Книга Ринэи

— Что есть все живые существа, если не отблески в свете астрала?

Мужчина в необычном плаще, сделанном из множества зелёных листьев, неторопливо шёл по тёмному коридору своего храма, места, ставшего его домом на последние десятилетия.

— Материя непостоянна, изменчива. Она легко увядает. Истинная красота остаётся только в отблесках, что отражают нашу суть, наше «я».

Когда мужчина свернул за поворот, путь ему преградили двустворчатые врата. Он одним движением руки распахнул их, словно не ощущая тяжести створок.

— Именно эти отблески называются душой. Или, как больше любят говорить великие маги сего мира, Волей.

— Владыка? — Рыжая женщина, стоящая у алтаря, повернула голову к мужчине.

— Нашла ли ты причину появления Воли той, что сейчас создаёт хаос в нашем мире? — Мужчина подошел ближе, а на лице его появилась едва заметная улыбка. — Ты ведь не подвела меня. Я знаю, насколько велики твои старания.

— Нашла. — Женщина посторонилась и показала рукой на хрустальную сферу, висящую над алтарём, в которой сейчас мелькали фрагменты чужой памяти.

Люди, встречи, беседы, сражения. Сейчас мужчина смог наблюдать именно битву. Группа искателей приключений, впереди которых шла девушка в синем берете, двигалась вглубь одного из подземелий, кои во множестве разбросаны по всему миру. Вот они расправились с демонами-охранниками. Вот дошли до последнего зала, в котором девушка в берете подошла к сияющему лучу света. Свет охватил её фигуру, скрыв от чужих взглядов.

Уже на середине представления он почувствовал неладное. Слишком много было существ, обладающих Волей. Слишком специфичной она была. Одна была сокрыта за блеском клинка. Вторая спала, словно погруженная в искусственный сон. Третья горела ярким пламенем, диким и необузданным, словно принадлежала не представителю разумного вида.

— Так та, кого мы назвали Дерзкой Принцессой, получила свою власть, — закончила женщина усталым голосом.

— Это не соответствует действительности, — резко ответил мужчина, взмахнув рукой. — Всё было не так. Тебе подсунули ложные воспоминания, Бестия.

— Но откуда вы знаете, что они ложные, владыка?

— Я был там безмолвной тенью. — Мужчина тяжело вздохнул, собираясь с мыслями. — Я видел почти всё. Только самое важное укрылось от моего взора. То, что, как я надеялся, отыщешь ты.

— Можете рассказать мне, что довелось вам увидеть, владыка? — спросила женщина.

— Если это поможет тебе раскрыть истину, — он тонко улыбнулся. — Слушай же. Это началось тогда, когда в королевской семье Эрдонии родилась девочка. На первый взгляд она была ничем не примечательной. Такой же, какими были отпрыски многих других королевских семей. О ней не говорилось в пророчествах, она не получила великой силы с рождения, да и характер её оставлял желать лучшего. Странности начались с того момента, когда её наставником стал очень известный чародей. Один из мудрейших магов мира…

Глава 1. Ещё одно обычное утро

— Ваше высочество! Пора вставать! — Раздался настойчивый стук в дверь. Некто снаружи явно не обладал большим терпением или просто устал от практически ежедневного непослушания одной венценосной особы.

Принцесса славного королевства Эрдонии по имени Ринэя только хихикнула в кулачок, лёжа под тёплым одеялом. Баррикада, которую она не поленилась нагромоздить перед дверью ещё до сна, с честью выдерживала испытание. Некто с другой стороны попытался открыть её ещё раз, а потом снова настойчиво сказал дребезжащим старческим голосом:

— Ринэя, дитя моё, не вынуждай меня, старика, зверствовать. Я сейчас эту дверку мизинчиком выломаю.

— Ну-ну, попробуй, Рэнг! — пропела принцесса высоким мелодичным голоском, не удержавшись от ехидной улыбки. — На этот раз придётся тебе оставить меня часика на два. Всё равно не выйду — я так пригре-е-елась, — девушка капризно поморщилась, ещё плотнее заворачиваясь в одеяло, да так, что из образовавшегося кокона торчала только макушка.

— Ну, всё-о-о… — многообещающе протянул старик. В следующее мгновение дверь снесло вместе с баррикадой. Хорошо, что кровать принцессы была далеко от эпицентра разрушения. На пороге показался благообразного вида дедушка с зелёными, словно молодая трава, глазами, густой, хотя и не очень длинной и не очень широкой седой бородой, короткими седыми же усами и взъерошенными серебристыми волосами средней длины. Последние у него всегда торчали во все стороны в «рабочем беспорядке». Одет он был в короткий, украшенный немудреным синим орнаментом, белый халат чуть ниже пояса, не стесняющий движения, и серые штаны. Роста старик был невысокого. При том, что пятнадцатилетняя принцесса сама среди сверстников считалась мелковатой, он был от силы на палец выше её. Так и выглядел Рэнг Кор Уигор — бессменный наставник молодёжи и воспитатель принцессы Эрдонии на протяжении уже примерно десяти лет.

— Всё равно не выйду-у-у! — протянула Ринэя, вцепляясь в край одеяла так, что побелели её пальчики.

— Выйдете, ваше высочество, выйдете, — старик кивнул, от души улыбаясь белозубой сверкающей улыбкой. В следующее мгновение он костистой, но довольно сильной дланью вытащил завизжавшую Ринэю за шкирку прямо из кокона одеяла. Принцесса вопила во всю глотку и вырывалась, как могла, но Рэнг был непоколебим. Уверенно протащив свою одетую в розовую пижаму подопечную через коридор в комнату с огромной ванной, больше похожей на бассейн, пожилой наставник строго заявил:

— По утрам необходимо закаляться и заниматься физической подготовкой. Начнём с первой процедуры, — лицо Рэнга было торжественным.

— Стоять! Я приказываю! Не сметь! — Ринэя попыталась сбежать, но старик так крепко ухватил её за шкирку, что она только зря перебирала ногами по скользкому полу. Всё же мощь в руках пожилого мага была огромной, ведь каждый его мускул был пропитан невероятной Волей.

Пока принцесса пыталась вырваться, наставник с невозмутимым видом продолжал говорить, поглаживая бороду свободной рукой и глядя в сторону бассейна.

— Ваш отец, да хранит его Великий Свет, дал мне разрешение на любые воспитательные меры, даже самые строгие. Холодная ванна! — Рэнг поднял всё ещё перебирающую ногами принцессу и швырнул в бассейн с отнюдь не свойственной людям его возраста силой.

Дикий визг летящей в бассейн девушки ударил по ушам всех, кто находился в этой части дворца. Даже охотничьи собаки зажали лапами свои уши-лопухи. Один лишь Рэнг стоял спокойно с флегматичным видом, выстукивая одному ему известный ритм пальцами.

— Низко полетела сегодня. К дождю…

— Рэнг, сволочной старикашка!!! А если я простыну, гад?!! — заорала Ринэя, едва не нахлебавшись воды. Она кое-как перебирала руками и ногами, чтобы побыстрее доплыть к бортику и вылезти из холодной «ванны».

— Тогда лучшие лекари Зоны Света к вашим услугам, ваше высочество, — улыбающийся наставник отвесил шутовской поклон. — В том числе и ваш друг, Нирн Марко. Думаю, что вы бы предпочли простыть, чтобы ещё раз повидать его, не так ли? — Он лукаво подмигнул.

— Вы все уроды. — Принцесса мрачно выплюнула попавшую в рот воду.

На этом её мучения закончены не были. Рэнг погнал подопечную переодеваться в серый тренировочный костюм, следя за тем, чтобы она не сбежала, после чего Ринэю ожидали два мучительных часа на тренировочной площадке в дворцовом парке.

Сначала Рэнг дал воспитаннице горячее питьё из трав собственного приготовления, которое помогло девушке окончательно прийти в себя и согреться после купания в холодной воде, а потом, со словами, что сегодня можно обойтись облегчённой программой, заставил её пробежать три круга вокруг дворцового парка. Затем начались сами упражнения.

— Раз-два-три! Раз-два-три! Резче! Ноги шире! Плечами не дёргать! Раз-два-три! Раз-два-три! Достаточно! — смилостивился наставник после полутора часов. Рэнг почувствовал, что в горле пересохло от постоянных команд.

— Ау-а-а! — Ринэя рухнула на траву с убитым видом. — Я сейчас сдохну-у-у! — простонала девушка, чувствуя, как противно липнет к телу пропотевшая форма, а мышцы болят после напряжения.

— Достаточно для утренней разминки, — закончил Рэнг, как ни в чём ни бывало, степенно поглаживая бороду. — После полудня продолжим.

Принцесса тихо, на одной ноте, взвыла, захватила зубами целый пук травы и принялась яростно его жевать.

— Отлично! — довольно прокомментировал наставник, хлопая в ладоши. — Раз вы злитесь, значит, ещё остались силы на приседания!

— Да сколько можно?! — Ринэя вскочила на ноги, а миловидное личико принцессы исказила злобная гримаса. — Старый хрыч, ты сам уже песочком сыпешь, решил и меня в могилу за компанию утянуть?!

— Не дерзить наставнику. — Прикрывший глаза Рэнг по привычке покачал пальцем, хотя уже настолько привык к подобным репликам воспитанницы, что перестал обращать на них особое внимание. — Я обещал его высочеству, что сделаю из тебя достойную принцессу, Ринэя. Терпи.

— Хорошо. — Девушка немного успокоилась, с мрачным видом скрестив руки на груди. — Как это обещание соотносится с тем, что ты каждое утро заставляешь меня заниматься этими зверствами? Холодная ванна в промокшей пижаме, бег вокруг парка, отжимания, приседания, бои на боевых посохах, избиение всяких чучел руками и ногами и многое-многое другое. КАК?!! — не выдержав, она заорала на Рэнга так, что на нём заколыхалась одежда.

— Хм… ты ведь девушка, верно? — Наставник с прикрытыми глазами глубоко задумался, неспешно гладя бороду. Он даже не почесался в ответ на гневный вопль.

— Верно. — Ринэя кивнула и с подозрением спросила: — А почему такое сомнение в голосе, а?!

Она недовольно осмотрела свою миниатюрную фигурку: подростковая угловатость, отсутствие впечатляющих форм. Вдобавок у принцессы были короткие русые волосы с рыжим оттенком, никогда не опускающиеся даже до плеч, и серые глаза. Таких как Ринэя часто называли «пацанками». Хотя принцесса понимала, что в свои пятнадцать лет навряд ли можно иметь фигуру первой красавицы Эрдонии, крутобёдрой и большегрудой особы, но что-то подсказывало ей, что ждать таких чудес не стоит. Внешностью Ринэя пошла в мать, которая всю жизнь не отличалась пышными формами. Впрочем, не отличается и сейчас.

С другой стороны, Ринэя гордилась своим телом. Ни грамма лишнего жира. Она была подтянутой и стройной девушкой с развитыми для её возраста мышцами. А после её удара остаться на ногах мог далеко не каждый сверстник мужского пола.

— Не важно. — Рэнг махнул рукой и с достоинством, подобающим мудрому учителю, продолжил: — Суть в том, что ты девушка…

— И-и-и?! — с многообещающим видом протянула подопечная, стоя в своей излюбленной позе: правая рука лежала на талии, а левая свободно висела вдоль тела. Голову Ринэя держала прямо и смотрела почти всегда в упор в глаза собеседнику своими серыми «стального» оттенка глазами, что вводило в ступор неподготовленного к такому пристальному вниманию. Глаза у девушки были по-детски большими и чаще сияли радостью жизни, а потому, когда она не делала грозное лицо, вид у неё был на редкость милым и беззащитным. Хотя бы до того момента, пока принцесса не открывала рот.

— А это значит, что до обретения достойного защитника и спутника жизни ты должна сама суметь за себя постоять! Тем более что с твоим характером это произойдёт ох как не скоро! — Наставник снова сверкнул белозубой улыбкой, а лицо девушки вновь перекосило от ярости.

— Хватит хохмить, старый дурень! — Ринэя врезала ему в челюсть. Рэнг крякнул от неожиданности, когда его голова повернулась вправо на девяносто градусов, а в шее что-то хрустнуло. Он неспешно ощупал место удара, с укоризной глядя на воспитанницу.

— Как нехорошо — бить наставника. Хотя, должен признать, что я тобой горжусь, в определённой степени. Удар резкий, неожиданный, да и достаточно сильный, — задумчиво промолвил Рэнг. — Вижу тренировки не проходят зря. Твоя Воля уже соединилась с мышцами.

— Тебя ничто не проймёт, да? — со вздохом констатировала Ринэя. — И всё-таки…

Девушка подошла к краю тренировочной площадки и присела на скамейку, вдыхая приятный запах, который ветер нёс от цветочных клумб, и чувствуя приятный холодок. Наставник подошёл поближе и присел рядом. Принцесса бросила взгляд на дворец, красивое сооружение из белого камня с цветными витражами и балконами с фигурными перилами. Дворец достигал шести этажей в высоту при том, что этажи были достаточно высокими. Две башни, расположенные на противоположных концах здания, возвышались ещё на добрых три этажа каждая. В правой был устроен часовой механизм, а на стороне, обращённой к центральной площади, находился циферблат. Изобретение мадольгарских инженеров, из единственной страны, где люди увлекались технологическим путём развития, а не магическим, как в остальном мире, работало исправно уже пятьдесят лет.

В другой башне был пост стражи, следящей за небом. Простая предосторожность, ведь войн не было уже довольно давно. Дворец выглядел красивой сказкой как снаружи, так и внутри. Но один человек знал, что это было вовсе не сказкой, а клеткой, пусть и золотой. Ринэя печально вздохнула и заложила руки за голову, разглядывая далёкие от этой грешной земли облака.

— Что беспокоит вас, ваше высочество? — спросил наставник, чувствуя перемену в настроении подопечной.

— Рэнг. Вот я учусь всему этому. А меня даже за пределы дворца почти не выпускают. — Ринэя снова вздохнула. Вид у девушки был задумчивым, даже печальным. — К чему всё это? С моими навыками и силой я могу такого наворотить! Да и не обязательно воротить, а просто хотя бы мир посмотреть, себя показать. Мой отец не верит, что я чего-то стою. Просто декоративная принцесска, которая не распоряжается своей судьбой. Выдадут меня замуж за какого-нибудь принца, не спросив моего согласия, и буду я всю жизнь заниматься вышиванием и воспитанием детей.

— Многие женщины живут так, и им нравится такая жизнь в семье с любимыми людьми. Не всем хочется бегать и прыгать по горам и лесам, — заметил Рэнг. От прежнего ехидства и самодурства не осталось и следа. Старик внимательно слушал воспитанницу, смотрел серьёзно и даже с некоторым пониманием.

— Я — не все, дедуля, — усмехнулась девушка, пытаясь одновременно с беседой почесать себе спину. — Мне действительно хочется чего-нибудь… эдакого. Сама пока ещё не знаю как, но я хочу сделать себе имя.

— Так чего ты хочешь, если сама не знаешь чего? — снова перешёл на неформальное общение Рэнг. Ринэя покосилась на наставника с подозрением. Его постоянные перескакивания с «вы» на «ты» и обратно наводили на мысль, что он просто издевается. Уж слишком насмешливым было лицо Рэнга, когда он обращался к ней официально. Впрочем, это неудивительно, ведь старый волшебник был воспитателем и почти нянькой принцессы лет примерно с шести. Он знал её ещё мелкой девчонкой, бегавшей под столами и путавшейся в ногах у всех хулиганкой.

— Рэнг, не издевайся опять. Я хочу более яркой жизни, чем этот дворцовый ежедневный цикл, — Ринэя опустила голову, вспомнив о своих печальных мыслях. Поднявшийся ветер взъерошил влажные волосы девушки. Рэнг внимательно посмотрел на свою грустную воспитанницу. Он прекрасно понимал её, ведь сам в молодости был таким же беспокойным.

— Бойся своих желаний, дитя, — наставник ласково погладил девушку по голове, — ведь они имеют свойство сбываться. И не всегда всё предстаёт перед нами в том виде, в котором мы хотим. Да и не ты ли почти каждое утро вопишь, как тебе хочется понежиться в постели?

Ринэя только вздохнула и закатила глаза. На её лице появилась саркастическая улыбка.

— Зная, что меня ждёт в течение дня, любая будет рада ещё немного поваляться в тепле и уюте. Но всё равно, здесь на редкость скучно. Я была бы рада сбежать отсюда хоть этой ночью, лишь бы подальше.

— Не стоит мыслить так радикально, принцесса, — Рэнг поднял брови в удивлении. Он и раньше слышал жалобы Ринэи на скуку, но до такой степени пока не доходило. — Вам ещё многому нужно научиться.

Девушка недовольно поморщилась, почесав затылок и пытаясь поправить волосы.

— Так и всю жизнь проучишься и не успе…

Тут до носа принцессы донеслись приятные запахи из столовой со второго этажа, где собиралась вся королевская семья.

— О! Завтрак готов! Я побежа!.. — Ринэя вскочила со скамейки и приготовилась сорваться с места.

— Стойте, — рука Рэнга снова крепко схватила за шкирку воспитанницу. — Помойтесь и переоденьтесь, ваше высочество. Ваш строгий отец будет очень недоволен, если вы придёте за стол, благоухая запахами пота и земли. Да ещё и в тренировочном костюме.

Наставник говорил спокойно и механически одну и ту же речь на протяжении не одного года. А Ринэя, привычно пробубнив под нос что-то о старых сатрапах и тиранах, бросилась в умывальную комнату приводить себя в порядок. Занимало это немало времени, так как девушке требовалось основательно помыться, вымыв и волосы, а потом только переодеваться в…

— Что за?.. Где мой костюм?! — брови Ринэи поползли вверх, когда она вылезла из ванны и не увидела любимого наряда на привычном месте. — Я его зачем заказывала?! Чтобы всего два раза надеть?! — гневно вопросила она в сторону двери, сжав кулачки.

— Ваше высочество, успокойтесь, пожалуйста, — испуганная реакцией госпожи служанка заглянула в комнату. — Распоряжение вашего наставника таково, что вы должны появляться в кругу семьи в подобающем платье.

— В этом?! Ну, Рэнг… — принцесса подняла указанный наряд двумя пальцами. — Хотя, ладно. Это ещё нормальное, в отличие от того широкого ужаса с ленточками и кружевами.

Глава 2. Строгие меры

Когда Ринэя, переодевшись в скромное и удобное шёлковое белое платье, уже шла в столовый зал, в одном из гостиных зальчиков, выполненным в приятных кремовых тонах, она встретилась со своим давним другом детства, Нирном Марко.

Подумать только, сколько раз она подшучивала над ним в детстве! И он даже не обижался по-настоящему. Нирну девятнадцать лет, он был на четыре года старше принцессы. Ринэя сильно удивилась, когда нескладный мальчик с вечно постным выражением лица, присущим всем отпрыскам жрецов Великого Света, вырос в настоящего красавца. Высокий голубоглазый парень во дворце передвигался исключительно в синем жреческом плаще с короткими рукавами и серебряными пуговицами с эмблемой солнца, под которым, впрочем, были обычные и практичные полотняные рубаха и штаны. Самым интересным была шляпа на русой голове Нирна: белый цилиндр с короткими и загнутыми полями, повязанный синим ремешком с эмблемой жреческого дома, к которому принадлежал парень — косой крест с тремя звёздами: сверху, справа и слева от креста. Ремешок этот Нирн стал носить после того, как его шляпу не раз сбивало с головы в низких проходах.

У жителей королевства Эрдония была особенная черта, связанная с обязательным ношением головных уборов, над которой потешались все пять континентов. Головной убор для любого жителя королевства от последнего нищего до короля был чуть ли не символом поклонения. Эрдония — единственная страна, где не было постоянной короны. Какой головной убор любит носить король — тот и считается короной. Так, отец Ринэи, славный Хансолор Второй, предпочитал остроконечную шляпу с большими загнутыми полями, приобретшую со временем украшения в виде фамильных драгоценных камней. Принцесса и сама какое-то время поглядывала на подобный вариант, но с менее острой вершиной, а потом остановилась на берете синего цвета, который всегда носила, немного наклонив направо.

Дома ходить в головном уборе было необязательно, равно как в гостях у близких людей или друзей. Нирн шёл при полном параде, что свидетельствовало об очередном официальном визите к первосвященнику Эрдонии Бронаху Геалу, к которому парня повадились отправлять в качестве посыльного.

Принцесса и жрец остановились друг напротив друга в неловкости. Ринэе нужно было пройти в северный коридор, откуда вышел Нирн. Ему же требовалось пройти в южный. Благодаря разветвлённой системе ходов внутри дворца каждый мог легко выбрать другой коридор, но эти двое не могли упустить возможности хоть немного поговорить друг с другом.

— Приветствую вас, ваше высочество, — Нирн немного приподнял цилиндр в знак приветствия, из-за чего его кудри вылезли наружу и теперь торчали из-под шляпы.

— Можно и не так официально, Нирн, — Ринэя даже немного обиделась. — Не первый год я знаю твою прыщавую физиономию, — она насмешливо посмотрела ему в глаза.

Парень ещё сильнее смутился от прямого взгляда, а ведь он и так робел в присутствии принцессы, и невольно коснулся рукой лица, хотя как таковых прыщей на нём уже давно не осталось.

— Опять попался, дурачок! — Ринэя с довольным видом показала ему язык.

— Ри-Ринэя, я бы с удовольствием с тобой поговорил, но меня ждут. Сама знаешь, каково заставлять ждать его высокопреосвященство, — он неловко улыбнулся, пытаясь заправить торчащие волосы под цилиндр. Обычно Нирн, воспитанный в строгой семье, разговаривал с окружающими, стоя почти по стойке «смирно», но после обучения в университете Эрдоса, столицы Эрдонии, стал более раскованным, что сказалось на его манере общения. Парень постоянно поправлял то волосы, то свой любимый цилиндр, а если он поправлял одно, то возникала необходимость в поправлении другого. Если Ринэя смотрела всегда прямо в глаза собеседнику, и не важно, с пристальным вниманием или насмешкой, то Нирн в основном скромно улыбался и часто смотрел куда-то в сторону. Исключение он делал только для Ринэи, но в «схватке взглядов» принцесса всегда выигрывала у друга.

— Да ты только скажи, что не так — я этому бюрократическому преосвященству крысиному лицевой бланк намылю как следует! — усмехнулась девушка, демонстративно разводя руки в боевую стойку. — Меня Рэнг, знаешь, каким приёмам научил?! Раз-два-три, и все по кучкам!

Стараясь не отводить глаз, Нирн кивнул и продолжал тепло улыбаться.

— Нирн Марко, — раздался строгий голос наставника. Рэнг появился, как из-под земли. — Принцесса Ринэя идёт трапезничать. Её ждёт его величество. А вы, будьте добры, займитесь своими делами, — холодно продолжил старик.

Юноша кивнул и уже без улыбки направился дальше.

— Вообще-то, я не очень люблю, когда кто-то посторонний говорит о моих желаниях, — с не меньшим холодом сказала Ринэя, чувствуя, что начинает закипать. Удерживало её только то, что она понимала Рэнга и его отношение к Нирну — жрец и наставник давно плохо ладили. Да и приятные запахи приготовленной еды настраивали на более позитивный лад.

— Ваше высочество, вы очень опрометчиво поступаете, — заявил Рэнг уже более дружелюбным тоном. — Я прекрасно понимаю то, что он ваш друг детства, но настоятельно рекомендую внимательно присматриваться ко всем, кого видите. Нирн — простой жрец. А вы — принцесса. Не кажется ли вам, что он может пользоваться ситуацией для собственной выгоды? — Старик испытующе посмотрел на воспитанницу.

— Нирн не из таких, Рэнг! — зло ответила задетая за живое Ринэя. Она всегда заступалась за Нирна. — Он скорее свою драгоценную шляпу на ленточки порежет, чем так поступит!

Ринэя уже давно видела, что молодой жрец неравнодушен к ней, но всеми силами старается скрыть своих чувств, хотя актёр из него неважный. Понятное дело: он — простой служитель Света, а она — наследная принцесса Эрдонии. Ринэя и сама понимала, что ничего никогда у них не выйдет. Потому она продолжала общаться с ним как со старым другом, а он порой смущался и тоже делал вид, что всё в порядке. Но всё это не осталось в секрете. Сначала их поведение заметил Рэнг. Старый наставник не стал подставлять принцессу и докладывать королю. А потом одну из их бесед увидел сам король. После этого Нирну надолго закрыли вход во дворец. Через пару месяцев, когда событие изгнания жреца затёрлось в памяти под ворохом других дел, тайными стараниями самой Ринэи ему разрешили появляться здесь по долгу службы, но не более. Соответственно, изменилось и отношение к юному жрецу.

— Думаешь, что он к тебе настолько неравнодушен? — задумчиво пробормотал Рэнг, теребя кончик бороды. — И что он в тебе нашёл? Ни манер, ни фигуры, ни…

— Ах, ты старый хрыч!!! — разозлилась Ринэя, не на шутку обидевшись на критику своей фигурки, и в следующее мгновение ударила апперкотом так, что наставник мячиком умчался к потолку. Принцесса в удивлении подняла бровь — такой силы удара она от себя не ожидала. Хотя, может, старый маг воздуха просто дурачится?

— Оух! — Рэнг приземлился и быстро встал, морщась и потирая копчик. — А также ни совести, ни сострадания!!! — прикрикнул он на Ринэю.

— Сам виноват! — Принцесса демонстративно отвернулась. Вскоре доносящиеся из столовой вкусные запахи вновь подняли настроение девушки и старого мага, заставив забыть про обиды.

В столовой, зале, выполненном в синих и голубых тонах, как обычно, присутствовали родители Ринэи, королевская чета: Хансолор Второй и Рания Первая. Отец Ринэи был внушительного телосложения мужчиной с русыми волосами, которые унаследовала дочь. Всё остальное она унаследовала от матери. Рания была хрупкой и маленькой женщиной с огненно-рыжими волосами и тонкими чертами лица, что придавало ей очарование несмотря на возраст. Муж держал королеву в ежовых рукавицах, а сама Рания была одной из тех принцесс, которых выдали замуж против воли. Но даже при всём этом её серые глаза, тоже унаследованные Ринэей, светились искренней радостью жизни и неуёмным любопытством. Рядом с королевой села принцесса, а рядом с королём — Рэнг. Старый маг был не только наставником подрастающей Ринэи, но ещё и первым советником самого Хансолора. Бумажной работой старика не заваливали, но король всегда спрашивал его совета по многим вопросам.

Также на трапезе могли присутствовать близкие и дальние родственники королевской четы, некоторые особо приближённые аристократы (которых иногда приглашали, но не любили злоупотребления таким гостеприимством), лица королевской крови из других стран. Иногда приглашались и другие персоны, если Хансолору нужно было сделать какое-то дело, оказав особое расположение к тому или иному гостю. Одним из таких персон стал Рэнг. Будучи поначалу приглашённым как один из мудрейших магов мира, он стал сначала советником по культуре, а позднее ещё и воспитателем принцессы. Постепенно Рэнг стал кем-то вроде члена семьи.

Стол на этот раз был богатым. Больших блюд не ставили, а вкусы у всех были разные. Ринэя предпочла взять тарелку студня с хреном, сделанного по старому сантскому рецепту.

Старик невозмутимо передвинул на свою сторону салат с крабом и стал увлечённо потрошить его в поисках любимого мяса. Хансолор только вздохнул с видом «что со старого возьмёшь» и продолжил чинно нарезать ломтиками утку.

Ринэя была так голодна после тренировок Рэнга, что готова была наброситься на еду, словно лесной пожар. Удерживало только присутствие строгого отца, который мог запросто и лишить завтрака непослушную дочь. Впрочем, произошло то, что испортило аппетит моментально.

Девушка как раз неторопливо прожёвывала мясо, когда отец заговорил:

— Ринэя, я слышал, что у тебя появились весьма странные, я бы даже сказал непозволительные, мысли, — строго начал Хансолор. — В частности, о том, что ты хочешь сбежать из дворца.

Принцесса вздрогнула и посмотрела на Рэнга со здоровым недоумением. Раньше наставник никогда не докладывал отцу об их беседах, иначе вспыльчивый родитель уже не раз устроил бы головомойку непослушной дочери.

— Извините, ваше высочество, но об этом я не мог не сказать, — старик потупил взгляд и даже прекратил ковыряться в салате.

— Но отец! — рискнула возразить Ринэя, стараясь сделать уверенный и решительный вид. — Сколько можно сидеть в четырёх стенах? Так недолго и плесенью покрыться. Почему я не могу после всех уроков Рэнга отправиться повидать мир? Я смогу постоять за себя!

Девушка гордо приосанилась, опёршись рукой об стол, показывая себя во всей красе. Ринэе было чем гордиться. Навряд ли в Эрдосе найдётся девушка ещё лучше подготовленная к любым физическим нагрузкам.

— Вот как, значит, — промолвил король неожиданно спокойным тоном и тяжело посмотрел на Рэнга. — Советник, я благодарен тебе за твою работу по воспитанию Ринэи, но теперь она станет немного иной. Больше никаких упражнений и боевых искусств. Если она решила, что слишком сильна для этого дворца, значит, уже вполне способна постоять за себя. Теперь, Ринэя, ты будешь заниматься традиционными женскими занятиями. Вышивание, этикет, танцы и многое другое, что пора знать приличной девушке, — отец говорил спокойно, но пальцы его барабанили по столу, выдавая короля с головой.

— Но…

— Никаких «но»! — Вспыхнувший всё-таки Хансолор так стукнул кулаком по столу, что посуда подпрыгнула, а присутствующие вздрогнули. — Через месяц приезжает делегация из Вендеции вместе с принцами, достойными юношами. К их приезду нужно, чтобы ты была должным образом подготовлена. Понятно, советник Рэнг? — король повернулся уже к старику. Тот кивнул в ответ с угрюмой миной, потеряв всякий интерес даже к любимому крабу.

Дальнейшая трапеза прошла в угрюмом молчании. Ринэи кусок в горло не лез, и она с трудом заставила себя доесть студень только из-за осознания необходимости что-нибудь съесть. Рэнгу тоже было не до еды. Старик уже был сам не рад случившемуся, но воспринял приказ короля с должным спокойствием.

Вскоре Хансолор закончил с едой и, кивнув всем, отправился по государственным делам. Ринэя проводила отца тяжёлым взглядом, только сейчас сообразив, что означает его решение. К принцессе подошла мать.

— Милая, не расстраивайся так. — Рания обняла дочку. — Всё-таки ты девочка. Пора бы заканчивать с этими играми и становиться взрослой.

— Мама, ты смеёшься? — угрюмо спросила Ринэя, проводя не менее тяжёлым взглядом поспешившего сбежать Рэнга. — Ты хоть слышала, что сказал отец? Месяц муштры, а потом продажа какому-нибудь принцу из этой промозглой Вендеции. Если я чего-то и хотела от жизни, то точно не этого! — Девушка едва сдержалась от слёз.

— Принцы Вендеции ещё не самый плохой вариант, дочка, — сказала мать успокаивающим голосом и поцеловала её в щёку. — Ты ведь их даже не видела. А вдруг тебе кто-нибудь приглянется? Твой отец суров, но он не бессердечен. Он не станет выдавать тебя замуж за откровенного негодяя и подлеца, противного тебе. Но пойми и ты. Иногда приходится жертвовать своей свободой.

— Во имя чего, мама? — спросила Ринэя с сокрушённым видом. — Вот скажи, во имя чего ты пожертвовала своей свободой в своё время? — пальцы девушки нервно теребили край платья.

— Чтобы видеть такую милую, хотя и ещё глупенькую малышку, конечно же, — улыбнулась Рания и погладила дочь по волосам. — Не расстраивайся. Все через это проходят. Найди в этом положительные стороны.

— Я постараюсь, мама, — как можно спокойней ответила Ринэя, хотя её переполняла такая буря эмоций, что, казалось, хватило бы разметать весь дворец по камушкам.

Ринэя вышла из столового зала с дёргающейся бровью.

— Рэ-э-энг! Покажись, старый, мерзкий, злобный…

Принцесса бродила ещё минут пять по коридорам дворца, злобно ругаясь, но с каждым разом становилось всё труднее искать новые прилагательные.

— Хитровыделанный, гнойный, мерзопакостный…

— Это кого ты так честишь? — Из-за угла появился Нирн и с интересом посмотрел на Ринэю своими голубыми глазами.

Девушка тут же забыла про свою жажду мести. Хоть другу она может рассказать всё, что накипело! Он ведь точно её поймёт!

— Нирн, — вздохнула она. — Тут такое произошло! Я даже не знаю, как начать! Я не знаю, что теперь делать! — Ринэя уже почти вплотную приблизилась к парню, глядя ему в глаза. Вид у принцессы был взволнованным и даже немного испуганным от осознания грядущих перемен.

— Ринэя, успокойся и говори по порядку, хотя бы то, что знаешь! — Старающийся держать дистанцию жрец отшатнулся от увлёкшейся девушки.

Принцесса вздохнула и начала рассказывать. По мере её рассказа лицо Нирна становилось всё мрачнее. Он даже перестал поправлять свою шляпу. Ринэя обрадовалась, что хотя бы друг её понял.

«Он же ко мне неравнодушен!» — внезапно вспомнила девушка. — «Если сейчас он предложит мне сбежать вместе, я запросто соглашусь, в моём-то настроении! И пусть знают все!» — она мысленно мстительно захихикала.

От сладостных мыслей принцессу отвлёк тяжёлый вздох друга.

— Нда, — Нирн был огорчённым, даже подавленным, но говорил он твёрдо и уверенно. — Рано или поздно это должно было случиться, взглянем правде в глаза.

— И что ты предлагаешь? — с надеждой спросила Ринэя, хлопая глазами. Сейчас вид у девушки был не только предвкушающим, но и милым.

«Вот! Сейчас предложит!»

— Предлагаю? Ну, успокойся, выпей отвару какого-нибудь. А потом подумай и взвесь все плюсы и минусы, — уже окончательно успокоившись, начал друг, прикрыв глаза с глубокомысленным видом. — Тебе в любом случае некуда податься. Вне дворца ты не выживешь, слишком уж привыкла, как и все принцессы, к роскоши. Против воли его величества идти не следует. Так что смирись, найди плюсы в ситуации и выбери жениха по сердцу.

Он снова печально вздохнул, показывая, как тяжело ему смириться с таким положением вещей, а Ринэю затрясло. Руки девушки начали сжиматься в кулачки, а губы её задёргались. В уголках глаз принцессы появились злые слёзы. Она быстро подняла голову и наконец-то взорвалась:

— Нирн! Ты придурок!!! — в завершении своего крика принцесса от всей души врезала высокому другу сначала в район солнечного сплетения, а потом, когда он согнулся от удара, со всей силы в челюсть, неосознанно усилив удар Волей.

— Са фто?! — Жреца просто унесло обратно в коридор, откуда пришёл. Судя по грохоту, кого-то он ещё и столкнул.

Ринэя, смахнув набежавшие слёзы, быстро ушла в свою комнату. Почему? Почему они все против неё?! Никто не воспринимает её всерьёз! Никто!

— Да, Ринэя, похоже, что ты просто декоративная принцесска, — горько вздохнула она, заперевшись в комнате. Ринэя была не из тех, кто замыкается в себе и плачет днями напролёт, но сегодня девушку довели. Она осмотрела свою комнату. Баррикаду уже успели разобрать и расставить все предметы мебели по законным местам: вот столик у стены с зеркалом на нём. Рядом письменные принадлежности. Вот заправленная кровать, откуда её утром безжалостно вытащил Рэнг.

Приятный ветерок прошёл по волосам Ринэи. Девушка вздрогнула и обернулась к окну, выходившему на площадь, откуда доносился шум большого города.

— Какой изощрённый садизм, — ухмыльнулась она. — Запереть меня во дворце, но оставить окошко, через которое я вижу большой мир. Восхитительно!

Ринэя зло ударила ногой стул, свалив его на пол, и подошла к широкому подоконнику, на который присела, рассматривая пейзаж и наслаждаясь свежим воздухом.

Глава 3. Уж лучше в неизвестность

Дворец располагался рядом с главной площадью. Короли Эрдонии предпочли не отгораживаться от народа стенами, садами-лабиринтами и многочисленными постами со стражей. Одна из стен королевской резиденции в любом большом городе всегда соприкасалась с главной площадью. Это была самая красивая часть здания, чтобы горожане и гости города могли насладиться прекрасными видами. Правда, Хансолор был далеко не беспечным правителем. В каждой галерее здесь было по стражнику, которые общались с сослуживцами на языке специфических световых сигналов и жестов. Если где-то случалось что-нибудь из ряда вон выходящее, стражник сразу же подавал сигнал другим. Так что нельзя было и подумать о том, чтобы тайно пробраться сюда с нехорошими намерениями… или выбраться. Впрочем, было одно место, которое отец непредусмотрительно оставил для дочери. Одно из окон её комнаты выходило на главную площадь. Если сильно захотеть, можно использовать пару приёмов, показанных Рэнгом, и оказаться на крыше напротив, а там уже дать волю ногам.

