Ключик от сердца

13

– Можешь ничего не говорить, я по твоим глазам вижу, что вы со Стивеном помирились. Причем не один раз. – Бритни подмигнула подруге, опоздавшей на назначенную в аэропорту встречу на десять минут. – Никак не могли расстаться?

Элис кивнула и расплылась в идиотской улыбке абсолютно счастливого человека.

– Как это Стивен тебя еще отпустил на встречу с голландскими миллионерами?

– Со скрипом, – призналась со смехом Элис. – Полчаса давал мне указания, как и что говорить, чтобы мое поведение не было расценено как сексуально вызывающее.

– Проще было нацепить на тебя пояс верности.

– Как ты догадалась? – Элис опустила глаза вниз и слегка поправила юбку. – Жутко неудобная вещь. Так натирает…

Подруги расхохотались.

– Что вас так развеселило?

– Ой, мы не заметили, как вы подошли. – Бритни мигом перестала смеяться и смущенно потупилась, встретившись взглядом с Тео.

Он был не менее смущен, чем она.

– Что вы как малые дети, в самом деле! – подзадорил их Винсент. – Нас смущаетесь? Поцелуйтесь хоть.

Тео сжал хрупкую Бритни в объятиях.

– Я так соскучилась… Не могу встречаться с тобой раз в месяц, – пожаловалась она.

– Ну перестань. – Тео осыпал легкими, как касания крыльев бабочки, поцелуями лицо Бритни.

Элис смущенно отвернулась. Неужели они со Стивеном вели себя точно так же в присутствии посторонних? Какое сумасбродство! Не могут потерпеть пару часов, пока останутся наедине?

– Что у вас за сюрприз для нас? – спросила Элис у Винсента, чтобы как-то избавиться от неловкости.

– Скоро узнаете, – таинственным голосом ответил он.

– А вдруг нам не понравится?

– Это будет означать одно: вы с Бритни составляете исключение из всех женщин.

– Выходит, всем остальным, до нас, понравилось?

– Элис, с тобой нужно держать ухо востро. Я правильно выразился? Я имел в виду, что нужно следить за языком. Все сказанное может быть использовано против нас. – Винсент усмехнулся.

– Все верно. Таковы все американки. Чуть что, подают иск в суд на босса с обвинениями в сексуальном домогательстве.

– Вы с Бритни тоже такие?

Элис смутилась. Интересно, в курсе ли Винсент о ее романе с Филиппом Ллойдом?

– Что касается меня… теперь я сильно изменилась.

– Из-за мужчины? – осторожно прощупал почву Винсент.

Элис кивнула.

– Того самого, который исчез без предупреждения в тот самый вечер, когда мы познакомились?

– У Стивена были причины так поступить… он сделал это ради меня!

– Эй, что за шум, а драки нет? – Бритни вовремя встряла в разговор Элис и Винсента. Еще минута – и ссоры бы не избежать. – Где ваш сюрприз? Так как вы снова без чемоданов, могу предположить, что вы и впрямь привезли нам в подарок бриллианты.

– Бритни, это нескромно, – укоризненно заметила Элис.

– Молчу, молчу. Так где сюрприз?

Тео и Винсент загадочно переглянулись.

– Будет чуть позже.

– Я сейчас лопну от любопытства, – предупредила Бритни. – Сколько нам ждать?

– В зависимости от того, как быстро мы сядем в такси и доедем до нужного места, – объявил Тео.

– Сплошные загадки. Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что. – Бритни надула губы и скрестила на груди руки. – Собрались похитить нас?

– В какой-то степени.

– Я… я не могу… – Элис бросила настороженный взгляд на Бритни.

Однако подругу, похоже, ситуация забавляла.

– Не волнуйся, Элис. Во-первых, это не займет больше пары часов. И во-вторых, уверен, тебе понравится.

– Не очень люблю сюрпризы и неизвестность. – Элис устыдилась своего испуга. Что она переполошилась? Винсент и Тео Ван Калмары люди неординарные и хотят отблагодарить их с Бритни за работу оригинальным способом, только и всего.

– Едем?

– Едем. – Тео решительно взял Бритни за руку.

Винсент и Элис шли позади влюбленной парочки. Каждый думал и мечтал о своем. Элис не могла дождаться, когда вернется домой и встретится со Стивеном. А Винсент все еще надеялся завоевать любовь Элис Макдауэлл. Впервые все его миллионы, внешняя привлекательность, чувство юмора и обаяние не произвели на женщину никакого впечатления.

– Куда мы едем? За город? – Бритни с любопытством смотрела в окно желтого автомобиля. Мимо проносились дома, люди, велосипедисты, автобусы…

– Да, нас ждет маленькое, но, надеюсь, незабываемое приключение.

