Ключик от сердца

9

– Я знал, Элис, что ты примешь верное решение!

Филипп приобнял Элис за плечи. Заметив, что приветственный жест ей не по вкусу, он благоразумно отстранился, чтобы не испытывать судьбу. Потерять драгоценную сотрудницу во второй раз ему хотелось меньше всего.

– Верное? – усмехнулась она в ответ. – Мне бы твою самонадеянность.

– Ты сегодня в особенно дурном настроении, как я посмотрю. Что, двух дней на улаживание личных проблем оказалось недостаточно?

Элис подозрительно покосилась на Филиппа. Неужели Бритни растрепала всем, что Стивен сбежал? Ну пусть только попадется на глаза!

– Филипп, личные проблемы называются так, чтобы другие не совали в них свой чересчур длинный и любопытный нос.

– Значит, это правда. Райн сбежал.

– Откуда ты знаешь?

– Ну до меня дошли кое-какие слухи… – расплывчато ответил Филипп. – Скажем так: утечка информации в стане конкурентов. С уходом Стивена «Стар медиа» потеряла львиную долю перспективных клиентов. Не удивлюсь, если он прихватил с собой и кассу.

– А ты и рад, – язвительно заметила Элис, одарив Филиппа презрительным взглядом.

– С какой стати мне грустить? – Филипп потер руки. – Райн ведь сбежал не из моей постели.

В ответ на свою реплику он ожидал услышать что угодно: брань, вопли, оскорбления, просьбы не лезть не в свое дело… Элис снова его удивила.

– Только… не смей плакать в моем кабинете. Элис, прекрати же. Что за вздор?! Возьми мой платок… Девочка, что с тобой? Перестань сию же минуту реветь. От сырости у меня начинается ревматизм.

– Не дождешься, – сквозь зубы процедила Элис, смахнув выступившие от обиды слезы.

– Вот так-то лучше. Не хватало еще, чтобы среди моих подчиненных поползли сплетни о том, что я довожу женщин до слез. Ты ведь знаешь, я не со зла.

– Да уж. От большой любви и заботы, – ядовито отозвалась Элис.

Решительно поднявшись со стула, она сделала несколько шагов к двери. Остановилась. Обернулась к Филиппу.

– Я ведь могу занять свое рабочее место, не так ли?

– Разумеется. Кстати, передай своей подруге, чтобы она не забывала, что кроме Тео Ван Калмара у нее имеются и другие клиенты. Что она возится с этим голландцем, как с малым ребенком?

– Бритни заинтересована в успехе этой кампании, – расплывчато ответила Элис.

– Впервые вижу у нее такое рвение и энтузиазм. Глядишь, получит «Серебряную наковальню».

Речь шла о самой престижной награде, которую вручали за самую удачную пиар-кампанию года. Кстати, в прошлом году на нее номинировали проект Элис.

– Бритни заслужила награду. Она необыкновенно талантливая и ответственная.

– Не утруждай себя лестью. Я знаю, что вы стоите друг друга. Потому и держу обеих при себе. – Филипп самодовольно рассмеялся.

– Если у тебя больше нет ко мне вопросов, я, пожалуй, приступлю к работе.

– Давно пора! – делано сердито прикрикнул на нее Филипп. – Я уж боюсь тебе и слово сказать.

– Элис!

– Привет, Бритни.

– Я так рада твоему возвращению! – Побросав все бумаги, Бритни подскочила со своего рабочего места и бросилась подруге на шею. – Выглядишь неважнецки.

– Спасибо.

– Потому что засиделась дома. Стивен так и не объявился?

Элис помотала головой.

– Даже не звонил?

– Нет. Ни слуху ни духу. Как сквозь землю провалился… Как твои дела с Тео?

– Великолепно. На Рождество еду в Амстердам. Не терпится воочию увидеть ветряные мельницы.

– Хм, мельницы… Так я и поверила, что эти осколки прошлого цель твоей поездки.

– Кстати, мы можем поехать вместе. Винсент несколько раз спрашивал о тебе, когда звонил Тео.

– Откуда ты знаешь?..

– Элис, ты как маленькая. Слышала, потому что Тео почти все время проводит со мной. Какой смысл ему снимать номер в «Ритц Карлтон» и платить бешеные деньги?

– Извини, я не сообразила, что вы уже… Прости.

– Нечего смущаться как школьница, – осадила ее Бритни. – Мы все взрослые люди. Что тут особенного? Так как насчет Рождества?

– Бритни, до него еще так далеко… Когда на улице плюс тридцать, как-то трудно строить планы на зимние каникулы.