— Я могу сбежать в любой момент, — сообразила Ринэя. — Но куда и с какой целью? Просто бежать непонятно зачем ради самого бегства?

Тут девушка услышала крик глашатая, как раз обходившего залитую солнечным светом площадь и оказавшегося почти под окном комнаты принцессы. Человек в сине-голубых цветах королевства Эрдония, громко вещал на всю площадь и прилегающие окрестности, держа в руках пожелтевший лист бумаги с большой и яркой печатью в форме восьмиконечной звезды, которую, хоть и не без труда, разглядели зоркие глаза принцессы.

«Что? Печать Пареенда?» — Ринэя посмотрела с удивлённым видом и внимательней прислушалась к объявлению.

— Жители столицы! В государствах Зоны Света объявлен турнир! Лучшие воины и маги всех стран соберутся, чтобы выяснить, кто из них самый достойный, и порадовать вас интересным зрелищем! Местные турниры начнутся уже в конце недели, через пять дней! Потенциальные участники и зрители королевства Эрдония приглашаются в город Нирницы через пять дней!

Глашатай продолжил говорить что-то ещё, но Ринэя уже не слушала.

— Турнир? Нирницы? — задумалась она. За последние шесть лет это первый турнир. В своё время их запретили, но Ринэя не помнила причины. Очередная чепуха, наверное. До Нирницы меньше четырёх дней пути к южной границе королевства.

Принцесса некоторое время переваривала новость, а потом сорвалась с подоконника и радостно запрыгала по всей комнате от переизбытка чувств.

— Вот оно! Турнир! Как вовремя всё случилось! Это лучший способ показать, чего я стою! Я одержу победу, несмотря ни на что, и докажу, что сама вправе распоряжаться своей судьбой! Да!

Ринэя резко остановилась, задумавшись. Лицо девушки стало серьёзным и сосредоточенным. Она даже скрестила руки на груди, легонько шевеля пальцами, что обычно делала в моменты сильной задумчивости.

— Хм… Только вот не хочется показаться полной идиоткой. Некоторые с ходу бросаются в приключения, не позаботившись запастись ни обмундированием, ни провизией, ни деньгами. Вот только как это сделать, не привлекая внимания? Если я начну собирать мешки для похода, тут меня точно в оборот и возьмут. Хм… Верно!

Девушка с вновь появившейся радостной улыбкой на лице показала пальцем в потолок.

— А зачем привлекать внимания мне, когда у меня есть такой верный и надёжный друг детства, как Нирн?! Уж он, в отличие от всяких противных стариков, точно не сдаст меня со всеми потрохами. Решено! Иду искать Нирна!

Но едва решившаяся Ринэя подошла к выходу из комнаты и открыла дверь, как навстречу вошёл Рэнг.

— Э? Это ты. — Девушка мило улыбнулась, стараясь скрыть бешенство.

«Надеюсь, он не услышал моих рассуждений».

— Ринэя, — наставник виновато потупился, заложив руки за спину и глядя куда-то в пол, — ты уж прости меня. Не мог я не сказать про твоё желание сбежать. Это ведь серьёзно.

— Старый дурень! Я тогда это сказала чисто для примера!!! — заорала Ринея в неконтролируемой ярости, брызгая слюной на лицо Рэнга. Тот спокойно оттёрся рукавом халата и продолжил слушать.

— А теперь мне, в самом деле, сбежать хочется! Выдать меня за какого-то недоумка из Вендеции! За одну из этих крысиных морд в дурацких галстуках, над которыми смеётся полконтинента! — Кулачки принцессы судорожно сжимались и разжимались.

— Осмелюсь сказать, что над их галстуками смеётся половина континента, а над шляпами эрдонийцев — весь мир, — заметил наставник.

— Да плевать мне на весь мир!!! — Ринэя нервно подпрыгнула, с большим трудом сдерживаясь от того, чтобы не уложить наставника на месте очередным хуком. Впрочем, сейчас Рэнг явно не стал бы допускать такой вольности и без труда остановил бы удар. Это принцесса тоже почувствовала, потому поспешила успокоиться и перевести дыхание.

— Ринэя, дитя моё, успокойся и подумай. Что плохого в том, что ты теперь не будешь тренироваться и драться? Неужели тебе нравились мои постоянные издевательства? — мягко продолжил старик, подняв глаза и встретившись с тяжёлым взглядом воспитанницы. — Холодные ванны, тренировки, пробежки с грузами на ногах и прочее.

— Не скрою, что это было жестоко, — развела руками Ринэя. Она уже почти успокоилась. — Но ты тоже должен понять одну вещь, Рэнг. Любая другая принцесса уже бы послала тебя далеко и надолго, да нажаловалась бы отцу. А я стонала, вздыхала, но выполняла все твои задания раз за разом. Я к этому хотя бы привыкла. А теперь, после того как меня приучили быть в постоянном движении, сидеть целыми днями за вышиванием?! Ты об этом подумал?! — Девушка вновь начала заводиться.

— Извини, но тебе лучше пока хорошенько пораз… Эй, ты куда?

Ринэя как раз обошла Рэнга и направилась дальше по коридору.

— Искать Нирна, — не оборачиваясь, прорычала девушка. — Если меня вскоре выдадут за какого-нибудь недоумка в галстуке, то я хочу перед этим хоть пару недель свободно пообщаться со старым другом! Имею право!!! — принцесса всё же на секунду повернулась и бросила на наставника испепеляющий взгляд. Она быстрым шагом пошла, почти побежала, прочь.

— Эх, дела творятся, — сокрушённо промолвил Рэнг. — Я чувствую себя на редкость паршиво, но не знаю, что с этим делать.

Старый маг ещё раз с печалью посмотрел в тот коридор, куда убежала девушка, и направился в библиотеку. Требовалось почитать труды классиков и привести мысли в порядок.

— Надеюсь, Ринэя меня простит и всё поймёт, — пробормотал он себе под нос.

Сама принцесса уже и думать забыла про эмоциональный срыв в беседе с наставником. Она искала Нирна, молясь Великому Свету, чтобы тот ещё не ушёл из дворца. За время своих поисков она едва не налетела на нескольких послов разных государств и одного на редкость склочного типа, герцога Ниокласа. Этот имеющий дурную славу правитель части северо-восточных земель Эрдонии в последнее время повадился ходить к Хансолору, но возвращался от него в худшем расположении духа. Ринэя старалась держать дистанцию с этим человеком, как держатся подальше от ядовитого паука или кучи чего-нибудь дурно пахнущего.

Друга она увидела, когда тот как раз собирался выходить через вход для служащих в западной части дворца. Девушка ускорила шаг.

— Стой! — Ринэя в три отнюдь не солидных для принцессы прыжка настигла друга и схватила его за плечо, заставив развернуться к себе.

— А? Ваше высочество? — глаза обернувшегося Нирна расширились в удивлении. — Пожалуйста, если вы опять хотите меня ударить, то подождите, пока у меня за спиной никого не будет. Мне бы не хотелось второй раз сбить его высокопреосвященство. Он очень мстителен, — затараторил друг, поправляя цилиндр.

— Ничего подобного! — возмутилась Ринэя. — Просто мне хочется с тобой поговорить.

— Извините, но подобное недопустимо. Жрец Нирн Марко выполнил свою работу на сегодня и должен уйти, — строго отрезал начальник стражи, капитан Монсэльм, как раз совершающий обход постов. Ринэя уже давно невзлюбила этого человека. Мужчина с длинными кудрявыми волосами каштанового цвета и благородными, даже немного женственными чертами лица происходил из какой-то очень уж важной иностранной семьи и даже имел наглость свысока посматривать на принцессу. Ринэя была уверена, что если отец сгоряча прикажет всыпать ей плетей, то исполнительный Монсэльм помчится выполнять это поручение первым. Он пользовался немалым успехом у противоположного пола, хотя саму принцессу от людей такого типа воротило.

— А это не пожелание. Это приказ! — Она ответила гневным взглядом. Неожиданно её поддержали двое гвардейцев, дежурящих у входа.

— Да, дай девочке поговорить, капитан. С тебя не убудет. — Пожилой гвардеец Квинл улыбнулся в густые седые усы. Его Ринэя хорошо знала. Квинл во дворце служил довольно давно, ещё в те времена, когда сама принцесса могла пройти под стол пешком, не пригибаясь. Вояка относился к ней тепло и в детстве даже часто покрывал её проделки. Ринэя платила той же монетой и охотно общалась с ветераном.

— Думаю, что её высочество сама может решить, с кем ей общаться, Монсэльм. Это дело его величества или мастера Рэнга, а не наше с тобой, — важно заметил молодой стражник Листор.

— Вот так вот! Понял?! — Довольная Ринэя показала язык капитану.

Монсэльм ничего не сказал, но снисходительно улыбнулся. Кричи, кричи — говорила его улыбка — скоро тебя выдадут замуж, и ты уже не будешь здесь указывать.

Ринэя скрипнула зубами и поспешила увести Нирна, пожалуй, даже слишком сильно стиснув его руку.

— Больно же, ваше высочество, — прошептал друг после пяти минут блужданий по коридорам дворца в поисках укромного уголка.

— Хватит уже официальностей! — Девушка затолкала жреца в какую-то безлюдную каморку. Здесь находился старый хлам, который готовились выбросить из дворца. В нос сразу же ударил запах пыли, какая остаётся после старой мебели. Ринэя зашла за старый полуразвалившийся шкаф, куда увлекла и Нирна. Друг по инерции едва не налетел на девушку всем весом, затормозив падение рукой об стену только в последний момент. В результате принцесса оказалась прислонённой к этой стене, а юноша нависал над ней. Его рука была справа от головы Ринэи. Девушка на мгновение смутилась, но Нирн поспешил отодвинуться назад, а потому она быстро пришла в себя и начала:

— Нирн, я хочу попросить тебя как друга. — Серые глаза смотрели прямо в его лицо.

— У меня плохое предчувствие, — он поёжился он, отводя взгляд. — В детстве ты так говорила перед тем, как в очередной раз выставить меня на посмешище.

— С чего ты сейчас о тех далёких днях вспомнил? — удивилась Ринэя и с решительным видом продолжила. — Эй! Нирн, очнись! — Она затормошила парня за плечи. — Дело серьёзное. Мне нужна одежда…

— Оу… Не моя, надеюсь? — улыбнулся жрец.

— Ещё одна хохма, и я тебе зубы вышибу! — прошипела милая девушка, притянув друга за воротник жреческого плаща. Впрочем, Ринэя быстро опомнилась, отпустила Нирна и даже поправила его плащ. — Мне нужна одежда для путешествий. Но её я лучше сама достану. Также мне нужен запас провизии дней на пять и деньги. Вот денег желательно достать побольше. Я много не унесу, но за звонкую монету в пути можно купить почти всё.

— Я постараюсь, Ринэя, — кивнул друг. Без шуточек или смущения. Он уже понял всю серьёзность положения. — Но я бы посоветовал тебе хорошенько подумать перед этим, ладно?

— Если только подумать. — Ринэя улыбнулась, почувствовав, как к ней возвращается хорошее настроение. — Рассчитываю на тебя! — Она подмигнула, протискиваясь мимо друга.

До вечера Ринэя вела себя паинькой и делала вид, что смирилась с неизбежностью. Она старалась избегать наставника. Рэнг знал её как облупленную и сразу бы заподозрил неладное.

Вечером вольница принцессы закончилась. Отец прислал к ней учителя этикета и хороших манер. Ринэя изо всех сил старалась вытерпеть сие издевательство над своей психикой и даже пробовала выполнить урок, но у неё это получалось из рук вон плохо. Девушка не столько жалела педагога, сколько не хотела привлекать к себе лишнего внимания очередной выходкой.

Наконец-то измученный непонятливостью девушки педагог удалился, а Ринэя смогла громко в коридор пожелать всем спокойной ночи и, переодевшись в просохшую пижаму, лечь в тёплую и уютную кровать.

Наступила ночь. Дворец начал погружаться в сон. Не спали только стражники, одинокий писарь из министерства экономики, не успевший вовремя закончить отчёт, и сама Ринэя.

Принцесса некоторое время просто смотрела вглубь комнаты, пока её глаза не привыкли к темноте. Когда часы на башне дворца пробили полночь, она начала действовать. Из-под кровати показались свёрток с одеждой, сумка с провизией и мешочек с деньгами. С последними было туговато. Большую сумму Нирн не принёс бы, но нужно было быть благодарной ему и за это. Ринэя оптимистично решила, что деньги нужно экономить, и тогда их хватит надолго. Можно, в случае надобности, и заработать.

С ночного неба мерно мерцали звёзды. Светила полная луна. Сама природа настраивала на желание чего-то нового, неизведанного, таинственного. Ночью изменяется всё. Даже привычные запахи большого города чувствуются по-другому.

— Что-то мне страшновато, — вздохнула девушка, когда взглянула на главную площадь. Там, внизу, простирался целый мир. Огромный мир, в котором случается всякое. Мир, где далеко не все будут приветливы к ней.

— Раз решилась — назад дороги нет! — Ринэя тряхнула головой и, на всякий случай, нарисовала в уме наихудшую картину того, что может её ждать, если она останется. Представила себе какого-нибудь недоумка и жирдяя принца, подневольную жизнь в ещё более мрачном замке, промозглый холод Вендеции, и содрогнулась.

— Уж лучше в неизвестность. — Девушка вновь тряхнула головой.

Глава 4. Путь в катакомбы

Теперь Ринэя красовалась в походном наряде, сшитом по собственному заказу. Надевала она его за прошедший год всего два раза. Светло-коричневые штаны. Голубая сорочка ниже пояса. Поверх неё чёрный пояс с красным камнем на бляхе, который закреплял штаны и стягивал сорочку, подчёркивая талию девушки. Сапоги из светлой кожи. Тёмно-зелёный плащ, не очень короткий, но и не очень длинный, приблизительно до колен, чтобы он не стеснял движения, если придётся драться, но и мог послужить тёплой накидкой в холодную погоду. Застёжек Ринэя не признавала, а потому в горловине плаща имелись складки ткани для утепления шеи и прорезь для головы. Ринэя надела его через голову, а потом зафиксировала, проверяя, как сидит деталь одежды. И, конечно же, синий берет, который девушка скорее набросила, чем надела, на голову. Куда же пойдёт настоящий эрдониец без головного убора?!

— А я милашка! — принцесса весело подмигнула своему отражению, немного сбив берет направо. — Надеюсь, что такую лапочку никто не захочет обидеть… А то неслабо огребёт! — она продемонстрировала мускулы сама себе, но они не впечатлили даже её. Укрепление Воли до определённого предела никак не отражается внешне.

Полюбовавшись собою в зеркале, Ринэя подумала, что будет совсем нехорошо уходить, не попрощавшись. Ещё решит её суровый отец, что дочь похитили, и полетят головы. Хотя писать в свете одной лишь луны было нелегким делом, почти невозможным. Ринэя провозилась довольно долго, но так и не решилась зажечь свечу. Мало ли, кто заглянет в окно её спальни?

Принцесса не стала долго думать над содержанием письма. Коротко она попрощалась с отцом, матерью, наставником, попросила не волноваться, пока находится в своём приключении, и пообещала вернуться. Ринэя задумалась: стоит ли добавлять фразу, что она сама так решила и никто более не виноват, но потом поняла, что это вызовет ещё большее подозрение и поиски виноватых. Положив письмо на комод возле зеркала на самое видное место, Ринэя взяла сумку, положила в карман кошель, на всякий случай ещё и привязав его верёвочкой к поясу, и приготовилась к прыжку, стоя на подоконнике.

«Как там учил старик? Почувствуй себя частью ветра, и стихия поделится с тобой своей силой. Главное — воспринимать ветер не как стороннюю силу, а как вторую кожу, облегающую тело».

Прыжок!

Сердце Ринэи едва не ухнуло в пятки. Одно дело — тренироваться на стенах вокруг тренировочной площадки, где падать недалеко, и совсем другое — на высоте третьего этажа над главной площадью. Этажи в замке были высокими…

Ринэя целилась в стену башни справа от её окна. Непосредственно перед столкновением ступней и камня стены Ринэя выпустила силу. Её ноги спружинили, отталкиваясь от стены, оказавшейся странно мягкой. Умом принцесса понимала, что её ступни коснулись камня лишь краешком, а мягкое, что она почувствовала, есть ни что иное как сгустившийся воздух. Оттолкнувшись, Ринэя полетела на крышу высокого дома впереди и снова призвала силу. Ветер бил девушку в лицо, развевая волосы. Ей пришлось, придерживая одной рукой берет, до предела напрячь мышцы как физические, так и астральные, чтобы повернуться в воздухе и приземлиться на крышу ногами, а не грудью. Снова почувствовалось нечто мягкое, обволакивающее ноги. Принцесса потеряла равновесие и упала на одно колено, коснувшись пальцами черепицы.

— Фу-у-ух. Получилось, — выдохнула Ринэя. Она сама ещё не до конца поверила в случившееся.

«Вот и я сбежала. Начало положено. Как говорил один мудрый человек: сделай шаг, и дорога появится сама собой. Вот и мой первый шаг по дороге к Нирницам», — подумала довольная собой принцесса.

Тут девушка вздрогнула, когда услышала тихие аплодисменты.

— Мо-ло-дец! Я горжусь тобой, Ринэя! Честно, думал, что придётся тебя ловить. — Впереди на крыше стояли две фигуры, тонущие во мраке. Прямо перед девушкой появились приближающиеся к ней Рэнг и Нирн. Старик хитро щурился, сияя улыбкой, а парень с растерянным видом развёл руками.

— Что?! И ты, Нирн, против меня?! — возмутилась Ринэя. — Кругом одни предатели! — в сердцах воскликнула девушка.

Жрец смущённо кашлянул и промолчал, переминаясь с ноги на ногу.

— Зря ты так, дитя, — наставительно начал Рэнг, поднимая палец к ночному небу. — Я только сейчас встретил Нирна и, поверь мне, до твоего прибытия наседал на него с вопросами. Но твой друг молчал, как стойкий степняк Серых Равнин.

— Вы решили остановить меня? — Ринэя прищурилась, становясь в боевую стойку. Девушка совсем не собиралась сдаваться, хотя умом понимала, что с Рэнгом ей справиться не под силу.

— Хм… Идея, конечно, неплохая. — Маг кивнул, поглаживая бороду, и сделал паузу.

— Но мы со стариком, когда он успокоился, поговорили и решили поступить иначе. — Нирн показал рукой себе за спину.

Только сейчас Ринэя заметила, что оба были одеты по-походному, а за плечами у них висело по сумке. Рэнг красовался в чёрных штанах и подобие своего белого халата, но тёмно-зелёного цвета с серым орнаментом. Нирн был в привычном наряде, но его одеяние жреца не висело, как попало, а было хорошо закреплено и застёгнуто на все пуговицы. К тому же, обычные башмаки сменили сапоги из тёмно-коричневой кожи. Ну и шляпа цилиндр, конечно же, куда без неё?

— Мы идём с тобой! — торжественно закончил старик.

— Правда, здорово? — с улыбкой заметил Нирн.

— Ага, замечательно. — Ринэя хлопнула себя рукой по лицу, не зная, плакать ей или смеяться. С одной стороны, путешествовать в компании легче. Но, с другой, они её своими наставлениями раньше сведут в могилу, чем самые свирепые монстры или бандиты.

— Я сразу предположил, зная тебя, что ты попробуешь сбежать, — продолжил Рэнг тоном мудрого наставника. — Если мы тебя вернём, то попытаешься сбежать снова и снова, пока однажды не свернёшь себе шею неудачным прыжком.

— А так подстрахуем тебя, если что, — закончил Нирн, излюбленным движением поправляя шляпу.

Ринэя замолчала на несколько секунд, рассматривая своих новых попутчиков, и задумалась. Их жест был весьма отчаянным. Вот так оставить свои посты, уважение, сытую жизнь. И всё ради неё…

— Рэнг… Нирн… — благодарно улыбнулась растроганная принцесса. — Я… так рада, — в глазах девушки появились слёзы радости.

— Обнимемся? — с ехидством предложил старик, разводя руки в стороны и приближаясь к воспитаннице.

Но трогательного момента не вышло. В домах вокруг начали загораться окна, и послышались гневные крики жителей Эрдоса:

— Сколько можно шуметь?!

— Дайте поспать, сволочи!

— Пошли прочь!

— Хватит лазить по крышам!

Вслед за словами в компанию принцессы полетели уже более увесистые аргументы в виде разного мусора и поломанной кухонной утвари. Трое беглецов едва успевали уклоняться от «снарядов».

— Ау! — Ринэя больно получила треснувшим половником в плечо. — Бежим!

Вся компания помчалась по крышам, грохоча сапогами по черепице. Ринэя первой задала темп, да такой, что друзья едва поспевали следом. Тут раздались крики стражников из дворца.

— Что за шум?!

— Кто-то бежит по крышам!

— Что за кретины перебудили полгорода?! Где городская стража?!

— Эта девка кого-то мне напоминает!

— Дурак! В трактирах твоих дешёвых девки всякие бегают. А это сама принцесса! Я её сразу узнал!

— Врёшь, каналья! Каким образом мог узнать?!

— По берету её, волосам, фигуре! За ней! Его величество сильно рассердится, если будем стоять как истуканы!

Ринэя, Нирн и Рэнг стали двигаться ещё быстрее.

— Влипли. — старик кашлянул в кулак. — Теперь гнать нас будут долго. И за стены незаметно не пробраться.

— Не будут. Есть один выход, — прерывисто выдохнул Нирн.

— Да? И какой?! — на бегу крикнула Ринэя. Девушка бежала уверенно, мерно двигая ногами и руками. Выдавать реплики она старалась в определённые промежутки, чтобы не сильно сбивать дыхание.

— Давай сдадимся? — с надеждой предложил Рэнг. — Всем будет лучше. И тебе не придётся скакать по свету.

— Ещё чего! — возмутилась девушка. — Не для того я сбегала, чтобы сдаваться! Так что заткнитесь оба и бегите! — Вид у принцессы был напряжённым. Сейчас она больше заботилась о том, чтобы не сбилось дыхание после такой тирады.

— Я другое хотел предложить! — рискнул продолжить Нирн после того, как компания перемахнула на очередную крышу.

Тяжелее всего в этом марафоне пришлось жрецу. Он хорошо умел лечить и благословлять, используя силу Света, но физические данные парня оставляли желать лучшего.

Рэнг прыгал ловко, явно помогая себе магией. Там, где для его старых ног было высоковато, он применял силу и отталкивался от стен домов и печных труб, словно резиновый мячик, взлетая довольно высоко.

Судя по гневным воплям жителей столицы, они загорелись желанием присоединиться к стражникам и порвать нарушителей спокойствия на месте. Их можно было понять.

— И что?! — заорала Ринэя, когда увидела, что, несмотря на их старания, бряцающие оружием стражники, многие из которых даже не понимали, за кем бегут, начинают догонять компанию, как по земле, так и по крышам. Самыми быстрыми оказались гвардейцы, которые в короткие сроки нагнали городских стражников и теперь опережали их. Девушка старалась изо всех сил, но увеличить темп не получалось. Местные жители, служившие в страже, знали свой город лучше принцессы, мало бывавшей за пределами дворца.

— Старый храм светлых богов! — Дыхание Нирна становилось всё более хриплым, а сам парень выглядел измождённым. — Его оставили в качестве памятника… ух… архитектуры. Но забро… ух… сили. Там опасно, но… ох… есть проход за стены города!

Если бы не ремешок с застёжкой, шляпа цилиндр парня уже давно бы улетела. Это было бы настоящим ударом для Нирна.

— Выбора нет! Бежим туда! — Ринэя повернула на восток к виднеющимся неподалёку шпилям старого серого храма. В темноте он казался почти чёрным, мрачным и зловещим, а его витражи потускнели со временем и приобрели жутковатый вид.

Погоня не прекращалась ни на минуту. Стражники были всё ближе, но Ринэя не унывала. Сейчас ей было всё равно, что находится в старом храме, но сдаваться страже она ни в коем случае не собиралась.

— Вниз! — скомандовал Рэнг и первым спрыгнул на мостовую старой храмовой площади. Воздух под ногами старика пружинил, давая возможность мягкого приземления. Ринэя, вспомнив его уроки, сделала так же. А вот Нирн был вынужден съехать на верёвке со строительного механизма, чтобы уже почти в самом низу спрыгнуть и кувырком прокатиться по площади. Он ушиб плечо и локоть, да и руку об верёвку стёр в кровь, но остался цел.

— Мог бы нас попросить! — заметила Ринэя, с укором посмотрев на целителя. — Не сильно хоть ушибся?!

— Спасибо за беспокойство, я в порядке, — хрипло ответил парень, уже на ходу залечивая раны магией. Воля жреца на некоторое время стала видна человеческому глазу, мягко сияя белизной.

Не прошло и пяти секунд, как команда принцессы, перепрыгнув ограждение с предупреждающими знаками, забежала в здание старого храма. Старая дверь заскрипела, когда мимо со свистом проскочили друзья. В нос Ринэе сразу ударила странная вонь: как будто аромат мускуса смешали с запахом застарелой крови и пыли, оставшейся с древних времён. Как раз вовремя — на площадь с криками и бряцаньем выскочил отряд гвардии. Они устремились к дверям храма и… остановились как вкопанные.

— Ваше высочество! — отчаянно крикнул один из них. — Вернитесь, прошу вас! Вы не знаете, куда идёте!

— Почему же не знаю? Знаю! — бойко ответила Ринэя и тут же повернулась к Нирну с любопытствующим видом:

— А что тут такого страшного?

Нирн пошатнулся от такого вопроса, но, прежде чем юноша успел ответить, вмешался Рэнг. С торжественным видом старый маг показал пальцем в потолок и возвестил:

— Похоже, настало твоё время решать, Ринэя! И выбор не будет лёгким. Под моим руководством не раз пробовали замуровать проход в эти проклятые катакомбы, но каждый раз их кто-то разбирает. Тамошняя нечисть не самая сильная и не может выбраться за пределы старого храма…

— Но оттуда ещё никто не возвращался, — вздохнув, закончил Нирн.

— И на что вы намекаете? — Ринэя с подозрением посмотрела на них, постукивая ножкой по полу.

— Может, всё-таки сдадимся? — вновь с искренней надеждой спросил Рэнг.

— Никогда!!! — заорала Ринэя, схватив наставника за грудки. — Если это был такой ваш коварный план, чтобы напугать меня, то он провалился! Я иду в катакомбы!

Принцесса решительно направилась вглубь здания, но её остановил взволнованный Нирн.

— Подожди! Лучше будет, если первым пойду я. Мне доводилось видеть карты этих катакомб.

— Видеть — не значит изучить, — заметил Рэнг, став куда серьёзней, чем раньше. — Но другого выбора у нас нет. Держимся рядом. Если увидите что-нибудь необычное, сразу говорите мне.

Тем временем, на площадь прибежал ещё один отряд дворцовой стражи. Послышался гремящий голос Квинла:

— Чего встали, ослы?! Бегом за принцессой!

— Но…

— Что «но»?! Вы воины или дети малые, чтобы бояться старого храма?! А ну, живо за мной! — скомандовал ветеран.

Стражники всё же преодолели страх и решились войти в храм, но Ринэя с ухмылкой оглянулась на них, уже скрываясь в катакомбах.

Глава 5. Утренний свет свободы

Лестница долго вела вниз. По ощущениям компания уже было ниже уровня канализации. Вскоре показалась площадка с прямоугольным проходом, закрытым тяжелой на вид металлической дверью. Вся поверхность её была исцарапана, а местами даже виднелись следы чудовищных зубов.

— Мне интересно только одно, — задумчиво начала Ринэя, чувствуя, что нужно сказать хоть что-нибудь, чтобы разрядить обстановку. — Почему следы когтей и зубов с этой стороны? Они должны быть с той стороны, разве нет?

Рэнг и Нирн не на шутку задумались. Парень сосредоточенно чесал затылок, а старик возвёл глаза к потолку, беззвучно шевеля губами.

— В самом деле, — заинтересовался маг, когда первым пришёл в себя. — Ну, может, это для устрашения?

— А смысл? — удивилась девушка, переводя взгляд серых глаз с одного друга на другого. — Если они хотят нас сожрать, то зачем пугать потенциальную еду и отваживать от подземелья?

— Ну… э… хм… — безуспешно подбирали слова мужчины.

Тут девушка подпрыгнула от радости. В её голову пришла совершенно новая и логичная мысль.

— Отсюда можно сделать такой вывод, что… — Ринэя торжествующе улыбнулась. — Они сами нас боятся!

Принцесса весело посмотрела на друзей, с наслаждением видя, как вытягиваются их лица.

— Надо же! А я, старый дурень, никогда даже не думал о таком положении вещей! — Раздосадованный Рэнг хлопнул себя по лбу. Ему, как одному из мудрейших магов, было обидно за такой промах.

— Значит, бояться нечего, и можно идти! — повеселел и Нирн, открывая дверь. Надпись на стене напротив кровавыми буквами заставила компанию немного приуныть:

«Дверь мы украсили в силу традиций. И, да, мы вас не боимся».

— Видимо, не одна я сделала такое предположение, — буркнула Ринэя, настроение которой мигом поползло вниз.

Рэнг хмыкнул и достал из-за спины посох, больше похожий на обычную клюку. Деревянный набалдашник светился ровным белым светом. Воспитанница некоторое время молчала, косясь на старика, но через пять минут, когда группа двигалась по правому коридору, выбранному Нирном, не выдержала:

— Ещё мне кое-что интересно. А почему все старые волшебники обязательно имеют посохи, которые светятся и непременно белым светом? Это какой-то фетиш?

Старый маг едва не споткнулся, но сохранил равновесие. Нирн, заметив изменение в освещении туннеля, с тревогой обернулся к старику.

— Эм… Дитя, ты задаёшь такие вопросы, что у меня спекается мозг, — пробормотал Рэнг. — Честно, я не знаю, почему так сложилось.

— Очередная глупая традиция? — не отставала Ринэя, больше стараясь смотреть себе под ноги после того, как сама едва не споткнулась о вывороченный камень.

— Традиции не глупые! — возмутился оскорблённый наставник — у него даже борода встала дыбом. — Просто смысл некоторых из них забыт за давностью лет!

— А по мне, так это автоматически означает отсутствие всякого смысла, — хмыкнула принцесса с ироничным видом. Рэнг поморщился, но не сразу нашёл аргументы, чтобы поставить подопечную на место.

— Слышите?! — внезапно остановился Нирн, с тревогой оборачиваясь к спутникам.

Компания внимательно вслушивалась в звуки подземелья. Откуда-то спереди шёл протяжный то ли гул, то ли тоскливый вой. Звук проносился над их головами по низкому потолку затхлого подземелья.

— Ну, воет кто-то. — Ринэя смотрела с безразличным видом, хотя у самой поджилки тряслись. — Может, скучно ему.

— Или голодно. — Нирн передёрнул плечами, на всякий случай, проверяя целостность цилиндра.

— Верное замечание, — ещё больше нагнетал обстановку задумчиво прищурившийся Рэнг.

— Друзья, хватит пораженческих настроений! — процедила принцесса, пытаясь подавить нарастающий страх. На мгновение она даже пожалела, что отказалась сдаться там, наверху.

Компания продолжила путь молча. Страшные стоны, гул, скрежетание продолжались постоянно и вскоре перестали пугать. Скорее они начали раздражать. Когда Нирн дошел до центра одного из залов с развилками, прямо перед ним с потолка упала полупрозрачная фигура.

— Бу! — крикнула она. Жрец закричал и отшатнулся назад. Ринэя сама едва удержалась от крика из-за неожиданности, в последний момент становясь в боевую стойку. Рэнг только хмыкнул и даже понимающе кивнул.

— Здравствуйте, дамы и господа! — торжественно заявил призрак лысеющего мужчины среднего роста. — Это моё первое запугивание. Сможете оценить его?

Привидение начало издавать протяжный гул на одной ноте. Нирн, осмотревшись, молча поднял табличку, из невесть как оказавшихся на полу подземного зала, с цифрой «9», Рэнг — с цифрой «7», а принцесса с мрачной миной выбрала цифру «3».

— Что, так плохо? — расстроился призрак, видя оценку девушки.

— Из рук вон плохо! — Ринэя швырнула в него табличку. — Не страшно ни черта!

— Говори за себя, — заметил Нирн. — И откуда в этой комнате появились эти таблички?

— В древности здесь устраивались какие-то соревнования, когда катакомбы были под властью нижнего города. Это было еще во времена старого Эрдоса, — ответил Рэнг.

Табличка не причинила вреда привидению, а просто пролетела сквозь него. Лишь призрачное тело всколыхнулось в месте столкновения.

— Эх, — вздохнул он с горечью. — Ещё одни несчастные явились сюда. Скоро мы станем с вами коллегами, друзья. А здесь так скучно неупокоенным душам.

— Ты угрожаешь нам?! — Ринэя сделала движение, будто закатывала рукава. Она ещё не знала, как можно справиться с призраком, но готова была драться до конца.

— Это из-за тебе подобных отсюда никто не выходил? — Приготовился к бою и Нирн, положив руку на эфес прихваченного меча. Не самое жреческое оружие, но строгих ограничений для этого сословия не существовало.

Старый маг молча крутанул посох, который поменял свет с белого на серебристый.

— Не совсем, — горько вздохнуло привидение. — Я думаю, что это из-за демона-людоеда, который как раз идёт сюда. Ладно, удачи вам, путники. — Мужчина растаял в воздухе.

Сзади тут же раздалось жуткое рычание. В спины принцессы и её друзей ударил поток тёплого воздуха.

— Скажите, а это тоже какая-то традиция у всяких гадов — обязательно появляться за спиной? — с кривой улыбкой спросила Ринэя, медленно поворачиваясь.

— Похоже, что это классика путешествий в подземельях. — Нирн пожал плечами. Жрец уже наполовину вытащил меч, хотя парень явно был напуган появлением неизвестного монстра.

Позади из коридора выходила тварь внушительных параметров. По виду классический демон. Красная кожа, витые бараньи рога, горящие красным светом глаза. Тварь была сгорбленной, так как иначе в таком проходе она бы не поместилась. Даже согнутым ростом он был на голову выше Нирна, а в плечах шире всех троих соратников вместе взятых.

Не успел никто отреагировать, как демон выбросил вперёд руку и схватил за шиворот Рэнга. Посох выпал из ладоней старого наставника, а свет начал мигать, угрожая погрузить зал во мрак. Ринэя испуганно взвизгнула, но сразу же собралась броситься на помощь старику, как…

— Вф, вф, вф, — демон характерно втянул воздух широкими ноздрями и с брезгливой миной отшвырнул Рэнга на жреца, свалив обоих. — Фуэ, старое мясо! Противный вкус. Не хочу.

— Ах, ты ещё и брезгуешь мной?! — Старик вскочил на ноги, потоптавшись по ойкнувшему Нирну. Наставник был в настоящей ярости. — Да ты знаешь, кто я?! Я — Рэнг Кор Уигор, один из мудрейших магов мира! — Глаза мага начали гореть неистовым серебряным огнём, но на обитателя катакомб это не произвело особого впечатления.

— Всё равно невкусно, — фыркнул демон. — Идти вон, мешок с костями. Отпускать.

— Ну, всё-о-о, — протянул Рэнг.

Ринэя поспешила отойти к стене. Когда наставник начинает так говорить, на его пути лучше не вставать. Принцесса отошла к Нирну, и уже с противоположной стороны зала молодые люди наблюдали мало аппетитное зрелище.

— На тебе!

ШМЯК!

Демон взревел, безуспешно пытаясь отбиться от старика.

— Получай! Вот тебе ещё! Будешь знать, как позорить почтенных пожилых людей!

ХРЯСЬ! БУМ! ШМЯК! ХРЯСЬ!

Послышался предсмертный тоскливый рёв демона, после чего туша рухнула там, где стояла. Аура молниевых зарядов вокруг фигуры Рэнга начала тухнуть, а его светящиеся белым светом буркала превратились в человеческие глаза зелёного цвета.

— Фух, хорошо размялся. Пойдём дальше? — наставник с весёлым видом перебросил подобранную клюку из одной ладони в другую.

Молодые люди стояли с выпученными глазами тихо, даже дыша через раз. Первой опомнилась принцесса:

— Рэнг, — полушёпотом сказала Ринэя. — Когда выберемся, обязательно научи меня третьему, пятому и предпоследнему приёму.

— Могу научить хоть всем. Ну, что же, юноша, веди нас! — Старый маг хлопнул по плечу ошеломлённого Нирна. Жрец молча повернулся к одному из проходов.

