Книга Ринэи

— Итак, принцесса вместе со своими друзьями направилась на Рикан на второй этап турнира? Я думала, что услышу что-нибудь более интересное. Что-либо о тяжёлом испытании для неё.

— А с чего ты решила, что на Рикане всё было просто? — улыбка мужчина стала ироничной. — Помни, что тогда она была рядовой искательницей приключений. Для человека её ранга турнир был очень непростым делом.

— Всё равно я не вижу причин, чтобы акцентировать на этом внимание, — рыжеволосая женщина развела руками с выражением недоумения на лице. — В конце концов, у неё хватило сил пройти испытание, разве нет?

— Не совсем.

Мужчина вновь подошёл к окну, взглянув на протирающийся внизу пейзаж.

— Не всё меряется силой. Отнюдь не всё. Порой судьба подкидывает самые тяжёлые испытания тогда, когда этого совсем не ждёшь. И случается, что никакая сила не поможет обрести… понимание.

Собеседник вновь обернулся к внимательно внимающей его речи женщине.

— Так случилось и с той, которую назвали Дерзкой Принцессой. Может показаться, что ничего особенно не случилось, но именно на Рикане ждало одно из самых тяжёлых испытаний в её жизни…

Глава 36. Город-корабль

— Прелесть!!! Вот он какой, Рикан! — Ринэя воодушевлённо рассматривала необычный город. Девушка взирала на зрелище с широко распахнутыми глазами и немного приоткрытым ротиком. И было от чего.

На воде впереди находился гигантский бело-красный каменный корабль, на котором и располагались строения и сооружения разных типов. Вместо «мачт» возвышались башни дозорных и астрономов.

На «верхней палубе» располагались дворец, университет Рикана и несколько не менее важных зданий. В том числе и арена. В отличие от арены в Нирницах, которую можно было бы назвать простым рингом с деревянными трибунами вокруг, эта поражала своей роскошью. Даже не арена, а целый амфитеатр, который мог вместить не одну тысячу зрителей. На арене запросто можно было устроить бои небольших армий.

На полуоткрытой «нижней палубе» находились строения попроще. Здесь обитали более-менее обеспеченные жители, и располагалось множество заведений для туристов.

Внутри самого корабля располагались склады, казармы, трущобы города. Рикан был выполнен в форме корабля и запросто мог обороняться от врагов. Забраться на него, минуя многочисленные защитные площадки, было невозможно. В самом сердце Рикана располагались механизмы, приводящие его в движение. Сооружение построили великие маги прошлого, а благодаря мощным накопителям энергии, магические системы функционировали по сей день и обещали работать ещё долго. Рикан можно было даже отправить из Чистого Моря в плавание куда-нибудь в океан, если бы не качка в случае шторма. Всё-таки живут там обычные люди, которые не привыкли привинчивать вещи к неподвижным плоскостям. Время от времени, конечно, по приказу короля город немного сдвигали, чтобы системы работали и не ветшали из-за постоянного неиспользования.

Мала с усмешкой щелкнула подругу по подбородку, заставив закрыть рот, из-за чего принцесса чуть не прикусила язык.

— Эй! — возмутилась Ринэя, оглянувшись на мабирийку.

— О тебе же забочусь. Ещё простудишь себе чего-нибудь, если так и будешь ходить! — хихикнула Мала. Лицо у неё было очень довольным, прямо-таки светящимся от счастья.

— Нам пора на паром, — поторопил всех Рэнг. — Потом будете развлекаться, молодые люди, — он первым заковылял к пирсу, помогая себе клюкой.

Ринэя кивнула и, поправив берет, направилась следом за наставником к уже загружающемуся парому. Переправа между сушей и Риканом была налажена хорошо. На побережье стоял небольшой городок, где жили преимущественно служащие паромной переправы. Также здесь были гостиницы и рестораны для туристов, которые приезжают посетить Рикан, но обитать и загорать предпочитают на суше. Хотя на Рикане тоже есть места, где можно позагорать на свежем воздухе или сойти вниз и искупаться в водах Чистого Моря.

Монсэльм ступил на паром последним. Бывший капитан шёл вслед за принцессой, следя, чтобы девушка с непривычки не сорвалась в воду.

— Корабли… опять корабли, — бормотала Мала. Мабирийка была непривычно бледной и даже утратила свою фирменную ехидность.

— Что с тобой? — посмотрел на неё Нирн, оказавшийся рядом. — Ты выглядишь бледной. Может быть, мне стоит?..

— Нет, — отрезала девушка. — Не нужно, Нирн. Всё в порядке.

Внешний вид мабирийки говорил об обратном, но жрец не стал проявлять настойчивость и надоедать дальше.

— Если что, обращайся. Со здоровьем не шутят, — Нирн отошёл от постепенно зеленеющей Малы. Но мабирийка проявила редкое упрямство, изо всех сил стараясь не съехать по перилам вниз.

Нирн оказался рядом с подпирающей перила Ринэей. Принцесса смотрела на приближающийся Рикан, пока Рэнг нашёл компанию пожилых людей, магов, если судить по их одежде, и сейчас о чём-то разговаривал с ними, время от времени степенно поглаживая бороду. Принцесса мимоходом удивилась, заметив, что другие бородатые старцы применяют тот же жест.

— Нирн, — Ринэя повернула голову к вставшему рядом жрецу. Лицо девушки имело задумчивый и даже немного странный вид. — О чём ты думаешь?

— Э? — Нирн удивился такому вопросу и в неловкости поправил цилиндр. — В каком смысле «о чём»? О нашем путешествии? Или о грядущих боях на арене?

— В смысле, вообще, о чём сейчас думаешь? — подпёрла щёку рукой Ринэя. — Мне интересно. Хочешь, и я расскажу, о чём думаю в данный момент?

— А, это такая игра, — решил Нирн и с улыбкой продолжил. — Вообще думаю о том, что давно не был у моря. Иногда полезно подышать морским воздухом. А ты, — парень посмотрел в глаза Ринэи, — о чём сейчас думаешь?

Девушка заметила, что стоят они слишком близко для простого дружеского разговора, и немного покраснела.

— А не скажу! — показала язык она.

— Ринэя, это не очень честно, — заметил Нирн, недоумевая от поведения подруги.

— Знаю, но не скажу, — упрямо тряхнула волосами Ринэя и повернулась к уже близкому городу-кораблю Рикану. На лице девушки была лёгкая улыбка.

— Господа, Мале плохо! — послышался полный беспокойства голос Монсэльма. Воительница уже висела на партанентийце. Мабирийка находилась в том состоянии, когда простая бледность приобретает зеленоватый оттенок. Она тяжело дышала. Винченцо помог Монсэльму, перехватив Малу с другой стороны. Рэнг прервал разговор и тоже поспешил к команде.

— Я же говорил! — Нирн подбежал к мабирийке и положил руки ей на плечи. Ладони жреца начали светиться белым светом. Через десять секунд Мала вернулась в норму, хотя улыбка на её лицо пока не возвращалась. Девушка какое-то время потратила на то, чтобы отдышаться.

— Что случилось, Мала? — лицо подошедшей Ринэи было довольно глупым. — Тебя укусил ядовитый паук? Ты заразилась какой-нибудь болезнью в лесу?

— Всё обстоит куда хуже, — тихо сказал Нирн, склонив голову. Чёлка скрыла глаза жреца.

— Что случилось, Нирн?

Команда не на шутку забеспокоилась. Даже Винченцо, бывший с ними недолго, заволновался. К ироничной и весёлой мабирийке вендецианец успел привязаться.

— Говори же, юноша, не томи, — Рэнг махнул клюкой перед носом Нирна. — Что за дешёвые театральные трюки?!

— У меня морская болезнь, — с великой неохотой призналась Мала, опередив жреца. — А это зависит лишь от свойств самого организма и не лечится. Нирн только временно улучшил моё самочувствие.

— То есть… подожди-ка! — поднялись брови Ринэи. — А как ты на городе-корабле собралась драться?!

— Рикан относительно неподвижный, — возразила Мала. — Там не должно быть качки. Следовательно, не должно быть морской болезни.

— Истинно, синьорина! — щёлкнул пальцами Винченцо. На лице парня вновь появилась улыбка. — Я был на Рикане и раньше. Там нет качки. Разве что иногда возникает совсем лёгкая, когда перезапускаются системы корабля, но её почти не замечаешь.

— И сколько раз в день перезапускаются эти системы? — с напряжением в голосе спросила мабирийка.

— Раз в день и минут на пять. Сущие пустяки, — пожал плечами вендецианец.

Остальные уже успокоились. Рэнг вернулся к разговору со старичками-магами. До прислонившейся к перилам Ринэи, которой это происшествие сбило лирический настрой, долетали отдельные фразы.

— Я сам приехал, чтобы поднять ставки на том, кто станет победителем. Многие сейчас считают фаворитом одного известного героя.

— И какого же? — это был уже Рэнг.

— Крушитель Скал из Крагерхатера по имени Градэн Дэгерцоллер. Его ещё называют Железным Великаном и Мистером «Один Удар», — продолжил тот же старик. — Я сам не видел его бой, но в газетах пишут, что Градэн уложил всех своих противников первым ударом.

— Я не согласен с вами, коллега, — заявил другой старик. — Градэн хорош, но гора мускулов и железа — ещё не самое главное. Принц Спекио Вендецианский может переплюнуть даже этого крагерхатерца.

— Вы видели, как дрался Спекио? — как бы между делом спросил Рэнг.

— О да! Это было нечто, коллега! Обычно в бою он…

Старики постепенно отходили к корме, так что их становилось слышно всё хуже и хуже. Ринэя решила не напрягать слух и не срываться с места. Если наставник узнает что-то действительно важное, то обязательно расскажет. И всё-таки, этот принц Спекио… Что же он может выкинуть, если придётся драться с ним на арене?

— Так о чём ты думаешь, Ринэя? — спросил Нирн, внезапно оказавшийся с другой стороны от девушки. По спине Ринэи пробежали мурашки от неожиданности. Она резко обернулась и жёстко посмотрела в глаза друга. Тот смутился от взгляда серых глаз.

— Сейчас я думаю о том, как сдержаться и не врезать тебе! Чего подкрадываешься?! — крикнула девушка.

— Да я давно тут стою, — Нирн отшатнулся с ошарашенным видом.

— Эм… не бери в голову, — пробормотала смутившаяся Ринэя. — Кстати, — она многозначительно подмигнула, пытаясь сгладить неловкость от вспышки, — моё предложение погулять вдвоём ещё в силе. Как ты к этому относишься?

Жрец наклонил голову, размышляя.

— Драться не будешь? — на его губах появилась улыбка.

— Буду, конечно! Или ты думаешь, что на арене мне позволят победить за красивые глазки?! — возмутилась Ринэя.

— Я не про арену, а вообще, — пожал плечами друг, досадуя на непонятливость принцессы.

— А, ты про это, — почесала рукой в затылке Ринэя и смутилась от своего промаха. — Я постараюсь, Нирн. Ты же видишь, мои тренировки по самоконтролю дают свои плоды, — девушка поправила сбившийся берет.

— Тогда, конечно, — Нирн коротко обернулся, глядя на друзей.

Винченцо развлекал Малу очередной байкой про свои весёлые похождения, отвлекая от последствий морской болезни. Монсэльм расчёсывал волосы перед зеркальцем. Рэнг всё ещё беседовал со стариками на корме.

— Когда? — уже с куда меньшей официальностью и с большим теплом в голосе спросила Ринэя.

— Как закончим все дела. Разместимся в гостинице, запишем тебя и Малу в качестве прибывших участниц турнира. А там и пойдём, — Нирн положил руку на плечо Ринэи. — Только скажи мне прямо, Ринэя. Ты уверена, что это необходимо?

— Рэнг будет рвать и метать. Он сильно обо мне печётся, — вздохнула принцесса. — Но я уверена.

«Порой нужно брать всё в свои руки, Нирн. Иначе я до старости буду ждать твоих шагов», — подумала она.

— Я не об этом. А что скажет его величество? Что скажет общество? — Нирн смотрел в глаза Ринэи. Парень выглядел смущённым, но руку всё же не убирал, что стоило ему больших усилий.

— Честно? Плевать я хотела на чьё-либо мнение, Нирн, — с усмешкой ответила девушка. — Я сама сбежала из дворца. Значит, сама буду решать, с кем я собираюсь разделить все радости и тяготы жизни.

Тут Ринэя едва не поперхнулась от такой фразы и покраснела как помидор. Оба прекрасно понимали, о чём идёт речь, но если до этого фразы были обтекаемыми и общими, то в первый раз Ринэя сказала так прямо. И тем не менее девушка продолжила, сбиваясь на каждом втором слове:

— Раньше ты был мне лучшим другом, которого я не могла воспринимать иначе, Нирн. И всё из-за этой идиотской необходимости быть принцессой. Теперь же я свободна. Дерзкая Принцесса без королевства. И пока без своего прекрасного принца. Но я всегда считала, что прекрасным принцем для своей девушки может стать любой достойный юноша.

— Эм… ум… Ри-ринэя… ты слишком далеко заходишь, — закашлялся Нирн, поправляющий шляпу нервным жестом. — Подождём до нашей встречи, хорошо?

Жрец с неловкостью отошёл в сторону.

«Похоже, я были слишком напористой», — Ринэя тяжело вздохнула, глядя на морскую гладь. — «Но мы и так ждём уже целый год, чтобы хотя бы начать нормально общаться друг с другом. Наверное, Нирн всегда нравился мне. И я всегда нравилась ему. Просто он ждал, пока я подрасту. Интересно, воспримет ли он меня как взрослую девушку сейчас?»

Паром приближался к одному из причалов в основании города-корабля. Но не все пользовались этим средством передвижения. У одного из пирсов принцесса с удивлением заметила корабль с флагом Кенрегенра. Что эти известные на весь мир пираты делают здесь?

Глава 37. Претенденты известны

Ветерок приятно овевал лицо, неся с собой морскую свежесть. Ринэя с наслаждением подставилась ветру, следя за тем, чтобы с головы не улетел берет.

— Как приятно! — девушка вдохнула морской воздух полной грудью.

— Ох, ух, что-то мне совсем хреново, — поддерживаемая Винченцо Мала едва не падала. — Этот проклятый паром укачал так, что сил нет.

— Вообще-то, мы уже не на пароме, а на городе-корабле, синьорина, — заметил Винченцо.

— Спасибо, утешил, — хмыкнула мабирийка, постепенно приходя в себя.

Нирн хотел помочь Рэнгу подняться на высокий пирс, но старик уже сам ловко прыгнул вверх, помогая себе магией.

— Не стойте так долго на таком холодном ветру, ваше высочество, — заметил Монсэльм. — Вы можете простыть.

— Знаешь, кудряшка, в связи с моим грядущим участием в турнире, простуда меня заботит в самую последнюю очередь, — на милом личике принцессы появилась совсем не милая ухмылка.

— Время подниматься наверх, синьоры и синьорины, — позвал всех Винченцо. Парень уверенно шёл к каменной платформе, с трёх сторон соединённой со стенами странными светящимися сферами. Когда все путешественники ступили на неё, сферы стали крутиться вокруг своей оси, а сама платформа начала неторопливо подниматься наверх.