– Конечно, лучше мучить себя мыслями о Стивене Райне.!

– Бритни… – попыталась остановить подругу Элис, но напрасно. Если Бритни собиралась высказаться, то остановить ее мог только кляп во рту.

– Элис, сколько можно издеваться над собой из-за какого-то проходимца и эгоиста? Я сразу сказала, что Стивен тебе не пара.

– Что-то не припомню.

– Помнишь, как ты ждала от него звонка? Собираешься устроить себе дубль? Нет уж, я не намерена снова выслушивать твои жалобы и нытье целыми днями. Баста! В моем присутствии будь любезна не произносить имени этого мужчины.

– Хорошо.

– Хорошо? – Похоже, Бритни поразилась, с каких это пор Элис стала такой сговорчивой и покладистой? Только надолго ли хватит ее терпения и самоконтроля?

– Бритни, я ведь не дура. Прекрасно осознаю, что Стивен предал меня. Обещаю, что приложу все усилия, чтобы как можно быстрее выкинуть его из головы.

– Верится с трудом, – задумчиво пробормотала Бритни.

– С глаз долой – из сердца вон. Утром я выкинула все вещи, которые он оставил в моей квартире.

– Правда?! Ну ты молодчина! Признаться, я опасалась тебе это советовать. Думала, ты разозлишься.

– Выходит, я еще не совсем потеряна для общества. Как насчет дружеской пирушки в Чайнатауне? Давненько мы не наведывались в наш любимый ресторанчик. Позовем Ларри и Стефани.

– Отлично. Только… ты не возражаешь, если я и Тео приведу?

– Разумеется, нет. Почему я должна возражать? Разве я похожа на сварливую старую деву, которую раздражают влюбленные парочки, целующиеся на улице?

– Когда он собирается возвращаться в Голландию?

Бритни погрустнела.

– Вообще-то Тео и так чересчур задержался в Штатах. Я понимаю, что поступаю эгоистично, удерживая его рядом с собой, но…

– …Но и отпустить не можешь? Прекрасно тебе понимаю. Видимо, женщины так устроены: привыкают к мужчинам, как к хорошему крему для лица. Мужчины же запросто бросают тех, кого приручили. «Маленького принца», наверное, читают только девочки.

– Снова подумала о нем? – Бритни намеренно не назвала имени Стивена.

Элис кивнула, без труда поняв, кого подруга имела в виду.

– Доброе утро, милые дамы. – Тео подошел к Бритни и нежно коснулся губами уголка ее рта.

– Тео? Наконец-то. Почему так долго? – накинулась на него с вопросами она.

Голландец пожал плечами.

– Так получилось. Ты ведь дала мне столько поручений…

– Значит, я во всем виновата? – Бритни с улыбкой развернулась к Элис и произнесла наигранно недовольным тоном: – Только взгляни на Тео! Я ради него лоб расшибаю, а ему трудно сходить в типографию, чтобы отнести макеты своих же будущих буклетов!

– Пойдем пообедаем?

Бритни растерянно осмотрела гору бумаг, лежавших на ее столе. Филипп был прав: Бритни слишком увлеклась кампанией «Амстердам даймонд центра» и совсем забросила остальных клиентов. Сроки истекали, а работа едва продвинулась с нулевой отметки.

– Боюсь, мне некогда. Уйма бумажной волокиты.

– Жаль… – Тео тяжело вздохнул и присел на единственный свободный стул в кабинете Бритни и Элис. – Я решил, что больше не могу откладывать свой отъезд домой. Улетаю завтра утром.

– Что?! – Бритни едва сдерживала слезы и возмущение. – Когда ты это решил? Пять минут назад? Только потому, что я отказалась пообедать с тобой? Я ведь объяснила, что у меня много работы. Я бы с удовольствием, но…

– Бритни, я понимаю, что ты расстроилась. Я тоже. Но Винсент не справляется один.

– Так это твой брат вызывает тебя? Я ему не понравилась? Он не хочет, чтобы ты общался со мной, да?

– Не говори глупостей. – Тео крепко обнял ее и прижал к груди. Бритни дала волю эмоциям и громко расплакалась.

Элис почувствовала себя лишней в кабинете, где происходила очередная драма из цикла «Мужчина и Женщина».

– Давай я съезжу в банк вместо тебя, – предложила она. – Только подбери нужные документы.

– Ты… ты правда сходишь? – Бритни шмыгнула покрасневшим от слез носом.

– Конечно. У меня пока нет никаких срочных дел. Если поделишься своими, буду только рада.