Спустя три долгих и мучительных часа вся команда буквально вывалилась через тайный ход в лес к югу от столицы Эрдонии. Как только репейник, через который пришлось пролезть, остался позади, принцесса тут же начала яростно сдирать колючки с одежды. Нирн рухнул там, где стоял. Один Рэнг был спокоен и невозмутим. Старик поправлял одежду, бороду и усы. Только волосы на голове, которые он вечно обходил вниманием, торчали во все стороны, а кое-где на них даже были колючки с репейника. Вокруг был лиственный лес. Весна уже окончательно вступила в свои права, а потому глаза радовало буйство растительности. Слышалось пение птиц, а в воздухе чувствовался запах молодых листьев.

— Вот мы и выбрались. Теперь назад пути точно нет, — вздохнул маг, когда привёл себя в порядок и прислонился для отдыха к старому клёну. — Представляю, в какой ярости будет его величество Хансолор.

— Я тебе могу и так обрисовать в общих чертах, как отец будет бушевать, если хочешь, — Ринэя равнодушно пожала плечами. Девушка слишком устала, чтобы сильно выражать эмоции.

— Нехорошо вышло, — пробубнил Нирн с земли. — Я надеялся, что мы сбежим по-тихому.

— Ну, как вышло, так вышло. Главное — результат, — философски заметил Рэнг. — Кстати, Ринэя, как тебе твоё первое приключение? — с улыбкой обратился наставник к принцессе.

— Какое? — удивилась девушка, хлопая глазами.

— Первый побег. Первый опыт в подземельях. Или ты думаешь, что это не считается? — усмехнулся старик.

Ринэя задумалась, перебирая в голове воспоминания прошедших часов. А вспомнить было что.

— Знаешь, как-то сумбурно всё вышло. Привидение это, юморист. Демон какой-то дохлый, — неуверенно пробормотала она.

— Это не демон дохлый, а кое-кто слишком увлёкся, — буркнул Нирн, тоже поднимаясь и начиная приводить себя в порядок. — Кстати, сдери наконец-то эти колючки с волос, старик.

— Молчать, юноша! — Рэнг строго посмотрел на жреца, но всё же принялся искать репья в волосах. — Будешь в моём возрасте — тогда заимеешь право дерзить.

— Когда буду в твоём возрасте, ещё не факт, что ты ещё будешь. — Спокойно пожал плечами жрец.

— Не дождёшься, сопляк! Я ещё о-го-го какой! — Рэнг с гордым видом выпрямился. — Здоров, как бык… Оу! Спина! — Он тут же со стоном согнулся, выронив клюку.

— Мы видим, — заметила Ринэя, стараясь, чтобы в голосе было меньше иронии. — Кстати, я ведь так и не рассказала, ради чего убежала.

— Так у тебя ещё и цель есть! — Тут же забыл про боли в спине выпрямившийся наставник.

— Я, по-твоему, совсем тупая?! — закричала вскочившая на ноги девушка. — Есть, конечно же!

— Будет любопытно послушать. — Помощники подошли поближе.

Но принцесса отвлеклась и не ответила. Она смотрела во все глаза на рассвет, благо в этой части леса деревья стояли не так близко друг к другу. Ринэя молча направилась на границу леса и цветочного поля. Солнце вставало из-за линии холмов, освещая косыми лучами землю. На лице девушки появилась спокойная и добрая улыбка.

— Как красиво. Совсем не то, что из окон дворца, — еле слышно выдохнула она, рассматривая светило сквозь пальцы. — И это — самое запоминающееся и яркое, что я испытала в своё первое приключение.

Нирн и Рэнг стояли молча, позволяя Ринэе насладиться видом рассвета в тишине и спокойствие. Наконец-то, девушка обернулась и задорно посмотрела на друзей.

— Ах да, совсем забыла сказать про свою цель…

Вскоре над лесом пронёсся крик:

— ЧТО-О-О!!!

Глава 6. Немного ясности

— Итак, ты решила идти на турнир, который проводится между сильнейшими магами и воинами Зоны Света, верно? — Рэнг сидел на земле, схватившийся за голову. Старый маг смотрел перед собой апатичным взглядом.

Нирн просто стучал головой о ближайший пень, не забыв снять драгоценный цилиндр.

— Верно, а что не так? — Ринэя удивилась реакции соратников. Девушка ожидала всякого, но спутники повели себя настолько неадекватно, что ей только и оставалось в противовес им спокойно стоять в излюбленной позе и хлопать глазами.

— Как бы поделикатней объяснить, — в голосе поднявшего голову старого наставника было море яда. Он оторвал правую руку с земли и посмотрел на неё. — Хм… Вот, к примеру, есть маленький чёрный жучок. — Маг показал большой палец, на котором сидело обозначенное насекомое. — А есть я. Жучок решил со мной подраться…

Рэнг без жалости опустил мизинец на несчастное существо и легко раздавил его, после чего вытер пальцы об травинки.

— Поняла? — Он посмотрел снизу вверх в глаза воспитанницы.

— Нет. — Принцесса, всё так же хлопая глазами, покачала головой. — Как это относится к нашей теме разговора?

— Я сдаюсь. — Рэнг тяжело вздохнул и на четвереньках приблизился к Нирну, всё ещё бьющемуся головой об пень. — Юноша, подвинься, пожалуйста. Дай место и мне, старику.

— Хватит дурачиться! — крикнула взорвавшаяся Ринэя, приближаясь с явным намерением отвесить по подзатыльнику обоим. — Я действительно решила участвовать в турнире и направляюсь для этого в Нирницы! А вы, друзья, пошли со мной?! Так теперь помогайте, думайте!

Нирн и Рэнг переглянулись, прекратив своё бесполезное занятие, поднялись с земли и настроились на долгий и серьёзный разговор.

— Ты очень упряма, Ринэя. — Наставник посмотрел прямо в глаза девушки. — Я уже и так знаю твой ответ, но на всякий случай спрошу ещё раз. Ты точно уверена в том, что хочешь идти именно на этот турнир, а не просто попутешествовать по миру в своё удовольствие, посмотреть разные страны?

— Абсолютно, дедуля! — Ринэя задорно улыбнулась, показывая большой палец. — Если где-то я и смогу доказать, чего стою, то только там!

После ответа принцессы Нирн горько вздохнул и опустил голову. Старый маг оказался покрепче и продолжил, но даже его плечи опустились.

— Ситуация, прямо скажем, безнадёжная, но мне приходилось выпутываться и не из таких. Хотя я бы скорее предпочёл сразиться с Владыкой Мрака, чем участвовать в этом и видеть сцену под названием «избиение принцессы».

До Ринэи наконец-то дошло. Лицо девушки было ошарашенным, а её поднятая рука с большим пальцем медленно опустилась.

— Что, всё так плохо? — она захлопала глазами ещё быстрее. — Я ведь отнюдь не слабая девушка!

— Всё ужасно, — подтвердил Нирн с мрачной миной. Он скрестил руки на груди, что уже свидетельствовало о том, насколько жрец озадачен вставшей перед маленьким отрядом проблемой. — Чтобы иметь хоть крошечный шанс на победу, тебе придётся изучить магию и на самом высоком уровне.

— К счастью, у вас есть один из мудрейших магов современности! — Рэнг гордо выпятил костлявую грудь.

— Это кто? — с иронией спросила принцесса, рассчитывая поддеть мага.

— Это я!!! — гаркнул наставник, подтвердив её ожидания, и продолжил уже спокойней с видом умудрённого старца, коим чаще всего и являлся. — Так вот. Природой заведено, что женщины слабее мужчин, и ничего с этим не поделаешь. Уровень жизненной силы примерно одинаков, но у мужчин он больше выражен внешне, в мускулах, а у женщин остаётся как бы в резерве.

— Не самое справедливое решение, — хмыкнула Ринэя, обратив внимание на интересные растения неподалёку. На счастье принцессы, времени исследовать крапивные заросли не было, иначе она бы вспоминала этот день не самым лучшим словом.

— Зато этот «резерв» и есть то, что позволяет женщине выдержать вынашивание и рождение детей. Да и болевой порог у женщин ниже, — заметил Рэнг. — Правда, есть магия, основанная на Воле, которая позволяет уравновесить силы. Сила Воли у женщин порой не меньше, чем у мужчин. Воля покрывает нашу физическую оболочку, снижая наносимый урон и усиливая наши атаки. Не во всех мирах такое возможно. Люди из технических миров, к примеру, вообще не способны управлять Волей, бедняги. Смехотворное падение с высоты пяти человеческих ростов может запросто убить их. И Волей определяется синхронизация со стихиями, из чего ты уже владеешь основами магии воздуха.

Девушка вспомнила все изнурительные тренировки с наставником. Все медитации, попытки воззвать к силе, использование простейших заклинаний.

— Это было тяжело, — вздохнула Ринэя. — Ты гонял меня не меньше трёх месяцев, прежде чем я научилась контролировать один лишь воздушный кокон вокруг своего тела.

— И всё равно ещё далека от совершенства, — безжалостно добил наставник, не без удовольствия наблюдая, как перекашивается лицо самоуверенной воспитанницы.

— Ты не переживай, — Нирн поспешил успокоить расстроенную подругу и собрался обнять её за плечи, но вовремя опомнился и под тяжёлым взглядом Рэнга убрал руку. — Просто воздух не твоя стихия.

— А сколько всего существует этих стихий? — спросила Ринэя, косясь на парня.

— Предлагаю пойти в Нирницы и обсудить по дороге, — резонно предложил Рэнг.

Сказано — сделано. Вскоре соратники уже месили сапогами дорожную пыль и вели неспешную беседу. Погода располагала к разговорам и тому, чтобы просто идти и наслаждаться путешествием. Весеннее солнце приятно грело, а не опаляло подобно летнему. Воздух на лесной дороге отличался от воздуха в городе или дворце. По обе стороны стоял лиственный лес. Не такой дремучий, как в Сантсе, но тоже впечатляющий. Пели птицы, а где — то вдалеке в лесу слышались издаваемые животными звуки. Пронзительный крик пойманного хищником зайца, чьё-то завывание, мерный стук по дереву.

Местность к югу от столицы из равнинной переходила в холмистую. А на самом юге королевства находился Морской Хребет — единственные горы, которые были между Чистым морем и большой землёй на севере. Считалось, что морской воздух оседает в этих горах. Нирницы располагались на самой границе Эрдонии и Вендеции. В Морском Хребте было немного проходов, через которые можно было бы пройти горы насквозь, и за всеми ними следили. Возле Нирниц был проход, который буквально закупоривала Крепь Трёх Ключей, названная так за три ручейка, обеспечивающие питьевой водой обитателей Крепи.

Дорога шла то вверх, то вниз. Ринэя настроилась на тяжёлый переход и едва удерживалась, чтобы на очередном спуске не побежать вниз с весёлым визгом. Сдерживало её то, что необходимо было послушать речь наставника. Нирн шёл за ними, сверкая белым цилиндром на солнце.

— Существует множество направлений магии от общих до самых специфических. — Рэнг, не теряя времени, вёл свою лекцию. — Пока остановимся на стихиях. Есть огонь, электричество, воздух, холод, вода, болото, земля и лава. Как ты сама видишь, они составляют кольцо из восьми элементов. Четыре главных: огонь, вода, воздух и земля — основа. И четыре производных — это остальные. Если ты можешь овладеть одной из четырёх основ, а склонность может проявляться только в одной, то сможешь изучить и смежные. Например, я знаю магию воздуха в совершенстве. Мне доступны смежные стихии электричества и холода. Маг огня сможет также контролировать лаву и электричество.

— То есть, другие школы закрыты? — Ринэя вопросительно подняла бровь, оглядываясь на наставника.

— Не совсем. Ты можешь изучить пару-тройку заклинаний из других стихийных школ, но на уровне новичка, максимум подмастерья. Есть ещё метаморфизм, магия крови, иллюзии и многое другое, но стихии изучить проще, быстрее и, что немаловажно, в боях они наиболее эффективны.

— Ясно, — Ринэя вздохнула, потрясённая количеством направлений в магии. — Выходит, придётся мне подучить магию, если я не хочу выставить себя на посмешище на турнире.

— Выставить на посмешище?! — Теперь удивился Рэнг, да так, что чуть не споткнулся, и посмотрел на воспитанницу круглыми глазами. — Дитя моё, ты внимательно изучала историю этих турниров? Да каждый второй участник будет рад убить тебя в случае твоего проигрыша!

— Что?! — у девушки выпучились глаза. Ринэя остановилась посреди дороги и резко обернулась к друзьям.

— Что?! — почти одновременно удивился Нирн, тормозя перед спиной Рэнга.

— Только полный идиот полезет куда-либо, не собрав полную и достоверную информацию! — наставительно заметил старый маг, переводя взгляд с принцессы на жреца. — И если от Ринэи я ожидал чего-то подобного…

— Эй! — Девушка подпрыгнула в негодовании, сжав кулаки.

— …то ты, юноша, меня разочаровал, — продолжил Рэнг, не обращая внимания на обиды Ринэи. — Не знать таких значительных кровавых страниц истории, как Турнир Тысячи Смертей, который произошёл шесть лет назад, стыдно! После того случая их надолго запретили, и лишь сейчас кто-то опрометчиво протолкнул идею осуществления нового турнира. Когда-то турнир был средством самовыражения, чтобы люди показали себя и повеселились. Но Турнир Тысячи Смертей оказался исключением. Очень кровавым исключением. Больше тысячи воинов и магов схватились там за звание лучшего и за тёплое местечко при дворе короля Пареенда. Несколько из них, в том числе победитель, Ксангорф Ликид, остались живы. Сейчас он, кстати, занимает пост министра культуры и образования в Пареенде. Я надеюсь, что этот турнир пройдёт спокойно, но всё равно, не будьте слишком самонадеянны, молодые люди!

Некоторое время отчитанные молодые люди стояли молча. Рэнг с усмешкой наблюдал за их реакцией из-под кустистых бровей. Опомнились все лишь тогда, когда Ринэя почувствовала неприятное бурчание в животе.

— Ух… Я кушать хочу! — капризно протянула она.

— Терпи, скоро будет трактир, — спокойно ответил Рэнг, первым продолжая движение по дороге. Подумав, за ним пошёл и жрец.

— Но я сильно хочу есть! — уже громче возмутилась Ринэя, не могущая понять, как друзья спокойно воспринимают её страдания. Девушка быстро догнала наставника и теперь шла вровень с ним.

— Юноша, сколько там до трактира по карте? — обернулся маг к Нирну.

— Хм… примерно десять-одиннадцать миль. — Жрец отмерил расстояние по развёрнутой карте Эрдонии. Её он достал из походной сумки.

— Ещё так долго идти?! — возмутилась Ринэя, подосадовав на себя за то, что не догадалась взять такую необходимую вещь сама. — Давайте пообедаем провизией из припасов!

— Успеем, когда нам придётся сойти с дороги и идти напрямик в Нирницы через леса, — невозмутимо заметил наставник. — Вскоре за нами могут выслать погоню. Ах да, забыл совсем. — Рэнг хлопнул себя по лбу и вытащил из-за пазухи помятую тюбетейку, которую нахлобучил на голову под недоумевающими взглядами соратников. — В Эрдонии веди себя как эрдониец, — пояснил он с весёлой улыбкой. — Как я вам?

— Тебе идёт, — кивнула Ринэя и вновь с несчастным видом схватилась за бурчащий живот.

— Не волнуйся, — пожалел её друг. — Скоро придём.

Глава 7. Судьбоносная встреча

Через какое-то время впереди в самом деле показался трактир. Чистый и ухоженный двухэтажный дом, он явно пользовался спросом у путешественников, несмотря на откровенно бандитские физиономии здешних вышибал, которые могут отбить всякое желание входить в сие заведение.

— О, вперёд! — весело воскликнула Ринэя, почувствовав прилив сил. Девушка с довольным видом, предчувствуя скорую трапезу, шла к дверям, размахивая руками при каждом шаге.

— Подожди! — Рэнг едва догнал её и наставительно произнёс: — Ринэя, в Эрдонии нужно поостеречься, но постарайся вести себя с достоинством. Люди во многом судят по одежде и манере общения.

— Хорошая у меня одежда, чем не нравится? Но что ты предлагаешь? — Девушка обернулась и крайне неохотно замедлила шаг. Из трактира шли аппетитные запахи.

— Вести себя естественно, чтобы не вызывать подозрения, но не слишком вызывающе.

— Это тяжело, — заметила Ринэя, — но я постараюсь. Естественно, говоришь? — Она загадочно улыбнулась.

— Зря я так сказал, — пробормотал Рэнг, вытирая лоб.

— Прошу. — Нирн распахнул перед принцессой дверь.

— О, спасибо! — поблагодарила его подруга.

Внутри царил если не бардак, то что-то очень похожее. Часть столов перевёрнута, стулья разбросаны в разные стороны, один треснувший коричневый кувшин находился на голове лежащего в бессознательном состоянии пьяницы. Центром безобразия оказалась особа в очень странном наряде для приличной девушки. Одета она была в лёгкий вариант кожаного доспеха с кожаными же штанами и железными наплечниками. Все материалы были недешевыми, улучшенными в лабораториях Пареенда или Хиканра. А вот под доспехом виднелась простая белая рубашка. На поясе у неё висели два небольших боевых молота самого дешевого вида, но особой мускулатурой девушка не отличалась. Зато сразу же бросились в глаза Рэнгу развитые линии Воли, какие присущи либо очень упорному человеку, либо прошедшему адские тренировки еще в далёком детстве. Она была старше Ринэи лет на пять и выше на голову, имела роскошные вьющиеся чёрные волосы ниже плеч и внимательные карие глаза. Черты лица этой особы были резкими, особенно выделялся немного загнутый вниз хищный нос, словно клюв ястреба.

Она и без того выглядела довольно грозно, но ещё больше эффект усиливался из-за того, что рука девушки уверенно сжимала шею здоровенного коротко стриженного бугая, который только хрипел и безуспешно пытался вырваться из стальной хватки. Ринэя поначалу опешила, когда увидела руку особы. На её коже были… камни?

— Ну, что, бычок доморощенный, теперь понял, кто из нас настоящий боец, а кто «эй, девка, брысь с дороги, пока по заднице не отшлёпал»? — насмешливо спросила она, поднимая тонкую чёрную бровь.

Уже синеющий бугай что-то угукнул, после чего был отпущен на свободу, и под улюлюканье завсегдатаев поспешил сбежать с поля боя. Ринэя, Нирн и Рэнг прошли внутрь, пропустив убегающего через выход мужчину.

— Похоже, что она маг земли, — заметил старый маг, коротко взглянув в сторону довольно усмехающейся воительницы.

«Хм… маг земли? Может быть, мне стоит узнать о склонности к этой стихии у неё, чтобы не тратить зря времени?» — задумалась принцесса и решила не взвешивать долго все «за» и «против». Когда ещё представится такой шанс?

— Я попробую спросить совета у неё. — Ринэя озвучила своё решение, оглянувшись на друзей.

— Зачем тебе это, когда я сам могу?.. — немного обиделся поджавший губы наставник.

— Рэнг, скажи, кто быстрее определит мою способность к стихии земли: ты, специалист в магии воздуха, или всамделишный маг земли? — спросила Ринэя, уперев руки в бока и смотря прямо в глаза мага.

— Делай, что считаешь нужным, — неохотно согласился Рэнг и с гордым, независимым видом стал искать свободное место.

Тем временем боевая девушка, одержав свою победу, удовлетворённо хмыкнула и села за последний свободный дубовый стол, потемневший от времени, после чего заметила взгляд Ринэи.

— Чего смотришь, малышка? Хочешь о чём-то спросить? Так подходи, не бойся.

— А я и не боюсь! — Принцесса с вызовом посмотрела на собеседницу, сильно обидевшись на «малышку».

«Странно. Во всех приключенческих романах проблем с местами у героев никогда не возникало. А тут свободных столов и не найдёшь. Врут те авторы, наверняка. Ещё как врут», — мелькнула мысль в голове девушки.

— Ты уверена, что стоит? — спросил её Нирн, остановив рукой за плечо. — Ты и сама сильно драчливая, чтобы учиться у кого-то вроде неё.

— Да уж, — проворчал всё ещё обижающийся Рэнг. — Скорее, наоборот, наша Ринэя её научит.

— Молчать! — прошипела им подруга и с неспешным достоинством заняла место напротив боевой девушки. Воительница с насмешкой смотрела на компанию, сделав вид, что не заметила их короткой перепалки. Вообще, у неё было ехидное выражение лица, будто она родилась с ним.

— Меня можете называть Малой, — представилась девушка, когда путники расселись по местам. — Да, вам не послышалось: ударение на второй слог.

— То есть, тебя зовут Мала? — удивился Нирн. — Странное имя.

— Хочешь похохмить на эту тему? — многообещающе протянула девушка, а её глаза опасно сузились. Даже печать ехидства с лица Малы куда-то пропала, уступив место жестокому выражению.

— Нет, что ты! И в мыслях не было! — Парень испугался резкой перемены настроения новой знакомой. — Какие все вокруг агрессивные, — тихо буркнул он, покосившись на Ринэю. Принцесса подняла брови в недоумении, но не стала обращать внимания на намёк.

— Ну, смотри, — Мала сразу же успокоилась и даже искренне улыбнулась. — Я не люблю шуток про своё имя. Впрочем, вы, эрдонийцы, так же не любите шутки про свои шляпы. — Она показала рукой на цилиндр жреца.

— А что не так с моей шляпой?! — тут же завёлся обычно мирный Нирн, насупившись и засверкав глазами. — Это фамильная реликвия, между прочим!

— Тихо-тихо, успокойся, мальчик! — насмешливо ответила Мала, облокотившись на спинку стула и заводя руки за голову. — Сразу так занервничал.

— Меня зовут Ринэя. Это мои друзья, Рэнг и Нирн. Ты — маг, верно? — Принцесса сразу взяла быка за рога, пока беседа не завела их в неведомые дебри.

— Верно, Ринэечка. — Мала улыбнулась, разглядывая её с некоторым любопытством. — И что с того?

— А ты не могла бы помочь мне? — Ринэя подавила гордость и решила не обращать внимания на откровенно насмешливую манеру общения Малы. Тем более что подошёл разносчик, принимающий заказы, на которого тут же отвлеклись все, заказав себе по тарелке местного жаркого.

— Итак, ты поможешь мне? — вновь спросила Ринэя, испытующе глядя в глаза Малы, когда все сделали заказ.

— Смотря в чём, малышка, — хмыкнула та. — Что может потребоваться ребёнку вроде тебя? — добродушно, даже без издёвки, добавила воительница. Она действительно считала Ринэю ребёнком.

— Ре… ребёнку? — протянула девушка, начиная закипать.

Мала, заметив её недовольство, осмотрела принцессу с ног до головы.

— А я ошиблась? Ну, тогда извини, Ринэечка.

— Хватит уже меня так называть! — наконец-то взорвалась та, ударив кулачком по столу.

Судя по ехидно-насмешливой улыбке Малы, она пропустила пожелание мимо ушей и не обратила внимания на угрозу. Воительница продолжила сидеть в той же расслабленной позе.

— Я изучаю магию стихий. Мне хочется узнать, какая стихия является моей, — вздохнула Ринэя, решив успокоиться и добиться-таки своего.

— И ты с чего-то решила, что можешь овладеть силой земли? — Улыбка исчезла с лица Малы, а сама она чуть приподнялась и наклонилась над столом, строго глядя в глаза принцессы.

— А с чего ты решила, что не могу? — Ринэя также приподнялась с выражением мрачной угрозой, взглянув на свою собеседницу самым суровым взглядом, на который была способна.

Мала тоже сурово смотрела в ответ, поднимаясь окончательно. Девушки едва не столкнулись лбами над столом.

— Эй-эй, успокойтесь, — попросил недоумевающий Нирн, а Рэнг только тяжело вздохнул.

Девушки всё пытались перебороть друг друга взглядами. Завсегдатаи, предчувствуя скорую драку, радостно загомонили и собрались смотреть, но…

— Знаешь, а ты мне нравишься, Ринэечка! — Мала от души улыбнулась, присаживаясь на место, а посетители расстроено загудели. — Пожалуй, я помогу тебе. Но, мой тебе совет, земля — не твоя стихия. Я вижу это и без проверок.

— Поживём — увидим, — ухмыльнулась принцесса и тут же недовольно поморщилась, когда желудок забурчал вновь. Девушка посмотрела на несущего им подносы с тарелками разносчика. — А пока я очень голодна и хотела бы…

Дверь резко распахнулась, и в трактир буквально влетели солдаты во главе с капитаном дворцовой стражи Монсэльмом. Капитан выглядел сердитым, даже взвинченным. Он грозным взглядом начал обводить помещение, сжимая ладонью рукоять меча.

— Эх, слишком быстро они нас догнали. — Рэнг напрягся, перехватывая посох. Старик приготовился нейтрализовать стражу.

— Придётся драться, — с недовольной миной понял Нирн, схватившись за рукоять меча. Второй рукой жрец застегнул ремешок головного убора под подбородком, чтобы цилиндр не улетел в бою.

— Всем не двигаться! Ты! — Палец разгневанного капитана стражи указал на Ринэю. — Пойдёшь с нами!

К несчастью для Монсэльма, на одной линии с его пальцем и Ринэей оказалась ещё и Мала. И девушка сразу же восприняла этот жест на свой счёт.

— Вот ещё, недоумки! Тот трактир сам перевернулся! Попробуй, докажи обратное! — Воительница вскочила и пошла навстречу стражникам, невольно загородив напрягшихся друзей. Лицо Малы стало жёстким, а тонкие брови изогнулись под немыслимым углом.

— Чего?! — Монсэльм растерянно заморгал.

— С твоим сослуживцем я уже договорилась, но вы, ненасытные утробы, так и норовите лишний раз залезть в карман порядочным путникам! — Девушка холодно посмотрела на капитана, а её ладони уже легли на рукояти молотов. — Так что, пошёл вон, кудряшка неопознанной ориентации!

Если до этой фразы Монсэльм ещё мог объяснить Мале, что пришёл не за ней, и тогда неизвестно, как бы развивались события в трактире, то теперь глаза молодцеватого капитана налились кровью. Такого оскорбления он не простил бы никому. В ярости капитан даже начал заикаться.

— За-за-за-заткнись!!! ВЗЯТЬ ЕЁ!!! — заорал он. Солдаты посерьёзнели и взялись за оружие с намерением напугать путников. Завсегдатаи, убедившись, что угроза грозит только пришлым людям, начали успокаиваться. Зря…

— Ага, попробуй, мальчик-одуванчик! — Мала взмахнула молотами и со всей силы ударила ими по полу перед собой. Разрушения, вызванные этим ударом, были кошмарны. Пошедшая от молотов волна переворачивающейся земли и летящих во все стороны обломков досочного пола просто смела стражников вместе с Монсэльмом и стеной трактира. Посетители и прислуга с криками ужаса начали разбегаться, кто куда. Здание стало крениться с опасным скрипом.

— Мой трактир!!! — взвыл выбежавший владелец заведения, схватившись за волосы, когда увидел, что сотворила Мала.

— Ой, я немного перестаралась. — Неловко улыбающаяся девушка почесала в затылке молотом. Ринэя, Нирн и Рэнг смотрели на это действо широко распахнутыми глазами.

— Ещё одна юмористка на нашу голову. — Рэнг тяжело вздохнул, аккуратно прикладывая руку к лицу. Принцесса покосилась на наставника и нахмурилась.

— А кто первая? Эй, старый хрыч, ты на что намекаешь?! — Девушка смотрела взглядом, требующим ответа.

Юный жрец тем временем с сомнением осматривал окружающую обстановку в виде едва держащихся покосившихся столбов, на которых пока ещё стояло здание, и сыпавшейся с потолка пыли.

— Пожалуй, я мог бы использовать свою белую магию, чтобы попытаться восстановить… — неуверенно начал Нирн, но его прервала воительница.

— Бегом отсюда! — Мала первая выскочила из здания, на ходу возвращая на место молоты. Следом выбежали остальные. Трактир за их спинами сложился словно карточный домик.

— Эх, хлипкое сооружение, — привычно ворчал на бегу Рэнг. — В наше время такой халтуры не было. На совесть строили.

Глава 8. Один привал в лесу

Вся компания пыталась прийти в себя на лесной полянке, окружённой тополями и вязами, куда все беглецы сбежали в сторону от дороги. После такого представления в трактире, подкрепление к солдатам Монсэльма из столицы могло прийти с минуты на минуту. Найдут они, правда, только обломки трактира и стонущих после удара Малы солдат во главе с капитаном.

— Фух! Теперь придётся идти лесами. — Рэнг первым пришёл в себя, вытирая лоб тюбетейкой. — Нда, я уже староват для всего этого. Эх, где мои года?..

— Прибедняешься, старик. — Нирн наконец-то выпрямился. До этого парень восстанавливал дыхание в согнутой позе с руками на коленях.

Воительница смерила юного жреца красноречивым взглядом.

— Неужто, все жрецы такие хлюпики? А, мальчик? — насмешливо спросила Мала. Она была единственной, кто вообще не устал после пробежки, а потому и отдыхать ей не потребовалось.

— Я работник умственного труда, — с обидой заметил Нирн, только сейчас обнаруживший, что вылезшая чёлка почти закрыла глаза. — И белый маг в придачу. Нас учат лечить, благословлять, восстанавливать разрушенное, что требует большой энергии и жизненной силы. Для своих коллег я ещё довольно крепок. — Парень сейчас больше боролся с чёлкой, чем смотрел на Малу. Налетевший ветер быстро сводил усилия Нирна на нет.

— Я это вижу по твоей титанической борьбе с собственной причёской. Тогда мне искренне жаль остальных жрецов. Они, верно, от порыва ветра падают, — усмехнулась в ответ эта язва.

— Так, Мала! — вмешалась Ринэя, решительно вставая со ствола поваленного дерева. — Упражняться в остроумии будешь позже! Учи меня там, чему можешь! — Она подошла к Мале почти вплотную.

— Ах, да. Как я могла забыть про нашу принцесску? — ухмыльнулась девушка.

У троицы беглецов отвисли челюсти, да так, что туда могла залететь случайная бабочка из порхающих по поляне.

— Что?! Откуда ты знаешь?! — вскрикнула потрясённая Ринэя. — Ты телепат?! Или ты умеешь читать людские жизни по прошлому?!

— Знаю? О чём ты? — Мала удивилась такой бурной реакции и, немного поразмыслив, громко рассмеялась, хлопая себя рукой по коленке. — Ах-ха-ха! Вот это я угадала, так угадала! Принцесска, так те бойцы во главе с ЛБОО за тобой охотились? — Она подняла глаза на девушку.

— Да, — нехотя призналась Ринэя, пытаясь выкопать ямку носком сапога. — Но теперь они и тебя будут ловить после всего произошедшего. И что за ЛБОО? — Взгляд принцессы светился любопытством.

— Лицо без определённой ориентации. — Мала щёлкнула пальцами перед лицом.

Теперь смеялись все. Рэнг, не скрываясь, хохотал, поддерживая себя клюкой. Нирн как раз присел на поваленное дерево, откуда едва не свалился от смеха.

— Да, Монсэльму идёт это прозвище, — заметила принцесса, отсмеявшись. — Хотя он известный ловелас, но по внешности подходит.

— Он тебя не простит за это, — сказал Рэнг, серьёзно глядя на воительницу. — У капитана дворцовой стражи высокое самомнение и мнительность ещё та.

— Кстати, старичок, а с чего ты пошёл в это путешествие? — не менее серьёзно спросила Мала. — Я понимаю ещё их двоих. Молодые, да горячие, как любит приговаривать твоё поколение.

Маг задумался, но ненадолго. Его пауза перед ответом длилась больше из-за того, что он отвлёкся на двух проскочивших через поляну белок.

— О! Какие хорошенькие! — Ринэя тут же побежала за зверьками, от чего те стали двигаться в два раза быстрее.

— Хм… так сразу не скажу. Молодость захотелось вспомнить, наверное. — Рэнг пожал плечами. — Да и пропадёт Ринэя без мудрого совета и помощи, — тише добавил он, искоса посматривая, как принцесса быстро забралась на дерево и оттуда пыталась прыгать по ветвям следом за белками. Даже несмотря на усиление мыщц Волей пока получалось не очень хорошо.

— Я тоже считаю, что Ринэя не справилась бы одна, — сказал со своего места наконец-то справившийся с причёской Нирн. — Она знает внешний мир только по своим любимым сказкам и легендам.

— Да уж, пожалуй, этого вполне достаточно! — заметила Мала с сарказмом. — Это было очень умно с её стороны сбегать в большой мир с таким великим багажом знаний!

Принцесса тем временем закончила гоняться за неуловимыми белками, спрыгнула с дерева и вернулась к компании. Вид у девушки был довольно печальный и расстроенный.

— Эх, я кушать хочу, — прервала беседы Ринэя, и у неё опять забурчало в животе. — В таверне так и не перекусили.

— Если бы я не была суровой воительницей, то умилилась бы. — Мала подмигнула принцессе. — Можешь кушать, дитятко, а лично я хочу жрать.

— Как грубо, — поморщился Рэнг.

— Мы не за королевским столом, дедуля, а в лесу. Так что привыкайте. — Воительница с усмешкой хлопнула его по плечу. — Но сначала нужно уйти от дороги ещё дальше. Устраивать пикник под носом у кудряшки ЛБОО было бы неосмотрительно, если не сказать глупо.

Рэнг и Нирн согласились с доводами Малы и направились за ней вглубь эрдонийского лиственного леса, наслаждаясь лесными ароматами и пением далёких птиц, пока была такая возможность. Признаков погони заметно не было, но рано или поздно идиллия закончится.

Принцесса сначала собралась ныть и просить устроить привал и обед, но потом решила потерпеть ещё немного. Ещё совсем чуть-чуть. А пока Ринэя шла вслед за всеми, постоянно наступая сапожками на упавшие ветки деревьев или на камни. Мала каждый раз досадливо морщилась от этих звуков. Даже Нирн, будучи от природы аккуратным молодым человеком, вёл себя тише и смотрел под ноги, хотя его опыт путешествий по лесу был не больше, чем у Ринэи. Наконец, Мала не выдержала:

— Твоё счастье, Ринэечка, что в Эрдонии нет ядовитых змей. В своё время один могущественный священник извёл их всех. Иначе ты не шлёпала бы своими сапогами по всему подряд так беспечно.

Ринэя хотела возмутиться, но, подумав, стала идти аккуратней. А вдруг не всех змей в своё время повывели? В результате принцесса так увлеклась разглядыванием почвы, что едва не упала, когда на всей скорости врезалась в низко висящую ветку, которую благополучно обошли остальные.

— Ринэя, ты в порядке? — Рэнг обернулся в ответ на яростное пыхтение девушки, вознамеривавшейся уничтожить злостную ветку. Мала тоже повернулась к принцессе и хмыкнула, глядя, как та испепеляет ветку дерева взглядом.

— Похоже, что ты нашла противника по росту, Ринэечка, хих! — Она мелко захихикала. — Ладно, устроим привал во-о-он на той поляне. — Воительница показала рукой в просвет между деревьями чуть дальше. — Пока у нас не появились первые раненные.

— Очень смешно, — буркнула Ринэя, удаляясь вслед за друзьями.

На поляне Мала тут же рассредоточила роли. Рэнг вместе с ней стал зачищать площадку под костёр. Сама воительница начала потрошить содержимое сумок, доставая съестное и небольшую скатерть.

Нирна и Ринэю отправили собирать хворост, но принцесса закапризничала уже через минуту, и в итоге собирать пришлось жрецу. Девушка же принялась исследовать деревья вокруг на предмет чего-нибудь интересного. Птичьих яиц, например.

— Как ребёнок, — хмыкнула на секунду оглянувшаяся Мала, помогавшая Рэнгу накрывать «стол».

— Она и есть ребёнок, — вздохнул старый маг, нарезая на ломтики овечий сыр. — Я ведь её ещё вот такенюшкой помню. — Он показал ладонью не очень высоко от уровня земли.

Мала ехидно улыбнулась, расставляя порции копчёного окорока по четырём краям скатерти.

— Да? А я думала, что она всегда таким мелким клопом была, а раньше, оказывается, ещё мельче, хех. Похоже, что телом она выросла, а внутри так и осталась маленькой и капризной девочкой. — Воительница вновь обернулась в сторону залезающей на дерево Ринэи.

— А ещё самоуверенной, наглой, дерзкой, — поддержал Рэнг, досадливо поморщившись. — Знала бы ты, как давно я с ней бьюсь. И ведь не сказать, что щажу или балую. Напротив, стараюсь построже, но…

Мала некоторое время думала, а потом её лицо стало просвещённым, будто она придумала что-то очень интересное. Воительница достала из мешка Ринэи запечатанную бутылку и спросила:

— Может, совместим приятное с полезным?

— И что ты предлагаешь? — из вежливости спросил Рэнг, хотя уже догадывался. Старый маг обычно был очень догадливым человеком.

— Совместить учёбу с воспитанием. — Воительница многообещающе ухмыльнулась. Старик очень похоже ухмыльнулся в ответ.