— Йо-у-у-х! Вот это да! — восторженно округлились глаза у Ринэи, которая ходила по всей площадке, рассматривая удаляющиеся пирс и морскую гладь.

— Ваше высочество, стойте спокойно и не раскачивайте платформу! — строго сказал Рэнг. На лбу наставника появились суровые складки.

Ринэя тут же поспешила встать рядом со старым магом и вытерпела все пять минут подъёма до «нижней палубы».

— Теперь нам нужно пройти к следующему лифту и подняться на верхний уровень, — сказал Винченцо, пока его друзья внимательно рассматривали город. Если исключить нависшую «верхнюю палубу» и общую странную форму расположения улиц, то город был вполне обычным. Те же белые дома с жёлтыми, оранжевыми и красными крышами. Те же улочки с кустарником и деревьями по бокам. Те же спешащие по своим делам горожане. Только вот дома были не более трёх этажей. В больших городах вроде Эрдоса нередко встречались четырёхэтажные и пятиэтажные дома, а то и выше. Здесь же город был большим скорее по территории, чем по плотности населения.

Следующий лифт, куда пришли друзья, оказался в средней части «нижней палубы». Там уже стояла усиленная стража, внимательно проверяющая проходящих. Впрочем, стоило Ринэе, Винченцо и оклемавшейся Мале достать свои пропуска участвующих в турнире, как стражники потеряли к ним всякий интерес.

Уже на площадке шестеро путешественников столкнулись с несколькими странными личностями. Один светловолосый кудрявый мужчина лет сорока с объёмной шевелюрой и надменный выражением лица. Судя по его одежде, белой тунике и странном доспехе поверх неё, родом этот человек был с Хорса. Вторым оказался высокий, но весьма тонкий молодой мужчина с резкими чертами лица и коротким «ёжиком» тёмных волос. Он был одет по-простому: чёрные штаны, серый жилет наподобие тех, которые носят военные из Крагерхатера.

И ещё двое: мужчина и женщина с живыми лицами, разговаривающие между собой довольно эмоционально с использованием широких жестов, могущих запросто выбить глаз случайно проходящему мимо.

Несмотря на яростные жесты, разговор шёл вполне мирный и обыденный. Они просто делились друг с другом впечатлениями о Рикане. Девушка была смуглой зеленоглазой блондинкой, связывающей волосы в короткий хвост, относительно невысокого роста, но немногим ниже Малы. Парень был среднего роста поджарым воякой с обветренным лицом и красной банданой на голове, из-за чего было трудно сказать, какие у него волосы. Один его глаз был синим, а второй… второй был вечно закрыт, скорее всего, из-за вертикального шрама от ножевого удара, который пересекал его. Оба были одеты в просоленные от постоянного пребывания в море штаны, белые короткие рубаки и странные жилеты с большими пуговицами, явно с чужого плеча.

Когда Ринэя и компания оказались на площадке, туда заскочили ещё двое аристократов Рикана, после чего платформа плавно пошла вверх.

— А арена здесь, видал какая?! Не то, что у нас, в Кенрегенре! Тут, наверное, можно и морские сражения устраивать с такими масштабами! — девушка всё так же эмоционально размахивала руками.

— Эй, аккуратней! — Ринэя едва успела увернуться и с яростью посмотрела на неё. — Разуй глаза! Тут и другие люди кроме тебя стоят!!!

Девушка обернулась и посмотрела на принцессу сверху вниз, словно не веря, что такая малышка может так яростно ругаться.

— Ой, извини, маленькая, — улыбнулась блондинка. — Обещаю, что больше так не буду.

— Ты малышке чуть глаз не выбила, Эрика, — заметил мужчина. — Может, угостишь её леденцом? Эх, всё учить и учить тебя, как нужно вести себя с детьми, — он рассмеялся рокочущим смехом, из-за чего его шрам искривился и стал даже немного страшнее.

— Заткнись, Илрик, — зыркнула блондинка в его сторону и повернулась к Ринэе.

Принцесса стояла с опущенной головой. Её искривлённые губы дрожали, а чёлка скрывала глаза, горящие мрачным алым пламенем.

— Ой-ой, начинается, — поёжился Монсэльм.

— Что с тобой, ребёнок? — наклонилась Эрика. — Я так сильно тебя обидела-а-А-А-А?!!

Нос блондинки оказался захвачен в «сливку» крепкими пальчиками Ринэи.

— Р-р-р-ра! Запомни хорошенько! Я тебе не малышка!!! — брызгая слюной, заорала в лицо Эрики принцесса и отпустила её нос.

Блондинка отшатнулась и, вытерев лицо, посмотрела на Ринэю ошарашено. Хорсец презрительно фыркнул. А вот крагерхатерец усмехнулся, оценивающе рассматривая «злую малышку». Только аристократы с беспокойством переглянулись. Они уже были не рады, что попали на одну платформу с этими странными людьми.

— Вот это да, — философски протянул Илрик. — Какие невоспитанные детишки пошли.

БАЦ!

В следующее мгновение глаз мужчины выпучился, а сам он со стоном упал на колени, зажимая руками пах.

— Я предупреждала, что я не малышка! Хватит обращаться ко мне, как к ребёнку!!! — Ринэя уже намеревалась врезать Илрику ещё и кулаком, но её руку твёрдо перехватил Рэнг.

— Я говорил, что не нужно буйствовать на платформе, ваше высочество?

— Дас ист «высочество»?! — недоверчиво на ломанном всеобщем с резкими интонациями воскликнул крагерхатерец. — Абер она быть малорослый, дас ист?

— Че-чего?! — повернулась к нему Ринэя. — Ты хоть сам понял, что только что сказал?!

— Крагерхатерцы — единственная нация, которая не полностью перешла на всеобщий, — поспешил объяснить Рэнг, встав между принцессой и её новым объектом агрессии. — Потому говорят они на нём очень плохо, постоянно используя элементы родной речи. Иногда даже не к месту.

— Почтенный херр быть прав, — серьёзно ответил крагерхатерец.

— Как-как ты назвал моего наставника?! — начала разминать кулаки Ринэя.

Остальные уже откровенно потешались над происходящим.

— Позволять я представляться. Их бин Адольф Вернер, — прижал руку к сердцу крагерхатерец.

— Очень приятно, херр Вернер, — вежливо ответил Рэнг.

— Это ты ему так отомстил? — не поняла Ринэя. Остальные начали оседать на пол от смеха.

— Подруга, ну ты даёшь, — смеялась Мала. — У тебя реакция на обычные крагерхатерские словечки, как у сантсцев!

— А нечего придумывать столько дурацких слов!!! — взорвалась Ринэя, сжав кулачки. — И хватит ржать надо мной!

Тут платформа остановилась, и все путешественники сошли на твёрдую землю. Аристократы поспешили по своим делам. Хорсец обвёл всех уничижительным взглядом и тоже ушёл.

— Ох, мало когда так смеялся, — Илрик выпрямился, но ноги после удара Ринэи пока не сводил. — Позвольте представиться и нам — Илрик Локхорст и моя сестрёнка, Эрика Локхорст.

— У вас типичные фамилии кенрегернцев, — заметил Рэнг. — А вот имена похожи больше на крагерхатерские.

— Наш папаша был с Крагерхатера, — пояснила Эрика. — А кто вы все? Особенно меня интересует эта дерзкая малышка, — блондинка показала пальцем на принцессу.

— Что?! Да ты почти угадала! — внезапно развеселившаяся Ринэя звонко рассмеялась. — Похоже, что моё прозвище весьма очевидно. Я — Дерзкая Принцесса Ринэя! Победительница первого этапа турнира на арене в Эрдонии!

— Нирн Марко, — представился жрец, чуть приподнимая цилиндр. — Жрец-целитель.

— Меня зовут Рэнг, а это все наши друзья: Мала, Винченцо и Монсэльм. Пришли поучаствовать в турнире, — поспешил представить всех старый маг, чтобы всё это раскланивание не затянулось и не взбесило не на шутку нервную сегодня Ринэю.

— Вы все бин участник турнира?! Фабелхафт! — хлопнул в ладони Адольф.

— Не все. Только я, Винченцо и малышка Ринэя, — к Мале вместе со здоровьем вернулось прежнее ехидство.

— А в нос, подруга? — хмуро покосилась на неё Ринэя.

— Успеешь, если столкнёмся на арене, подруга, — с сарказмом пропела мабирийка.

— Хм… Я слышал, что в этот раз решили увеличить число участников за счёт того, что ССБД, СТГ и малые страны тоже проведут соревнования и отправят по паре победителей на большие арены, — задумчиво пробормотал Илрик и тут же воскликнул. — Тысяча чертей! Я готов поставить весь свой ром на то, что на Рикан припрутся воительницы Партанента!

— Тебе нечего ставить, ибо весь ром уже выжрал, братишка, — Эрика пихнула его в бок. Мужчина только довольно осклабился.

— А у меня есть информация, что на арене будут двенадцать участников, — сказал Рэнг. — Эрдония, Вендеция, Кенрегенр, Хорс, Партанент и СТГ.

— А откуда тогда этот «их бин» взялся, если Крагерхатера в нашем случае нет?! — показала пальцем на Адольфа Ринэя.

— Фройлен, пальцем есть показывать некрасивый, — наставительно отметил тот.

— Чем тебе мой палец не угодил?! — девушка внимательно посмотрела на свой указательный перст. — Ноготь, что ли, треснул?

На лицах остальных снова начали расползаться улыбки.

— На арена столица Хорс их выигрывать вместе с тот невежливый хорсец унд отправляться в Рикан, — терпеливо пояснил Адольф.

— Правильно говорить не «в», а «на», — поправил его Нирн. — По-моему, так нужно говорить по отношению к городу-кораблю.

— Какая разница?! Пойдём лучше записываться на турнир! — прервала пространные рассуждения Ринэя, первой устремляясь к арене. Та действительно поражала своим размахом. Украшенное причудливыми барельефами и статуями правителей и богов древности, это строение возвышалось над головами. Это уже не как арена в Нирницах, где можно было, поднявшись по лесенке, подсмотреть приготовления. На каждом входе стояло по стражнику.

Стол распорядителя находился под бело-зелёным тентом с гербом Вендеции: золотым орлом на фоне зелёных волн. Рядом стояли два дюжих стражника, которые не столько охраняли распорядителя, сколько следили за порядком на площади из тени тента. Но даже если знать такую деталь, выглядело всё довольно внушительно.

— Твоя очередь, Тицио, — сказал один из стражников, когда группа подошла к распорядителю. Второй кивнул и с неохотой начал совершать обход площади.

— С чем пожаловали, синьоры и синьорины? — спросил распорядитель певучим голосом, подкручивая ус.

— Пончиков прикупить! Как будто трудно понять, что записываться на турнир, — пробурчала Ринэя, протягивая свой пропуск.

— Хм… хорошо. Дерзкая Принцесса Ринэя, — пробормотал ничуть не смутившийся распорядитель, записывая девушку. — А вы прибыли одной из первых.

— Тут сейчас будет наплыв посетителей, — Мала отодвинула подругу и протянула свой пропуск. — Так получилось, что почти половина участников прибыла одновременно.

Распорядитель обвёл взглядом доставших свои пропуска Винченцо, Адольфа, Малу, Илрика и Эрику.

— Я это… заметил.

Когда распорядитель записал последнего участника, Илрика, Ринэя услышала знакомый голос:

— Вот так встреча! И снова я встречаю вас, милая синьорина Ринэя. А ваша группа на сей раз куда многочисленней, чем была.

Принцесса обернулась и увидела улыбающегося Спекио. Принц ничуть не изменился с прошлой встречи. Разве что правая сторона камзола была немного порвана, судя по следам, когтями и заштопана грубыми нитками.

— Вот так сюрприз! — деланно удивилась Ринэя. На этот раз гипнотизирующая улыбка Спекио не оказала на неё такого эффекта, как в первый. — А я думала, что принцы так просто не приходят записываться, а их имена вносят заранее.

— Ошибаетесь, милая синьорина, — певуче продолжил принц вендецианский. — Принцы — тоже люди. А значит, что и мне нужно соблюдать правила наравне со всеми. Проходить испытания и записываться на участие, — Спекио достал из-за пазухи клочок бумаги зелёного цвета.

На этот раз и друзья Ринэи отреагировали на принца спокойно. Даже Нирн посмотрел без раздражения, с равнодушием.

— Приветствую и вас, старые и новые друзья синьорины Ринэи, — поздоровался со всеми остальными Спекио.

— Прямо говорить, мы пока не бин друзья, — честно сказал Адольф. — Мы бин встречаться на платформа лифт вверх.

— Говори за себя. Мне малышка даже понравилась, — оглянулась на Ринэю Эрика. — Впервые встречаю такого дерзкого и драчливого ребёнка.

— Да, хватит уже! — прикрикнула на блондинку Ринэя.

— Милая синьорина Ринэя, — подошёл ближе к девушке Спекио, ничуть не стесняясь присутствия других людей. — Я хотел бы пригласить вас во дворец Рикана. Вы убедитесь, что это настоящее архитектурное чудо не только снаружи, но и внутри.

— О! Спасибо! — бодро ответила Ринэя с жизнерадостной улыбкой, не замечая жесты наставника и Нирна. — Друзья со мной пойдут, хорошо?!

Спекио явно не ожидал такого развития событий, но обведя взглядом остальных, с достоинством ответил:

— Почему бы и нет. Я приглашаю всех славных участников турнира и их друзей. Приходите сегодня вечером после двадцати часов. Будет небольшой, но запоминающийся бал перед турниром.

— Обязательно появимся! Да, ребята?! — повернулась к остальным Ринэя.

— Хорошо, что у тебя хотя бы хватило ума взять нас с собой, — тихо буркнул Рэнг. — Эх, Ринэя…

Глава 38. Незваный гость

После записи на турнир вся многочисленная компания, весело болтая, спустилась на второй ярус Рикана, где начала расходиться кто куда.

— Что же, мы с сестрёнкой отправимся на нижний ярус, в тамошний кабак для моряков, — сказал Илрик, обернувшись ко всем.

— Нам больше по нраву просоленный воздух, — ухмыльнулась Эрика. — К такому быстро привыкаешь.

— Особенно если странствуешь под пиратским флагом четыре… — начал Илрик, но Эрика так пнула брата по голени, что тот сразу же заткнулся. Остальные вежливо сделали вид, что ничего не расслышали.

— В общем, всем пока-пока! — Эрика поспешила уйти вместе с братом.

Пока Мала и Монсэльм пытались разговорить молчаливого Адольфа, Ринэя молча смотрела им вслед, а потом перевела взгляд на наставника.

— Они пираты? Так это значит, что мы общались со злодеями?

— Не стоит так однозначно делить мир на чёрное и белое, Ринэя, — покачал головой старый маг. — Многие кенрегенрцы стали пиратами, но не от хорошей жизни. И воюют они обычно либо с кораблями из тёмных стран, подчинённых Каригору, либо занимаются каперством, то есть грабежом судов тех стран, которые в тот или иной период враждебны Кенрегенру.

— Конечно, среди них встречаются откровенные негодяи, старик, — заметил слушавший их разговор Нирн. — Кстати, ты их так защищаешь из-за того, что сам дружил с одним из них?