Глаза Бритни блеснули радостной надеждой. Если Элис поможет ей разгрести завал, то ей удастся выиграть еще один вечер с Тео. Последний. Утром он улетит. Ее накрыла новая волна горьких, безутешных слез.

– Почему ты снова плачешь? – в недоумении спросила Элис. – Радоваться должна. Идите гуляйте с Тео. А я прикрою тебя перед Филиппом, если понадобится.

– Спасибо. Ты прелесть! – Бритни высвободилась из объятий Тео, чтобы собрать для Элис нужные бумаги.

Не прошло и десяти минут, как Элис уже спускалась в лифте Вулворт-билдинг с битком набитым кейсом. Несмотря на непредвиденные заботы, Элис чувствовала радость. Работа не самая плохая альтернатива любви. По крайней мере, с первым Элис справляется куда успешнее. За все время работы в «Априори» от Элис Макдауэлл не сбежал ни один клиент, а за три последних месяца Стивен исчез уже во второй раз.

В банке было всего несколько посетителей, и Элис с облегчением вздохнула. Платежи не займут больше тридцати минут. Обычно столпотворение в банках начиналось после пяти часов вечера, когда служащие всего Нижнего Манхэттена устремлялись улаживать свои финансовые дела. Элис подошла к одной из освободившихся стоек. Не успела она открыть пухлый кейс, как почувствовала, как кто-то подошел к ней со спины.

Через доли секунды несколько грубых мужских голосов нестройным хором прокричали на весь банковский зал:

– Всем стоять на своих местах! Никто не пострадает, если будете вести себя благоразумно! Нам нужны только деньги этого банка! Вы получите страховку и свои деньги завтра!

Элис похолодела, почувствовав через шелковую ткань блузки холод металла.

– Не шевелись, иначе я проделаю в тебе дыру! – гаркнул ей почти в самое ухо мужчина.

Элис вздрогнула, когда ее взгляд встретился с взглядом другого грабителя. Лицо его скрывала маска одного из мишек Гамми, но глаза… Это были глаза не человека, а монстра. Узкие, словно булавочные головки, зрачки одурманенного наркотиками грабителя излучали абсолютное зло и жестокость.

– Так, всем на пол! Сюда, сюда… – Пока двое держали Элис и других клиентов банка под прицелом, два других грабителя раздавали банковским менеджерам большие бумажные пакеты для денег.

– Я сказал не двигаться! – рев человеческого голоса оборвал звук пистолетного выстрела.

Только увидев на руках кровь, Элис осознала, что пуля досталась ей. Визг полицейских сирен, крики, беготня, перестрелка… В первые мгновения после ранения Элис полностью осознавала, что происходит вокруг нее. Угораздило же. Именно ее! Управилась за полчаса! Какая ужасная боль… А-а-а! Элис не слышала собственных стонов, но была уверена, что стонет. Она просто не могла молчать, испытывая такие страшные мучения и истекая кровью.

Временами Элис словно уплывала куда-то по волнам, теплым, как парное молоко. Сколько прошло времени? Минута, пять, десять?.. Все смешалось в какой-то вихрь, калейдоскоп быстро сменяющихся узоров: грязные ботинки больших размеров, кровь… лужа крови, в которой она лежала. Вот откуда теплое молочное море, в котором, как ей представлялось, она нежилась. Вода играет всеми цветами радуги, переливаясь в лучах полуденного солнца. Тело Элис горит огнем… ей мучительно жарко, она пытается заплыть как можно дальше, но спасительной прохлады воды так и не ощущает. Вскоре она понимает, что неумолимо идет ко дну. Нужно грести. Активнее работать руками… ну же, правой, левой. Отталкиваться ногами… Но движения Элис неторопливые и вялые. Руки безвольно опускаются, ноги немеют, а в легких не хватает воздуха. Вот уже и в горле булькает вода…

– Спа… сите… я больше не могу! – кричит Элис.

Вернее ей кажется, что она кричит. Тогда почему никто не спешит ей на помощь? Почему она по-прежнему лежит на теплых волнах, мерно раскачиваясь и покорно ожидая окончания своих страданий и тревог?

Темнота. Кромешная мгла. Никаких тоннелей. И уж точно никаких спасительных огней в их конце. Ничего, кроме мрака. Нет, здесь ощущается что-то еще. Тьма и страх. Огромный, всепожирающий ужас. Именно он парализовал ее волю. Именно страх, пропитавший каждую клеточку ее тела, сковал движения. Элис страшно. Больно и страшно. И темно…

И одиноко…