На пару минут повисла тишина, пока они раскладывали последние приготовленные для ужина куски провизии. Воительница достала свою походную кружку, а кружки попутчиков нашлись в мешке запасливого Нирна. Она взялась за бутылку и…

— Так, я не поняла… Тут же вино! — Мала повела носом над горлышком распечатанной бутылки.

— Вино?! — у возмутившегося Рэнга едва тюбетейка над головой не воспарила. — В сумке моей воспитанницы?! Ну, Ринэя…

— Эм… извините. — Нирн подошёл с кучей хвороста, которую он положил возле расчищенного участка для костра. Парень смущённо улыбнулся. — Просто я читал, что вино для приключенцев полезно. Они чуть ли не через раз его пьют.

У Рэнга начали подниматься обе брови. Мала посмотрела на жреца с таким искренним недоумением, с каким экзорцисты смотрят на неизлечимо больного сумасшедшего.

— Парниша, а с чего ты так решил? — начала Мала, отмахнувшись от чрезмерно наглого жука. — Каждый приключенец пьёт то, что ему нравится. Это только в дешёвых книжках про искателей приключений, они каждый день хлещут то вино, то эль.

— Оу… честно говоря, ничего иного я про приключенцев не читал. — Ещё больше смутившийся Нирн почесал в затылке, поняв, что выставил себя дураком.

— Меня больше интересует, почему ты положил вино в сумку моей воспитанницы, вредитель. — Рэнг сурово нахмурил брови, глядя прямо в глаза парню. Но ответить закипающему старику тот уже не успел.

— Э-э-эй! Давайте, уже поедим и начнём готовиться! — Это прибежала, прервав их разговоры, неугомонная Ринэя. Девушка светилась весельем и энтузиазмом, а её глаза задорно блестели. — К турниру мне нужно быть готовой!

— К… турниру?! — Мала посмотрела на принцессу так, словно у неё выросли рога.

— А? Что не так? — Ринэя удивлённо хлопнула глазами, не без труда оторвав взгляд от разложенной на скатерти вкуснятины.

— Мы забыли тебе рассказать. — Рэнг с показным равнодушием пожал плечами. — Так вот…

Через две минуты над лесом пронёсся женский вопль, вспугнувший всех птиц в округе:

— ЧТО-О-О?!!

Глава 9. Не магия земли

— Итак, начнём наш урок, юная самоубийца.

— А это обязательно? — Ринэя сидела на плоском камне перед другим плоским камнем повыше. Когда команда перекусила и передохнула, Мала использовала магию земли, чтобы превратить полянку в маленький класс для одной ученицы. Рэнг и Нирн чинно сидели на камнях на краю поляны и наблюдали за учебным процессом.

— Нужно поднять руку и, только получив разрешение, говорить! — Мала наставительно покачала пальцем с самым строгим видом, на какой была способна.

— Ага, щас! — Возмущённая до глубины души Ринэя поднялась со своего места. — С чего ты вдруг так заважничала?!

Воительница стояла в той же позе с поднятым пальцем. Только лёгкая, едва заметная улыбочка начала появляться на её лице.

— Урок первый: никогда не хамите магу земли, если сидите на или возле сотворённых им предметов, — спокойно продолжила Мала.

Ринэя непонимающе хлопнула глазами, а потом завизжала, когда камень-сидение внезапно шевельнулся и ударил её по мягким тканям.

— Оу-у-у! — девушка пощупала место удара и замолчала, а затем по жесту Малы аккуратно села на камень. Воительница продолжила, прохаживаясь перед ученицей от одного края поляны до другого:

— Итак, заклинания магии стихий условно делится на три типа: боевые, защитные и ловушки. Речь, разумеется, о военном деле. Сейчас мы не будем касаться более мирных отраслей. В виду того, что магическая сила тем слабее, чем дальше маг от цели, чародеи нашего мира были вынуждены придумывать всякие хитрости. Например, создание предмета дружественной стихии, которому можно задать определённую цель. Вроде наказания непослушных малышек. — Мала подмигнула принцессе.

Ринэя зло засопела, но промолчала. Вид у девушки при этом был многообещающим. Знающий, что означает такой взгляд серых глаз подруги, Нирн поёжился и на всякий случай проверил, сидит ли цилиндр на голове.

— К сожалению, ловушкам можно задать только одну задачу, и они редко существуют больше часа из-за того же пресловутого закона рассеивания магической энергии вне тела источника. — Мала остановилась перед Ринэей. — Хотя существуют разные сложные схемы по обходу этих ограничений, доступные мастерам стихии.

— Хм… Молодец, Мала. Излагаешь как по учебнику, — тихо заметил Рэнг, а воительница продолжила с серьёзным видом, вновь начав расхаживать по поляне.

— Защита может быть активной, также называемой продолжительной, и пассивной, то есть разовой. Разовую можно ставить заранее. Она никак не показывает себя, находясь в свёрнутом состоянии и потребляя немного твоей магической энергии, пока тебя не попробуют ударить или пока тебе не будет грозить опасность… хм… например, падения с очень большой высоты.

— Звучит классно! — воскликнула Ринэя, глаза которой сверкали любопытством. Она уже и думать забыла про месть воительнице.

— Но разовая защита слабее продолжительной. Активная защита ставится осознанно заклинанием и лишь на определённое время. Её трудно пробить, а тройную вообще невозможно даже поцарапать. К счастью, тройную защиту не всякий великий маг умеет ставить.

— Хм… Из тебя вышла бы великолепная учительница. — Рэнг довольно кивнул. Старый маг поднял ладонь в одобрительном жесте, которым в Пареенде обозначали признание таланта.

— У меня плохое предчувствие, — заметил Нирн, нахмурив брови. Парень неотрывно смотрел на воительницу с каким-то странным недоверием.

— А теперь заканчиваем с нудной теорией и переходим к моей любимой части! — Внезапно задорно улыбающаяся Мала подпрыгнула на месте. — Боевые! Заклинания для надирания всяких сволочных задниц!

Ринэя опешила от такой резкой смены стиля, когда воительница оказалась прямо перед нею и наклонилась, опустив лицо на один уровень с лицом принцессы.

— Ох! — Рэнг и Нирн приложили руки к лицам.

Мала, судя по её виду, довольная произведённым эффектом, продолжила, стоя перед ученицей:

— Во многих школах магии многое зависит от интеллекта волшебника. И лишь боевая магия стихий игнорирует интеллектуальный уровень и зависит от других, не менее важных вещей: сила воли, желание жить, сильные чувства вроде ненависти к противнику или любви к кому-то, кого ты защищаешь. Итак, Ринэечка, боевая стихийная магия для тебя наилучший вариант. Скажем прямо, я бы на твоём месте и не рассчитывала на более интеллектуальные школы.

Ринэя, всё это время сидевшая с предвкушающей улыбкой и радостно кивающая в ответ, замерла с открытым ртом. Пальцы девушки сжались в кулаки.

— Э?! Это ты кого назвала тупой?! — Она вскочила с места и взвизгнула, опять получив удар по мягкому месту.

— Итак, — заулыбавшаяся Мала хлопнула в ладоши, — я тебя спровоцировала, а ты повелась и подставилась под удар!

Ринэя зло пыхтела, ощупывая место удара с озабоченным видом.

— У тебя хорошие задатки, Ринэечка, и острый язычок. Было бы неплохо, если бы ты научилась пользоваться и этим оружием. — Мала вновь посерьёзнела, посмотрев в глаза ученицы.

— В каком смысле? — не поняла принцесса, стараясь не отводить взгляд. Она аккуратно присела, всё ещё щупая больное после шуточек воительницы место.

— В битвах многие противники попытаются вывести тебя из равновесия всякими колкостями, глупыми шутками, оскорблениями. Будешь акцентировать на них внимание — проиграешь. Но верно и обратное. Ты, — палец воительницы упёрся в кончик носа ученицы, — можешь сама так поступить. Вывести противника из равновесия, заставить его совершить ошибку. Иметь более высокий уровень духовной организации — первый шаг к победе. Можно сказать, что это треть успеха.

— Звучит интересно, — задумалась Ринэя, немного отодвигаясь от пальца Малы.

— Но для этого тебе самой нужно научиться быть уравновешенной, контролировать свои эмоции. А лучше всего действует метод двойного обмана. Сделай вид, что повелась на колкость врага, а сама оставайся спокойной. Люди имеют свойство расслабляться, если всё идёт по их плану. И тогда их ошибки становятся в два раза грубее.

Мала торжествующе улыбнулась.

— Вижу, у тебя большой опыт в этом, — заметил Рэнг, поглаживая бороду. — Я бы и сам не сказал лучше. — Наставник повернулся к Нирну, находящемуся в полусонном состоянии, и затормошил его за плечо. — Эй, юноша! Не спать! Тоже слушай внимательно, а то вдруг самому придётся драться!

— Спасибо за оценку, мастер. Вторая треть победы — боевая техника, — продолжила Мала. — Но тут уже всё зависит от выученных тобой приёмов и заклинаний и умения их применять.

— А последняя треть — это что? — спросила Ринэя с любопытством. Принцесса прямо-таки светилась жаждой знаний.

— Удача, конечно же, Ринэечка! — Довольная Мала щёлкнула её по носу. — Но тут, я вижу, ты на высоте. Иначе я не могу объяснить, как такая слабоватая и неказистая весьма, да в придачу ещё и избалованная принцесска могла выживать всё это время.

— Ах, ты! — мигом разозлившаяся Ринэя вскочила и попыталась ударить быстро отпрыгнувшую назад Малу, но не дотянулась и взвизгнула, когда получила очередной удар сидением.

— И опять я подловила тебя самым примитивным способом! — Воительница с довольным видом заложила руки за спину.

— Больно же-е-е!!! — простонала Ринэя, аккуратно трогая многострадальное место. — У меня там, наверное, сплошной синяк! Я теперь сесть не смогу!

— Много сидеть вредно, — наставительно заметила Мала. — Задница плоской станет. Хм… или круглой. Или и то, и другое, — задумалась она.

— Хватит глупых хохм!!! Может, перейдём уже к определению моей стихии?! — вышла из себя принцесса. Она предусмотрительно отпрыгнула в сторону от опасных камней.

— Хорошо. — Посерьёзневшая Мала кивнула и с торжественным видом подняла руки, начав завывать на одной ноте. Вокруг её фигуры стали вращаться мелкие камушки.

Рэнг смотрел спокойно, а вот Нирн и Ринэя широко раскрытыми глазами наблюдали за каждый жестом воительницы, боясь пропустить даже один миг.

— У-А-А-А-А-А! — Мала взяла высокую ноту и, внезапно остановившись и вернувшись в нормальную позу, спокойно сказала: — У тебя нет склонности к магии земли.

— А? — удивилась хлопнувшая глазами Ринэя, а камушки вокруг Малы попадали на землю.

— И как ты это успела определить? — озадаченно спросил Нирн, с искренним недоумением смотрящий на воительницу.

— Когда Ринэечка в третий раз схлопотала от моего камня-ловушки. Она, даже при том, что находилась в крайне возбуждённом состоянии, никак не смогла повлиять на структуру моей магии, хотя я специально оставляла дыры в ней для неосознанного воздействия со стороны, — пояснила Мала, разводя руками с видом «так уж получилось».

— Зачем тогда выпендривалась?! — не выдержала Ринэя, разве что не скрипя зубами. Лицо девушки было красное от злости, а кулачки судорожно сжались.

— Забавно было смотреть на ваши лица, хих! — хихикнула воительница, едва сдерживаясь от того, чтобы не залиться смехом. — Хи-хих! Признайтесь честно, вы до последнего думали, что я провожу какой-то жутко важный ритуал!

Нирн и Ринэя смутились, а жрец покраснел вслед за подругой. Наступило неловкое молчание. Принцесса начала успокаиваться и о чём-то размышляла. Мала присела на свой же сотворённый камень и начала осматривать снятые элементы своей брони в виде наплечников. Рэнг болтал ногами в воздухе, сидя на своём камне, и перебрасывал посох-клюку из ладони в ладонь.

— Вечереет, — заметил прервавший общее молчание Нирн. Жрец смотрел на небо и верхушки деревьев, озаряемые клонящимся к закату солнцем.

— Уже поздно куда-то идти, — сказала Мала. — Самое время готовиться спать. Эй, принцесска! — Она с улыбкой посмотрела на вздрогнувшую Ринэю. — Кроватку я не обещаю, так что придётся тебе привыкать спать под плащиком.

— Мне сейчас не до сна, если честно, — ответила девушка, проигнорировав даже ехидную реплику. — Я всё думаю, какая стихия является моей: вода или огонь? А может быть так, что ни та, ни другая? — Она с беспокойством посмотрела на наставника, закусив губу в напряжении.

— Хм… такое тоже возможно. Взять, например, Нирна. У него есть склонность к белой магии, — Рэнг небрежно показал пальцем на внимательно слушающего жреца, — но стихиями он не владеет. Есть люди, которые не владеют стихиями, но стали неплохими чародеями иллюзий, метаморфами, алхимиками и другими мастерами магии.

— А разве алхимия — это магия? — неожиданно удивилась Мала. — По мне, так колбы и пробирки разные смешивают в котлах без всякой магии.

— Это потому что ты дилетантка в этом, Мала, — усмехнулся Рэнг. — Без обид.

— Какие могут быть обиды при простом обмене информацией? — хмыкнула воительница.

— Так вот, алхимики тоже используют магию. Свою, особенную. Они направляют токи магической энергии через свои тела для ускорения тех или иных процессов. — Увлёкшийся маг сейчас выглядел как профессор за кафедрой.

— Извините, что прерываю ваши высоконаучные беседы, без сомнения очень относящиеся к первоначальной теме разговора, — с нескрываемым сарказмом заговорила Ринэя, — но я бы всё-таки хотела узнать про возможность проявления у меня стихии воды или огня.

— Есть разные способы, — задумался Рэнг.

— Я тоже знаю несколько, — задумалась и Мала.

Воительница и старый маг переглянулись. Рэнг начал поглаживать бороду, а Мала подбородок. Ринэя с удивлением посмотрела на такую синхронность в жестах, но сказать ничего не успела.

— Юноша, пока ты ещё не уснул, сходи ещё за хворостом, пожалуйста, — попросил Рэнг жреца. — Он нам вскоре понадобится.

Нирн тряхнул головой, выныривая из своих мыслей, и, согласно кивнув, удалился прочь, стараясь не задевать цилиндром ветки деревьев.

— Но вопрос остаётся открытым, — напомнил старый маг, осматривая ученицу с ног до головы. — Раз мы так и не выяснили, к какой стихии имеет склонность Ринэя, то нам нужно попробовать пару способов.

— Есть пара-тройка надёжных, — серьёзно сказала Мала, — чтобы выявить склонность к воде или огню, но они все экстремальные.

— Так попробуем! Что за методы? — в нетерпении спросила Ринэя, переводя сияющий взгляд со старика на воительницу. Принцессе не терпелось проверить свои силы.

— Что-то наподобие ты уже проходила. — Рэнг сверкнул белозубой улыбкой и посмотрел куда-то в ту сторону, откуда Мала приносила воду. — Тут как раз неподалёку есть озеро с крутыми берегами.

— А-А-А-А-А!!! Тираны, сволочи, садисты!!! Пустите меня! Мн-н-н-н! М-м-м-м-м!!!

— Думаю, что кляп в рот был уже лишним, — спокойно заметил Рэнг, завязывая последний узел.

— Да-а-а? — протянула Мала, пряча за спину кандалы. — Думаешь, старик, что верёвок на неё хватит?

Ринэя ещё громче замычала, отчаянно дёргаясь в путах.

— Вполне. — Рэнг кивнул, погруженный в свои мысли. — Пока Нирн пошёл за хворостом, мы успеем провести проверку.

— И если вода твоя стихия, то ты легко выпутаешься из этих пут с помощью силы воды! — торжественно закончила Мала.

Старый маг и молодая воительница подняли принцессу и подошли к обрыву. Внизу плескались воды озера, которое в иное время Ринэя оценила бы как весьма живописное. Южный берег был самым крутым. Западный же оказался пологим. Рэнг и Мала подошли с юга…

— УМ-М-М-М-М!!! — Ринэя яростно сверкала глазами, пытаясь извернуться и лягнуть ногой Малу.

— На счёт «три» бросаем! — Сговорившиеся садисты размахнулись, раскачивая спеленатую по рукам и ногам принцессу.

— Три!

Тело извивающейся девушки скрылось в водах озера, подняв брызги. На поверхности успокаивающейся воды вскоре показались пузыри.

— Как думаешь, старик, сколько нам нужно ждать? — спросила Мала, притоптывая ногой.

— В зависимости от того, сколько среднестатистический человек может провести без дыхания. — Маг внимательно смотрел на пузырьки.

— Пять минут? — Воительница почесала затылок.

— С ума сошла?! — Рэнг вытаращил глаза на неё. — Это уже профессионалы! Ринэя выдерживала в среднем где-то минуты полторы, а иногда и две.

— Не знаю, я выдерживаю все пять. Так не пора ли её?..

— Вы что наделали?! — к крутому берегу со всех ног мчался Нирн, на ходу срывая шляпу и куртку. Жрец услышал вопли девушки и сразу же стал возвращаться к месту их стоянки. Поначалу Нирн не сильно торопился, решив, что это очередные преподавательские шуточки Рэнга. На бег парень перешёл, когда вопли не прекращались и даже стали удаляться к северу.

— О! Вот и решение всех проблем! — Мала довольно потёрла руки. — И нам нырять не придётся.

— Сказать по правде, я на это и рассчитывал. — Рэнг сверкнул белоснежной улыбкой.

Обычно не очень выносливый жрец, у которого сейчас словно открылось второе дыхание, без перерыва после бега прыгнул в озеро и в несколько гребков оказался на том месте, куда бросили Ринэю.

Глава 10. Остался только огонь…

Через пять минут принцесса и её друг сидели возле костра, дрожа от холода и почти что прижимаясь друг к другу. Воды озера были неожиданно холодными, не иначе как питались от подземных источников. Ринэя была одета в тренировочную форму, пока её походная сушилась. Нирн был в сухой сменной нижней одежде. Кроме простых рубахи и штанов ничего другого на смену он не брал, а потому и сапоги, и плащ жреца сушились рядом с одеждой Ринэи. Шляпа цилиндр, надетая на мокрую голову парня, при отсутствии плаща жреца придавала ему комичное выражение. Да такое, что Мала, Рэнг и даже сама Ринэя едва сдерживали смешки, когда он попадал в поле зрения.

— Рэ-энг, бр… Ма-мала. Я-я ва-вам ещё при-по-помню, — бормотала Ринэя, стуча зубами. Мала, впрочем, сама помогла дрожащей от холода девушке переодеться в сухое, чем заслужила, если не прощение, то отсрочку казни.

— Эт-то была глупая шу-шутка. — Нирн недовольно поморщился.

— Не шутка, а исследовательская работа. — Рэнг наставительно поднял палец правой руки и почему-то ещё и клюку в левой руке к небесам. — Наука требует жертв!

— Я н-нена-в-вижу твою на-науку, Рэнг! — постепенно приходя в себя, сказала Ринэя.

— Зато теперь мы точно знаем, что вода не подходит! — с жизнерадостным видом заметила Мала. Воительница постаралась сказать эти слова примиряющим тоном, чтобы молодые люди быстрее успокоились.

— Остался только огонь. — Рэнг наклонил голову, глядя в костёр. Тени на лице старого мага создавали устрашающее впечатление.

— Да. Остался только огонь. — Блики костра придавали улыбке Малы зловещие оттенки.

— Вертел крепкий есть? — внезапно без паузы спросил Рэнг так, будто речь шла об обычном житейском вопросе.

— Нет! Хватит ваших садистских методов! — крикнула Ринэя с неподдельным ужасом, неосознанно прижимаясь к Нирну. Жрец закашлялся и покраснел, но отодвигаться было некуда, справа был только камень. — Ещё быть поджаренной мне только не хватало!

— Ладно, вертел отменяется. — Мала пожала плечами. — Жаль, такой хороший метод, — с искренним сожалением сказала она. Плечи воительницы поднялись и опустились в неслышном вздохе.

Принцесса едва не задохнулась от возмущения. Тут Ринэя заметила, что сидит вплотную к Нирну и, залившись краской почти что до кончиков волос, поспешила отодвинуться влево, но так, чтобы не оказаться возле садистки-воительницы.

Некоторое время соратники сидели молча, а потом Рэнг и Мала коротко переглянулись. Старый маг достал котелок, а воительница гроздь грибов из сумки.

— Хм… Нужно приготовить стряпню на завтрак, — заметила зарывшаяся в сумку воительница, вытаскивая также морковь и лук. — Сварим заранее, а то нужно еще успеть к лесному коридору.

— Воды только нет. — Рэнг демонстративно показал всем пустой котелок. — Эх, что-то у меня спину прихватило. Мала, сходишь за водой?

— Не могу, — ответила воительница, доставая нож и примериваясь к морковке. — Я овощи чищу.

— Юноша, будь добр, сходи и набери воды, — попросил старик Нирна.

Парень посмотрел на Ринэю, которая внимательно следила за манипуляциями попутчиков, а потом перевёл взгляд на засуетившихся вокруг продуктов Рэнга и Малу.

— А вы двое точно не будете издеваться над Ринэей? — Нирн с подозрением обвёл взглядом спевшуюся парочку.

— Точно-точно! — Обернувшиеся к нему Мала и Рэнг улыбнулись настолько похожими улыбками, что заподозрившей неладное принцессе стало не по себе.

— Нирн, не оставляй меня с ними! — Она уцепилась за штанину друга.

— Оу… ты не волнуйся. Я быстро туда и обратно. — Жрец с неловкостью отцепил ручонки принцессы, после чего взял котелок и направился к ручью.

— Пустите! Развяжите меня, гады! — кричала Ринэя. — Вы же обещали!!!

— Это ради твоего же блага, Ринэечка. — Мала ласково похлопала её по голове и быстро направилась в виднеющуюся неподалёку пещеру.

— И, если что, мы справимся с чудовищем, а Нирн легко тебя вылечит, — заметил рассудительный Рэнг, поворачивая девушку со связанными руками и ногами так, чтобы она сидела лицом к пещере.

— Это меня ни капли не успокаивает! — взвизгнула Ринэя, попытавшись укусить наставника, но Рэнг ловко увёл руку из-под клацнувших зубов принцессы.

— Готово! Я разозлила монстра! — Взволнованная Мала выбежала из берлоги медвежьего ящера. — Зверюга такая, что аж самой жутко! Держись, Ринэечка! — Уже на бегу она хлопнула по плечу принцессы.

— Че… ЧЕГО?! — заорала она, проводя воительницу и убегающего вслед за ней Рэнга ошарашенным взглядом. — Вы совсем озверели?!!

Девушка стала яростно дёргаться, пытаясь освободить руки от пут. А из пещеры, возле которой её и оставили, выползало нечто жуткое. Медведь, покрытый зелёной чешуёй. Передние лапы походили на медвежьи, как и голова, а вот задние лапы и хвост принадлежали большому ящеру. Монстр с гастрономическим интересом посмотрел на Ринэю и даже облизнул морду длинным чёрным раздвоенным языком.

— Уйди, уйди от меня! — Принцесса медленно отползала назад. Она смогла освободить запястья. Благо, их сильно не связывали, чтобы Ринэя смогла воспользоваться руками для магии. А вот ноги были скручены крепче, чтобы бегство стало невозможным.

Тварь оглушительно взревела и двинулась к девушке, но плавно и неторопливо, понимая, что добыча теперь никуда не денется.

— Уйди! — взвизгнула Ринэя, выставив перед собой освобождённые руки. — Я не для того сбегала из дворца навстречу приключениям, чтобы меня сожрало какое-то чучело! — Она внезапно разозлилась, хотя в самом начале была напугана, ведь видела монстра, да ещё такого, впервые в жизни. — Шёл вон!

«Нужно сосредоточиться, как учил старик! Сосредоточиться! Сосредоточиться! Времени нет! Нет времени! Как же меня это бесит!»

Медвежий ящер разозлился и взревел ещё громче, приготовившись обрушить лапы на принцессу, но из рук девушки в тварь ударил поток огня. Находящийся в считанных шагах зверь вынужден был быстро отступить от пламени, закрывая морду лапой. На расстоянии от ладоней Ринэи струи огня становились неопасными и быстро затухали. Медвежий ящер начал привыкать к огню и даже взглянул на девушку своими налитыми кровью глазами крайне многообещающе.

— Ринэя! — На тварь рухнула чья-то фигура. Блеснул меч Нирна, входящий в голову монстра. В следующее мгновение жрец спрыгнул с твари, пока та не скогтила его. Медвежий ящер взревел в последний раз и рухнул, обливаясь чёрной кровью.

Девушка тяжело дышала, с недоверием глядя на свои руки. Жрец так же неверяще смотрел на свой меч, торчащий из головы монстра.

— У меня… получилось? — почти одновременно выдохнули они.

— Ринэя, как ты? — спросил опомнившийся Нирн, подойдя ближе и помогая развязать узлы на ногах.

— Спасибо, Нирн. — Немного дрожащая Ринэя обняла друга. — Я думала, что ещё секунда, и эта тварь даже огня не убоится.

— Признаться честно, я сам в первый раз взялся за меч для реального сражения. — Парень передёрнул плечами, забыв даже про сбившийся цилиндр. — Это было жутковато.

— Великолепно! — За спиной парочки раздались аплодисменты, прервавшие трогательную сцену. Из-за деревьев вышли Рэнг и Мала. Оба торжественно улыбались и даже показали большие пальцы молодым людям.

— Мы сегодня выполнили целых две непростых задачки, старикан! — Улыбающаяся воительница хлопнула мага по плечу.

— Выявили стихию Ринэи… — Рэнг сделал паузу.

— И дали шанс нашему мальчику-жрецу стать настоящим мужчиной, с чем тот и справился, — закончила Мала, оценивающе осматривая тушу медвежьего ящера, а затем самого Нирна. — Надо же! Прямо в яблочко! Или ты это от страха?

— Да, день прожит не зря. — Рэнг кивнул, довольно щурясь.

— Верно. Теперь можно закончить все дела с лагерем и на боковую, — согласилась Мала, тоже довольно прикрыв глаза.

Неладное оба почувствовали, когда их накрыли тени. Перед ними находились две фигуры с горящими жаждой мести глазами. Первая грозно сжимала кулачки, полыхающие оранжевым пламенем, а в руках второй был меч, обагрённый чёрной кровью.

— Сначала доживите до конца этого дня! — прорычала принцесса с высокого пня. — Нирн, давай!

— А-А-А-А-А-А!!! — раздалось над лесом, после чего последовали вспышки и грохот сражения.

— Поняли?

— По-о-оняли, — протянули Мала и Рэнг, сияя свеженькими фингалами. Ринэя всё-таки добралась до них и теперь отряхивала ладони со столь же довольным, сколь и кровожадным видом.

— Ну, хорошо то, что хорошо кончается, — отметил остывший Нирн с другой стороны костра. Парень тщательно чистил меч от крови монстра.

— Зато наши методы сработали, — сказала Мала, присаживаясь на своё место.

— Рано радуетесь. Будем в спарринге, ещё опробую свои новоявленные магические способности. — Принцесса ухмыльнулась, ударяя кулаками друг об друга. — Стоит мне только разозлиться как следует… хе-хе-хе.

— Ринэя, это уже чересчур. — Рэнг поёжился, обескураженный маньячным видом воспитанницы.

— А мне нравится такой боевой настрой, — усмехнулась Мала, щупая глаз. — Я бы была только рада встать с тобой в спарринг. И там ты бы уже не смогла достать меня так легко.

— Да-да, конечно! — Довольная Ринэя показала язык.

— Какая невоспитанная малышка, — с деланным огорчением посетовала воительница, вновь принимаясь за чистку овощей. — В любом случае, нам нужно закончить с приготовлениями на завтра. Еще предстоит тяжёлый переход.

— Так мы можем и опоздать в Нирницы, — обеспокоенно заметила Ринэя. — До города и так около четырёх дней пути.

— Насчёт этого не волнуйся. — Мала начала кидать нарезанную морковь в закипевшую воду и взялась за лук, посматривая в сторону чистящего грибы Рэнга. — Я была в Эрдонии и раньше, так что знаю, как можно пройти по здешним южным лесам. Мы будем ещё и иметь время в запасе, когда дойдём до Нирниц.

Ринэя сразу же успокоилась и прилегла на плащ, наслаждаясь тёплым весенним вечером и вслушиваясь в пение цикад.

Наутро команда без приключений собралась и выдвинулась вглубь южного леса Эрдонии. Как раз вовремя — отошедшая назад на разведку Мала вернулась и оповестила всех, что солдаты Монсэльма, прочёсывающие лес, уже недалеко. А значит, нужно было двигаться в темпе. Группа передвигалась быстрым шагом, а кое-где даже бегом, пока Мала не скомандовала привал на пять минут.

— Вроде бы оторвались. — Воительница оглянулась назад, всматриваясь в лес. — Всё-таки пошумели мы тем вечером знатно. Неудивительно, что нашу стоянку быстро нашли.

— Надеюсь, что капитан не сразу обнаружит следы в лесу. Гвардия никогда не отличалась наличием умелых следопытов, — сказал опирающийся на посох Рэнг, переводя дыхание.

— Лесной коридор он точно не найдёт. Для этого нужно знать, когда и на сколько они открываются. Малый народ оставил массу интересных сюрпризов в лесах Эрдонии.

— Давайте уже пойдём вперёд! На турнир! — Ринэя бодро обвела команду взглядом.

— Тут ты будешь не одинока, — усмехнулась Мала. — Я тоже решила поучаствовать в турнире. — Внезапно она вздохнула с какой-то затаённой грустью.

— Что с тобой? — спросила принцесса, почувствовав перемену в настроении новой знакомой.

— Ничего. Не бери в голову, — отмахнулась Мала и уверенно встала на лесную тропинку. — Идём!

— Эй! Это я должна всех подгонять и подбадривать! — возмутилась Ринэя, легко обгоняя воительницу и устремляясь по тропе. — Начнём же наше настоящее приключение, друзья! — принцесса с улыбкой прыгнула вперёд, подняв кулачок к голубым небесам.

— Она никогда не повзрослеет, — проворчал Рэнг.

— И в этом есть свои плюсы, — улыбнулся Нирн.

— Пусть бежит вперёд. — Мала пожала плечами с безразличным видом. — Тем более что впереди болото с живыми хищными растениями. Эй, Ринэечка! Как разведаешь всё там, скажешь! — крикнула воительница вслед принцессе.

Глаза Рэнга и Нирна приобрели форму правильных кругов, после чего оба бросились вслед за Ринэей.

— Постой!

— Подождите, ваше высочество!

— Хих! — Мала с усмешкой посмотрела им вслед. — Какие доверчивые.

Воительница посмотрела в небеса и вновь грустно вздохнула.

— Я дойду до конца и найду его, — тихо пообещала она.

Глава 11. Небольшое затруднение

— Через овраги и буреломы уверенно продвигались могучие путешественники! И ничто не могло остановить их и вызвать хотя бы малейшую жалобу! Они шли с высоко поднятыми главами, попирая стопами эту грешную землю! И никто из них не просил, не стонал, не…

— Мала! Хватит уже прикалываться надо мной! Я на самом деле устала, хочу есть и хочу принять ванну! — ныла Ринэя, покосившись на свою откровенно веселящуюся подругу не самым дружелюбным взглядом.

Весь отряд шёл через лиственный лес, уже приближаясь к южной границе. Лес становился всё реже, а горы Морского Хребта всё ближе. В воздухе уже чувствовалась прохладная свежесть, которую ветер нёс с гор.

— Нам всем сейчас приходится нелегко, Ринэя, — глухо сказал Нирн, глаза которого были скрыты в тени чёлки. Удивительно, как юноша уверенно шёл по лесу, перешагивая через все выступающие корни и камни. — И у каждого из нас есть потребности, которые можно удовлетворить только в городе, и то не всегда.

— Что за потребности такие? — немного испуганно поинтересовалась принцесса. Уж слишком мрачным выглядел друг детства.

Нирн тяжело вздохнул и неохотно начал:

— Я… я…

— Да, ладно тебе. Признавайся уже, Нирн, — подмигнувшая Мала ткнула его локтем в бок. После того как парень спас Ринэю от чудовищного медвежьего ящера, зарубив того мечом, воительница стала относиться к нему с большим уважением, называя по имени и забыв про всяких «мальчиков» или «парниш».

— Я даже не могу… — рука жреца поднялась к голове.

Нирн стремительным движением сорвал цилиндр и явил его спутникам.

— Нормально почистить шляпу! Она совсем перепачкалась, а стирать её нельзя! — сказал он с несчастным видом.

Ринэя остановилась перед парнем. Губы девушки начали дёргаться, а в следующую секунду она взорвалась:

— Ты придурок, Нирн!!! — кулак принцессы едва не свернул жрецу голову, а сам он полетел назад и врезался в древесный ствол, едва не выпустив шляпу. — Это не сравнимо с моими муками! — закричала она вслед, подпрыгивая на месте от негодования.

— Кто о чём, а эрдониец о шляпе, — хмыкнула Мала, почёсывая хищный нос. — Может быть, он тогда на ней и женится? — предложила она с весёлой улыбкой.

— Скажешь ещё! — закричала на подругу Ринэя и двинулась вперёд.

— Прекрасно, усиливать удары магией автоматически вы уже научились, ваше высочество, — кивнул Рэнг, удаляясь за воспитанницей.

Мала оглянулась на поднимающегося после удара и отряхивающего шляпу жреца.

— А о муках бедняги Нирна как-то все и забыли, — задумчиво заметила воительница, тоже устремляясь дальше.

— Ничего страшного, — жрец легко догнал компанию, на ходу поправляя одежду. — Я уже привык.

Воительница хмыкнула, но больше ничего говорить не стала.

Лес наконец-то начал редеть ещё сильнее, возвещая о скором переходе в безлесную местность вроде травянистых холмов или, судя по карте, на Льняной Тракт, дорогу, которая в этих краях шла параллельно той, что вела от столицы.

— Мы можем уже выйти на Льняной Тракт, — сказал Рэнг, заметивший просвет между деревьями — старый маг выглядел озабоченным. — Даже если Монсэльм и ищет нас, то по-прежнему прочёсывает леса возле того главного тракта. Оставаться в лесу, напротив, невыгодно. Но на тракте мы будем как на ладони для разъездов стражи.

— Вряд ли нашу принцесску успели объявить в розыск по всему королевству, — резонно заметила Мала, разводя руками. — Пока отправили вдогонку ЛБОО, пока он послал весточку о неудаче, пока написали указ и послали гонцов… В общем, сегодня можно точно не опасаться.

— То есть можно спокойно пройти до Нирницы?! — обрадовалась принцесса. На её лице появилась довольная улыбка.

— Его величество, скорее всего, так и поступил, — подтвердил Рэнг с глубокомысленным видом и тут же испытующе посмотрел на каждого из молодых людей, — но радоваться раньше времени не стоит. Поняв, что найти её высочество без лишнего шума не получится, он отправит гонцов незамедлительно. Думаю, уже направил. Так что уже завтра Льняной Тракт станет небезопасным.

— Эх, — плечи девушки поникли.

— Есть одна идейка, — сказал Нирн из хвоста процессии. Жрец уже перестал отмалчиваться, робея в присутствии Ринэи, как это делал в первые дни.

— Любопытно послушать, — прервала друга не обернувшаяся Ринэя, просто потому что привыкла давать разрешение на предложения. Нирн и Рэнг послушно терпели эту любовь принцессы покомандовать и даже намеренно делали паузы после подобных, сказанной Нирном, фраз, а вот Мала просто продолжала говорить, не обращая на «малышку» особого внимания.

Нирн продолжил, задумчиво посматривая на росший неподалёку дубок необычной скрюченной формы:

— До Нирницы по этому тракту ещё день пути. А турнир начнётся только через два дня. Мы можем остановиться и подзаработать денег в городке Низайя, к которому подойдём уже через час. Как раз станет светлее, и нас пустят в город.

— А смысл? — хмыкнула Ринэя, с довольным видом щупая кошелёк. — Деньги у нас есть.

— Смысл тут есть, — поддержал жреца Рэнг, остановившись и повернувшись к остальным. — Юноша мудрое предложение сделал, — степенно продолжил старик. Его рука вновь потянулась к бороде, но остановилась на полпути, словно маг вспомнил что-то важное.

— Да, что говоришь такое ты? — с сарказмом спросила принцесса, меняя слова местами так же, как сам Рэнг. Брови девушки изогнулись, придавая её лицу насмешливое выражение. Вкупе с привычной расслабленной позой это производило впечатление. Маг тяжело вздохнул и продолжил, объясняя воспитаннице как маленькой:

— Мы не знаем, сколько денег и на что нам понадобится на самом турнире. Возможно, специальное снаряжение потребуется.

