Книга Ринэи

— Вы изволите шутить, владыка? — рыжеволосая женщина была немного разочарована. — Как рассказ о детских годах Дерзкой Принцессы способен помочь нам в решении проблемы?

— Терпение, дорогая моя, терпение, — мужчина тонко улыбнулся, выставив ладонь перед собой. — Мы ещё только подходим к сути. Ты ведь знаешь, что для того, чтобы понять человека, нужно знать мотивы его поступков?

— Знаю. Но, судя по этой Ринэе, мотивов у неё не было.

— Возможно, — собеседник встал со своего места и в раздумьях начал обходить зал. Он остановился у окна, посмотрев на далёкий рассвет. — Но я знаю, что это не совсем так. Часто мы видим лишь вершину айсберга, не задумываясь о том, насколько он огромен.

Женщина вздрогнула, когда её владыка резко обернулся к ней.

— Дослушай же до конца. И настанет тот момент, когда ты узришь истину.

— Я слушаю вас, владыка, — женщина послушно склонила голову.

— Итак, как ты уже слышала, всем участникам, прошедшим первый этап турнира, надлежало выполнить особое задание, данное Верховным Жрецом Пареенда. Это было не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Ведь подобного в истории ещё не случалось…

Глава 22. Новый соратник

— Я и не предполагала, что нам ещё и задания давать будут! — возмущалась Ринэя. — Почему ты об этом не сказал, Рэнг? — девушка так посмотрела на наставника, будто заподозрила его в очередном издевательстве.

— Честно говоря, я сам не знал, — старик лишь пожал плечами — он был в состоянии недоумения. — Такое в истории турниров впервые. Обычно бойцы просто дерутся на аренах, одной за другой, — Рэнг в глубокой задумчивости сам не заметил, как начал дёргать свой ус.

Вся команда находилась в одной из комнат, выделенных для них бравым Кристом. Точнее, в общей гостиной, которая примыкала к четырём спальням. Владелец гостиницы сидел здесь же, дымя старой чёрной трубкой.

— Вероятно, первосвященник Пареенда решил усложнить задачу участников, чтобы выявить достойных, — предложил идею Нирн. Парень впервые сидел без своего цилиндра, положив его на колени и позволив непослушным волосам торчать во все стороны.

— Не лишено логики, — одобрила Мала, сидевшая в кресле нога на ногу. — Теперь я даже начинаю верить, что наградой действительно будет титул Защитника Пареенда. Только вот, как выполнить это задание?

— Оно дано вам двоим, — наставительно сказал Рэнг, поднимая палец к потолку. — Сами и думайте.

Старик демонстративно развалился на стуле, разглядывая узоры на стенах.

— Хех, ты как всегда, старый пень, — усмехнулся Крист. — Я так понимаю, что уходите скоро. Жаль. Особенно хочу сказать спасибо тебе, дерзкая малышка. После взбучки, которую ты задала Гвину, он потерял всякое уважение в городе, даже от своей банды. Конечно! Ведь ему сломала нос миниатюрная девочка! А он ещё и молил о пощаде, ах-ха-ха!

— Ты просто умница, Ринэя, — улыбающийся Нирн погладил Ринэю по голове.

— И без толку молил! — с милой улыбкой кровожадно пропела принцесса. — От меня так просто не уйдёшь!

Жрец поспешил убрать руку.

— К слову, испытание дали не нам обеим, а каждой из нас, — заметила Мала. — Так что не факт, что двое победителей могут продолжать путешествие вместе.

— Ты не права, — возразил Рэнг. — На мой взгляд, в этом испытании есть скрытый смысл. В одиночку его в любом случае не выполнишь. Поиск золотой ветви Вендеции — не шутка. Это испытание изначально рассчитано на то, чтобы двое победителей вели себя как нормальные люди и, отбросив разногласия, устремились к общей цели! — старый маг с каждым словом говорил всё громче, потрясая указательным пальцем перед лицом.

Мала удивлённо подняла брови, глядя на увлёкшегося старика.

— С чего ты такую речь толкнул? Можно подумать, я собираюсь одна бежать к золотой ветви. Нет уж, дорогие мои, теперь я от вас так просто не отстану! — ехидно закончила мабирийка.

— Тем не менее, как нам найти эту ветвь? — пожала плечами Ринэя. — Рэнг, быть может, ты закончишь выделываться и поможешь нам своей безграничной мудростью?

— Я чувствую насмешку в словах твоих, — степенно гладя бороду, сказал наставник.

— Да пребудет с тобой сила твоей занудливости, обидчивый дедуля, — пропела Мала.

— С чего вы решили, что я обиделся? — Рэнг удивлённо посмотрел на неё. — Ни в коем случае. Просто я хотел бы, чтобы вы сами справились с этим в Вендеции.

— Вендеция, — медленно проговорила Ринэя, глядя в окно. Было пасмурно, но дождя пока не предвиделось. — Как я ненавижу эту страну. Мало того, что она промозглая и серая как сегодняшний день, так ещё меня хотели выдать за одного из тамошних принцев, — девушка передёрнула плечами.

— Я слышал от странствующих торговцев, что в Вендеции в турнире участвует кто-то из принцев, — задумчиво пробормотал Нирн.

— В самом деле? — заинтересовалась принцесса, разминая кулаки. — Тогда мне будет о-о-очень приятно встретить его на арене, — девушка хихикнула с самым маньячным видом.

— Ты переигрываешь со степенью кровожадности, Ринэя, — поёжился Нирн, отодвигаясь от подруги ещё дальше.

— Отнюдь, — потёрла руки насупившаяся Ринэя. — Меня злит одно лишь упоминание об этих принцах! В столице Вендеции нам нужно быть через месяц, хотя путь туда занимает только неделю. У нас в запасе есть примерно три недели, чтобы найти золотую ветвь.

— А, может быть, просто попросим ювелира сделать любую золотую ветвь? — спросил Нирн неуверенным голосом, теребя края шляпы.

— Юноша, это не простая золотая ветвь, — назидательно сказал Рэнг, подтвердив худшие опасения жреца. — Это один из девяти артефактов первого триумвирата Вендеции. Первый верховный маг, первый первосвященник и первый колдующий король. Они втроём создали артефакты, которые помогли Вендеции когда-то стать самой могущественной страной на континенте.

— Потом, правда, они сдулись, — справедливости ради отметила Мала. — Но многие ныне свободные государства были вассалами Вендеции тысячу лет назад. Эрдония, Мадольгария, Хорс, Кенрегенр и даже Партанент.

— То было тогда, — Ринэя махнула рукой с презрительной гримасой. — А сейчас Вендеция — государство с раздутым самомнением, которое не славится ничем особенным, кроме построенной когда-то за счёт порабощённых государств архитектуры вроде города-корабля Рикана.

— Кстати, Партанент ведь маленькая страна, — задумчиво заметил Нирн. — Почему ты говоришь «даже»?

— Ты не знаешь особенностей тех земель, — сказала Мала с каким-то странным волнением, у неё даже пальцы застучали по подлокотнику кресла. — Эта страна — обитель могучих воинов, которых боятся во всём мире.

— Воинов, да. Скажи прямо, воительниц, — добавил Рэнг с улыбкой. — Однажды даже из Партанента вышла могучая воительница, которая со своими подругами разбила армию Каригора и обратила в бегство одного из его Тёмных, Атлета. Про это целая легенда есть.

— Кажется, я вспомнил, что это за страна, — сказал Нирн, не отвлекаясь от чистки цилиндра.

— Знаю эту историю, — Ринэя радостно улыбнулась, вспомнив что-то приятное. — Я читала легенду и видела пьесу, которую играли заезжие актёры. Та изображённая воительница меня тогда поразила. Идеальная пропорция силы и красоты.

Все остальные в удивлении посмотрели на принцессу. Даже Нирн отвлёкся от своего важного занятия по чистке головного убора.

— Ринэечка, ты точно уверена, что воительницы Партанента сочетают и силу, и красоту? — у Малы в удивлённом жесте поднялась бровь.

— Хех, хорошо вот так посидеть, да послушать вас, молодёжь, хм… и один древнейший реликт, — сообщил Крист, поднимаясь с места. Рэнг только хмыкнул, но комментировать не стал. — Однако у меня полно дел. Когда планируете выйти?

— Завтра на рассвете, — ответила за всех Ринэя с торжественным видом. — Будем соблюдать приключенческие штампы.

Крист кивнул и направился на кухню.

— Сначала следует отправиться на гору Трёх Дубов, что расположена сразу же за границей Эрдонии и Вендеции, — Мала взяла инициативу в свои руки. — Я слышала, что там есть какие-то волшебные деревья…

— Если обыскивать каждую точку Вендеции, то никакой жизни не хватит, — прервал её Рэнг. Старый маг сидел с задумчивым видом, словно взвешивая все «за» и «против». — Но я могу дать вам маленькую подсказку, молодёжь. Вспомните легенду про эту золотую ветвь.

— А разве нет общей легенды про все волшебные предметы Вендеции? — удивилась Ринэя, пытаясь вспомнить те сказки и легенды, которые она читала про эту страну.

— Нет, — покачал головой Рэнг. — Каждый предмет был отражён в отдельной легенде, так как владели ими разные люди.

— Припоминаю, — сказал Нирн. — Хотя легендами я мало интересуюсь…

— И плохо, юноша, — покачал пальцем не преминувший задеть жреца Рэнг.

— Дело в том, что мне приходилось изучать и без того много литературы про травы, анатомию и целительство, чтобы иметь время на всякие сказки и легенды, — не выдержав, уже с явным раздражением огрызнулся парень, после чего спокойно продолжил. — Но золотую ветвь я вспомнил, так как она имела непосредственное отношение к целительству. По легенде один полководец использовал её, неся над своей армией. И раны его солдат сразу же исцелялись, а сами бойцы уверенно шли в бой, словно у них открывалось второе дыхание.

— Ты к сути переходи побыстрее, — поторопила друга Ринэя, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

— Суть такова, что после гибели этого полководца где-то в западной части Вендеции ветвь была утеряна, но появилось несколько исцеляющих источников: кипящий котёл в городе Росгарика, источник омоложения в замке Бриста и фонтан воодушевления в парке города Брисгон.

— Все места находятся на западе Вендеции, — Мала показала хорошее знание географии. — И недалеко друг от друга.

— Отлично! — Ринэя вскочила, обводя всех решительным взглядом. — Это уже что-то! Обыщем все три источника и найдём золотую ветвь!

— Скорее мы найдём не саму ветвь, а путь, по которому источники получают энергию, — резонно заметил Нирн.

— Если, конечно, кое-кто будет смотреть внимательнее, в чём, зная вас, сладкая парочка, я сомневаюсь, — Мала насмешливо посмотрела на Нирна и Ринэю. Молодые люди покраснели и собрались возмутиться, когда воительница продолжила, переведя взгляд на Рэнга. — Или если кое-кто другой перестанет строить из себя сурового учителя с горы Фур-Ни.

— С какой-какой горы? — удивился старый маг, а его брови уползли почти на вершину лба.

— Это такая присказка в Мабире, — подмигнула ещё больше повеселевшая мабирийка.

На этой ноте дверь в их общую комнату открылась, явив старого знакомого всех присутствующих.

— Ты?! — вскочила Ринэя, вставая в боевую стойку.

— Чего забыл, кудряшка? — Мала тоже обернулась к двери.

— Вот так дела, — буркнул хмурящийся Рэнг.

Нирн просто молча посмотрел на вошедшего. На пороге стоял Монсэльм с самым растерянным видом.

— Здра… здравствуйте все, — неуверенно начал он. На лице капитана до сих пор был синяк после удара Ринэи.

— Чего припёрся?! Ещё захотел огрести?! — зло начала принцесса, подойдя ближе.

— Нет! И в мыслях не было! — тот отшатнулся, а потом с надеждой в голосе добавил, заходя в комнату. — Ваше высочество, извините, что так сомневался в вас. Обещаю, что теперь буду относиться к вам со всем возможным уважением и всем расскажу про ваш подвиг. Но… может быть, хватит? Вернёмся во дворец, ладно?

— Не ладно! — крикнула Ринэя. — Я не вернусь во дворец сейчас! Теперь, когда я начала свой путь, уже не сверну с него! Хочешь меня остановить? Валяй! Всегда готова!

Ринэя с ухмылкой продемонстрировала кулачок. Монсэльм тяжело вздохнул.

— Меня разжалуют до рядового, — печально промолвил он.

— А меня это не колышет! — принцесса сверкнула глазами и вернулась на место.

— Хорошо, — с убитым видом продолжил Монсэльм. — Тогда возьмите меня с собой, ваше высочество! Я постараюсь быть полезным!

Ринэя так и замерла с ошарашенным видом. Чтобы этот заносчивый капитан вдруг унизился до такой просьбы и заговорил таким образом? Сильно же его приложило.

— Слышь, кудряшка, — бросила Мала, не вставая с кресла. — Вёл бы ты себя с самого начала нормально, а не как полный ЛБОО, мы бы поговорили.

— Ты позволял себе недостойные и откровенно пошлые слова в адрес её высочества, — Рэнг ронял слова сурово и неспешно.

— Да не было ничего такого. Вы неправильно поняли, — пробормотал Монсэльм.

— И даже пробовал ударить Ринэю, — добавил Нирн. — И думаешь, что после этого мы тебя примем с распростёртыми объятиями?

— Я понимаю ваши чувства, но поймите и мои, — вздохнул бывший капитан дворцовой стражи. — Я сам родом из Партанента и всегда очень хотел…

— ЧТО?! — прервали его удивлённые возгласы Рэнга, Нирна и Малы, в которых звучал ещё и неподдельный ужас. Одна Ринэя непонимающе моргнула, услышав такую реакцию товарищей.

— Не расстраивайся так, юноша, — хлопнул ему по плечу подошедший Рэнг. — Я понимаю твою трагедию.

— Извини, что обзывала тебя ЛБОО, — повинилась Мала. — Я же не знала, что ты из Партанента.

— Что?! — Ринэя уставилась на подругу так, будто у неё выросли усы и борода. — Ты извинилась за шутку?!

— Хочешь выпить, приятель? — Нирн протянул фляжку Монсэльму, но капитан вежливо отказался.

— Ты же трезвенник! — возмутилась Ринэя.

— Ну, для обеззараживания некоторых ран ношу с собой немного спирта, — спокойно ответил жрец, пряча флягу в сумку.

— Да что здесь творится?!! — заорала ничего не понимающая принцесса, подпрыгивая под потолок.

— Ты не понимаешь, — на лице склонившего голову Нирна были таинственные тени.

— Ты не понимаешь, — Мала прищурилась с самым мрачным видом.

— Ты не понимаешь, — тяжело вздохнул Рэнг.

— Я НЕ ПОНИМАЮ!!! — от ора Ринэи задребезжали стёкла, а все находящиеся в комнате схватились за уши, после чего она продолжила спокойным голосом. — И хватит уже повторять одну и ту же фразу для нагнетания атмосферы. Пусть самый умный из вас объяснит нормальным языком мне, непонятливой, — она обвела друзей взглядом, как вдруг Мала, Рэнг и Нирн начали говорить хором и уставились друг на друга.

— Между прочим, у меня большой жизненный опыт. Я много странствовала, — мабирийка в красноречивом жесте подняла брови.

— Если уж говорить о жизненном опыте, то тут я выше всех вас, сопляки! — горячо возразил старый маг.

— У меня высшее образование в университете Эрдоса, две научных работы и докторская степень, — заметил Нирн.

— А?! — теперь Ринэя уставилась на жреца. Она, конечно, знала, что её друг умён не по годам, но чтобы так!

— Помериться научными работами и образованием решил? — прищурилась Мала. — Я училась в институте Золотых Мостов и закончила его с отличием за три года вместо пяти! У меня золотой свод на обложке!

— Девонька, ты закончила институт ехидных подковырок и саркастических шуток? — хмыкнул Рэнг. — А я вообще один из мудрейших магов мира! Одно только это с лихвой пере…

— Заткнитесь все! — крикнула Ринэя, взмахнув руками — ей порядком надоел этот спор. — Пусть говорит Монсэльм!

— Да? Спасибо, — партанентиец кивнул с признательностью. — Я объясню вам, ваше высочество, в чём дело. Партанент — это не обычное государство. Многие тысячелетия оно было обособленно от остального мира. И люди там пошли по иному пути развития… хм… в умных книжках это называется эволюцией. Так вот, у большинства людей мужчины сильнее женщин физически.

Монсэльм показал на Нирна, а потом на Ринэю. Рэнг и Мала внимательно проследили за пальцем партанентийца.

— Для сравнения. Если отнять у вас всю магию, ваше высочество, то даже Нирн, будучи человеком умственного труда и менее тренированным, чем вы, легко скрутит вас, попадись вы в его захват. Без обид.

— Да, я понимаю, — Ринэя вздохнула, ещё раз огорчившись такой несправедливостью от природы.

— Зато у мужчин более грубая внешность, а женщины, напротив, выглядят мило и обаятельно.

— О, спасибо! — принцесса зарделась. — Я, в самом деле, милашка!

— Ну, за редким исключением, — Монсэльм развёл руками.

— Что-что? — тихо уточнила Ринэя, заподозрив хорошо скрытый намёк, но капитан продолжил как ни в чём не бывало:

— Так вот, в Партаненте всё наоборот. Это страна мужественных женщин примерно шести с половиной футов роста и женственных мужчин, относительно невысоких.

— Хм? — Ринэя забыла про поиски скрытого оскорбления и внимательно посмотрела на Монсэльма. И в самом деле. Она, миниатюрная девочка, смотрела на бывшего капитана снизу вверх. А если прибавить его натренированное тело, то для принцессы партанентиец выглядел внушительно. Но при этом он был не такого уж высокого роста. Ниже Нирна и совсем немного выше усохшего старика Рэнга. Да и Мала смотрела на капитана сверху вниз, хотя и не сильно. А мускулы… Монсэльм выглядел атлетически сложенным мужчиной, но даже у относительно слабоватого в этом отношении, в сравнении с бывалыми приключенцами, Нирна было не менее сильное на первый взгляд тело. Недаром жрец говорил, что для своего сословия он ещё крепок.

— Я понимаю, что вы думаете, — кивнул партанентиец, видя как компания внимательно рассматривает его. — Я занимаюсь тренировками почти каждый день. Это если исключить те дни, когда выполняю задания.

— И лицо, — напомнила Мала.

— Да, ты права, воительница. Когда я всеми силами зарабатывал репутацию на своём пути к посту капитана стражи, то многие называли меня «мальчик-девочка», — Монсэльм сморщил маленький нос. — Кудри, черты лица, глаза. Мне неприятно признавать это, но моя внешность, внешность партанентийца, очень женственна.

Видя, что капитан от расстройства уже начал спотыкаться в словах, эстафету решил перехватить Рэнг:

— Итак, женщины в Партененте являются воинами, правителями и главами семьи. Мужчины же занимаются домашним хозяйством, вышиванием и воспитанием детей. Их права сильно притесняются, как права женщин в Грисингорфе или в Мабире двухсотлетней давности. А дальше всё можно понять и так. Наш общий знакомый нашёл силы сбежать из Партанента и начать новую жизнь, став воином.

— Представляю себе, как тяжело тебе пришлось, кудряшка, — заметила Мала с искренним сочувствием. — Мужчины Партанента от природы не могут развить внушительную мускулатуру.

— Мне пришлось разбить не одну солдафонскую голову, прежде чем меня зауважали, — подтвердил Монсэльм.

Ринэя посмотрела на капитана и многое поняла. Теперь принцесса понимала причины его поведения, его вздорный характер и некоторые детали, на которые раньше не обращала внимания, сославшись на элементарное чудачество. Его постоянное поправление волос перед зеркалом или использование косметических средств, хотя и едва заметное.

— Ты… будучи таким человеком, смог стать… капитаном дворцовой стражи? Нда… я впечатлена, — покачала головой Ринэя.

— У тебя есть задатки воина и человека, умеющего добиваться своего, — значительно добавил Рэнг. — Так что не исключаю, что можно взять тебя с собой.

— Есть одно «но», кудряшка, — Мала сделала строгий, даже угрожающий вид — карие глаза смотрели жёстко в лицо капитана. — Если ты каким-либо образом хочешь подставить нас и завести в ловушку, то лучше даже не начинай. Я не посмотрю на твою жизненную трагедию и вкатаю в землю заживо. А так, лично я не против, — мабирийка тут же улыбнулась, сглаживая неловкую ситуацию.

— Да и я тоже, — сказал Нирн. — Лишний боец в отряде не помешает. Я — целитель, а не воин. Не сваливать же всё на девушек?

— То есть меня ты уже считаешь полноценным воином? — приятно удивилась Ринэя, а на губах девушки появилась лёгкая улыбка.

— Это хорошо, что мы все так согласились, — внезапно громко перебил всех Рэнг, назидательно подняв палец. — Но решать в итоге придётся её высочеству.

— С чего вдруг? — Мала прищурилась с испытующим видом.

— Потому что с самого начала главной в отряде была Ринэя, — понял Нирн, надевая любимый цилиндр. — Мы просто присоединились к ней, чтобы помогать.

— Я, вообще-то, как бы самостоятельная величина, но ладно уже. Не буду с вами спорить, — мабирийка скрестила руки на груди.

— Значит, решать мне, — протянула Ринэя и задумалась.

«Ещё на арене я поняла, что он хорош в драке, если не заводится из-за дразнилок, конечно. Монсэльм никогда не был мастером рукопашного боя, но он мастер меча, что я слышала не раз. Именно потому я сомневалась в победе перед боем с ним. С другой стороны, что если он хочет завести нас в ловушку, воспользовавшись слезливой историей тяжелого детства?»

Ринэя ещё раз обвела взглядом всех присутствующих.

Рэнг, внимательно наблюдающий за принцессой и словно видящий насквозь весь её мыслительный процесс.

Нирн, смотрящий серьёзно в глаза девушки. По его лицу было видно, что он примет любое решение своей принцессы.

Мала смотрит с непривычно хмурым видом. Она явно не доверяет Монсэльму даже несмотря на то, что сама же сочувствовала его истории.

И сам Монсэльм. Он смотрит с какой-то странной надеждой, словно рассчитывает на исполнение некой тайной мечты.

— Эх, была не была! Монсэльм, я согласна, чтобы ты присоединился к нам. Но у меня есть несколько условий, — решила Ринэя, взмахнув рукой в отчаянном жесте.

— Я согласен! — сразу же выдал партанентиец.

— Дослушай сначала, — насмешливо сказала Мала, хлопнув его по плечу. — А то с нашей принцесски всего можно ожидать. Иногда я всерьёз задумываюсь, у кого фантазия больнее: у неё или Рэнга.

— Что?! — возмутился старый маг. Ринэя повысила голос и продолжила, игнорируя короткую перепалку:

— Первое: ты должен слушаться любого моего приказа беспрекословно.

— И это — самое жуткое, — ехидная мабирийка демонстративно передёрнула плечами.

— Второе: любое действие во вред команде, и ты считаешься врагом на веки вечные, которому не будет пощады.

— Я был готов к этому, — кивнул Монсэльм. — А третье?

— Третье? — подняла бровь принцесса.

— Ну, обычно, когда говорят «несколько», имеют в виду, что условий будет больше двух, — справедливо заметил Нирн.

— Верно, — Ринэя сделала вид, что так и нужно, когда вдруг ей в голову пришла ещё одна интересная мысль. — И третье условие: ты должен будешь доказать свою верность в любом нашем следующем задании. Например, в походе в подземелье, — важно закончила она.

Глава 23. Начинаются суровые тренировки

— В подземелье? — удивился Монсэльм. — А что вам там нужно, ваше высочество?

— Ах да, четвёртое условие, — вспомнила Ринэя. — В критических ситуациях забываем про всякие «ваши высочества» и обращаемся по имени. К тебе, Рэнг, это тоже относится.

— Я так и поступаю, — хмыкнул тот. — Просто я решил, что в мирных условиях буду выказывать тебе уважение, чтобы подчеркнуть твой статус в глазах окружающих, Ринэя. Вот и привыкаю.

— Статус? — удивилась принцесса. — И какие «окружающие»? Тут все свои.

— Верно, но когда мы будем в Вендеции, нужно, чтобы тамошние жители знали о твоём высоком статусе. Это гарантирует должное уважение, — поучительно сказал старик.

— А если, наоборот, нашу принцесску кто-нибудь попробует похитить? — разумно предположила Мала.

— Ты чего?! — ошарашенный Нирн вытаращил на неё глаза. — Какой самоубийца рискнёт пытаться похитить победительницу турнира?!

— Это верно! — гордая за себя Ринэя выпятила грудь.

— Тем более что, услышав, как она кричит и ругается, они нам её вернут и доплатят в придачу, — закончил жрец, разводя руками.

У принцессы дёрнулась бровь.

— Не смешно!!! — кулак Ринэи отправил жреца в полёт через диван.

— Так зачем тебе в подземелье, подруга? — вернулась к предыдущему вопросу Мала. Воительница уже снова развалилась в свободном кресле.

— Хороший вопрос, ваше высочество, — строго сказал Рэнг. — Нам нужно идти в Вендецию, а не гулять по подземельям.

— Ребята, — Ринэя обвела всех внимательным взглядом. — Мы ведь с вами приключенцы, но за всё это время толком даже не приключались нигде. То мы гуляем по лесу, то на подработки устраиваемся. В конце концов, можно было бы хоть разок до Вендеции выполнить какое-нибудь чисто приключенческое задание, не так ли?

— Хм… — такова была реакция всех.

— Блин! Я хочу в подземелье! Хочу! Хочу!! Хочу!!! — закричавшая принцесса затопала ногами.

— Пойдём мы в подземелье, только прекрати истерику, — спокойно ответила Мала. — Этим мы убьём сразу трёх зайцев.

— Вы проверите меня в деле и убедитесь, что не прогадали, — сказал Монсэльм с серьёзным видом, хлопая ладонью по рукояти меча.

— Также мы могли бы заработать денег на этом, — добавил Нирн. — Власти городов нередко платят за очистку каких-либо руин и катакомб от монстров и демонов.

— А третье? — Рэнг повернулся к Мале, хотя старый маг уже начал догадываться, что скажет мабирийка.

— Наша принцесска убедится, что никакой романтики в этом нет, — с иронией сказала воительница и тут же посерьёзнела. — Приключение в подземельях — это тупое высчитывание шагов по карте, и то, если она есть, блуждание в темноте в «благоухающих» всяким дерьмом туннелях, нудные сражения с одними и теми же монстрами, которых в одном подземелье бывает не более трёх видов.

— Мала, ты как-то совсем уж мрачно всё описываешь, — Ринэя недоверчиво прищурилась. — Неужели всё так плохо?

— Всё гораздо хуже, — ухмыльнулась мабирийка. — Кроме всего перечисленного тебя запросто могут там убить и съесть. А иные монстры, антропоморфного типа, очень падки на женщин-приключенцев.

— Что?! — вскрикнула пошатнувшаяся Ринэя — вид у неё был ошарашенным. — Что ты имеешь в виду?!

— Это самое, подруга, — жёстко добила Мала. — Или ты думаешь, что монстры всякие — бестелесные существа? Они так же, как мы с тобой, кушают, спят и даже, представь себе, размножаются. Иначе откуда бы их столько наплодилось?

— Я всё же считаю, что это не лучшая тема для принцессы, — Рэнг тихо вздохнул. — Хотя, в чём-то ты права, Мала. Это и есть правда жизни.

— Пусть привыкает, — воительница кивнула на хватающую ртом воздух Ринэю. Пыл принцессы сразу же приугас.

— Я… я поняла, — наконец-то выдохнула она после небольшой паузы. — Обещаю, что отнесусь к подземельям со всей серьёзностью, но всё же нам стоит сходить туда.

— Я могу узнать у властей города про текущее положение вещей в окрестностях, — Нирн поднялся с кресла.

— Я пойду с тобой, юноша, — поднялся и Рэнг.

— Удачи, господа! — Мала помахала рукой им вслед. — А я займусь не менее важным делом.

— Каким? — спросила Ринэя, проводив взглядом выходящих друзей, и с иронией посмотрев на подругу, добавила: — Отсиживать задницу в кресле?

— Раз ты такая острая на язычок, то тогда попробуй сострить на следующую тему, — с улыбкой поднялась мабирийка. — Я буду учить тебя, как нужно вести себя в подземельях в группе и одной.

— А одной зачем? — испугалась принцесса, предчувствуя муштру.

— А вдруг ловушка какая-нибудь с разделяющей стеной или проваливающимся полом? И будешь ты одна-одинёшенька блуждать, — Мала усмехнулась и зловещим шёпотом добавила: — Среди страшных демонов из глубин преисподней… в темноте… без выхода и надежды-ы-ы!

— Хват-тит, Ма-мала, — отступила к стене Ринэя, которую дрожь пробрала до костей. Мабирийка могла бы стать известной, рассказывая страшные истории.

— А мне что делать? — спросил всё ещё спокойно стоящий возле двери Монсэльм, крутя пальцами свои кудри.

— Спасибо, что напомнил, — воительница поскребла хищный нос, оглянувшись на партанентийца. — Ты будешь обучать нашу принцесску владеть оружием. Каким ты сам владеешь?

— Мне этого не надо! Я рукопашница! — возмутилась перебившая её Ринэя.

— Когда встретишь каменного голема или вампира, обязательно им сообщишь, — с сарказмом бросила Мала. — Только кричи громче, а то, когда тебя будут превращать в кровавый фарш, они могут сразу не расслышать.

— Да поняла я уже, можно было и без таких подробностей, — с убитым видом вздохнула принцесса.

Партанентиец, дождавшись тишины, начал:

— Я владею следующими техниками: одноручный меч с щитом и без него, одноручный меч с длинным кинжалом, два длинных кинжала, полуторный меч, палица, цеп, парные боевые топорики и двухлезвийная одноручная секира. Ещё недолго, но успешно обучался владению когтями, — выдал всё это Монсэльм с самым бравым видом, явно гордый за себя. — Это из того, чем я владею достаточно хорошо или считаюсь мастером. Есть ещё несколько видов оружия, доступных мне.

— Вижу, ты серьёзно подходил к этой теме, — присвистнула поражённая Мала. — Даже у меня поменьше списочек. Хотя… я же потом пошла путём мага земли, — поскребла затылок воительница.

— Моя заветная мечта — стать настоящим воином, достойным уважения, — доверительно сообщил Монсэльм, подойдя чуть ближе к мабирийке и понижая голос. — Чтобы меня признали даже в родном Партаненте. У меня почти нет магических способностей.

— То есть, стихии ты выучить не можешь, — кивнула Мала. — Ничего, с тобой мы разберёмся позже. Рэнг или я тебя научим основам, и ты будешь драться не хуже Ринэи. Но пока разберёмся с нашей принцесской.