Элис тяжело вздохнула. Не слишком ли неподходящее время для приключений и вылазок за город?

– Что это?!! – громко воскликнула Бритни, указав на огромные воздушные шары, ждавшие своего часа на большом поле.

– Какие есть варианты? – усмехнулся Тео.

– Мы… мы полетим на шаре?

– Это только часть сюрприза. Скажем так: внешний антураж. Поднимемся над грешной землей, воспарим под облака.

– Я боюсь высоты, – предупредила Элис, но ее слова потонули в потоке восторгов Бритни:

– Как здорово! Я всегда мечтала полетать на воздушном шаре. А куда мы направимся? А мы можем перелететь океан и приземлиться в Амстердаме?..

Тео и Винсент рассмеялись над непосредственностью, с которой Бритни выражала свою радость.

– Элис, не бойся. Мы только поднимемся. Немножко покружим над Нью-Йорком и приземлимся в том же месте, откуда взлетели. Неужели ты откажешь нам в удовольствии полюбоваться вашим городом с высоты птичьего полета?

– Кажется, вы прилетели самолетом… – пробурчала Элис. Чего она боится? Глупо отказываться от такой удивительной возможности. – Извини, у меня какое-то нехорошее предчувствие.

– О, вечно у женщин какие-то предчувствия! Слышишь, Тео, у тебя когда-нибудь бывали предчувствия?

– Еще какие! Например, весь сегодняшний день я предчувствовал, что встречусь с самой прекрасной женщиной на земле.

Бритни хихикнула и покраснела. У нее было точно такое же предчувствие с самого раннего утра. Филипп даже прикрикнул на нее пару раз, потому что она никак не могла сосредоточиться на работе.

Они вышли из такси и направились к единственному зданию, возвышавшемуся посреди посадочного поля с шарами. Навстречу им вышел мускулистый молодой парень в майке и джинсовом комбинезоне. Ослепив новоприбывших белозубой улыбкой, работник сервиса проката шаров поинтересовался, чем может помочь. Винсент указал на красно-белый воздушный шар.

– Мы бронировали его вчера.

– Без проблем. – Парень повел компанию к выбранному шару.

– Вам нужен инструктаж?

Винсент и Тео отрицательно покачали головами.

– Нет, спасибо. Мы знаем, как управляться с ними.

– Без проблем, – снова ответил парень, пожав плечами. Похоже, отсутствие проблем было его жизненным кредо. – Только распишитесь вот здесь.

Он достал из нагрудного кармана несколько листов бумаги и ручку.

– Ваша подпись под договором означает, что вы осознаете меру своей ответственности и в случае чего не будете иметь к нам претензий.

Сердце Элис ускорило тревожный бег. В каком еще случае? Если с ними что-то случится, то их косточки соберут где-нибудь на другом конце штата. Вряд ли они будут в состоянии предъявить какие-нибудь претензии к «беспроблемному» пареньку, отправившему их на небеса. В прямом смысле слова.

– А как это действует? – дрожащим голосом спросила Элис, с опаской оглядывая шар.

Пока Винсент и Тео ставили свои подписи, Бритни и Элис обходили корзину и щупали канаты.

– Как думаешь, он нас выдержит? – спросила Элис у Бритни как можно тише, чтобы Ван Калмары не услышали и не подняли ее на смех.

– Конечно. Существует даже воздушные шары с такими огромными корзинами, в которых помещается больше десяти человек. Это в конце концов не лифт, не застрянет в случае перегрузки.

– Ага, сразу рухнет, – мрачно усмехнулась Элис.

– Сплюнь через плечо. Ну и мысли! Видишь эти мешки с песком? Если начнем терять высоту, скинем пару грузов.

Элис вздохнула. Винсент и Тео присоединились к дамам и помогли им подняться в корзину.

– Как здорово! – Бритни перегнулась через край. – Давайте быстрее взлетать.

– Счастливого полета. – Служащий проката помахал им на прощание рукой.

Элис попросила о помощи всех святых, чьи имена смогла вспомнить.

Сверху Нью-Йорк был великолепен. Из корзины воздушного шара виднелись все пять округов: Манхэттен, Бронкс, Куинс, Бруклин и Бронкс. Небоскребы Даунтауна просматривались как на ладони, поражая своим величием и смекалкой архитекторов. Особенно выделялись Эмпайр-стэйт-билдинг, Рокфеллер-центр и Вулворт-билдинг, в котором находился офис «Априори». Верразано и Бруклинский мост светились на фоне вечернего неба всеми цветами радуги. Статую Свободы освещали десятки софитов.