— Не твоё дело, непочтительный юноша, — огрызнулся Рэнг, но потом, видя внимательный взгляд принцессы, решил ответить. — Да, Крист Майногор был одним из пиратских капитанов Кенрегенра. Но он — хороший парень. В своё время был одним из очень немногих, кто не отвернулся от меня, а решил помочь. Он, правда, тогда был совсем сопляком и даже ещё не капитаном, когда поручился за меня, чтобы я получил работу в качестве корабельного мага. А потом жизнь пошла на лад. Я помог ему, когда он уже капитанствовал. Так мы с ним и до сих пор дружим. С тех пор я полюбил кенрегернский ром и приобрёл верного товарища, с которым всегда можно посидеть за бутылочкой, да повспоминать былое, — Рэнг на секунду прикрыл глаза. — Эх, молодые мои годы… хотя, ладно. Не буду врать. Я уже тогда был с сединой в бороде.

— После этих похождений ты и решил стать нянькой? — задумалась Ринэя. — Так сказать, поменять бурную жизнь на более спокойную.

— Я бы так не сказал, — старик покачал головой. — Напротив, я специально пошёл в пираты, чтобы подготовить свои нервы и закалить характер перед страшнейшим испытанием в своей жизни, профессией учителя.

Ринэя едва не подавилась и закашлялась.

— Так что после грохота заклинаний, криков абордажников и рёва морских чудовищ маленькие дети показались уже не таким уж тяжёлым испытанием… Ну, почти, — задумчиво продолжил наставник.

Нирн и Ринэя переглянулись красноречивыми взглядами. Да, биография почтенного мудрейшего мага была очень бурной. Поневоле позавидуешь. Тут, вежливо попрощавшись, ушёл и Адольф.

— Ладно, синьоры и синьорины, — видя это, обратился ко всем Винченцо. — Я отправлюсь на небольшие заработки. А вы тогда найдите хорошую гостиницу, ладно?

— Думаю, что остановимся в «Трёх Саблях Ромеро», — задумчиво сказал Рэнг. — Мне рекомендовали это заведение как одно из самых спокойных в городе. А перед турниром лучше не лезть в очередное приключение, молодые люди.

Ринэю внезапно осенила гениальная мысль.

— О! А можно мне пойти с тобой, Винченцо? — спросила она. — Мне хочется узнать, как вендецианцы обычно подрабатывают!

— Похвальное стремление, — хмыкнула Мала. — Что-то я раньше за тобой подобного не замечала, принцесска ты наша.

— Мир меняется! Меняемся и мы! — пафосно воскликнула Ринэя и бросила красноречивый взгляд, обращённый к Нирну. — Уверена, что не одна я интересуюсь подобными вещами!

— Если честно, меня до сих пор мутит, — пожаловалась Мала, не поверившая принцессе. — Я, пожалуй, лучше останусь в гостинице.

— Мне стоит отправиться за вашим высочеством? — спросил отбрасывающий волнистые волосы в сторону Монсэльм, всем своим решительным видом показывая готовность следовать за принцессой хоть в пасть к морскому дьяволу.

— Слушай мой приказ, Монсэльм! — строго сказала Ринэя. — Помоги Мале. Я за неё волнуюсь.

— Да, не стоит мне… — начала мабирийка, но было поздно. Исполнительный бывший капитан стражи ринулся к ней на помощь и, взяв на руки воительницу, направился в сторону указанной Рэнгом гостиницы.

— Кудряшка, сволочь! А ну, пусти меня! Ты вообще не в моём вкусе, чтобы позволять себе подобное!

— Эх, молодёжь, — протянул задумчивый Рэнг, но с некоторым одобрением в голосе. — Ладно, я тоже пойду за ними. Эти молодые, да горячие сейчас малость не в себе, так что нужно же кому-то устраивать всех в гостинице. Удачи вам, Винченцо, Ринэя. Постарайтесь несильно задерживаться.

Наставник заковылял к «Трём Саблям Ромеро». Винченцо, Ринэя и Нирн направились к одной из площадей в восточной части «нижней палубы» Рикана.

«Эх, мои перчатки остались у Рэнга в сумке после последней тренировки», — внезапно вспомнила Ринэя. — «Ладно, тут спокойный город. Что такого может случиться?»

— А я знаю, почему вы вдвоём за мной увязались, — с широкой, но ещё и ехидной улыбкой, сказал Винченцо.

— Посмотреть, как ты хочешь подрабатывать, зная тебя, как известного плута и пройдоху Вендеции, — сказала принцесса. Нирн же немного стушевался.

— Ой, ли? А мне показалось, что пойти за мной было лишь поводом отвязаться от старого, но очень активного синьоро, — насмешливо ответил вендецианец.

— Помолчи и показывай уже, как ты подрабатываешь, — сквозь зубы ответила девушка, досадуя на догадливость проныры.

Винченцо, улыбнувшись ещё шире, подошёл к краю площади, где сел перед большим камнем, видимо, поставленным в качестве скамейки, и достал из-за пазухи три маленьких стаканчика и орешек.

— Славные синьоры и синьорины! — возвестил он. — Желаете посмотреть на представление известного фокусника Винченцо Каполони?! Подходите же сюда! Я жду самых глазастых и внимательных синьоров и синьорин этого города!

— Ты решил поработать фокусником?! — удивилась Ринэя и, вздохнув, добавила. — Это всё же лучше, чем горничной.

— Чем кем? — не расслышал Нирн.

— Никем! — торопливо крикнула принцесса, показывая всем видом, что на эту тему говорить не желает.

Люди тем временем начали собираться перед Винченцо.

— Говоришь, что лучший фокусник? Знаем мы твои фокусы! — крикнул один из скептиков, грузный мужчина с чёрными торчащими усами. — Небось свой орешек в рукав куда-нибудь забросишь, пока будешь стаканчики вращать. Лишь бы денежки у публики вытащить!

— Да! Мы тут многое повидали. Уже учёные! — поддержал его ещё один горожанин.

— Что же, — вежливо улыбнулся Винченцо и начал закатывать рукава по самые плечи. — Надеюсь, что такая демонстрация вас успокоит, синьоры? Могу, если нужно, показывать фокусы голышом, как древние хорсцы-бегуны, хе-хе.

— Ну, если ты так уверен в себе, — растерялся усач, — то давай, удивляй.

— Ситуация проста! Я кладу орешек под один из стаканчиков. Самый внимательный из вас должен разглядеть, где он будет к концу моих движений. Проигравший платит пять монет. Выигравший получает десять.

— Ну, давай, я попробую, — вышел вперёд малорослый вендецианец в красной рубахе.

— Начнём! — Винченцо стал ловко крутить стаканы, время от времени перебрасывая орешек из одного стакана в другой. Ринэя уже на пятом повороте потеряла орех из виду.

— Итак?

— В правом! — показал пальцем вендецианец.

— Неверно! В центре! — Винченцо открыл центральный и правый стаканы. Орешек и вправду лежал под центральным.

Так проиграли больше десятка человек. Плут и проныра время от времени давал кому-нибудь выиграть, показывая «честную» игру, но количество проигравших было больше. Винченцо быстро заработал сорок монет, дневную выручку старательного рабочего, и всё за какие-то полчаса!

Ринэя напрягала зрение до предела, концентрировалась, как могла. И последние два раза она явно видела, что орешек был под центральным стаканом, но его там в итоге не оказалось.

— Итак, на этом пока всё! — оповестил всех Винченцо. — Сейчас небольшой перерыв, а потом я покажу вам, как можно вытащить руки из хорошо закрученной петли в считанные секунды! Мне потребуется доброволец в помощники! Смотрим, делаем ставки!

Проныре скрутили руки так, что Ринэя даже на секунду подумала, что если он не освободится меньше, чем за десять секунд, то их Винченцо придётся ампутировать. Но плут и на сей раз не ударил в грязь лицом. Он получил свой процент с выигрыша поверивших в него, после чего зрители стали расходиться. Винченцо быстро увёл друзей с площади. И вовремя — ими уже заинтересовались стражники, а стражей порядка в любой стране хлебом не корми, дай подзаработать на сомнительных личностях, каким, вне всяких сомнений, был Винченцо.

— Слушай, а как ты это сделал? — спросила Ринэя, когда молодые люди уже шли по улице к другой площади.

— Как? Просто нужно знать, когда следует остановиться, — ответил широкой улыбкой плут.

— Я не про это. Я ведь точно видела, что орешек в последних двух случаях был под средним стаканом. Но в итоге оказался под правым. Что за мухлёж ты использовал?! — девушка сурово посмотрела на Винченцо.

— Эх, почтенная синьоринка, назвать мухляжом благородную магию иллюзий. Ай-яй-яй! — проныра с показным огорчением покачал головой.

— Магию?! — удивился и Нирн. — Но я ведь даже не заметил никаких остаточных следов использования магической энергии!

— А для слабой магии этого и не требуется, — хмыкнул Винченцо и достал орешек, который положил на правую ладонь. Обе ладони вендецианец сжал в кулаки на виду у Ринэи и Нирна.

— В какой руке?

— В правой, конечно, — с раздражением ответила Ринэя.

— Неверно! В левой! — Винченцо раскрыл ладони, являя орешек. Он был на левой ладони.

— То есть ты скрыл иллюзией настоящий орешек и создал подделку в другом месте?! — удивилась Ринэя.

— Лучше, маленькая сирьоринка! Потрогай пальцем, — плут подмигнул девушке.

Принцесса потрогала орешек указательным пальчиком. Он был настоящий, твёрдый и плотный.

— Это не показатель, — потрогал орех и Нирн. — Некоторые мастера иллюзий могут создавать твёрдые иллюзорные объекты.

— Ох, друзья, я по «нивирситетам» не учился, чтобы быть таким умным-преумным, — покачал головой Винченцо. — Я не умею творить твёрдые иллюзии. Всё гораздо проще. Первый орех является иллюзией, а настоящий с самого начала лежит на нужном месте, замаскированный иллюзией невидимости. Это специально сделано на тот случай, если некоторые недоверчивые решат потрогать объект, чтобы убедиться в отсутствии мухляжа.

— Сам ни разу на собственную удочку не попадался? — спросила Ринэя. — Наверняка, есть и другие такие же умники.

— К счастью, таких немного. А опознать иллюзию знающему человеку непросто, но можно. Иллюзии обычно зеркальны. Делать точные копии раньше умели, но это умение потеряно после коллапса старой системы магии. Пока иллюзионисты обходятся зеркальными изображениями, — Винченцо развёл руками с немного расстроенным видом. — К сожалению, на орехе показать не могу. Не тот объект, чтобы была наглядно видна разница подделки и оригинала. Но есть один способ. Вот, скажем, если ты подойдёшь к зеркалу, синьорина, то ты увидишь там своё изображение.

— И что? — спросила Ринэя, а вот Нирн, судя по его просветлённому лицу, уже догадался.

— Ты поднимешь правую руку, а изображение поднимет левую. Умом ты поймёшь, что рука-то правая, но для этой зеркальной Ринэи она будет левой. Ты подмигнёшь левым глазом, а отражение подмигнёт правым. И так во всём.

— Хм… понятно, — кивнула принцесса. — Поучительно. Но с орехом так точно не пройдёт. Тут не поймёшь, где у него должно быть право, а где лево.

— Что-то вроде того, — улыбнулся Винченцо. — Большинство людей не знает это свойство зеркальных иллюзий. Не потому что ума не хватает, а просто не задумываются про это. Мы привыкли верить своим глазам, юная синьоринка. И на этой вере можно неплохо заработать. У меня не один десяток фокусов на подобную тематику, — вновь подмигнул плут. — Если хотите, можете посмотреть ещё пару представлений, когда я перейду в другое людное место.

Ринэя кивала, внимательно слушая, когда вспомнила…

— Хм… Винченцо, извини нас, но мне и Нирну нужно отойти ненадолго.

— Да что вы говорите? — с иронией ответил плут. — А то я не догадался с самого начала! Идите уже, конспираторы. Но предупреждаю сразу: если вас долго не будет…

— Только не Рэнгу!!! — хором крикнули молодые люди.

— Не волнуйтесь. Попрошу Монсэльма встретить вас и проводить. Смотрите только, не перестарайтесь там, — подмигнул Винченцо со скабрезной улыбкой.

— Винченцо-о-о, — Ринэя намекающе подняла кулак с грозным видом.

— Молчу-молчу, — вендецианец зажал себе рот, хотя было видно, что он усмехается над словами принцессы, и ушёл дальше по улице.

— Вот мы и вдвоём, — с улыбкой посмотрела на Нирна девушка. Другу от её улыбки стало немного страшновато. Слишком уж она была непривычно доброй для нервной сегодня принцессы.

— Пойдём в вон тот тихий парк? — предложил Нирн, нервно поправляя шляпу.

Ринэя кивнула и взяла друга за руку. Вместе они пошли под сень деревьев к искусственному озеру вдалеке. Правда, кроме чаек, никаких птиц в окрестностях не водилось. Только в верхнем городе держали более экзотических пернатых для украшения парков и садов.

Некоторое время молодые люди шли тихо, наслаждаясь прогулкой. Как ни странно, но первым молчание нарушил юный жрец.

— Знаешь, Ринэя. Меня немного напугали твои слова, сказанные утром. Ты точно уверена, что вот так запросто сможешь отречься от прошлой роскошной жизни?

— Брось говорить глупости, Нирн, — усмехнулась Ринэя. — Я у отца единственный ребёнок. Теперь, когда я добралась до арены в Вендеции, меня уже можно считать далеко не слабой личностью, с которой стоит считаться. Ну, поорёт он, конечно, не одну недельку. Как говорят сантсцы, «брань на вороту не виснет».

— Ты так всё решила. И даже меня не спросила, — улыбнулся Нирн.

— Та-а-ак, я не поняла. А ты что у нас тут, против?! — начала заводиться принцесса, резко останавливаясь и глядя в глаза друга.

Нирн почувствовал, что сейчас девушка будет его бить, и решил быстро объяснить:

— Я не об этом. Ринэя, для меня было бы высшим счастьем находиться рядом с тобой. Но я не хочу причинять тебе боль и гробить твою жизнь. Потому и предлагаю тебе всё обдумать как следует. Никто не знает, как поведёт себя его величество. А вдруг за твоё решение тебе придётся на многие года стать искательницей приключения вместе со мной и искать мирную гавань в другом месте? — друг снова внимательно посмотрел в серые глаза девушки.

Принцесса задумалась, взвешивая все «за» и «против».

— Нда… отец может и такое вытворить. Через недельку, правда, будет волосы на голове рвать, но сначала сгоряча и прогонит, и плетей вдогонку всыплет. Но я думаю, мы справимся! — жизнерадостно закончила девушка. — А пока, Нирн, я настроена выиграть турнир! И пусть хоть слово скажет против меня, когда я буду Защитницей Пареенда! — она гордо выпятила грудь.

Молодые люди стояли возле пруда и смотрели друг на друга.

— А теперь наклонись, пожалуйста. Я хочу тебе кое-что сказать, — попросила Ринэя. Нирн послушно наклонился, и вставшая на цыпочки девушка быстро поцеловала друга в щёку.