Воительница зловеще ухмыльнулась, поворачиваясь к подруге. Принцесса, стоящая у стены, тревожно посмотрела на приближающихся Малу и Монсэльма. Девушку накрыли их тени.

— Со мной не нужно разбираться, — Ринэя прижалась к гладкой поверхности деревянной стены, сказав очень тихим голосом с несчастными глазами и весьма испуганным и беззащитным видом. — И вообще, девочек обижать нельзя!

— Ринэя, — закатила глаза Мала. — Ты бы хоть раз повела себя подобным образом с Нирном, мужчинам нравится чувствовать себя защитниками для девочек. А то только и делаешь, что бьёшь его. А со мной такие штучки не пройдут! — она тут же криво ухмыльнулась.

Воительница наклонилась и схватила завизжавшую девушку за шиворот. Ринэя билась и вырывалась, когда Мала подняла её на один уровень со своим лицом. Ноги принцессы при этом болтались в воздухе.

— Сейчас мы спустимся на задний двор, где с Монсэльмом подберём тебе подходящее оружие. А потом поднимемся в мою комнату, где тебя будет ждать два часа лекций от умной меня, — зловещим шёпотом сообщила в ушко подруги Мала.

— И всё? — с надеждой подняла голову Ринэя, когда подруга всё-таки отпустила её на свободу.

— Не-е-ет, — улыбка Малы стала ещё более злодейской. — До ночи ещё полно-о-о времени! Не нужно тратить его попусту. Потом ты опять спустишься во двор, где я отдохну и подышу свежим воздухом, а Монсэльм тебя погоняет. Кстати, кудряшка, ты тоже послушай мою лекцию, а то вдруг что-то новое о подземельях узнаешь, — уже нормальным голосом сообщила она в сторону партанентийца.

— Почту за честь, прекрасная леди, — он отвесил изящный поклон.

— Непло-о-охо тебя во дворце научили, — довольно протянула мабирийка. — А ты куда?!

Ринэя попыталась сбежать под шумок, уползая на четвереньках, но покрытая каменной коркой рука Малы схватила её за шкирку и легко подняла над полом.

— Пусти! Да, пусти ты меня! — возмущалась Ринэя, отчаянно барахтаясь и пытаясь вырваться.

— Нет уж! Ты опять сбежишь, подруга. Я тебя знаю, — хмыкнула Мала.

— Ты ткань растянешь! — принцесса дёрнулась ещё пару раз и смирилась.

Когда девушки таким образом проходили через общий зал, раздались шепотки удивлённых посетителей, которые вовсю таращили глаза на эту сцену.

— Вы посмотрите, одна победительница арены тащит за шиворот вторую!

— И Дерзкая Принцесса даже не выглядит такой уж дерзкой!

— Насколько же страшна эта Мала, что даже она замолчала?!

— Да-даже? — Ринэя тихо скрежетала зубами, но развить тему не успела, так как подруга вытащила её во двор. Следом с удивлённым видом вышел Монсэльм.

Вскоре Ринэя, Мала и Монсэльм были позади гостиницы. Мабирийка быстро сбегала на кухню и попросила Криста выделить им какие-нибудь железяки, каких не жалко. У похожего на капитана пиратского корабля в отставке владельца гостиного двора нашлось столько оружия, что хватило бы вооружить небольшую армию. Причём, «барахло» не просто валялось, а содержалось в более-менее сносном порядке.

— Итак, начнём, — сказала Мала, перебирая оружие.

За следующий час Ринэя попробовала разные орудия убийства…

— А-А-А-А-А!!! — завизжала девушка, когда, подняв секиру над головой, она почувствовала, что оружие перетягивает. Принцесса быстро перебирала ногами, отступая под тяжестью секиры назад, пока не свалилась в куче мусора у стены. Тогда она порадовалась, что сменила любимый костюм на тренировочную форму, предусмотрительно прихваченную Рэнгом для неё.

— Может быть, стоит бросить все эти секиры, булавы и молоты, да попробовать оружие полегче? — предложил Монсэльм увлёкшейся мабирийке. — Некоторые из этих штук даже я не могу поднять без натуги.

— Пожалуй, — с немалым огорчением признала она. — Внушительным чем-нибудь тебя не вооружишь, Ринэя. А жаль, ведь иных монстров только тяжёлым оружием можно пронять. Ладно, — Мала махнула рукой. — Заменим тяжёлое оружие магией, а против остальных сгодится и лёгкое. Итак, попробуем мечи и сабли!

С колюще-режущим у Ринэи дела пошли лучше, но пару раз она едва не отрубила сама себе ногу. Мала отобрала у подруги очередную саблю и заявила, что нужно попробовать что-то покороче.

— А это не подойдёт? — спросил Монсэльм, доставая стальные когти. Это оружие надевалось на руку как кастет и хорошо фиксировалось. Только вот в отличие от кастета, здесь от своеобразного наруча отходили внушительные стальные когти четырёх дюймов длины, по три на каждой руке. К тому же, это оружие можно было надевать на огнеупорные перчатки, которые Ринэя всё забывала забрать у Нирна.

— Неплохо, — Мала осмотрела надетые принцессой когти. — Если зачаровать нужным образом, то оружие будет хоть куда. Маловат радиус поражения, конечно, но что поделать, если такая микроскопическая девушка только таким коротким оружием и может пользоваться? — она подмигнула подруге.

— Мала, я сейчас их на тебе опробую, — с мрачной угрозой пробурчала Ринэя.

— А это идея! — воительница улыбнулась предвкушающе. — Опробуй, подруга! Тогда я выберу короткие кинжалы, чтобы наша схватка была честной.

Мала выбрала из оружия два парных кинжала, острых лишь с одной стороны на манер мабирийских мечей, и встала напротив Ринэи.

— Вы уверены, что это действительно нужно? — с беспокойством спросил Монсэльм.

— Уверена! — задорно крикнула Ринэя, рассекая когтями воздух. — Если что, Нирн запросто вылечит Малу, а он со стариком должен скоро вернуться.

— А с чего ты решила, что лечить будут меня, Ринэечка? — Мала ехидно усмехнулась.

— Это же очевидно! — воскликнула принцесса с таким выражением лица, словно не понимала, как можно не осознавать таких элементарных вещей. — От твоих кинжалов проще увернуться, чем от моих когтей. Они более длинное и, как следствие, менее удобное оружие.

— Посмотрим, — взмахнула кинжалами Мала уже без улыбки, перехватывая левый кинжал обратным хватом. — К бою!

Девушки начали медленно сходиться, следя за каждым движением друг друга. Мала одобрительно хмыкнула, видя, что подруга не стала сразу же бросаться в бой.

— Поехали! — решилась Ринэя, взмахивая когтями.

Мала легко ушла вправо от удара и ответила левым кинжалом, блокируя когти Ринэи не только самим клинком, но ещё и всей рукой. В этом случае тупая сторона кинжала упиралась в руку мабирийки, не причиняя вреда и усиливая сопротивление быстрой, но лёгкой атаке принцессы. Не давая Ринэе передохнуть, Мала сразу же взмахнула правым кинжалом…

— Ты убита, Ринэечка, — пропела воительница, щекоча лезвием кожу на шее принцессы.

— Что?! — Ринэя отступила, непонимающе нахмурившись. — Ладно, ты меня подловила на этот раз. Но я ещё не разогрелась!

Принцесса вновь сошлась с Малой. На этот раз бой длился дольше. Слышалось звяканье лезвий друг об друга. Ринэя через три минуты смогла подловить подругу — лезвие правого кинжала мабирийки оказалось между первым и вторым лезвиями правых когтей принцессы. Резкое движение, и кинжал, вывернутый из руки воительницы, летит в сторону.

— Неплохо, Ринэечка, — подмигнула Мала.

— И что теперь будешь делать с одним кинжалом? — ухмыльнулась Ринэя.

— Сдаваться, наверное, — пожала плечами мабирийка и тут же бросилась вперёд. Она стала двигаться немного вправо, а потом резко метнулась влево. Левые когти принцессы оказались далеко в стороне от траектории движения обманщицы, а вот правые полетели в плечо Мале, но были заблокированы оставшимся левым кинжалом, а потом…

ХРЯСЬ!

— ОУХ! — выдохнула Ринэя. Кулак правой руки Малы врезался под дых принцессы с такой силой, что девушку отнесло назад. Ринэя потеряла равновесие и упала на спину, раскинув в сторону руки с бесполезными теперь когтями.

— Отсутствие кинжала — не отсутствие руки. Запомни это, Ринэечка, — Мала нависла над ней с довольным видом.

— А отсутствие когтей — не отсутствие ноги! — выпалила тут же нашедшая выход принцесса.

Глаза Малы расширились от страшной догадки, а потом она получила удар ноги принцессы в грудь. Упёршаяся в землю Ринэя атаковала так сильно, что воительница сама улетела назад и упала, треснувшись копчиком.

— Хорошо, ничья, — признала Мала, когда обе девушки встали и перевели дыхание.

— И это чем вы тут занимаетесь? — спросил появившийся во дворе Рэнг. Старый маг, услышав звон клинков и женские крики, сразу же догадался, где искать воспитанницу и соратников.

— Да так, Ринэя учится владеть оружием, — улыбающаяся Мала почему-то спрятала кинжалы за спину. Ни дать ни взять нашкодившая девчонка.

— Ну… э… да, учим тут, — пробормотал Монсэльм, переводя взгляд с внимательного Рэнга на принцессу. — Вот даже у её высочества теперь есть хорошие когти.

— А зачем ей когти отращивать? — не сразу понял маг и тоже посмотрел на подопечную. — А! Ты эти когти имел в виду! Хорошо или, как говорят в Сантсе, добро. Кстати, чьё добро-то? Узнаю барахлишко из подсобки Криста, — старик оценивающе рассматривал оружие.

— Да, оно самое, — ответила Ринэя. — Кстати, Рэнг, можешь попросить своего друга, чтобы он оставил мне вот эти когти? Мне это оружие понравилось.

Рэнг с улыбкой вертел в руках странный секач с раздваивающимся лезвием. В глазах старого мага появилось выражение ностальгии. Вопрос воспитанницы он явно не расслышал, погрузившись в воспоминания.

— Не спеши, — вытянула руку с кинжалом в сторону принцессы Мала. — Если ты думаешь, что это всё, то я тебе сочувствую, потому что ты ещё будешь обучаться владению кинжалами и хотя бы небольшой палицей. Ну, хоть кистенём карманным, и то неплохо. Твоё счастье, что начальная база благодаря старичку у тебя есть. Хоть не с нуля учить.

— За-зачем кинжалы?! — заикаясь от ужаса, выдавила Ринэя, почувствовав себя нехорошо. Даже в такой пасмурный день хотелось больше гулять и наслаждаться жизнью, чем скакать по заднему двору, обливаясь потом.

— На клинковое оружие можно поставить некоторые чары, которые эффективны против тех или иных монстров, — пояснила мабирийка. — Будет у тебя два кинжала: один с чарами «святого пламени», а второй с заклинанием «вампиризм».

— Вампиризм? — удивилась принцесса, даже забыв застонать от расстройства, как хотела сделать пару секунд назад. — Даже я знаю, что это чёрная магия!

Тут очнулся услышавший их разговор старый маг.

— Мала права. Приключенцы используют любые возможности для выживания, Ринэя, — неожиданно одобривший идею Рэнг философски пожал плечами. — Хотя я сам не люблю чёрную магию и всё, что с ней связано.

— Чёрную магию никто не любит, — заметил Монсэльм. — Но к некоторым чарам из этой школы магии часто прибегают.

— Понятно. А кистень зачем? — спросила Ринэя.

— Черепушки нежити чем бить будешь? Ласковым похлопыванием ладошки по лысине что ли? А на них только такие удары и действуют, — с прежней ироничной усмешкой продолжила мабирийка.

— Кстати, а что вы вместе с Нирном нашли? — принцесса поспешила прервать не на шутку разбушевавшуюся мабирийку.

— В самом деле, есть ещё задания в такой спокойной земле, как южная Эрдония? — полюбопытствовала и Мала, почёсывая нос.

— Глава города сказал, что в округе есть только одно место, которое беспокоит местных жителей, — с серьёзным видом начал старик. — Старая часовня, где проводили богослужения ещё до гибели Кихары. Потом катакомбы под часовней наводнила нежить, из-за которой обезлюдела деревня, расположенная рядом. Ну а затем нежить вывели приключенцы.

— От нас тогда что требуется? — спросила недоумевающая Ринэя. — Они же уже всё вывели, что можно.

— Да, властям города бы снести эту часовню и засыпать подземелье, но они проморгали. Теперь там живут чудовища, — досадующий на глупость властей Рэнг хлопнул себя по лбу. — Чёрные гремлины, крылатые пасти и, руководящий ими, верёвочный шаман.

— Ого! — выдохнула Мала. — Я думала, что верёвочные шаманы вымерли!

— Как видишь, один остался, — старый маг покачал головой с озадаченным видом. — А если есть верёвочный шаман, то будет, как минимум, один голем-охранник.

— Кто-нибудь объяснит мне, кто все эти пасти и прочие? — Ринэя посмотрела на всех недовольным взглядом. Принцессу уже начало бесить то, что она вечно ничего не знает. А тут ещё налетевший ветер заставил поёжиться девушку, что не прибавило ей хорошего настроения.

— Позвольте мне, ваше высочество, — с галантным видом коротко поклонился Монсэльм. — Чёрные гремлины — это маленькие, ростом ниже вас на голову, твари с длинными, до пояса, ушами-лопухами и чем-то вроде кожаных шапочек на голове. Они очень проворны и любят царапать путников своими длинными и острыми когтями. Чёрные гремлины считаются мелкими пакостниками, но когда их много, и они под контролем сильного тёмного, то могут насмерть замучить целую группу приключенцев.

— Лучший способ борьбы с ними, — с весёлым видом продолжила Мала, — это надрать им уши! Причём в буквальном смысле этого слова. Если схватишь тварь за ухо, то можешь спокойно шмякнуть её об стену.

— Только вот схватить их ох как непросто, — заметил Рэнг. — Лучше просто бить, и, желательно, магией.

— Ясно, — усмехнулась Ринэя, как вдруг вспомнила про одну важную вещь. — Нужно бы мне забрать перчатки у Нирна. Где он кстати? — посмотрела за спину Рэнга принцесса.

— Не бойся, не съел я твоего друга, — хмыкнул тот. — С Нирном отдельная история. Сначала дослушай урок. Продолжай, Монсэльм.

— Спасибо, — кивнул тот, тряхнув кудрявыми волосами. — Крылатые пасти — это изменённые чёрной магией летучие мыши. От них остались только большие кожистые крылья с когтями и внушительные сквозные пасти. Они живут за счёт негативной энергии места, а пищи им не требуется. Они просто отрывают куски мяса у путешественников, пропуская через пасти. В результате в местах обитания крылатых пастей можно увидеть горки гнилого мяса оставшегося от несчастных жертв.

— Какая мерзость! — Ринэя передёрнула плечами.

— Ты ещё продолжения не слышала, подруга, — вздохнула Мала. — Мяса они не едят, но кровь впитывают через пасти в крылья. Чем сильнее крылатая пасть, тем краснее у неё крылья. А потом, когда крови становится достаточно, они превращаются в крылатые ужасы. Это ещё более жуткие твари, похожие на малых кровных големов из крыльев, сложенных в круг и пастей посередине. И это нечто может метать сгустки негативной энергии, которые разъедают броню и кожу не хуже кислоты.

— К счастью, элементарный магический щит спасает от этой неприятности, — заметил Рэнг. — А вот воинам приходится прыгать и уворачиваться, да пытаться достать тварь из арбалета или лука. Или чем-нибудь метнуть в неё.

— И верёвочный шаман, — продолжил Монсэльм. — С этим созданием я не сталкивался.

— На твоё счастье, — заметила Мала. — Как на моё, впрочем.

— Тогда поведаю я, — начал старый маг, вздыхая и закрывая глаза. — Мне приходилось драться с двумя или тремя. Верёвочный шаман похож чем-то на марионетку эллипсоидной формы без рук и ног. Он, а вернее его туловище и голова без шеи, целиком состоит из верёвок, железных нитей и трубок. Некоторые даже предполагают, что эти твари были созданы Владыкой Мрака и засланы в Зону Света в качестве шпионов. Иначе как объяснить, что существо, не имеющее органической материи вообще, способно на сильную магию? Верёвочный шаман может ставить ловушки из крепких нитей, похожих на паутину. Тот, кто в них попадёт, запутается и сам станет марионеткой. Также он любит связывать свои жертвы прямо во время боя, а затем отрывать им руки и ноги. Я видел этих несчастных. Шаман может швырять огненные стрелы и электрические заряды. Правда, недалеко, так как правило ограничения магической силы действует и на него.

— А как победить его? — спросила Ринэя, в нетерпении притоптывая ножкой.

— Это очень сложно, — глухо продолжил Рэнг, его воспоминания были не очень приятными. — Магия против верёвочного шамана действует слабо, да и к нему ещё подобраться нужно. Он любит сражаться с приключенцами в определённом зале, где все подходы к нему занавешены нитями-ловушками. Учитывая то, что он существо из неживой материи, болты и стрелы против него бессильны, как и простое оружие. Зато он очень не любит того, что выжигает энергию, и того, что её высасывает.

— Святое пламя и вампиризм! — прозорливо угадала принцесса.

— В точку! — одобрила Мала. — Кстати, это из-за этого шамана Нирницы находятся в опасности?

— Верно, — кивнул Рэнг. — Пока исчезновений среди горожан не было, но началось кое-что другое, что тоже в стиле этих шаманов. Из-за этого я вынужден был оставить Нирна. Юноша заметил на одном из горожан печать Спящей Чумы.

— Что за штука такая? — спросила Ринэя, по напряжённому голосу старика почуяв неладное.

Остальные помрачнели ещё сильнее.

— Я слышал про это, если позволите, — начал Монсэльм. Партанентиец был сильно взволнован. — Из-за Спящей Чумы вымирали целые страны в своё время, а не так давно целая деревня в Партаненте просто исчезла в никуда. Очевидцы, проходившие через неё, говорили, что сначала болезнь никак себя не проявляет. Люди живут, как ни в чем ни бывало. А потом засыпают, а их тела исчезают бесследно. Никаких следов не остаётся вообще. Только кучки одежды. Мужчины, женщины, старики, дети. Не осталось вообще никого. А те, кто пробовал активно разыскивать их, тоже исчезли. Неужто, там, как и здесь, завёлся верёвочный шаман, мастер? — вопросительно посмотрел бывший капитан на Рэнга.

— Это стиль нескольких тёмных созданий, так что не обязательно, — ответил старый маг. — Но факт остаётся фактом, Нирницы в большей опасности, чем мы предполагаем. Нирн заметил Спящую Чуму и последовал за заражёнными, чтобы остановить болезнь своей белой магией. А я по дороге предупредил жрецов города.

— Ох-хо-хо! — Мала была в шоке. — А если бы не каприз нашей принцесски и сильный дар Нирна, то никто бы и не догадался, пока не стало слишком поздно. Какая ирония! — воскликнула воительница.

— Ну что же, — уверенно сказала Ринэя. — Значит, это судьба! Тогда спасём город и заодно посетим подземелье! — с бодрым видом подняла кулачок девушка.

— Ты прямо сейчас собралась? — усмехнулась Мала. — Пока не прослушаешь мою лекцию и не потренируешься с Монсэльмом, и шагу больше не ступишь.

Принцесса застонала, но вынуждена была подчиниться.

Глава 24. Одна простая беседа

Когда солнце уже начало садиться за горизонт, едва живую Ринэю отпустили. Небо к настоящему времени очистилось от туч. Дождь так и не начался, несмотря на надежды принцессы, хотя что-то подсказывало ей, что Малу это бы не остановило — заставила бы тренироваться и под дождём.

— Ух, ух, ух… Даже после всех зверств Рэнга это было жестоко, — рухнула в кресло девушка.

— Куда в грязной одежде! Иди для начала помойся и переоденься, хрюшка! — Мала спихнула её на пол, после чего с довольным видом сама заняла кресло.

— Ты садистский отпрыск ехидны! — простонала с пола принцесса, почти ползком направляясь в ванную. Все мышцы девушки болели так, будто их разминали скалкой в течение нескольких часов.

— Мы не перестарались? — с беспокойством спросил вошедший Монсэльм, трогая влажные волосы и вытирая пот со лба. Последние два часа гонять Ринэю выпало ему.

— Ничуть, кудряшка, — весело ответила мабирийка. — Принцесску нужно держать в строгости, а то она и так капризная. Рэнг подтвердит.

— Подтверждаю, — в комнату зашёл улыбающийся старый наставник.

— Ну и порядки у вас в команде! — Монсэльм схватился за голову, уставившись в потолок. — Честно говоря, я в шоке от такого обращения с её высочеством!

— И это говорит человек, который хотел отшлёпать её по заднице на арене, — хмыкнула Мала.

— Ну, я тогда погорячился, — снова начал оправдываться партанентиец, выставив перед собой ладони. — Представьте себе, каково это: капитан дворцовой стражи, уважаемый человек, скачет как заяц за капризной девчонкой, у которой одно место засвербело на поиски приключений. С этой точки зрения, я был взбешён, конечно же. Откуда я тогда мог знать, что «капризная девчонка» дерётся как демон?! — он демонстративно потрогал скулу.

— Мог бы и догадаться, — внезапно обиделся Рэнг. — Она же — моя ученица!

— Это многое объясняет, — с сарказмом протянула мабирийка.

— А вот и я! — из ванной комнаты выскочила уже одетая в привычный костюм принцесса, на ходу поправляющая синий берет. Свою тренировочную форму она оставила в корзине с грязным бельём.

— Вижу, ты очень бодро выглядишь, — усмехнулась Мала. — Ещё на один заход?

— Ни за что! — Ринэя торопливо прыгнула за диван. — Лучше скажите, где Нирн? Почему он до сих пор не вернулся, а?

Повисла тишина.

— А ты разве не знаешь? — с угрюмой миной спросил Рэнг.

— Она точно не знает, — Мала покачала головой.

— Это касается Спящей Чумы, — с убитым видом продолжил старый маг.

Ринэя почувствовала, как у неё прерывается дыхание, а сердце уходит в пятки. Девушка спрыгнула с дивана и подошла к Рэнгу.

— Т-только не… не говори, что… — прошептала она, с трудом заставляя себя вдохнуть.

— Учитывая опасность Спящей Чумы и то, что из-за неё пропадают люди… — наставник прервал свою речь тяжёлым вздохом.

— Рэнг, прошу тебя, не томи! — взмолилась принцесса. — Что случилось? Скажи мне, что?! — она подошла к старику уже почти вплотную.

— Власти города решили провести осмотр среди всех жителей и устроили пункты приёма. Нирну выделили место возле фонтана на главной площади… — Рэнг снова прервался.

— И что произошло? — Ринэя чувствовала, как бешено стучит сердце.

— Ну, Нирн проверил всех, кто к нему пришёл, и теперь отдыхает на том же месте. Жрецам после такой работы требуется восстанавливать силы, — закончил Рэнг, со спокойным видом разводя руками.

— Ты… — брови девушки начали дёргаться. — Какого хрена ты так нагнетал обстановку чтобы сообщить это?!!

Следом за этим криком кулак Ринэи перебросил несчастного наставника через кресло, на котором сидела Мала, едва не свалив ещё и его.

— Нет у тебя чувства юмора, Ринэя, — хмыкнула воительница.

— Да это не смешно ни черта! — возмутилась принцесса. — Я чуть с ума не сошла!

— О-о-ох, бессовестная, — простонал поднимающийся Рэнг. — Беги к Нирну и забери у него перчатки, а то забудешь потом.

Принцесса кивнула и устремилась на улицы города, сходу вспоминая, где здесь находится главная площадь. К её приходу площадь уже опустела. Во-первых, начало смеркаться. Во-вторых, люди, испугавшись надвигающейся опасности Спящей Чумы, предпочли не гулять и укрыться по домам.

Нирн сидел на бортике фонтана, переводя дух. На лбу жреца блестели капельки пота, который тот просто смахнул рукавом.

— Привет, Нирн, — Ринэя подошла поближе. — Как твои дела?

— Привет, Ринэя, — друг посмотрел ей в глаза и даже постарался улыбнуться, несмотря на усталость. — Могло быть и хуже. Пока заражённых не так много, но вылечить их стоило большого труда.

— Я пришла… ну, за перчатками, — неуверенно сказала девушка.

— Да? Эх, всё время забываю, — Нирн хлопнул себя по лбу и достал из-за пазухи зачарованные перчатки. — Держи, Ринэя.

— Спасибо, Нирн, — тепло поблагодарила принцесса, принимая их. — Хотя не стоило так тратиться на меня самому. Есть же и общие деньги.

— Пустое, Ринэя. Считай это подарком от всей души, — жрец дружески хлопнул её по плечу. Вернее, постарался, чтобы это выглядело по-дружески, но прикосновение Нирна было отнюдь не грубым, как у той же Малы. Скорее он погладил плечо девушки, чем действительно хлопнул по нему. Ринэя почувствовала, что краснеет. Друг же сам немного смутился и теперь смотрел куда-то в сторону.

Заходящее солнце озаряло одну из улиц города, освещая кровавым светом стены домов. В воздухе чувствовалась свежесть и прохлада, скорее всего, благодаря фонтану. Тишина города, даже такого маленького как Нирницы, была непривычна, но сейчас ничего против неё принцесса не имела.

— Что мы всё о делах, да о делах? — решилась она, чувствуя, как ветерок взъерошил мокрые после мытья волосы. — Быть может, расскажешь мне что-нибудь? — девушка присела на бортик рядом, глядя на красивый закат и парки города, приобретшие в лучах солнца странные тёмно-красноватые оттенки.

— Эм… это так неожиданно, — смутился Нирн. — Ты уверена, Ринэя?

— Балда, — хмыкнула девушка. — Я же не свидание здесь устраиваю. Просто хочу с тобой поговорить, как в старые добрые времена.

— Хм… хорошо, Ринэя, — друг всё ещё не успокоился до конца и был немного напряжён в её присутствии. — Хочешь, расскажу тебе о своих студенческих годах? Это как раз было в те три года, когда мы с тобой даже толком не общались наедине.

— Любопытно будет послушать, — Ринэя присела поближе, игнорируя ещё большее смущение парня.

На целый час затянулась их беседа. Нирн рассказывал про свои студенческие приключения, об интересных сокурсниках, избегая, впрочем, тему сокурсниц, о том, как один раз он едва не завалил экзамен по философии, но смог «выплыть» на общих знаниях о философской традиции древнего Пареенда.

Ринэя рассказала о кое-каких своих проделках во дворце, как она намыливала полы на пути наименее любимых придворных или как мазала клеем ручки на дверях нескольких особо противных типов. Были в практике принцессы случаи и более изощрённые. Например, когда она подбросила морковь в суп злобного посла Вендеции, на которую у него была аллергия, а потом острила на тему того, как разнесло «его злобнейшество», всё оставшееся время пребывания вендецианца. Посла, к слову, вынуждены были заменить на более адекватного чуть позднее.

— Ах-ха-ха-ха! — рассмеялся уже куда более раскрепощённый Нирн после очередного рассказа Ринэи. — Я вижу, ты даром времени не теряла!

— Как и ты. Не нашёл себе в университете пару приятных глазу сокурсниц? — как бы в шутку спросила Ринэя напрягшегося друга.

— Нет, что ты! — поспешил с ответом тот.

— Да неужели? Что, никто не позарился на такого видного парня? — удивилась Ринэя, почему-то почувствовав облегчение.

— Ну, случаи были, конечно, — пожал плечами Нирн, вытирая пот со лба. — Но я тогда сразу сказал родителям, что выбирать невесту буду сам.

— И довыбирался, — хмыкнула Ринэя.

«Что я делаю?» — девушка отчаянно краснела от такой близости к Нирну, а они сидели уже почти вплотную друг к другу, но не предпринимала никаких шагов к тому, чтобы дистанцироваться.

— Ри-ринэя, — начал заикаться друг. — Пожалуйста, можешь чуть-чуть отодвинуться?

— Что не так? — немного обиделась принцесса, но отодвинулась.

— Всё так, но ты уж меня прости, не могу я вот сейчас так с тобой сидеть, — сам немного сдвинулся в сторону Нирн. — Это как-то не очень прилично.

— Что неприличного в том, что два старых друга сидят рядом? В детстве мы даже обнимались, но ты так не комплексовал! — начала злиться Ринэя.

В ответ парень начал бормотать:

— Дело в том, что я — простой жрец. А ты — принцесса Эрдонии. Мне кажется…

— Когда кажется, знаешь, что делают?! — возмутилась принцесса, сжимая кулачки. — Нирн, знал бы ты, как мне хочется тебе сейчас врезать, чтобы твоя башка заработала нормально! Сдерживаюсь изо всех сил! Если бы для меня этот титул принцессы так много значил, сидела бы я сейчас во дворце и принимала одну из крысиных вендецианских морд в качестве жениха!

— Всё равно, — упрямо возразил друг. — Будь терпеливей, Ринэя. Ты ведь прекрасно понимаешь, о чём я. Нам ещё многое предстоит пережить вместе. Наше приключение подойдёт к концу, и ты всё решишь для себя окончательно.

— Пусть будет так, Нирн, — Ринэя согласно кивнула. — Пойдём, а то нас скоро разыскивать будут.

Принцесса и жрец встали и направились к гостинице. И неосознанно они старались держаться поближе друг к другу.

Глава 25. Первое подземелье

— Вот и она, заброшенная часовня.

Вся команда ранним утром уже стояла перед покосившимся зданием. Одна из створок врат скрипела на петлях под порывами ветра. Местность вокруг была живописной: лиственный, как и почти все в Эрдонии, лесок неподалёку, зелёные поля, ласково светящее солнышко. Мрачная часовня на этом фоне казалась чужеродным объектом, словно гнилой зуб или гнойный нарыв.

— Что же, — закончив осмотр мрачного места, Мала повернулась ко всем. — Идти туда толпой себе дороже. Кто-то должен остаться снаружи и следить за окрестностями, да предупреждать всякие неприятности. Вдруг придёт ещё одна группа приключенцев или, напротив, монстры полезут и ринутся на город.

— В твоих словах есть резон. Но кто останется? — задумалась Ринэя. — Я точно иду! — тут же решительно выпалила девушка. — И только попробуйте возразить после такой муштры и долгого подбора оружия!!!

Она очень грозным взглядом обвела соратников, которые, впрочем, не сильно испугались.

— Куда же без тебя, — хмыкнула Мала. — Ещё обязательно должен пойти испытываемый кудряшка.