— Для Ринэи нужны огнеупорные перчатки, — сказала Мала, осматривающая фигурку принцессы. — Маги огня вынуждены использовать такие, чтобы в случае срыва заклинания не вызвать взрыв и ничего не обрушить или не запульнуть огнём куда-нибудь не туда. Да и просто элементарные меры безопасности для предотвращения страшных неприятностей.

— В случае чего? — настороженно спросила Ринэя, приблизившись к подруге.

— Например, может случайно сгореть твоя одежда, — Мала развела руками.

— Какой ужас! — воскликнула принцесса, отшатнувшись в непритворном страхе. — Я бы не хотела потом ходить в бинтах из-за ожогов несколько недель!

— Правда гораздо страшнее, — зловеще произнесла Мала, склонив голову.

Все молчали, нагнетая атмосферу. Воительница подняла голову и с серьёзными глазами сказала, глядя прямо на Ринэю.

— Тело мага огня после тренировок становится огнеупорным для собственного пламени. Сгорит только одежда.

Ринэя задумалась секунды на три, а потом густо покраснела и прижала руки к лицу. Девушка начала тихо лепетать:

— То есть… я буду… перед толпой народа…

— Ага, — кивнула Мала и почесала нос, мигом руша весь пафос момента.

— Срочно идём покупать эти перчатки! — Ринэя подпрыгнула на месте, в панике переводя взгляд с одного попутчика на другого.

— Зачем они тебе сейчас? — не понял Нирн.

— Ах ты, долбаный извращенец! — принцесса уже собралась врезать другу во второй раз, но её кулак перехватил наставник.

— Подожди! — старец строго нахмурился и тут же с невинным видом спросил. — И в самом деле, зачем они тебе сейчас?

— Два долбаных извращенца!!! — завизжала Ринэя, вырвав руку, после чего яростно замахала кулаками. Досталось обоим. Рэнг и Нирн отлетели к стволу ближайшего дерева и со стонами сползли с него на землю.

— О, как ты завелась, Ринэечка, — издевательски прощебетала Мала, демонстративно осматривая принцессу с головы до ног. — Было бы на что смотреть.

— Мала, заткнись! — зарычала девушка, резко оборачиваясь к воительнице.

— Какие мы нервные. У меня тоже фигура не Мисс Эрдонии, но я так не комплексую, — ухмыльнулась та.

— А я и не комплексую! — вновь взорвалась Ринэя, когда её тронул за плечо подошедший старый маг, вынуждая обернуться.

— Значит так, — с мрачной решимостью сказал Рэнг, строго смотря прямо в глаза воспитанницы, — раз ты такая взрослая, что можешь бить своего наставника и друга…

— Оу, не ожидал, что вы и меня вспомните, мастер Рэнг, — с благодарностью сказал поправляющий шляпу Нирн.

— Ах да, и его тоже, — небрежно махнув рукой в сторону жреца, продолжил старый маг, как ни в чём ни бывало. — То, верно, уже достаточно взрослая, чтобы сама смогла заработать деньги на перчатки. Верно?

Старик почти ласково улыбнулся, но смотрел так же строго.

— Я тоже считаю, что тебе пора приучаться к самостоятельности, — значимо добавил Нирн, становясь рядом с магом. — У тебя есть неплохой шанс показать себя с лучшей стороны и заодно заработать.

— А пока у тебя даже своих денег нет, — Рэнг ловко сорвал с пояса Ринэи кошель с деньгами.

— А?! — у девушки выпучились глаза от такого фокуса. Даже верёвка моментально лопнула от движения старого мага, словно он в процессе перерезал её.

— Как-то так, — пожал плечами Нирн, принимая кошелёк от Рэнга.

Принцесса с толикой недоумения переводила взгляд с одного серьёзного лица на другое.

— Вы это специально, да? — спросила Ринэя, насупившись.

— Ага! — неожиданно радостно ответили Рэнг и Нирн, становясь в горделивые позы и показывая большие пальцы. Оба улыбнулись белоснежными улыбками, сверкающими в лучах восходящего солнца.

Брови принцессы пошли вверх от такой резкой смены настроения друзей.

— Какие мы обидчивые и мстительные, — недовольно буркнула она.

— Не волнуйся, Ринэечка, — хлопнула по плечу принцессы Мала, заставив девушку вздрогнуть от «лёгкого» удара. — Я возьму над тобой шефство. Пока наши бравые мужчины…

Рэнг и Нирн стояли в тех же позах с отогнутыми большими пальцами и ослепительными улыбками.

— Будут работать вдвоём в одном районе города, мы с тобой пойдём в другой, где я покажу тебе, как частенько зарабатывают на жизнь странствующие наёмницы, — развернула подругу лицом к себе Мала.

— И как?! — глаза принцессы загорелись. Она была так взбудоражена предстоящим новым приключением, что даже не заметила сильного порыва ветра, согнувшего ветки деревьев и заставившего затрепетать её плащ. — Мы будем охотиться на монстров за награду?! Убивать разбойников и забирать их награбленное добро?! Бегать по подземельям в поисках ценных артефактов?! Выполнять важные и ответственные задания?! Будем, да?! — с надеждой смотрела девушка в глаза воительницы.

— Насчёт последнего ты права, — серьёзно кивнула Мала. — Но есть одно «но». Все эти задания с монстрами и артефактами — это приключения, которые случаются эпизодически. Обычные же будни приключенцев и заработки на жизнь…

Глава 12. Работа есть работа

— ЭТО?!! Мала, ты опять издеваешься, зараза?!!

— Успокойтесь, ваше микроскопическое высочество, — с нескрываемым сарказмом ответила воительница, поправляя передник. — Улыбайся. Будь милой и приветливой с постояльцами. Ведь мы с тобой…

Мала обняла Ринэю за плечи и громко возвестила в побелённый потолок.

— Сестрички-горничные!

— Спасите-е-е! — протяжно застонала принцесса.

Обе девушки с подачи Малы уже устроились на работу горничными в гостиницу «У Максимильяно», принадлежащую одному богатому торговцу из Вендеции, страны рисковых купцов и солдат удачи. Теперь они красовались в характерных чёрных платьях с белыми передничками.

— Дурацкий наряд! — Ринэя осмотрела себя с отчаянием во взоре. — Если бы он не был нужен для работы, Мала, я бы тебя побила! — она грозно посмотрела на подругу. Та быстро спрятала за спину накладные заячьи уши, которые хотела смеха ради предложить Ринэе.

— Не делай такое кислое лицо! Нас приняли, так как сейчас наплыв постояльцев, — наставительно сказала Мала, оглядываясь на дверь, не решил ли кто-нибудь из персонала посмотреть, что за шумные новенькие появились в тихой гостинице. — А платят за час, как за день работы, ведь это не просто гостиница, а с тематикой горничных для любителей таких хм… вещей. Придётся, конечно, полетать как следует, не без этого. До полудня наша смена. Потом поработаем разносчицами товаров. А затем ещё одна смена, и можем быть спокойными. Перчатки свои ты отработаешь честь по чести.

— Идём уже работать, — сумрачно ответила Ринэя. — А то, как надела наряд горничной, так расщебеталась. Или эти тряпки придают дополнительную игривость?

— Смотри-ка, а язычок у тебя всё острее и острее с каждым днём, Ринэечка, — Мала удивлённо подняла брови. — Как бы ни превзошла свою учительницу. Впрочем, мы действительно заболтались. Пойдём работать.

Воительница первая направилась к главгорничной смены, госпоже Мине, уроженке империи Мориго, если судить по имени. Сразу за Малой, шепча под нос ругательства, потащилась Ринэя.

Последующие часы у девушек отличались кардинально. Реакцию их в одной и той же ситуации, пожалуй, стоит расписать в лицах и парно, чтобы была наглядна видна степень их старательности.

Ситуация номер один. Горничная заправляет кровать. Увидевший это постоялец свистит, делает простой комплимент в адрес «милашки» и даже впоследствии намекает на возможность дальнейшего приятного времяпрепровождения.

Реакция Малы:

— Здравствуйте, господин, — повернулась девушка, не забывая мило улыбаться.

— О, привет, красавица. Не знал, что в гостинице «У Максимильяно» сейчас работают такие милашки, — постоялец подмигнул, подходя чуть ближе. Если не видеть хищного профиля девушки, а смотреть прямо на неё, то вкупе с платьем горничной и милой улыбкой она выглядела настоящей красавицей.

— Благодарю за тёплые слова, господин. Позволите мне пройти? — воительница пыталась проскользнуть мимо него, но постоялец как бы невзначай облокотился рукой об стену, мешая дальнейшему продвижению.

— Извини, если задерживаю, но, возможно, ты бы согласилась на чашечку чая? Такой прекрасный цветок достоин лучшего обращения.

— Прошу меня простить, господин, но пока я нахожусь на работе, я не могу позволить себе такие вольности, — Мала сделала смущённый вид и потупила глазки.

— Возможно, после работы твоё сердечко растает? — постоялец попытался сделать последнюю попытку, освобождая проход.

— Всё возможно в этом мире, — мило улыбнулась она, проходя мимо.

«Но если ты попробуешь ухлестнуть за мной потом, то возможны будут только переломы челюсти и рёбер», — мелькнули у воительницы многообещающие мысли.

Реакция Ринэи:

Постоялец видит гибкую фигурку девушки, которая как раз заправляет кровать.

— Чего свистишь? Денег не будет. Или ещё чего-нибудь, — буркнула принцесса, поворачиваясь к мужчине. Тот немного стушевался от такой реакции «милой» горничной, но быстро пришёл в себя.

— Эм… Хм… Извини, если обидел, но я не мог удержаться, увидев такую милую девушку и…

— Всё сказал? — Ринэя мрачно посмотрела прямо в глаза постояльца. — Тогда дай пройти.

Она попыталась пройти мимо, но мужчина облокотился рукой об стену, перекрывая выход.

— Э, без проблем, но, быть может, ты согласишься провести вечер в более приятной обстановке? Такому прекрасному цветку требуется более достой…

— Ты глухой или тупой?! С дороги! — принцесса так врезала под дых постояльцу, что тот растянулся на полу и ещё долго судорожно хватал воздух ртом.

Ситуация номер два. Горничная разносит подносы с едой и напитками. Постояльцы благодарят её и предлагают в шутку присоединиться к трапезе.

Реакция Малы:

Девушка принесла поднос с едой к столику.

— Ваш заказ, господа! — с улыбкой начала расставлять тарелки Мала. — Вам салатик с яйцом. Вам же борщик с огурцом.

— Какая задорная девушка! Твоё чувство юмора не уступает твоей красоте, — заулыбались постояльцы, даже те, кто находился за другими столиками. — Быть может, присядешь с нами за компанию?

— Я бы рада составить компанию и украсить ваш стол. В качестве гостя, разумеется, — рассмеялась Мала, и её поддержали посетители. — Но мой работодатель не оценит такой вольности, прошу меня простить, — с почти искренним сожалением ответила она.

— Возвращайся! — приветливо кричали ей.

Реакция Ринэи:

Принцесса принесла поднос с едой к столику и начала молча расставлять тарелки.

— Извини, красавица, но салат не у меня, а у моего друга, — заметил один из гостей.

— А чего сразу не сказал?! Или язык отсохнет?! — девушка начала закипать.

— Оу… Эм… — посетитель растерялся от такого откровенного хамства из уст «милой горничной».

— Не стоит расстраиваться, — поспешил разрядить обстановку второй. — В жизни случается всякое. Быть может, милая девушка расстроена из-за чего-то? Ты можешь присоединиться к нам и поведать…

— Что, правда? — не поняла Ринэя, хлопнув глазами в недоумении.

— Ну, в принципе, да, — растерялся и второй.

— Ага, спасибо! А то с утра крошки во рту не было! — принцесса тут же заулыбалась.

Девушка уверенно присела за стол и в один присест умяла сразу две порции из принесённых блюд. Постояльцы сидели с отвисшими челюстями от «шикарных» манер девушки.

Ситуация номер три. Горничная моет посуду. К ней подходит главная смены и торопит сначала один раз, а потом второй и уже в более грубой манере.

Реакция Малы:

Девушка тщательно мыла тарелки, тут же вытирала их и складывала в специальный ящик.

— Слушай, Мала, ты не могла бы шевелиться побыстрее? — спросила подошедшая главгорничная, нервно оглядывающаяся на зал. — У нас сейчас обеденное время наступило, и многие сюда бегут, а тарелок не хватает.

— Я постараюсь, госпожа Мина, — с кроткой улыбкой ответила Мала и начала работать побыстрее. Но заданный темп не удалось поддерживать долго. Вскоре главгорничная появилась во второй раз.

— Мала, я всё понимаю, но шевелись уже! Из-за тебя скоро работа встанет!

— Извините, госпожа Мина, я стараюсь, — с тем же кротким видом ответила Мала, не отвлекаясь от работы.

Мина почувствовала некоторое огорчение от своей вспышки. Тихо вздохнув, главгорничная уже куда спокойней добавила:

— Мала, извини за грубость. Просто сегодня напряжённый день. Закончишь смену, можешь взять обед за счёт заведения, — она успокаивающе погладила новенькую по плечу.

— Не стоило, госпожа Мина, но всё равно, спасибо за вашу доброту, — ответила воительница.

«Эх, тяжеловато даётся роль милой горничной. Иногда с трудом сдерживаюсь, чтобы не взорваться», — подумала Мала. — «Но плата того стоит. Потом можно целый месяц не заниматься подобным».

Реакция Ринэи:

Девушка мыла тарелки, стараясь побыстрее справиться с откровенно нелюбимой работой. В результате выходила халтура, а не работа.

— Ринэя, сколько можно уже?! — к ней подошла обеспокоенная главная смены. — У нас не так много времени. Постарайся справиться поскорее.

— Да стараюсь я, стараюсь. Чего ещё надо?! — огрызнулась принцесса, уже находящаяся на крайней стадии каления.

Ринэя увеличила скорость и даже стала мыть тарелки быстрее, но…

— Ринэя! Что это такое?! — закипающая главная смены сунула тарелку почти ей в лицо. — Мало того, что ты медленно работаешь, так ещё и тарелки в таком состоянии, что мне страшно становится!

— Раз страшно, не смотри, — огрызнулась Ринэя.

— Ты ещё и хамишь?!!! — взорвалась Мина и начала кричать на принцессу, возводя кулачки к потолку. — Откуда вообще вылезло такое избалованное, дерзкое и откровенно криворукое существо как ты?! Да твоя работа — быть поломойкой, и это потолок!!!

Ринэя резко прекратила мыть посуду и ласково улыбнулась.

— Бурль! Урл-буль-буль!

— А это за поломойку! — Ринэя зло оскалилась, погружая главную смены головой в грязную воду в третий раз. Мина даже пикнуть не успела, как принцесса, оказавшаяся физически сильнее неё, начала экзекуцию.

— Ринэя! Ты чего творишь! — подоспевшая Мала оттащила её от главгорничной. — Ты с катушек слетела?! — воительница ошарашено смотрела на подругу, передавая полотенце главной.

— Уф… уф… уф, — Мина пыталась отдышаться, вытирая лицо и волосы, после чего тихо, но твёрдо сказала. — Ринэя — ты уволена. И не надейся, что за свою халтуру сможешь многого получить. Мала, я буду рада тебя видеть… но без твоей придурочной подруги! — она яростно посмотрела на Ринэю.

— Это кого ты назвала придурочной, швабра долговязая?! — принцесса попыталась прыгнуть к Мине, но её ловко перехватила за плечи Мала. — А ну, иди сюда, я тебе так наваляю, что никакой жрец не соберёт!

Мала крепко держала вырывающуюся и рычащую Ринэю за руки, не позволяя ей броситься на главную смены.

— Извините, госпожа Мина, — виновато сказала воительница. — Мы уже уходим.

Мала быстро взяла подругу под мышку, к ещё большей ярости таковой, и вышла с ней на улицу.

— Отпусти меня! Не смей так позорно меня нести, Мала! — принцесса яростно вырывалась.

— Итого сто двадцать монет, — довольно улыбнулась Мала.

— Шесть, — Ринэя с убитым видом пересчитала свои.

— Как раз хватит на одну пятую часть перчатки, — улыбнулась воительница. — Ещё девять таких халтурок, и твоя миссия будет выполнена.

— Они сами виноваты, — надулась принцесса.

Подруги сидели на бортике фонтана на главной площади города Низайя. Мимо сновали по своим делам прохожие. Мала открыла лицо солнцу, закрыв глаза и откинув волосы назад. Ринэя же с большим удовольствием подставлялась под брызги, долетавшие из фонтана. Настроение принцессы понемногу поднималось, а сама она блаженно улыбалась. Синий берет девушка держала в руках, чтобы он не намок.

— Честно, я не люблю, когда мной командуют, — медленно сказала она. — Может быть, в этом дело?

Мала хмыкнула и, приобняв подругу за плечи, доверительно сообщила:

— Милая ты моя Ринэечка, неужели ты думаешь, что мне приятно, когда мной командуют? Когда один командует, а другой подчиняется — это обычная практика любой работы. Да и вообще любой деятельности. Наставник твой ведь тоже командовал, когда гонял тебя на тренировках. Просто друзья стараются пожалеть твоё самолюбие.

— Я уже не стану другой, Мала, — упрямо ответила Ринэя, спокойно освобождаясь из объятий. Мала снисходительно посмотрела на неё и продолжила с лёгкой улыбкой:

— Тогда могу только посоветовать воспринимать жизнь проще. Что тебе стоит поулыбаться пару часиков и вести себя мило и приветливо? Тебе с этими людьми не придётся жить под одной крышей. Воспринимай это как… хм… мошенничество. Вот! Ты обманываешь их, втираясь в доверие, чтобы получить их денежки!

Принцесса с удивлением посмотрела на Малу и весело рассмеялась звонким смехом.

— Так вот, чем ты руководствуешься! А это идея!

— Верно! — воительница звучно хлопнула в ладони. — Ты просто используешь их!

— А если какой-нибудь… — с обеспокоенным видом начала Ринэя, вспомнив одного из постояльцев, который пытался к ней пристать. Мала по покрасневшему лицу подруги сразу же догадалась, о чём идёт речь.

— А если какой-нибудь молодчик будет слишком настойчивым, то не беда. На работе за тебя вступится коллектив. Вне работы ты и сама можешь разобраться с таким типом своей магией. Ну а если типчик будет слишком агрессивным, можно приложить его и на работе. Никто не осудит.

— Пожалуй, ты права, — вздохнула Ринэя. — Вернёмся?

— Куда? — усмехнулась Мала. — В эту гостиницу тебя теперь не примут после таких славных трудовых подвигов. Сейчас у нас на очереди…

Воительница под внимательным взглядом принцессы достала из-за пазухи листок бумаги с пометками.

— Будем разносить товары! — торжественно объявила подруга.

Глава 13. Разносчица, официантка

— Булочки! Свежие булочки! Налетай-покупай, ароматы их вдыхай!

— Булочки! Эгэй! Свежие булочки! Э-э-эй, кто-нибудь желает?!

Нетрудно догадаться, кто говорил в первый раз, а кто во второй. Девушки шли по центральной улице города, предлагая товар проходящим мимо людям. К Мале, периодически выкрикивающей весёлые частушки, подходили охотно, смеялись вместе с ней над особо забавными строфами и покупали по два-три изделия, где кроме булочек были пирожки и ватрушки.

— Вкусная ватрушка есть, скушаешь в один присест! Будешь весел и здоров ты от наших пирожков! — весело декламировала Мала, задорно улыбаясь.

— Мала, ты мне всю продажу сбиваешь, — недовольно шепнула ей подошедшая Ринэя.

— Закон рынка, Ринэечка. Кто успел, тот и съел, — воительница хихикнула своей шутке, после чего ушла дальше, предлагая товар.

Принцесса поморщилась. Запах от пирожков был таков, что самой захотелось съесть хоть один.

«Блин, вот, значит, каково приходится продавцам всяких лакомств», — тоскливо подумала она, как вдруг услышала:

— Девочка, а можно мне один пирожок? — это была старушка в простом городском наряде, которую Ринэя сначала и не заметила. Она вспомнила слова Малы и торопливо обернулась с самой приветливой улыбкой.

— Коне-е-ечно, бабулечка! — мелодичным голоском пропела Ринэя. — Какой вы желаете?

— А можно без капусты? А то меня от неё пучит, — доверительно сообщила старая женщина.

«Можно и без таких подробностей», — мысленно вздохнула Ринэя, а вслух всё так же приветливо сказала:

— Конечно же! У нас есть много разных пирожков! С грибами, визигой, курагой, капустой и картошкой!

— Я же сказала, что мне не нужны пирожки с капустой, — укоризненно ответила старушка, качая головой. — Чем ты слушала, девочка?

Ринэя почувствовала, что у неё помимо воли дёрнулся правый глаз, но она взяла себя в руки и продолжила так же приветливо:

— Так кроме капусты есть ещё грибочки…

— Я же сказала, что мне не нужна капуста. Эх, молодёжь, — вздохнула женщина.

Ласковая улыбка на лице Ринэи начала перекашиваться вправо и терять свою искренность. Принцесса собрала всю свою силу воли и снова вежливо, но уже без певучих ноток начала:

— Нет капусты, хорошо? В корзинке есть пирожки с грибами, визигой, курагой и картошкой.

Старушка всерьёз задумалась, морща лоб и почёсывая висок.

— Хм… что бы выбрать? Может, с визигой? Хотя нет. Не люблю рыбное… Или с грибами? Да, давай мне, девочка, пирожочек с грибами.

«Слава Великому Свету и богам его! Обещаю, что зажгу огонёк в храме при первой же возможности», — мысленно возрадовалась принцесса… зря.

— А знаешь, деточка. Я, пожалуй, не буду брать пирожок с грибами, а возьму… м… Что бы взять?

В голове принцессы что-то щёлкнуло. Правую ладонь едва не скрутило судорогой от вспышки ярости. Улыбка превратилась в оскал, а сама Ринэя, чувствуя, что теряет контроль, вызверилась:

— Да бери уже что-нибудь, старая зараза!!!

— Ох, ты ж, свет-свет! — отшатнулась от злой принцессы старушка и приготовилась бежать, но…

— Позвольте мне, пожилая леди, — Мала появилась как из-под земли, успокаивающе кладя ладонь на плечо старушки и вынуждая повернуться к себе. — Пирожки лучшего качества! Прекрасные пироги с визигой! Улучшают пищеварение и успокаивают нервы! В вашем возрасте — это то, что нужно!

Старая женщина уже и забыла про злую Ринэю, внимательно слушая Малу.

— Хм… а ты права, деточка. Возьму я, в самом деле, пирожок с визигой, — спокойно улыбнулась она, доставая кошель.

— Сама же говорила, что рыбное не любишь, — сквозь зубы тихо процедила Ринэя.

К концу смены Мала продала всю корзину, а Ринэя только три пирожка. Обе девушки сидели на том же бортике фонтана на площади, попивая местную минеральную воду.

— Нда, подруга, — с ехидством посмотрела Мала на мизерный, по сравнению с собственным, заработок принцессы. — На такие деньги ты заживёшь по-королевски.

— Смейся, смейся, ехидна, — мрачно ответила Ринэя, провожая взглядом несколько человек, которые шли на молитву в храм Великого Света. Принцесса подумала, что, возможно, стоит пойти и ей, чтобы успокоиться и настроиться на нужный лад, но от благочестивых мыслей Ринэю отвлекла реплика Малы:

— Мои булочки оказались вкуснее, хих, — воительница допила стаканчик минеральной воды.

— Знаем мы, какие там булочки, — процедила принцесса, косясь на подругу. — То-то все парни рядом крутились.

— Мои… кхм… «булочки», на которые ты намекаешь, немногим больше твоих, — заметила Мала. — Просто ты не умеешь вести себя с покупателями, избалованная принцесска.

— Мала… просто помолчи. Лучше пойдём в храм, а потом посмотрим дальше, что у нас по программе, — Ринэя тихо вздохнула.

— Время есть, — кивнула воительница, став уже серьёзней. — Пойдём, Ринэечка. Попросишь у Великого Света терпения для работы или денег. Лучше денег. Боюсь, терпение твоя личность отторгнет.

Мала встала и направилась в храм. Ринэе очень хотелось стукнуть воительницу, но она успокоилась. Как и почти все жители Зоны Света, также называемые «светляками», принцесса была искренне верующей.

Здешний храм, вернее один из трёх здешних храмов, был довольно большим, но сильно уступал столичному. Собор Эрдоса мог вместить порядка полторы тысячи человек. Здесь же помещалась лишь треть. Большое белое здание с тремя острыми башнями, которые олицетворяли триединство вселенной. Самая маленькая была украшена кольцом серого камня, олицетворяя обывательскую сторону жизни. Вторая имела кольцо чёрного камня и обозначала силу мрака, дань традиции в обозначении тёмной стороны пороков триединства. Самой высокой была белоснежная башня, которая венчала фасад здания. Внутри был большой зал для молящихся в форме круга, в середине которого стояла чаша. Строго над чашей находилась вершина белой башни, в которой была встроена система зеркал. Они, постоянно меняя своё положение не без помощи заклинаний жрецов-сотворителей, ловили солнечные лучи в любое светлое время суток от зари до заката. Получавшийся луч света всегда спускался с верхушки башни в чашу. Вдоль стен зала находилось шестнадцать маленьких алтарей, у которых люди стояли и произносили слова молитвы, если хотели обратиться за помощью к Великому Свету.

Атмосфера храма внушала уважение и наполняла душу необъяснимой тихой радостью. Даже те, кому за день не повезло, стояли здесь со спокойными и добрыми улыбками. Луч света, уходящий от чаши в вершину шпиля, создавал особое настроение. Один взгляд на него заставлял задирать голову, рассматривая, как луч уходит в далёкую высь, а душа наполнялась трепетом перед мыслями о той небесной высоте, недостижимой для человека. Даже маги-мудрецы, которые прекрасно знали, что находится там, наверху, за облаками и за небесным куполом, испытывали то же самое. Они как раз называли «небесной высотой» иное. То, что не нельзя пощупать или увидеть, но можно лишь почувствовать душой.

Ринэя благочестиво склонила голову перед чашей, сняв свой берет. Мала последовала примеру подруги. В другом от входа конце зала находилось возвышение, на которое через заднюю дверцу взошёл высокий пожилой жрец-целитель в жреческом плаще зелёного цвета и начал вещать. Вечернюю молитву Ринэя знала наизусть: это были красивые слова о приближающейся ночи, о том, что не нужно бояться происков тьмы, ибо за каждой ночью следует новый день с его радостями и новыми открытиями.

— Невысокий чин у старика, — сочувствующе заметила Мала.

И правда, в таком возрасте носить зелёный жреческий плащ было странно. По табели о рангах сначала шла чёрная форма учеников, потом сиреневая форма послушников. Зелёная шла сразу после них и обозначала простого жреца без особого влияния. Далее следовала синяя форма, каковая была у Нирна и давалась или сильным жрецам, или весьма влиятельным. Нирну её дали за огромную целительную мощь. Алую и серую форму носили высокие чины. Золотая полагалась первосвященникам, а белую носил только верховный жрец, он же первосвященник Пареенда. Ещё белые халаты имели право носить экзорцисты, но их не так много, а восьмиконечная звезда на белом плаще есть только у верховного жреца.

Ринэя выслушала знакомую проповедь от жреца, услышав и нечто новое. Видимо, строгих образцов для проповедей не было, и каждый жрец мог добавить что-то от себя. Старик заговорил о вреде курения табака, который в последнее время стали завозить из Кенрегенра в больших количествах. Будучи жрецом-целителем, он весьма красочно описал последствия такого развлечения.

— Ладно, подруга, нам пора, — Мала тронула Ринэю за плечо. — Работа сама себя не сделает.

Принцесса с неохотой пошла за воительницей, не дослушав проповедь.

— Вот это?!!!

— Да. А что не так? Неплохой бар, где вечером собираются местные жители, смотрят на танцовщиц, певиц и фокусников, да пьют пиво или ещё чего покрепче, — пожала плечами Мала.

— Я не умею петь и танцевать! И вообще, зачем нам идти в этот притон?! — взволнованная Ринэя всё ещё показывала пальцем на местный вечерний бар. Здание располагалось в одном из переулков. Это свидетельствовало о том, что подобные развлечения считаются если не аморальными, то не особо подобающими порядочным семьянинам и верующим. Светляки вообще и эрдонийцы в частности, как и все люди, любили посидеть в пабе, пропустить стаканчик-другой виски, посмотреть зрелища, вроде фокусников. В подобных же заведениях практиковались танцы обнажённых натур, опасные фокусы. Здесь шныряли торговцы дурманящих снадобий или запрещённых товаров. Нетрудно догадаться, что принцесса, будучи при всех её недостатках и вспыльчивом характере верующей и добропорядочной девушкой, не горела желанием работать в подобном месте.

— Ха, расслабься! Думаешь, что я собираюсь вот здесь петь или плясать в неглиже? Нет, подруга, мы с тобой в этом заведении поработаем официантками, — Мала подмигнула и уже серьёзней добавила. — Вести милые беседы с посетителями не нужно, не тот уровень. Это в гостинице с тематикой горничных мужчины нормальные, и редко кто пристанет даже с приглашением на свидание, а здесь собираются такие, что лучше и не говорить лишний раз. Просто разноси, и всё. Как тебе? — воительница первой направилась к тёмной деревянной двери в задней части здания, где проходила прислуга.

— Думаю, что я справлюсь, — улыбнулась в ответ Ринэя, но как-то вымучено. Ей всё ещё не нравилось это место.

Спустя десять минут девушки выслушивали краткий инструктаж от владельца бара, толстого и бородатого мужика с волосатыми руками-окороками.

— Итак, девочки, работайте споро. Чем быстрее обслуживание, тем больше чаевых. Заказ, если мозгов не хватает, записывайте. Потом рассказываете поварам, что нужно, получаете от них требуемое. Это на поднос и в зал. Деньги брать сразу, а то нажрётся какая-нибудь скотина без гроша в кармане, и хрен чего с него получишь. В этом случае вычту из зарплаты. Поняли? Тогда по местам!

Мужик махнул рукой, показывая, что можно идти. Мала буквально утащила за собой злящуюся Ринэю. Принцесса решительно не привыкла к подобному обращению.

— Если мозгов не хватает? — зло бормотала она себе под нос. — Сам свои мозги в брюхе отращиваешь, боров?

Мала легонько шлёпнула Ринэю по заднице. Та взвизгнула и замолчала, но на подругу покосилась многообещающе. Девушки заняли свой пост возле стойки бармена.

— Мне всё это не нравится. Ты говорила, что будет легко, — заметила Ринэя с недовольным видом.

— Я не говорила, что будет легко. Я сказала, что нам придётся просто разносить всякое, и всё, — парировала Мала.

— Мне не нравится этот страшный мужик, — вздрогнула Ринэя, когда вспомнила то волосатое чудовище. Казалось, что густые волосы у него росли даже из носа.

— Обычный мужлан, каких много, — ответила воительница, наблюдая, как в выполненный в бордовых тонах зал начинают заходить первые посетители. — Не обращай внимания на его грубость. Это такая манера разговора.

— И платье это, — принцесса покраснела, осматривая свой наряд. — Юбка даже до колен едва доходит.

— Тоже не проблема. В иных заведениях такого типа девушки вообще в одном нижнем белье ходят, — фыркнула Мала и встала со своего места. — Я пошла к нашим первым клиентам. И ты не тормози, подруга.

— Ни-нижнем белье?! — всё ещё переваривала предыдущую новость красная Ринэя.

Вечер был насыщенным. Гости приходили постоянно. Слушали выступления артистов со сцены, глазели на танцовщиц в лёгких шёлковых накидках. Посетители ели и пили (больше пили), а официантки носились как угорелые. Ринэя твёрдо решила, что эту работу выполнит на «отлично». Не столько из-за денег, сколько из-за уязвлённой гордости. Ей не хотелось уступить Мале хотя бы сейчас. На память Ринэя никогда не жаловалась. В этом плане она пошла в отца. Так что она могла держать в голове сразу четыре заказа, когда Мале пришлось начать записи.

Ринэя опасалась приставаний, но в зале оказались представительницы древнейшей профессии, которые мигом подмечали перевозбудившихся от выступления танцовщиц мужчин и брали их в оборот. Обращать лишнее внимание на каких-то официанток и приставать к ним никто и не подумал… На их счастье.

Глава 14. Одна вспышка

Работа шла споро. Всё рано или поздно заканчивается. К исходу третьего часа работы, когда официантки уже валились с ног, посетители начали уходить. Связано это было также с тем, что артисты и, наиболее важно, танцовщицы закончились.

— Ха! Если сильно захотеть, можно круто заработать! — пропела Ринэя, наблюдая, как последний посетитель уходит, оставив на столе пять монет в качестве чаевых.

— Не в рифму, — отметила любительница частушек Мала, прислонившись к стене.

— Зато правда! — принцесса гордо приосанилась. — В этот раз я тебя обошла! — девушка демонстративно звякнула мешочком с чаевыми.

— Молодец, — тонко улыбнувшаяся воительница кивнула в ответ. — Мы обе хорошо сегодня поработали.

— Кто бы мог подумать, что я буду гордиться успехом на поприще официантки, — Ринэя хлопнула себя по лбу и тихо вздохнула.

Девушки прошли в подсобку, где их недавно инструктировал владелец бара. Тот как раз пересчитывал деньги, сидя за столом, и ссыпал их в мешок.

— Кхм, прошу прощения, — напомнила о себе Мала. — Как с нашим вознаграждением?

— А, это вы, — обернулся мужчина. — Эх, на артисток сильно пришлось потратиться, — вздохнул он, что-то подсчитывая в уме.

— Меня не волнуют твои траты на артисток, — жёстко отрезала воительница, глядя прямо в глаза мужчине. Теперь, вне рабочих отношений, она вела себя куда грубее. — Я хочу получить свои деньги.

— Эхма! Какие настырные девки пошли, — хмыкнул тот и с ухмылкой продолжил. — Вы здесь проездом. Так что идите-ка куда подальше. Никто вас тут защищать не будет, случись чего. Скажите спасибо, что чаевые не забрал.

Ринэя остолбенела. Вот, значит, каково порой приходится работающим девушкам. До сего момента принцессе и в голову не могло прийти, что можно работать и не получить вознаграждения. Её учили, что любой труд должен оплачиваться. Но в этом полулегальном деловом мире дела обстоят куда хуже. Будь на месте Ринэи и Малы простые девушки, они бы предпочли убраться подобру-поздорову и радоваться тому, что есть. Но мужчина ещё не знал, что нарвался не на простых девушек.

— Что? — тихо спросила Мала, но в её голосе заскрежетал металл. — Послушай меня, мешок с жиром: я получу свои деньги так или иначе. И твоё счастье, если мне не придётся заниматься членовредительством.

— Каким-каким вредительством? — владелец бара скабрезно ухмыльнулся, поднимаясь с места. Он казался большим и грозным даже в сравнении с Малой, которая была на голову выше Ринэи. — Эй, девка, как там тебя? — с чувством собственного превосходства спросил он, нависая над воительницей.

— Меня зовут Мала, — ничуть не испугалась девушка.

— Так вот, Мала, мала ты ещё мне дерзить, — мужчина сам тут же расхохотался своей так удачно родившейся в голове шутке… Удачно ли?

— Ты… пошутил насчёт моего имени, — наклонила голову воительница.

Ринэя увидела, как в её глазах разгорается мрачное пламя и поспешила отойти. Видеть Малу в бешенстве принцессе почему-то не хотелось.

— И что с того? — насмешливо хмыкнул владелец бара.

— А вот что! — оскалившаяся брюнетка резко подняла голову.

В следующее мгновение нога Малы ударила мужика в район солнечного сплетения, а потом удар кулака снизу в подбородок отбросил того на стол. Сей предмет тут же сломался, не выдержав такого тяжёлого испытания.

— Печать, держащая в неволи демона, сломлена, — странным механическим голосом сказала воительница, — на кодовую шутку про имя «Мала». Объект ликвидируется.

— Эй, ты чего?! — опешила Ринэя, отходя ещё дальше.

Воительница схватила висевший на стене в скобе тесак и замахнулась на завизжавшего от ужаса мужика.

— Шутка, — без улыбки продолжила Мала и ограничилась ударом ногой по голове противного типа. Тот отключился моментально.

— Фух, больше так не шути, — перевела дух Ринэя, вытирая пот со лба.

— Хорошо, только денежки его заберу, — ответила подруга, снимая мешочек с деньгами с тела.

— Постой! Это уже смахивает на откровенный разбой! — запротестовала принцесса, когда пришла в себя и поняла, что делает Мала.

— Никогда бы не подумала, что представитель королевской семьи будет читать мне морали, — воительница жёстко усмехнулась, поворачиваясь к принцессе. — Что ты вообще можешь знать про мораль, прожив в своём дворце в роскоши?

— Что? — ещё больше удивилась Ринэя. — Мала, ты ещё не отошла от его глупой шутки что ли?