— Э?! — жрец тут же выпрямился. — Ринэя, ты чего?

— Простой дружеский поцелуй, как когда-то в детстве, — подмигнула ему девушка. — Пока на большее и не рассчитывай, скромный ты мой. А теперь и ты меня.

Нирн, продолжая что-то неразборчиво мямлить, всё-таки наклонился и тоже поцеловал девушку в подставленную щёчку.

— Ну, вот видишь?! И совсем не страшно иногда вернуться к тем старым и добрым временам, — хихикнула Ринэя.

— Тогда у тех же жестов был иной подтекст, — глухо пробормотал парень.

— Что? — не расслышала девушка, когда заметила движение краем глаза.

Между кустами в парке скользили чьи-то фигуры, окружающие молодых людей. А прямо к ним с гордо поднятым подбородком шёл высокий мужчина лет тридцати в чёрном мундире с синей лентой и тёмно-серых штанах. Его светло-русые волосы средней длины свисали неравномерно справа, сзади и немного спереди, но слева оставляли даже небольшую залысину. Колючий взгляд серых глаз Ринэя узнала моментально. Его она видела не раз во дворце.

— Герцог Ниоклас Эрдонийский, — сквозь сжатые зубы сказала Ринэя.

Мужчина холодно посмотрел на Нирна и Ринэю.

— Надо же, какая удача. Найти и пропавшую принцессу, и её похитителя, — неспешно выговорил он.

— Эй! Нирн не похититель! — крикнула девушка. — Я сама похитилась!

— Такого слова даже нет, — хмыкнул мужчина.

— Значит, сбежала!

— И решать, кто похититель, а кто нет, уже не вам, ваше высочество, — с иронией сказал Ниоклас. — Его величество Хансолор рвёт и мечет. После того как вы успели скрыться из страны, он совсем отчаялся и даже пообещал вашу руку тому, кто вернёт вас.

— Мою руку?! — Ринэя прижала правую ладонь к груди. — Вот ещё! Мне она самой нужна!

— В иносказательном смысле, конечно, — тяжело вздохнул герцог. — И я решил попытать счастья.

— Ясно, — искривились губы Ринэи. — Давно мечтаешь посадить на трон свою плешивую задницу, Ниоклас, не так ли?

— Откуда ты знаешь?! — отшатнулся тот.

— Про задницу? — не понял Нирн. — И в самом деле, откуда?

— Нет, про трон! То, что я давно целюсь на него! — оскалился герцог.

— Так тут только полный идиот не догадается, — хмыкнула Ринэя и продолжила насмешливым тоном. — Дальний родственник королевской семьи, самое влиятельное после первосвященника и короля лицо в государстве. Или ты думаешь, что я не знаю про твои заигрывания с отцом насчёт меня? Бьюсь об заклад, что именно потому отец стал подыскивать для меня иностранного принца, чтобы в случае чего я не досталась такому откровенному ничтожеству, как ты.

Под конец тирады девушки Ниоклас просто осатанел. Обе брови герцога выписывали мёртвые петли.

— Вот же дерзкая дрянь! Ничего, я поучу тебя покорности, когда ты станешь моей женой. Я всегда считал, что женщину нужно держать в строгости, — процедил он.

— И почему все моральные уроды стараются отыграться на слабых девушках? — пожав плечами, глубокомысленно изрёк Нирн куда-то в пустоту.

Это было последней каплей. Ниоклас повернулся к своим людям и, показав пальцем на молодых людей, сказал:

— Жрецу камень на шею и в море. Принцессу связать, сунуть кляп в рот и подготовить к переправке на родину.

— Разбежался! — принцесса бросилась к Ниокласу так быстро, что никто не успел отреагировать должным образом.

— Получай!

ХРЯСЬ!

Кулак девушки развернул голову герцогу, выбив ему один зуб. Кровь отшатнувшегося мужчины оросила ближайшие кусты, да и сам он едва удержался на ногах, отступая назад. Ниоклас неверяще смотрел на Ринэю, вытирая кровь с лица.

— Ха! Победа на арене так просто не даётся! — гордо сказала она.

— Ринэя! — Нирн выхватил меч, бросаясь на помощь к девушке. Дорогу ему загородили сразу двое солдат в чёрном, с которыми парень и скрестил клинки.

На принцессу набросились ещё четверо.

— На девушку вчетвером? Как это достойно! — фыркнула Ринэя и с разворота врезала кулаком в лицо первому солдату. Продолжая движение, девушка со всей силы ударила ногой в грудь второму. Оба далеко не слабых мужчины от таких усиленных магией ударов отлетели назад. Но третий успел прыгнуть к Ринэе и схватить её сзади. Руки девушки оказались зажаты в захват. Ринэя попробовала тот же трюк, который помог с Гвином, но солдат оказался обут в тяжёлый армейский ботинок и потому даже не поморщился.

— Вот и вся арена, хе-хе, — подошёл ближе оттёрший лицо Ниоклас. — Один на один мы драться умеем, а против нескольких противников как-то не очень!

Герцог метнулся вперёд и ударил Ринэю в живот кулаком.

— Агх! — выдохнула девушка, повисая в руках солдата.

— Ринэя! — Нирн попытался прорваться к ней и даже смог отшвырнуть одного из солдат, но пропустил удар второго. Клинок солдата прорубил плечо жрецу, заставив выпустить меч и отступить назад.

«Что же делать? Может быть, магия огня? Блин! Мои перчатки у Рэнга! Спокойный город, называется! Что может произойти плохого, называется! Теперь всегда буду носить их с собой!»

Ринэя начала паниковать. С одной стороны, существенная опасность оказаться в плену жестокого герцога, который не будет с ней церемониться и может сделать всё, что угодно, так как точно знает, что по слову короля Хансолора девушка уже фактически является его женой. С другой стороны, есть угроза того, что магия сорвётся, и принцесса окажется в неглиже посреди многолюдного города.

«Блин! Блин!! Блин!!! И почему именно мне досталась такая дурацкая стихия?! Только у огневиков вечно такие проблемы! Водники, воздушники, земляные маги! Никто из них не боится подобного!»

Ринэя была не права. Если огонь при неудачном применении мог сжечь одежду колдующего или даже обжечь его, то маги воды и земли вовсе рисковали задохнуться, а воздушники могли запросто разбиться, не рассчитав прыжок или расстояние. Как это ни странно, но именно огненные волшебники рисковали меньше всех.

— А ты, я вижу, храбрец, бить схваченных девушек, — ухмыльнулась Ринэя, превозмогая боль и уже собираясь обратиться к стихии, плюнув на возможную опасность.

Ниоклас без замаха отвесил пощёчину принцессе, заставив её голову мотнуться в сторону.

— Замолкни, или я найду твоему рту иное применение, обнаглевшая стерва! — процедил аристократ. — Представь себе, твои свободные денёчки подошли к концу. Эй, вы там! — обернулся он уже к тем двоим, что дрались с Нирном. Жрец как раз залечивал свою рану.

— Заканчивайте с ним!

На этих словах на одного из солдат в чёрном прыгнула чья-то фигура. Блеснул опускающийся меч, после чего воин с воем отшатнулся назад, зажимая рану на груди. Ринэя с недоверием смотрела на фигуру. Кудрявые волосы, немного женственное лицо.

— Монсэльм! — обрадовалась она. Почувствовав, что солдат, держащий её, ослабил хватку, Ринэя провела бросок через бедро, как недавно учила Мала. Воин оказался на земле, а сама принцесса прыгнула к друзьям.

— Монсэльм, ты как раз вовремя, — с благодарностью вздохнул Нирн.

— Ха, это же наш всеми известный и ныне опальный капитан полудевочка! — рассмеялся Ниоклас.

— Всё ещё дуешься на меня за то, что я занял пост капитана стражи вместо твоего доверенного человека? — холодно спросил Монсэльм. — Знаешь, Ниоклас, я многое могу забыть, но то, что ты хотел сделать с Ринэей — это низко и недостойно звания аристократа Эрдонии и просто настоящего мужчины.

— Ха! Я — одно из влиятельнейших лиц королевства! А значит, что я устанавливаю законы! — рассмеялся Ниоклас.

— Какая великая самоуверенность. Прямо сказочный злодей, упивающийся собственной злобностью, — хмыкнула Ринэя. — Только ты забыл, что я, как принцесса, стою выше тебя! И что-то я не слышала, чтобы принцессы были опальными.

Девушка холодно посмотрела в глаза герцогу. Тот, нисколько не смутившийся от взгляда Ринэи, продолжил, обращаясь к бывшему капитану:

— Эй, Монсэльм, ты ведь ещё можешь вернуться и снова занять место капитана стражи. Помни, что ты должен выполнять приказы короля!

На лице партанентийца появилось снисходительное выражение.

— Нужно уметь читать между строк, Ниоклас. Я давал клятву не королю, а королевской семье. Следовательно, в пределах королевской семьи я сам могу решить, кому мне подчиняться.

— Это раз, — продолжил Нирн, вновь взявшийся за меч. — Ты сказал, что король пообещал руку Ринэи тому, кто её вернёт. Это не было приказом, а только обещанием награды, не более того. Это два.

— И третье, — зло засверкала глазами Ринэя, протягивая ладонь в сторону Монсэльма. Партанентиец понял принцессу и подал ей свой обоюдоострый длинный кинжал. — Я, как более высокое по положению лицо в королевстве, принцесса эрдонийская, приговариваю тебя к смерти! Ты, кажется, хотел найти иное применение моему рту?! Так я использую твой в качестве мишени для кинжала!

Ринэя встала в боевую стойку. Справа от неё был Монсэльм. Слева находился Нирн. Впереди стоял обнаживший саблю Ниоклас и ещё пятеро его солдат. Шестой вышел из схватки из-за раны, нанесённой Монсэльмом, и поспешил скрыться.

Глава 39. Свист кнута

— Начали! — Ринэя стремительно бросилась в схватку. Первый солдат герцога получил кинжалом в правое плечо и с криком выронил цеп. Нирн завяз в драке со вторым, но постоянные тренировки жреца давали о себе знать — парень теснил солдата.

Продуктивней всех работал Монсэльм. Вот уж кто показал себя мастером меча. Он фехтовал сразу с тремя противниками и вскоре вывел из боя двоих, нанеся им раны различной степени тяжести. Последний оказался крепким парнем и заставил партанентийца попотеть.

— А вот и я! — Ринэя ударила кинжалом Ниокласа, но герцог с неожиданной прытью отступил и замахнулся саблей. Ринэя старалась находиться близко от противника, чтобы не давать ему пространства для ударов. Кинжал в руках ловкой девушки оказался куда более полезным оружием. Но Ниоклас тоже не зря развивал умение фехтовать. Хотя в рукопашной он существенно уступал той же Ринэе и не владел магией, но всё же смог подловить девушку обманным движением. Ринэя едва успела уйти вправо от удара, подставляя кинжал. Сабля ушла вбок, но и кинжал вылетел из рук девушки.

— Ха! И что теперь будешь делать без оружия?! — Ниоклас самоуверенно рассмеялся.

«Люди имеют свойство расслабляться, если всё идёт по их плану. И тогда их ошибки становятся в два раза грубее», — словно наяву услышала принцесса голос Малы.

— Отсутствие кинжала — не отсутствие руки! — кулак метнувшейся вперёд девушки ударил герцога в челюсть.

Мужчина охнул, отшатываясь назад.

— И не отсутствие ноги!!!

От следующего удара ногой в пах глаза Ниокласа приняли форму правильных кругов.

— Й-О-О-О-О-О!!! — заорал он, падая на колени, но даже в таком положении успел махнуть саблей в сторону Ринэи, вынуждая девушку отпрыгнуть назад. — Т-ты ответишь, дрянь!!! — прошипел он в ярости.

Ниоклас начал подниматься и приготовился ударить девушку саблей. Монсэльм и Нирн были слишком далеко, хотя и справились со своими противниками.

Ринэя напряглась, готовясь уйти в сторону, но…

ВШ-Ш-ЖУХ!

Странный звук летящего боевого кнута из неизвестного материала. Оружие обвило шею герцога.

— Не так быстро, — прозвучал спокойный голос.

Ниоклас захрипел, пытаясь освободить шею, но в следующее мгновение по кнуту словно прошла едва заметная волна силы, и голова герцога отделилась от тела. Ринэя отвернулась от ужасного зрелища хлещущей из обрубка шеи крови. Только услышала, как позади неё упало тело.

— Ринэя, ты в порядке? — посмотрел на неё Нирн. Увидев, что принцессе больше ничего не грозит, он начал залечивать рану на боку Монсэльма. Умелый солдат всё-таки смог задеть партанентийца.

— Да, всё цело вроде, — девушка на всякий случай ощупала себя. — Но кто?..

— Так-так-так. Какая встреча, милая синьорина Ринэя, — принцесса увидела приближающегося принца Спекио. — Не ожидал, что смогу когда-нибудь побыть сказочным заступником для такой сильной девушки.

Принц свернул боевой кнут и прикрепил его к поясу. Из-за деревьев по знаку Спекио появились ещё четверо людей в форме гвардейцев Вендеции.

— Спасибо за помощь. Но совсем необязательно было его убивать, — Ринэя передёрнула плечами.

— Когда я спешил к вам, мне показалось, что вы сами горели жаждой убийства по отношению к этому синьоро, — показал рукой на тело Спекио. — Или я был не прав?

— Прав, конечно. И Ниоклас редкая свинья, заслуживающая смерти. И не только потому, что охотился за мной. За его плечами есть делишки и похуже, которые он прикрывал своим титулом герцога, — девушка тяжело вздохнула. — Но ведь ты этого не знал.

— Я знал другое, милая синьорина Ринэя, — с печальным выражением заметил Спекио. — Я видел, что вооружённый саблей мужчина замахивается на безоружную девушку. И не мог не вмешаться. Говорите, что он был герцогом Ниокласом? Хм…

Принц задумался, когда к нему подошли гвардейцы.

— Ваше высочество, не будет проблем? — обеспокоенно спросил один из них.

Спекио хлопнул ладонью о ладонь и с улыбкой произнёс:

— Герцог? Какой герцог? Разве на Рикан обещал прибыть герцог Ниоклас? Что-то я его не вижу. Просто на корабль тайно пробрался какой-то вор и бандит. Так, ребята, зачистите территорию. Раненых в камеры. Надеюсь, они окажутся понимающими людьми. Тела в воду.

Ринэя смотрела на действия засуетившихся гвардейцев с философским видом. Вот он, Ниоклас Эрдонийский. Был герцог, обладающий великой властью. Никто не мог найти на него управу, ведь по старому договору с давним предком Хансолора, земли герцогов обладали автономией. Он легко убивал и грабил на своих землях под личиной «чёрной маски» — излюбленное развлечение как самого герцога, так и его прихлебателей. Спокойно насиловал крестьянок и горожанок. Возможно, что и часть пропавших без вести аристократок тоже на его совести. А теперь этот «великий» лежит кучей мяса, которая вскоре станет кормом для рыб. И не спасли его ни титул, ни власть, ни навыки фехтования.

«Видать, не самое главное иметь власть. Важнее оставаться человеком. А такого как Ниоклас предадут собственные солдаты, и никто даже не узнает, что он был убит на Рикане. Никто не придёт за него мстить. Был герцог — нет герцога. Кому нужен такой урод?»