Монсэльм с улыбкой помахал рукой.

— А вот кто третий — решать тебе, Ринэя, — закончила воительница и встала в один ряд с Нирном и Рэнгом.

— А почему только втроём? — удивилась принцесса.

— Во-первых, группа больше трёх человек в катакомбах будет скорее помехой, чем помощью, — наставительно сказал Рэнг. — Во-вторых, вторая группа, если что, может сыграть роль спасательной. Если первая не вернётся к полудню, то наступит очередь второй.

— Ясно, — кивнула Ринэя. — Итак, кого же выбрать?

Девушка внимательно осмотрела трёх друзей.

— Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, — подмигнула Мала.

— Поступайте мудро, ваше высочество, — сверкнул белозубой улыбкой Рэнг.

Нирн промолчал, поправляя цилиндр.

— Так-так-так…

Мала, Нирн, Рэнг… Мала, Нирн, Рэнг. Старик — хороший маг и знает многое о тварях, но его лучшие годы уже позади, чтобы бегать в промозглых подземельях. Мабирийка — прекрасный воин, да ещё и маг земли, что в катакомбах может быть большим преимуществом. Но ни он, ни она не умеют лечить, как это может…

— Хм… Пусть будет Нирн, — сказала Ринэя, показав пальцем на друга. — Ты будешь идти позади и, если что, рассеивать враждебную чёрную магию, да лечить нас с Монсэльмом. Ну как, правильный выбор я сделала? — она обвела всех взглядом, ожидая праведного гнева и возмущения, но его, к удивлению девушки, не последовало.

— Любой выбор будет правильным, — философски пожал плечами Рэнг. — Никто не знает, что больше пригодится в подземелье. Так что юноша с его белой магией, ещё не самый проигрышный вариант.

— Ты говоришь так, будто я тут самое слабое звено, — обиделся жрец.

— А кто проиграл Гвину? — с удовольствием напомнил старик, а Нирн, вздохнув, потупил взор.

— Ладно, идём вперёд! — крикнула Ринэя. — Спорить будете потом.

Принцесса решительно вошла в мрачную часовню, пнув ногой створку врат. Та слетела с петель и рухнула на пол, подняв тучу пыли.

— Кхе-кхе-кхе! — отчаянно закашляла принцесса, вытирая слезящиеся от частиц пыли глаза.

Следом зашёл Монсэльм. Последним шёл Нирн.

Внутри часовня выглядела ещё более удручающе, чем снаружи. Грязное помещение, которое не убирали уже много лет. Справа от разрубленного пополам неизвестным оружием алтаря виднелась винтовая лестница, ведущая вниз.

Ринэя, проверив кинжалы и кистень, начала спуск. Монсэльм позади нёс в левой руке изготовленный Рэнгом магический факел, освещающий всё вокруг ровным белым светом, а в правой держал наготове короткий меч. Лестница была побита временем. Кое-где ступеньки даже осыпались, так что идти приходилось с большой аккуратностью. Наконец-то впереди показался дверной проём… без двери. Она, сорванная с петель, лежала посреди коридора чуть дальше.

Ринэя направилась прямо, следя за окружением. Стены, потолок, пол: всё могло быть прибежищем кошмарных тварей. Особенно внимательно принцесса рассматривала ниши, которые могли служить местом засады чёрных гремлинов и крылатых пастей. Восторгаться окружающей архитектурой было особо некогда, да и чем восторгаться? Обычные серые стены, серый потолок, грубые арки проёмов. Даже если и были какие-либо украшения, то они давно истлели или были растащены искателями приключений.

— Раньше эти катакомбы использовались как прибежище для безденежных путников, дервишей и просто людей, ценивших покой, — тихо сказал Нирн из хвоста процессии. — Когда боги сгинули и пробудились тёмные силы, поднявшие нежить, покой тех, кто ночевал в эту ночь, стал вечным.

— Страсти-то какие, — буркнула Ринэя. — Так мы можем, чисто теоретически, наткнуться на зомби или ходячий костяк?

— Уже нет. Здесь была группа Косарей Вильгельма, ныне покойного героя из Крагерхатера, — ответил Монсэльм. — Я видел его знак на стене у входа. Такие знаки эти славные воины ставили в местах, которые очищали от нежити.

— Проверим каждую комнату? — спросила Ринэя. — Вдруг там есть какие-нибудь сокровища?! — мечтательно прикрыла глаза девушка.

— Увы, но предыдущие приключенцы наверняка обчистили всё до нитки, — с сожалением вздохнул партанентиец. — Зато у нас другая задача, за выполнение которой тоже неплохо заплатят.

— Эх, я так надеялась, — протянула принцесса с расстроенным видом.

— Не волнуйтесь, в мире полно неисследованных подземелий, — улыбнулся Монсэльм. — К тому же, слуги тёмных нередко специально восстанавливают старые, напихивая их новыми сокровищами и ловушками.

— Но зачем им это?! — удивилась девушка.

— Сокровища для приманки, а ловушки и монстры для убиения приключенцев, клюнувших на приманку, — коротко пояснил капитан. — Причём это работает. Некоторые сильные приключенцы были убиты из-за собственной жадности, когда сунулись в восстановленное подземелье и обнаружили, что ловушки и твари уже совсем иные и в других местах. Только тогда бывает поздно. Таким образом, слуги тёмных охотятся на воинов и магов Зоны Света в отместку за разорение их логов.

— Нда… — покачала головой Ринэя. — Поучительно. Так нам здесь нужно уничтожить всех монстров?

— Не совсем. Нам нужно уничтожить только верёвочного шамана, — сказал молчавший до этого Нирн. — Чёрные гремлины без его руководства — просто шайка хулиганов, которые даже ограбить толком никого не могут без приказа, не говоря уж об убийстве. А крылатые пасти без подпитки энергии от шамана сами сгинут уже через пару недель.

— Нда, а запашок тут… Эх, права была Мала, — поморщилась принцесса, заглядывая в первый проход.

Первая комната оказалась пуста. Вторая тоже. А вот с потолка третьей со свистом спикировала тварь, похожая на гротескную летучую мышь. Её крылья имели розоватый оттенок, а в центре они крепились к кожистому обручу, состоящему из сплошных мышц, в центре которого были острейшие треугольные зубы в четыре ряда. Эта пасть была сквозной, через которую можно было увидеть противоположную стену.

Ринэя, хотя внутри неё ёкнуло от неожиданности, без рассуждения ударила когтями по правому крылу твари, одновременно уклоняясь от пасти. Чудовище потеряло баланс в полёте и приземлилось пастью на подставленное остриё меча Монсэльма, оказавшееся слишком крепким для зубов твари. Партанентиец резко дёрнул меч в сторону и разорвал пасть вместе с частью левого крыла. Чудовище порванной тряпкой упало на пол и затихло.

— Первый готов, — выдохнула девушка, утихомиривая дрожь. — Вот же урод!

— Извините, ваше высочество, — ответил Монсэльм с виноватым видом. — В следующий раз я дам возможность вам самой добить…

— Да я не о тебе! — повернулась к нему досадующая на непонятливость партанентийца принцесса, когда убедилась, что в комнате больше никого нет.

— Как вы? — спросил из коридора Нирн, следящий за окружением.

— В порядке, — ответила выходящая Ринэя. — Наткнулись на крылатую пасть.

В следующих кельях таких сюрпризов становилось всё больше. Почти в каждой было по крылатой пасти. Твари были слабыми и валились после пары удачных ударов. Ринэю вскоре начало утомлять это. Даже когда в одной из келий на принцессу с Монсэльмом спикировали две пасти, это заняло их не более чем на пять секунд.

— Скоро мы выйдем в зал, откуда идут три дороги, — сверился по карте Нирн. — Направо будет ход в тайное убежище в лесу. Налево склады, а прямо путь к подземному алтарю.

— Зачем ставить алтарь под землёй? — удивилась Ринэя.

— Когда-то была вера в силы богов, а не просто в Великий Свет, — сказал жрец, останавливаясь. — Сейчас жрецы берут силы просто из мира или даже из своего внутреннего резерва и преобразовывают их в нужную форму. Тогда же требовалось обращение к тому или иному богу. Чтобы не быть отрезанными от источника силы, жрецы старой веры ставили ещё и подземный алтарь на случай потери того, что на поверхности.

— Не сильно же им это помогло, — хмыкнула девушка.

— После гибели богов систему магии, особенно белой, пришлось менять. Ведь обращение к богам уже не помогало. К счастью, мудрейшие маги и жрецы мира уже тогда, когда только началась эпоха гибели богов, искали пути обхода этого правила, словно предвидя финал. Они нашли способ трансмутации энергии. Человек пропускает её через себя и преобразует в нужную форму. Есть одно «но». К чему имеешь склонность от природы, только то и сможешь применить. А в прошлом маги и жрецы могли применять магию почти любого типа, просто произнеся пару слов силы.

— Звучит круто! — заметила Ринэя с загоревшимися от восторга глазами. Нирн только вздохнул, вспоминая курс истории университета. Хорошенько подумав, он решил продолжить:

— Возможно, но маги той эпохи, как и жрецы, были не только более умелыми в разных школах магии, но ещё и более себялюбивыми. Так называемые «мудрейшие» той эпохи не раз и не два вызывали катаклизмы, способные уничтожить мир. И с ними приходилось бороться великим героям. Процветало потребительское отношение ко всему: к природе, людям, силе… Так что, Ринэя, то, что наш мир сейчас развился по другому пути эволюции, пошло скорее на пользу, чем во вред.

— Занимательно. Но давайте поспешим, — Ринэя быстро пошла вперёд, хотя эти слова ей запомнились. Девушка решила, что, когда будет время, обязательно хорошенько изучит историю своего мира.

— Берегись! — крикнул Монсэльм, когда группа вышла в центр зала-развилки.

Из всех проходов выбегали маленькие чёрные уродцы, выглядящие в точности так, как их описала Мала.

— К бою! — Ринэя призвала силу огня, как успела научиться ещё во время коротких тренировок в лесу вместе с Рэнгом и Малой. — Огненный…

Рука девушки загорелась оранжевым пламенем. Ринэя прицелилась и метнула руку вперёд.

— Кулак!

Удар пришёлся в самый центр одной из групп уродцев. Хотя Ринэя понимала, что её приём довольно топорный, но получившийся огнемёт заставил сразу восьмерых гремлинов с взвизгами боли кататься по полу в попытках сбить пламя.

Остальные чёрные гремлины стушевались, видя судьбу своих товарищей, из-за чего и поплатились.

— Атака обаятельного капитана! — с улыбкой возвестил, оказавшийся прямо перед второй группой уродцев, Монсэльм, взмахнув мечом. По гремлинам словно коса прошла. Многие попадали с рассечёнными головами и туловищами.

Нирн молча прыгнул на ещё нескольких тварей. Одного жрец успел зарубить мечом, второго поймал за ухо и хрястнул об стену, третьего просто со всей силы отшвырнул в другую стену ударом ноги.

— И ещё раз! — воскликнула Ринэя, когда опомнившиеся уродцы с гневным визгом ринулись вперёд. Когти гремлинов засверкали в свете магического факела Монсэльма.

Ринэя вскрикнула от боли, когда один из уродцев полоснул ей бок когтями. К счастью, неглубоко.

— Ах вы, твари! Получайте! — в ярости завизжала принцесса, когда почувствовала, что ещё один монстрик ударил когтями по спине, но запутался в плаще.

Ринэя закрутилась вокруг своей оси, поливая зал огнём. Нирн едва успел прикрыть себя и Монсэльма щитом, об который рвущийся в бой партанентиец едва не разбил лоб. Гремлины визжали от боли и ужаса, улепётывая от жуткой магессы-психопатки со всех ног. Только тот, что застрял когтями в её плаще, взвизгивал от страха, но предусмотрительно не спешил отцепляться. Так он хотя бы находился в «мёртвой зоне» для огнемёта.

— Вот так вот! Так! Кто там ещё остался?!

Ринэя резко завела руку за спину и ловко схватила чёрного гремлина за ухо, после чего сдёрнула его с плаща, ещё больше порвав сей предмет одежды.

Пойманное за больную часть тела существо казалось жалким и сморщенным. Оно только повизгивало, как бы упрашивая его отпустить.

— Ловко ты поймала одного из гремлинов, — подошёл Нирн. — Пожалуй, стоит спросить у него, где находится их главный монстр.

— Та-а-ак, — протянула Ринэя, с нехорошей ухмылкой приблизив испуганную тварь к лицу. — Где верёвочный шаман? А?!

Лицо принцессы в этот момент было настолько маньячным, что гремлин едва не провалился в обморок, но девушка безжалостно встряхнула его за ухо, и тот показал когтистой лапкой в сторону центрального коридора.

— Возле подземного алтаря, значит, — кивнул Нирн. — Идеальное место для засады на приключенцев.

— Ладно, беги прочь, пакостливая морда, — Ринэя пожалела сделавшего большие глазки гремлина. Уродец тут же с визгом умчался по правому коридору.

— Эх, теперь одежду придётся штопать, — расстроено вздохнула девушка, когда Нирн залечил её рану на боку.

— Насчёт одежды не волнуйся. Позже я её просто восстановлю. Осталось последнее, — приготовился идти вперёд Нирн, когда закончил осмотр друзей. — Эту битву мы выиграли, но нужно побыстрее расправиться с шаманом.

— Есть! Тогда!.. — Ринэя повернулась к центральному коридору, откуда послышались громыхающие шаги, а потом из темноты показалась большая фигура.

— Голем! — Монсэльм спрятал меч и выхватил палицу.

— Хороший шанс подраться с кем-то действительно сильным, — оживилась принцессы, проверяя, как сидят когти на руке.

Глава 26. Коварные нити

Высокий каменный голем с массивной каменной саблей, края которой были весьма острыми для подобной поверхности, приближался стремительно.

— А ну-ка, получи мой огненный кулак! — Ринэя ринулась вперёд, забыв про осторожность. Девушка замахнулась и, прыгнув на врага, ударила в каменный живот.

Голем пошатнулся от удара объятых пламенем когтей принцессы, но не более. Огонь скользнул по нему, лишь немного опалив. Чудовище со скрежетом подняло руку с саблей. Принцесса недоумевающе моргнула. Она рассчитывала на больший эффект.

— Ринэя! — бросился вперёд Нирн, но Монсэльм успел раньше. Партанентиец плечом отбросил в сторону принцессу, из-за чего Ринэя сильно ушиблась об стену, и попытался парировать удар палицей, но не успел. Сабля голема рассекла грудь и частично живот Монсэльма. Бывший капитан дворцовой стражи всхрапнул и упал. Волшебный факел отлетел в сторону, но не погас, а остался сиять у стены, создавая причудливую игру теней.

— Что?! Нет! Монсэльм! — крикнула принцесса в ужасе, когда поняла, что произошло.

— Задержи голема! — приказал Нирн, приближаясь к уже мёртвому капитану. Фигура жреца сияла белым светом, словно рукотворное солнце. Голем от этого сияния недовольно заскрежетал и сделал пару шагов назад.

Ринэя коротко выдохнула и бросилась на врага, выхватывая на бегу кистень.

— На тебе! — удар кистеня, усиленный магией, удачно раздробил коленную чашечку антропоморфной твари на правой ноге. Голем заскрежетал и попытался достать Ринэю саблей, стараясь не трогаться с места, но девушка ловко увернулась, совершив кувырок под ногами твари, после чего со всей силы ударила под его левое колено. От удара по ноге твари пошли трещины. Голем скрежетнул и попытался аккуратно повернуться, но его левая нога развалилась. Ринэя отпрыгнула раз, другой, когда магическое существо рухнуло прямо на то место, где она стояла. Впрочем, голем не погиб, а продолжил с маниакальной настойчивостью ползти к принцессе, противно скрипя саблей по полу.

— Воскрешение!!! — Нирн закончил заклинание. От его фигуры яростно слепящий свет устремился к телу Монсэльма. Поток позитивной энергии обрушился на мёртвого капитана, моментально заживляя его страшные раны, возвращая на место внутренности и сшивая всё воедино, как было. Когда процесс лечения завершился, Монсэльм с криком очнулся, выгнувшись дугой.

— АХР!!! Кхе-кхе-кхе! — закашлял оживший партанентиец.

Ринэя увернулась от сабли уже неуклюжего голема и со всей силы опустила ему на макушку кистень. Оружие глубоко вошло в голову твари, а потом…

— Поток пламени! — от руки Ринэи через застрявший кистень в голову голема устремилась неистовая энергия огня. Девушка поспешила отпустить начавшее плавиться оружие и, перемахнув через врага, совершила прыжок к друзьям. Голову голема от последующего взрыва разбросало на мельчайшие осколки.

— Есть! — вскочила принцесса, когда увидела, что голем не подаёт ни малейших признаков жизни. — Вы как? В порядке? — оглянулась она на приближающегося жреца и кашляющего партанентийца.

— Ринэя, — Нирн подошёл ближе и без предисловий отвесил девушке звонкую пощёчину.

— Ай! — голова принцессы дёрнулась. — Ты чего дерёшься?! Мы же победили! — крикнула она, приложив руку к щеке.

— Будь вместо меня Мала, она бы тебя ещё и закопала на месте, — тяжело вздохнул жрец. — Из-за твоей поспешности едва не погиб один из твоих друзей, — показал он рукой на Монсэльма. — А если бы на его месте был я? Кроме меня в отряде никто не знает заклинания воскрешения. А, Ринэя? Что скажешь на это?! — друг был сильно взвинчен, несмотря на усталость.

— Простите меня, — тихо пробормотала Ринэя. — Я буду аккуратней в следующий раз, обещаю.

Парень вздохнул, потупив взгляд. Ему стало совсем нехорошо на душе от того, что он поднял руку на неё, пусть даже заслужено.

— Уж постарайся и извини меня тоже за вспышку, — Нирн успокаивающе погладил по голове девушку, другой рукой залечивая её щёку.

— И вы меня извините, — печально вздохнул подошедший Монсэльм. — Я оказался слишком слабым для этого похода.

— Не бери в голову, — успокоил и его жрец. — Ты и без того сделал много. Но теперь под действием заклинания воскрешения у тебя должно быть раза в полтора больше жизненной силы и энергии, чем всегда.

— А ты как? — с сочувствием спросила Ринэя, видя, что друг не очень хорошо себя чувствует.

— Я ощущаю себя выжатым лимоном, — вздохнул жрец. — Воскрешение отбирает такую уйму сил, что легче целый день лечить больных чумой, чем использовать его хоть раз. Навряд ли у меня получится второе воскрешение за сегодня. Так что будьте аккуратней оба.

— Остался только один, — Ринэя посмотрела в центральный коридор.

Дальше компания шла с особенной осторожностью. Впереди двигался Монсэльм, освещая всё вокруг поднятым факелом. Чуть позади прощупывал на наличие тёмных сил пространство Нирн. Ринэя шла сзади всех и была готова к любым неприятностям. Вскоре компания оказалась около тяжёлых створок дверей, ведущих в зал с подземным алтарём.

— Заходим! — скомандовала Ринэя.

— Стой! — предостерегающе прикрикнул Нирн. — Тут есть нити верёвочного шамана!

Жрец повёл руками перед дверьми, и, в самом деле, обнаружились нити. Впрочем, под действием белой магии парня они тут же осыпались серой пылью. После этого Нирн распахнул створки дверей.

— Хек-хек-хек, — раздался неживой кашляющий смех, когда компания вошла внутрь. — Вы оказались умнее, чем прошлые приключенцы.

Этот зал оказался чуть лучше освещён, чем все другие помещения подземелий храма. По бокам горели обычные чадящие факелы, еле-еле освещающие пространство зала перед алтарём и сам алтарь.

На алтаре, а, вернее, немного над ним, находилось странное существо. Нити серого и голубого цвета, трубки из серого металла и из ещё какого-то неизвестного, но эластичного материала. Это и было его тело. На этом куске мусора громоздилась голова из чёрного металла. Угадывался нос, прорезь рта, которая не открывалась, и буркала на месте глаз, сияющие багровым светом.

— Но теперь мы здесь и начистим тебе рожу! — бодро сказала Ринэя, поднимая кулак с надетыми на него когтями.

— Начистите? Не помешало бы, а то что-то моё лицо начало покрываться ржавчиной, — съязвил верёвочный шаман. — Пожалуй, это вы и сделаете, когда я превращу вас в своих рабов!

От тела твари в друзей полетели серые верёвки, коронное заклинание верёвочного шамана, за которое он и получил своё прозвище. Монсэльм, Ринэя и Нирн прыгнули в разные стороны, чтобы увернуться от них. И, к ужасу Ринэи, Монсэльм вдруг повис в воздухе, судорожно дёргая ногами и руками.

— Он попал в ловушку! — сообразил Нирн, готовя заклинания очищения от тёмных сил, но шаман ударил в жреца молнией, заставив его прятаться за волевым щитом.

Монсэльм хрипел и пытался вырваться, дёргаясь в воздухе, но потом все прекратилось. Глаза бывшего капитана стали пустыми. Он плавно опустился на землю, а потом молча поднял меч и направился к принцессе.

— Он под властью шамана! — крикнул жрец, продолжая отмечать очевидное.

— А я не догадалась! — с сарказмом ответила Ринэя.

Монсэльм с криком бросился на принцессу, но перед ним встал Нирн с обнажённым мечом. Жрец легко блокировал первые удары, но постепенно мастерство Монсэльма в искусстве фехтования возвращалось, и бывший капитан атаковал всё увереннее, оттесняя Нирна.

— Ринэя, атакуй шамана! — крикнул друг.

Принцесса, не теряя времени, выхватила кинжалы и побежала на врага.

— Хек-хек-хек, — засмеялся неживым смехом верёвочный шаман. — Как неосмотрительно, девочка.

Ринэя почувствовала, что обо что-то врезалась, и вскрикнула. В грудь ей упиралась невидимая верёвка.

— Попалась, крошка, попалась. Что теперь будешь делать? Ведь своими ножичками тебе теперь меня не достать, — заскрежетал шаман, а девушка явственно ощутила, как верёвки обхватывают её тело. И пока не были заблокированы руки, она метнула правый кинжал вперёд. Остриё вошло точно в центр тела чудовища и засветилось белым светом.

— Что?! — взвыла тварь. — Святое пламя?!

Нити, держащие Ринэю, начали истончаться. Через три секунды девушка порвала их всего парой движений. Остановился, начав приходить в себя, и Монсэльм.

— Ну, всё-о-о, — протянула Ринэя, приближаясь к шаману со вторым кинжалом наперевес. Тварь атаковала огненной струей, но принцесса ответила своим огнём, загасив враждебную атаку.

— Девочка, мы можем договориться! — чудище попыталось отлететь назад.

— Будешь договариваться с себе подобными в аду! Сдохни! — прыгнула на шамана принцесса. Второй кинжал вошёл точно в одно из буркал шамана. Тварь взвыла, когда его сила начала стремительно исчезать. С одной стороны её выпивала повиснувшая на оружие Ринэя через кинжал с наложенным на него заклинанием вампиризма, а с другой — святое пламя сжигало негативную энергию.

— Проклятие!!! — верёвочный шаман дёрнулся ещё раз и рассыпался на части. По полу покатились железные трубки, мотки верёвок и проволоки, кинжал Ринэи и металлическая маска.

— Есть! — довольная Ринэя сжала руку в кулак.

Рэнг стоял напротив входа, с беспокойством посматривая на движение светила по небосводу.

— Что-то они задерживаются.

— Полтора часа всего прошло, дедуля. Не дёргайся так, — осадила его Мала, сидящая на камне и лениво рассматривающая ногти.

— Да, знаю я, но всё равно мне беспокойно, — нервно ответил старый маг. — Всё-таки они такие неопытные и молодые. Особенно Ринэя. Да и Нирн не лучше. Да и Монсэльм всё равно под сомнением.

— Идут! — вскочила с места мабирийка, когда увидела выходящую из храма компанию. Ринэя шла первой и продемонстрировала маску из чёрного металла.

— Маска верёвочного шамана! — опознал предмет Рэнг.

— Мы справились, ребята! — торжественно возвестила принцесса, демонстрируя большой палец. — И даже никто не пострадал!

— Ну, почти, — вышел следом Нирн.

— Почти? — протянул Рэнг.

Ринэя тяжело вздохнула и потупилась, пока жрец коротко поведал историю их приключений в подземелье.

Рэнг и Мала слушали внимательно до самого конца, и только потом воительница подошла к Ринэе и коротко стукнула её сверху кулаком по голове.

— АЙ! Я уже огребла за это от Нирна! — возмутилась девушка, потирая затылок.

— Нирн тебя пожалел, — усмехнулась Мала. — А я добавила за дело. Но всё же, молодец, что справилась с «верёвочником». Теперь я охотно поверю, что ты сможешь выжить вместе со мной в подземелье.

— А я оказался бесполезным, — с грустью в голосе вздохнул Монсэльм. — Из меня, похоже, вышел никудышный воин.

— А вот ты меня, напротив, приятно удивил, — повернулась к нему мабирийка. — Запомни, кудряшка: быть воином — это не значит всех убивать и вообще выглядеть крутым как бог войны. Твоё умение защитить ближнего, жертвуя даже своей жизнью, говорит о тебе куда больше, чем гора трупов за плечами. Так что я могу с уверенностью сказать, что ты, если ещё и не стал великим воином, то непременно станешь им.

— Спасибо, Мала, — улыбнулся партанентиец, мигом просияв. — Ты не только красива, но ещё и добра.

— Она? Добра? — хором с сомнением протянули Ринэя, Рэнг и Нирн.

— Не слушай этих ехиден. Они просто завидуют моей стати и красоте, — хмыкнула Мала.

— Ага, скажешь ещё! — возмутилась принцесса. — Куда теперь, кто-нибудь думал?

— Теперь нужно пройти через крепость Трёх Ключей и в Вендецию, молодые люди, — напомнил Рэнг.

— А нас пропустят? — забеспокоилась Ринэя, вспомнив, что находится в розыске.

— Не волнуйтесь, ваше высочество. Раньше этот номер прошёл бы, но теперь, когда вы имеете пропуск победителя турнира с печатью первосвященника Пареенда, вас не посмеют задержать. Ни один государь не может чинить препятствий участникам турнира.

— Хорошо! Теперь и волноваться не о чём! — подпрыгнула обрадовавшаяся принцесса. — Пойдём!

Путешественники удалялись от заброшенной часовни. Им предстояло вернуться в Нирницы, а уже оттуда двинуться в промозглую Вендецию.

Глава 27. На пути к Рамини

— Вот она какая, Вендеция…

Ринэя смотрела на простирающуюся впереди землю ненавистного, но ранее никогда не виданного королевства. На первый взгляд оно казалось не таким уж промозглым и влажным, но уже через семь миль от линии гор, отделяющих Вендецию от Эрдонии, начинали появляться места с болотистым климатом. С высоты Крепи Трёх Ключей это было заметно.

Через Крепь их пропустили крайне неохотно. Славный Хансолор Второй дал всё же распоряжение не выпускать дочь за пределы страны, если она окажется около одного из пропускных пунктов. Капитана пограничной стражи смутили два момента: Монсэльм, которого пока не разжаловали с поста капитана дворцовой стражи, и пропуск участницы турнира с подписью первосвященника Пареенда. В соответствии с действующим международным договором распоряжение этого духовного лица было выше приказа любого короля. Так что вскоре Ринэя и компания находилась по другую сторону.

— Эх, вендецианские комары уже даже здесь находятся, — Мала хлопнула себя по шее, убивая очередного кровососа. — Похоже, что нужно запасаться их знаменитым распылителем, чтобы не быть съеденными заживо.

Группа начала спуск по дороге вглубь страны. Вендеция, как и Эрдония, была преимущественно равнинной страной. Но если в Эрдонии встречалась холмистая местность и даже гористая, то в Вендеции неровностей было мало и они сильно выделялись. Вон гора Трёх Дубов, о которой говорила Мала, прямо по курсу. А вон Трезубец Рикардо Палонни, знаменитого вендецианского мага прошлого тысячелетия, возвышается на востоке. Если посмотреть на запад, то там целых три горы, названия которых никто не вспомнил, даже много знающий Рэнг.

За время короткого путешествия к Крепи и в Вендецию Монсэльм проявил себя с самой лучшей стороны. Он глаз не сводил с Ринэи и изо всех сил заботился о защите и комфорте принцессы. Принцесса косилась на Монсэльма, но, убедившись в дружелюбности партанентийца, не стала его гнать, когда он в очередной раз помогал ей сойти с повозки или открывал перед нею дверь. Чувство вины за свой промах в подземелье мешало девушке ответить Монсэльму в грубой форме, когда тот в очередной раз осведомлялся о самочувствии принцессы.

Вскоре это заметил Рэнг и отвёл бывшего капитана в сторонку на разговор, пока остальные устраивали привал.

— Монсэльм, что за выходки? — строго нахмурил брови старый маг.

— О чём вы, мастер? — удивился партанентиец.

— Я о твоём откровенном заигрывании с принцессой. Ты решил таким образом сохранить свой пост? — с подозрением прищурился Рэнг.

Монсэльм весело рассмеялся. Нирн, Ринэя и Мала оглянулись на беседующих мужчин, услышав этот смех. Отсмеявшись, партанентиец продолжил:

— Скажете ещё, мастер Рэнг. Я даже не надеюсь на то, что её высочество поможет мне вернуть расположение при дворе. Более того, я понимаю, что меня можно объявить бунтовщиком после того, как я перешёл на вашу сторону.

— Тогда чего ты прямо пылинки с неё сдуваешь? — в свою очередь удивился Рэнг.

— Мастер, — серьёзно смотрел Монсэльм, говоря с нотками торжественности, — я давал клятву верности королевской семье Эрдонии. Для меня это не пустой звук. Когда я уезжал из столицы, его величество приказал мне сделать всё, чтобы её высочество была в безопасности. Конечно, он имел в виду, что я должен вернуть принцессу домой, но убедившись, что не могу исполнить такое поручение своими силами, я решил сделать всё, чтобы она была в безопасности, иным путём. Теперь, зная, что её высочество не просто капризная девочка, а действительно сильная личность, я уверен в правильности своего поступка.

— И присоединился к нам, чтобы оберегать Ринэю, — понимающе сказал Рэнг. — С тобой всё ясно. Я уважаю твою позицию, но есть одно «но», — он поманил пальцем бывшего капитана.

— И что же, мастер? — наклонился тот.

— Ты разбалуешь мою воспитанницу, дурень!!! — старый маг треснул его клюкой по голове.

— Ай! Я понял вас, понял! — схватился за место удара отшатнувшийся мужчина. — Обещаю, что буду сдерживать себя и ограничусь только защитой в качестве телохранителя.