Глаза у брюнетки были злые, а черты лица заострились, особенно сильно выделялся ястребиный нос, который и в расслабленном состоянии у Малы был довольно впечатляющим.

Воительница с той же жёсткой ухмылкой продолжила:

— Не совсем, просто я всегда поражалась. Почему одним всё, а другим ничего? Знаешь, Ринэя, я глубоко презираю всяких вельмож и ещё больше их избалованных деток.

— Это что за наезд такой! — взорвалась Ринэя, обидевшись на такой слишком уж прямолинейный намёк. — Ты всё путешествие меня унижаешь, так ещё и!..

— Помолчи! — Мала сорвалась на крик. — Что ты, избалованная, самовлюблённая, наглая, криворукая принцесса, вообще можешь знать про жизнь?! Ей не нравятся заработки, посмотрите, какие мы нежные! Да многим девушкам в мире приходится делать куда более унизительные вещи ради того, чтобы выжить!

— Что?! Следи за языком, Мала! Я многого не знаю, но хотя бы стремлюсь стать лучше! И нужно в любой ситуации сохранять достоинство вне зависимости от происхождения! — ещё громче возмутилась Ринэя. — Отсчитаем те деньги, которые он нам должен, а остальное вернём! И это не обсуждается!!!

Ответная грубость неожиданно подействовала. Воительница успокоилась и перевела дыхание, прикрыв глаза, а потом тихо и насмешливо спросила:

— А кто меня заставит это сделать? Уж не ты ли, мелкая неприятность?

Она совсем не воспринимала Ринэю всерьёз. И принцессу это сильно задело.

— Да! Я! Нравится тебе это или нет! — крикнула она, испепеляя воительницу взглядом.

— Ну, что же, — пожала плечами Мала, но на её лице была ироничная улыбка. — Сама напросилась, Ринэечка. Тогда к бою!

Тут она стремительно бросилась на Ринэю. Принцесса даже не успела отреагировать, как…

— Атака «оттягивание щёчек»!

Мала оказалась позади принцессы, обеими руками схватив её за щёки, которые она тянула в разные стороны.

— Оу-эй-ой! — на одной ноте выдала Ринэя, схватившись за руки воительницы, чтобы сбросить их и прекратить это безумие.

— Атака «ярость щекотки»! — продолжила издевательства Мала, щекоча подмышки и бока девушки.

— У-И-И-И!!! — завизжала панически боящаяся щекотки принцесса, подпрыгивая на одном месте и пытаясь оторваться от воительницы, но та не отставала ни на шаг. — Прекрати!

Она попыталась ударить Малу, но воительница ловко увернулась и подножкой свалила Ринэю на живот, после чего села сверху, быстро стянув с неё левый сапог. В её ладони невесть откуда появилось гусиное перо.

— Атака «ветер пера»! — возвестила Мала.

— Не надо! — взвизгнула Ринэя, сообразив, что сейчас начнётся. В следующее мгновение Мала начала своё чёрное дело, водя пером по ступне девушки. Принцесса визжала от щекотки и безуспешно пыталась сбросить с себя воительницу.

— Наша малышка сдаётся? — насмешливо пропела Мала.

— НИ-КОГ-ДА!!! — взвыла Ринэя, превозмогая неприятные ощущения, и всё же дотянулась правой ногой до спины воительницы. Мала охнула и перекатилась через Ринэю к стене. Принцесса быстро одела левый сапог и вскочила, повернувшись к Мале.

— Это уже что-то, — хмыкнула та, глядя на приближающуюся принцессу.

ХЛЕСЬ!

Голова Малы дёрнулась, когда принцесса со всей силы влепила ей пощёчину.

— Ты… — с угрозой протянула воительница. Ринэя зло смотрела на неё.

— Ты будешь драться в полную силу. Как и я, — процедила принцесса, отходя назад, чтобы оставалось пространство для манёвра.

— Что же. Я хотела закончить по-хорошему, но ты сама напросилась, — Мала сурово посмотрела на Ринэю, а кожа на правой её руке начала покрываться камнями.

Руки разозлившейся принцессы объяло оранжевое пламя. Девушки некоторое время стояли друг напротив друга, примериваясь.

— Отведай-ка мой каменный кулак, выскочка! — внезапно бросилась вперёд Мала.

— Вот тебе мой огненный кулак, зараза! — одновременно устремилась к сопернице Ринэя.

До столкновения оставался лишь шаг, но обе внезапно застыли друг напротив друга в считанных дюймах.

«Я… не могу».

Эта мысль пронеслась у обеих в головах. Как бы ни презирала детишек «избранных» Мала, она видела перед собой девочку гораздо младше её. Как бы ни была зла Ринэя, но Малу она воспринимала как подругу. Обе повернулись и быстро нанесли удар, выместив свою накопившуюся злость на стене… на одной и той же. Когда сильный магический взрыв снёс не только стену вечернего заведения, но ещё и стену жилого дома за ним, девушки осознали, что натворили. Уши сразу же резанули истеричные крики:

— Караул! Убивают!!!

— Откуда взрыв?!

— Стража!!!

Тут же всполошились все. А Ринэя и Мала так и стояли, хлопая глазами, пока не прибежали стражники.

— Всё заработанное пришлось отдать для компенсации ущерба. Просто чудесно! — Мала схватилась за голову уже позже, после всех выяснений отношений с охранителями порядка. Девушки сидели на бортике фонтана, болтая ногами в воздухе и слушая шум воды. Вернее, болтала только Ринэя. Мала рисовала носками сапог невидимые узоры на побитой мостовой.

— Могло быть и хуже, — успокоила её Ринэя, которая сама, впрочем, была не веселее. — Если бы мы не заплатили, нас бы упекли в тюрьму на несколько дней. И тогда прощай, турнир.

— Да, как глупо. Не ударила бы я тогда в стену, то вышибла бы твои мозги, благо там особо и вышибать нечего, — хмыкнула воительница, смотря на камни мостовой. Ринэя раздражённо посмотрела на неё.

— Мала, не начинай! Я тоже могу сказать, что в твоей голове мозги и не ночевали… то есть, совру, как и ты.

Мала лишь усмехнулась в ответ.

— Но это ничего не изменит. Только ещё раз поссоримся. Эх, такая работа тяжёлая насмарку, — принцесса расстроено шмыгнула носом.

— Ринэя, работа не бывает лёгкой. Если это, конечно, не просиживание штанов на посту какого-нибудь министра, вельможи или иного дармоеда. Но простым людям вроде меня туда дорога закрыта, — воительница тяжело вздохнула. — Именно потому я рассчитываю победить в турнире и добиться своего места в жизни, — кулаки Малы судорожно сжались, а лицо девушки выражало мрачную решимость. — И если придётся немного побыть официанткой, горничной или продавщицей для этого, то пусть будет так.

Мала закрыла глаза, приходя в себя. Принцесса, не отрывая взгляда от лица подруги, продолжила:

— Ты права. Я сама сбежала поучаствовать в этом турнире, чтобы доказать, что я не просто декоративная принцесска, а личность, что-то из себя представляющая. И ещё раз скажу, что ты права. Если для цели нужно потерпеть неудобства, то тут ничего не поделаешь. Надо — значит надо.

— О, Великий Свет! Неужто, я слышу слова не избалованной принцесски, а взрослеющей девушки?! — воскликнула Мала, с улыбкой посмотрев в глаза Ринэе. — Глупо мы с тобой поцапались. И зря я тебе всего этого наговорила.

— Не бери в голову, Мала, — Ринэя панибратски обняла воительницу за плечи. — Я на тебя не в обиде, ведь могу понять. Тебе, наверняка, нелегко пришлось. Но и ты пойми. Принцесса — это даже не человек. Так, вещь… Дорогая, содержащаяся в роскоши, но вещь. Которую можно продать, обменять. Лично я бы хотела быть личностью, которую уважают.

— Надеюсь, ты станешь ею, подруга, — Мала ткнула принцессу локтём в бок и обняла за плечи со своей стороны. — Конечно, я не изменила мнения о детишках вельмож в целом, но я изменила мнение именно о тебе. Ты мне действительно нравишься, и я с удовольствием продолжу путешествие с тобой.

Воительница коснулась щекой щеки Ринэи, неожиданно почувствовав странную теплоту и привязанность к этой девочке, будто к младшей сестрёнке, которой у Малы никогда не было.

— Да, поцелуйтесь вы уже! — раздался недовольный старческий голос, мигом прервав идиллию и заставив девушек отсесть друг от друга. — Развели мелодраму.

— Рэнг?! — обе девушки быстро обернулись к старому магу.

— Привет, — стоявший рядом с ним Нирн помахал рукой. — Мы пришли и принесли солидную сумму, — жрец в подтверждении своих слов тряхнул мешочком со звонкими монетами.

— А как ваши успехи, девушки? Судя по вашим унылым лицам, вы ничего не заработали, — прозорливо заметил Рэнг, рассматривая Малу и Ринэю.

«Мы заработали нечто более ценное, чем деньги», — подумала принцесса, но вслух сказала:

— Верно. Всё пришлось отдать за сломанные стены.

— Сло-ман-ны-е сте-ны? — медленно проговорил Рэнг, словно не веря в случившееся.

— Чем вы тут занимались? — озадаченно поинтересовался Нирн.

— Долгая история, — со смущённым видом почесала в затылке Мала.

Глава 15. То, что нас ждёт

— Это весьма интересно, — пробормотал Рэнг, когда вся компания собралась за столом в общем зале гостиницы. В такой поздний час из постояльцев кроме них никого не было. Не было, впрочем, и прислуги. По идее, гостям предполагалось пройти в их комнаты для ночного отдыха.

Ринэя с удовольствием вдыхала вкусные запахи горохового супа и бараньих рёбрышек с прошедшего ужина, запоздало вспомнив, что за день толком и не ела.

— Получается, что когда вы направили свои магические импульсы в одну точку, они не загасили друг друга, а, напротив, усилились. Таким образом, увеличился радиус действия магии, — медленно, взвешивая каждое слово, проговорил Нирн.

— Это типичный случай стихийной синхронизации. Когда два импульса приблизительно одинаковой силы и не конфликтующей природы соединяются и увеличивают эффект: радиус поражения и силу удара, — продолжил Рэнг, степенно поглаживая недавно расчёсанную бороду. Маг любил эту деталь своей внешности. А вот волосы, судя по их неряшливому виду, ненавидел лютой ненавистью.

— К сожалению, не со всеми работает. Стихии должны быть разные, но не конфликтующие. Например, земля с огнём или вода с воздухом. Это даст больший эффект, что, скажем, два мага огня, — заметил Нирн. — Да и маги должны относиться друг к другу с симпатией, чтобы сработаться.

— Молодец, юноша! — одобрил старый маг. — Вижу, работа в библиотеке пошла тебе на пользу.

— Да? — Ринэя подняла брови, когда услышала про библиотеку. — А чем вы сами там занимались?

— Я сначала вылечил несколько болезней своей белой магией, — улыбающийся Нирн показал ладони, даже в помещении находящийся в своём белом цилиндре. Было бы удивительно, впрочем, если бы эрдониец расстался с головным убором. — Это было не сложно.

— А, метод «возложения рук», — понимающе протянула Мала. — Многие жрецы так делают, но не у всех получается.

— У меня природная склонность к первоосновам. Сам не знаю, почему, — пожал плечами жрец. — В детстве пара тёмных личностей даже предложила родителям сделать из меня тёмного мага, но их прогнали взашей. После этого я стал светлым, — задумчиво закончил он и заправил непослушную чёлку в цилиндр.

— И сложные болезни были? — Ринэя ради интереса решила поддержать беседу, но неотрывно смотрела, как непослушная чёлка друга, словно издеваясь, ме-е-едленно выползает из-под шляпы. Жрец, пока не заметив этого, спокойно продолжил:

— Легкотня. Бронхит один, с поджелудочной железой проблема одна, да ещё геморрой.

Принцесса кивала по мере перечисления и вдруг замерла с ошарашенным видом. Серые глаза смотрели на жреца испытующе. Ринэя медленно уточнила:

— Погоди… ты лечил ВСЕ эти болезни методом «возложения рук»?!

— Да. А что? — бесхитростно спросил Нирн.

— Пока не помоешь руки три раза с мылом, чтобы за еду не брался!!! — вскочила Ринэя, отодвигая тарелку с общим хлебом от юноши.

— Ты мне, как маленькому, — хмыкнул Нирн, спокойно грызя яблоко. — Я всегда мою руки до и после сеанса лечения. Это правило всех целителей.

— Тем более что иначе я бы его за книги не пустил, — весомо добавил Рэнг. — Я вначале помогал с переводами с древнего рунического письма, а потом мы вдвоём сортировали книги, попутно вычитывая разную полезную информацию. В том числе, я нашёл заметки о Турнире Тысячи Смертей.

Все внимательно посмотрели на старика. Тот, довольный эффектом, продолжил после небольшой паузы:

— Как вы знаете, всего в Зоне Света есть шестнадцать крупных государств, таких как Вендеция, Эрдония и другие. На самом деле, семнадцать, конечно, вместе с Пареендом, королевством Центра Мира.

Пареенд — самое известное королевство. О нём знают все. Оно находилось в середине центрального континента мира, а, в свою очередь, в самом центре самого королевства раньше был храм Философского Камня. После того, как некий тёмный маг украл камень и исчез с ним из мира, на месте храма появился Столп Силы, грозящий разрушением всему Красго. Он, в свою очередь, исчез после события, произошедшего десять лет назад, названного Явлением Чистой Души, самого загадочного происшествия за последнее тысячелетие, разгадку которого никто, включая одного из мудрейших магов мира, Рэнга Кора Уигора, не нашёл. Тот самый мудрейший маг сейчас продолжал свою лекцию с видом профессора за кафедрой.

— Всего существуют шестнадцать, так называемых «местных» арен, на которых собираются желающие посостязаться с определённого королевства. Из Пареенда и малых стран приходят на все шестнадцать. Арена для жителей и гостей Эрдонии расположена в городе Нирницы. Победителями могут быть только двое. Двое уходят на арену второго круга. Всего таких четыре, и они расположены в четырёх крупнейших городах Зоны Света. Наш путь проляжет в столицу промозглой Вендеции, город-корабль Рикан.

— Какая досада, — Ринэя поморщилась, словно хлебнула уксусу. — Никогда не хотела даже видеть эту Вендецию. А теперь придётся туда переться к этим крысиным вендецианским мордам.

— Сначала выиграй, Ринэечка, — Мала посмотрела на неё с насмешкой.

— Какая-то ты националистка, Ринэя, — заметил Нирн с озадаченным видом. — Это плохо, хотя ты, верно, просто ещё не видела вендецианцев кроме их послов, оказавшихся не самыми приятными людьми.

Тут чёлка Нирна всё-таки выбралась на свободу и вновь замоталась перед правым глазом парня. Тот спокойно убрал её обратно под шляпу.

— Начинать междоусобицы из-за немного другого цвета кожи, да и вообще принадлежности к другому народу — есть большая глупость, — прервал перепалку старый маг. — Но сейчас мы говорим про турнир. Так вот, главная арена находится в одноимённой столице Пареенда, куда направляются победители четырёх великих арен. Потом я аккуратно разузнал новости про нынешнее мероприятие. Чтобы не повторился Турнир Тысячи Смертей, распорядитель нового турнира, небезызвестный Ксангорф Ликид, прошлый победитель, ужесточил правила. Никакого колюще-режущего оружия. Разрешаются булавы, цепы, шесты, но небольших размеров.

— Мои пройдут, значит, — хмыкнула Мала, хлопая ладонями по рукоятям молотов.

— Если кто-то дерётся в рукопашную, то имеет права потребовать того же от вооружённого противника или взять оружие равное по силе. Может, впрочем, и отказаться от этого права, но чтобы потом не жаловался. Если противник упал и не может подняться, добивать его запрещено под страхом дисквалификации. А то иные грешили этим в прошлый турнир. Сама схватка ведётся либо до нокаута, либо пока один из участников не набрал определённое количество очков за удачные удары.

— То есть, если против меня будет выступать жутко выносливый бугай, который останется на ногах даже после двадцати моих ударов, то я буду считаться победительницей? — спросила внимательно слушавшая Ринэя.

— Что-то вроде того. Если, конечно, сам он ни разу по тебе не попадёт, но пропустит от семи до четырнадцати ударов, — кивнул Рэнг.

— Какой разброс, — хмыкнула Мала.

— Лимит ударов устанавливают судьи, сравнивая физические параметры и навыки бойцов, — сказал маг. — Это всё, что я успел узнать.

— А награда?! — хором возмутились девушки.

— Ах да! — старик хлопнул себя по лбу. — Я думал, что это глупая шутка, но победитель получит статус Защитника Пареенда.

— Ого! — Мала вскочила со стула, облокотившись руками об столешницу. Лицо воительницы выражало высшую степень потрясения.

— Что «ого»? — не поняла Ринэя, глядя на подругу недоумевающим взглядом.

— Неужели, ты не знаешь? — удивился Рэнг.

— Честно говоря, я тоже не знаю, — Нирн пожал плечами.

— А я и не сомневался в тебе, юноша, — глумливо сказал старик. Жрец даже не подумал ответить. Ему самому эти награды были глубоко безразличны.

— Позвольте мне рассказать, — попросила Мала и тут же, немного путано от волнения, принялась объяснять. — Понимаете, Ринэя, Нирн, что такое быть героем? Вот очистили вы штук пять подземелий, спасли не один город, заимели славу какого-нибудь «убийцы демонов» или «победителя драконов». Таких героев немного и все им благоволят. Перед героем все девки штабелями укладываются. Ну а, соответственно, мужчины предпочтут героиню с невзрачной внешностью даже самой красивой Мисс Эрдония. А также можно с ноги распахивать двери в любые кабинеты, без очереди входить к королям. Ну, а если забыл оплатить обед в гостинице, никто и слова не скажет. Статус такой, что ой-ёй-ёй! Сейчас в Зоне Света только этот Ксангорф имеет статус героя, — девушка с волнением обвела взглядом всех присутствующих.

— Нда, в наше время героев было больше, — поддержал Рэнг, севший на своего любимого конька. — Мельчают люди, мельчают.

— Ничего себе! — выдохнула Ринэя поражённо.

— Хм… девушки штабелями укладываются? — задумчиво протянул впечатлённый Нирн, прикрыв глаза и не замечая злого взгляда принцессы. — Мне этого не нужно. Хватит и одной единственной, — очень тихо добавил он, но услышавшая Ринэя тут же успокоилась.

— Какой скромняжка, — хмыкнула Мала, с нескрываемым ехидством наблюдая за реакцией принцессы. — Так вот, представили себе это? А теперь слушайте дальше. Статус героя — это детские игрушки по сравнению со статусом Защитника Пареенда! — рубанула рукой воздух воительница.

— Что?!! — теперь подскочили и Ринэя, и Нирн. — Это что же такое может быть?! — хором крикнули молодые люди.

Рэнг поднял руку, призывая всех помолчать, и, когда все расселись по своим местам, продолжил дальше сам:

— Защитник Пареенда — особа ещё более высокая, чем король в любом королевстве. Дать этот титул могут только король и верховный жрец Света Пареенда. Причём, вдвоём одновременно и при обоюдном согласии. Стать таким может только достойнейший из героев, но статусу Защитника нужно соответствовать. Обычно его дают самому достойному в преддверие великой угрозы, — лицо старика было напряжённым. — Если верховный жрец согласился на такое — это значит лишь одно… У него было тревожное видение о судьбе мира. Думаю, что с этим турниром не всё так просто, как кажется.

— В любом случае, я планирую выиграть его, — категорично отрезала Мала. — Меня не напугаешь всякими туманными пророчествами и угрозами, — она жёстко усмехнулась.

— По-моему, ты ошибся, Рэнг, — Ринэя развела руками — ей такая огромная награда показалась глупостью. — Пошутил кто-то с этим призом. А потом победит кто-нибудь… хотя, почему «кто-нибудь»? Я, конечно же! — тут же гордо выпятила грудь девушка.

Остальные закашлялись от такой «великой скромности».

— А победителю и скажут: «Поздравляем, вы участвовали в шоу розыгрышей!»

— У тебя странные понятия о приключениях, подруга, — заметила Мала, покосившись на Ринэю.

— Просто по личному опыту сужу. Всего ничего путешествую, а за всё это время постоянно происходит всякий идиотизм, — вздохнула принцесса и посмотрела в окно, мимо которого как раз проходил дозор стражников. — Так что я теперь ничему не удивлюсь.

— Как бы тебе не пришлось жалеть о спокойных деньках, Ринэя, — философски протянул Рэнг.

— И, кстати, — громко начала, привлекая внимание, Мала. — Если встретимся на арене лицом к лицу, без обид, лады? Каждый хочет выиграть, так что поблажек давать друг другу не будем.

— Но и зверствовать тоже не следует, — Ринэя хмуро посмотрела на неё.

— Я постараюсь, — неохотно пообещала воительница.

— Я попробую свои силы, — решился поправляющий цилиндр Нирн. — Но ничего обещать не могу. Я всё-таки жрец, а не воин.

— Скажи это зарубленному тобой чудовищу, — хмыкнула Мала. Жрец передёрнул плечами. Тот случай вызывал в нём противоречивые чувства. Первое сражение с чудовищем, как-никак.

— Что же, завтра нам предстоит тяжёлый переход, друзья, — Ринэя поднялась с намерением пойти в свою комнату. — Мы славно поработали.

— Хотя и ничего не заработали, — буркнула воительница, направляясь к лестнице вслед за принцессой.

— Так можем теперь отдохнуть. Всем спокойной ночи! — Ринэя помахала ручкой с балкончика в общий зал и скрылась в недрах второго этажа.

— Завтра предстоит идти быстро, если хотим успеть записаться в качестве участников, — Мала тоже решительно поднималась по ступеням.

— А ты, старик? — спросил Нирн мага, когда девушки ушли.

— Что «я»? — не понял Рэнг.

— Будешь участвовать?

— Да. В качестве зрителя, — усмехнулся старый маг и посмотрел на жреца в упор. — Уже не те года, чтобы скакать, как идиот, на арене.

— Высоко же ты нас оценил, — пробормотал Нирн.

— Почему «вас»? Я каждого оцениваю отдельно.

Глава 16. Друг минувших светлых дней

Нирницы был красивым городом, утопающим в зелени. Стены всех домов увивал плющ, а каждый владелец земельного участка обязан был содержать его в порядке в соответствии с указами властей города. Жители Нирницы в отличие от остальных эрдонийцев имели не одну, а сразу две отличительные черты. Первая — это шляпы, куда же без них? Вторая — попытки перещеголять друг друга в украшении территорий возле домов. Повсюду были видны фигурные кустарники, ровные газоны, клумбы с цветами.

— Город просто сияет, — в восхищении осматривала его Ринэя.

«Каждый день приносит новые впечатления… Как же мне нравится путешествовать!» — с улыбкой подумала принцесса.

— Сиять он сияет, но стены крепостной нет, — поморщилась Мала, которая бывала раньше в Нирницах и уже не так бурно реагировала на местные красоты. — Стоит кому-нибудь, например, Вендеции, захотеть захватить город, то достаточно лишь пройти Крепь Трёх Ключей в ущелье на юге.

— Чего?! — принцесса мигом начала заводиться. Темы вроде «какая страна сильнее» её всегда раздражали. — У Вендеции пупок развяжется напасть на Эрдонию! — возмутилась девушка. — Им до нашей армии ещё топать и топать в развитии!

— Хорошо, Ринэечка, как скажешь, — послушно ответила Мала, но с такой миной, что принцесса сразу поняла — издевается.

— Остановимся во-о-он там, — Рэнг показал пальцем на небольшую, но чистенькую гостиницу. — Помню, когда я проходил через Нирницы, там был прекрасный салат из крабов. И ещё танцовщицы хоть куда, — старик мечтательно прикрыл глаза. — Эх, было времечко, да простит меня Свет.

Девушки явно хотели сказать какую-нибудь колкость, но промолчали. В конце концов, чем это место хуже любого другого? Молодые люди покорно направились к указанному магом строению. Ринэя насвистывала случайно услышанную весёлую песенку. Нирн разглядывал окружающие здания. Мала больше всматривалась в здание арены, которое виднелось на главной площади. Её и ареной можно назвать с натяжкой. Так, бойцовский ринг.

Сюрприз молодых людей ожидал, когда они распахнули дверь в гостиницу. На них тут же пахнуло запахами прокисшего пива, пота и горелого мяса. А зрелище…

— Хм… Рэнг, ты точно уверен, что это то самое место? — Ринэя была в шоке от увиденного. В общем зале стоял дым коромыслом. Несколько мужиков с откровенно бандитскими рожами играли в карты. Другие пили, а кое-где и дрались. Да и сам зал выглядел не лучшим образом. Почерневшие стены и столбы, на которых держалось здание. Тяжёлые дубовые столы и грубо сколоченные стулья. Стойка бармена была укреплена металлическими листами, а сам бармен стоял с постным выражением лица и до блеска протирал один и тот же стакан, хотя остальные находились в ужасающем состоянии.

— Выглядит, как бандитский притон, — заметил Нирн, передёрнув плечами.

Но старый маг смотрел на весь этот ужас совершенно другим взглядом. Глаза его затуманились, словно он видел совсем иные картины.

— Эх, ностальгия-а-а, — Рэнг мыслями погрузился в далёкое прошлое. — А ну, посторонись, молодёжь! Рэнг Кор Уигор, гроза пятидесятилетних молоденьких цыпочек, вернулся в обитель вольности и вседозволенности!

Старый маг решительно направился в центр зала, когда на его пути оказался один из здоровенных мужиков в потёртой фуражке. Громила с иронией посмотрел на старичка.

— Дедуля, ты не заблудился? — глумливо спросил он.

— А ну, посторонись, юноша! — Рэнг одним взмахом костистой длани направил дерзкого «юношу» в полёт. Тот пролетел до одной из стен зала, попутно свалив ещё двоих вместе с тремя кувшинами кислого вина. В зале воцарилась тишина, а все завсегдатаи сразу же обернулись к Рэнгу.

— Ну, старичок, я от тебя в шоке, — хлопнула по лицу Ринэя. Мала задумчиво смотрела на мага оценивающим взглядом.

Послышались звуки шагов из кухни. Сначала сапог, потом стук деревяшки по полу. Снова сапог и опять стук. От этих звуков завсегдатаи почему-то съёжились и вернулись на свои места, уткнувшись взглядами в столешницы. Кто бы это ни был, но его явно боялись и уважали.

В зал неспешно вышел старик в замызганном синем камзоле, вышедшем из моды лет сорок назад, треуголкой на голове и с трубкой в зубах. Одна нога у него отсутствовала, заканчиваясь деревяшкой. Спутанная седая борода вилась кольцами до пояса. Лицо его было смуглым, а тёмные глаза сверкали неукротимым огнём.

— Это кто тут буянит в моём заведении?! Кому рыльник начистить, салаги?!!! — взревел он, осматривая зал не самым трезвым взглядом.

— Не вопи, кишки застудишь! — весело сказал Рэнг, подходя ближе к владельцу заведения. — Узнал или полечить от склероза, сопляк?

Владелец гостиницы побагровел и грозно посмотрел на старика.

— Какой я тебе сопляк?! Стоп… Рэнг? — удивился старик, сфокусировав взгляд на собеседнике.

— Хех, а ты ни капли не изменился! Всё тот же сопляк восьмидесятилетний, — старый маг толкнул бородача в плечо.

— Молчи, реликт! С тебя скоро уголь сыпаться начнёт за давностью лет! — беззлобно парировал тот.

— Эй, Рэнг! — подошла к нему Ринэя. — Что это значит? Кто это вообще такой? — показала она пальцем на собеседника наставника.

— Соплячка дерзкая малёха, — хмыкнул владелец заведения. — Твоя?

— То, что дерзкая — это точно, — кивнул Рэнг. — Моя воспитанница. Эй, молодёжь! — махнул он рукой всем. — Знакомьтесь с моим древним другом…

— Это кто из нас древний, реликтовый ты мой? — насмешливо хохотнул бородач.

— Крист Майногор. Он родом из Кенрегенра.

— Хе-хе, к вашим услугам, молодые люди, — с хриплым смешком бросил тот. — Располагайтесь, если комнаты нужны, да жратва. А ты, старый пень, пойдёшь со мной. И не смей уходить, пока не опустеет хоть пара кувшинов! — Крист обнял Рэнга за плечи и почти что силой повёл в служебные помещения.

— Пара?! Да ты и после первого будешь храпеть на все Нирницы! — рассмеялся маг.

— Кто бы говорил!

Крист и Рэнг скрылись в недрах гостиницы.

— У меня нет слов, — первой обрела дар речи Мала. — Вот тебе и благообразный дедок, один из мудрейших магов.

— Можно подумать, ты сама сплошь с богами общаешься, — заступилась за наставника Ринэя. — Дружили вот они давно, что в этом плохого?

— И вообще, судить о внешности — опрометчивый поступок, — заявил с умным видом Нирн. — Мне этот Крист показался нормальным человеком.

— Для такого места, пожалуй, действительно, — хмыкнула Мала, демонстративно обводя взглядом завсегдатаев.

— Присядем? А то уже и кушать хочется, — Ринэя потёрла живот с несчастным видом. Бурчание не заставило себя долго ждать.

— В таком заведении ты не будешь кушать, — категорично заявила воительница с самым строгим видом.

— С чего ты так решила? — хмуро осведомилась принцесса, приготовившись ответить не совсем прилично и подобающе благочестивой девушке.

— Такое слово этому заведению не соответствует. Пойдём набивать животы, — улыбнулась Мала.

— Да я на что угодно согласна, — Ринэя улыбнулась шутке подруги.

Нирн занял один из свободных столиков. Девушки тут же присели рядом. Во главе стола с важным видом устроилась Ринэя, положив ноги на угол столешницы. Мала заняла место напротив жреца.

— Чего желаете? — подошёл служка, здоровяк с квадратной челюстью.

— Я бы попробовала стейк из баранины, — решила Ринэя.

— Зачем тебе есть баранину? — спросила Мала, пытаясь сделать серьёзное лицо, но печать ехидности никуда не желала уходить. — Мы — то, что едим. А ты и так упряма, как целое стадо.

— Сама-то что будешь? — сдержанно процедила принцесса.

— Я буду салат из свежих овощей с хрустящими сухариками и кусочками курицы под чесночным соусом, — решила показать хороший вкус воительница.

— А я, — дошла очередь до Нирна, — предпочту рыбное. Если есть осетровые, то было бы неплохо, — парень предвкушающее потёр руки.

— Хрм… есть только гречневая каша и индейка, — здоровяк кивал, пока говорили молодые люди, и даже сейчас продолжал кивать.

— А зачем тогда спрашивал? — удивилась Ринэя.

— Красиво говорите, — ухмыльнулся тот.

— Ах-ха-ха! Узнаю юмор сумеречников! — засмеялась Мала, запрокинув голову. — Неси, что есть. Две взрослые порции и одну детскую, — она показала рукой на Ринэю.

— Эй! — возмутилась принцесса.

На этой весёлой ноте дверь гостиницы распахнулась, и внутрь с уверенным, пожалуй, даже с самоуверенным, видом вошла компания атлетически сложенных мужчин в коротких рубахах и полотняных штанах. Судя по реакции остальных мигом смолкших посетителей, этих молодчиков недолюбливали и побаивались. И, что самое главное, они не носили головных уборов! Эрдонийцами, кои не носили никаких шляп, были сомнительные личности: наёмники, путаны, бандиты, просто городские хулиганы.

— Эгэй, храбрецы! Ещё не нашлось желающих, чтобы поучаствовать в турнире против меня?! — громко на весь зал крикнул тот, что стоял впереди: бритоголовый тип с широким носом и высокими надбровными дугами. Не сказать, чтобы его внешность производила самое удручающее впечатление, но всё же…

— Этот Гвин опять пришёл покуражиться, сволочь, — с ненавистью выдохнул кто-то позади Нирна.

— Так что, не осталось никаких храбрецов?! — с кривой ухмылкой вопросил Гвин.

— Я буду участвовать в турнире! — Ринэя вскочила со своего места. — У тебя есть ко мне какие-то вопросы?! — она с вызовом посмотрела в глаза задиры.

Тишина была такая, что слышно было одинокую муху, жужжащую под потолком.

— Ты… участвуешь… в турнире? — очень тихо, почти шёпотом, спросил Гвин, неверящим взглядом уставившись на девчонку.

— Да! Чего притихли все?! — довольная эффектом принцесса обвела зал взглядом. — Испугались?!

На этой фразе тишина взорвалась диким хохотом. Смеялись все, даже тот, кто с ненавистью отозвался о Гвине.

— Чего смешного, недоумки?! — взорвалась девушка. — Может, мне вам зубы вместе со смехом в глотку затолкать, а?! — принцесса вращалась вокруг оси, разглядывая смеющиеся рожи.

— Не обращай внимания, Ринэечка, — Мала потянула подругу за руку. — На турнире будет ясно, кто чего стоит.

— Хорошая шутка, девочка, — отсмеялся Гвин. — И чем ты будешь драться? Воздушными поцелуями?

Тут Ринэя не выдержала и вырвала руку из хватки Малы. Зарычавшая принцесса в два прыжка подлетела к Гвину и со всей силы ударила его ногой по коленке. Задира взвыл и запрыгал на одной ноге, схватившись за место удара.

— Вот так вот! — довольно подбоченилась Ринэя, оборачиваясь к хохочущей публике.

Мала встала со своего места, не сводя взгляда с банды хулиганов. Вместе с ней поднялся Нирн.

— Будь готов, — сказала ему воительница. — Наша принцесска только разозлила этого типа.

— Ха-ха! Маленькая девочка сделала тебя, Гвин! — крикнул кто-то.

Задира пришёл в себя и с мрачной угрозой посмотрел на Ринэю. То, что над ним смеялись, Гвину явно не понравилось.

— Мелкая дрянь, да что ты возомнила о себе?! — зарычал он в бешенстве.

— Эй-эй, полегче на поворотах, заготовка на человека! — наставительно покачала пальцем принцесса. Девушка совсем расслабилась, не видя в отнюдь не блистающем громиле опасного противника. — Я тебе не дрянь, а девочка! Никто не учил вежливости по отношению к дамам?!

— Учили. Спасибо, что напомнила, — хмыкнул оскалившийся Гвин и тут же бросился вперёд.

— Проклятье! Шустрый тип! — побежала к ним Мала, но не успела.

Ринэя только ахнула, как оказалась в стальных объятиях. Теперь Гвин находился за её спиной, одной рукой сжав ей шею, а другой схватив за руку в болевой захват.

— Э-э-эй! — девушка отчаянно пыталась вырваться.

— Ринэя! — Нирн бросился на помощь, но дорогу ему загородили двое подпевал задиры.

— Хэх, добро пожаловать в реальный мир, мелкая, — Гвин усилил хватку, заставив Ринэю всхрипнуть, и, наклонив голову, продолжил, дыхнув на неё ароматом чеснока и нечищеных зубов, — где никто не будет делать тебе послабление только потому, что ты девушка.

— Пусти её немедленно, а не то!.. — Нирн положил руку на эфес меча, с угрозой посмотрев на главаря хулиганов.

— Какой боевой. Держи свою мелкую неприятность! — тот внезапно поднял Ринэю над головой и метнул её в жреца. Нирн поймал вопящую девушку в полёте. Парень пошатнулся, но умудрился не упасть. В результате, Ринэя вцепилась в него мёртвой хваткой, фактически оказавшись в крепких объятиях.

— Какая трогательная картинка! — издевательски рассмеялся Гвин.

— Заткни свою пасть, недоумок! — сурово посмотрела на него Мала, её пальцы вцепились в рукояти молотов. — И молись, чтобы не пришлось встретиться со мной на арене!

— Пф, только посмотрите на этих бойцов, — с презрением обвёл взглядом компанию задира. — Писклявая мелкота, какая-то шлюшка и слабак в клоунской шляпе.

— Что ты сказал про мою шляпу, тварь?!! — завёлся Нирн, отодвигая Ринэю назад и одной рукой выхватывая меч.

— Успокойся, Нирн, — остановилась его рукой Мала. Для этого ей пришлось даже укрепить руку магией земли. — Гвин, верно? И такой вот человек претендует на звание Защитника Пареенда? Да, бойцы в Зоне Света действительно сильно измельчали, — с иронией усмехнулась девушка.

— Блин, этот гад поймал меня, — расстроено пробормотала Ринэя, только сейчас пришедшая в себя. — Ну, ничего. Я ещё возьму реванш!

Послышались звуки шагов и стук деревяшки по полу. Из кухни показался хозяин гостиницы.

— Так-так-так! Что за шум?! — слегка покачиваясь, крикнул Крист. — Какого ты опять припёрся, бритый дурак?! — вызверился владелец заведения на Гвина.

— Придержи язык, старик! Я хожу там, где хочу! — оскалился задира. Его подпевалы подобрались и подошли ближе, встав за спиной главаря.

