Темная Шерсть стояла неподвижно, ожидая, что сделает Волк.
Волк тоже стоял неподвижно. Его когти вонзились в грязь. Шкура подрагивала от возбуждения.
Темная Шерсть слегка махнула хвостом.
Волк поднял морду и потянул носом воздух.
Медленно Темная Шерсть подняла переднюю лапу и потрогала его за плечо.
Они соприкоснулись носами.
Волк схватил ее зубами за загривок. Она замахала хвостом и заскулила, показывая ему брюхо. Он отпустил ее, и они оба упали и стали кататься по земле, слившись в грязный шерстяной комок когтей и клыков. Они гонялись друг за другом из Мокрой и обратно, Волк приветственно пощелкивал пастью у ее боков, а Темная Шерсть поскуливала от удовольствия и щелкала пастью в ответ. Она высоко подпрыгнула, и ее черная шкура блеснула Мокрым, затем изогнулась и толкнула его, а он погнался за ней вверх по берегу и обратно, вдыхая ее пьянящий, сильный запах, самый прекрасный запах на свете.
Темная Шерсть потрогала лапой листья на поверхности Мокрой, и они похлебали ее, затем вместе легли передохнуть. Тяжело дыша, она поведала, как скучала по нему, и как потому оставила стаю, чтобы найти его. С тех пор Свет много раз сменял Тьму, а она все вынюхивала и выслушивала, звала его, и ей даже показалось, что он ответил, но затем пришел Яркий Зверь и съел все запахи.
Волк закрыл глаза и услышал, как тихий ветерок колышет ее мех. Он почувствовал удивление, счастье и грусть.
Темная Шерсть была умна и быстро почувствовала его печаль.
«Почему ты грустишь? — спросила она. — Где тот, у которого нет хвоста?»
Волк поднялся и встряхнулся.
«Он не волк. Он мне не брат».
Темная Шерсть удивленно повела ухом.
«Но мы играли вместе. Он был твоим братом. Так не бывает».
Волк шагал взад-вперед. Он нашел интересную палочку и бросил ее перед ней, как подарок. Темная Шерсть не обратила внимания. Она поднялась и толкнула его носом в плечо.
«Помнишь, когда детеныши пытались съесть его верхнюю шкуру, а ты остановил их? И я дала ему рыбью голову?»
Боль была так сильна, что Волк заскулил. Конечно же он помнил тот солнечный день, когда он и Большой Бесхвостый были частью стаи с Горы, когда плавали вместе и были счастливы.
Темная Шерсть потерлась хвостом о его плечо и выдохнула ему в загривок:
«Я гналась за лошадьми. Там есть сочный маленький жеребенок. Я почти поймала его, но его мать лягнула меня. Давай охотиться!»
Волк повернул морду по ветру, и запах лошадей заполнил его ноздри. Табун, должно быть, остановился, едва Темная Шерсть перестала гнаться за лошадьми. Они были совсем неподалеку.
Темная Шерсть побежала к деревьям, помахивая хвостом.
«Идем!»
Затем она понеслась за лошадьми — гладкий черный волчий силуэт, пролетающий сквозь заросли крапивы.
Голод заскребся в животе Волка. Он позабыл про свою боль и побежал за волчицей.
Торак почувствовал, как дрожит земля от топота копыт. Лошади бежали в его сторону. Вероятно, что-то напугало их — рысь или медведь.
«Хорошо, — подумал он. — Чем скорее, тем лучше».
Теперь он мог слышать их. Когда табун приблизился, Торак услышал фырканье, храп и треск ломающихся веток. Он сошел с тропы и распластался вдоль ствола березы.
Мгновение спустя в поле зрения появилась главная кобыла. Ее голова была задрана, хвост вздернут. Она промчалась мимо Торака, и табун побежал за ней, словно блестящая черная река напряженных шей и могучих ног.
Едва они прошли, Торак пронзительно заржал.
Он услышал, как останавливаются, наталкиваясь друг на друга, тела лошадей, а затем раздалось ответное ржание.
Торак ступил на тропу и стал ждать.
Главная кобыла остановилась в двадцати шагах от него. Ее бока колыхались, ноздри раздулись.
Она тряхнула головой.
Торак тихо и ласково начал разговаривать с ней:
— Ты уже знаешь мой запах, помнишь меня? Я помог жеребенку вернуться в табун. Ты знаешь, что я не причиню вреда.
Ее уши повернулись к нему, улавливая его голос, но голова все еще была тревожно запрокинута, и она поворачивалась крупом к нему.
«Держись подальше. Или я лягну тебя!»
Медленно Торак пошел навстречу лошади, уговаривая, не отрывая глаз от нее, но так, чтобы не волновать ее чересчур пристальным взглядом.
С ее боков валил пар. Ее большие темные глаза были широко распахнуты, но уже не подернуты белой каймой. На мгновение Торак встретился с ней взглядом, между ними сверкнула искра взаимопонимания. Его души уже прятались в самом ее существе. Он знал, что значит быть лошадью. И она знала, что он знает.
— Я знаю, — сказал он, подвигаясь ближе. — Я знаю.
Она ступала боком и махнула хвостом. Ни один человек прежде не подходил так близко.
Он почувствовал жар от ее боков. Он наклонился и дохнул на ее ноздри, как, он видел, здороваются лошади, и она позволила ему, в ответ согрев его лицо своим травяным дыханием. Он легонько положил ладонь ей на плечо, свел вместе пальцы и ухватился за вспотевшую шкуру, подражая приветственным укусам лошадей.
Дрожь волной побежала от холки до хвоста, и она кратко всхрапнула от удовольствия.
— Я твой друг, — сказал он ей. — Ты ведь знаешь это, правда?
Все еще пощипывая кобылу пальцами, он подобрался к ее шее, и она повернула голову и ласково захватила губами его плечо в ответном приветствии.
Его рука скользнула к холке, и он ухватился за гриву.
А затем он сделал то, чего прежде не делали люди ни одного из племен.
Он рывком взгромоздился на спину лошади.