— Вот так-то лучше, — Рэнг назидательно помахал пальцем.

Монсэльм поправил прическу и достал из сумки флакончик с сиреневой жидкостью и распылителем.

— О! — заметила подошедшая Мала. — У тебя есть средство от комаров?

— Нет, леди. Это духи. Ароматы родины, — с чувством протянул партанентиец, сбрызгивая волосы. Стал ощутим аромат лаванды. Воительница тут же потеряла интерес к флакончику.

Компания могла двигаться по дорогам Вендеции на запад, больше уже ничего не опасаясь. Потому встречи с разными людьми происходили постоянно. Сначала попалась группа вендецианских купцов, которые шли к перевалу для торговли с Эрдонией. К удивлению Ринэи, которая представляла себе жителей Вендеции как крысиные морды с дурацкими галстуками, простой люд этой страны и купеческое сословие оказались дружелюбными и в целом нормальными людьми. Они всегда улыбались. Не так, как эрдонийцы. У соотечественников Нирна и Ринэи были добрые и приветливые, но относительно скромные улыбки. Вендецианцы же улыбались, как говорится, «в сто зубов». Из-за таких ярких и чересчур открытых улыбок, у них со временем появлялись не исчезающие характерные складки на лице.

Купцы с любопытством посмотрели на группу, удивляясь такой разношёрстности компании. Девушка и парень эрдонийцы идут вместе с явной мабирийкой, жеманным партанентийцем, да ещё и старик этот с его ярко выраженным взглядом и чертами лица благородного пареендийца. Было с чего удивляться. Они вежливо поздоровались со всеми и обменялись парой общих вопросов с Рэнгом, приняв его за главного.

Через час встретился разъезд солдат, которые с теми же весёлыми улыбками поздоровались и предостерегли путников об опасности. Оказывается, в последнее время в этом лесу засела удачливая банда разбойников, которую пока не удалось выкурить никакими силами.

— Даже так? — заговорила Ринэя, а в голосе принцессы послышалась ирония. — А если я скажу, что в этой команде есть две победительницы первого этапа турнира, а также один мудрейший маг, сильный целитель и довольно умелый воин?

— О! — восхитился главный солдат, с улыбкой подкручивая ус. — Какая приятная неожиданность! Тогда я могу быть спокоен за вас, милые синьорины и почтенные синьоры, раз вы настолько умелы!

— Если мы встретим этих разбойников, какова награда за их головы? — деловито уточнила Мала, уже подсчитывая в уме, сколько можно заработать.

— Весьма высока эта награда, — охотно продолжил беседу патрульный. — Около тысячи монет золотом. Сильно уж негодяи досаждают. Что же, мне и моим бравым ребятам пора. Удачи на турнире, милые синьорины! Вам она пригодится, ведь у нас, в Вендеции, на турнир прошло целых два умелых воина. В том числе старший принц королевства, его высочество Спекио.

— Спекио… — протянула Ринэя, нахмурившись. — Знакомое имя… Хм…

— Удачи и вам, служивые! — Рэнг помахал рукой, показывая, что разговор окончен.

Некоторое время принцесса шла в состоянии глубокой задумчивости. Остальные тоже молчали. Каждый думал о чём-то своём. Вокруг простирался вендецианский лиственный лес. Но то тут, то там между деревьями виднелись небольшие озерца, а местность становилось всё более болотистой. Во влажный воздух поднялось столько мошкары и комаров, что путники едва успевали отмахиваться от них. Последним пунктом добивало жаркое солнце, которое вкупе с чрезмерно влажным воздухом одолевало на открытых участках пути. А в тени героев ждала кровожадная мошкара. Тут было не до разговоров. Вскоре озверевший Рэнг поднял посох и рявкнул два слова. Всех комаров и мошек словно унесло невидимой волной. Насекомые на целых десять минут оставили компанию в покое. Тогда Ринэя со скуки решила немного поговорить и поделиться своими мыслями с друзьями.

— Спекио… Кажется, отец отзывался о нём, как о лучшей кандидатуре для меня, — пробормотала принцесса.

— Что? О чём вы, ваше высочество? — спросил обернувшийся Рэнг.

— Об этом принце, Спекио. Кажется, его прочили мне в мужья, — также задумчиво сказала девушка.

— Шутишь, что ли? — хмыкнула Мала с ироничной улыбкой.

— Похоже, что её высочество не шутит, — серьёзно заметил Монсэльм. — Я тоже слышал нечто подобное, но мне показалось, что его величество Хансолор больше благоволил младшему принцу Метио. О Спекио же он отзывался не лучшим тоном.

— Странно, — пробормотала мабирийка. — Я слышала, что Спекио — это настоящий прекрасный принц. Что он хорош собой, утончён, культурен и образован, но в то же время весьма силён как телом, так и духом. Недаром он стал победителем первой арены.

— Тебя послушаешь, так этот прекрасный принц весь такой положительный и замечательный, — фыркнула Ринэя и продолжила с нескрываемым сарказмом: — Ещё чуть-чуть, и я пожалею, что не осталась во дворце, а через полчаса беседы в таком духе сама побегу к нему в постель.

— Это уже лишнее, ваше высочество, — пробормотал Рэнг, приложив руку к лицу.

— Я всего лишь говорю то, что слышала, — продолжила Мала, удивившись подобной негативной реакции подруги. — Сама я Спекио не видела ни разу. Но у него есть много поклонниц, в том числе среди принцесс, которые покрасивее некоторых, кстати. Зачем ему всякая мелкота вроде тебя? — подмигнула мабирийка.

— Мала, ты хочешь получить в нос?! — начала злиться Ринэя.

— Ой, какие мы грозные! — воительница сделала ненатурально испуганное лицо.

Тут дорога совершила поворот, и впереди показался гостиный двор, где принцесса увидела целый торговый караван. Весьма странный караван. Вместо мулов, лошадей, ослов или тягловых быков здесь были странные, даже страшные звери, покрытые песочного, почти оранжевого, цвета шерстью, с непропорциональными уродливыми для непривычного зрителя мордами и двумя внушительными горбами. Животные постоянно что-то жевали, а иногда издавали жутковатые звуки.

— Вот так новость! — Мала внимательно осматривала готовящийся к переходу караван и воскликнула. — Это же купцы из Мабира!

— А что это за монстры, которых они седлают? — немного дрожащим голосом спросила Ринэя, показав пальчиком на зверей. — Они не опасны?

Друзья в недоумении переглянулись, после чего засмеялись все. Монсэльм подхихикивал, пряча лицо за надушенным платочком. Нирн весело смеялся, схватившись за живот. Рэнг хохотал, присев на ближайший пень. А Мала вообще ржала, словно какой-нибудь конь, катаясь по земле.

— Что смешного я сказала?! — разозлилась принцесса. — Чего вы все ржёте, как идиоты?!! — заорала девушка, борясь с желанием начать успокаивать друзей пинками.

— Ринэя, ты уж прости старика, но это было действительно очень смешно, — улыбающийся Рэнг встал, опираясь на посох. — Назвать верблюдов монстрами…

— Да ещё с таким ужасом в голосе, — начавшая успокаиваться Мала хлопнула себя по колену и добавила, подделывая дрожащий голосок Ринэи. — А что это за монстры? Они не опасны? Ещё заплюют и испортят мой макияж!

Кулаки принцессы начали с хрустом сжиматься. Нирн, видя это, поспешил вмешаться, пока девушка не перешла к рукоприкладству:

— Ринэя, эти животные — верблюды из жарких стран: Мабира и Грисингорфа, ну и ещё пары других. Они не опасны. Максимум он может на тебя плюнуть, а плюются они хоть и сильно, но только если их обидеть.

— Понятно, — кивнула насупившаяся принцесса. — Можно было не вести себя, как кретины, а сразу нормально объяснить!

— Не сердись, дитятко, — подруга хлопнула её по плечу. — Всё время забываем, что ты толком мира не видела, комнатная принцессочка.

— Мала, ты точно нарываешься на удар! — процедила девушка в ответ. — Смотри, я изо всех сил работаю над самоконтролем, но ты нарвёшься, обещаю!

Вскоре группа подошла ко двору, где суетились торговцы. Мала решила ненадолго остановиться и поздороваться с караванщиками.

— Приветствую вас! Ара! — крикнула она, делая ударение в непонятном словечке на второй слог. — Как идёт торговля у соколов пустыни?!

— Приветствую тебя, воительница, — степенно ответил глава каравана, подойдя ближе. — Торговля идёт удачно, Ара!

Лицо караванщика носило печать навеки приклеенной ехидной улыбки даже при том, что говорил он вполне серьёзно.

— Ара? — удивилась Ринэя, разглядывая необычную одежду смуглого мужчины. Он красовался в расшитом разноцветными нитями халате, сапогах с загнутыми носками и странном головном уборе, состоящем из кучи узких полос ткани, накрученных на тюбетейку. При этом украшение было довольно объёмным с виду.

— О, девушка не знает о тонкостях общения в Мабире, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал караванщик, от души улыбаясь. — Мы говорим «Ара», восхваляя великую и справедливую королеву Арасу, просвещённую правительницу Мабира прошлого века. Она во многом способствовала развитию нашей страны. Потому все мабирийцы в разговорах между собой восхваляют её. Это признак хорошего тона.

— Меня всегда радовали тонкости диалекта у людей из разных стран, — улыбнулся Рэнг. — Помню своё общение с сантсцами и крагерхатерцами.

— Верно! — мабириец рассмеялся и тут заметил сверкающий любопытством взгляд Ринэи. Девушка неотрывно смотрела на его головной убор.

— Понравилась моя чалма, малышка? — понял он.

— Выглядит интересно, — задумалась Ринэя и тут же запрыгала вокруг караванщика, протягивая вперёд руки. — А дай примерить! Дай! Дай! Дай!

— Хе-хе, всё время забываю про странность эрдонийцев, — приветливо усмехнулся караванщик и добавил с некоторой иронией. — Держи, на редкость вежливая девочка.

Мужчина аккуратно снял чалму, которая на внутренней стороне у мабирийцев хорошо фиксировалась, в отличие от головных уборов грисингорфцев, вынужденных постоянно разматывать и заматывать головы.

— Как я? — Ринэя с чалмой на голове повернулась к друзьям.

— Великовато, — заметил Нирн. — Но если было бы покороче, сгодилось.

— Не идёт, — раскритиковала Мала. — Болтается и вообще тебе белый не к лицу.

— Честно, жарковато в ней даже, — сняла убор Ринэя и протянула караванщику. Тот с улыбкой вернул чалму на законное место.

— Удачи вам, соколы пустыни! Ара! — попрощалась Мала. Караванщик попрощался в ответ.

Команда пошла дальше своей дорогой. Уже через десять минут гостиный двор скрылся с поля зрения.

— Интересные люди, — заметил Нирн. — Глядя на таких, понимаешь, насколько велик и разнообразен мир.

— У каждого народа есть своя особенность, юноша, — степенно промолвил Рэнг. — Взгляни вот на Монсэльма.

Бывший капитан непонимающе моргнул, оглянувшись на старика, показывающего ладонью на него.

— С одной стороны, он стал воином. Но черты партанентийца остались. Духи, стремление модно одеваться.

Палец старого мага показал на откровенно щегольскую шёлковую рубашку Монсэльма, распахнутую на груди, и чёрные штаны, украшенные серебряным шитьём.

— А шляпы её высочества и Нирна сразу говорят об их национальности. Только Эрдонийцы ходят в разных головных уборах и никогда не снимают их.

— Эй! — возмутилась принцесса. — Я снимаю, когда принимаю ванну! И Нирн тоже!

— Эм… ну, — неожиданно замялся парень, хватаясь за край цилиндра. — Это да, верно. Когда мою голову, конечно.

Рэнг внимательно посмотрел на жреца, но не стал акцентировать внимание и продолжил:

— У мабирийцев отличительными чертами можно назвать их «Ара», а также любовь к иронии и сарказму.

— Это верно, — гордо сказала Мала.

— А у пареендийцев какая отличительная черта? — прищурилась Ринэя.

— Гордый профиль, независимый вид, — приосанился маг.

— А ещё мелкий рост и спутанные волосы? — подковырнула воительница.

— На самом деле, у пареендийцев нет особых отличительных черт, — сказал Нирн, посмеиваясь. — Пареенд — страна смешанных культур. Её жители не обладают ярко выраженными чертами поведения кроме великой религиозности. Хотя кое-какие мелочи помогают другим людям отличить пареендийцев.

— К тому же, юноша, наш мир, в отличие от иных других, уж поверь мне, как мудрейшему магу, имеет относительную однородность в плане внешности людей, — добавил Рэнг. — Разрез глаз, цвет кожи и многое другое имеет малый разброс. Если, скажем, убрать отличительные черты вроде ехидности Малы и ваших шляп, молодые люди, а Монсэльма сделать чуть погрубее внешне, шрамы какие-нибудь добавить, то вас будет очень трудно отличить друг от друга. И уже не скажешь так сразу, кто из какой страны.

— И вправду, — Ринэя внимательно посмотрела на Малу. Убери воительнице ехидное выражение лица, и так сразу не скажешь, откуда она. Не Грисингорф, конечно, но может быть и Мадольгария, и Пареенд и даже Эрдония.

— Нас отличает именно наше поведение и те маленькие черты, которые придают шарм той или иной нации. Трудно представить себе не высокомерного хорсца, тихо разговаривающего крагерхатерца или не ехидного мабирийца. Хотя в жизни случается всякое.

За спокойной беседой и дорога шла незаметно. Команда постепенно приближалась к западной части Вендеции. И остановить их могли только подступающие сумерки, которые заставили компанию свернуть к городку Рамини в поисках ночлега.

Глава 28. Запах отчаяния

Городок был самым обычным для Вендеции. Стен не было. Вендецианцы считали, что если нет солдат-защитников, то никакие стены не спасут. Их города обычно строились открытыми. Были некие зоны, начиная с рассеянных поместий и усадеб вокруг города до самого центра. Чем ближе к центру, тем теснее стояли дома. Сердце города было настоящей западнёй для врагов, так как пытающиеся захватить город просто потеряются в лабиринте улиц, где из каждого окна и из-за каждого угла их будет ждать смерть. Архитекторы так проектировали города Вендеции, чтобы в центре находились наиболее важные строения вроде хранилищ провизии и лекарств, а центральный район мог легко вместить жителей всех окрестностей и перекрывался в определённых узких местах, в которых десяток солдат может держать оборону до подхода основных сил.

Но этот хаос узких улиц чем-то притягивал, придавал Рамини некоторую пикантность, заставлял с некоторым удивлением и любопытством рассматривать его. Ни одна улица не была похожа на другую. Вывески, лепнина на стенах домов, маленькие балкончики, нависающие над улочками, мостовая, выложенная разнообразными узорами… Да, вендецианцы знали толк в красоте. Там, где эрдонийцы делали мостовые в каждом городе по одному типу, в вендецианских городах находились настоящие произведения искусства. Впрочем, эрдонийцы мало смотрели себе под ноги, предпочитая украшения на более высоких уровнях.

Рэнг осматривал имеющихся гостиницы, коих оказалось целых три в связи с близостью к торговым путям, одну за другой, качая головой. Наконец, старик одобрил ту из них, которая стояла немного на отшибе, в одном из ремесленнических кварталов. Молодые люди, помня про вкусы старика ещё по Нирницам, ступили внутрь насторожено, но гостиница оказалась довольно тихим заведением.

— Эх, покушать бы горяченького, — Ринэя потёрла животик. — Сухари и вяленое мясо мне уже надоело.

— Всего денёк им питалась на паре привалов, подруга, — заметила Мала с усмешкой, вспомнив, как принцесса грызла угощение. Для привыкшей к хорошей пище девушки это было нелёгкое испытание.

— Да! И уже надоело! — воскликнула Ринэя с несчастным видом. С непривычки она едва не заработала несварение.

Нирн принюхивался к чему-то невидимому. Жрец выглядел обеспокоенным.

— Что случилось? — спросил его заметивший поведение жреца Рэнг.

— Чувствую запах отчаяния, — сказал юноша с мрачным видом. — Кто-то в здании серьёзно болен.

— Вперёд! — крикнула Ринэя, входя внутрь и разглядывая столы на предмет свободного места, но везде сидело хотя бы по одному посетителю. Несколько групп работяг из квартала, два стражника, скромно одетый одинокий парень и ещё один одиночка довольно подозрительного вида в плаще и, судя по странной форме рукавов, что приметил зоркий глаз принцессы, с метательными ножами или подобным оружием. Мала уже успела дать ей пару уроков насчёт того, как можно спрятать такие вещицы.

«Блин! Вот найти бы, действительно, того умника, кто пишет, что приключенцы всегда находят свободные места и что их чуть ли не с почестями встречают. Он явно оторван от жизни».

Девушка решительно подошла к одному из столов, где тихо сидел скромно одетый юноша с короткими и немного кудрявыми чёрными волосами, привычной для вендецианцев улыбкой и живыми тёмными глазами. Он казался наименее опасным из присутствующих и одет был в обычную для горожан неброскую одежду: коричневые штаны, белую рубашку не первой свежести и бежевую куртку разнорабочего, которую можно не бояться испачкать, притом, благодаря многочисленным внутренним карманам, в ней носят разнообразные инструменты для работы.

— Эй, не против, если я тут присяду?! Ага, спасибо! — девушка уверенно заняла место напротив, не дождавшись разрешения. Молодой человек коротко взглянул на неё, но ничего не сказал, продолжая поглощать нечто странное, похожее на тонких жёлтых червячков из теста, политых густым томатным соусом. Он ловко управлялся с вилкой, наматывая кушанье на столовый прибор.

Рэнг, видя поведение воспитанницы, только вздохнул и пошёл к столу вместе с остальными. Нирн больше прислушивался к ощущению неясной тревоги. Монсэльм с философским видом спокойней всех воспринимал поведение принцессы. Решила, мол, её высочество так себя вести, так кто он такой, чтобы ей указывать? Мала же придумывала новую колкость для подруги, чтобы в очередной раз спустить её с небес на землю.

— А что ты такое ешь? — спросила его Ринэя, тыча пальцем в тарелку парня. — Это хоть съедобно?

— Это называется пастой, — ответил молодой человек с улыбкой. — Можешь попробовать, маленькая синьоринка, — немного иронично добавил он. — Советую взять с соусом чили.

— Звучит смачно! — решилась принцесса, пропустив мимо ушей «синьоринку» и положив сапоги на угол стола. — Эй, официант!

Спутники принцессы приблизились к молодому вендецианцу. Старый маг, с укором косясь на позволившую себе откровенное хамство девушку, счёл необходимым начать беседу первым:

— Меня зовут Рэнг Кор Уигор. Извините за мою воспитанницу, молодой человек, — сказал Рэнг, отвешивая короткий вежливый поклон. — Она у меня немного дерзкая.

— Не стоит извинений, почтенный синьоро, — ответил парень, улыбаясь. — У меня есть свои методы воспитания дерзких синьоринок. Присаживайтесь.

— Че-чего?! — громко вопросила сделавшая заказ Ринэя, она с искренним возмущением обернулась к вендецианцу. — Ты меня ещё и воспитывать собрался?! Смотри у меня!

Девушка с недвусмысленной угрозой показала кулачок.

— Как невоспитанно, — хмыкнула присевшая рядом Мала. — Не расстраивайся, парень. Нашей принцесске успех в голову ударил после победы на первой арене. Она теперь решила, что сильно крута, — в голосе мабирийки был такой сарказм, что Ринэю даже перекосило.

— Мала, что за тон?! — угрюмо посмотрела принцесса. — Я веду себя прямо и непосредственно, как подобает открытому человеку! А меня ещё и дерзкой обзывают!

Тут принесли заказ Ринэи. Девушка посмотрела в тарелку и вдохнула аромат еды. На её губах тут же появилась предвкушающая улыбка. Черноволосый тонко улыбался, посматривая на принцессу. Заметившая это Мала подняла бровь в лёгком удивлении.

— О! Как вкусно пахнет! Приятного аппетита! — Ринэя, копируя жест парня, закрутила вилку, наматывая пасту, после чего направила порцию еды в свой маленький для такого испытания ротик, перепачкав лицо вокруг него. — Ум-ум-ян-ням! М-м-м?!!! — внезапно громко замычала девушка, а её брови уползли куда-то за линию чёлки.

— Что с вами, ваше высочество?! — вскочил с места Монсэльм. Остальные тоже посмотрели с беспокойством. Только вендецианец слегка усмехнулся.

Глаза принцессы выпучились. Она с огромным трудом заставила себя проглотить пасту и выдохнула маленькие язычки пламени.

— Ваше высочество, не балуйтесь с магией огня! — строго сказал нахмурившийся Рэнг.

— А-А-А!!! Воды!!! — закричала Ринэя, схватив предусмотрительно поставленный графин и буквально вылив часть его содержимого в себя.

— Зачем же так реагировать? — с деланным удивлением заметил юный вендецианец. — Я ем такую еду уже много лет. Не такая уж она и острая, — насмешливо закончил он.

Мала посмотрела на парня странным взглядом. Кроме удивления в нём читалось ещё и зарождающееся уважение.

— Ты! — догадавшаяся девушка тяжело дышала, в упор глядя суровым взором серых глаз на шутника. — Специально?! Да?!!

— Что-то вроде того, — пожал плечами парень, допивая вино. — Позвольте представиться, известный плут и пройдоха Винченцо Каполони! По совместительству один из двух победителей на первой арене Вендеции.

— Позволь и мне представиться! — прорычала Ринэя, вскакивая с места и опрокидывая стул. — Я — Дерзкая Принцесса Ринэя, одна из двух победительниц первой арены в Эрдонии! По совместительству та, кто набьёт тебе морду здесь и сейчас!!!

— Эй! — обеспокоенно крикнул хозяин гостиницы. — В моём заведении не драться!

Двое стражников красноречивым взглядом обвели шумную компанию, но принцесса уже завелась.

— Хорошо! — оглянулась Ринэя. — Как набью морду одному типу, так драка и прекратится! — она перевела пылающий взгляд на улыбающегося Винченцо.

— Вам же сказали, чтобы не устраивали драк, синьорина, — строго сказал один из стражников, поднимаясь с места. — Или успокойтесь, или идите на улицу.

— Боевая синьоринка разбушевалась не на шутку, — как бы в сторону сообщил плут. — Может, успокоите свою воспитанницу? — спросил он озабоченно хмурящегося Рэнга.

— Трус и подлец! На улицу! — крикнула Ринэя, показав пальцем в сторону выхода. — Прямо сейчас!

— Не выйду, — скрестил руки на груди Винченцо.

— Почему? — мрачно спросила принцесса.

— Потому что я трус и подлец, — снова широко улыбнулся плут.

— Хватит хохмить, морда вендецианская! — крикнула Ринэя, судорожно вдыхая и выдыхая. После острого чили печь продолжало с нарастающей силой.

— Мне нравится этот парень! — хлопнула в ладоши ухмыляющаяся Мала. — Похоже, что у нас есть чему поучиться друг у друга!

— Возможно, милая синьорина, — вежливо ответил Винченцо. — Вы, как я понимаю, проездом.

— Ринэя, успокойся, — попросил Нирн, глядя на подругу. Ему охи и крики девушки порядком мешали сосредоточиться.

— Не могу, у меня всё печёт! — принцесса забегала кругами, пытаясь обмахивать ладонью открытый рот.

— Давай, я посмотрю, что можно сделать, — жрец встал и отвёл девушку в сторону, чтобы осмотреть.

Рэнг тихо вздохнул, но без неодобрения. С одной стороны ему даже стало жаль хватанувшую острого воспитанницу, но с другой стороны это было неплохим уроком за весьма невежливое поведение.

— Да, молодые люди. Знаете вы толк в развлечениях. Ринэя сама любила пакостить во дворце, — пожал старый маг плечами.

— Ха! Уважаемый синьоро, я — самый известный пакостник в Вендеции, — с огромной гордостью сказал Винченцо. — Этой малышке не переплюнуть меня и за тысячу лет!

— Разве этим обычно гордятся? — удивился Монсэльм.

— В моём случае да, уважаемый синьорино, — схохмил вендецианец, а лицо капитана помрачнело, после чего партанентиец медленно поднялся со своего места.

— Монсэльм, успокойся! — строго приказал Рэнг, а бывший капитан покорно сел на место. — А вы, молодой человек, будьте осмотрительней со своими шутками, — маг перевёл суровый взгляд на плута. — Шутки смешны лишь тогда, когда они не наносят смертельное оскорбление окружающим.

Вендецианец с неловкостью почесал в затылке.

— Хех, похоже, что я перестарался. Забыл, как на подобное реагируют партанентийцы. Приношу свои искренние извинения, синьоро Монсэльм, — повинился Винченцо, но с самым бессовестным видом.

— Эй! А мне извинения принесёшь?! — услышала Ринэя и тут же подскочила к плуту.

— Дай-ка подумать, синьоринка… нет, — снова заулыбался вендецианец.

— Сволочь, — буркнула принцесса, хотя и без прежней злости, после чего вернулась к еде. Свою порцию девушка из вредности доела, но уже аккуратней и запивая водой. Друзья тоже заказали блюда, которые были разными, от всевозможных паст до вполне обычного жаркого.

— Было вкусно, — заметила Ринэя, отвалившись от стола. — Даже при том, что кое-кто любит дебильные шутки.

Винченцо сделал вид, что это не относится к нему, дружелюбно улыбаясь всей компании. Монсэльм сидел с тем же спокойным и исполнительным видом, мало участвуя в разговоре и в основном уделяя внимание своей причёске, которую он поправлял, смотрясь в круглое зеркальце. А вот Мала решила пообщаться с любителем каверз. Ринэя и Рэнг слушали их разговор, так как заняться особо было нечем. Нирн сидел с напряжённым лицом, всматриваясь в окружающее пространство.

Вскоре Винченцо доел свою порцию и собрался уходить, так что даже эта беседа прекратилась вмиг.

— Что случилось, Нирн? — заметила настроение друга Ринэя и решила полюбопытствовать, отчего жрец такой мрачный, пока друзья прощались с плутом и пронырой.

— Я чувствую странную тёмную силу, — поморщился тот. — И безнадёжность. Кто-то в этом доме тяжело болен.

— Что? — весёлость мигом слетела с лица Винченцо. Плут сразу же забыл о своих срочных делах и резко повернулся к Нирну, внимательно посмотрев на него. — Как ты это почувствовал?

— У Нирна очень сильный природный дар в белой магии, — вместо друга ответила Ринэя. — Вообще, тут у нас команда из сплошных талантов. И самый крупный талант…

— Право слово, не стоит, — смутился Рэнг.

— Это я! — показала пальцем на себя принцесса с самодовольной улыбкой. Остальные закашлялись.

— Это весьма интересно, скромная синьоринка, но меня больше интересует способность вашего друга, — без улыбки продолжил Винченцо. — У иных жрецов я не встречал подобного.

— Просто далеко не все жрецы имеют большую силу в целительстве, — пожал плечами Нирн. — Но могу сказать, что я чувствую силу страшного проклятия. Такая тёмная энергия, что становится жутковато.

— Ты что-то знаешь об этом, верно? — прозорливо скорее сказала, чем спросила Мала, смотря в тёмно-карие глаза плута.

— Да, — поник Винченцо, его вид стал настолько печальным, что вся его застольная весёлость показалась всего лишь маской, которую плут надел, чтобы не поддаваться унынию. — Это мой дядя, Селвио Каполони. И он умирает. Я пытаюсь спасти его, разыскивая лекарство. Я как раз собирался идти в Железные Холмы, когда вы подошли ко мне. Синьоро Нирн, вы можете помочь мне?

— Я никогда не отказываю в помощи нуждающемуся, — жрец поднялся и направился вслед за Винченцо на второй этаж.

— Нда, дела, — растерянно пробормотал Рэнг. — Кому могло потребоваться накладывать проклятие на этого человека? Я не помню, чтобы Селвио Каполони или иной Селвио был какой-то известной личностью.

— Вы не правы, мастер, — внезапно возразил Монсэльм, откидываясь на спинку стула. — Необязательно быть известным, чтобы тебя сильно ненавидели до такой вот степени. Поверьте мне, я испытал много ненависти, когда добивался поста капитана дворцовой стражи. Меня пытались убить на дуэли, зарезать в подворотне и даже отравить. Хотя я отнюдь не известная личность.

— Думаю, каждый из присутствующих понимает это, но одно дело отравить или зарубить в дуэли, а другое — наслать проклятие, от которого мутит даже жреца уровня Нирна, — посерьёзнела Мала. — Здесь либо очень сильная откровенная ненависть, либо скрытый подтекст.

— Либо и то, и другое, — решила вставить слово Ринэя с умным видом.

Остальные выжидающе посмотрели на принцессу.

— Чего? — смутилась девушка от таких внимательных взглядов.

— Ждём продолжения какой-нибудь умной мысли, — сказал старый маг. — Обычно все мы, когда что-нибудь говорим, то ведём мысль на целый абзац.

— Как будто я могу понять, где в устной речи может быть целый абзац! — возмутилась Ринэя, смотря на друзей, как на недоумков.

Не успела компания продолжить беседу, как в общий зал спустился Нирн. Вид у жреца был очень мрачным.

— Друзья мои, похоже, что дело серьёзное. И придётся решать, что нам делать, — глухим голосом сказал он.

— В чём дело, юноша? — поинтересовался Рэнг. Старый маг закончил ковырять свой салат с крабом, когда понял, что любимого мяса там больше нет.

— Этот человек очень болен…

— Знаю, — серьёзно кивнула Ринэя. — На голову.

— Я не про Винченцо, а про Селвио, — быстро отмахнулся друг и замолчал с ошарашенным видом, сообразив, какую глупость сморозил.

— Попался! — показала ему язык принцесса.

— Будьте серьёзней, ваше высочество, — строго сказал Рэнг. — Сейчас, возможно, решается судьба человека. Продолжай, Нирн.

Жрец кивнул и вновь заговорил:

— Селвио болен редким заболеванием. Поражены почти все внутренние органы. Жить ему осталось три дня и то после моей помощи с вливанием энергии. Вылечить это возложением рук я не могу, а при лечении самым сильным методом есть опасность, что он умрёт от перенапряжения. Болезнь носит явно магический характер. И наслал её некто очень сильный. Либо тёмный маг, либо демон, либо очень лютая нежить.

— Поня-а-атно, — протянула Мала. — Мысль, в целом, ясна. Его лечение займёт нас надолго. Мы можем спокойно уйти, забыв про Селвио, не теряя времени, но наша карма ухудшится, — по лицу воительницы было непонятно, говорит она серьёзно или откровенно издевается.

— Наша что? — не поняла Ринэя.