Ринэя твёрдо решила для себя, что когда она станет Защитником Пареенда, то обязательно сделает что-нибудь для людей. И девушка уже знала, что именно. Урежет власть таким вот зажравшимся выродкам, а иначе их и не назовёшь, как Ниоклас.

Ринэя и раньше видела смерти. Но одно дело убивать чудовищ и совсем другое — видеть смерть человека. Девушку не столько расстроила гибель Ниокласа, сколько спокойная жестокость, с которой Спекио расправился с ним. Мимоходом, как с какой-нибудь попавшей под удар нежитью или крылатой пастью. На лице принца не дрогнул ни один мускул, когда он посмотрел на плоды своих трудов.

«Хотя, о чём я? Ниоклас даже не человек. И не чудовище. Хуже. Даже сволочной верёвочный шаман вызывает у меня большую симпатию».

Ринэя успокоила себя на этой мысли, хотя и не без труда. На плечи девушки, словно чувствуя её смятение, положил ладони Нирн. Ринэя обернулась и посмотрела в лицо жрецу, который ответил успокаивающей улыбкой.

— Что же, синьорина Ринэя, синьоры, сейчас самое время отправляться во дворец Рикана, — Спекио широко улыбнулся, обращаясь к компании, пока его люди «упаковывали» и уводили людей Ниокласа. Им удалось даже поймать того шестого солдата, сбежавшего в начале схватки. — Я сам решил совершить прогулку по городу, чтобы нагулять аппетит перед вечерним балом. Если хотите, можете пойти со мной, а весточку вашим знакомым я передам.

— Пожалуй, мы откажемся от столько любезного предложения, — вежливо ответила принцесса.

— Неужто, происходящее отбило ваш аппетит, милая синьорина Ринэя? — поднял брови Спекио.

«Ты ещё спрашиваешь после того, как на моих глазах отрезал башку человеку?!» — Ринэя была в шоке, но внешне этого не показала и тем же вежливым тоном ответила:

— Мне нужно немного прийти в себя. Я появлюсь позже вместе с остальными друзьями. До встречи!

— Жду с нетерпением, прекрасная синьорина Ринэя, — Спекио отвесил лёгкий поклон.

Девушка уже шла быстрым шагом в сторону «Трёх Сабель Ромеро».

— Зловещий господин, этот принц Спекио, — осторожно заметил Монсэльм. — Не хотелось бы быть его врагом.

— А мне кажется, что он просто хотел покрасоваться и показать своё бесстрашие перед Ринэей, — заметил Нирн.

— О чём ты? — не поняла девушка. — Я ещё не разобралась в личности Спекио. Может, ему просто нравится драться?

— Насколько я способен видеть человеческие ауры, могу судить о том, что он, похоже, влюблён в тебя, — развёл руками жрец с неловкой улыбкой. Парень говорил о подобном крайне неохотно, но и врать не привык.

— Скажешь ещё! — возмутилась Ринэя, вспоминая различные эпизоды из общения с принцем. Их было не так много, да и вёл себя Спекио как самый обычный вендецианец с их привычными жеманными манерами.

«Ничего особенного я в его поведении не увидела. Хотя, в чём-то Нирн прав. Он явно хочет мне понравиться. Бедняга ещё не знает, что я уже сделала свой выбор. Остаётся надеяться, что Нирн ошибся, иначе мне будет очень неловко», — подумалось ей.

Вскоре впереди показалось здание гостиницы. Судя по звукам внутри, там вовсю кипела жизнь. Центром этой жизни оказался Винченцо. Он как раз развлекал фокусами публику.

— Внимательно смотрите на стакан! Вы думаете, что там вода? Есть большой палец. Опускаю его в стакан. А теперь его нет!

Вендецианец с широкой улыбкой вытащил ладонь с обрубком большого пальца под дружное оханье толпы.

— А-а-а-а-а!!! — на лице плута появилось выражение неописуемого страдания. — Настоящая серная кислота!!! Я не знал!!! — тут Винченцо под испуганные крики зрителей залпом выпил содержимое стакана и широко улыбнулся. — Или же живая вода! — большой палец плута снова был на своём законном месте. Ринэя едва не подпрыгнула, когда проныра завопил. Она уже подумала, что на самом деле произошло нечто ужасное — настолько натурально проделал этот фокус плут.

Зрители зааплодировали ловкому вендецианцу. Винченцо умудрялся показывать не самые сложные фокусы с таким таинственным видом, что поневоле притягивал внимание. Сидящая за столом Мала тоже хлопала в ладоши, не забывая, впрочем, о том, чтобы проверять снаряжение. Её кожаный доспех находился на столе перед ней, а сама мабирийка была одета в необычный для неё наряд. Довольно плотно облегающие тело красные штаны и кофта, вместе больше похожие на детскую пижаму, чем на костюм приключенки. Рэнг разговаривал с очередными знакомыми стариками.

— Тут всё, как прежде, — улыбнулась Ринэя и повернулась к друзьям. — Давайте, не будем вспоминать про это нападение и омрачать сегодняшний день, хорошо?

— Как скажете, ваше высочество, — послушно согласился Монсэльм. Нирн просто молча кивнул.

— О, Ринэя! — обрадовано крикнула подруге Мала. — Иди сюда! Винченцо как раз решил заказать нам всем кофе, чтобы взбодриться перед предстоящим балом!

— Кофе?! Любопытно! — подбежала к ней Ринэя. — Я никогда не пила кофе! Мне кое-кто не давал, — покосилась она на Рэнга.

— Для растущего организма, особенно начинающего мага, этот напиток скорее вреден, чем полезен, — покачал головой неожиданно услышавший всё старик. Он повернулся к воспитаннице и тут же улыбнулся. — Но сегодня разок можно.

— Для растущего организма? — закончивший выступление Винченцо подошёл и демонстративно осмотрел Ринэю. — Да, дюймов шесть тут бы добавить не помешало.

— А в глаз? — принцесса смерила его в ответ хмурым взглядом.

— Давайте не злиться, а веселиться! — предложила Мала, почти силой усаживая подругу рядом с собой.

— Официант! Наш кофе готов? — крикнул Винченцо и присел напротив. Вскоре вся партия находилась за круглым столом, терпеливо ожидая.

— Сейчас, синьоры и синьорины, — из кухни вышел официант с подносом и, встав возле стола компании, начал расставлять чашки:

— Одно капучино для вас, синьоро, — перед Винченцо оказалась большая чашка. Сверху виднелся слой сливок, покрытый причудливым узором из шоколадной крошки.

— Один кофе с молоком для вас, синьоро жрец, — с уважением сказал парень, ставя чашку перед Нирном.

— Сверхкрепкий экспрессо для почтенного синьоро, — настала очередь Рэнга.

— Латте для изысканного мсье, — почему-то обратился партанентийским словом к Монсэльму официант.

— Один классический чёрный кофе для взрослой синьорины, — Мала довольно улыбнулась, принимая свою чашку.

Осталась только Ринэя, которая смотрела с предвкушением на оставшуюся посуду.

— Хм… И детский мокко вам, синьорина, — официант поставил узкий и высокий стакан перед принцессой, после чего спокойно ушёл.

Ринэя сидела и смотрела сквозь напиток невидящим взглядом. Бровь девушки начала нервно дёргаться. Она медленно повернула голову в сторону Малы.

— На меня не смотри, подруга. В этот раз я не при чём, — открестилась мабирийка.

Голова Ринэи так же медленно поворачивалась к невозмутимому Винченцо.

— А? — он удивлённо покосился на девушку и лукаво улыбнулся. — Что, так заметно?

— Морда твоя вендецианская, — многообещающе начала Ринэя. — Да ты…

— Попробуй для начала, синьоринка Ринэя, — хмыкнул Винченцо.

Принцесса с недоверием подняла чашку и отпила немного. Подумала… и присосалась к чашке надолго, смакуя напиток с таким блаженством на лице, что остальные даже невольно умилились.

— Похоже, я не ошибся с выбором, — рассмеялся плут и проныра.

Глава 40. Вендецианский бал

Дворец сиял на всю «верхнюю палубу» Рикана, отбрасывая на город зелёные, голубые и синие лучи света от ярких магических светильников. Преимущественно встречался цвет морской волны. Резиденция королевской семьи Вендеции была похожа на волшебную сказку. Будто обитель богов опустилась на землю и обросла некоторыми украшениями в виде статуй и разноцветных флагов с полотнищами.

Ринэя во все глаза рассматривала строение. И без того величественное днём, ночью оно преобразилось ещё сильнее. По улицам шли группки наряженных аристократов. В ином городе аристократия передвигалась бы на каретах до самого дворца, но Рикан не то место, где комфортно лошадям. Слишком высок магический фон на этом корабле-артефакте.

— Вы уверены, ваше высочество, что следует пойти именно в привычной вам одежде, а не приодеться в платье? — в десятый раз с тяжёлым вздохом спросил наставник.

— Уверена! — повысила голос закипающая Ринэя, недовольно оглядываясь на Рэнга. — Хватит уже спрашивать! Тем более что остальные тоже не сильно старались!

Принцесса демонстративно повернулась к друзьям, проверяя, как сидит берет. Мала добавила к своему привычному костюму странствующей воительницы только жёлтый, официального цвета Мабира, плащ с застёжкой. Нирн, как и любой жрец, мог спокойно приходить на любое мероприятие в жреческом плаще, благо эта одежда подходила как для обыденной жизни, так и для церемоний. Рэнг не стал утруждать себя сменой одежды, а просто переоделся в то, в чём ходил во дворце Эрдоса. Винченцо поначалу вообще хотел отказаться от посещения дворца, но потом решил пойти со всеми, с усмешкой оставив свои привычные простые одежды. Вообще вендецианец без особого почтения воспринял приглашение принца.

Один лишь Монсэльм отнёсся к посещению дворца очень ответственно. Капитан дворцовой стражи заранее приобрёл элегантный чёрный костюм с плащом, полы которого раздваивались сзади, создавая странное впечатление. Такие плащи были в моде в Вендеции, в чём друзья скоро убедились, посмотрев на окружающих аристократов.

— Как пожелаете, ваше высочество, — Рэнг с каждым днём всё спокойней реагировал на манеру поведения принцессы, хотя без устали ворчал и вздыхал.

— Что же! Пойдём! А то Спекио нас, верно, заждался! — Ринэя быстро зашагала к воротам.

— Думаю, что у старшего принца нашлись дела и поважнее, — справедливо возразила шагающая рядом Мала, — чем ждать принцессу-лилипутку, — она тут же ехидно улыбнулась. А почувствовавшая нарастающее бешенство Ринэя ожидала, что подруга хотя бы этим вечером обойдётся без своих привычных шуточек.

— Мала, заткнись! — прорычала она со злобной миной.

— Ты сегодня странно нервная, Ринэя, — заметил Нирн, озабоченно склоняясь над подругой. Ринэя внезапно густо покраснела и зло огрызнулась:

— Не твоё дело, Нирн! Вообще, отстаньте от меня все! — с какими-то истеричными нотками выдала принцесса, устремляясь вперёд.

— Что это с ней? — удивился Винченцо, прищурившись вслед девушке. — Синьоринка всегда была не подарочек, но такое поведение даже для неё откровенный перебор, — плут погладил подбородок с задумчивым видом.

— Я сам удивлён, — пожал плечами Рэнг. — Ринэя учится контролировать свои эмоции, но сейчас она взвинчена чем-то, будто её кто-то обидел…

Старик с большим подозрением покосился на Нирна. Юный жрец со здоровым недоумением покосился в ответ.

— Я тут не при чём, мастер. Вы же знаете, что я даже пальцем Ринэю не трону, — с укором ответил он, когда компания уже подошла к воротам, через которые как раз прошла Ринэя.

Мала всё это время шла со сжатыми в тонкую линию губами и каким-то странно понимающим видом. Она молча слушала разговоры друзей, а потом прервала их своим замечанием:

— Если позволите, я сама поговорю с Ринэей и успокою её. Ещё не хватало, чтобы её очередной срыв произошёл во время боя, — серьёзно сказала мабирийка.

— Тут есть что-то такое, что не положено знать даже мне? — поразился Рэнг, в смятении теребя бороду.

— Ты прав, старичок, — ответила с кривой ухмылкой Мала. — Просто поверь мне, что так будет лучше.

— Хорошо, — кивнул маг, крайней неохотно соглашаясь.

Из зала донесся крик мажордома:

— Принцесса Ринэя Эрдонийская с друзьями!

— А почему нас не перечислили? — Рэнг с озадаченным видом поднял бровь.

— Рэнг Кор Уигор, мудрейший маг Зоны Света! Нирн Марко, жрец-целитель! Мала Рнхата, воительница из Мабира! Винченцо Каполони, храбрец Вендеции!

— Надо же! — с иронией хмыкнул плут. — Даже меня не обошли вниманием.

Парадный зал был красив. Двухэтажный с потолком-куполом, под которым висела массивная люстра с множеством магических светильников. Главное помещение было выполнено в цветах морской волны. По широкой лестнице, ведущей наверх, струилась зелёная ковровая дорожка. По периметру на уровне второго этажа зал опоясывал широкий балкон. На стенах верхнего яруса были видны разнообразные картины и гобелены.

— Монсэльм Катартуа, воин из Партанента!

На этой фразе обернулись почти все находящиеся в зале. Всем было интересно взглянуть на воина мужского пола, прибывшего из страны мужественных женщин-воительниц. Многие, впрочем, разочаровались увиденным. Послышались даже шепотки вроде «ничего особенного». Хотя не одна дама заинтересовалась красавчиком-партанентийцем, а тот мигом оправдал все ожидания благодаря своим хорошим манерам. Монсэльм, весело махнув рукой друзьям, отделился от группы. Поначалу дела бывшего капитана шли не особо хорошо, но потом, когда он едва не сломал руку ретивому молодчику из особо драчливых аристократов, его стали уважать куда больше, даже несмотря на женственную внешность.

Рэнг тоже нашёл компанию дворцовых советников, с которыми начал вести умные беседы. Советники, больше половины которых были уже преклонных лет, приняли мудрейшего мага с почётом и охотно слушали его речи.

Нирн немного помялся, разыскивая взглядом Ринэю, но в бок его пихнула Мала и, когда юноша с недоумением повернулся к воительнице, грустно покачала головой и шепнула:

— Не время, юный ловелас. Пока подожди пару-тройку деньков, хорошо?

— Зачем? — ещё больше удивился парень.

— Потому что так надо. Какие вы, мужчины, непонятливые, — Мала усмехнулась и сама направилась к подруге.

Нирн пожал плечами и с философским видом взял бокал сладкого красного вина, которое неторопливо смаковал, стоя в тени резной восьмиугольной колонны и принюхиваясь к необычному тонкому аромату молодой лозы, который заполнял зал. Стайка дам неподалёку шушукалась, а кое-кто из них поглядывал в сторону жреца с явным намерением пригласить парня на белый танец. Всё-таки Нирн, в отличие от большинства коллег, был хорош собой. Во-первых, многие жрецы не особо следили за своей фигурой и имели свойство заплывать излишним жиром. Парень же был атлетически сложен. Во-вторых, притягивало лицо Нирна, не женственное, конечно, но и не слишком грубое, дышащее добродушием и располагающее к себе.