— А чего это мои подопе-ечные в рядок напротив этих бритых выстроились? — вслед за Кристом показался Рэнг. — Решили опробова-ать старинную заба-аву «стенка на стенку»? А меня забы-ыли, значит?! — нос старого мага заметно покраснел, а сам он говорил, нехарактерно растягивая слова. — Нехорошо-о, молодёжь! Очень нехорошо. Я ещё по части драки орёл!

— Я не могу больше на это смотреть, — вздохнул в притворном огорчении Гвин. — К вышеназванной компании прибавился ещё и сумасшедший дедок.

— Молчать!!! — Рэнг в мгновении ока оказался рядом с задирой. Посетителей обдало волной воздуха.

— Что за?! — глаза главаря банды расширились в недоумении.

В следующее мгновение сухонький кулачок Рэнга ударил в тренированный пресс Гвина с такой силой, что последний сложился пополам и полетел на своих подпевал, свалив сразу троих.

— Страйк! — радостно завопил Рэнг, подпрыгивая от возбуждения. — Я победил!

— Валим отсюда! — испугались бандиты.

— И чтобы я вас больше не видел! — крикнул вдогонку Крист.

Через минуту ни от одного из них не осталось даже запаха. Посетители радостно загомонили и зааплодировали Рэнгу.

— Молодец, старикан!

— Так держать!

— Если пойдёшь на арену, я буду болеть за тебя!

— Приятно, конечно, — вздохнул старый маг, присаживаясь за стол. — Жаль, что мои года уже не те. Куда мне ещё и на турнир?

— Мы видим это, — быстро закивали молодые люди.

Глава 17. Внезапное явление ожидаемого

После того происшествия ничего особенно за целый вечер не произошло. Нирн, Мала и Ринэя лишь записались на турнир в качестве участников. Как оказалось, в первую очередь с утра все участники должны были пройти отборочный этап.

— Против нас выставят магические куклы магов земли, — сообразила Мала, когда мимоходом, поднявшись по боковой лесенке, взглянула на арену и увидела тамошние приготовления. — Ничего сложного.

— Меня больше беспокоит такое маленькое количество участников, — задумался Рэнг. — Всего лишь восемь вместе с вами, молодые люди. Неужели на всю Эрдонию нашлось только восемь храбрецов?

— Наша родина никогда не была крупнейшим источником авантюристов и искателей приключений, — заметил Нирн.

— Кроме таких, как я, конечно! — принцесса вскинула голову, залихватски сдвигая берет на бок.

— Я и Ринэя уже составляем большой процент от них, — закончил жрец не без гордости, стараясь залихватски поправить шляпу, но в итоге чуть не сбил её с головы. Мала только иронично усмехнулась.

— А меня беспокоит то, что в списке участников есть имя «Монсэльм», — Ринэя тут же нахмурилась.

— У тебя паранойя, подруга, — успокоила девушку Мала, похлопывая её по плечу. — Мало ли Монсэльмов в мире? Это не обязательно должен быть наш ЛБОО. Да и не думаю, что этот мальчик, похожий на девочку, не побоится участвовать в турнире.

Ринэе показалось, что кто-то скрипнул зубами за углом впереди.

— Мне тоже кажется, что за нами следят, — заметил Рэнг. — Лучше тебе, Ринэя, не отходить от нас далеко.

— Да я сама могу постоять за себя! — возмутилась принцесса, поднимая кулачки.

— И это говорит та, которую недавно скрутил Гвин, — хмыкнула Мала.

Принцесса зло пробормотала какие-то ругательства.

— И не нужно сквернословить, вас это не красит, ваше высочество, — наставительно заметил Рэнг.

— И это говорит тот, кто недавно пил, как конь, с похожим на пирата в отставке владельцем пивнушки, — старому магу тоже досталось от Малы.

Арена в городе Нирницы была зданием небольшим. Мест было не так много, хотя они были уже все раскуплены. Трое судей комментировали происходящее с помоста и, если возникала необходимость, громко заявляли о нарушениях. Глава города тоже почтил визитом турнир, как и знатные люди окрестностей. Людей смущало малое число участников, но посмотреть на новенькое за последние шесть лет зрелище хотелось, хотя многие ещё помнили кровавый ужас Турнира Тысячи Смертей. Тогда участников было гораздо больше, даже в малоактивной Эрдонии.

— Всё равно я возьму реванш, — упрямо повторила Ринэя.

— Верю, — Мала кивнула, стараясь, чтобы в голосе не звучало сарказма. — Только вот этот тип ещё и шустрый как белка. Сразу видно, что не только мускулы качать умеет.

— И что ты предложишь, если такая умная? — спросила принцесса с усмешкой. Воительница спокойно продолжила:

— Теперь, когда он показал, на что способен, я могу только посоветовать быть сосредоточенной и сконцентрированной на его движениях. Взглянем правде в глаза, Ринэечка, поздно тебя сейчас тренировать.

— Я и так сосредоточена! — Ринэя подпрыгивала от возбуждения. — Ох, я ему наваляю! — она нанесла несколько ударов по воздуху.

— Я вижу, как ты сосредоточена, — покачал головой Рэнг. — Послушай слова старого и опытного человека: вспомни все то, чему я учил тебя на тренировках по медитации, Ринэя. Вспомни и потренируйся, пока есть время. Если ты выдержишь час сосредоточения, хорошо. Ты уже будешь готова! — торжественным тоном закончил он.

— Я постараюсь, — буркнула девушка.

— А сколько она выдерживала, если не секрет? — полюбопытствовал Нирн, когда оказался в хвосте команды рядом с Рэнгом.

— Пятьдесят… секунд, — с убитым видом сказал маг. — А потом пришлось учить её черпать силы из эмоционального фона. Так дело с освоением магии пошло на лад.

— Впечатляет, — с нескрываемым сарказмом прокомментировала Мала.

Тут компания оказалась перед дверьми гостиницы, где их ждал сон перед следующим довольно тяжёлым деньком. Впрочем, некоторые пожилые личности предпочли ещё разок уединиться со старым другом в беседах о насущном за кувшином знатного кенрегенрского рома. Ринэя подивилась тому, что комнаты в гостинице оказались на порядок лучше, чем общий зал, словно это было иное заведение. Общий зал, где могли собираться все путешественники, имел пять дверей. Одна из них служила входом, а остальные вели в отдельные спальни. В конце зала была винтовая лесенка вниз, в общую ванную комнату. Полюбовавшись чистенькой и ухоженной комнатой, Ринэя отправилась отдыхать.

— Вперёд! — дверь гостиницы распахнулась от пинка нежной ножки милой принцессы.

Ринэя залихватским движением поправила берет, отряхнула одежду и повернулась к своим соратникам, выходящим из гостиницы.

— Не отставайте! — задорно крикнула девушка, поворачиваясь к арене и вприпрыжку направляясь к цели своего путешествия.

— Какая ты сегодня энергичная, — заметила Мала, шедшая следом.

— Ещё бы! — подмигнула обернувшаяся Ринэя. — Наконец-то я начну действовать! Мне так хочется намылить кому-нибудь шею!

— Вот смеху-то будет, если тебе самой намылит шею земляной болванчик, — беззлобно поддела её воительница.

Погода настраивала на позитивный лад. Солнце грело, слышался щебет птиц. Глаз радовало обилие зелени в Нирницах. Даже арена местами была увита плющом. Людей там собралось немало. Все места были заняты, и часть зрителей сидела на ближайших крышах. Ринэя вдохнула полной грудью особый запах. Вроде бы он был городским, но чище, чем в Эрдосе, чувствовался аромат молодой травы. Видимо, кто-то только что подрезал сорняки и ровнял газон на своём участке.

— Эх, старость не радость, — простонал Рэнг, идущий позади и поддерживаемый Нирном.

— Это не старость, а ты напился вчера до пляшущих демонят, — справедливо отметил уже взопревший жрец.

— Юноша, вместо того, чтобы зубоскалить, лучше бы сняли похмелье старику, — слабым голосом попросил маг, ещё больше облокачиваясь на парня.

— Я не умею, — виновато сказал Нирн.

— Что?! Ох, голова… Да как можно? Ты умеешь лечить даже самые страшные болезни вроде чёрной оспы или проказы, но не способен снять банальное похмелье? — слабым голосом, но с нотками возмущения спросил старик.

— Меня этому не учили, да я и не интересовался, — кряхтел парень, так как Рэнг уже почти висел на нём. — Сам я трезвенник.

— Только о себе и думаем! Эх, молодёжь. Ох, башка трещит.

Ринэя и Мала всю дорогу выслушивали громкие стоны, пытаясь настроиться на грядущее состязание. Принцесса уже хотела сама взвыть от этих непрекращающихся стенаний.

— Нирн, возьми учебник по белой магии и подлечи уже эту грозу пятидесятилетних цыпочек! — всё-таки не выдержала Мала. — У меня скоро у самой голова заболит!

Вскоре компания подошла к зданию арены, где прошла через вход для участников в помещение с серыми стенами и рядом грубо сколоченных стульев. Рэнга усадили на один из них. Конечно, тамошняя охрана покосилась на старика, но не стала ничего предпринимать. Какой вред от одного лишнего пожилого человека?

— Началось! — окликнула всех Мала. Участники столпились возле окошка, через которое виднелась арена и часть трибун.

Кроме окон и стульев в помещении была ещё и лестница, ведущая вниз, к входу на арену.

— Хм… дорогие зрители! — послышался голос главного судьи турнира. — Сегодня проводятся первые два тура состязаний! На первом, отборочном, который вы сейчас увидите, участники смогут показать всё своё мастерство против земляных големов! Ну а если кто-то проиграет таким откровенно слабым противникам, то специально для них заранее приготовлены корзины с тухлыми яйцами и гнилыми помидорами.

Толпа восторженно взревела. Корзины со снарядами тут же пошли по рукам. У многих были небольшие кульки орешков с сахаром, солью или перцем, которые были очень популярны при просмотре всяких зрелищ. Вторым предметом по популярности была бутылка минеральной воды из города Низайи.

— Надеюсь, что никто из участников не обманул нас и не оказался слабаком, которого с позором выгонят с турнира. Приступим же! И первым на арену вызывается Нирн Марко! Это жрец Великого Света из столицы нашего славного королевства! Он зарекомендовал себя как целителя, мага и мечника! К сожалению, свой меч ему придётся оставить за ареной по новым правилам проведения турнира!

— Я пошёл, — Нирн улыбнулся Ринэе. — Это не займёт много времени.

— Меньше самоуверенности, мистер целитель, — предостерегла Мала, наблюдая, как жрец идёт к лестнице.

Нирн вышел под лучи утреннего солнца с высоко поднятой головой. Тщательно начищенный белый цилиндр в лучах светила начал сиять, ослепляя зрителей.

— Какое изощрённое коварство демонстрирует этот жрец! Он вышел в головном уборе, которым запросто может ослепить противника, вырвав инициативу в бою! — крикнул судья в восхищении.

— Хитёр жрец! — закричали с трибун.

— Вот проныра!

— Вы неправильно поняли! — попытался оправдаться Нирн. — Это семейная реликвия!

— Так начнём же! — крикнул судья.

Нирн обратил внимание на стоящую перед ним фигуру, похожую на огородное чучело, но сделанное не из соломы, а из кусков земли, соединённых магией.

— Хм… не самый сильный вариант, — жрец улыбнулся и быстро двинулся навстречу голему. Магическое создание только начало поднимать гротескные руки, как…

БАХ!

Удар ноги прыгнувшего вперёд Нирна переломил его пополам, хотя брови парня поползли вверх. Чучело оказалось несколько крепче, чем он рассчитывал.

— Молодец, Нирн! — радостно крикнула Ринэя.

«А Нирн, видно, тоже где-то учился драться! Таким приёмам не научишься в аудиториях университета».

— А он хорош для жреца. Теперь я начинаю понимать, что вы в нём нашли, — услышала принцесса знакомый голос справа. Ринэя с недоверием посмотрела и…

— Ты? Монсэльм?! — вытаращилась на собеседника девушка.

— Он самый! — кивнул, тряхнув длинными кудрявыми волосами, капитан дворцовой стражи в лёгкой рубашке, распахнутой на груди. — Всё тот же обаятельный капитан и красавец Монсэльм Катартуа! — он гордо вскинул голову. Ринэя же тяжело вздохнула и закатила глаза.

— Говоришь, что понимаешь Ринэю? — послышался ехидный голосок Малы. — А что, тебе Нирн тоже понравился? Вас познакомить? — воительница подошла ближе к капитану и заговорщицки подмигнула.

— Хватит шутить своими глупыми хохмами про мою ориентацию! — крикнул на воительницу Монсэльм, но та даже не моргнула. Только продолжила так же ехидно улыбаться.

— Шучу, потому что сама не могу определить, ЛБОО, — помахала ручкой Мала.

— Хватит называть меня ЛБОО! — начал звереть мужчина.

— Я справился! — подошёл к Ринэе Нирн. Жрец покосился на капитана стражи, явно узнав его, но не стал комментировать. Судья объявил следующего участника, незнакомого принцессе. Двое молодых людей, в том числе член банды Гвина, один за другим вышли на арену, чтобы сразить «земляного болвана».

Справились оба, хотя один из них с трудом свалил голема и был освистан толпой, а кое-кто даже швырнул в него гнилые снаряды.

— Нечего ходить на соревнования, если едва справляешь с зарядкой, — назидательно отметила Мала, когда неизвестный парень вернулся, отчаянно ругаясь и вытирая лицо.

— Следующей на арену вызывается странствующая воительница Мала Рнхата! Уж профессиональная искательница приключений не должна упасть в грязь лицом, как предыдущий участник! — объявил судья.

— Я пошла, — спокойно оповестила Мала, выходя из помещения для ожидающих на арену.

Глава 18. Конкуренты известны!

Принцесса внимательно наблюдала за подругой. Мала быстро поприветствовала зрителей и направилась к «болвану», занося руку над головой для удара. Кожа на ладони воительницы начала покрываться каменной коркой.

— Она выглядит очень уверенно. И бой начина… э… бой окончен!

Ринэя, посмотрев на то, как Мала разбила голема первым же ударом, недовольно покосилась на улыбающегося Монсэльма:

— Кстати, а чего ты здесь делаешь? Неужели, только для участия в турнире? — с подозрением спросила девушка.

— Я пришёл для того, чтобы сорвать ваши планы, непослушная принцесса, — нагло заявил капитан стражи, глядя в глаза Ринэи. — Когда я понял, что вы идёте по дороге в Нирницы, то не составило большого труда понять зачем. Конечно же, турнир! Я сражусь против вас и отшлёпаю на глазах у публики по заднице, как положено обходиться с непослушными детьми! А потом верну домой! — закончил он с гордым видом.

— Ещё неизвестно, кто кого отшлёпает, кудрявый баран! — взъярилась Ринэя.

— Бить чужих детей нельзя, — назидательно сказал Нирн.

— Я забыл спросить какого-то там жреца-недоучку, — с презрением процедил Монсэльм и снова повернулся к Ринэе. — Ваше высочество, вы повели себя не лучшим образом. Сбежали из дворца, расстроив его величество. Причём, сбежали на турнир, где очень опасно, — покачал головой капитан. — Если вы не думаете о себе и своей безопасности, то стоит хотя бы подумать о чувствах ваших родителей.

— Блин, не начинай читать мне морали, — буркнула покрасневшая, словно пойманная хулиганка, девушка.

— Вы ведёте себя как распущенный ребёнок, не зная, на что подписались, — продолжил капитан, строго нахмурив брови. — Так что отшлёпать такое капризное дитя будет лучшим выходом. Чем я и займусь, когда мы выйдем на арену!

— И, кстати, с чего ты уверен, что именно ты будешь драться против меня? — мрачно спросила Ринэя. — Ведь определяется это жребием.

— Деньги решают всё, — самодовольно сказал улыбнувшийся капитан.

— Не строй из себя важную шишку! — руки принцессы сжались в кулачки.

— Быть может, мне и не придётся ничего делать. Вас повергнет в пыль обычный земляной голем, показав вашу слабость! — Монсэльм пафосно захохотал, вновь перейдя на не совсем уважительное обращение.

— Ах, ты… — руки принцессы сжались в кулачки.

Тут подошла Мала. Вместо неё ушёл ещё один участник, которого назвали Маршем.

— Что здесь происходит? — спросила она в недоумении, видя красную от злости Ринэю, хмурящегося Нирна и хохочущего Монсэльма.

— Этот извращенец хочет отшлёпать меня по заднице на арене! — крикнула Ринэя, показав пальцем на капитана стражи.

Все участники на этом выкрике повернулись к компании с недоумением разной степени на лицах. Реакция последовала незамедлительно.

— Ну, ты даёшь, кудрявый! — хохотнул подпевала Гвина, Алан, который участвовал не так давно. — Горяч, ничего не скажешь! Только оставь попку этой малышки для атамана! Он тоже умеет наставлять на путь истинный!

Он заржал своей плоской шутке, и его поддержал сам Гвин.

— Какая пошлость! — возмутился со своего места Рэнг, вставая даже несмотря на похмелье. — Монсэльм, да я тебе за такие мысли в адрес её высочества двумя пальцами всё оторву, чтобы больше не думал, о чём не положено!

— Да я ничего такого не имел в виду! — заорал багровеющий Монсэльм, но его уже не слушали.

— Друзья! — громко крикнула Мала, перекричав всех. — Не нужно делать поспешных выводов!

Все замолчали, скрестив взгляды на воительнице.

— С чего ты за меня заступаешься? — удивился капитан.

— Быть может, он имел в виду другую задницу? — продолжила воительница с расплывающейся на лице ухмылкой. — Например, Гвина!

— Чего?!! — заорал вышеназванный, когда с подозрением начали оглядываться уже на него.

— Да хватит уже!!! — возопил Монсэльм, а его немного женственное лицо исказилось ненавистью. — Я не из этих!!!

— Из каких? — с ехидной улыбкой спросила Мала. Она откровенно наслаждалась, издеваясь над капитаном.

— Не важно! — мужчина скрипнул зубами, стараясь взять себя в руки. — Я клянусь, девка, что если ты встретишься мне за пределами арены, я убью тебя! Потом попрошу жреца воскресить и снова убью! А потом…

Мала стояла спокойно, с усмешкой выслушивая угрозы. Внезапно капитана прервал крик судьи:

— И следующим на арену выходит Монсэльм Катартуа, бравый капитан стражи из столицы нашего славного королевства! Мечник, кулачный боец и ловелас!

Монсэльм гордо выпрямился и с независимым видом отправился на арену.

— Какой нервный, хих! — Мала весело посмотрела на Ринэю. — Не бери в голову, подруга. Ничего он тебе не сделает.

— Надеюсь, — вздохнула принцесса. — Вообще, во дворце я знаю его как…

— Приветствую, приветствую вас всех, почтенные зрители! Да, я вас тоже люблю! — кричал капитан, шествуя по арене, хотя трибуны в основном молчали.

— И бой начинается! Удар… бой окончен! Вы только посмотрите, во что превращён голем от удара Монсэльма! От него остались только крошечные осколки!

— Чем он его так?! — удивилась Ринэя, прерывая разговор и выглядывая в окошко, но там был виден только капитан стражи, с улыбкой направляющийся обратно под уже куда более тёплые приветственные крики толпы, да куча земли, оставшаяся от голема.

— Похоже, что ЛБОО не так слаб, как кажется, — хмыкнула Мала. — Но есть у него один минус. Слишком легко выходит из себя.

— Я запомню, — мрачно сказала Ринэя, уже догадавшись, против кого придётся драться. Капитан явно не шутил.

На арену вышел Гвин, когда Монсэльм подошёл к Ринэе и со снисходительной улыбкой посмотрел на неё.

— Может быть, сразу сдадитесь, выше высочество? Я обещаю обойтись к вам со всем возможным уважением и пылинки сдувать всю дорогу до столицы. К тому же, вы избежите позора, который будет ждать вас на арене.

«Пытаешься меня вывести из себя? Ага, жди!» — зло подумала девушка.

Теперь, когда она была точно уверена, что драться ей придётся с Монсэльмом, Ринэя воспринимала его уже спокойно. Она взяла себя в руки и решила больше не поддаваться на колкости капитана стражи, просто отвернувшись от него.

— И последняя по списку, но не последняя по значению участница нашего соревнования. Дерзкая Принцесса Ринэя! Она сражается в рукопашной и двигается быстро словно молния, как сама утверждает!

На этой фразе Нирн, Рэнг и даже Мала удивлённо посмотрели на девушку.

— Чего?! — ошарашено выдохнула она. — Какой идиот додумался так меня назвать?! Я так себя не записывала!

— Я решил, что народ должен знать правду, — Монсэльм коротко рассмеялся. — Прозвища никто не запрещает, а вы поставили в графу только имя. Эх, нужно было ещё добавить «капризная» и «плоская, как доска».

— Ну, ты даёшь, кудряшка, — покачала головой Мала. Если воительница и раньше не испытывала тёплых чувств к капитану, то сейчас она посмотрела на него как на пустое место.

— С тобой я разберусь позже, — зло процедила Ринэя, направляясь к выходу.

— Не сомневаюсь, — донеслось насмешливое ей вслед.

Ринэя спустилась по небольшой винтовой лесенке в короткий тёмный коридор. С каждым шагом сердце девушки билось всё сильнее, разгоняя кровь по телу.

«Я сделаю это. Я сделаю это. Я сделаю это», — твердила она про себя, но волнение никуда не уходило.

Вскоре Ринэя прошла через светлый прямоугольник выхода, и её сапожки ступили на песок арены. Публика поначалу безмолвствовала, разглядывая её, а потом начали слышаться первые смешки.

— Что за малышка?

— Ещё одна девка. Ну, та была хоть повыше.

— Нда, детей уже на арену выпускают, дожили.

Ринэя поначалу шла, сжав зубы, но уже через минуту не выдержала:

— Эй, вы, умники! Спускайтесь, и я вам покажу, какой я ребёнок! Заткнитесь и жуйте свои орехи дальше! — крикнула она зрителям.

Публика замолчала. Люди недоумевающе переглядывались. Её команда, сгрудившись у окна, наблюдала за происходящим, ожидая, что Ринэю сейчас закидают яйцами и помидорами.

— А она действительно дерзкая малышка! — громко удивился судья.

— Хватит придумывать мне прозвища! — взвизгнула Ринэя и, пока её ярость не потухла, бросилась на земляного голема, рассчитывая выместить злость на нём.

— Получай!

От удара кулачка принцессы голем отшатнулся назад, а его голова начала рассыпаться.

— Ха!

От следующего удара ногой «болван» отлетел назад, складываясь пополам, а Ринэя почувствовала, что голем явно был более крепким, чем на первый взгляд.

«Если бы не научилась на автомате усиливать удары Волей, сейчас бы выла и каталась по земле, схватившись за ногу», — поняла она.

Публика взорвалась аплодисментами. Судья громко объявил:

— Бой окончен! Похоже, что эта малышка не только дерзкая, но ещё и талантливая!

— Да не дерзкая я, глухие кретины! Мне каждому из вас лично в ухо крикнуть?! — ещё раз проорала Ринэя, когда уже возвращалась обратно.

Тем не менее, внутри девушки всё пело. Первая победа один на один! Это было определённое достижение. Но, к изумлению Ринэи, наверху никто даже не обратил на это внимания.

— Наконец-то нормальные схватки, а не молотильня «болванов», — предвкушающе разминал кулаки Гвин, бросая свирепые взгляды на остальных участников.

— Наконец-то я исполню свою миссию и верну принцессу домой, — Монсэльм с довольным видом потирал руки.

— Мечтай больше! — крикнула ему в ухо проходившая мимо Ринэя.

— Молодец, сестрёнка, хорошие удары показала на разминке, — заметила Мала, когда принцесса подошла к ней.

— Раз… минка? — растерянно пробормотала Ринэя.

— А теперь, почтенные зрители, будет брошен жребий, вследствие которого наши бойцы будут распределены по парам! И после этой небольшой демонстрации начнётся настоящее сражение!

Ринэя выругалась сквозь зубы, стараясь, чтобы этого не слышал Рэнг. А как волновалась, когда шла к земляному «болвану»! Как пыталась казаться круче и сильнее! Принцесса почувствовала себя обманутой, и следом пришла неуверенность.

— И первой парой пойдут… Алан Маф и Мала Рнхата!

— Жаль, — протянула девушка, глядя на Алана, являющегося тем самым подпевалой Гвина. — Я надеялась начистить пятак твоему атаману.

— Хех. Для тебя и меня хватит, девка, — хмыкнул тот. — Может, сразу сдашься?

— Не в этот раз, пародия на разумного! — пропела Мала.

Следующими в пару поставили двух неизвестных молодых людей, один из которых едва справился с «болваном».

— Он не жилец, — констатировала Мала. С этим утверждением согласились все, кроме Нирна.

— Я бы не стал делать выводы раньше времени. Человек, если действительно хочет добиться своего, способен на многое.

— Увидим, — неопределённо пожала плечами Мала.

— Третьей парой пойдут Дерзкая Принцесса Ринэя и Монсэльм Катартуа!

— Обожаю честные выборы, — довольно улыбнулся капитан.

— Кто бы сомневался, — ответила кривой усмешкой девушка.

— Последними будут драться Нирн Марко и Гвин Молотильщик!

Жрец сумрачно посмотрел на задиру.

— Ну, держись, слабак. Я тебя одним пальцем поломаю! — оскалился Гвин.

Нирн ответил презрительным молчанием.

— Вызываются первые участники!

— Я пошла, — спокойно уведомила друзей Мала. — Скоро вернусь.

— Да, ну? — глумливо ответил Алан.

Мала и Алан одновременно вышли на арену под приветственные крики. Причём, в адрес Малы кричали громче и уверенней. Видимо, местная банда уже давно стояла у всех поперёк горла.

Глава 19. Первый тур

Вскоре первые противники сошлись в центре арены. Мала разминала кисти рук, готовясь к атаке, а её противник…

— Чего не берёшь свои молоточки? — ухмыльнулся приближающийся Алан, раскручивая цеп.

— Чтобы справиться с таким ничтожеством, мне не нужно оружие, — спокойно ответила девушка, не сходя с места.

— Тогда получай, дрянь! — металлический шар цепа полетел в голову Малы, но воительница легко перехватила его просто рукой. Кожа девушки каменела на глазах. Удар был остановлен без каких-либо последствий. Ринэя, видевшая, что подруга даже не подумала уклоняться, перевела дух.

— Что за бред?! — удивился Алан.

— Давно не встречал настоящего боевого мага? Бедня-а-ажка, — посочувствовала Мала, а потом резко, без замаха, ударила левой рукой.

Кулак, попав в челюсть Алана, отшвырнул его на пять шагов назад и выбил почти все зубы. Уцелело не больше двух. Кости подпевалы Гвина оказались неожиданно крепкими, что спасло его от неминуемой смерти.

— Шда-шдаюсшь! — отчаянно шипел он, выплёвывая кровь и обломки зубов.

— Так-то лучше, — ухмыльнулась Мала, уходя с поля боя под приветственные крики зрителей.

— Победитель — Мала Рнхата, горячая девушка из Мабира!

Ринэя в недоумении оглянулась на наставника и друга.

— Мабир?

— Страна с жарким климатом в центральной части нашего континента, — пояснил Рэнг и поднял бровь, с недоумением посмотрев на воспитанницу. — Неужели вы не знали такой простой вещи, ваше высочество?

— Эм, знала, конечно, — растерялась девушка. — Но не думала, что Мала оттуда. Мне казалось, что мабирийцы более смуглые.

— Не обязательно, — Нирн покачал головой, автоматически придерживая цилиндр. — Я по долгу службы общался с жрецами из разных стран. Вендеция, Пареенд, Грисингорф, Мадольгария, Хорс, Рош-Мадис, Мориго, Кенрегенр, Мабир и несколько стран помельче. В общем, все ближние и дальние соседи Эрдонии. Мабирийцы есть как смуглые, так и светлокожие, как мы с вами.

— Ясно, — пробормотала Ринэя, почёсывая затылок. Она о большинстве этих стран знала только по картинкам в приключенческих романах.

— О чём говорите? — подошла к друзьям Мала. — Неужели, рассуждали, почему сразу не догадались о том, откуда я родом? — насмешливо спросила она.

— Хм… — Рэнг с важным видом погладил бороду. — Я всегда это знал. У тебя характерный говор для тех мест. Все мабирийцы говорят быстрее, чем жители южной оконечности континента вроде эрдонийцев или вендецианцев.

— Да и я сразу догадываться начал, — пожал плечами Нирн. — Что тут такого сложного? Сначала сомневался и делал выбор между Мабиром и Грисингорфом, но у тебя ярко выраженное девиантное поведение для патриархальных грисингорфцев. Да и ты, как и все мабирийцы, ехидная и колкая.

Ринэя стояла с открытым ртом, пытаясь переварить только что услышанное.

— Я не понимаю… Одна я ничего не знала?! — схватилась принцесса за голову.

— А я вообще коренной пареендиец, — добавил Рэнг. — Или ты об этом тоже не знала?

— Вот она, замкнутая жизнь во дворце, — убитым голосом сказала принцесса. — И мне ещё предлагают туда вернуться! Да ни за что в жизни! — крикнула она в потолок, едва не уронив берет.

— А придётся! — злорадно пропел Монсэльм, услышавший этот крик души.

— Заткнись, ЛБОО! — грубо оборвала его Мала.

— Хватит называть меня ЛБОО! — заорал тот, но девушка посмотрела на него с такой ледяной угрозой, что Монсэльм заткнулся моментально.

— Ты надоел мне, кудряшка. Дразнить нашу принцесску могут только друзья. Такие как я. Так что захлопни свою пасть, пока я не разорвала её ещё до битвы на арене, — нехарактерно медленно произнесла она.

Впервые в жизни Ринэя видела, чтобы капитан Монсэльм настолько испугался. Казалось, что у него даже кудряшки съёжились. Его можно было понять. Мала в настоящий момент была жуткой. Настолько, что даже другие участники, к которым её слова не относились, поёжились. Перед глазами у каждого ещё стояла картина падения Алана.

— На пару слов, подруга, — она взяла Ринэю под локоток и отвела в сторону, пока на арену ушли двое других гладиаторов, после чего успокаивающим шёпотом продолжила. — Не слушай, что пищит это ничтожество. Обычный беззубый дворянчик, который спечётся после первого же серьёзного удара. Я понаблюдала за его демонстрацией силы. Он просто ударил голема сверху всей массой, чтобы покрасоваться и разбросать «болвана» на куски. Топорная работа.

— Но всё равно для меня он довольно силён, — потерянно пробормотала Ринэя.

— Эй! — хлопнула её по щеке нахмурившаяся Мала. — Ты же Дерзкая Принцесса! Что, по-твоему, означает слово «дерзкий», а?

— Ну, мне казалось, что это хамоватый, непослушный, непочтительный, — неуверенно ответила девушка.

— Казалось ей, — хмыкнула воительница с нескрываемым сарказмом. — Дерзкий — значит непослушный в том плане, что ты идёшь наперекор всему. Против воли кого бы то ни было, против самой судьбы. Ты берёшь свою жизнь в руки, презирая любые преграды и смело смотря в лицо любой опасности, Ринэя. Этот ЛБОО, сам того не ведая, дал тебе неплохое прозвище!

— Хм… с этой стороны мне нравится, — Ринэя улыбнулась, мигом почувствовав себя куда увереннее. Мала, видя, что подруга приободрилась, обняла её за плечи и, подмигнув, продолжила:

— Тогда иди и надери ему уши! Или, если хочешь, отшлёпай по заднице!

— Прицепилась ты к этой глупой шутке, — проворчала принцесса.

В этот момент вернулись двое гладиаторов. Выиграл, как и ожидалось, некто Марш, в то время как откровенно слабоватый кандидат оказался серьёзно избит им.

— Следующими на арену выходят Дерзкая Принцесса Ринэя и Монсэльм Катартуа! — от крика судьи Ринэя даже вздрогнула.

Ринэя вышла первой под крики толпы. Многие, впрочем, смотрели на неё неуверенно, явно сомневаясь в победе девушки.

— Спасибо, спасибо! Я тоже вас всех люблю! — следом вышел Монсэльм, стараясь продемонстрировать всем вокруг внушительные для своего роста мышцы.

«Он неплох. Его мускулатура впечатляет. К счастью, у меня есть кое-что другое. Скорость и реакция, которой не добьёшься грубой силой и накачкой мускулов», — довольно подумала Ринэя.

— Что ж, поехали! — она встала в боевую стойку, как учил Рэнг.

— Подождите, ваше высочество, — Монсэльм выставил перед собой ладонь. — Быть может, вы передумали и хотите остановиться?

— А ты видишь это, придурок?! — крикнула Ринэя. — Дерись! Или получишь по морде!

— Ого! — начал комментировать судья. — Дерзкая принцесса разбушевалась! Такими темпами её придётся называть кровожадной!

— Что же, раз так, то начнём, — снисходительно улыбнулся Монсэльм и двинулся вперёд, расставляя руки.

«Расчёт на то, чтобы меня захватить», — сообразила Ринэя. — «Если у него это получится, то из его лап я могу уже и не вырваться. Главное не промахнуться. Стоп! Его слабая черта!»

— Давно хотела спросить, Монсэльм! — ловко обошла противника справа принцесса, а капитан пошёл на новый бросок уже быстрее и увереннее. — А ты как свои кудри завиваешь?

— Я не завиваю их! Они натуральные! — задело его за живое.

Монсэльм отвлёкся, и Ринэя ловко увернулась, разминувшись с ним буквально в дюйме, а потом…

ХРЯСЬ!

Кулак Ринэи ударил в лицо Монсэльма, развернув тому голову и заставив отступить на два шага назад. Капитан едва не упал.

— В этот удар я вложила всё своё стремление быть свободной! И ещё всю свою ненависть ко всяким мужеложцам! — крикнула Ринэя, немного покривив душой. Удар был нанесён не в полную силу, хотя и укреплялся Волей. Принцесса хотела прощупать им, насколько крепок капитан.

— При чём здесь мужеложцы?! — Монсэльм оттёр кровь из разбитого носа.

— Как «при чём»? — деланно удивилась Ринэя, делая круглые глаза. — Я искренне считала, что ты непосредственно принадлежишь к ним.

— Дрянная девчонка! — ещё больше разозлился капитан от такого «искреннего» удивления. — Пожалуй, тебя действительно следует поучить! — он резко разогнался и бросился на принцессу.

ХРЯСЬ!!!

— Какой удар! Даже не верится, что это сделала такая миниатюрная девушка!

На этот раз Ринэя, снова пропустив мимо себя капитана и атаковав сбоку, действительно вложила всю доступную магическую силу в удар. Монсэльм взвыл от боли, когда от удара в голову его мотнуло назад. Капитан вынужден был быстро перебирать ногами, чтобы не упасть.

— Ты что творишь, избалованная девчонка?!

— Защищаю свою свободу от всяких ЛБОО! — крикнула Ринэя, решив добить противника во всех смыслах этого слова.

— Я НЕ ЛБОО!!! — взревел в бешенстве Монсэльм и набросился на девушку, вслепую размахивая кулаками. Капитану уже просто хотелось хоть разок врезать противной принцессе.

Ринэя вовремя отступила на шаг, другой. А в третий раз она отступила заранее, чтобы упереться ногой и в землю и…

— Вот тебе тройной удар Ринэи, кудряшка! Раз!

Монсэльм на полной скорости напоролся солнечным сплетением на локоть Ринэи. Глаза мужчины выпучились, а сам он судорожно схватил ртом воздух.

— Два!

Кулак принцессы в ударе снизу справа заставил Монсэльма задрать голову к небесам. У капитана раздался хруст шейных позвонков.

— ТРИ!

Ринэя с разворота завершила комбинированную атаку сильным ударом ноги. На этот раз она вложила столько сил, что даже частично обратилась к стихии огня. Правую ступню принцессы объяло оранжевое пламя, когда она от всей души врезала в грудь Монсэльму.

Из груди капитана со свистом вылетел воздух. Монсэльм полетел назад и упал в десяти шагах от принцессы.

Ринэя тяжело дышала, восстанавливаясь после взятого темпа.

— Раз! Два! Три! Четыре! — начал считать судья.

«Блин! Перчатки я так и не купила! А если бы заклинание сорвалось и… Какой кошмар!»

Ринэя покраснела, надеясь, что это спишут на её замотанность после боя.

Монсэльм лежал без признаков жизни, исключая дёргающиеся в судороге руки и ноги, с закатившимися глазами. К нему уже бежали двое дежурных жрецов.

— Пять! Шесть! Семь! Это нокаут! И победительницей становится Дерзкая Принцесса Ринэя!

Трибуны взревели. Особенно громко восторгались принцессой те немногие, которые поставили на неё и сейчас отхватили большой куш.

— Да! — подпрыгнула принцесса. Её душу охватило ликование. — Да! Я сделала это!!!

— Вы только посмотрите! Когда наша победительница не грубит, то становится очень милой девушкой! Даже не верится, что она способна на такую жестокость! Воистину, это жутковато!