— Да, словечко из восточного государства одного, — пожала плечами мабирийка. — Либо второй вариант, где мы спасаем Селвио от болезни, сразившись с каким-нибудь жутким демоном из глубин или тёмным волшебником, чья мощь пробуждает легионы немёртвых.

— Второй вариант, — спокойно сказал Нирн.

— Что? — посмотрел на него остальные.

— Я голосую за второй вариант. Нельзя оставлять больного в беде. Я не прощу себе этого как жрец, — взгляд парня был очень серьёзным.

— Пожалуй, я тоже за, — кивнул Рэнг, в задумчивости поглаживая бороду. — Лишним опыт в борьбе с тёмными силами не бывает. Тем более для будущего Защитника Пареенда.

— Я не боюсь демонов и нежить, — сказала Мала и поднялась из-за стола первой. — С ними, к тому же, интересно драться.

— А я пойду за её высочеством, куда она прикажет, — заявил Монсэльм.

— А своё мнение у тебя есть, кудряшка? — хмыкнула мабирийка.

— Ну, раз вы все так за, то и я тоже, — согласилась с общим мнением Ринэя. — Конечно, племянничек у этого Селвио на редкость мерзопакостный тип, но я не бессердечна, отказывать в помощи тяжело больному.

Принцесса искоса посмотрела на Нирна, заметив одобрение во взгляде друга, и подмигнула ему.

— Тогда пойдём наверх, — немного смутился жрец. — Винченцо ждёт.

Компания покинула столик и направилась по лестнице наверх. Там, в одной из комнат, на кровати лежал мужчина лет сорока с очень болезненным видом. Рядом с ним стоял Винченцо, гостиничная служанка и один слуга самого Селвио. На вешалке в углу комнаты висела купеческая одежда больного.

Внутрь зашли Нирн, Ринэя и Рэнг. Мала и Монсэльм остались в коридоре.

— Расскажите всё по порядку, — попросил Нирн Селвио.

Ринэя только сейчас заметила, что Винченцо был среднего роста: ниже Нирна, но немного выше Малы. Странно, ведь принцесса представляла его себе низкорослым пакостником. Парень был довольно худ и имел длинные пальцы музыканта… или карманника.

— Я путешествовал по Лиловому Тракту после удачной сделки и по пути, примерно в трёх милях на запад, у кареты сломалось колесо, — начал Селвио слабым голосом. — Я решил выйти наружу и прогуляться, пока Турио занимался починкой, — слуга кивнул, подтверждая слова господина. — Там, в лесу, я услышал детский голос, будто звавший на помощь. Голос привёл на старое кладбище и внезапно смолк. Я испугался и решил, что лучше не разгуливать по такому месту, после чего побежал прочь, думая позднее прийти с подмогой. По пути даже споткнулся и сломал какое-то надгробие.

Мужчина закашлял, выплёвывая кровяные комки. Служанка тут же бросилась к больному, а Нирн приготовил своё заклинание и возложил руки на купца. Селвио стало немного легче, и он продолжил:

— Ох… Я почувствовал по пути слабость и головокружение и попросил остановиться в городе в гостинице, чтобы передохнуть. Когда я вышел, то ощутил, как земля уходит из-под ног. Очнулся я несколько минут назад и увидел твоё лицо, юноша, — закончил он.

— Понятно, — глухо проворчал Рэнг. — Всё обрывается на кладбище… Детский голос, молящий о помощи…

Старик замолчал, озабоченно хмурясь.

— Вам это знакомо, почтенный синьоро? — спросил Винченцо, заметив настроение Рэнга.

— Да, — кулаки старого мага сжались. — Из-за подобного существа погиб мой первый друг. Умертвие. Очень сильная нежить. Достаточно лишь звука, мимолётного взгляда, простейшего жеста, чтобы освободить его силу. И ты покойник.

— Умертвие, — задумчиво повторила Мала. — Эта тварь серьёзней верёвочного шамана.

— Пойдём, — принцесса развернулась к выходу.

— Вы уходите, ваше высочество? — не понял Рэнг.

— Да. На кладбище. Быстрее пойдём, быстрее закончим, — сказала Ринэя, уверенно двигаясь к лестнице мимо Монсэльма и Малы.

Из здания все вышли не в самом лучшем расположении духа, но готовые морально к предстоящей операции. Одна лишь Ринэя остановилась, когда увидела, что на город опускается ночь.

— Уже поздно, — пробормотала принцесса. — Придётся ждать утра.

Но развернувшуюся обратно девушку остановила длань Рэнга.

— Нет, ваше высочество, — твёрдо сказал наставник. — Умертвие — это существо, которое видимо лишь ночью или в тёмных местах. Днём идти к нему не имеет смысла.

— Блин, — передёрнула плечами Ринэя. — Идти на кладбище… ночью! — испуганно зажала рот девушка.

— Терпи, принцесска! — хлопнула её по плечу Мала. — Перебори свои детские страхи.

— Страх перед прогулкой по кладбищу ночью — не детский! — возмутилась та, но заметив ехидную мину мабирийки, замолчала.

Монсэльм воспринял предстоящий поход на умертвие со стоическим спокойствием, хотя пробубнил что-то о том, что его меч навряд ли причинит вред такой нежити.

Глава 29. Власть умертвия

Ночь окончательно вступила в свои права, когда группа приключенцев оказалась на границе старого кладбища. Впереди с решительной обречённостью шёл Винченцо. Вендецианец пытался приободриться, но было видно, что даже ему тяжело даётся спокойствие перед встречей с одной из самых опасных тварей класса нежити.

— Кстати, откуда вообще берутся умертвия, и что они умеют? — спросила Ринэя, стараясь отвлечься от звуков ночного леса. Особенно её почему-то напугало уханье филина, раздавшееся совсем близко.

— Хороший вопрос, ваше высочество, — ответил Рэнг и сделал нравоучительный вид перед очередной лекцией. — Умертвия, как и привидения, призраки или потерянные души, возникают, когда душа не может упокоиться с миром. Если привидения, как правило, не агрессивные, а держит их или какое-нибудь дело, или просто магия места, то призраки и потерянные души очень опасны. Первые возникают из ненависти, зависти, злобы. Вторые из скуки, тоски, одиночества. Первые могут убить путника или напугать его до смерти весьма злыми шутками, в отличие от дурачащихся привидений. Вторые целенаправленно утягивают в мир мёртвых из-за скуки самыми изуверскими методами вроде погибельных иллюзий. Но самые жуткие из них — умертвия. Эти твари порождены в результате трёх и более негативных эмоций, переросших в проклятие. Умертвие — это совсем не обязательно душа умершего. Это может быть сгусток негативной силы с обрывком души умершего на ней. Сгусток порождается ненавистью, насильственной смертью, неудовлетворённой жаждой мести, чернейшей завистью… В общем, негативными эмоциями в их экстремальной точке развития. Иногда умертвие возникает в результате предсмертного проклятия, когда умирающий хочет кому-то отомстить или навредить. Но в последнем случае умертвие исполняет нужный приказ и исчезает. Мы же имеем дело с постоянной формой нежити.

— Лучше скажи, как его победить, — Ринэя немного утомилась от этих долгих объяснений. Инициативу, к удивлению присутствующих, перехватил Нирн.

— Умертвие непросто одолеть даже целой группе приключенцев, а в одиночку с ним может справиться разве что великий герой. На них действует только магия, особенно белая магия экзорцистов. Говорят, что самые сильные виды умертвий, мрачные жнецы, которые могут остановить сердце человека одним лишь движением пальца, являются мыслями Владыки Мрака. Другие утверждают, что к их созданию приложил руку не только Каригор, и мрачные жнецы возникают также из эманаций ненависти Князей Тьмы.

— Э, откуда ты знаешь такое, юноша? — не на шутку удивился Рэнг.

— Я изучал вопрос наиболее тяжело излечимых болезней и наткнулся на тему болезней, которые передают умертвия, — пояснил парень.

— А кто такие Князья Тьмы? Владыку Мрака знаю, а про этих слышу в первый раз, — честно призналась Ринэя. Ей было не впервой ничего не знать.

— Помнишь, как я рассказывала про героев, Ринэечка? — со знакомым ехидством, но уже с какими-то печальными нотками, сказала Мала. — Так вот, титул «герой» ещё не значит, что этот человек или нечеловек добр. Герой, обратившийся к свету, зовётся ревнителем чести. Таких героев в мире сейчас кроме Ксангорфа Ликида, великого воина-мага и министра культуры Пареенда, нет, да и раньше их можно было сосчитать по пальцам. Другой тип: владыки войн. Их больше, и они самые разнообразные. Есть откровенные эгоисты, которым плевать на всех, кроме себя. Эти, кстати, находятся в зоне риска по переходу на сторону Каригора. Есть ревнители Равновесия, которые строго, чуть ли не пипеткой отмеривают плохие и хорошие поступки в своей практике. Есть даже такие, которые работают во благо людям, но в силу обстоятельств у них не всегда получается это делать нормально. Например, один Уничтожитель Драконов, который вместе с гоблином мог разрушить полгорода. Не со зла, конечно.

— Позволь дальше сказать мне, — прервал мабирийку Рэнг. — Тёмные герои, названные также князьями тьмы, продались в своё время Каригору, чтобы получить силу и власть. Они очень могущественны, а противостоять даже одному из них может лишь легендарный светлый герой. Бестия, Атлет, Шпион, Алхимик, Химера и Арфа. Всего их шесть. Почти никто не знает их истинных имён. Известно лишь имя одного из них, Химеры, именуемого Алгером. Всемером, если считать с Каригором, Князья Тьмы стали олицетворением самых низменных пороков в мире.

— Это всё, конечно, интересно, почтенный синьоро, — прервал его Винченцо, — но мы пришли на место.

И в самом деле, лес резко оборвался, чтобы спутники смогли выйти на полянку со старым, даже древним кладбищем. Здесь находилось несколько склепов для богачей и ряды простых могил, возле которых были либо полуразрушенные простые каменные плиты со стёршимися надписями, либо вообще ничего. Только по отдельным следам можно было предположить, что возле большинства могил находились простенькие деревянные надгробия, давно истлевшие.

Вендецианец внимательно рассматривал сломанную его дядей плиту. Кладбище быстро накрыл серый туман, из-за которого едва можно было различить предметы, расположенные на расстоянии более десяти шагов.

— И что теперь будем делать? — спросила всех Мала. — Не звать же это умертвие…

— Эй! Выходи, долбаное умертвие! Я тебя всё равно найду и начищу тебе морду! — закричала Ринэя в пространство.

— Да кто выйдет после такой угрозы? — Монсэльм передёрнул плечами, вспомнивший удары принцессы.

— Вш-ш-ш-ш-ш! — раздалось над кладбищем.

— Надо же! Сработало! — сама не поверила принцесса, круглыми глазами глядя на появляющегося монстра.

Из ближайшего склепа медленно вылетало чёрное нечто. Нежить оказалась фигурой, закутанной в чёрный плащ с глубоким капюшоном, под которым клубилась тьма.

— Вш-ш-ш-ш! — в дымных руках твари появилось деревянное древко косы с матовым чёрным лезвием. Члены команды почувствовали, как их начало скручивать странным, необъяснимым ледяным ужасом. Все суставы словно окостенели.

— Что теперь? — напрягся Нирн, почувствовав эманации ненависти, исходящие от нежити. — Я с трудом шевелюсь!

Рэнг скрипнул зубами, готовя заклинание. Вокруг фигуры старика начало разгораться серебристое сияние.

— Эй, болезненный, ты говорить умеешь?! — нагло крикнула Ринэя, хотя страх, который пробирался в душу всем, запустил свои когти и в саму принцессу. Девушка изо всех сил храбрилась, чтобы её коленки не начали дрожать в присутствии чудовища.

— Вш-ш-ш! Ты пришла, разбудила меня, угрожала, а теперь ещё и издеваешься, вш-ш-ш-ш! Дерзс-с-ская девчонка! — начала шипеть тварь.

— Так, ты говорящий. Контакт установлен, — почему-то, когда умертвие заговорило, страх начал отпускать. — Может, ты ещё и разумный в придачу? Мы бы тогда смогли договориться, — принцесса уже начала откровенно издеваться. — Сколько будет дважды два?

— ТЫ Ш-Ш-ШМЕЁШ-Ш-ШЬСЯ НАДО МНОЙ!!! ДА Я УМНЕЕ ТЕБЯ НА ШОТНЮ ЛЕТ!!! — не выдержав, взревело существо, всё равно перебиваясь на шипение.

— Старше — не значит умнее, — наставительно покачала пальцем девушка, чувствуя, что подвижность всех мышц вернулась. — Лично я поняла только то, что ты находишься в старческом маразме.

— Г-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!!! — существо поплыло вперёд, занося косу для удара.

Страх отступал окончательно. Друзья Ринэи переглянулись.

— Ничего себе! — удивлённо воскликнула Мала. — Ты сама его разозлила и обратила его негатив против него самого, подруга. Вот так шутка!

Монсэльм бросился наперерез умертвию и рубанул по нему мечом. Клинок просто пролетел сквозь фигуру нежити, не причинив ей никакого вреда. Только кое-где одежда на мгновение рассеялась чёрным дымом. Жрец вытянул вперёд руки. От его ладоней в умертвие ударил луч света, но рассеялся без следа.

— Какая же сильная ненависть была у кого-то! — выдохнул Нирн, когда его попытка рассеять негативную энергию магией света потерпела крах.

— Значит, будем использовать магию стихий, — кивнула принцесса. — Поехали!

Она первой метнулась вперёд. Руки девушки объяло пламя, когда она призвала силу. Ринэя ловко увернулась от удара косы твари и…

— Получи!

Послышался звук удара и рёв пламени. Кулак девушки развернул капюшон твари и заставил её отступить назад, замерцав в воздухе.

— Гадкая девчонка! — зашипело умертвие и тут же исчезло. На это место приземлился Винченцо, но не успел ударить. Появилось существо уже на вершине склепа, откуда воздело косу к небесам и яростно зашипело нечто несвязное.

— Он призывает призраков! — понял Рэнг. — Берегитесь, друзья!

— Сам-то будешь участвовать в бою? — нахмурилась Ринэя, обернувшись к наставнику.

— Мое дело стариковское, ждать, пока справится молодёжь, — привычно начал прибедняться старый маг.

Тем временем из-за каждого надгробия вылезло по серой полупрозрачной фигуре. Призраки с воем устремились вперёд.

— Всем в атаку! — скомандовала Ринэя.

Нирн выхватил меч, лезвие которого тут же засияло белым светом. Монсэльм с решительным видом перехватил свой клинок, пока ещё не зная, чем может помочь с таким неприятелем. Мала взялась за молоты, крутанув их в ладонях. Её оружие тоже начало сиять, но ровным желтоватым светом.

— Призываем силу в оружие! — громко оповестил Винченцо, выхватывая из-за пазухи две… длинные фигурные зубочистки.

— Э?! — Ринэя уставилась на них, но потом она увидела вендецианца в бою, и острить на тему выбора оружия сразу расхотелось. Винченцо ловко протыкал призраков деревянными зубочистками со светящимися розовым светом узорами на них. И одного удара хватало, чтобы дух упокоился с миром.

Мала эффектным движением снесла молотами ещё двоих призраков. Монсэльм безрезультатно пытался зарядить магической энергией меч со своими мизерными способностями, но в итоге его оружие работало как дубинка, а не как клинок. Он с трудом отмахивался им от двух призраков. Нирн сражался сосредоточенно и без выкрутасов. Каждый удар меча жреца обращал в серую пыль очередного призрака.

Ринэя присоединилась к общему веселью, сдерживая призраков, но тех было слишком много.

— Рэнг, помоги ты уже! — крикнула она через плечо, когда отправила в небытие огненным кулаком очередного усопшего. Обернувшись, девушка увидела зрелище, от которого её челюсть упала вниз.

— Значит так, — Рэнг стоял за высоким надгробием, как за кафедрой. — Вы должны понимать, что псевдоматериальные тела вроде вас имеют ярко выраженное восприятие окружающей действительности через астральное поле.

Целая толпа призраков вместо сражения с командой выстроилась в несколько рядов, слушая лекцию.

— А это значит, — поднял указательный палец старик, — что ваши желания целиком зависят от силы вашего воображения. Вам внушили, что вы не можете сбежать за пределы кладбища, и что вы запечатаны здесь навеки. Так не слушайте никого! Просто поверьте, что вы можете отсюда выйти, и любая точка мира будет открыта для вас!

— Спасибо, мастер! — прошелестел один из слушателей. — Ты открыл нам… хм… то, что у нас вместо глаз. А я так давно хотел побывать в Мадольгарии. Ни разу там при жизни не был!

— А я мечтал обходить весь мир! Теперь, правда, смогу лишь облететь.

— А я мечтал подсматривать в женских раздевалках!

Призраки один из другим улетали с кладбища, вырываясь из-под контроля умертвия. А те, кто продолжал сражаться, быстро попадали под удары команды.

В очередной раз прыгнул вперёд Винченцо. Послышались ритмичные и резкие свистящие звуки. Это пальцы вендецианца с зажатыми между ними зубочистками двигались так быстро, что перед парнем вырастал целый забор из следов-иголок, направленных в призраков. Он просто превращал противников в решето. Вскоре перед ним не осталось никого.

Нирн просто и без изысков разрубил пополам последнего своего противника. Жрец тяжело дышал, но держался молодцом, и даже улыбнулся, показав большой палец друзьям.

Монсэльм всё-таки умудрился забить двух своих противников, яростно избивая их получившейся энергетической «дубинкой» вместо меча. Бывший капитан замотался, но был ещё готов к драке.

Ринэя врезала огненным кулаком в призрачную челюсть своего противника, заставив его улететь обратно в могилу.

— Есть! — подпрыгнула от радости девушка.

Мала обрушила молоты одновременно на две цели, превратив ещё двух призраков в призрачные гармошки. Закончив, воительница первым делом начала осматривать окрестности на предмет наличия умертвия. Она же его и заметила, когда коса оказалась прямо над головой Ринэи.

— Ринэя, пригнись! — крикнула мабирийка.

Принцесса тут же упала на землю, пропустив удар косы над головой, после чего вскочила и, обернувшись, без паузы врезала умертвию в то место, где у человека должно быть солнечное сплетение.

— Вот тебе, подлая тварь! Не смей нападать на милых и беззащитных девочек!

— Это на тебя ш-ш-што ли?! — прошипело существо, отшатываясь назад, когда на него обрушился Винченцо.

— Это тебе за дядю!

Вновь раздались свистящие звуки. Умертвие взвыло, когда в его теле возникло сразу несколько десятков мелких дыр. Оно отступило, но Ринэя сразу поняла, что это отступление обманчиво. В руках умертвия не было косы!

— Винченцо! — девушка ринулась вперёд. Она вспомнила все уроки Рэнга и применила магию воздуха, чтобы увеличить силу прыжка. Принцесса оказалась над Винченцо, нанося один удар ногой… по древку падающей косы. Объятая пламенем нога девушки переломила древко оружия. Коса вспыхнула мрачным чёрным огнём и рассыпалась в пыль. Принцесса едва успела сгруппироваться, чтобы упасть без сильных ушибов, но этого не потребовалось. Её поймал на руки вендецианец и тут же поставил на землю.

— МОЯ КОСА!!! — взвыла тварь. Чёрная муть под балахоном начала бурлить, местами выползая тёмным туманом.

— Какая досада, — ехидно протянула Мала, приближаясь с молотами. — Символ твоей силы поломан маленькой принцесской.

Винченцо воспользовался ситуацией и, прыгнув к нежити, молча нанёс удар светящимся силой кулаком в её голову. Тварь с воем дёрнулась и попыталась сбежать, но с другой стороны в её грудь врезался сухонький кулачок Рэнга. Умертвие захрипело как живой человек, оседая на землю.

— Эхма, как нехорошо сбегать словно последний трус, — покачал головой старый маг. — Нирн, давай. Ты быстрее с ним закончишь.

Жрец уже подходил к нежити, подняв обе ладони. Его руки не просто сияли белым светом, их объяло настоящее белоснежное пламя. Умертвие попыталось вырваться, но с одной стороны его держали молоты Малы, а с другой — руки Винченцо.

— Пламя Очищающее! — торжественно возвестил Нирн, возлагая длани на самым позорным образом завизжавшее умертвие. Белый огонь, который не причиняет вреда живой материи, но смертельно опасен для нежити и демонов, прокатился по фигуре твари. Умертвие рассыпалось в прах моментально, оставив после себя дымный контур на земле и вымазанные в саже руки Винченцо и молоты Малы. Плут тут же начал с брезгливой миной отряхиваться.

— Победа! — обрадовалась пришедшая в себя после тяжёлого боя Ринэя. — Молодцы, друзья!

— Мы все молодцы, — к Винченцо вновь вернулась его обычная весёлость. Вендецианец с улыбкой посмотрел на Ринэю и внезапно коротко склонил перед ней голову.

— А? — удивилась девушка. Насколько она успела изучить плута и проныру, такое поведение ему было не свойственно.

— Я ошибался в тебе. Ты не просто капризный ребёнок, а весьма интересная личность, — с улыбкой продолжил тот. — Благодарю за спасение, синьорина.

— Эм? Да не за что! — засмеялась Ринэя, потирая затылок. Похвала была ей приятна, тем более что за спасение принцессу пока не благодарили. — Не могла же я уступить умертвию право надрать твою самодовольную задницу на арене?! — подмигнула она.

Забрезжил рассвет, когда все путешественники были на том же постоялом дворе. Нирн ещё раз провёл сеанс лечения с резко пошедшим на поправку Селвио.

— Хорошо, — сказал жрец. — Опухоли резко пошли на спад. Похоже, что эта искусственная болезнь обещает прекратиться так же быстро, как началась. Но всё же советую ещё пару-тройку дней соблюдать постельный режим. Пойдём, Винченцо. Твоему дяде нужен покой, — Нирн закончил осмотр и вышел из комнаты. Вендецианец пожелал родственнику быстрого выздоровления и направился следом.

— Вернулись уже? Ну, и как? — громко поинтересовалась Ринэя, пытаясь побороть зевоту. После пережитого сильно хотелось спать.

— Всё хорошо, — ответил за Нирна Винченцо, подсаживаясь к Ринэе и, когда остальные завели свою беседу насчёт дальнейшей цели путешествия и необходимости покупки припасов, уже тише сказал ей. — Твой дружок хорош в лечении даже больше, чем в драке, синьоринка.

— Что? — покраснела принцесса, стараясь не сильно повышать голос. — С чего ты решил, что он — мой «дружок»?!

— Да, это заметно невооружённым глазом, — с иронией хмыкнул парень. — Смотри, синьорина, вы друг друга стоите, я это сразу понял. Опять-таки всякие взгляды его.

— Взгляды? — медленно пробормотала Ринэя.

— Ну, он же мужчина, а не евнух. Хотя, признаться честно, не знаю, на что тут можно смотреть.

Бровь принцессы дёрнулась, после чего она резко схватила говорливого Винченцо за нос.

— Поняв-поняв, пуфти! — скорее промычал, чем сказал вендецианец и ощупал отвоёванный нос, словно проверяя его целостность.

— Сами разберёмся. Без сводников. Хорошо, Винченцо? — уже успокоилась Ринэя. — Но, если что, я оценила твою внимательность. Ты — опасный тип.

— Значит, ещё столкнёмся на арене, и ты лишний раз в этом убедишься, — рассмеялся парень и поднялся, чтобы направиться к выходу. Уже перед дверьми Винченцо обернулся и обратился к смотрящей на него компании:

— Спасибо всем вам за помощь! Надеюсь, мы ещё встретимся! Ринэя, — плут подмигнул принцессе, — смотри, справься со своим заданием на «отлично», и мы ещё повоюем! Удачи!

Винченцо скрылся за дверьми гостиницы. Ещё какое-то время слышалась весёлая песня, которую напевал жизнерадостный вендецианец.

— Надеюсь, этот проныра справится со своим заданием, — довольно сказала Мала, пробуя местное красное вино. — Его техники меня удивили. С ним было бы интересно подраться.

— Ты о чём-нибудь кроме драк думаешь? — с удивлением посмотрел на неё Монсэльм. — Мала, ты порой такая же боевая, как женщины Партанента.

Воительница как раз хлебнула вина и резко выдохнула, едва не оросив напитком остальных.

— Че-чего?! Кудряшка, я ведь не посмотрю, что ты у нас слабый пол!

— Это кто тут слабый! — начал заводиться в ответ капитан стражи.

Партанентиец и мабирийка не на шутку разозлились и встали друг напротив друга. Рэнг оставил в покое пасту с крабами и принялся разнимать их.

— Они уже взяли это в привычку, — с улыбкой заметил Нирн, присаживаясь рядом с Ринеей.

— Да уж, пожалуй, — пожала плечами девушка. Ринэе трудно было признаться, но эти люди уже стали для неё второй семьёй. Шутки Малы, чудачества Монсэльма, наставления Рэнга. И, конечно же, Нирн.

Принцесса посмотрела на жреца, спокойно поедающего свою порцию пасты, с доброй улыбкой.

«Чем больше мы странствуем, тем больше я начинаю ощущать эту привязанность, даже больше, чем просто привязанность. И скажу больше, не знаю, что бы я делала без него».

Ринэя вспомнила все те дни, когда Нирн поддерживал её, помогал ей, делал ей подарки от самых безобидных до последних перчаток магов огня. Как он всегда стремился к ней несмотря на её детскую жестокость и чрезмерную вспыльчивость. И тут Ринэе стало так тепло, что захотелось сделать что-нибудь приятное и для своего друга детства. Она ласково посмотрела на друга и уже было собралась предложить что-нибудь вроде прогулки по городу, где им никто не будет мешать. Где она сможет уже лучше всё обдумать и решить, как…

— О, Ринэя, — заметил её взгляд жрец. — Чего не ешь? Бережёшь фигуру? Правильно, это дело нужное, — одобрительно кивнул он.

В голове принцессы перемкнуло. Все красочные образы того, как она веселится с другом детства, рассыпались на мелкие осколки.

— Нирн… — бровь принцессы задёргалась. — ТЫ ПРИДУРОК!!!

Кулак девушки опрокинул жреца вместе со стулом.

Глава 30. Цель всё ближе

Ринэя блаженно улыбалась, расслабляясь в горячей воде. Принцесса чувствовала себя как нельзя лучше. Девушка находилась в чаше зелёного мрамора, заполненной почти кипящей водой. Горячие источники этого места впечатляли своим качеством. Всё здание бань походило на огромный древнехорский театр с массивными мраморными колоннами и статуями древних великих героев, богов и мифических существ.

— Уох! Как хорошо! — потянулась она, чувствуя, как стекает вода с кончиков пальцев.

— Это и есть «кипящий котёл» оздоровления города Росгарика, — растирала распаренную кожу Мала, сидящая напротив подруги.

— Класс! — Ринэя погрузилась в воду по подбородок. — Может быть, закажем чего-нибудь?

— Мы сюда приехали не отдыхать, малышка Ринэечка, — подмигнула воительница. — А, впрочем, давай возьмём что-нибудь выпить. Эй! — окликнула Мала служанку. — Будь добра, бокал вина для взрослой девушки и стакан компота для ребёнка, — показала мабирийка рукой на принцессу.

— А почему мне нельзя вина?! — заныла Ринэя.

— Потому что потому, — покачала пальцем Мала. — Твой почтенный наставник, когда мы разошлись, просил меня приглядеть за тобой и позаботиться о твоём здоровье. Да и ты, как представительница одной из самых пьющих наций, уже находишься в зоне риска.

— Мала, обо мне не нужно заботиться, — тяжело вздохнула принцесса, не найдя, чем крыть аргумент про пьющую нацию. Эрдонийцы, в самом деле, часто злоупотребляли. — Я сама могу, о ком хочешь, позаботиться.

— Ты считаешь себя слишком сильной? — подобралась поближе мабирийка и щёлкнула подругу по носу. — Пока что это не так, Ринэечка. Ты ещё такой ребёнок!

— Я ведь могу и зарядить за твои постоянные щелчки! — начала злиться Ринэя.

— Успокойтесь, миниатюрное высочество! — хихикнула Мала, принимая бокалы с вином и компотом от служанки.

— О! Ягодный компот! Мой любимый! — обрадовалась Ринэя, принявшись с милым видом смаковать лакомство.

— Хах, кое-кто кричал о своей взрослости и крутизне, да винца требовал, или мне послышалось?! — насмешливо фыркнула воительница.

— Да оставь свою кислятину себе! — принцесса лишь показала ей язык.

— А давай поговорим, пока мы вдвоём, — предложила Мала, облокачиваясь на бортик бассейна.

— О чём? — благодушно спросила Ринэя, ожидая какой-нибудь жутко умной лекции. Сейчас принцесса выдержала бы даже урок этикета.

— О чём ещё могут разговаривать две подружки? О мальчиках, конечно же! — улыбнулась мабирийка. — Хотя, на эту тему ты ничего рассказать не сможешь. С твоими успехами на этом поприще можно сразу выкидывать белый флаг.

— Мала, ты издеваешься? — буркнула принцесса.

— Ага! — кивнула та с довольным видом.

— То, что у меня не получается с Нирном, ещё ничего не значит, — допила компот Ринэя. — Просто мы решили не спешить.

— А потом, где-то лет через восемьдесят, будете сидеть в креслах-качалках друг напротив друга, да вспоминать о том, как когда-то не спешили, — растягивая слова, с самым издевательским видом продолжила Мала. — Ах да, он ещё тебе по лбу будет отвешивать за каждый твой давний удар, хе-хе.

— Сама-то что можешь поведать, о богиня любви?! — усмехнулась принцесса.

— Я-то? У меня была первая любовь, — раскрасневшаяся от вина и горячей воды Мала завела руки за голову. — Мой первый тренер по владению молотами. Видела бы ты, какая у него мощная спина! Он был смуглым и носил густые чёрные усы. Да-да, у настоящего мужчины должны быть усы и борода, как я тогда считала, — прикрыла глаза воительница. — Потом наши пути разошлись, и больше я его не видела. А потом был ещё один симпатичный ученик мага, с которым мы неплохо погуляли в подземелье под башней его мучи… в смысле, учителя. К сожалению, ему не повезло попасть под горячую руку одному демону. Ещё у меня был роман с одним весёлым искателем приключений из Мориго. Они там повёрнуты на коротких стихах и саблях. Этот вообще был такой выдумщик! Пришлось, правда, расстаться, так как его родители были против такой, как я. Ещё…

— Вижу, у тебя большой опыт, — сильно удивилась Ринэя, с некоторым недоверием глядя на воительницу. — И ты со всеми ними ходила на свидания?

— Больше, подруга, куда больше, — Мала весело подмигнула. — К твоему сведению, я веду весьма насыщенную жизнь, полную удовольствий. В том числе и любовных утех.

