— А… Кажется, я знаю. Это орки. Они могли прийти сюда, когда ушли волшебники.

— Орки?

Пакс слышала об орках. Однажды, в день рождения ее дедушки, они совершили набег на Три Пихты. Но она никак не ожидала встретить их здесь.

Месенион сказал:

— Они ужасно трусливые. Если погибший колдун был их хозяином, они, конечно, сбегут отсюда. И не захотят сражаться с нами…

Пакс согласилась с ним:

— Если они захотят сбежать, то пусть, мы не станем им мешать.

— Дать им возможность так просто уйти? Ты что, с ума сошла? Они такие отвратительные! Паразиты, убийцы, мерзкие твари…

— А сколько их может быть в стае?

Пакс не представляла, насколько они могут быть отвратительными. Не понимала она и того, что орки могут убить их.

— Не более семи или восьми. Мы вполне сможем справиться с таким количеством. Однажды я убил сразу троих.

— Но, Месенион…

— Паксенаррион, я видел тебя во время схватки. Нам не о чем беспокоиться. Если мы могли победить чародея, то справимся и с несколькими орками. Поверь мне. Разве я не бывал прав уже много раз?

— Думаю, нам надо подождать, пока не узнаем, сколько их. А что если их здесь двадцать, например? Давайте найдем место для засады, и…

Пакс огляделась вокруг. Впереди, примерно шагов через Двадцать, коридор опять сворачивал, уходя все ниже под землю. За последние двести шагов им не попалась ни одна комната. Девушка пожала плечами и пошла дальше.

За поворотом зловоние усилилось. На полу валялся мусор. Где-то в середине пути до следующего поворота в стене виднелся дверной проем. Они уже почти добрались до него, как вдруг услышали где-то впереди грубый голос. Пакс бросилась вперед. Дверь была открыта и вела в крошечную пустую комнату. Она схватила Месениона за руку и втащила за собой.

Он с удивлением посмотрел на нее, но ничего не сказал. А голос тем временем слышался все ближе.

Первые орки были еще ужаснее, чем Пакс могла себе вообразить. Сальный панцирь из кожи покрывал их горбатое туловище, длинные руки свисали чуть ли не до самого пола.

У первого был кривой кинжал с зарубками на внутренней стороне лезвия, второй нес короткое копье, которое вполне годилось для боя в коридоре. С обоих боков у них свисали запасные ножи в ножнах. На головы были надеты шлемы, надвинутые так низко, что закрывали даже нос.

За первой парой шла вторая. Голоса именно этих чудовищ раздавались по всему коридору. Поверх доспехов на них были надеты грязные меховые плащи, за собой они тащили кнуты с вделанными в них шипами.

Видимо, то, что было сказано второй парой орков, было неприятно для остальных, потому что шедший впереди быстро обернулся и прорычал что-то в ответ. Пакс спряталась в угол, подальше от двери, надеясь, что орки просто переговариваются между собой и скоро уйдут. Месенион же, напротив, наклонился поближе к двери. Девушка поняла, что он собирался выскочить из их убежища и броситься в атаку. Он обернулся к ней и кивнул головой в сторону двери.

Если он нападет на них и его убьют, эти чудовища обязательно ворвутся в комнату. Пакс прокляла глупость всех волшебников на свете и придвинулась к двери с другой стороны, держа меч наготове.

Месенион чуть слышно прошипел:

— Их всего четверо. Мы легко сможем одолеть их.

Пакс надеялась, что так и будет. Спор за дверью становился все громче. По крайней мере, они смогут удивить и напугать орков. Девушка сделала глубокий вдох и приготовилась выскочить в коридор. Пора!

Ее первый удар обрушился на ближайшего к ней орка и ранил его в бедро, он с ревом повалился на пол. Месенион напал на того, кто нес копье, но промахнулся. Другой орк бросился на Месениона и что было силы ударил его по голове. Затем он повернулся к Пакс.