Когда воздушный шар поднялся на нужную высоту, Винсент и Тео переглянулись. Бритни и Элис тоже. Похоже, подоспело время обещанного сюрприза. Хотя с Элис сюрпризов и так было предостаточно.

– У нас для вас маленький подарок.

Глаза Бритни загорелись. Она не сомневалась, что Ван Калмары решили презентовать им драгоценные камни собственного производства. Значит, у них с Элис появится по одному «лучшему другу девушек». Бритни невольно посмотрела на свои пальцы и решила, что ее изящным рукам недостает именно его – бриллианта чистой воды!

Интуиция не подвела Бритни. Винсент и Тео как по команде протянули спутницам маленькие коробочки, обтянутые черным бархатом.

Бритни первая открыла свою.

– Какая красота! – с искренним восхищением воскликнула она, не в состоянии оторвать глаз от кольца из белого золота с несколькими грушевидными камнями.

Элис открыла свою коробочку. Ее кольцо было другим, не менее изящным и красивым, чем у Бритни, только украшавшие его бриллианты были иной формы.

– Я… я не могу принять такой дорогой подарок. – Элис решительно закрыла коробочку и протянула ее Винсенту.

Бритни едва не застонала от досады.

– Элис, зачем ты так говоришь? Мальчики хотели сделать нам приятное. Для них это ведь пустяк, правда? – Она с надеждой посмотрела на Тео.

Он кивнул.

– Разумеется. Самых прекрасных женщин должны украшать самые красивые камни.

– Бритни, не волнуйся. Тебя ведь никто не заставляет отказываться от подарка, – заметила Элис. – Винсент, прости, но я не могу.

– Боишься, что Стивену это не понравится?

– Нет. Не хочу чувствовать себя обязанной. С какой стати вы делаете нам такие дорогие подарки?

– Подарки делают просто так. Не за что-то. Элис, не дури. – Бритни умоляюще посмотрела на подругу. – Это ведь не обручальное кольцо, в конце концов.

– Да. На помолвку я подарю тебе другое. Еще лучше, – тут же пообещал Тео, приобняв Бритни за плечи.

– Хотя бы примерь, – попросила Бритни.

Свое она сразу надела на средний палец левой руки и теперь любовалась сверканием граней.

– Элис, считай, что это рекламная акция, – предложил Винсент. – Люди увидят твое кольцо, оно им понравится, и они поинтересуются, где ты его купила. А ты ответишь, что самые лучшие в мире бриллианты гранят в «Амстердам даймонд центре». Не упрямься, позволь, я помогу тебе его примерить.

Винсент снова открыл коробочку, достал кольцо и надел его на палец Элис.

– Я только примерю, чтобы посмотреть, как оно будет смотреться, – предупредила Элис, словно оправдываясь.

– Как хочешь. – Не успел Винсент ответить, как над их головами раздался звук, похожий на чих.

Бритни задрала голову.

– Что это?

– Сейчас посмотрю. – Тео подтянулся на руках. Несколько мгновений он молчал.

– Что случилось? Тео, ответь! Что-то серьезное?

– Боюсь, да. – Тео старался скрыть волнение, но Элис и без того была возбуждена и напугана.

– Кажется, фильтр засорился. Горелка погасла.

– Это значит, что мы упадем? – Бритни с сожалением посмотрела на только что подаренное кольцо. Увы, ей так и не удастся похвастать им в офисе. Стефани умерла бы от зависти!

– Какое-то время мы сможем держаться в воздухе и сбавлять высоту постепенно.

Винсент и Тео заговорили на родном языке, чтобы не взволновать спутниц еще сильнее. Однако, не понимая из их диалога ни слова, Элис и Бритни, наоборот, поддались панике. Бритни начала дергать Тео за рукав.

– Мы не разобьемся… просто не сможем приземлиться там, откуда поднялись в воздух. Не беспокойтесь. В современных воздушных шарах предусмотрена система безопасности. Главное не упасть в воду, – как можно спокойнее разъяснил Тео, вновь перейдя на английский язык.

– Но… – Бритни осмотрелась, – воды поблизости нет.

– Вот именно, – продолжил Тео, – выберем для посадки какое-нибудь пустынное место, и все будет хорошо. Не волнуйтесь. А теперь, Бритни, отпусти, пожалуйста, мой рукав.

Она разжала пальцы, Тео благодарно улыбнулся.

– Я так и знала… так и знала, – бормотала себе под нос Элис. – Сколько раз я давала себе слово не поддаваться на всякие безумные идеи!

Лучше бы она осталась со Стивеном. Они бы посмотрели телевизор, поужинали… Привычные для многих радости казались Элис самыми желанными в жизни. Особенно сейчас, когда их шар стремительно терял высоту.