— Но как ты с такими похождениями до сих пор не окружена стайкой детишек? — покраснела принцесса.

— Ты как маленькая… хотя, почему «как»? — хмыкнула мабирийка. — Уже давно есть заклинания для контроля своего тела в любой мелочи, вплоть до защиты от преждевременной беременности. Не знала?

— Слышала, но пока не интересовалась, — ещё сильнее покраснела Ринэя, говоря всё тише и тише.

— Поинтересуйся. Тебе скоро это тоже понадобится, — посоветовала мабирийка и выжидающе посмотрела на подругу. — А теперь твоя очередь. У тебя есть первая любовь?

— Ну… — принцесса сильно смущалась, но потом решилась. — Есть одно, но Нирну ни слова. Ещё в детстве мне очень сильно нравился один рыцарь. Я читала много сказок, а этот воин тогда показался мне идеальным воплощением всего того героического и светлого, что есть в рыцарях.

Ринэя прикрыла глаза, погружаясь в воспоминания.

— Он был статен, благороден, а его доспехи сверкали, светом истинной…! — распоэтизировалась девушка. Воительница поняла, что это может затянуться, и решила пояснить:

— Интересно, конечно, но уж извини, это не считается. Я имела в виду первую настоящую любовь, а не детское увлечение. Хотя, чего ещё ожидать от ребёнка?

— А зачем тогда спрашивала?!! — взорвалась Ринэя, примериваясь утопить мабирийку.

— Просто интересно, — развела руками Мала, проигнорировав вспышку подруги. — Мы с тобой столько странствуем, а до сих пор кроме разных дел ни в чём особо не участвовали. Не отдыхали вместе, не устраивали посиделок.

— Ха, да всё наше путешествие — одни посиделки в дружном семейном дурдоме, — с сарказмом заметила принцесса.

— Я не про это. Просто всё время, когда мы ходим вместе, наши разговоры касаются каких-нибудь дел. А хочется иногда простого человеческого общения о разном. О мальчиках, например, — снова подмигнула мабирийка.

— Нашла предмет разговора, — проворчала подруга в ответ. — Ещё подумают окружающие, что мы какие-то извращенки озабоченные.

— Брось, — облокотилась об бортик рукой воительница. — Ты думаешь, парни о чём-то другом говорят? У них все разговоры сразу же касаются женщин, когда они наедине. Сидят там и хвастаются, у кого сколько пассий было, — фыркнула Мала.

— Одно слово: мальчишки, — поддержала Ринэя.

Тем временем в мужской части бань:

— Итак, почему у тебя получилось так много? Ты верно считал?

— Совершенно верно, юноша! Не меньше пятидесяти четырёх! Я в этом деле всегда был, о-го-го какой, орёл!

— Обманывать нехорошо, старик. Тут явно пропущен интеграл после третьего уравнения. Никак не могло получиться пятьдесят четыре! Из-за этого всё заклинание может пойти прахом!

— Какая умная молодёжь пошла, — проворчал Рэнг, облокачиваясь об бортик. — Ладно, Нирн, ты меня подловил. Можешь быть доволен победой над стариком, бессовестный жрец.

— При чём здесь совесть? Я ведь прав! — возмутился парень.

— Я специально сделал ошибку, чтобы проверить тебя на вшивость, юноша! А в деле математических расчётов в уме я всегда хорош! Откуда в тебе столько гордыни, а Нирн?

— Это называется «делать хорошую мину при плохой игре»? — вздохнул жрец.

Монсэльм на спор старого мага и молодого жреца не обращал особого внимания. Партанентиец спокойно сидел в той части бассейна, где были особенные сидения для любителей приводить себя в порядок. Рядом находился низкий, у самого пола, столик, на котором были ножницы трёх видов, щипцы, кусачки для омертвевшей кожи, жёсткая мочалка и всевозможные благоухания. Монсэльм с удовольствием перебирал роскошные волосы.

Рэнг, уничтожив непочтительного юношу взглядом, снова погрузился в горячую воду.

— Эх, как в юность окунулся. Хотя и в старости есть свои плюсы. Мои года — моё богатство.

— Тогда ты должен быть миллиардером, — беззлобно подшутил Нирн.

— Ты, юноша, меньше ехидничай и больше работай, — Рэнг коротко зыркнул на него. — Мы сюда пришли только расслабляться, или чтобы ты нащупал нить, ведущую к золотой ветви?

— Я стараюсь, — напряжённо ответил жрец, водя руками над поверхностью воды. — Сила здесь переплетается. Есть не меньше пяти нитей разного энергетического плана. Нужно посетить два других источника, чтобы определить общее для них направление.

— Тогда мы скоро пойдём, — кивнул старик.

— А почему не сейчас, мастер? — спросил Монсэльм, оборачиваясь к соратникам. — Мы ведь спешим, разве нет?

— Будь терпелив, молодой человек, — строго сказал Рэнг. — Дадим немного времени и нашим девушкам. Они наверняка тоже придумали что-нибудь дельное и изо всех сил стараются во имя общей цели.

Бывший капитан был готов отправиться в новый поход в любой момент, но пока с удовольствием вернулся к уходу за собой любимым, раз дали время.

— Ты прав, — кивнул Нирн. — Мала — серьёзная девушка, несмотря на её ехидность. Да и Ринэя может быть очень сосредоточенной, если захочет.

— Поэтому дадим им время, — Рэнг закончил разговор и с удовольствием погрузился в воду по самую макушку.

На следующее утро друзья покинули город Росгарика посвежевшими и отдохнувшими. Ночью прошёл дождь. Местность вокруг была уже не такой болотистой, как в начале путешествия, а потому идти, ощущая свежесть в воздухе, было скорее приятно. Команда сильно взяла на юго-запад, где местность переходила в типичную для южной Вендеции. Солнце выглянуло из-за облаков, освещая кольцеобразную долину, расположенную вокруг невысокой, но довольно широкой горы.

Ринэя шла с весёлым видом, время от времени поглядывая то на одного, то на другого друга. Девушка помнила слова Малы о том, что они мало общаются вне их рабочих дел, и это заставило её задуматься. Но долго думать деятельная принцесса не любила, а потому сразу же подошла к первому попавшемуся в поле зрения попутчику.

— Рэнг, как ты? — спросила она старого наставника.

— Спасибо, ваше высочество, не жалуюсь. Что вы хотели? — с благодушным видом ответил Рэнг.

— Давай пока без официальностей? — попросила Ринэя. — Просто хотела спросить. Как тебе источники? Мне вот очень понравилось, — девушка довольно улыбалась.

— «Кипящий котёл»? Хорош, — кивнул маг с не менее довольной улыбкой. — Давно я не грел так свои старые кости. Исключая поездку на континент вулканов, конечно.

Ринэя едва не поперхнулась, но спрашивать, что забыл наставник на одном из тёмных континентов, равно как и акцентировать внимание на сравнении бань и явно экстремального места, не стала.

— Давно мы так не собирались просто для отдыха, — отметила принцесса.

— Кому отдых, а кому брать след и не терять его в течение нескольких дней, — Нирн был не очень весел. На лбу парня блестели капельки пота, которые он периодически смахивал рукавом. Жрец даже реже поправлял свой цилиндр, что уже было нехорошим знаком.

— Какие-то вы сегодня все напряжённые, — поморщилась принцесса. — Эй! Больше радости! — она запрыгала дальше по дороге.

— Верно, ваше высочество, — поддержал её Монсэльм. — Нужно смотреть вперёд с оптимизмом.

— Хоть ты меня понимаешь, — улыбнулась ушедшая вперёд Ринэя, оборачиваясь к друзьям.

— Просто наш кудряшка наконец-то смог удовлетворить потребность в уходе за собой любимым, — ехидно прокомментировала Мала, показав рукой на бывшего капитана. — Смотри, как сияет.

— Это лак для волос. Он придаёт стойкость причёске, — объяснил Монсэльм, когда принцесса посмотрела на его волосы.

— Не поняла, — Ринэя присмотрелась к нему внимательней, особенно к полураспахнутой рубахе. — Ты и на груди волосы завил и лаком обработал?! — девушка ошарашено посмотрела в его глаза.

— Да! Нравится, ваше высочество? — с довольной улыбкой спросил партанентиец, приглаживая рубашку.

Принцесса хлопнула себя по лицу с досады. Угораздило же оказаться в компании с мужчиной, который следит за собой больше, чем она, девушка!

— Хорошо, что расстояния между Росгарикой, Брисгоном и замком Бриста не более суток ходу, — заметил Рэнг, обводя взглядом долину. Далеко впереди, на небольшом холме, возвышалась серая крепость. — Мы можем управиться довольно быстро.

— Сейчас даже мне становится ясна одна вещь, — решила высказаться Ринэя, показав рукой направо. — Все эти места находятся вокруг вот этой горы!

Палец девушки указывал на невысокую гору с раздвоенной вершиной, которая одиноко высилась посреди долины.

— Мы все это заметили, Ринэечка. Не стоит считать себя самой умной. Напротив, у всех остальных хватило ума не заявлять очевидное вслух, — осадила её Мала.

— Ты хоть сама поняла, что сказала? — недовольно буркнула принцесса.

— Найти гору — не главное. Главное — найти одно из сотен возможных мест на этой горе, — мудро ответствовал Рэнг.

Ринэя хотела возразить, но, подумав, всё же решила помолчать. Умнее будет выглядеть. Она принялась рассматривать приближающийся замок. На первый взгляд, идти оставалось недолго, но в реальности строение словно издевалось, приближаясь крайне медленно.

Глава 31. Замок Бриста

Замок Бриста был одним из интереснейших архитектурных памятников западной Вендеции. Это было, сделанное в форме правильной трапеции, сооружение с внушительными стенами, словно растущими прямо из скалистого холма, на котором находилось.

— Интересная крепостица, — осмотрела её Мала. — В Мабире таких нет из-за нехватки мест для возведения подобных сооружений.

— Слишком много песка и мало скал, верно? — угадала Ринэя.

— Что-то вроде того. Впрочем, Золотые Мосты — подтверждение того, что город можно построить и над землёй, — улыбнулась мабирийка, вспомнив свою красивую родину. — Пареенд позднее взял нашу технологию для сооружения своей столицы над Провалом.

— Не надо врать, девочка! — оскорбился за родную страну нахмурившийся Рэнг. — Пареенд не просто взял, а улучшил технологию ваших магов. Или ты хочешь сказать, что Золотые Мосты могут висеть в воздухе без всяких «якорей»?

Мала не ответила, всматриваясь в фигуры стражей, блуждающие по стене замка. Вокруг не было ни души. У входа стоял ещё один стражник, а врата были закрыты. Каких-либо следов присутствия вероятных посетителей ни один из членов команды не обнаружил.

— А сие чудесное место открыто для посещения? — спросил Монсэльм с великим сомнением в голосе. Вопрос был скорее риторическим.

— Теоретически, такие места должны быть открыты для посещения, — озадачено почесал затылок Рэнг. — Но кто знает, какие неписанные правила действуют в Вендеции?

— Сейчас мы это узнаем, — с решительным видом зашагала по петляющей дорожке наверх к воротам Ринэя. Остальные последовали за ней.

Вскоре принцесса уже стояла возле врат замка, которые охранял здоровяк в тёмных, почти чёрных, латах. Стражник равнодушно посмотрел на Ринэю с высоты своих шести с половиной футов роста.

— Чего хочешь, синьорина? — не очень вежливо, но хотя бы соблюдая приличия, спросил он, не меняя выражения лица.

— Я хочу пройти в замок, чтобы посмотреть на местное архитектурное чудо и на источник омоложения! — бойко ответила девушка.

— А я хочу звание королевского гвардейца, — слегка ухмыльнулся громила, не испугавшись даже того немалого количества друзей, которые стояли за спиной принцессы.

— Слушай, ты, слон в латах! — начала злиться девушка. — Я слышала, что замок открыт для посещения как архитектурный памятник и музей! Если у тебя есть веские причины, чтобы…

— А есть! — немного повысил голос и стражник. — Его превосходительство, синьоро Коненто Бриста, запретил впускать чужестранцев.

Ринэя почувствовала, как начинает кипеть кровь в жилах. Девушка зло сверкнула глазами и продолжила:

— А с каких пор общедоступный источник омоложения стал личной собственностью какого-то синьоро?! Да ты вообще знаешь, кто я?!

— Неа, — мотнул головой мужчина, снова делая безразличную мину.

— Я Дерзкая Принцесса Ринэя из Эрдонии! — встала в гордую позу девушка, взмахнув рукой.

— А я равнодушный стражник Ортено из Вендеции, — зевнул в ответ ничуть не впечатлённый привратник.

— Остынь, подруга, — отодвинула в сторону пыхтящую и сжимающую кулачки Ринэю Мала, после чего подошла к стражнику, помахивая зажатой в руке бумагой с печатью в форме восьмиконечной звезды.

— Что?! Печать первосвященника Пареенда?! — отшатнулся стражник. Его глаза расширились от удивления. Это была первая сильная эмоция, которую путники увидели на его лице.

— Ве-е-ерно! — с ехидной улыбкой пропела Мала. — Эта печать свидетельствует о том, что мы — победительницы первого этапа турнира в Эрдонии. И мы можем зайти вместе с соратниками куда угодно для выполнения нашего задания.

— Проходите, синьоры и синьорины, — покорно отошёл в сторону Ортено. Отошёл крайне неохотно, но идти против воли верховного жреца Великого Света не посмеет ни один житель светлой зоны.

— Так бы сразу! — гордо прошла мимо него Ринэя, еле сдерживаясь от того, чтобы не показать язык.

Внутри было довольно красиво. Стены замка украшались гобеленами и коврами с интересными узорами. В каминных залах стояли диваны и кресла. В широких галереях можно было увидеть доспехи разных видов и развешанное по стенам оружие, как декоративное, так и боевое. Причём ни один зал не был похож на другой. Даже камины и напольные плиты были разные.

Поначалу Ринэя хотела разыскать Коненто Бриста, чтобы высказать аристократу всё, что о нём думает, но ни один из встреченных стражников не сказал ни слова о местонахождении господина, а потом Рэнг заметил, что на визиты к хозяину замка нет времени. Проще быстро разыскать источник и пойти дальше своей дорогой. По пути к цели команда осматривала достопримечательности. А посмотреть было на что. Вендецианцы слыли большими ценителями искусства, так что любой замок мало-мальски влиятельного аристократа в той или иной степени напоминал музей. Замок Бриста был очень большим хранилищем разнообразных ценностей. Неудивительно, что и охрана была на высоте. Стражники охраняли не только внешний периметр замка, но и внутренние покои. Неподалёку от Ринэи и компании всегда находилось двое или трое охранников. Возможно, что и сам Бриста уже знал о странных гостях с печатями первосвященника Пареенда, но по каким-то причинам не торопился встречать их.

— Красиво, — Ринэя осматривала очередной бронзовый доспех древнего гоплита Хорса. — Странно, конечно, почему здесь устроили такой музей, если даже не пускают посетителей.

— Трудно сказать, — почесал затылок Рэнг, разглядывая полотно, на котором сошлись в битве сантский богатырь с внушительной булавой в руках в медвежьей шкуре и шлеме-луковке и жуткое страшилище, похожее на дракона, но в чёрных перьях и с тремя головами. — В Вендеции всегда было не самое чёткое определение собственности. Если что-то объявлено музеем или архитектурным памятником, это не значит, что объект стал государственным. Он может находиться и в частных руках.

— Нравится, почтенные синьоры и синьорины? — прозвучал за спинами путников мужской бархатный голос с лёгкой хрипотцой.

Обернувшись, Ринэя увидела молодого мужчину в тёмно-зелёном камзоле с серебряными пуговицами и чёрных бархатных штанах. Он был высокого роста, хотя и немного ниже Нирна. Телосложение мужчины казалось обманчиво изящным, но один взгляд на его руки, кои могут быть только у хорошо тренированного человека, привыкшего драться, опровергает представление о нём, как о хлюпике. Ринэя перевела взгляд на его лицо. Он был хорош собой. Видно, что следит за внешним видом. Благородные черты лица, уложенные средней длины чёрные волосы, острый подбородок и живые голубые глаза. Брюнет с голубыми глазами — идеал мужской красоты среди синьорин Вендеции.

— Да, здесь весьма красиво, — согласился Рэнг. Старый маг опомнился быстрее всех остальных и говорил спокойно и уверенно. — Кое-какие вещицы меня даже приятно удивили. Расставлено всё в строгом соответствии с культурами и эпохами.

— Особенно мне понравилось то изображение с огненными чудищами, — поддержала разговор Ринэя, кивнув на полотно с названием «Огненная бездна», и тут же спросила. — Вы — синьоро Бриста?

Мужчина коротко рассмеялся довольно приятным и мелодичным смехом.

— Нет, что вы. Мы с синьором Коненто давние друзья. Я сам люблю иногда заглядывать к нему в гости, — с тонкой улыбкой он посмотрел в глаза принцессы, проведя рукой у лица в специфическом жесте. — Я узнал вас, прекрасная синьорина. Вы — Ринэя Эрдонийская, принцесса королевства Эрдония, верно?

— Эм, верно, — девушка хлопнула глазами в пока ещё лёгком недоумении. — Я — Ринэя. А это мои друзья и соратники. Мой наставник Рэнг.

— Рад встрече, — кивнул старый маг. — Я тоже узнал вас, юноша. Мы виделись во дворце его величества Хансолора когда-то.

«Виделись? Дома?! И я даже не заметила такого запоминающегося мужчину?» — удивилась Ринэя.

— Меня зовут Мала, — перехватила инициативу мабирийка.

— Я — Монсэльм Катартуа, капитан дворцовой стражи, — учтиво сказал партанентиец, отвешивая лёгкий поклон.

— Я помню и вас, — ответил ему мужчина.

— Эй, я тут что, одна его не знаю?! — не очень громко возмутилась Ринэя.

— Нирн Марко, жрец, — один лишь Нирн был не очень дружелюбен по отношению к неизвестному.

— Позвольте и мне представиться. Спекио Вендецианский, старший принц королевства Вендеция, — с торжественными нотками представился мужчина, вновь проводя рукой у лица. Видимо, это был его любимый жест.

«Ого! Так вот, значит, кто рассматривался в качестве моего жениха! Обычно при визите вендецианцев я старалась покинуть пределы дворцовых палат. Потому не могла его видеть», — Ринэя была поражена. Она представляла себе принцев Вендеции, как «злобные крысиные морды» в галстуках, но тут перед ней стоял вполне приличный мужчина. Красавец, мечта женщин, да и ещё далеко не слабак, раз оказался одним из победителей в первом этапе турнира. К тому же без дурацкого галстука. Вместо него из-за камзола выглядывал ворот белой рубашки.

— Я хотел направиться в Эрдос после победы на арене, чтобы повидать вас, синьорина Ринэя, — принц подошёл ближе, пользуясь замешательством девушки. — Но до меня дошли тревожные слухи, что вы пропали из дворца, а потом на арене в Нирницах одержала победу некая Дерзкая Принцесса Ринэя. Это серьёзно заинтересовало меня.

— Д-да? Что-то вроде того и было, — Ринэя не поверила своим ушам. Вот этот любимец женщин заинтересовался ею? Ринэя прекрасно понимала, что по красоте проигрывает многим принцессам и даже просто аристократкам, хотя и считала себя очень милой. Это было не только неожиданно, но и приятно.

«Стоп! — мысленно прикрикнула на себя девушка. — Что со мной?! Ещё чуть-чуть, и я, верно, побегу с ним под венец. Как будто меня гипнотизируют!»

— Извините, ваше высочество Спекио, — тоном, не терпящим возражения, начал Рэнг, — но её высочество Ринэя сейчас не располагает достаточным временем для светских бесед. Если не возражаете, мы удалимся по своим делам.

— Что же, было приятно повидать вас, синьорина Ринэя, — с улыбкой подошёл ближе Спекио и, взяв ладошку принцессы в свою руку, поцеловал зардевшейся девушке кончики пальцев. — Буду рад встретиться ещё раз.

— И в-вам тоже всего хорошего, — пробормотала Ринэя.

Спекио кивнул остальным и удалился через ту же дверь, в которую вошёл.

— Скользкий тип, — хмыкнула Мала, когда по подсчётам принц должен был отойти достаточно далеко. — Видели, как наша принцесска «поплыла»?

— Че-чего?! — возмутилась всё ещё красная Ринэя под взглядами всей компании. — Это кто тут «поплыла»?!

— Ты! — хором ответили друзья, показав на неё пальцами.

— Что, так заметно? — удивилась девушка.

— Очень, ваше высочество, — кивнул Монсэльм, задумчиво рассматривая лицо принцессы. — Вы до сих пор красная.

— И это плохо, Ринэя, — серьёзно сказал Рэнг. Старик настолько посерьёзнел, что даже забыл про официальное обращение.

— Плохо то, что красная, или то, что повелась на красавчика с хорошо подвешенным языком и дворцовыми манерами? — хмыкнула Мала.

— И то и другое, — буркнул маг.

— Просто… воображаемое настолько не совпало с действительностью, — растерянно пробормотала Ринэя. — Я представляла принцев Вендеции не в самом лучшем свете.

— Ты представляли их себе какими-нибудь уродами и кретинами, — прозорливо предположила Мала. — Я угадала?

— Реальность гораздо хуже, — печально продолжил Рэнг. — Возможно, я наговариваю на принца Спекио, но есть такие личности, которые имеют блеск снаружи и гниль внутри. Ринэя, дитя моё, будь очень осмотрительной и не позволяй ослепить себя этим блеском.

— Я постараюсь, — пристыжено промямлила Ринэя, досадуя на себя за такую неосторожность.

«Расслабилась, называется, дура!» — мысленно ругалась девушка.

Уже через пару минут принцесса и думать забыла про принца, весело разговаривая с друзьями о разных шедеврах искусства. Здесь себя с лучшей стороны проявил Монсэльм. Хотя бывший капитан старался лишний раз не лезть в разговоры, старательно играя роль телохранителя принцессы, но стоило его спросить о каком-нибудь творении, как партанентиец отвечал быстро и без запинки.

— А чья это картина? — Ринэя показала на изображение улыбающейся девушки.

— Это полотно? — с задумчивым видом подкрутил локон Монсэльм. — Похоже на работу известного мастера Леонардо Гинтенцо. Кстати, этот вендецианец прославился не только как живописец. Он изобрёл первые в мире крылья, работающие на магии воздуха. Правда, работают они не долго пока что, а потому непопулярны. Ещё он изобрёл воздушного змея и метод накопления магической энергии через силу молнии в специальные кристаллы, что позволяет освещать улицы иных городов без помощи факелов или масляных фонарей.

— Он к тому же был сильным магом воздуха, — добавил Рэнг. — Талантливый человек талантлив во всём.

— Ага! Прям как я! — гордо приосанилась Ринэя под намекающий кашель соратников.

Вскоре вся группа вышла на задний двор, где находился источник омоложения. Выглядел он как грубая чаша из нагромождения камней. Они были на первый взгляд разбросаны в беспорядке, но потом становилось ясно, что камни подогнаны друг к другу довольно плотно. В чашу стекал ручеёк кристально чистой воды. Вода убывала через маленькие отверстия в дне. Внутри вполне мог бы поместиться человек, но только один.

Рэнг подошёл к табличке перед источником и дребезжащим от волнения голосом прочитал:

— Да окунётся желающий в сии воды, дабы смыть с тела бренного года прошедшие.

— Он действительно даёт молодость? — удивилась Ринэя.

— Нет, к счастью, — вздохнул Рэнг. — Иначе многие бы захотели им воспользоваться, и взяли бы этот замок штурмом.

— Ты бы тоже хотел скинуть годочков двадцать, старик? — подмигнула Мала.

— Мне бесполезно скидывать двадцать в свои двести, — хмыкнул Рэнг. — Да и, сказать по правде, меня не пугает старость, седина в бороде и постепенное усыхание. Было бы здоровье, молодые люди, а то чувствую, что с каждым месяцем всё сильнее в спине стреляет, эх… А здоровье такие источники могут дать.

— Ясно, — задумалась Ринэя, глядя на табличку с названием достопримечательности. — А зачем тогда называть его источником молодости? Что за дешёвый выпендрёж? — девушка развела руками, глядя то на одного друга, то на другого.

Нирн всё это время шевелил губами, напряжённо всматриваясь в чашу. Парень не участвовал в беседе, поскольку занимался более важным для успеха общей кампании делом.

— Наверное, так хотели привлечь клиентов и сделать источник платным, — резонно заметила Мала. — Как в случае с кипящим котлом Росгарика, но тут владельца замка ждал облом. Его источник признали музейной ценностью, а плату с таких вещей не взимают. Скажи спасибо, что следят за экспонатом за государственный счёт.

— Интересная и заслуживающая внимания теория, дитя, — с важным видом сказал Рэнг, сжав бороду в кулаке. — Есть у меня тоже одна мысль по поводу того, что творится в замке Бриста.

На некоторое время соратники делились друг с другом разными размышлениями на тему данного места. Прервал их неторопливую беседу вздох жреца.

— Я всё, — сообщил Нирн, выпрямляясь. — Кажется, я понял, что за нить ведёт к золотой ветви.

— На всякий случай нужно посетить ещё и фонтан воодушевления в парке Брисгона, — разумно предложил Рэнг. — У нас в запасе достаточно времени, чтобы не сильно торопиться, молодые люди.

— Тогда вперёд! — развернулась на выход Ринэя. — Завершим наш тур в парке. А то на горячих источниках были, в музее были, а в парке нет. Непорядок!

Глава 32. Определённо верное направление

Путь до города Брисгон занял ещё один день. Нирн за время путешествия сильно побледнел. Руки юноши, крепко сжимающие медную пуговицу, на которую были закреплены путеводные нити, дрожали от постоянного напряжения.

— Такими темпами ты скоро свалишься, — обеспокоенно заметила Ринэя.

— Не стоит волноваться, — слабо улыбнулся друг. — Хотя путеводную нить тяжело держать даже с помощью артефакта, я справлюсь.

— Пресловутый закон рассеивания магии на расстоянии, — проворчал Рэнг. — Сколько наработок утеряно из-за него. Будь возможность черпать силы от богов или духов природы, эту нить юный жрец даже не заметил бы.

— Ты как ворчливый дедок, — поддела его Мала.

— Вообще-то, юная леди, я и есть ворчливый дедок, — с сарказмом ответил маг. — Ты должна была заметить это давным-давно, ведь я свои недостатки не отрицаю.

Вскоре группа незаметно оказалась в городе. Брисгон, как и Нирницы, не имел крепостной стены, но и чётких границ у него, как и у большинства вендецианских городов, не было. Первые дома и улочки выступали ещё за пять миль от центра города. Центром считалось здание управы, где располагались кабинеты мера и городских чиновников. В Вендеции было строгое разделение по иерархии и по обязанностям, в отличие от Эрдонии, где разные городские величины были взаимозаменяемыми.

Ринэя осматривала огромный парк, раскинувшийся перед компанией с высоты одинокой скалы, на которую забиралась дорога. Видимо специально, чтобы гости города могли восхититься неописуемой красой и величием Брисгона.

— Я слышал, что раньше Брисгон стоял в полупустынный местности, и здесь не росло ничего, кроме сухих колючек и жёлтой травы, — обвёл взглядом парк Рэнг. — Но потом, после появления фонтана воодушевления, это место стало покрываться буйной растительностью. Тот, кто окунётся в воды фонтана, станет бодрым и весёлым.

— Там что, крагерхатерский шнапс вместо воды? — усмехнулась Мала.

— Или восхитительное партанентское шампанское? — закатил глаза Монсэльм и даже облизнулся, вспомнив вкус родного напитка.

— Ага, сантская водка или эрдонийский вересковый мёд, скажите ещё. Эх, молодёжь, — махнул рукой Рэнг и задумался. — А, в самом деле… Может быть, там плещется восхитительный кенрегенрский ром? — на лице старого мага появилась широкая улыбка.

— Меня окружают какие-то алкоголики, — пробормотала Ринэя. — Я бы скорее согласилась на морс из черники. А ты, Нирн? — подмигнула она парню.

— Ну, я же трезвенник, — пожал плечами тот, вытирая пот со лба. — Я не имею особых предпочтений в напитках, но ценю хорошую минеральную воду, что полезно для здоровья, — назидательно заметил жрец.

Ринэя коротко оглянулась на спорящих о достоинствах и недостатках того или иного напитка друзей.

— В тебе я не сомневалась, — улыбнулась принцесса. — Тогда, может, оставим этих алкоголиков и прогуляемся вдвоём?

— Эм… зачем? — покраснел Нирн.

Девушка задумалась, подбирая достойный ответ. С одной стороны, она хотела уже поговорить по душам с другом. С другой — так и хотелось ответить в рифму и не совсем прилично. Победило первое желание.

— Так, поговорим. Заодно расслабишься от своей путеводной нити.

— Извини, Ринэя, но я смогу расслабиться только когда отпущу заклинание, — вздохнул жрец. — Но всё равно, спасибо за предложение. Обещаю, что уделю тебе внимание в столице.

— О, да! — воодушевлённо сказала Ринэя. — Там уж я от тебя не отстану!

— Звучит как угроза, — поёжился друг.

Дальнейший путь компании пролёг через восточную часть парка. Здесь не было изощрённых фигурок из кустарника или газонов. Здешний парк можно было назвать скорее лесопарком. Хотя не редкостью были места, за которыми ухаживали городские власти. Вот, к примеру, озеро с травянистыми берегами. Вокруг поставлены лавочки для отдыха. За участком присматривали специально приставленные рабочие.

Но самым охраняемым местом был фонтан воодушевления, расположенный на живописной площади среди клумб, кустарника и красно-белой мозаичной мостовой. Ранее являющийся просто бьющим из-под земли ручьём, источник был превращён в рукотворный фонтан белого камня, украшенный статуями древних богов и геометрическими фигурами, обозначающими у вендецианцев совершенство форм. Сам воздух вокруг источника был напоен позитивной энергией, вызывающей состояние лёгкой эйфории.

— У-И-И-И-И!!! — весело визжала Ринэя, бегая вокруг фонтана. Девушка прыгала в брызгах, летящих от источника. Многочисленные туристы не косились на неё. Некоторые из них даже вели себя схожим образом.

— Вот как её воодушевило, — с улыбкой посмотрела на подругу Мала. — Я даже слегка завидую.

— Ты, наверное, слишком стара для этого, — Монсэльм с довольным видом рассмеялся. — А выглядишь молодо! Может, придумать и тебе какое-нибудь прозвище? Например, ЛБОВ. Лицо без определённого возраста.