Винченцо куда-то пропал. Сначала он с ухмылкой разглядывал расфуфыренных дам и придворных, а потом, потихоньку отступая в сторону, исчез в недрах дворца на уровне второго этажа, где коридоры не были скрыты за дверьми, как на первом.

Ринэю же перехватил принц Спекио, когда девушка поднималась по лестнице на второй этаж, где народу было меньше.

— Приветствую вас, милая синьорина Ринэя, — с очаровательной улыбкой поздоровался принц, внезапно возникнув откуда-то справа, едва она оказалась наверху. — Рад нашей новой встрече.

— Ага, а они всё чаще и чаще, — нервно усмехнулась принцесса. Бровь Спекио чуть поползла вверх от откровенно грубого безо всякой причины тона девушки, но он, как истинный джентльмен, решил не акцентировать на этом внимание.

— Позвольте представить вам моего младшего брата Метио, — Спекио показал рукой на подошедшего молодого мужчину в светло-зелёном камзоле.

Метио оказался улыбающимся пухлым парнем, не слишком запустившим своё тело, но и не обладающим спортивным телосложением старшего принца. Он имел светло-русые волосы, которые зачёсывал назад, и смеющиеся синие глаза.

— Здравствуйте, здравствуйте! Очень рад, очень рад! — улыбнулся он открытой и дружелюбной улыбкой, отвешивая лёгкий поклон. — Мой брат много про вас рассказывал, синьорина Ринэя. По правде сказать, — он весело покосился на старшего принца, — Спекио только о вас и говорит в последнее время…

— Метио, это было лишнее, — тихо, но откровенно недовольно сказал старший принц.

Ринэя, несмотря на скверное настроение, сильно удивилась. Спекио, этот невозмутимый красавчик и манерный принц, был по-настоящему смущён, хотя хорошо умел держать себя в руках и быстро успокоился.

«Неужели Нирн был прав?»

Тут Ринэя почувствовала, как её кто-то схватил за руку. Вздрогнувшая девушка быстро обернулась и увидела Малу.

— Чего?! Зачем подкрадываешься?! — разозлилась принцесса.

— Извините, господа, — с улыбкой обратилась мабирийка к принцам. — Позвольте мне украсть Ринэю на пару минут. Обещаю, что верну её в целости и сохранности.

— Эй! Я тебе не вещь! — насупилась принцесса, но Мала посмотрела на неё таким насмешливым и в то же время красноречивым взглядом, что Ринэя сдалась. — Ладно уж, веди.

— Ха, я бы никому не позволил украсть милую синьорину Ринэю, — тонко улыбнулся Спекио, проводя ладонью возле лица в привычном жесте. — Но желание дамы — закон.

— Возвращайтесь назад обе, милые синьорины! — лучезарно улыбнулся его весёлый брат. — Будет приятно с вами пообщаться.

— И даже со мной, простой наёмницей? — с привычными насмешливыми нотками, но ещё и с приятным удивлением спросила Мала.

— Пойдём уже, подруга, — мрачно процедила Ринэя, дёргая мабирийку за рукав. — Что ты там хотела сказать? — спросила она, когда Мала уже вела её в нишу на втором этаже, где людей не было. Шум, доносящийся из зала, позволял спокойно поговорить им, не опасаясь быть подслушанными. Мабирийка буквально прижала Ринэю к стене и встала напротив, пристально смотря подруге в глаза.

— Ринэя, что с тобой? — прямо спросила Мала. Принцесса пару раз хлопнула глазами в удивлении, а потом резко ответила:

— Со мной? Ничего! Зачем только тащила меня сюда?!! — взорвалась девушка, вознамериваясь уйти, но рука воительницы твёрдо легла ей на плечо, возвращая на место. Карие глаза Малы жёстко смотрели в серые глаза Ринэи, от чего та немного растерялась.

— Ринэя, я не шучу. Ты ведёшь себя необычно агрессивно в последнее время. И это даже не привычная агрессия, от которой ты стараешься сдерживаться, а какая-то странная. Как будто тебе очень плохо, и ты стремишься отгородиться от всех.

— Какие познания, — усмехнулась пришедшая в себя и уже более спокойная девушка.

— Скажу даже больше. Я, в отличие от остальных друзей, могу понять, почему ты так себя ведёшь, — спокойно продолжила мабирийка. — Потому что Рэнг, Нирн, Монсэльм и Винченцо являются мужчинами. Я же девушка, как и ты.

— И к чему ты клонишь? — тихо выдохнула Ринэя.

— Похоже, что у тебя просто те самые дни, Ринэечка. Стой! — Мала строго прервала собирающуюся удариться в крик принцессу. — В этом нет ничего стыдного. Все девушки через это проходят. И судя по твоей реакции, у тебя это впервые, да?

— Ну, эм… как-то так, — промямлила подруга.

— Обычно эти дни начинаются у девочек с одиннадцати по пятнадцать лет. В твоём случае это началось позднее всего, — с философским видом пожала плечами воительница. — Наверное, какие-то особенности организма. Отсюда и поведение. Тебе непривычно, неприятно. Ты чувствуешь себя некомфортно и сначала не понимаешь, что с тобой и что с этим делать. Поделиться своими проблемами с наставником или Нирном ты не можешь по понятной причине.

— Я… я боюсь, что потеряю свою магию, — тихо пробормотала Ринэя с потерянным видом. — А это так не вовремя. Ведь первое сражение на арене уже завтра.

Мала была в ступоре. Она ошарашено смотрела на подругу, не мига, и казалось, что даже не дыша. Наконец, воительница выдохнула и спросила:

— Ринэя, что за ересь ты несёшь?

— Я читала в одной книге про магов, — начала удивлённая реакцией Малы принцесса, — что волшебницы и жрицы в эти дни теряют свою силу.

— Ах да, это, — грудь воительницы внезапно заходила ходуном, а сама она начала беззвучно смеяться, прикрыв глаза. — Нда… Ринэя… Ты про каких магов читала книги? Про доисторических? Хотя, в чём-то ты права. Старая система магии, подразумевающая постоянное обращение к разным сторонним силам вроде богов, дьяволов или духов стихий, сильно зависела от физического состояния мага, — уже успокоившись, продолжила лекцию мабирийка. — Но теперь, когда сила берётся автоматически из всего окружающего мира, а маги сами научились копить энергию и служить для самих себя переносными источниками магической силы, таких проблем нет. Новая система магии — новые правила. Конечно, в эти дни ты не сможешь взывать к чужим силам, даже если захочешь и выучишь соответствующие заклинания. Так что не бойся и смело иди на арену. Твоя магия будет всегда с тобой! — Мала подругу хлопнула по плечу.

Ринэя, поморщившись, потёрла плечо после «лёгкого» хлопка и попыталась разжечь оранжевое пламя в правой руке. Огонёк тут же появился.

— Надо же! А час назад не получилось, — потрясённо сказала принцесса.

— Ты сама себе внушила, что не получится, — хмыкнула Мала. — Конечно, заклинание сорвалось. Магия стихий во многом зависит от расположения духа её носителя.

— Спасибо, Мала, — подняла сияющий взгляд на подругу Ринэя. — Мне, конечно, не стало лучше, но ты меня воодушевила.

— Не волнуйся, через пару деньков вернёшься в норму, Ринэечка, — почувствовав, что принцесса успокоилась, мабирийка щёлкнула её по носу.

Губы Ринэи искривились в нехорошую ухмылку.

— Мала, молись Свету, чтобы мы завтра не оказались противницами. Твои щелчки меня уже выбешивают, невзирая на самоконтроль!

— Значит, хреновый у тебя самоконтроль, — рассмеялась в потолок Мала.

— Ох, — тут же поникли плечи Ринэи, и она поспешила сменить тему. — А почему Нирн не понял, что со мной?

— Хех, Нирн может легко заметить любую болезнь или изменение личной функции у мужчин. Но для женских проблем нужна жрица-женщина, а не жрец-мужчина, Ринэечка, — развела руками Мала. — Так уж повелось.

— А для гермафродита нужен жрец-гермафродит? — хмыкнула Ринэя.

Мала, сама не понимая почему, задумалась, но так и не вспомнила ничего подобного.

— Хм… не знаю. Наверное, для специфических типов такого нет. Есть же ветеринары среди жрецов, которые лечат людей. Возможно, что… Стоп! — опомнилась воительница. — Мы с тобой уже чушью всякой начинаем страдать. Вернёмся к принцам, пока они не нашли себе цыпочек помоложе, — подмигнула она.

— Куда ещё моложе?! — звонко рассмеялась Ринэя.

Глава 41. Новые странности

Самый пронырливый плут и мошенник Винченцо Каполони тихо шёл по коридорам дворца. Он вовремя заворачивал в смежные пустующие помещения, если требовалось пропустить патруль стражи.

«Хе, увальни», — довольно подумал ловкий вендецианец, когда очередной стражник прошёл мимо в считанных шагах от плута.

Коридоры дворца были выполнены в различных оттенках синего, голубого и зелёного. Самым популярным был цвет морской волны. Эти цвета были везде: напольные плиты, керамические панели на стенах, краска, обивка стульев, кресел и диванов, шторы и ширмы и многое другое. Благодаря такому оформлению предметы иного цвета сразу же выделялись и радовали глаз. Вендецианцы были большими ценителями искусства. И если во дворце Эрдоса больше уделяли внимание разнообразию в интерьере и подбору украшений в нужный тон, то коридоры и залы дворца Рикана имели огромное количество фресок, картин, скульптур, гобеленов и прочих работ известных мастеров искусства.

— Хм… богиня красоты тоже здесь? — тихо удивился Винченцо, обводя взглядом статую белого мрамора, изображающую красивую женщину без рук. — Странно, почему её всегда изображают безрукой, — задумался вендецианец, не забывая вслушиваться в окружающие звуки. — Может, красота и рукоделие не могут идти рука об руку? — он тихо засмеялся своему каламбуру, но быстро замолк и насторожился.

Чуткие уши Винченцо услышали странные звуки, доносящиеся из зала неподалёку. Очень тихие скрежещущие звуки. Плут осторожно подкрался и заглянул в зал, быстро укрывшись обратно за стену. И было от чего.

На первый взгляд обычный проходной зал, имеющий, правда, только два выхода, что довольно мало для подобного зала, обзавёлся ещё одной интересной особенностью: третьим секретным проходом, который находился сразу же за раздвигающейся стеной. В этой части дворца людей почти не было. Как оказалось, она была не очень популярной, а зал с тайным ходом и коридоры, примыкающие к нему, были украшены такими авангардистскими картинами, что желание лишний раз заходить сюда пропадёт даже у самого большого ценителя живописи. Видимо, это было сделано специально.

Винченцо услышал шаги двух людей.

— Господин сказал, что с этими господами пора кончать, Ромуло, — послышался чей-то спокойный голос. Он был настолько серым и невыразительным, что в воображении у плута помимо воли нарисовалось скучное лицо равнодушного ко всему мужчины. — Я понимаю, что ты перенял от него садистские наклонности, но если кто-нибудь из них вырвется и расскажет, что этот сумасшедший герцог…

— Не занудствуй, Патио. Из этих клетей ещё никто не вырывался. Так что никто ничего не узнает, — послышался сильный голос человека, привыкшего повелевать.

— Если кто-то из них вырвется, репутация господина будет сильно подмочена. Да и принцессочка эта не будет в безопасности, если в Эрдонии узнают, что она приложила руку к смерти герцога. Я там был и слышал, что она приговорила этого неприятного типа к смерти, перед тем, как побежал за подкреплением в лице его высочества и его гвардейцев. Бурления в Эрдонии и угрозы войны с ней господину сейчас не нужны, ты знаешь. Но хватит об этом.

Шаги начали удаляться в другую сторону.

«Вот так подробности», — подумал Винченцо, а его брови поднялись в удивлении. — «Не надо быть сильно умным, чтобы понять некоторые детали».

Плут аккуратно продвигался вперёд, следя за окружением. Вскоре он был возле стены, в которой увидел открывающийся тайный ход.

«Герцог, судя по разговорам, был влиятельным лицом из Эрдонии. Из чрезмерно агрессивных и боевых принцессок мне знакома только одна. И только она могла приговорить герцога к смерти, будучи принцессой той же страны».

Ловкие пальцы проныры ощупывали стену на предмет тайных рычагов.

«Интересные вещи произошли сегодняшним вечером. А я даже ничего про них не знаю. Стареешь, Винченцо».

Одна из фигурок на лепнине ушла вглубь стены, и ход начал медленно открываться. Винченцо быстро заглянул в оба коридора, чтобы убедиться в отсутствии нежелательных гостей, после чего вошёл внутрь.

Ход оказался вовсе не мрачным зевом в тёмное подземелье, как их обычно рисуют в приключенческих книгах. За стеной продолжался такой же голубой коридор, как те два, которые шли из зала. Даже картины здесь тоже присутствовали, но такие…

Винченцо едва не стошнило, когда он мимоходом взглянул на одну из них, хотя плут был парнем отчаянным и много повидавшим.

«У синьоро художника явно непорядок с головой».

На полотнах были нарисованы жуткие пытки, мучительные смерти и насилие в самом извращённом виде. Создавалось ощущение, будто плут оказался в обители на редкость изощрённого садиста и психопата. Но венцом всего оказалась комната за полуоткрытой стальной дверью, куда заглянул Винченцо.

Посреди неё стоял стол с зажимами для рук и ног жертвы, покрытый пятнами засохшей крови. На столах вокруг находились разнообразные орудия пыток от обычных крючьев и ножей до таких странных приспособлений вроде стального птичьего пера, о назначении которых можно было только догадываться. Справа находилась наклонная доска на двух деревянных столбах, к которой можно было привязать жертву. Рядом на столе лежали кнут и железные иглы. Весь этот ужас располагался в зале с жизнерадостного цвета светло-зелёными стенами и мозаичным светло-голубым полом, местами покрытым пятнами крови. На противоположной стороне была винтовая лестница, ведущая вниз, проход к которой закрывала стальная решётка с хитроумным замком.

«Никто не заслуживает такой участи. Солдаты шли, зная, что их могут убить в бою. Но это… Нет, я не могу их так просто бросить».

Плута передёрнуло от орудий пыток, но он всё равно подошёл к решётке и осмотрел замок.

«Увы, но моих имеющихся отмычек не хватит, чтобы открыть такое. Да, ребята, кто бы там ни был… Мне вас жаль, но придётся вам пока остаться там».

Винченцо повернулся и стал быстро выбираться из жуткой тайной комнаты. Стена вновь вернулась на место, но изнутри было прекрасно слышно, что происходит снаружи. Винченцо стало нехорошо, когда он услышал, что кто-то прошёл через зал. Плут уже стал примериваться к потолку, чтобы прыгнуть вверх и задержаться, упёршись руками и ногами в стены коридора, но этого не потребовалось. Увидевший «шедевры» живописи посетитель, предпочёл быстро уйти по своим делам.

«Фу-у-ух».