Орк, которого она ранила, стегнул кнутом по ее мечу, но она успела опустить его конец, смягчив удар. Чудовище двигалось быстрее, чем она ожидала. Она парировала удар клинка с одной стороны и едва успела отскочить от удара кнутом раненного ею орка. Месенион пытался поразить копьеносца. Девушка подумала, что ему не позавидуешь — схватка была не из легких.

Отскочив от раненого орка, она увидела еще одного. Он был ниже Пакс и, казалось, слабее ее. Когда орк бросился на Пак, она не очень-то испугалась. Но натиск его оказался достаточно мощным. Ее удары попадали лишь на крепкие доспехи, не причиняя никакого вреда атакующему.

Тогда она сделала несколько быстрых выпадов. Возможно, ей удастся зайти в тыл противнику и одолеть его сзади. Но в этот момент она услышала вопль Месениона и тут же — гортанный голос поверженного орка, отдававшего команды.

Оглянувшись, она увидела Месениона, фехтовавшего левой рукой. Из правой руки у него струйкой стекала кровь. Это была уже вторая рана на этой руке. Пакс рассвирепела. Она яростно кинулась на своего противника и ранила его в правое предплечье.

С рычанием орк упал и попытался напасть на нее снизу. Но девушка успела отскочить в сторону и бросилась на помощь Месениону. Его противник не смог отражать удары одновременно с двух сторон. Но прежде чем они успели повергнуть это чудовище наземь, первый орк, раненный девушкой, издал призывный крик.

Месенион задыхался от усталости и боли.

— Их больше, чем я думал!

Почти в ту же секунду Пакс услышала ответные крики.

— Откуда они бегут сюда?

Волшебник дико озирался вокруг.

— Я не знаю! Я…

Пакс быстро оторвала кусок ткани от плаща Месениона и перевязала ему руку. Она все еще не могла понять, с какой стороны раздаются звуки, — гулкое эхо гуляло по коридору.

— Если нам придется сражаться еще, то нет никакой необходимости терять столько крови.

Вдруг Месенион сказал:

— Пойдем вниз.

— Вниз? Но, по-моему, они как раз внизу…

— Пошли!

Он повернулся и быстро зашагал по коридору. Шум был слышен теперь намного сильнее. Пакс побежала за волшебником и попыталась его остановить.

— Откуда вы знаете, что они не…

Но Месенион не слушал ее. Он лишь ускорил шаг. Девушка вновь поспешила за ним, пытаясь схватить за полы плаща. Наконец возле очередного поворота ей удалось догнать его.

— Месенион!

Но было уже слишком поздно. Из-за поворота выскочила дикая банда орков, издававших зловоние и одетых в грязные кожаные доспехи. Прежде чем она поняла, сколько их здесь, девушка увидела, что ее окружает плотное кольцо из стали. Со всех сторон ощетинились мечи, ножи, топоры. Грубые крики и звон клинков резали слух. Отражая сыпавшиеся на нее удары, Пакс увидела, что Месенион сражается с таким искусством, которого она от него никак не ожидала. Его клинок, должно быть, действительно обладал чудодейственной силой.

— Сюда, Пакс! — закричал волшебник.

Он уже вырвался из окружения и начал спускаться вниз. Пакс издала воинственный клич и сделала выпад, пробиваясь к нему. Она обрушила мощный удар на стоявшего рядом врага и продвинулась на несколько шагов вперед. Она чувствовала, что звенья кольчуги больно задевают то место, которое было уже повреждено раньше. Но все же кольчуга спасала ее от ударов.

Наконец ей тоже удалось прорвать окружавшее ее кольцо. Впереди была видна дверь, затем еще одна. Но там стояли орки. Вдруг девушке попало что-то под ноги, и она, поскользнувшись, едва не упала. К счастью, мерзкие чудовища не могли наброситься на нее все сразу, потому что здесь было узкое место. С отчаянной решимостью она старалась убить как можно больше врагов, прежде чем они убьют ее. Месениона нигде не было видно.