— Только попробуй, кудряшка, — с тихой угрозой произнесла воительница, покосившись на повеселевшего партанентийца. — А то сам снова будешь ЛБОО.

— Откуда, кстати, взялась такая мода на сокращения? — подбежала услышавшая их перепалку Ринэя.

— Я могу предположить, — начал Рэнг, — что такая мода возникла после становления СТГ, Союза Торговых Городов. После них появился ещё и ССБМ, Союз Ста Благородных Домов, который сейчас включает в себя восемьдесят девять этих самых домов как таковых. Сначала была сотня, а потом они передрались внутри Союза. Кто-то кого-то захватил, как понимаете.

— Я слышала про СТГ, — почесала лоб принцесса. — Это те проныры, которые захапали самые живописные районы побережья вокруг Чистого Моря? Там ещё самые лучшие места пляжного отдыха и самые дорогие дома для обеспеченных людей, любящих проживать в уюте и комфорте.

— Да, я всегда мечтал, что в старости отправлюсь туда, куплю себе домик на побережье и буду спокойно доживать свой век, время от времени почитывая классиков и сочиняя свои философские труды, — вздохнул Рэнг.

— А чего так не поступил? — с интересом спросила Мала.

— Не всё деньгами меряется, да довольством, юная леди. Я — древний старик, — с неожиданной печалью сказал маг. — У меня самого было не так много детей, да и те потомства почти не оставили. Когда мне было девяносто лет, погиб мой последний правнук, — с горечью вздохнул Рэнг. — Род Уигоров на этом прервался. Я остался один. Поначалу мне было чем заняться. Как же, один из мудрейших магов мира, уважаемый человек, труды которого читают везде, а заклинания с моим именем на страницах учебников были широко распространены. Но я понял, что всё это пыль, когда окончательно рухнула старая система магии. Я остался мудрейшим магом, но один-одинёшенек. Ни друзей, которые быстро отвернулись от меня, когда я лишился большей части силы, ни родни, ни покровителей, в которых я ранее не нуждался.

— И что же ты тогда решил? — Ринэя с замиранием сердца слушала исповедь наставника.

— Я решил стать учителем. Был наставником двух принцев: в Ругене и Тир-Мадисе, но там не прижился. А потом случайно натолкнулся на одну известную всем присутствующим малышку лет пяти, — Рэнг впервые за всю свою речь улыбнулся, посмотрев на Ринэю. — И решил посвятить остаток своей жизни ей. Воспитать, вырастить и помогать по мере моих сил. Она стала мне как родная дочь.

— Рэнг, — заморгала растроганная принцесса.

«Я и раньше знала, что старик очень привязан ко мне, но так… Как дочь?!»

— Да, мастер. Ты просто герой, — с уважением покачал головой Нирн. — Так вот посвятить свою жизнь другому. Зато теперь я понял кое-какие моменты, — задумался жрец, вспомнив про реакцию старика на их совместные тренировки с Ринэей.

— Какие моменты? — хмуро посмотрел на него маг.

— Не бери в голову, — поспешил откреститься парень. — Лучше пойдём дальше. Я успел вычленить нужную путеводную нить, ведущую к горе.

— Как ты? Не падаешь от усталости? — поинтересовалась необычно задумчивая Мала. Почему-то на неё речь Рэнга произвела не менее сильное впечатление, чем на принцессу.

— Странно, но нет, — ощупал себя жрец. — Наверное, сила фонтана подействовала.

— Пойдём же! — вновь начала скакать вокруг команды Ринэя. — Побыстрее справимся с этим и отправимся к Рикану! — принцесса побежала к выходу из парка.

Следом сразу же пошёл Нирн и заковылял Рэнг.

— Тебе так не терпится на корабль? — спросила Мала с прежней усмешкой, но голос мабирийки внезапно вздрогнул.

— Что с тобой? — удивился стоявший рядом Монсэльм.

— Ни…чего, — с неохотой ответила воительница. — Просто вспомнила кое-что неприятное, связанное с кораблями.

— И что же? — проявил любопытство партанентиец.

— Не твоё дело, кудряшка, — с неожиданной злостью огрызнулась Мала, резко уходя вслед за Ринэей, Нирном и Рэнгом.

Гора с раздвоенной вершиной, казавшаяся с виду такой небольшой, преподнесла путникам пару неприятных сюрпризов. Всевозможных скрытых на первый взгляд мест в ней было довольно много. Пока группа продвигалась по путеводной нити Нирна, Ринэя успела увидеть три входа в природные пещеры. Наконец, жрец остановился перед аркой, ведущей в тёмный зев очередного подземелья. Арка серого камня с выбитыми символами на руническом письме древних веков была сделана явно не так давно, если брать исторические сроки, конечно.

— Очередное подземелье, — потёрла руки Мала и достала листы с печатями первосвященника Пареенда. — Думаю, что эти печати здесь не просто так. Они были сделаны с применением рунического письма, используемого при некоторых видах заклинаний.

— Кстати, а почему и мой лист тоже у тебя хранится? — подняла бровь Ринэя, поправляя синий берет.

— Потому что ты можешь запросто потерять свой, — любящая дразниться мабирийка показала ей язык. — Ты ведь известная растяпа.

— Это когда я дала повод так думать?! — разозлилась принцесса, но посмотрев на ехидную мину Малы, предпочла успокоиться и не поддаваться на провокации.

Девушка достала перчатки из коричневой кожи, которые надела на руки. Перчатки магов огня сидели будто вторая кожа.

— Идём, — решительно направилась вперёд Мала. Воительница легко прошла через арку, но Ринэя врезалась в неё, едва не расшибив лоб.

— Ваше высочество?! — дёрнулся вперёд Монсэльм, хотя ещё не сообразил, что произошло.

— Ау! Чего?! — отшатнулась девушка, потирая место удара.

Мала коротко взглянула на подругу, а потом на светящиеся печати на листах-пропусках.

— Хм… я предполагала нечто подобное. Держи, Ринэя, — Мала отдала один из листов подруге.

— А чего сразу тогда не отдала мой пропуск?! — недовольная Ринэя всё ещё тёрла лоб.

— Похоже, что здесь потрудились маги воздуха, — подошёл поближе Рэнг и хлопнул по преграде рукой. Как и ожидалось, его ладонь упёрлась в нечто твёрдое, хотя никакой преграды видно не было. — Стена железного воздуха. Заклинание наложено на символы на арке и пока не исчерпалось. Создаёт барьер, который пропустит только того, кто создал его, или того, кто имеет особый ключ. Конечно, барьер можно продавить силой, но даже у меня на это уйдёт не один день.

— Придётся идти вдвоём, — поняла Ринэя. — Что же, ребята, можете не беспокоиться. Мы с Малой скоро вернёмся.

— Вот это настрой! — восхитилась подруга и зажгла волшебный факел, взятый у Рэнга. — Идём в подземелье, о котором не знаем вообще ничего. Там неизвестно какие монстры обитают. Но ничего страшного, скоро вернёмся!

— Это ты сейчас так издевалась? — хмуро посмотрела на весёлую подругу принцесса.

— Неважно, — внезапно посерьёзнела Мала. — Не отставай.

Воительница пошла в темноту туннеля, рассеивая её факелом. Ринэя старалась отходить не дальше, чем на три шага.

— Удачи вам! — пожелал Нирн. — Если будет тяжело, сразу возвращайтесь, чтобы я мог оказать первую помощь!

— Надеюсь, такого нам не потребуется, — заметила через плечо Мала. — Ладно ещё ты, Ринэя. Твою мелкую тушку я без труда донесу до Нирна. А если я…

— Ты права, — кивнула принцесса. — Такой тяжёлый груз я могу и не осилить.

Мала остановилась и, резко развернувшись, с подозрением посмотрела в невинные глаза девушки.

— Острим?

— О чём ты? — Ринэя сделала непонимающее личико, но когда Мала отвернулась, на нём расцвела ехидная улыбка.

Принцесса проверила, как выходят кинжалы, а потом ещё раз убедилась, что её новый кистень, полученный взамен расплавленного в бою с големом верёвочного шамана, на месте. Через пять минут продвижения по мрачному серому туннелю девушки оказались на перекрёстке.

— Так. И куда нам пойти? — рассматривала варианты Мала.

— Думаю, что направо. Мне так кажется, — сказала Ринэя, задумчиво разглядывая совершенно одинаковые туннели.

— Выбирать что-то нужно. Доверимся твоей женской интуиции, — подмигнула Мала, направляясь направо. Через две минуты девушки пришли… в тупик.

— Плохая у тебя интуиция, Ринэечка. Прямо скажем, лучше учись развивать логику, — хмыкнула мабирийка.

— Сама тогда что-нибудь предложи, — недовольно буркнула принцесса.

— В любом лабиринте нужно держаться одной стороны. Если он замкнутый, то рано или поздно мы выйдем к цели, — задумалась Мала. — Конечно, велик шанс таким же образом выйти к ловушке или толпе чудищ, но карты у нас нет, так что нет и особого выбора.

Девушки вернулись назад, к перекрёстку, где пошли направо, то есть прямо от первоначального направления. Этот коридор был больше и вскоре привёл в небольшой зал, где были только две дороги: прямо и налево. Кроме того, в зале было ещё и чудовище.

Перед девушками из-за камня выполз крупный слизень. С булькающим звуком он пополз на них.

Глава 33. Цена находки

— Плохо, — Мала нахмурилась, разглядывая появившееся чудовище. — Моя магия земли бесполезна против таких тварей. Можно ударить молотами, но его останки будут разбросаны по всему залу, в том числе и на нас.

— Бэ! — едва не стошнило поморщившуюся Ринэю. И без того было тошно смотреть на эту однообразную зелёную массу слизи. — Откуда у этих тварей вообще мозг?

— Эти создания — что-то вроде амёб, — Мала немного отступила от приближающегося слизня. — Они — простейшие, которые мало на что пригодны.

— А если я ударю его огнём? — принцесса повторила движение подруги и посмотрела на руку в перчатке.

— Тогда ты испаришь его, прекратив существование этого монстра, — кивнула мабирийка. — Главное — забудь про свой горе-огнемёт, которым ты беспорядочно поливаешь окрестности. Сконцентрируй всю силу огня в одну точку, чтобы у тебя вышел нормальный огненный кулак.

— Идёт! Сейчас…

Ринэя сосредоточилась и призвала силу огня в руку. Правый кулак девушки загорелся знакомым оранжевым пламенем. Принцесса старалась изо всех сил, чтобы заставить огонь повиноваться ей и не растекаться во все стороны. Пламя стало словно ярче, после чего Ринэя с места прыгнула вперёд и нанесла удар прямо в центр поднимающейся массы слизня. Раздался странный звук. Здесь был и «шмяк» кулаком, и шипение сгораемой плоти, и рёв огня. Ринэя зажмурилась от вспышки, а когда открыла глаза, слизня уже не было. Было лишь горелое пятно на поверхности земли.

— Неплохо, подруга, неплохо, — одобрила Мала, награждая Ринэю лёгкими аплодисментами. — Твои навыки растут с каждым днём. В следующий раз ударь так же, но уже быстрее. Вообще слизни теперь на тебе.

— Почему мне досталось самое противное?! — приуныла принцесса.

— Потому что потому! — пропела мабирийка. — Или ты хочешь, чтобы в следующий раз я ударила молотами, и мы с тобой вышли, как две хрюшки, с ног до головы в слизи?

— Ясно, — Ринэя смирилась с неизбежным.

К счастью, дальше слизней почти не встречалось. Раза два за всё время. В очередном зале, оказавшемся больше всех прошлых, Мала первая заметила движение среди сталактитов.

— Осторожно! Черные гремлины! — предупредила мабирийка, призывая каменную кожу на руки.

В следующее мгновение из-за камней, в самом деле, показались чёрные низкорослые фигурки.

— Ну, это легкотня! — воодушевилась принцесса, приготовившись атаковать огнём.

— Не торопись! — перехватила рвущуюся в бой подругу Мала. — Взгляни, они не хотят драться.

И в самом деле, чёрные гремлины просто стояли и с любопытством разглядывали девушек, не предпринимая никаких агрессивных действий.

— Хих, — тонким голосом начал один из них. — Давно сюда не заглядывали человеческие девушки. Такой соблазн! Вы смешно визжите, когда над вами шутят!

— Только попробуй, крысёныш, — с угрозой показала пальцем на молот Мала. — Знаем мы ваши шутки. От дохлой мыши за шиворот, до кражи ремня на штанах.

— Они и такое делают?! — удивилась Ринэя и даже покраснела, когда представила себе, каково бегать в туннелях со спадающими штанами.

— Не волнуйся, подруга, — пихнула её в бок мабирийка. — Чёрные гремлины — не какие-нибудь озабоченные монстры, а просто пакостники. Они могут порвать одежду или украсть ремень не для того, чтобы полюбоваться на твои микроскопические прелести, а для веселья. Им просто смешно видеть, как человеческие девушки визжат и сбегают от них.

— Меня это ни капли не успокаивает! — крикнула принцесса и повернулась к хихикающим гремлинам, показывая кулак. — Только попробуйте сотворить такое со мной! Я вас заживо поджарю всех!

— Не волнуйся, боевая девушка, — пропищал тот же гремлин, почёсывая большое ухо. — Мы уже вдоволь насладились твоими визгами, так что уже примерно представляем, как бы это звучало.

Хихиканье монстриков стало громче.

— Не обращай внимания, — Мала повела злую подругу за руку через зал. — У них такой специфический юмор. Просто игнорируй.

Ринэе стоило больших трудов идти спокойно, хотя чёрные гремлины изо всех сил старались вывести её из равновесия. Кривляющиеся рожи были везде. Один даже показался с высунутым языком и обидным оскорбительным жестом перед лицом Ринэи, свесившись с потолка, и попытался сорвать берет принцессы, за что едва не получил прямой в нос.

— Странно всё это, — заметила Мала, когда они оставили зал с гремлинами позади. — Слизни — существа нейтральные. Чёрные гремлины — простые хулиганы. Создаётся впечатление, что они просто живут здесь, и никакой охраны для предполагаемой золотой ветви нет.

— Да? — удивилась Ринэя. — Тогда к чему такие сложности с входом?

— Возможно, это никакое не подземелье для приключенцев, а просто испытание на прочность нервов, — предположила мабирийка. — Первосвященник Пареенда специально устроил это, чтобы мы нашли золотую ветвь, показав бесстрашие и умение думать в придачу.

Девушки входили в светлый зал, откуда уже не было никаких других ответвлений, когда услышали мелодичный, похожий на детский, голос:

— Ты права, чемпионка арены.

— Что?! Откуда голос? — завертела головой Ринэя, обнаружив только голые стены и подъём в конце зала, откуда исходило золотое свечение.

— Подойдите к пруду исцеления, — продолжил неизвестный.

Мала первой начала взбираться по ступенькам. Ринэя поспешила за подругой. Наверху прямо в камне было неширокое углубление, где сверкала золотистым светом вода. Она и служила источником освещения, а её сияние отражалось от стен и сталактитов пещеры.

— Вы видите перед собой водоём, куда упала золотая ветвь Вендеции, — вновь начал пояснять голос. — Окуните свои пропуска с печатями в воду, и испытание будет окончено.

Мала и Ринэя переглянулись в лёгком недоумении, но окунули бумаги-пропуска в источник. Печати изменили очертания и стали светиться мягким золотистым светом.

— А ветвь? — спросила Ринэя в пруд. Ей было неловко, но девушка не знала, где находится невидимый собеседник. Даже по голосу нельзя было определить его местоположение.

— Вы решите сами. Она питает три лечебных источника. Не стоит лишать людей такого сокровища. Но она же может сильно помочь.

— Меня интересует другие вопросы, — прищурилась Мала, плюнув на попытки найти говорившего. — Кто ты, и когда Пареенд нашёл ветвь?

— Я — хранитель ветви, — прозвучал голос. — Один из фейри.

— Слуга богов? — удивилась Мала. — Я слышала про таких как ты, но не думала, что вы ещё существуете.

— Мы никогда не пропадали, девушка. Пропали лишь наши повелители-боги, — продолжил голос. — Светлые существа ещё живут в государствах Зоны Света и являются одной из причин, по которой Каригор до сих пор не покорил вас.

— Одной из причин? — подняла бровь Ринэя.

— Вторая причина — развитая, несмотря на отсутствие богов, белая магия. Третья же причина — люди Зоны Света.

— Всего лишь люди? — недоверчиво спросила Мала. — Не думала, что светлое существо считает людей достаточно сильными для противостояния Владыке Мрака.

— Мы не недооцениваем силу людей, девушка. Светлые народы живут в доброте и взаимопонимании. Пусть не все, но большинство. Сумеречники тянутся к вам, стараясь стать лучше. Тоже не все, но тоже многие. Пока вы стремитесь к свету, стремитесь помогать друг другу, забыв про эгоистичные цели, вы можете противостоять любому демону. Даже Владыке Мрака. Вам ли двум не знать, ведь вы пришли сюда вместе, хотя вам суждено стать соперницами на арене.

— Когда это будет, — махнула рукой Ринэя с беспечным видом. — Все хотят победить, но нельзя забывать и о главном: о дружбе и взаимовыручке. Тут ты прав. Поодиночке никто бы не справился.

— Даже я, — честно призналась Мала. — Стоит только вспомнить, что эту пещеру нашёл друг Ринэи. Но ты не ответил на второй вопрос. Откуда Пареенд знает про ветвь?

— Когда она была утеряна, такой сильный целительный артефакт стали искать. Вскоре люди Пареенда нашли ветвь, но увидев, что она питает три лечебных источника вокруг горы, оставили сей предмет на месте и попросили меня присмотреть за ним и охранять от демонов. Они поступили мудро. Кстати, я не могу остановить вас, если вы захотите забрать золотую ветвь себе.

— Ты же её хранитель, — заметила Ринэя.

А вот мабирийка с понимающим видом кивнула. Она уже опознала фейри как архона света. Они хорошо справлялись с демонами, но против физических объектов не блистали.

— Хранитель, но не защитник. Всё зависит от вашей совести. Протяните руку, и вы получите исцеляющую силу, которая поможет вам на турнире. Но многие тысячи лишатся радости, упоения жизнью, поддержки пошатнувшегося здоровья. Оставите ветвь — вам будет очень тяжело, но вы поступите благородно.

— Понятно, — кивнула Мала. — Я оставлю ветвь, но не потому что меня заботит кто-либо. Я никогда не страдала особым альтруизмом. Просто мне важно выиграть самой, без всякого мухляжа.

— Я тоже откажусь, — добавила Ринэя. — Не смогу уважать себя, если совершу подобное. Хотя, ты прав, соблазн велик.

— Вся жизнь — борьба с соблазнами, — с философскими нотками прозвенел голос. — Не страшно поддаться соблазну в мелочи. Страшно превратить это в привычку. Ты поддаёшься соблазнам, девочка, чтобы жить полной жизнью, но я вижу, что ты знаешь грань, за которой сумерки плотских удовольствий превращаются во тьму. Надеюсь, что ты и дальше будешь видеть эту грань. А вот твоя подруга не видит.

Мала закусила губу. Ринэя только теперь увидела, что кулаки воительницы были сжаты так, что побелели костяшки пальцев.

— Я вижу тьму в её душе. Ту тьму, что является одним из страшнейших пороков. Сейчас она скрыта, но вся цель, к которой идёт сиё дитя — череда преступлений против совести. Ты готова предать своих друзей ради того, чтобы твоя жажда перестала мучить душу?

— Заткнись, — тихо сказала Мала.

— Мала? — Ринэя поразилась, когда взглянула в лицо подруги. В уголках глаз мабирийки блестела влага. Девушка едва сдерживала слёзы.

— Заткнись! Заткнись!! Заткнись!!! — закричала воительница в потолок. — Кто ты вообще такой?! Ты ничего не знаешь ни про меня, ни про мою жизнь! Осуждаешь меня, да, о светлое существо?! А где был твой хвалёный свет, когда я нуждалась в нём?! Где?!! — в бешенстве взревела мабирийка. Ринэя даже отшатнулась от подруги. В таком гневе принцесса не видела её никогда.

— Твой свет ни черта не помог! — Мала истерично расхохоталась. — Вы только и умеете, что давать пустые советы и осуждать!

— Ты не вернёшь прошлое, Мала, — прозвучал голос. — Своими намерениями ты лишь гробишь свою жизнь. Подумай, так ли нужна тебе твоя цель.

— Мне? Нужна! — крикнула мабирийка. — И не только мне, но и многим другим! Тысячам, которые не могут дождаться справедливости от хвалёного света! От хвалёных богов, которым надрал задницу Владыка Мрака! Раз вы ничего не можете, человек возьмёт судьбу в свои руки!

— Заблудшее дитя, — с сочувствием прозвенело под потолком.

— Да пошёл ты!!! — Мала показала оскорбительный жест в свод пещеры и быстро направилась к выходу из пещеры. Ринэе не оставалось ничего другого, как пойти за ней. Некоторое время мабирийка, нахмурившись, быстро шла по коридорам подземелья обратно. Принцесса уже едва поспевала за ней. Пора было что-то предпринять.

— Мала… — решилась она поговорить с подругой.

Воительница остановилась и медленно повернулась к принцессе.

— Ринэя. Забудь про то, что слышала, — вздохнула уже успокоившаяся воительница. — Что бы ни говорил этот светлячок, я не собираюсь предавать никого из вас. Ни Рэнга, ни Нирна, ни Монсэльма. И тем более не собираюсь предавать тебя, — мабирийка постаралась улыбнуться, хотя её улыбка получилась вымученной.

— Но нам всё равно придётся столкнуться на арене рано или поздно, — заметила Ринэя. — Что за цель заставляет тебя идти к этому?

Мала замолчала, словно взвешивая все «за» и «против», но так и не решилась сказать правду.

— Это не так важно, Ринэечка, — подошла к принцессе и заключила её в дружеские объятия мабирийка. — Извини, малышка, но моя цель слишком личная, чтобы я могла рассказать о ней кому бы то ни было. Даже тебе. Не стоит больше возвращаться к этой теме. Да, нам придётся драться на арене когда-нибудь, но я сразу предупредила о том, чтобы не было глупых обид. Победит сильнейший.

— Думаешь, что ты? — улыбнулась Ринэя, отстраняясь, но не пытаясь сбросить руки подруги с плеч.

— Кто знает. С каждым днём ты становишься всё более опасной соперницей.

— Меня всегда интересовал один вопрос. Почему ты учишь меня всему, всё рассказываешь? Мы ведь станем соперницами. Разве тебя это не должно волновать?

Мала рассмеялась уже искренним смехом.

— Какая ты смешная, Ринэечка! — воительница привычным жестом щёлкнула её по носу. — Какой был бы смысл в том, чтобы покрасоваться перед публикой, избив маленькую неопытную девочку? Какой смысл в том, чтобы, как скряга, держать свои знания на замке? Ты стала мне интересной как личность. И сразиться я хочу против сильной личности, а не капризного ребёнка.

— Потому ты меня учишь, — задумчиво протянула Ринэя, привычно щупая нос. — А не боишься, что я стану сильнее тебя и надеру тебе задницу? — подмигнула она.

— Откуда такие пошлые мысли, Ринэечка?! — деланно возмутилась Мала, с удовольствием наблюдая за тем, как краснеет принцесса. — Я, вообще-то, мальчиков предпочитаю.

Мабирийка не выдержала и вновь рассмеялась.

— Не смешно, — буркнула красная Ринэя.

— Хм… я, значит, питаюсь падалью, похож на собаку… Гиена что ли? — спросил Монсэльм.

— Верно, молодой человек, — кивнул Рэнг. — Можешь срывать свою бумажку.

Партанентиец с улыбкой снял клочок бумаги, приклеенный ко лбу, прочитав надпись.

— Я никак не могу понять, кто я, — напряжённо думал Нирн. — Деревянный — это в каком смысле? В смысле, тупой? Или…

— А вот и девушки вернулись, — обратил внимание на выходящих из туннеля Малу и Ринэю Рэнг, быстро снимая со своего лба клочок с мелкой надписью «игольчатая ехидна».

— Привет всем! — весело посмотрела на друзей Мала, остановив взгляд на Нирне. — И тебе тоже, старый пень.

Жрец тут же снял бумажку со лба.

— Старикан, опять твои плоские шутки! — возмутился он.

Рэнг только довольно осклабился, сверкнув белозубой улыбкой на солнце.

— Привет, ребята! — подбежала Ринэя. — Мы справились!

— Хорошо, — степенно пригладил бороду Рэнг. — Теперь нас ожидает долгая дорога к Рикану, молодые люди. Ринэя, Мала, вы готовы к следующим испытаниям на арене?

— Я готова, — бодро ответила воительница. — А вот нашу малышку не мешает подучить по пути.

Мала подмигнула Ринэе, а принцесса подмигнула в ответ.

— Пойдём учиться поскорей! — крикнула Ринэя. — Не хочу обманывать твоих ожиданий!

— Какое рвение, — одобрил Рэнг. — Всегда бы так.

Команда неспешно удалялась от двуглавой горы на юг, к берегам Чистого Моря, где их ждала арена города-корабля Рикана.

Глава 34. Настоящий деликатес

Принцесса Эрдонии Ринэя была в состоянии лёгкого культурного шока. Она неотрывно смотрела на тарелку перед собой.

— И эта вот штука — одно из самых изысканных лакомств Вендеции?! — девушка вскочила с места, едва не опрокинув стул. — Во мне разгорается жажда убийства!!! — зарычала она, поднимая сжатые кулачки к потолку.

— Ринэя, — глухо сказал Нирн, надвинувший цилиндр так, что вылезшая чёлка закрыла его глаза. — Я понимаю твои чувства, ведь нам всем пришлось выложить за это блюдо большую сумму. Но будь терпеливей.

— Молодец, юноша, всегда нужно сохранять спокойствие, — одобрил Рэнг.

— Не убивай их раньше времени. Подожди меня, — следом за принцессой поднялся со своего места и жрец.

— Друзья, успокойтесь! — воззвал к ним Монсэльм. — Убийством ничего не решишь! — партанентиец изящно поднялся со стула и тряхнул кудрявыми волосами. — Предлагаю для начала пытать их с помощью маникюрных ножниц, — глаза Монсэльма опасно сверкнули, а затем он с предвкушающей улыбкой достал указанный предмет из-за пояса.

— Ох, — Рэнг хлопнул себя рукой по лицу с досады и покосился на Малу. — Деточка, хоть ты успокой их.

Мабирийка сидела с весёлой улыбкой, а её ладони судорожно сжимали рукояти молотов.

— Почему я должна их успокаивать? — очень ласково пропела воительница. Рэнг почувствовал, как его лоб покрывается испариной. Он решил, что нужно что-то предпринять, пока не началось смертоубийство.

— Молодые люди, я понимаю ваше возмущение, но вам стоит успокоиться, — попытался примирить их с действительностью старый маг. — Я думаю, что если мы поговорим с руководством ресторана, то они всё поймут и пойдут нам навстречу.

Молодые люди задумались. Первым успокоился уравновешенный Нирн, потом вспыльчивый, но отходчивый бывший капитан. Последней с большой неохотой села на место Ринэя.

— Официант! — крикнул Рэнг. — Позовите администратора!

Некоторое время команда сидела тихо, поглядывая на то, что вызвало их возмущение. Самое известное блюдо Вендеции, парерто, представляющее собой круг из теста, на который клали разнообразные продукты от овощей до моллюсков. Компания находилась в городе Кверцо всего в дне пути от Рикана. Ринэя загорелась желанием сходить в ресторан, чтобы попробовать известное на весь мир блюдо Вендеции. Зал, выполненный в тёмно-оранжевых тонах, произвёл благодушное впечатление, как и круглые столы с расставленными приборами и красными тряпичными салфетками.

— Чего желаете, синьоры и синьорины? — подошёл администратор, подкручивая тонкие усы. Он был в костюме с тем самым дурацким галстуком, которые так не нравились принцессе.

— Что это? — Ринэя показала пальцем на толстый шмат теста с тонким слоем начинки.

— Парерто, — невозмутимо ответил администратор.

— А знаете ли, молодой человек, закон формирования парерто? — задал вопрос Рэнг. — Двадцать процентов теста и восемьдесят процентов начинки.

— А не девяносто процентов теста! — взорвалась Ринэя, а глаза девушки вспыхнули яростным огнём.

— Прошу прощения, но мы делаем парерто строго по технологии, — невозмутимо ответил администратор.

— Ваша технология явно не похожа на классическую вендецианскую, — сказал Рэнг, предупреждая реакцию остальных. — Я склонен предположить, что вы просто обманщики, которые трясут деньги с незнающих прохожих.

— Вам стоит поаккуратней подбирать слова, пожилой синьоро, — холодно заметил администратор. — И попрошу воздержаться от необоснованных обвинений или агрессии, иначе я буду вынужден позвать охрану и вышвырнуть вас вон. Если вам не нравятся блюда нашего ресторана, то никто вас не задерживает, — ироничная усмешка, появившаяся на лице администратора, хорошо говорила о том, что он думает о всяких заезжих и непомерно грозных личностях.

— Ах, ты, сукин сын, — вокруг фигуры медленно поднимающегося Рэнга загорелась ослепительная молниевая аура. — Ну, всё… Зови свою охрану и молись!

— Рэнг, успокойся! — Ринэя, которая сама недавно готова была рвать и метать, перепугалась от реакции старого мага не на шутку.

Остальные тоже стушевались и ошарашено наблюдали страшную картину. Из служебных помещений выскочили трое плечистых охранников.

БУДУМ!

Стёкла в окнах здания на главной улице города вылетели от громового удара. Но этот удар этот шёл не снаружи, а изнутри здания. А потом из окон ресторана начали вылетать один за другим громилы-охранники внушительного телосложения.

— РАЗ! — прогремел чей-то громоподобный голос.

Первый охранник приземлился в цветочную клумбу.

— ДВА!

Второй улетел в окно здания, стоящего на другой стороне.

— ТРИ!!!

Третий охранник переплюнул остальных, оказавшись на крыше дома напротив.

— Нет! Пощадите! На помощь!!! — из дверей ресторана вылетел перепуганный администратор, лицо которого было вымазано в саже.

— А ну, стоять! — вслед за ним выскочил совсем не соответствующий громоподобному голосу сухенький старичок с клюкой наперевес. — Всё равно догоню, хам! Мошенник! Кастрато! Импотэнто!

— Хех. Рэнг не на шутку разбушевался, раз перешёл на вендецианские ругательства, — хмыкнула Мала, вышедшая следом.

— Нда, а парерто так и не попробовали стоящего, — вздохнула Ринэя.

— Хотите попробовать парерто, маленькая синьоринка? — раздался насмешливый и знакомый голос.