— Че-чего? — заморгала ошарашенная Ринэя, а потом махнула рукой и пошла обратно к друзьям.

Встретили её довольно странно…

— Вернулась! И даже ни одного синячка не получила! — громко радовалась Мала. — Так что, старый пердун, плати!

— Что? — принцесса остановилась с непонимающим выражением лица. — Так вы на меня спорили?!

— А что, нельзя? — с искренним недоумением спросила мабирийка.

— И я не поняла совсем… Рэнг, ты против меня ставил?!! — разозлилась Ринэя, сурово посмотрев на погрустневшего наставника.

— Нет. Просто я думал, что Монсэльм всё же успеет воспользоваться брешью в вашей защите, ваше высочество, — торопливо ответил старик, пока воспитанница сама не сделала дополнительные выводы. — А Мала утверждала, что вы справитесь без единого синяка. Вы превзошли мои ожидания, должен признать, — он снова странно радостно и печально одновременно вздохнул, отдавая мешочек с деньгами Мале.

— Ха, приятно слышать! — подбоченилась Ринэя.

— Пожелай мне удачи, Ринэя, — прошёл мимо принцессы Нирн, когда объявили его бой. — Ты молодец, — парень легонько хлопнул девушку по плечу и смутился от своего же жеста.

— Удачи, Нирн! Я в тебя верю! — подмигнула ему Ринэя.

Жрец уже ушёл к лестнице вслед за своим противником, Гвином.

— Нирн, мы в тебя верим! — крикнула через окно Мала, решив тоже подбодрить жреца.

Вскоре противники уже стояли друг напротив друга на арене.

— Тьфу, работы на пять секунд, — сплюнул Гвин.

— Посмотрим, — глухо сказал Нирн, мрачно наблюдая за противником из-под чёлки.

— И бой начинается!

Вокруг фигуры жреца засветился ореол света, и он бросился вперёд.

Глава 20. Метод напряжения

Вся компания тихо сидела в гостинице Криста, пока Нирн заканчивал накладывать последнее лечащее заклинание.

— Позор! — крикнула в очередной раз красная от злости Ринэя. — Как можно было так опростоволоситься?! — она испепелила взглядом Нирна.

— Мне очень стыдно, — буркнул друг.

— Не то чтобы я испытывал большой симпатии к этому юноше, — глубокомысленно начал Рэнг. — Но скажу в его защиту, что Гвин оказался не так прост. Он явно использует магию.

— Что за магия такая? — хмуро поинтересовалась Ринэя, которой на следующий день предстояло встретиться с Гвином в бою.

— Самая низшая. На уровне усиления своего физического тела. Но он, по всей видимости, имеет узкую специализацию именно в этом. Потому Гвин такой быстрый и выносливый, — маг задумчиво пригладил бороду.

— Я ведь раз десять попал по нему, — заметил Нирн, заканчивая лечение.

— Ты неплохо справился с чисткой физиономии этого типа. Когда бой закончился, он выглядел не намного лучше твоего, — сказала развалившаяся в кресле Мала. — Но почему ты, балда, не пользовался своим преимуществом?! — мабирийка внимательно посмотрела на жреца, вопросительно изогнув бровь.

— Каким? — удивлённо спросил парень.

— Белой магией, конечно же! Ты же мог не раз вылечить себя от повреждений и взять его измором! — Ринэя постучала себя по лбу. — Даже я с моим мизерным опытом драк это просчитала!

— Зачем ворошить прошлое? — Рэнг только пожал плечами. — Давайте лучше думать о будущем. Следующие два боя будут завтра утром.

— Зря меня не поставили против этого Гвина, — недовольно сказала Мала. — Придётся драться с Маршем.

— А вот мне досталось по полной программе, — вздохнула Ринэя. — Сначала Монсэльм, а теперь ещё и Гвин.

— Монсэльм не считается, — махнула рукой Мала. — Он ЛБОО.

Лицо у девушки снова стало довольно ехидным — черта, присущая всем мабирийцам.

— Взгляни на это с другой стороны, — пожала плечами воительница. — Если бы Нирн выиграл, то ему пришлось бы драться либо против меня, либо против тебя.

— Не пришлось бы, — ответил парень. — У меня рука не поднялась бы на Ринэю. А против тебя я бы, сказать по правде, не выстоял.

— У нас от силы один вечер, — прервал его Рэнг. — И если насчёт Малы я уверен, то вы, ваше высочество, должны усиленно тренироваться.

— Опять меня выставляют как самое слабое звено, — обиженно буркнула принцесса, но наставник её уже не слушал.

— Попробуем технику медитации на природе, раз во дворце у вас не получалось.

— Почувствуй шум воды, щебет птиц, дуновения ветра… Слейся с природой…

— Рэнг! Пока я ничего, кроме твоего скрипучего голоса, почувствовать не могу! — Ринэя открыла глаза, с недовольством посмотрев на наставника.

Принцесса сидела на каменном выступе перед красивым водопадом в позе лотоса. Место было довольно живописным и располагалось недалеко от Нирницы. Рэнг послушно кивнул и отошёл за кустарник к Мале и Нирну, ожидая. Не прошло и десяти минут, как принцесса не выдержала:

— Да что за хрень?! Я не могу сосредоточиться!

Ринэя вскочила и забегала туда-сюда по выступу, насколько позволяла его ширина.

— Да-а-а, так она долго не научится, — вздохнул Рэнг. Трое друзей наблюдали за принцессой, качая головами.

— Тут нужен другой метод, — заявила Мала. — Позвольте попробовать мне.

Не дожидаясь чьего-либо соизволения, мабирийка направилась к подруге.

— Эй, Ринэя! Есть у меня одна идея!

Принцесса с интересом оглянулась на Малу. А воительница продолжила с умным видом:

— Когда не хватает сосредоточенности, нужно положиться на природные инстинкты. В каждом человеке заложены инстинктивные движения, которые помогают увернуться от атак или контратаковать.

— Поняла! — бодро ответила Ринэя. — Это звучит интересней, чем сидеть соляным столпом. Нач…

БУМС!

Девушка села на землю, щупая шишку на лбу, после удара кулака Малы.

— Больно же-е-е!

— Почему ты не увернулась? — нахмурилась мабирийка. — Я проверяла твою скорость реакции. Продолжим до тех пор, пока твои инстинкты не возобладают над разумом!

— Стой! Ай! Погоди! Ой! Больно-о-о! А!

Ринэя начала убегать от Малы, которая каждый раз догоняла принцессу, отвешивая ей пинки и удары.

— Так она раньше сбросит её высочество со скалы, чем чему-нибудь научит, — тяжело вздохнул Рэнг и удивился, когда Нирн уверенным шагом направился к Ринэе и Мале.

— Давай же! Буди свои инстинкты! — Мала отвесила очередной пинок взвизгнувшей принцессе. Тут её схватил за плечо жрец и мягко отстранил от подруги.

— Нирн? — покосилась на него воительница.

— Я попробую, — повернулся парень и подошёл к ругающейся и потирающей заднее место Ринэе.

— Если и ты сейчас придумаешь какую-нибудь хрень, я обещаю, что сброшу тебя со скалы! — зло процедила девушка.

— Не волнуйся, — успокоил её Нирн, стараясь всеми силами перебороть смущение. — Я хочу поговорить.

Парень положил ладони на плечи Ринэи мягко, но настойчиво усаживая её, после чего присел рядом.

— Похоже, что мы здесь лишние, — тихо заметила Мала, отходя к Рэнгу и беря его за плечо. — Пойдём, дедуля.

— С чего вдруг?! — тоже шёпотом возмутился Рэнг. — Я обязан следить за её высочеством, а нынешняя молодёжь такая нетерпеливая!

— Не волнуйся ты так, дедуля, — воительница почти тащила его за шкирку. — Дай им немного побыть наедине, и ты вскоре увидишь результат.

— Страшно подумать, какой, — передёрнул плечами тот, всё ещё волнуясь. — Ринэя мне как дочь!

— Да хватит трястись уже над ней! — немного раздражённо сказала Мала. — Она сама способна разобраться в себе. Да и Нирн, поверь моему опыту, не из решительных ловеласов.

Наконец-то наставник и воительница скрылись с поля зрения. Нирн вздохнул и, чувствуя, как краснеет, сказал:

— Доверься мне, Ринэя. Скажи, что расслабляет тебя больше всего?

— Рас-расслабляет? — повторила краснеющая девушка.

— Ну, я неверно выразился. Что тебе особенно нравится? Что даёт тебе особенную энергию, желание жить и, что ещё важнее, внимание к деталям? — пробормотал ещё тише жрец.

Ринэя задумалась и, прокрутив в голове разные эпизоды своей жизни, уверенно сказала:

— Мне нравится находиться в движении. Когда я бегаю, лазаю по стенам и деревьям, выполняю упражнения, то замечаю буквально всё вокруг.

— Иными словами, когда мышцы твоего тела напряжены, — продолжил мысль Нирн, — твоё восприятие улучшается, верно?

— Похоже, что так, — кивнула девушка.

— И, напротив, когда ты расслабляешься, то сразу проваливаешься в дрёму и не видишь ничего вокруг, так?

— Ну… да, вроде бы, — буркнула принцесса. — А это плохо? — с беспокойством спросила она.

— Нет, конечно. Просто обычно бывает наоборот: человек больше сосредоточен на окружающем мире в состоянии относительного покоя, а в движении концентрируется именно на своих действиях.

— Ты сейчас как профессиональный жрец-целитель говоришь, — хмыкнула Ринэя.

— Я и есть профессиональный жрец-целитель, — улыбнулся Нирн. — И привык ставить диагнозы, тщательно разобрав ситуацию. Я тебя знаю давно и, сопоставив твои слова с личным опытом и знаниями о тебе, могу заявить, что с тобой всё в порядке. Просто такая особенность организма. В активном состоянии ты можешь сделать всё, что угодно, а в пассивном теряешь все навыки вплоть до превращения в неуклюжую и рассеянную персону.

— Вот выдал. Меня не покидает ощущение, что чем-то оскорбил, а в чём, не пойму, — девушка озадаченно почесала затылок.

— Именно потому ты не умеешь сосредотачиваться в медитациях, — закончил Нирн. — Тебе нужно не сосредоточение, а боевой раж, уверенность в себе, стремление к победе. В общем, все чувства, которые приведут тебя на пик активности. И то, что напрягает твои мышцы. Тело ведь можно обмануть.

— И каким образом?

Нирн задумался.

— Состояние псевдопокоя. Ты находишься в определённой позе, но все твои мышцы напряжены, создавая иллюзию устойчивой активности. Попробуем это. Сможешь стать на «мостик» и попытаться, напрягая мышцы, сосредоточиться на окружающем мире? Будет лучше, если ты представишь себя в состоянии активного движения, например бега или лазанья по канату.

— Я попытаюсь, — пожала плечами девушка.

— Понимаю, что звучит немного абсурдно, но в моей практике такой случай впервые, — смущённо улыбнулся Нирн.

У принцессы не сразу начало получаться. Только через два часа она могла по десять минут проводить в той или иной позиции, оставаясь сосредоточенной.

— Правая рука. Левая нога. Показываешь два пальца. Левая ладонь за ухом. Птица на ветке справа, — говорила Ринэя, стоя на одной ноге с заведённой за спину второй.

— Поразительно! — Нирн обошёл её вокруг — всё это время он крутился по всей площадке. — Иные мои движения ты называешь даже до того как я их совершаю.

— Фух, я уже не могу, — вздохнула Ринэя, недовольно морща нос. Такие тренировки сильно вымотали её и заставили вспотеть. — Нужно принять ванну, а то мне уже собственный запах пота мешает сосредоточиться.

— Ты сегодня на славу потрудилась, Ринэя. Пойдём, — Нирн поправил цилиндр, чувствуя, что сам взмок. Юноша отвык от такого непосредственного общения с Ринэей. Всё дворцовые дела, какие-то вечно крутящиеся неподалёку слуги, строгий наставник Рэнг и другое. Сейчас же, впервые за последние почти три года, они находились только вдвоём. Только он и она.

На мгновение в голове Нирна даже пролетели не совсем пристойные мысли, какие периодически бывают у любого здорового мужчины в присутствии симпатичной ему девушки, но жрец уверенно отмёл их, вытряхнул из головы.

Рэнг нервно ходил из одного угла общей комнаты компании в другой.

— Я его закопаю. Нет. Сначала придушу, потом сожгу, а потом закопаю, — бурчал он. — Если он хоть пальцем…

— О, Великий Свет, ты когда-нибудь захлопнешь своё отверстие для извержения угроз? — простонала Мала, свесившаяся с подлокотника кресла так, что её волосы подметали пол.

— Я не могу! Я волнуюсь! — старый маг забегал ещё быстрее.

Тут дверь открылась и в общую комнату вошли Нирн и Ринэя. Вид у девушки был вымотанный, а волосы слиплись.

— Ринэя! Что с тобой? — обеспокоенный Рэнг подошёл ближе.

— Всё отлично! — она с улыбкой до ушей показала большой палец. Просто спокойно идти после изнурительной тренировки, расслабив мышцы, и чувствовать приятный ветерок было очень приятно. — Я бы даже сказала, классно! Ну что же, я в ванну!

Принцесса помчалась по лестнице вниз. Пылающий взор наставника пронзил Нирна.

— Ты… что… сделал?! — маг угрожающим жестом взвесил клюку в руке.

— Ну, метод псевдопокоя, — немного оторопел Нирн, поправляя спутавшиеся от постоянного поправления волосы. — Ринэе не требовалось находиться в состоянии покоя. Ей требовалось постоянное напряжение для усиления восприя… кх!..

Глаза Рэнга были бешеными, когда он подскочил к жрецу и прижал его горло своей клюкой к стене. Шляпа Нирна съехала на лоб.

— Какой-какой метод напряжения ты применил, будущий труп?! — зарычал маг.

Нирн хотел прохрипеть, что у него и мыслей не было, но промолчал, так как честный жрец вспомнил, что мысли-то как раз были, хоть и мимолётные.

— Э-э-эй! Остынь! — поднялась Мала. — Не знаю, что ты там понапридумывал, старый извращенец, но лично я так поняла, что вы там применили распространённый в Мабире метод медитации с напряжёнными мышцами. Я тоже изучала нечто подобное, поскольку сама не люблю все эти нудные «слейся с вселенной, стань журчащим ручейком» и тому подобное.

— А почему сама не предложила, а стала пинать Ринэю? — прохрипел удушаемый Нирн. Рэнг ослабил хватку.

— Ну, как-то сразу не вспомнила, — Мала развела руками. — Да и мне показалось, что Ринэя такое бы не одобрила. Как оказалось, я ошиблась. Или дело просто в тебе.

— В нём? — сузились глаза мага.

— Давайте, спросим саму Ринэю, — резонно заметила Мала.

Ждать девушку пришлось долго. Принцесса решила, по всей видимости, замыться насмерть. Рэнг присел в кресло, не сводя пристального взгляда с Нирна.

Мала насмешливо посматривала на обоих, мысленно уже продумывая колкости для них, когда вернулась Ринэя.

— Ох! Как хорошо после такого напряжения принять ванну! Это так приятно! — потянулась принцесса. Рэнг скрипнул зубами.

— Ринэя, а ты можешь во всех подробностях рассказать, что там было? — попросила мабирийка.

— Прямо всё? — покраснела принцесса.

— Говори всё! — едва сдержался от рычания наставник. Ринэя, увидев Рэнга в такой ярости, начала с неохотой рассказывать:

— Ну, поговорили о разном. О том, как у меня лучше получается сосредотачиваться. А потом перешли к упражнениям. Там, на одной ноге стояла, мостик делала, на руках ходила и тому подобное. Ну, а потом, когда у меня уже начало получаться сосредотачиваться, отправились домой. Всё.

— Нда-а-а, — протянула Мала и красноречивым взглядом посмотрела на мага. — Рэнг — ты мнительный баран и извращенец в придачу, — припечатала она.

— Из-извините, — смущённо пробормотал тот. — Ну, я вправду очень волнуюсь.

— О чём вы? — не поняла Ринэя, хлопая глазами в недоумении.

— Не волнуйся, — успокоил её Нирн, решив не множить неловкие ситуации. — Ничего страшного не произошло.

— Ну, ладно, — с подозрением протянула девушка, тоже присаживаясь. — Кстати, перчатки так и не купили. А магией огня нужно учиться пользоваться, — со вздохом вспомнила она.

— Ну, ты же не заработала на них, — хмыкнула Мала.

— Это не правильно, — возразил качающий головой Нирн. — Мы все хотим, чтобы Ринэя выиграла. Я думаю, что нужно купить ей эти перчатки.

— Смотри, разбалуешь мою подопечную, молодой человек, — строго сказал Рэнг. — Никаких перчаток, Ринэя! Гвин — не маг. И ты должна одолеть его без магии огня! — безапелляционно заявил маг.

— С чего вдруг?! — возмутилась девушка.

— Старик прав, хоть он и извращенец, — заметила Мала.

— Эй! Ты теперь будешь всю жизнь мне это вспоминать?! — горько вздохнул Рэнг, оглядываясь на воительницу.

— Ринэечка, ты должна суметь победить, не пользуясь нечестным преимуществом, — закончила Мала, как ни в чём ни бывало.

— Сама-то того Алана магией земли свалила! — крикнула Ринэя, задетая такой несправедливостью настолько, что даже забыла спросить, что такого сделал Рэнг, что заслужил подобного эпитета от мабирийки.

— Я не пользовалась своими молотами, — отметила Мала. — Но мой случай особенный. Я уже давно доказала, что могу справиться с противником и без магии стихий. А ты — ещё нет, малышка, — воительница щёлкнула принцессу по носу. Ринэя недовольно поморщилась, с трудом сдержавшись, чтобы не ответить ударом в нос.

— И всё равно, мне не нравится, что я не могу использовать все свои способности, — покачала головой принцесса.

— А стоит ли Гвин этого? — хмыкнула Мала. — Это ведь просто бандит, хоть и с большими способностями, чем у остальных бандитов.

— Меня это уже не так волнует, как кое-что другое, — с внезапно печальным видом вздохнула девушка. — Я кушать хочу. После этой тренировки я очень голодна.

— Вымотал ты девчонку, ловелас, — Мала подмигнула Нирну и снова с издёвкой посмотрела на Рэнга.

— Да понял я, понял. Осознал, — пристыжено вздохнул старый маг.

— Вы меня иногда пугаете, — обвела всех подозрительным взглядом Ринэя. — Давайте покушаем и двинемся вперёд, в новый день!

Глава 21. Ринэя против Гвина!

— Уважаемые зрители! Сегодня мы закончим местный турнир города Нирницы, по итогам которого двое победителей отправятся в Вендецию!

— Хм… мне не нравится слово «победителей», — Мала медленно подняла бровь. — Что за дискриминация? У нас, в Мабире, уже лет сто пятьдесят, как ликвидированы такие порядки.

— А что за случай такой произошёл? — спросила Ринэя, пока судья что-то ещё говорил.

— Я могу ответить на этот вопрос, — сказал сидящий на стуле позади принцессы Рэнг. — Тем более что Мала сейчас уйдёт на арену.

— Ты прав, дедуля, — весело ответила мабирийка. — Оставляю просвещение нашей принцесски на тебя. Тем более что тебе не привыкать. Результаты твоего воспитания видны невооружённым взглядом.

— Это точно, — Рэнг важно кивнул, не обращая внимания на скрытую издёвку в словах Малы, и начал лекцию. — Так вот, когда-то Мабир был не менее патриархальным государством, чем Грисингорф. Женщины там имели мало прав и много обязанностей. Фактически их использовали во всех работах, оставляя для мужчин только почётные профессии вроде купца или воина. Но сто пятьдесят лет назад к власти за неимением других лиц королевской крови пришла королева Араса, просвещённая в лучших учебных заведениях Пареенда. Она решила реформировать страну и сделать мужчин и женщин равноправными. Араса была умной особой и понимала, что просто так осуществить это ей не дадут, а советники постараются подобрать ей мужа на свой вкус и быстро отстранить от власти. Она собрала под своей рукой искателей приключений женского пола, какие только нашлись. Это были и немногочисленные бунтарки-мабирийки, и женщины других наций, решившие помочь кто за идею, а кто за звонкую монету. Волшебницы и воительницы, причём не самые слабые, пришли в столицу Мабира, Золотые Мосты. Араса объявила о своей новой реформе и, конечно же, не была поддержана. Тогда в дело вступила сила.

Тут судьи вызвали Малу и Марша. Ринэя слушала наставника, но уже поглядывала в окно за разворачивающимся действием.

— Женщины захватили Золотые Мосты и обратили мужчин в рабство, в том числе и советников, после чего заставили их выполнять все те обязанности, которые ранее возлагались на женщин. Через месяц королева Араса спросила мужчин, понравилась ли им женская доля, и разве справедливо будет сваливать все тяжёлые обязанности на один слой общества вместо того, чтобы разделить всё поровну: и права, и обязанности. Ни у одного не нашлось духу ей возразить. Постепенно то восстание забылось, а в Мабире установилось равноправие полов. Правда, хлебнувшие свободы девушки Мабира стали вести себя слишком уж вызывающе, что проявляется до сих пор. В моду вошли откровенные одеяния, какие раньше можно было увидеть разве что на танцовщицах. Хотя все мабирийцы славятся ехидством и любовью к саркастическим замечаниям в адрес окружающих, но женщины этой страны переплюнули в этом деле мужчин.

— По Мале это заметно, — сказал Нирн, оглядываясь на поле боя.

— И после этого случая среди женской половины Мабира пошла мода на то, чтобы идти в приключенцы. Сейчас, впрочем, такой моды уже нет, и в искательницы приключений идут уже профессионалки.

— Поучительная история, — кивнула задумчивая Ринэя. — Мне она понравилась. Яркий пример того, что за свою свободу нужно бороться до конца.

— Но не забывать про свободу и чувства других, — наставительно проговорил Рэнг. — Королева Араса не стала закабалять мужчин. Она дала свободу всем, не устраивая репрессий. А ведь, представь себе, как наверняка хотели поквитаться за века унижений те женщины.

— Представляю себе, — согласилась девушка.

На арене тем временем разворачивался бой. Мала и Марш совершали круги вокруг друг друга. Но воительница так и не схватилась за свои молоты, хотя сейчас противник явно был сильнее Алана.

Наконец, они одновременно бросились в бой и одновременно нанесли удары. Мала оказалась за спиной Марша, после чего уверенно направилась назад, к друзьям. Марш за её спиной упал на песок арены, схватившись за живот.

— Похоже, что мы видим нашу победительницу! Мала Рнхата первой отправится в Вендецию!

Жрецы подбежали к Маршу, помогая парню подняться, и увели его прочь. Мала как раз поднималась по лестнице.

— Этот парень был не слабаком, — задумчиво произнесла воительница, подходя к остальным. — Интересно подрались. Теперь твоя очередь, Ринэя. Смотри, не подведи.

— Не сомневайся, — усмехнулась принцесса, но почувствовала, как слабеют ноги, когда она увидела свирепый взгляд Гвина.

— И последний бой в Нирницах! Гвин Молотильщик и Дерзкая Принцесса Ринэя!

— Пойдём, мелкая неприятность, — хмыкнул Гвин, первым направляясь к лестнице. — Лучше бы тебе сдаться. Я больше люблю бороться с девчонками не на арене, а в иных местах, — он скабрезно ухмыльнулся.

— Что?! — Ринэя почувствовала, как помимо воли в ней разгорается бешенство. Сейчас все мышцы девушки были напряжены, и она сразу же сообразила, как использовать это.

— Ринэя, возьми это, — девушка обернулась к Нирну, который держал в руках перчатки из светло-коричневой кожи с красным ремешком. Те самые огнеупорные перчатки-ограничители магов огня.

— Нирн… спасибо, но я не возьму эти перчатки. Я разделаю эту самодовольную свинью голыми руками! — решительно заявила Ринэя, сжав кулачки.

— Так держать! Иди же! — подтолкнула её Мала. — А то судьи решат, что ты испугалась.

— Я испугалась?! Это я-то?! — завелась принцесса. — Ну, держитесь!

Девушка со всех ног бросилась к лестнице. Вскоре она уже была на арене перед разминающим кулаки Гвином.

— Итак, по традиции, если бойцы сами не начали сразу же драться, судьи могут предложить им сдаться, — громко возвестил центральный судья, дородный мужчина в красном. — Дерзкая Принцесса Ринэя, желаешь ли ты?..

— А чего ты у меня сразу спрашиваешь?! — разозлилась Ринэя. Девушка кричала на судью, стоя с судорожно сжатыми кулачками. — По-твоему, я тут самая слабая?!

— И в мыслях не было! — начал оправдываться судья. — Просто с кого-то нужно же начинать?

— Так начни с него! Потому что я сдаваться не собираюсь!

— Хорошо. Гвин Мо… Что?!

Пока Ринэя отвлеклась на судью, бритый начал действовать. Внезапно он оказался рядом с принцессой и нанёс удар коленом в живот, после чего отпрыгнул назад, спасаясь от возможной контратаки, которой, впрочем не последовало. Ринэя вскрикнула от боли и рухнула на колени, зажимая место удара.

На трибунах послышался недовольный гул.

— Эй! Ты должен был дождаться сигнала! — возмутился судья.

— Пошёл ты! — Гвин показал в ответ неприличный жест. — Тут, кто успел, тот и победил!

— Ах ты, гнида, — Ринэя медленно поднималась, а в её глазах загоралась нешуточная ярость. — Крутой, бить исподтишка, да?! — закричала она, глуша боль.

Зрители дружно поддержали её гулом. Гвин только усмехнулся.

— Мне всё равно, что думаешь ты и всё это быдло, — обвёл он рукой трибуны. — Когда я одержу победу и поеду в Вендецию, к новым вершинам, то навсегда забуду про эти отребья!

— Тогда и мне всё равно, сдохнешь ты от моих ударов или нет! — прорычала Ринэя, бросаясь вперёд на максимально возможной скорости. Принцесса почти воочию увидела токи силы, струящиеся по телу Гвина.

«Обычный бандит, которому повезло научиться использовать магическую силу», — поняла она.

Гвин попытался атаковать Ринэю, но та уклонилась, нырнув вниз и влево. А потом задира содрогнулся от апперкота девушки.

ХРЯСЬ!

Голова противника принцессы мотнулась вверх, а сам он сделал два шага назад. Толпа восторженно взревела.

— Так его!

— Вали эту сволочь, принцесса!

Гвин проорал что-то непечатное в адрес принцессы и попытался достать Ринэю ногой. У него это едва не получилось, но девушка, видя, что увернуться не успевает, предприняла отчаянный шаг. Она прыгнула вперёд и, положив руки на плечи Гвина, перемахнула через него, чтобы тут же развернуться…

— Чего?! — Гвин обернулся назад, но слишком медленно.

БАМ!

Ринэя направила весь ток силы в правый кулак и ударила в челюсть задиры. От такого удара Гвин едва не свалился с ног, но в последний момент сумел не упасть, помогая себе рукой.

— Я вижу тебя насквозь! — бойко крикнула принцесса, скопировав увиденный неприличный жест, но уже в адрес самого Гвина, под смех публики.

— Ого! Гвин, ты учишь нашу Дерзкую Принцессу нехорошему! — заметил судья.

— Заткнись! — взревел задира, сплёвывая кровь. — Ещё посмотрим, кто кого!

Гвин начал совершать странные движения, будто танцевал. Песок вокруг ступней задиры поднимался в воздух, рассеиваясь жёлтым облачком.

— Решил сплясать напоследок? — насмешливо поинтересовалась Ринэя. — Ещё натанцуешься, Гвинчик!

Задира не ответил. А в следующие секунды он сильно ускорился, направляясь к удивлённой девушке.

«Что?! Это даже быстрее, чем в гостинице! Он использует все резервы организма!»

В следующее мгновение Ринэя сама пропустила удар. Кулак врезался ей в живот, заставив с хрипом согнуться пополам. А потом девушка оказалась в захвате Гвина. Правая рука задиры кольцом обхватила её шею, а левая взяла в болевой захват руку.

«Чёрт! Проклятие!»

— Что теперь скажешь? А, девочка? — с удовольствием сжал её в объятиях Гвин. Ринэя только захрипела в ответ.

«Вот досада, что же делать?! Неужели придётся применять магию огня?! Но если я применю её без перчаток, то может случиться большая неприятность!»

— Хех, никто не бьёт Гвина Молотильщика по лицу безнаказанно, — самодовольно продолжил задира.

— А по другой части тела, значит, можно? — нашла силы съязвить Ринэя.

— Ха-ха, как смешно. Может, мне опозорить тебя на публике? Просто порву на тебе одежду прямо сейчас, хех. Посмотрим, как ты будешь визжать, когда побежишь отсюда, — осклабился Гвин, довольный своей задумкой.

«Блин! Вот, урод! Выбора нет. Ещё посмотрим, кто будет визжать!» — разозлилась Ринэя и тут заметила лазейку.

«И как я не обратила внимания на это ещё в трактире?!»

Скорее по наитию, чем осознанно, принцесса тут же резко подняла ногу и со всей силы опустила пятку на пальцы обутого в сандалии Гвина.

— А-А-А-А-А!!! — заорал тот, мигом выпустив девушку и схватившись за ступню.

— Ну, всё-о-о, — с хрустом разминала кулаки Ринэя, повернувшись к прыгающему на одной ноге Гвину. — Это любимая присказка моего учителя. И знаешь, что она значит?

Задира ответил нецензурной бранью, кое-как приходя в себя.

— А вот что!!!

В следующие несколько секунд Гвин получил локтем в подбородок, коленом в живот и кулаком в челюсть. В каждый удар девушка вложила такую ярость, превратившуюся в силу, что здоровенного бритоголового просто отшвырнуло от неё. Он упал на землю, покатившись по ней.

— А теперь… финальный удар Ринэи! — девушка побежала к поднимающемуся Гвину. Попутно она призывала все имеющиеся в резерве силы в одну точку.

— Стой! Я сдаюсь! — тот отступил на шаг, каким-то шестым чувством осознав, что ему грозит.

— Поздно! — Ринэя была уже в двух шагах. Гвин попытался поставить блок, но не успевал угнаться за быстрой девушкой.

— Умри!!!

Последующий удар в лицо бандита сломал ему нос и лицевые кости. Гвин отлетел назад и упал всей массой на песок арены, подняв тучу пыли. К нему уже бежали дежурные жрецы.

Воцарилась тишина, которая тут же взорвалась радостными криками и аплодисментами.

— Вот это поворот! Похоже, что в Вендецию направятся ни много ни мало, две прекрасные и боевые девушки! Поприветствуем же наших победительниц!

Мала уже была на арене и подбежала к Ринэе. Принцесса только успела обернуться к подруге, как оказалась в её крепких объятиях.

— Мала, задушишь! — просипела девушка. Мабирийка немного ослабила хватку и с улыбкой поздравила:

— Молодец, подруга! Честно говоря, я заволновалась, когда этот бугай смог схватить тебя, но ты справилась с честью. Молодец, что не стала применять магию.

— Я была близка к этому, — вздохнула принцесса, вспомнив о грозящем ей позоре. — Но, похоже, что благодаря упражнениям Нирна, я научилась замечать то, чего раньше не видела.

— Ладно, можно расслабиться и насладиться лучами славы, — улыбнулась воительница и с улыбкой помахала рукой зрителям.

Ринэя тоже подняла руку, хотя и не так уверено, как подруга.

«Пора привыкать к подобному. Впереди меня ждут ещё множество приключений».

— А теперь самое время рассказать об испытании, которое наши прекрасные девушки должны будут выполнить по пути!

— А?! — у Малы и Ринэи были одинаково глупые выражения лиц.

Послесловие № 1[1]

Рассказчик: Любопытно. Первая часть истории уже закончилась? Так скоро?

Автор: Да, даже немного волнительно. Ещё столько всего нужно рассказать.

Р: Ещё успеете. Ваша практика собирать вопросы от первых читателей дала свои плоды. Вот, например, есть такой интересный вопрос об особенностях физических законов того мира, о котором вы пишите. Как так получается, что Ринэя, довольно миниатюрная девушка, валит с ног внушительных телосложением мужчин?

А: Уж не вы ли этот вопрос задали, чтобы посмотреть, как я выкручусь?

Р: Хех…

А: Впрочем, на это ответить довольно легко. Дело в душе, которую в мире Ринэи называют Волей. Этот вопрос в повествовании затрагивал Рэнг. Если в техногенных мирах душа скрыта и почти не проявляется, то в мире Ринэи она состоит из двух частей: информационной, что скрыта, и внешней, что подобно панцирю покрывает внутреннюю часть и тело носителя. Эта внешняя часть чаще всего и называется Волей. Она нематериальна и ничем не ограничивает тело, но в момент опасности пробуждается. Своеобразный механизм защиты.

Р: Практика показывает, что удар в спину может пережить далеко не каждый. Если человек к этому не готов и не чувствует опасность, то как он пробудит защитный механизм?

А: У разных существ разный размер Воли. У слабых она покрывает тонкой плёнкой поверхность тела, а у могущественных личностей может быть контуром, охватывающим пространство на сотни метров вокруг. Соответственно, в пределах действия Воли человек может почуять угрозу жизни.

Р: Насчёт сотен метров вы, конечно, приукрасили, но, думаю, суть наши читатели поняли.

А: Может, перейдём к другим вопросам?

Р: Пожалуй. Сейчас только полистаю письма.

А: Их всего четыре. Чем вы там листаете?

Р: Ничего вы не понимаете в торжественности этого момента. Впрочем, есть вопрос о жрецах мира Ринэи. Говорится, что жители этого мира довольно религиозны, но толком ни о религии, ни о её представителях не сказано ни слова.

А (ворчливо): Так уж прямо ни слова. Единый Свет — это Единый Свет. Некое абстрактное всеблагое и всезнающее существо без формы, лика и образа. Думаю, люди из схожих конфессий поймут. Раньше в мире Ринэи были боги, но их всех уничтожили. Что касается жрецов, то об их рангах уже говорилось, но не о видах. Они бывают целителями, экзорцистами и сотворителями. Подобные Нирну, владеющие магией всех трёх направлений, встречаются очень редко.

Р: Насчёт целителей говорить, думаю, излишне.

А: Почему же? Наука в этом мире развита слабо, так что тамошние жрецы-целители заслуживают рассмотрения. Когда магия была сильно ограничена после одного печального инцидента, люди мира Ринэи начали искать другие пути развития. И нашли. Жрецы-целители — одни из самых образованных людей в мире. Они должны в совершенстве знать анатомию, симптомы всех известных болезней и методы их исцеления. Есть, конечно, ещё знахари, лечащие всевозможными травами, но и их знаниями жрецы не пренебрегают. Целители наизусть заучивают сведения о полезных для лечения растениях, даже если необходимости в них не возникает. Почти в каждой деревне есть свой жрец-целитель. Основных методов лечения три: вливание энергии для укрепления иммунитета организма, возложение рук для прямого воздействия на тело и дистанционное лечение. Последний метод включает: Исцеление Проказы, Воскрешение, Массовое Исцеление и некоторые другие. Правда, жрецу всё равно нужно быть недалеко от цели.

Р: Медицина данного мира развита превосходно. Неудивительно, что он выглядит процветающим.

А: Да, жрецы умею лечить даже те болезни, которые в других мирах считаются неизлечимыми, но служители Великого Света есть только в одной зоне, об этом не следует забывать.

Р: Кстати, о Зоне Света. Есть ещё один вопрос. Цитирую. «Почему в таком регионе, где по идее вашего разделённого таким образом мира должны жить добрые и отзывчивые люди, встречаются такие идиоты как Монсэльм и откровенные гады как Гвин?»

А: Что я могу сказать. В семье не без урода, но не стоит судить обо всех по отдельным личностям. Такие ущербные выделяются из толпы. Они видны невооружённым глазом. Это так же, как прыщ на ровной и гладкой коже. Но это лучше, чем творящееся в Сумеречной или Тёмной зонах. Особенно в последней, где слов «честь», «благородство», «гордость» и «совесть» не знает почти никто. И не потому что люди и нелюди там все злые, а просто жизнь такая. Убей или убьют тебя. Есть, конечно, отдельные города и даже страны, где Владыку Мрака откровенно ненавидят, а жители тех мест стараются соблюдать нормы морали. Но когда твоя жизнь каждый день может оборваться из-за очередного монстра, демона или просто предателя, решившего нажиться на твоей смерти, любой поневоле станет подозрительным, практичным и даже циничным. И нередки ситуации, когда брат встаёт против брата, а сын против отца.

Р: Кхм, кхм…

А: Ой! Извините, я заговорился, а время, отпущенное нам с моим уважаемым собеседником, подходит к концу.

Р: Надеюсь, мы внесли некоторую ясность. Кстати, когда появится мой любимый герой?

А: Потерпите немного. Там уже недалеко. До встречи, уважаемые читатели!

Р: Пока!