Винченцо уже привык вздыхать, охать и ахать мысленно. От эмоций избавиться не получалось, а так хотя бы выходило беззвучно. Проныра быстро открыл ход нажатием на рычаг справа от себя и выскользнул наружу.

Он шёл обратно к месту проведения бала с задумчивым видом. И мысли его были невесёлые.

«Это было… жутко. Похоже, что я раскопал нехороший секрет явно кого-то из членов королевской семьи. Да, Винченцо, любопытная твоя физиономия, твоя любознательность сыграла злую шутку. Я не могу оставить это просто так. Но кто? Кто этот таинственный господин?»

— Говорите, что этот турнир будет проходить по-особенному, господин Люциано? — Рэнг со светской улыбкой разговаривал с почтенными мэтрами при дворе короля Вендеции. Поначалу те приняли старика с холодком, особенно косясь на его неряшливую причёску, но узнав, что собеседником является один из мудрейших магов мира, Рэнг Кор Уигор, стали куда дружелюбней и даже начали интересоваться его мнением по разным вопросам. Особенно старался министр культуры Люциано, пухлый низкорослый толстячок с седыми короткими усами и блестящей лысиной, оказавшийся большим поклонником книг старого мага.

— Вне сомнения, синьоро Рэнг! — радостно подпрыгнул весёлый министр. — По поручению верховного жреца Пареенда мы должны кроме боёв проводить среди участников конкурсы, где они показывают свои таланты. Будущий Защитник Пареенда должен быть многогранной личностью!

Старый маг внутренне насторожился, но продолжал расслабленно улыбаться и даже цапнул бокал розового вина с подноса проходящего мимо официанта. Он уже полчаса подводил разговор к этой теме. Как оказалось, не зря.

— В первый день боёв не будет, — любезно начал пояснять Люциано, тоже взявший бокал с вином. — Завтра все участники просто представятся публике и расскажут о себе, да, может быть, покажут пару приёмов. Что-то вроде небольшой презентации. Устроим весёлое представление группы королевских комедиантов. Во время завтрашнего дня все участники пообщаются друг с другом. Наша цель: создать дружелюбную атмосферу, чтобы предотвратить последствия наподобие тех, что были на Турнире Тысячи Смертей, — на мгновение лицо толстяка помрачнело. — На следующий день будет первый бой. Оставшиеся шесть участников во время следующего выступления на арене продемонстрируют иные свои таланты, не в области боя.

— Это какие же? — спросил Рэнг, насторожившись ещё сильнее.

— Разные, — ответил вместо Люциано Гантенцо, министр образования. — Кто-то хорош в живописи, а кто-то в ораторском искусстве. Кто-то умеет готовить. Приветствуется всё.

— Ну, почти всё, — торопливо добавил Люциано. — Выступления всё равно согласовываются с судьями.

— А судьи кто? — поинтересовался старый маг.

— Пока известны двое, — гордо выпятил живот, хотя пытался выпятить грудь, министр культуры. — Это я и первосвященник Карло Мазолини.

— Есть кандидаты на место третьего судьи? — спросил Рэнг.

— Вообще-то я бы хотел предложить это местечко вам, почтенный синьоро, — широко улыбнулся Люциано. — Вы, вне всякого сомнения, его заслуживаете.

Большинство слушателей поддержало предложение министра культуры согласным гулом. Титул «мудрейшего мага» давался не просто очень сильным и умным чародеям, но тем из них, кто обратил свои знания и силу на пользу миру. Таких магов каждый мечтал видеть в качестве судей на любых мероприятиях. Рэнг задумался, поглаживая бороду, а потом с сожалением ответил:

— Увы, но, как честный человек, я должен отказаться от этого предложения, прошу меня простить, господа, — серьёзно говорил маг, качая головой. — На турнире принимает участие моя воспитанница. С моей стороны будет нечестно быть судьёй.

— Вы благородный человек, синьоро Рэнг, — значительно кивнул Гантенцо. — Таких, как вы, становится всё меньше в наше время. Жаль, что вы не можете быть судьёй.

— А кто ваша воспитанница? — спросил Люциано, с удовольствием выпивая розовое вино. — Та черноволосая барышня в жёлтом плаще? Весьма воспитанная для воительницы синьорина.

— Нет, не она, — улыбнулся Рэнг. — Моя воспитанница та, которую называют Дерзкой Принцессой Ринэей, — не без гордости сказал старый маг.

Повисла неловкая тишина. Все переминались с ноги на ногу. Даже Люциано озадаченно почесал пузо через ткань камзола. Маг немного удивился, отхлебнул розового вина… И едва сдержался от того, чтобы не выплюнуть это отвратительное пойло.

«Ох, и что хорошего они находят в этом питьевом парфюме?»

— Хм… Странно. Как у такого достойного человека, как вы, могла быть такая невоспитанная, грубая и неказистая ученица? — задумчиво пробормотал Гантенцо.

Рэнг поперхнулся и закашлялся.

— Не стоит расстраиваться, мастер, — сочувствующим тоном произнёс министр культуры. — Я знаю, что вы воспитали ещё двух принцев, которые стали достойными людьми. У каждого случаются осечки.

Маг стал кашлять ещё сильнее.

— Мы все сочувствуем вам и желаем терпения, — дополнил верховный судья, имени которого Рэнг сразу не вспомнил. — Большого терпения и железных нервов, уважаемый синьоро Рэнг.

Старый маг вынужден был схватиться за ближайшую колонну, чтобы не упасть от искренних пожеланий и сочувствующих реплик.

Мимо пронеслись в танце Монсэльм и неизвестная черноволосая дама. Почему-то эта мелькнувшая картина привела Рэнга в чувство, и он уже спокойно сказал:

— Спасибо за… кхм… пожелания, господа, но кто будет третьим судьёй?

— Это сложный выбор, — важно кивнул Гантенцо.

— А почему не его величество? — внезапно пришла мысль в голову мага.

— Эх, как бы сказать помягче, — нахмурившийся Люциано почесал висок.

— Его величество, король Вендеции, Юлио Восьмой!!! — громко на весь зал объявил слуга.

Двухстворчатые двери на втором этаже, расположенные перед широкой лестницей, ведущей на первый этаж в зал, распахнулись. По ковровой дорожке с двумя стражниками по бокам и слугой за спиной шёл высокий величавый старик с гордым лицом и короткими седыми волосами в красной мантии и классическим вендецианским носом, большим с горбинкой, который придавал профилю представителей королевской семьи Вендеции особенно гордый вид. Хотя эту черту принцы у отца не унаследовали.

Рэнг с недоумением смотрел на короля.

— Он староват для таких молодых принцев, — заметил маг.

— Просто его величество поздно решил завести наследников. Потому принцы ещё молоды, а вот сам он уже стар. Прошу меня простить, но мне пора, — Люциано развёл руками с немного виноватым видом и направился с остальными министрами к королю, остановившемуся на середине лестницы.

— Приветствую вас, гости моего дворца! — сильным голосом воскликнул Юлио. — Приветствуйте и вы меня! Я желаю вам хорошо повеселиться перед грядущим турниром и… и… и…

Внезапно старик запнулся. Его лицо стало очень задумчивым. Он почесал подбородок и посмотрел на остановившихся перед ним людей.

— Э… ты кто? — палец короля показал в грудь приблизившемуся принцу Спекио.

— Я — ваш сын, старший принц Спекио, — спокойно ответил тот.

— Спекио? — задумчиво возвёл глаза к потолку Юлио, шевеля губами. — Хм… хорошее имя, сын! Кто дал его тебе?!

— Вы сами, — терпеливо ответил юноша. Видимо, для него это было не впервые.

— Да? Вот так новость! Оказывается, я весьма изобретателен! — король окинул зал гордым взглядом.

Рэнг стоял с отвисшей челюстью. Старый маг повидал всякого за свою жизнь, но такое…

— Мне казалось, что если король доходит до такого состояния, его смещают, — пробормотал он.

— У каждого есть свои странности, — заметил один из молодых чиновников рядом с ним, который слушал беседы почтенного мага с министрами.

— Ну, странности странностями, но не до такой же степени?! — старик схватился за голову.

— Я имею в виду народ, — покачал головой чиновник. — Просто в Вендеции король давно стал кем-то вроде символа. Его нельзя сместить, но если король становится недееспособен, то управление берут на себя принцы. Его высочество Спекио — талантливый полководец и стратег, а его высочество Метио — лучший хозяйственник из тех, кого я знаю. Его величество Юлио был одним из величайших героев Вендеции в прошлом. Однажды он даже в одиночку одолел призванного чёрными магами кракена, предотвратив разрушение Рикана. Его лучшие годы уже давно позади, но по сей день он любим в народе.

— А-а-а! — протянул Рэнг, мигом успокаиваясь. Теперь он смотрел на Юлио уже куда спокойней. — Тогда нормально. А то я уже испугался.

Почтенный маг начал припоминать услышанное ранее. Да, Юлио Восьмой, прозванный также Юлио Победитель. Даже сейчас он сохраняет то же мрачное величие и тот же сильный голос, которые внушали ужас его врагам ещё лет сорок назад. Нынче же он едва ли способен запомнить, в какой стороне находится враг. Какая потеря для Зоны Света!

Глава 42. Финал очевиден

Ринэя и Мала безрезультатно пытались найти потерявшихся в суете бала принцев. Спекио и Метио благополучно приветствовали других гостей, играя роль радушных хозяев. В зале уже находились все участники турнира. Мала помахала рукой Илрику и Эрике. Кенрегенрцы помахали в ответ из противоположного конца зала. Хотя выглядели они сейчас куда респектабельнее, даже подогнали под свои размеры трофейные камзолы, но печать вольных пиратов на лицах этой парочки была видна столь явно, что надушенные аристократы старались держаться от них подальше.

— Гутен абенд, фройлен Мала, фройлен Ринэя. Их бин рад вы видеть.

Ринэя и Мала обернулись к представительному Адольфу Вернеру. Крагерхатерец был в строгом фраке, белой рубашке с жабо и чёрных брюках. Он идеально вписывался в атмосферу бала.

— В смысле, что мы должны видеть? — не поняла хлопающая глазами Ринэя. — Кого «их» мы рады видеть?

Мала беззвучно рассмеялась, приложив руку к лицу. Плечи девушки тряслись.

— Да что смешного?! — начала злиться принцесса.

— Он сказал, что рад нас видеть, — пояснила успокоившаяся мабирийка.

— Я-я! Натюрлих! — кивнул спокойно слушавший их Адольф.

— Почему нельзя нормально сказать то же самое?!! — закричала на крагерхатерца Ринэя. Тот отступил на два шага, с удивлением смотря на девушку.

— Вы бин немного сердит, фройлен Ринэя, — покачал головой он. — Вы есть плохо контролировать свой эмоции?

— Я ей о том же говорю уже не одну неделю, херр Вернер, — вежливо сказала Мала.

— Я не поняла, — покосилась на подругу, а потом на спокойного крагерхатерца Ринэя. — Ты его обзываешь, а он так спокойно реагирует?!

Мала и Адольф переглянулись. У воительницы начались трястись плечи. Она уже едва сдерживалась от хохота. На лице Вернера тоже появилась улыбка.

— По-крагерхатерски «херр» — господин. Вежливое обращение, как «синьоро», «мсье» или «мистер», — пояснила Мала закипающей принцессе.

— А?! — выпучились глаза Ринэи. — То есть, обзывать их — это нормально?

— Ох, я сдаюсь, — приложила руку к лицу мабирийка. — Короче говоря, это нормально.

— Хорошо, херр Мала, — хихикнула принцесса.

— Херр есть обращение к мужчина только, — пояснил Адольф.

— А к женщинам, значит, «фройлен», — Ринэя вспомнила приветствие крагерхатерца.

— И ещё «фрау», — добавила Мала. — Но так к тебе будут обращаться, только когда ты станешь почтенной замужней дамой со стайкой ребятишек, — усмехнулась она. — То есть годам к восьмидесяти, если такой миг вообще наступит.

Ринэя очень ласково улыбнулась, после чего резко ударила кулаком, целя в глаз подруге. Та со смешком ушла влево, пропустив кулачок принцессы в двух дюймах от лица.

— Ха, неплохо, Ринэечка, но всё равно слишком медленно, — с улыбочкой отступила Мала.

— Их быть уходить, фройлен, — Адольф ретировался подальше от женских разборок.

Ринэя зло пыхтела, глядя на подругу.

— Всё-таки, я смогла тебя вывести из себя, — прикрыла глаза мабирийка. — Ай-яй-яй, Ринэечка! — она покачала пальцем перед лицом Ринэи.

Принцесса успокоилась и расстроено вздохнула. Люди незаметно отошли по своим делам, а девушки фактически остались одни на небольшом участке справа от лестницы.

— Эх, я попалась. Но ты тоже хороша, Мала! — Ринэя надула губы. — Это слишком злые шутки, — она демонстративно отвернулась. — Никто не знает о моих отношениях с Нирном, кроме близких друзей, Мала. И ты бьёшь не так, как били бы противники на арене. Твои шутки слишком жестоки и злы, будто ты мстишь за что-то, — уже совершенно спокойно, будто размышляя вслух, продолжила девушка.

Мала пошатнулась, будто ей дали пощёчину. Глаза девушки расширились, а руки повисли вдоль тела. Ринэя не заметила реакции подруги и тем же тоном продолжила:

— И создаётся впечатление, что лично мне. Знаешь, ты почти каждый день напоминаешь мне о моей нерешительности в этом плане. Но люди все разные и каждый ведёт себя в этом плане по-своему. Я не раз и не два говорила, что подобное слишком сильно задевает меня. А ты… будто не слышишь.

Мабирийка опустила голову, разглядывая узоры на полу.

— Нужно знать грань между шуткой, пусть и колкой, и откровенным систематическим унижением чужого достоинства. У меня складывается впечатление, что ты не видишь эту грань, — продолжала Ринэя с философским видом. В её голосе даже не слышалось ноток обиды, будто она просто констатировала факт.

Мала вздрогнула. Она словно в реальности услышала слова того светлого существа из пещеры золотой ветви.

«Надеюсь, что ты и дальше будешь видеть эту грань. А вот твоя подруга не видит. Я вижу тьму в её душе…»

— Неужели? — еле слышно шепнула мабирийка так, что расслышала только она. — Неужели я становлюсь такой?

— Можешь прикалываться над моей грудью или маленьким ростом. Можешь щёлкать меня по носу. Я выдержу всё, если знаю, что точно также надо мной будут шутить на арене мои противники. Но бить в личное, в то, что я доверила тебе, как одному из немногих близких друзей… Это уже чересчур.

Ринэя тяжело вздохнула. Принцесса высказала то, что накипело, и сделала это спокойно, полностью контролируя себя. А потом обернулась и попыталась посмотреть в глаза Малы.

— Извини, — тихо сказала мабирийка, потупив взор. — Я, вправду, злоупотребила твоим доверием, Ринэя. И я постараюсь сдерживаться от подобного впредь. Должна признать, что ты приятно удивила меня, — она взглянула на девушку. — Ни истерики, ни криков. Так спокойно высказалась.

— Просто мне уже надоело, — пожала плечами Ринэя. — Но давай вернёмся к нашему поиску, хорошо? — девушка примирительно улыбнулась.