— Ты? — повернулась Ринэя. Неподалёку, прислонившись к стене ресторана, с довольным лицом стоял Винченцо Каполони.

— Ты уже справился со своим заданием, — кивнула Мала. — Никакого сувенира не принёс? — как бы для поддержания разговора спросила мабирийка. И только Ринэя сразу поняла, с каким умыслом задан вопрос. Чуть позже дошло и до Нирна. Предложили ли вендецианцу взять какой-нибудь артефакт? И принял ли он предложение?

— Увы, не смог, — пожал плечами улыбающийся вендецианец. — Моим заданием было найти огненную чашу Вендеции, — Винченцо показал клочок бумаги с печатью ярко-красного цвета. — Я приложил пропуск к ней, чтобы выполнить задание.

— А тебе ничего не предлагалось там? — решила спросить прямо Мала.

— Нет. А должны были? — удивился вендецианец и тут же с подозрением посмотрел на воительницу.

Ринэя и Мала многозначительно переглянулись.

— Нет, в принципе! Но я не исключаю возможности что-нибудь найти в подземелье, — с неубедительной поспешностью ответила воительница.

— Ну-ну, прекрасная синьорина, — Винченцо не поверил мабирийке ни на грош.

«Неужели только нам предложили подобное?» — удивилась Ринэя.

Тем временем, Рэнг догнал администратора и отвесил ему смачный пинок, от которого вопящий жулик улетел на крышу дома. Старик успокоился и вернулся к команде.

— Может быть, мне стоит вылечить охранников? — задумался Нирн, дёргая шляпу рукой в состоянии замешательства. — Они ведь ничем не виноваты.

— Не вздумай, юноша! — строго отрезал Рэнг. — Они виноваты уже тем, что помогали жулику! Да и не так сильно я их приложил.

Нирн с иронией обвёл взглядом стонущих мужчин. Монсэльм философски пожал плечами и продолжил поправлять причёску, держа перед глазами маленькое зеркальце.

— Забавляетесь, почтенный синьоро? — весело заметил Винченцо. — Из-за чего весь сыр-бор?

— Ах да. Совсем забыла, — с улыбкой начала Ринэя. — Мы тут решили попробовать парерто и зашли в этот ресторан.

— Мы? — с нажимом спросила Мала. — Мне казалось, что ты вопила громче всех, подруга. Или к тебе теперь обращаться во множественном числе? Мы, Ринэя Первая с Половиной…

Принцесса, искоса посмотрев на ехидную подругу, продолжила:

— Но эти жулики принесли какой-то толстый блин почти без начинки.

— Ясно, — хохотнул Винченцо. — Вы, синьоры и синьорины, решили попробовать парерто вот здесь? Какие же вы всё-таки… иностранцы.

— Мне показалось, что ты хотел вставить другое слово, — недоверчиво прищурилась Ринэя.

— Такие рестораны, будем говорить прямо, есть ни что иное, как приманка для наивных дураков, — продолжил улыбающийся вендецианец. — И заправляют здесь, самые что ни на есть, жулики.

— Я сразу заподозрил неладное, — кивнул Рэнг.

— А почему тогда не предупредил? — посмотрела на наставника Ринэя.

— Так кое-кто вопил: «Хочу парерто!». Как можно отказать? — с самым серьёзным видом ответил старый маг, но в его голосе слышалась явная издёвка.

— Старик, ты просто молодец, — вздохнула принцесса. — Сколько можно вести себя со мной, как с капризным ребёнком?!! — закричала она на наставника так, что у того начала развеваться борода. — Я бы прекрасно всё поняла и потерпела бы до нормального места!

— Ага-ага, — закивали все, даже Винченцо.

— Ну, и не верьте, — отвернулась девушка.

— В любом случае, я могу, по нашей хорошей памяти и дружбе, угостить вас лучшем парерто в городе, — сверкнул улыбкой вендецианец, залихватски щёлкая пальцами перед носом. — Готовить будет один из лучших поваров Вендеции.

— А не врёшь? — с подозрением посмотрела Ринэя. — Если это очередная твоя шуточка, как в прошлый раз, то…

— Не волнуйся, миниатюрная синьоринка, — хмыкнул Винченцо. — Без обмана.

Ринэя посмотрела на друзей. На лице девушки расцвела предвкушающая улыбка.

— Пойдём, ребята?! — с жизнерадостным видом скорее утверждала, чем спрашивала она.

— А куда мы денемся? — Мала пожала плечами. — Если не пойдём, то потом выслушивать твоё нытьё всю дорогу до Рикана будет страшнее, чем на десять лет отправиться в каменоломню.

— Мне тоже интересно попробовать настоящее парерто, хотя это и вредная для здоровья пища, — поправил цилиндр Нирн.

— Ты как всегда, — хмыкнула Ринэя.

«Зануда занудой, но с ним я чувствую себя надёжно. И с диетой, если что, подскажет».

— Тогда и я пойду, — крякнул Рэнг, разминая пальцы. — После такой разминки, было бы неплохо перекусить.

— Разминка, говоришь? — Нирн снова обвёл красноречивым взглядом стонущих охранников.

Заведение, куда Винченцо привёл команду, располагалось в одном из самых старых районов города. Это был двухэтажный домик с побеленными стенами и жёлтой черепицей на крыше. Старенькое здание, тем не менее производило хорошее впечатление. Видно было, что за ним следят и ремонтируют время от времени.

— Вот она, обитель вкуснейшего парерто в Вендеции, — повернулся к друзьям Винченцо со своей привычной ослепительной улыбкой, после чего зашёл в двери ресторанчика.

Внутри было тихо и спокойно. Только двое посетителей неспешно пили вино за тарелками с салатом. Ринэя обозревала немногочисленную публику, как…

— Кого я вижу! — из-за чистенькой, но почерневшей от времени, деревянной барной стойки вышел пузатый мужчина с торчащими усами и блестящей лысиной. — Сам Винченцо Каполони пожаловал к старым работникам ножа и жаровни!

— Привет и тебе, Антонио! — Винченцо пожал руку пузану.

— Ты зашёл выпить или как всегда? — Антонио продолжил разговор с другом, но уже перевёл взгляд на Ринэю и остальную компанию. — Твои знакомые?

— Как всегда, друг, как всегда, — закивал парень. — Да, они со мной.

— Тогда ты знаешь, что нужно делать, — Антонио отошёл за барную стойку, а Винченцо обернулся к компании.

— Посидите пока здесь. Скоро всё будет готово, — вендецианец быстро прошёл к Антинио, где надел на себя белый фартук и поварской колпак, заправив под него волосы.

— Что?! — присевшая было Ринэя тут же подскочила, как ужаленная, поражённо смотря на него. — Ты будешь готовить?!

— Да, а что здесь такого? — поднял бровь обернувшийся Винченцо, который уже был одной ногой на кухне.

— Ничего, в общем-то, — пробормотала Ринэя, присаживаясь. — Не знала, что ты ещё и готовить умеешь.

Винченцо пожал плечами и ушёл.

— Твоя реакция удивительна, подруга, — хмыкнула Мала. Воительница деловито разложила на столе перед собой молоты, рассматривая рукояти на предмет повреждений. — Я тоже умею готовить. Или, думаешь, чьё рагу ты уплетала за обе щеки, когда нам пришлось обедать и ночевать в лесу?

— Когда я остался один и не имел больших средств к существованию, чтобы нанимать кухарку, я тоже научился стряпать, — погрузившийся в воспоминания Рэнг поднял глаза к потолку. — В жизни, всё одно, пригодилось.

— Во время странствий искателю приключений приходится делать многое, — согласился Монсэльм, придирчиво рассматривающий в зеркальце ноздри на предмет торчащих волосков. — Поневоле научишься. Хотя в моём случае, я уже имел кулинарные навыки в связи с воспитанием в Партаненте.

— Вы… все? — удивилась Ринэя и перевела взгляд на Нирна. — Только мы вдвоём не умеем готовить?

— Почему вдвоём? — посмотрел на неё друг, немного отодвигая цилиндр назад, чтобы чёлка не лезла в глаза. — Я умею готовить. Это — простейшие химические реакции. К тому же, жизнь в студенческом общежитии при университете Эрдоса может научить самостоятельности не хуже жизни искателя приключений.

Ринэя обвела взглядом друзей и поникла.

— Надо мной впору вешать табличку с надписью «главная неумеха группы», — буркнула принцесса после короткого неловкого молчания.

— Не расстраивайся так, — обняла её за плечи Мала. — Тебе не привыкать к подобному.

Ринэя уже начала примериваться, чтобы засветить в глаз ехидной подруге, но передумала. Доносящиеся вкусные запахи настраивали на миролюбивый лад. Вскоре из кухни появился торжественно улыбающийся Винченцо с круглым дымящимся подносом.

— А вот и я с моим особенным рецептом парерто!

Вендецианец поставил поднос посреди стола.

— Вот это действительно парерто! — воскликнула Ринэя и облизнулась в предвкушении. Остальные тоже склонились над столом, разглядывая кушанье в форме круга теста, украшенного помидорами, ломтиками мяса, кусочками зелёного перца и зеленью.

— Верно, миниатюрная синьоринка! Восемьдесят процентов ингредиентов, тонкое тесто, слой тянущегося сыра, томатная паста! Все, что нужно для идеального парерто, — обвёл рукой своё внушительное творение Винченцо. — Можем приступить к трапезе, синьоры и синьорины!

Вендецианец сам подал пример, взяв треугольник парерто. Ринэя набросилась на еду с жадностью, взяв сразу два куска.

— Дитя, а ты не лопнешь? — с ехидной заботой спросил Рэнг.

— Умв, мнувм, явмвявм! — попыталась ответить жующая девушка.

— Или ешь, или говори, — строго нахмурил брови старый маг.

Ринэя с готовностью вернулась к еде, прикрыв глаза от удовольствия.

Монсэльм ел изящно, как и почти все мужчины Партанента. Нирн и Рэнг едва не схватились за один и тот же кусок. И только Мала жевала свою порцию с каким-то задумчивым, даже отстранённым видом.

Глава 35. Эти дни уже не вернуть

— Папочка! Ты вернулся! — девочка двенадцати лет от роду в белых штанах и рубашке радостно побежала навстречу отцу, статному смуглому мужчине с коротким ёжиком светлых волос. Он выглядел на тридцать пять лет и носил серый походный плащ, под которым находилась кольчуга.

— Я вернулся, Мала, и вернулся надолго, — тот взъерошил чёрные волосы дочки. — Вижу, ты не теряла времени даром, да?

— Конечно, папочка! — с веселым видом кивнула Мала. — Я тренировалась всё время, чтобы стать такой же сильной искательницей приключений, как ты!

Девочка продемонстрировала свои отнюдь не внушительные бицепсы, а мужчина улыбнулся.

— Да, думаю, что монстрам грозит страшная смерть… от смеха, — не выдержав, он расхохотался.

— Не смешно, папа! — надула губы Мала. — Я действительно очень упорно работаю над собой!

— Эх, Мала, тебе стольким вещам ещё нужно научиться, — мужчина, продолжая улыбаться, наклонился к дочке. — Я только что спровоцировал тебя, а ты повелась, как дитя неразумное. Умей контролировать свои эмоции, иначе тебе очень нелегко придётся, — палец воина легонько коснулся кончика носа Малы.

— Я постараюсь, — серьёзно кивнула малышка, хлопая по-детски большими карими глазами.

Отец присел на песок в тени иссохшего дерева, глядя на шпили и купола Золотых Мостов, града, что находится в воздухе над пустыней. Дочка села рядом, подставляя лицо лучам палящего солнца. Мала любила жару. Они вдвоём находились на их любимом месте. Высокий холм с засохшим деревом на вершине располагался немного выше уровня песчаного моря, над которым парил впереди столичный город Мабира.

— Время исполнять свои обещания, доченька, — всегда суровый в отношениях с окружающими и бесстрашный в бою Хазим Рнхата только с одним человеком был мягким и искренне добрым. Со своей дочуркой Малой, оставшейся у него от любимой и давно почившей с миром жены Марэны.

— Ты не забыл, папочка? — девочка радостно посмотрела на него.

— Конечно же, нет, — кивнул Хазим. — Мы с тобой и так видимся не часто в последние годы. Не обижает хоть тебя твой дядя? А то скажи, и я мигом напомню ему, кто старше и главнее в семье, — тут же нахмурился он.

— Дядя Гадзан — хороший человек, папа, — дочка укоризненно покачала головой. — Ты слишком строг к нему. А вот его дочь — ещё та стерва, — Мала вздохнула, вспомнив что-то неприятное.

— С ним иначе нельзя, — хмыкнул мужчина. — А на кузину не обращай внимания. Жизнь покажет, кто чего стоит. Что же, сходим с тобой вместе в Зал Воинской Славы завтра?

— Может, сегодня? — с надеждой посмотрела Мала. — Меня туда не пускают, — пожаловалась она.

— Тебе ещё нет шестнадцати, но ты — моя дочь, так что, я думаю, имеешь право посмотреть на известные трофеи владык войны, — подмигнул Хазим. — Если, конечно, не испугаешься.

— Скажешь ещё! — вновь надулась Мала, но заметив ехидный взгляд отца, сразу вспомнила про контроль эмоций.

— Тогда пойдём, — Хазим поднялся, отряхнув штаны от песка. — У нас с тобой будет целая неделя до нового похода. Цирониус обещал, что найдёт в этот раз нечто потрясающее. Быть может, даже оружие-реликт из Империи Кристалла.

— Но пока ты здесь? — девочка с надеждой посмотрела на отца.

— Конечно, милая, конечно, — мужчина вновь с улыбкой погладил дочку по волосам.

— Йха-а-а!

Молот разбил голову глиняного голема на осколки. Мала с кривой улыбкой посмотрела на последнего противника. Голем шёл размеренно, словно часовой механизм, протягивая руки к юной мабирийке. Но девушка ушла вправо, нанося удар молотом. Часть голема разорвало от удара, а сам он начал крениться на бок. Мала метнула оружие вдогонку прямо в голову твари. От удара вокруг разлетелись глиняные осколки.

— Прекрасно! Вот это моя дочь! — с немалой гордостью в голосе сказал Хазим и начал аплодировать.

Мала с довольной улыбкой раскланялась перед публикой, стоя посреди полигона для тренировки воинов-магов Мабира.

— Да, такой результат от четырнадцатилетней девушки впечатляет, — согласился высокий, сухопарый мужчина в чёрном с золотым шитьём плаще с капюшоном, волшебник Цирониус, который был одним из четырёх членов партии Хазима.

— А вот мне не понравилось, что девочка самонадеянно выбросила оружие, — нахмурилась блондинистая лучница Иница. — А если бы рядом был ещё один голем?

— Не ворчи, подруга, — с неизменной весёлой улыбкой пихнул её в бок Максимус Двурукий, высокий, настоящий гигант, воин с двумя двуручными мечами за спиной. — Девушка хорошо оценила поле боя. Уверен, что она бы заметила ещё одного врага. В интеллекте, думаю, она не отстаёт от хорсца!

Мала просто стояла и смотрела, как взрослые обсуждают её успехи. Таинственный и мрачноватый с виду волшебник Цирониус из Хиканра, который при своих чудачествах был настоящим другом для всех, даже для самой Малы, которую он иногда баловал, показывая волшебные фокусы и даря немудреные магические сувениры. Вечно серьёзная Иница из Тир-Мадиса, которая не стеснялась критиковать любого, кто попадает в её поле зрения, даже самого Хазима. Эта женщина легко могла попасть стрелой в игольное ушко с расстояния в сто шагов. Максимус, раздолбай из Хорса, сохранивший, впрочем, привычное для этого народа мировоззрение в отношении хорсцев и нехорсцев. Все разговоры прервал голос отца.

— В целом, хорошо справилась, дочка. Но Иница тоже права. Выбрасывать оружие — последнее, что можно предпринять.

— Я запомню, папочка, — серьёзно кивнула девушка.

— Хазим, мне нужно в библиотеку, — оповестил Цирониус. — Так что прошу меня простить, но големов больше не будет.

— Только не забудь, что завтра с утра мы отправляемся в Песчаный Провал! — громко бросил в спину удаляющемуся магу Хазим. — А то опять засидишься со своими книжками, я тебя знаю!

— А мы пойдём горло промочить в «Золотую Гроздь», — махнул рукой главе отряда Максимус. Вслед за хорсцем пошла Иница.

— А вы знайте меру, — строго предупредил Хазим.

— Папа, ты ведь ненадолго уходишь? — спросила Мала.

— Увы, но да, дочка. Придётся мне уйти надолго, — печально вздохнул воин. — Турнир — это не самое лёгкое дело. К нему нужно будет подойти со всей ответственностью.

— А можно мне с тобой?! — подскочила ближе дочь, радостно сверкая глазами. Вдруг сейчас она сможет вместе с отцом отправиться в настоящее приключение?!

— Не получится, Мала. Детей в такие места не пускают, — мужчина наклонил голову, а на его губах блуждала лёгкая улыбка. Девушка же сразу погрустнела. — Но когда я выиграю этот турнир, наша семья больше не будет нуждаться ни в чём. Титул героя многого стоит. Возможно, мы даже переберёмся с тобой в Пареенд и станем большими людьми, — задумался Хазим.

— Звучит здорово! — запрыгала Мала на месте от переизбытка чувств. — Конечно же, ты там всех победишь, папочка! Я в тебя верю!

— Я рад, что у меня есть такая дочурка, — Хазим встал на колено, оказавшись на одном уровне с дочкой, и обнял её за плечи. — Твоя вера поможет мне победить… Нам победить, Мала.

— Величайший турнир тысячелетия! И самый кровавый за всю историю! — кричал разносчик газет на солнечных улицах Золотых Мостов. — Последние новости из Пареенда! Последние новости про победителя турнира!

— Что там?! Что там?! — Мала подбежала к разносчику, громко топая по жёлтому кирпичу, которым была вымощена улица. В Мабире многое было жёлтым.

— Не торопись так, мелкая, — следом шла девушка с длинной чёрной косой, глубокими синими глазами и смугловатой кожей в лёгких и вызывающих одеяниях, больше подобающих танцовщицам, чем приличным девушкам. Чем-то она была похожа на Малу, что неудивительно, ведь они были сёстрами, пусть и двоюродными.

— Мне очень интересно, Мараса! Очень! — Мала запрыгала от возбуждения. — Папочка вышел в финал с каким-то аристократом из Мадольгарии! Уверена, что он его сделал!

— Дядя Хазим — сильнейший воин в истории Мабира в частности и Зоны Света вообще, — согласилась с кузиной Мараса, отдавая мелкую монету разносчику. — Других вариантов и быть не может. Хотя вся семья волновалась за него, уж больно кровавым был этот турнир.

Нетерпеливая Мала вырвала листок из рук разносчика и начала жадно искать глазами нужную статью.

— Извините мою кузину, — с деланным огорчением сказала разносчику Мараса. — Она не только Мала по имени, но и по уровню интеллекта, хи-хи.

Весёлая Мараса приготовилась защищаться, зная, как кузина бесится, когда кто-то шутит насчёт её имени. Но реакции не последовало. Мала стояла бледная. Листок выпал из дрожащих пальцев девушки.

— Сестрёнка? — удивилась Мараса.

Долгое время девушка не могла прийти в себя. Мала замкнулась в себе и не показывалась из своей комнаты целыми днями. Страшная новость мигом облетела семью Рнхата. Сильнейший воин Мабира прошёл в финал турнира, названного Турнир Тысячи Смертей, где вышел против некоего Ксангорфа Ликида и был убит. Эта новость поразила не только семью Рнхата, но и весь Мабир. Никто даже на секунду не мог предположить, что Хазим проиграет. Тем более что проиграет его команда. Ни один не вернулся живым.

— Ксангорф Ликид — странная личность. Откуда он вообще появился? — сокрушённо размышлял дядя Гадзан на семейном обеде, сидя на подушке перед циновкой, на которой были поставлены чайник и чаша с пловом. — Я ни разу не слышал этого имени. Наверное, кто-то из малоизвестных приключенцев.

— Меня больше беспокоит то, что Мала никак не желает выходить из своей комнаты. Уже второй месяц её затворничества пошёл. Я всеми силами пытаюсь её утешить, но она словно потеряла смысл жизни, — Мараса тяжело вздохнула.

— Быть может, стоит не утешать её, а дать новую цель? — мудро сказала мать Марасы, почтенная судья Кринала.

— Даже так? — удивился Гадзан. — Но что мы способны предложить ей?

— Нужно придумать, — строго посмотрела на мужа Кринала. — Жизнь продолжается. Мала не может сидеть там вечно.

— Кажется, я знаю, что может помочь, — поднялась Мараса. — Мала всегда хотела стать искателем приключений под стать дяде Хазиму. Ей нужен кто-то, кто подтолкнёт её к этой цели вновь.

Девушка решительно направилась к винтовой лестнице на второй этаж.

— Я поговорю с ней.

Прошло больше двух лет со дня этой трагедии. Мала, поддерживаемая своей семьёй, особенно кузиной, ставшей неожиданно доброй по отношению к ней, смогла преодолеть многие трудности. Научилась владению парными молотами и другим оружием, получила навыки выживания в диких местностях, выучилась на мага земли и даже смогла в перерыве между учёбой в институте Золотых Мостов сходить в один поход с группой приключенцев.

Девушка вновь научилась жить после потери самого дорогого в её жизни человека. Мала снова улыбалась и шутила над окружающими, но её шутки стали злее, порой даже неосознанно для неё самой.

— Скоро я защищу диплом и окончу институт, папа, — Мала стояла на их излюбленном месте, глядя на иссохшее дерево, под которым они часто сидели, наблюдая за мельтешащими фигурками людей на Золотых Мостах, — и стану мастером магии земли. Надеюсь, ты бы гордился мной.

Девушка наклонила голову, глядя в песок под ногами. Многое в ней изменилось. Она сильно повзрослела за такой малый срок. Теперь на поясах Малы висели два небольших боевых молота, а одета она была в лёгкий кожаный доспех.

— Знаешь, турниры запретили после этого случая. Но я верю, что однажды люди не утерпят и откроют новый турнир. Сколько мне придётся ещё ждать? Год? Два? Три? Я дождусь, папа, и буду готовиться к этому каждый день. Победителю будет позволено многое. Но мне не нужны богатства и титулы. Обещаю, я дойду до конца и найду его.

Девушка подняла голову, с ненавистью посмотрев куда-то за горизонт, и тихо закончила:

— Найду и убью.

— Мала! Мала!!! Ты заснула что ли?! — Ринэя пихнула подругу в плечо.

Воительница вынырнула из воспоминаний и моргнула в недоумении.

— Э? Нет, что ты, — тут же нашлась она, а на лице мабирийки появилось привычное ехидное выражение. — Просто мой мозг отключается от твоих однообразных воплей уже на третьей секунде, — щёлкнула по носу принцессу Мала, вымазав ей кончик данной части тела томатной пастой.

— Эй, Мала! — возмутилась Ринэя. — Я пообещала, что буду сдерживать свой гнев и тренировать терпение, но я сейчас тебе врежу!!! — к концу своей тирады девушка сильно разозлилась.

— Ой-ой-ой, какие мы грозные, — хмыкнула мабирийка. — Смотри, не надорвись Ринэечка. Умей контролировать свои эмоции, иначе тебе очень нелегко придётся, — подмигнула она и на мгновение вздрогнула от печально знакомой фразы. — Или ты думаешь, что я просто так постоянно щёлкаю тебя по носу и дразнилками довожу?

— Че-чего?! — возмутилась Ринэя, поднимаясь с места. — Так это всё было частью твоих дебильных тренировок?!!!

— Девочки, не ссорьтесь, — попытался вмешаться Рэнг.

— А мы и не ссоримся, — весело ответила Мала. — Да и, честно, я, наверное, и после тренировок продолжу в том же духе.

— А тебе продолжу! — грозно засверкала глазами Ринэя.

— Какая грозная клоунесса с носом-помидором, — не удержался Винченцо. — Вытрись хотя бы, синьоринка, — протянул вендецианец салфетку.

Ринэя с недовольным бурчанием начала вытирать нос.

— Было очень вкусно. Спасибо, Винченцо, — вежливо поблагодарил Нирн, вытирая руки.

— Да, спасибо, юноша, — кивнул и старый маг. — Ты определённо умеешь готовить.

— Ещё бы бокал вина или шампанского, — заметил Монсэльм, — и парерто было бы вдвойне восхитительным. Не так ли, ваше высочество? — бывший капитан повернулся к Ринэе.

Принцесса вытерла руки и с довольным видом похлопала по животу.

— Что же, животики мы набили! Теперь можно и на турнир! — решительно поднялась Ринэя. — Спасибо, Винченцо, но от избиения на арене это тебя не спасёт, если ты так решил ко мне подлизаться, — заметила она и подмигнула вендецианцу.

— Я не убоялся твоих микрокулачков, синьоринка с высоким уровнем самомнения, — ухмыльнулся Винченцо. — Просто захотелось сделать приятное достойным людям.

— Будь по-твоему, проныра, — кивнула Ринэя и повернулась к выходу. — А теперь вперёд! Рикан ждёт не дождётся своих героев!

— Как бы он после этого остался на плаву, — проворчал Рэнг.

Нирн эффектным жестом поправил шляпу и из компании принцессы вышел последним, едва не задев головным убором косяк, но сразу же за порогом обернулся и посмотрел на Винченцо.

— Догоняй своих, Нирн. Разрешаю, если ты ждёшь моего соизволения! — хохотнул вендецианец.

— Я просто хочу предложить тебе пойти с нами, — сказал жрец с лёгкой улыбкой. — Всё равно мы идём в одну сторону. Ринэя, думаю, против не будет.

— Эх, ладно, уговорил, — с царственным видом поднялся Винченцо, поправляя воротник рубашки. — Так уж и быть, пойду с вами.

— Тогда догоняй, — исчез в проёме Нирн.

Винченцо легко перемахнул стол и в считанные секунды нагнал неугомонную компанию принцессы Ринэи. Так команда приобрела ещё одного члена, хитрого плута и проныру из Вендеции.

Послесловие № 2[2]

Рассказчик: Похоже, что настало время для нового нашего серьёзного разговора.

Автор: Серьёзного? Я бы не был так уверен, но можно попробовать.

Р: Я заметил, что ещё в прошлый раз было не так много сказано про Эрдонию. И вот вы переходите к новой стране, Вендеции, так и не сказав про неё ни слова.

А: Думаю, что это не станет проблемой, раз вам так любопытно. История Вендеции велика. Тысячу лет назад она была Вендецианской Империей, которая владела половиной земель нынешней Зоны Света. Потом Империя стала сжиматься до размеров прежней Вендеции. Старая столица, Риками, была захвачена и разграблена варварами с одного из малых континентов. Позднее столицу перенесли на величественный город-корабль, названный Риканом. Север и почти весь центр Вендеции — это промозглые болота, леса, равнины с малым количеством гор и холмов, а также сезон постоянных дождей в зимнее время, туманы и большие комары, от которых спастись можно только специальным распылителем. Однако иным выглядит юг Вендеции: солнечный, тёплый, яркий. Особенно хорошо возле моря. Приморский участок Вендеции не самый лучший в сравнении с Союзом Торговых Городов, но там тоже можно хорошо отдохнуть. Архитектура городов Вендеции считается одной из красивейших в мире. Конечно, столицы других стран тоже хороши, но в Вендеции почти любой город имеет свою изюминку. Самым ярким образцом считается Рикан, о котором будет рассказано далее.

Р: Не будем торопить события. Рикан — один из самых интересных городов мира, не говоря уж о Вендеции. О вежливости и некоторой странной манере речи вендецианцев тоже ходят легенды. А можно узнать о тонкостях общения в этой стране?

А: Вендецианцы обращаются к мужчинам «синьоро», к женщинам «синьорина». Раньше было два типа обращения к замужним и незамужним женщинам, но после возмущения таким делением борющихся за равенство женщин-аристократок обращение стало единым. Этикет в благородных домах такой же, как в большинстве стран. Считается крайне неприличным демонстрировать колени, но в то же время к глубокому декольте на балах относятся спокойно.

Р: У каждого народа свои странности. У нас есть одно интересное послание, в котором главную героиню повествования обвиняют в том, что она подозрительно быстро набрала силу.

А: Если постоянные тренировки с шести лет под чутким руководством пожилого садиста Рэнга можно назвать «быстрым способом набрать силу», то приношу свои искренние извинения недовольным читателям.

Р: В словах ваших сарказм ощущаю я.

А: Не волнуйтесь. Я не перейду на вашу сторону силы. Но времени не так много. Может быть, стоит ответить ещё на один вопрос?

Р: У меня есть такой на примете. Можно описать вкратце основные принципы жизни в мире Ринэи?

А: Пожалуйста. Слои населения определены: крестьяне, горожане, военные, искатели приключений, жрецы, маги и несколько поменьше. Ксенофобия — явление редкое. Люди и нелюди вполне охотно живут вместе, хотя нелюди не сильно любят города. Экономика в Зоне Света на высоте, а вот в двух других развита не так сильно. Образование хорошо развито опять-таки только в странах Зоны Света. Самым уважаемым классом являются жрецы. Быть жрецом Света почётно. У жрецов есть целые семьи и кланы, где отпрысков с детства приучают к служению светлым силам. Впрочем, это не мешает и детям из простых семей приобщаться к церкви Великого Света, а отпрыскам жрецов выбирать иные профессии. На втором месте идут маги. Волшебники живут обособленно. Во всём мире есть только трое мудрейших магов, включая наставника Ринэи. Существует очень мало учебных заведений, обучающих магии. В основном предпочтение отдаётся индивидуальным занятиям «учитель-ученик». Приключенцы — уважаемые люди. Сюда включены странствующие маги и воины, которые занимаются защитой жителей от сил тьмы. Они уничтожают чудовищ и монстров, которые могут представлять из себя значительную угрозу. Любой труд в Зоне Света почётен, а вот тунеядцы всегда во всех странах презираемы. Другое дело, что отношение к разным профессиям тоже разное. В Вендеции особо уважаемыми считаются городские торговцы и солдаты удачи. В Мабире — ювелиры и странствующие купцы. В Эрдонии — фермеры и охотники.

Р: Вы много говорите о Зоне Света, но в других странах всё гораздо сложнее.

А: Я бы не сказал «сложнее». Напротив, проще и кровавей. Идеи гуманизма стран Зоны Света неактуальны у тех же сумеречников. Там не было отмены крепостничества триста лет назад или рабства пятьсот лет назад. Все эти институты ещё сохраняются.

Р: Предлагаю немного отдохнуть от вашего занудства и вновь обратить внимание на наших героев, которые уже приближаются к Рикану.

А: Ах да, вы правы. На этом ненадолго прощаюсь с дорогими читателями. Не скучайте!