– Приготовьтесь. Сейчас будет немного трясти, – предупредил Тео.

Винсент отвязывал и сбрасывал один мешок с песком за другим, но шар неуклонно терял высоту.

– Главное, чтобы шар не накренился.

– Боже, помоги всем нам!

Когда корзина коснулась земли, точнее рухнула на нее, было уже темно. Элис первым делом принялась набирать номер Стивена, чтобы сообщить о постигшей их неприятности.

– Воздухоплаватели из нас никудышные, – тихо сказала Бритни, присев рядом с Тео на обнаруженные в корзине шара одеяла.

– Сигнала почти нет. Не могу дозвониться. – Голос Элис был поразительно спокойным. Настолько спокойным, что это испугало Бритни.

– С тобой все в порядке?

– Да. Без проблем.

– Ты какая-то странная.

– Кажется, она впала в ступор, – шепнул Тео на ухо Бритни. – Тем лучше, истерики нам сейчас ни к чему.

– Что будем делать? Не ночевать же в чистом поле!

– Давайте вы с Элис останетесь здесь, а мы с Винсентом попробуем выйти на дорогу. Если не ошибаюсь, ближайшее шоссе по правую сторону от нас.

– Нет! – Бритни судорожно ухватилась за рукав Тео. – Не бросайте нас здесь одних. Вдруг… вдруг нас ограбят?

– Кто? – рассмеялся Тео. – Если сюда кто-нибудь придет, сдавайтесь в плен, пусть вас выведут хоть к какой-нибудь дороге.

– Тео, это не смешно. Посмотри на Элис. Она сама не своя.

Элис в это время молча вертела в руках телефон, оказавшийся бесполезным куском пластмассы.

– Где мы? – спросила она, обращаясь в пустоту.

– Хотел бы я это знать, – пробормотал Винсент.

– Думаю, нам лучше пойти всем вместе. Попробуем вернуться в город автостопом.

– Похоже, другого выхода у нас нет.

Вопреки ожиданиям Бритни, Элис молча кивнула и побрела вслед за всеми.

Домой она пришла только к утру. Элис так сильно устала, что едва доползла до кровати. Стивен сделал вид, что спит. Через несколько минут, не раздевшись, уснула и странница, протопавшая несколько километров на высоких каблуках.

Элис с трудом разлепила глаза. Стивен сидел на краю кровати и смотрел на нее. В его глазах не было злости или упрека.

– Что произошло? – спросил он мягко. – Я спрашиваю, потому что мне трудно поверить, что ты сделала это намеренно, чтобы отомстить мне.

– Отомстить? – непонимающе переспросила Элис.

– Ты ведь не собиралась преподавать мне ответный урок, не придя домой ночевать, правда?

Элис помотала головой. Ноги болели нестерпимо: мышцы гудели, словно накаленные провода на морозе, плюс на каждой пятке было не меньше чем по пять мозолей. Придется на какое-то время забыть об элегантных туфлях и перейти на удобные кроссовки.

– Наш воздушный шар рухнул непонятно где, и мы несколько часов блуждали по пустынной местности в поисках хоть какого-нибудь средства передвижения.

– Воздушный шар?

– Да. Это был сюрприз Ван Калмаров. Прогулка над Нью-Йорком.

– Я смотрю, вы погуляли на славу. Я чуть с ума не сошел от беспокойства. Не знал, что и думать. Твой телефон не работал…

– Сигнал был слишком слабый. Я ведь говорю, что мы оказались у черта на куличках!

– А это что? – Стивен поднял ее руку. – Откуда это кольцо? Настоящие бриллианты? За какие заслуги? Уж не от одного ли из голландским миллионеров?

– Стивен, ты сомневаешься во мне?.. – Элис приподнялась на локтях. – Я… я люблю только тебя. И ночью я волновалась, как ты тут, не меньше, чем ты сам. Я ведь знаю, что такое ждать и мучиться от неизвестности.

– Прости… Милая, прости… Я верю тебе, верю. – Стивен прижал Элис к груди. – Я испугался, что потерял тебя…

– Ты никогда меня не потеряешь, обещаю.

– У тебя ведь ключик от моего сердца.

Стивен склонился и поцеловал Элис в углубление между ключицами, в том самом месте, где заканчивалась цепочка, на которой поблескивала скромная подвеска в форме ключика.

Элис взглянула на кольцо, подаренное Винсентом. Никакой алмазный блеск не затмит тепло и свет, которые струились от подарка, сделанного любимым мужчиной. А кольцо?.. Что ж, она ведь предупреждала Винсента, что только примерит его.