Проскользнув мимо зазевавшихся на миг орков, Пакс со всех ног бросилась к открытой двери и очутилась в круглой спальне. Прямо перед ней, лицом вниз, лежал на полу Месенион. В его спину был воткнут топор.

На некотором расстоянии от его тела виднелся луч света, падавший с потолка. Пакс быстро обернулась, чтобы встретиться лицом к лицу с орками. Они столпились в дверях, ухмыляясь и что-то бормоча. Один из тех, кто стоял сзади, что-то выкрикнул, и они всей массой устремились к ней. Пакс быстро оглянулась по сторонам — другой двери в спальне не было. Никакой надежды на спасение. Она рассмеялась, смирясь со своей судьбой.

…Позже она никак не могла вспомнить, что же заставило ее подойти к лучу света. Когда орки двинулись вперед, она ринулась им навстречу. Их было слишком много, и они заставили ее отступить назад. Ей показалось, кто-то или что-то зовет ее — хочет, чтобы она что-то сделала. Но у нее не было времени понять, что именно, все силы и мысли были направлены на борьбу. Словно во сне, она почувствовала, как кривой клинок полоснул ее по руке, а другой вонзился глубоко в ногу. Зловоние, исходившее от орков, туманило ей разум. Ни с того ни с сего она неожиданно вспомнила молодого солдата, которого убила в своем первом сражении. Не об этом, конечно, нужно думать девушке, которая никогда не вернется домой.

Пакс все отступала и отступала. И все время ожидала удара сзади. Раненая рука стала тяжелой и неуклюжей; меч скользнул по шлему орка… Пакс глубоко вдохнула — ей показалось, что в последний раз, и сделала выпад против орка, находившегося перед ней. Но достать до него она не смогла. Он находился совсем рядом, стоило только протянуть руку, и сам пытался сразить ее. Но он не мог дотянуться до нее, так же как и она до него. Словно тяжелым обручем Пакс сдавило голову. Девушка почувствовала, что проваливается куда-то. Ее рука судорожно искала рукоятку кинжала, но никак не могла ее найти.

— Возьми… — Это было больше похоже на картину, чем на слово: рука, вытянутая в поисках кинжала.

Пакс с удивлением посмотрела на свою собственную руку.

— Возьми… это…

На нее вдруг повеяло ветерком. Она посмотрела в том направлении, откуда он дул, и увидела какой-то голубой предмет в форме яйца. Она не могла бы сказать, на каком расстоянии он был от нее, какой он величины и что это вообще такое. Она постаралась сформулировать вопрос. Но вместо этого вновь услышала ту же команду, которая полностью завладела ее сознанием:

— Возьми это.

Пакс двинулась по направлению к непонятному предмету. Дотянувшись до него, ощутила, будто кончики ее пальцев окунулись в маслянистый раствор. Но в то же время ее пальцы крепко обхватили голубое яйцо. Девушка почувствовала отвращение, которое не могла даже выразить словами. Она знала лишь одно: такое невозможно было даже вообразить.

Пакс попыталась избавиться от яйца, отбросить подальше от себя, но оно прилипло к ее руке. Когда она попыталась разжать пальцы, то не смогла ими пошевелить. И в ту же секунду почувствовала боль во всех своих ранах, изнеможение от всех сражений, огромную усталость, которая подкашивала ноги. Последним усилием воли она заставила себя поднять меч, но у нее вдруг сильно зазвенело в ушах, свет померк, и кругом наступила тьма. Сквозь последние проблески сознания она услышала отчаянные вопли орков, грохот падающих камней, вспыхнувшее синим пламенем тело Месениона — и затем ощутила, как ее понесло куда-то все сметающим на своем пути вихрем.

И после всего этого — неожиданная тишина.