— Как скажешь, подруга, — кивнула Мала, стараясь прийти в себя.

«Похоже, что не одной Ринэе нужно учиться контролировать себя», — мелькнула мысль у мабирийки.

Принцы не заставили себя долго ждать. Едва девушки вышли в центр зала, как послышался голос Спекио:

— Приятно видеть, что вы ещё не ушли с бала, милые синьорины, — принц внимательно смотрел на обернувшихся девушек.

— Приятно видеть и столь любезного мужчину, — учтиво ответила Мала, даже пытаясь изобразить что-то вроде реверанса.

— А мне особенно приятно проводить время в компании милых дам, — подошёл вслед за братом Метио, сияя улыбкой. Он только что отошёл от отца, которого усадили в высокое кресло, дав бокал с любимым напитком и кубик с разноцветными гранями. Юлио принялся рассматривать кубик и вертеть в руках с таким сосредоточенным видом, будто от его действий зависела судьба вселенной.

— Ты и так проводишь время с дамами постоянно, Метио, — покосился на брата Спекио.

— Ха! И это мне говорит первый красавчик Вендеции! — расхохотался младший принц. — Слышите, девушки, какая хохма?! — смеясь, он повернулся к Мале и Ринэе.

— Брось, Метио, — старший принц махнул рукой у лица и с улыбкой продолжил. — Ты же знаешь, что меня не интересуют толпы поклонниц даже после всех моих похождений. Я бы даже сказал, что мне их жаль, ведь моё сердце ныне может принадлежать только одной девушке.

Спекио посмотрел на Ринэю. Принцесса едва не споткнулась, когда как раз попыталась сделать шаг в сторону. Если до этого момента были какие-то сомнения, то взгляд принца в данный момент был более чем красноречив.

— Подруга, аккуратней, — Мала ткнула её в бок и обратилась к Метио, чтобы сгладить неловкую ситуацию. — Скажите, Метио, а каковы ваши предпочтения?

Младший принц задумался.

— Мои, милая синьорина? — медленно начал он. — Честно говоря, так сразу и не скажу. У меня весьма специфичные вкусы, которые поймёт не каждый.

Метио с улыбкой развёл руками.

— Не надо об этом, братец, — внезапно недовольно нахмурился Спекио. — Ещё напугаешь милых синьорин.

— Навряд ли, — засмеялась Мала. — Я многое повидала в жизни.

— Быть может, быть может, — задумчиво протянул старший принц.

— Что мы стоим? — развёл руками Метио, сияя как румяными щеками, так и блестящими глазами. — Гостей больше не предвидется. Так что, Спекио, мы с тобой можем развлекаться, как хотим. Давайте, присядем и побеседуем за бокалом красного вина? — он подмигнул Мале. Воительница если и удивилась, то и глазом не моргнула.

Ринэя весело кивнула, уже окончательно приходя в себя после сегодняшних нервотрёпок. Вскоре четверо молодых людей сидели за круглым столом в западной части обширного зала в синих креслах с бокалами красного мускатного вина. Ринэя, всегда любившая сладкие напитки, с удовольствием смаковала вино, прикрыв глаза от наслаждения.

— Подруга, смотри, не спейся, — бросила ей между делом Мала. — А то как напьёшься, захочешь петь. И вот тут для окружающих наступит самое страшное.

Ринэя едва не подавилась очередным глотком вина.

— Вот она, хо-хо, женская дружба! — развеселился Метио. — Всегда удивлялся, хо-хо, как вы не успеваете убить друг друга!

— Эта очень специфическая дружба! — Мала, нисколько не стесняясь, наклонилась направо и обняла принцессу за плечи. Благо, их кресла стояли рядом. — Мужчинам этого не понять.

— Нормально я пою, — огрызнулась Ринэя. — А вот тебе, подруга, тоже не помешало бы поменьше заглядывать своим носоклювом в бокал, — принцесса подмигнула мабирийке и внезапно быстро щёлкнула её по кончику хищного носа. Воительница потрясённо замолчала. Принцы переглянулись, уже ожидая начало драки между девушками.

— Ай да Ринэечка! — неожиданно восторженным голосом возвестила Мала, обводя всех весёлым взглядом. — Она скоро превзойдёт свою учительницу в остроте язычка и едких колкостях! Ещё бы драться тебе научиться, как я, Ринэечка, — обернулась к принцессе мабирийка. — А то разозлишь кого-нибудь моего уровня и ещё сильнее по шее получишь, хих!

Спекио с улыбкой поднял бокал, видя, что Ринэя хочет возразить и продолжить зарождающийся спор.

— Так выпьем же за прекрасных дам и их специфический, но милый дружеский юмор! — возвестил старший принц.

Не поддержать такой тост было невозможно. Молодые люди раскраснелись, даже сдержанный Спекио. Его младший брат откровенно заигрывал с Малой. Чем-то приглянулась Метио ехидная мабирийка.

— Нечасто получается так расслабиться, — заметил младший принц. — Всё дела, да заботы. Приходится прикладывать усилия, чтобы каждый подданный Вендеции мог жить без нужды и страха.

— Хорошо сказано, — кивнул Спекио. — Я, правда, не понимаю, зачем было посылать в неблагополучные города вроде Флонции вооружённые отряды для усмирения жителей трущоб.

— Это жители трущоб, — отмахнулся Метио. — Они всегда находят повод для бунтов. Особенно во Флонции.

— Разве там живут не такие же подданные, как во всей Вендеции? — Мала озадаченно нахмурилась.

Тут их беседу прервали:

— А теперь белый танец! Дамы приглашают кавалеров! — возвестил организатор праздника, придворный крайне тщедушного вида, не вяжущегося с его мощным басом, гремящим на весь зал. Музыканты усердно продолжили отрабатывать жалование.

— Синьорина Ринэя, умоляю, пригласите меня! — едва не рухнул на колени перед ошеломлённой принцессой подскочивший Спекио. Принц на мгновение даже утратил свою величественную манерность.

— А? — распахнула она ротик. — Что случилось? Честно, после выпитого мне тяжеловато…

— Пожалуйста, иначе будет поздно, — затравленно оглянулся старший принц.

— Синьорина, он не шутит, — посерьёзнел Метио.

— Вот это да! — присвистнула Мала, глядя в центр зала.

Когда остальные посмотрели туда, куда направила взгляд мабирийка, то тоже увидели толпу девушек, которая рвалась по направлению к старшему принцу Вендеции.

— Хорошо, Спекио, приглашаю, — не стала спорить Ринэя, вставая и протягивая руку принцу. Тот с благодарностью принял её и повёл партнёршу в центр зала. Ринэя слышала, как из толпы девиц вслед ей раздаются не очень громкие, но злобные реплики.

— Доска крашенная!

— Увела нашего Спекио, сушёная селёдка!

— Ни фигуры, ни рожи! Ещё и припёрлась в дурацком наряде, а не как нормальная девушка!

Ринэя едва не окосела от комментариев. Вышеназванные были ещё самыми безобидными. Иные девицы не постеснялись перейти на непечатные выражения. Если бы не обилие высказываний, то она бы ещё могла возмутиться на каждый пункт. Особенно её задело слово «крашенная». Ринэя гордилась своими волосами и особенно рыжим оттенком, который делал её настолько похожей на маму.

Спекио нахмурился и бросил красноречивый взгляд на группу. Ругательства сразу же прекратились.

— Сильно достают? — с сочувствием спросила Ринэя.

— Сильно, — вздохнул Спекио. — Если честно, порой я жалею, что являюсь таким популярным.

— Может быть, это из-за того, что ты принц? — сделала предположение Ринэя, когда мужчина начал вести её через центр зала. Принцессе было непривычно, ведь танцам её никто не учил, но принц вёл себя галантно, а его рука ни разу не соскользнула с её талии ниже, чем порой в танцах грешили придворные, особенно самые молодые и горячие из них.

— Я тоже так раньше думал, пока не начал путешествовать инкогнито под вымышленным именем, — посмотрел в глаза Ринэе Спекио. — Я назвался синьоро Джакомо. Из моих недолгих похождений сделали целую легенду о красавце и дамском угоднике, — тяжело вздохнул он. — И тогда я едва вышел сухим из воды.

— Так это про тебя писали?! — вытаращила глаза Ринэя и звонко рассмеялась, да так, что едва не упала в танце сама и не поставила подножку партнёру. — И про побег из «бронзовой» тюрьмы, и про то, как ты за одну ночь сделал рогоносцами…

— Стойте, подождите! — едва не споткнулся уже сам Спекио с немного нервным видом. — Синьорина Ринэя, клянусь вам, что в книге всё сильно преувеличено! Ну, сами понимаете, что автору требовалось приукрасить действительность, чтобы выгодно продать её.

— Понима-а-аю, — протянула принцесса, едва сдерживая рвущееся наружу ехидство, после чего посмотрела в глаза принца и прямо, как привыкла, спросила. — Скажи честно, Спекио. Почему я?

— В смысле, синьорина Ринэя? — улыбнулся Спекио.

— В прямом, — Ринэя жёстко смотрела в его лицо. — Вон стоит целая толпа девиц. Среди присутствующих есть две принцессы из империи Хиканр и одна из Ругена. Руген ещё ладно, но из Хиканра прибыли красавицы, которые, как я слышала, ещё и в университетах учились. К тому же, империя — это более выгодный союз, чем Эрдония. Понимаешь, к чему я веду речь?

— Догадываюсь, синьорина Ринэя, — кивнул посерьёзневший Спекио.

— Если я для тебя являюсь только мимолётным…

— Не стоит произносить таких ужасных вещей вслух, милая синьорина Ринэя, — мягко прервал её принц, пока они закрутились в очередном вихре танца. — Вы честны и откровенно со мной. Буду откровенен и я. Раньше я воспринимал вас не более чем простую принцесску, ждущую своего суженного во дворце или на балах, — он тонко улыбнулся.

— А что изменилась? — подняла бровь Ринэя.

— Что изменилось? Понимаете, мне безразличны простые принцессы, ничего из себя не представляющие, — глаза Спекио сверкнули какой-то необъяснимой страстью. — Но вы… Дерзкая Принцесса Ринэя, сбежавшая из дворца, пошедшая против всех и вся. Победительница арены. Боевая и непосредственная девушка.

Принцесса удивилась ещё сильнее.

«Какой странный. Другие себе женственных и красивых ищут, а он…»

— Мне требуется уважать девушку. И я уважаю вас, милая синьорина Ринэя, — Спекио посмотрел прямо в глаза девушки. — Для меня вы — идеальное сочетание силы и красоты.

Танец закончился, и пары начали расходиться, но Спекио и Ринэя всё ещё стояли друг напротив друга.

— Вот как, — польщёно пробормотала Ринэя, но тут же взяла себя в руки. — Извини, Спекио. Мне неудобно тебя огорчать, но у меня уже есть один избранник на примете, — она пожала плечами, видя, что начался следующий танец.

— Значит, так… — принц пригладил подбородок ладонью. — И кто же этот счастливчик?

— На дуэль его вызывать не будешь? — в шутку спросила принцесса.

— Не волнуйтесь, милая синьорина Ринэя, — повёл рукой перед лицом Спекио. — Я уважаю ваш выбор и не вхожу в число ревнивых быков, которые сразу же хватаются за шпаги и кинжалы.

— Это радует, — девушка вздохнула с облегчением. — Я сама учусь сдерживать свои эмоции и могу с уверенностью сказать, что у меня неплохо получается! — не без гордости закончила она.

Тут Ринэя повернула голову, разыскивая взглядом Нирна, и увидела жреца танцующим с какой-то девушкой. Сам по себе факт того, что парень танцевал с кем-либо, не был чем-то поразительным. Тем более что поначалу Нирн тихо стоял на том месте, где находился в начале бала. Потом его пригласили на белый танец, и вежливый молодой человек не стал отказывать в такой малости местной придворной. Постепенно он вошёл во вкус и продолжил это занятие. И как раз в этот момент Нирн двигался в танце мимо принцессы в паре с весёлой черноволосой аристократкой.

Рука Ринэи сжалась в кулачок. Взгляд девушки не предвещал другу ничего хорошего.

— Что случилось, синьорина Ринэя? — заметил изменение Спекио. — Вы остановились на контроле эмоций, — с улыбкой сказал старший принц.

— К чёрту контроль! — прорычала девушка, уверенно двигаясь к танцующему другу.

— Синьорина Ринэя?! — Спекио опешил и неспешно пошёл вслед за девушкой, всё ещё не понимая, что она собирается делать.

А Ринэя, кипя от злости, направилась к танцующей паре. Нирн заметил принцессу и в недоумении поднял бровь. Это было единственное, что он успел сделать перед тем, как девушка решительно разорвала танцующих двумя руками, отбросив Нирна в одну сторону, а даму — в другую.

— Что ты делаешь, Ринэя?! — едва не свалился на пол жрец.

— Что ТЫ делаешь?! — показала пальцем в лицо друга разъярённая девушка. — Стоит мне отвлечься, как ты уже танцуешь с какой-то долговязой шваброй?!

— Что?! — возмутилась пришедшая в себя дама. — Да как ты смеешь так по-хамски себя вести?! — она сделала шаг в сторону Ринэи, но тут же остановилась и даже попятилась, когда принцесса повернулась к ней лицом.

— Хи-хи, чего ты сказала? — кривая ухмылка и лихорадочный блеск в глазах превратили девушку в настоящую маньячку.

— Ринэя, довольно! — на место намечающегося скандала торопливо прибежал Рэнг. Ему пришлось протискиваться через собирающуюся толпу любопытных гостей и придворных.

— Ты сама хороша, Ринэя, — справедливо заметил Нирн. — Ты ведь тоже танцевала не со мной. И не надо устраивать такие сцены из-за всего лишь безобидного танца.

— С танцев то всё и начинается!!! — зарычала принцесса на друга. — А я просто выручила Спекио, чтобы его не замучила толпа идиоток!

— ЧТО-О-О?!! — взвыла «толпа идиоток», большинство из которых оказались поблизости.

— Что ты себе позволяешь?! — вышла из себя самая старшая из дам. — Пришла в нелепых тряпках на королевский бал, смущала его высочество Спекио, крутясь около него, да ещё и оскорбляешь нас?! Немедленно извинись!!! — её голос сорвался на визг.

— Мои «тряпки» лучше твоих будут! — под конец тирады дамы Ринэя просто осатанела. Девушка цедила слова сквозь зубы, прикрыв глаза. Только левая бровь принцессы нервно дёргалась, а судорожно сжатый кулачок мог в любой момент быть применён для не самого благого дела.

— Пожалуйста, прошу всех успокоиться! — люди дали дорогу для приближающегося Спекио, но Ринэя уже его не слушала.

— И я всего лишь общалась со Спекио в отличие от тебе подобных, которые как раз крутятся и вообще ведут себя как последние шлюхи, пусть хоть трижды высокородные, но шлюхи! Других мужчин нет, да?! Нужно же подороже продать свою задницу, да?! — с нескрываемым презрением бросалась фразами принцесса.

Дамы из числа поклонниц Спекио уже откровенно задыхались от возмущения.

— Ваше высочество, держите себя в руках! — подбежавший Рэнг, схватил воспитанницу за плечо, но она быстро сбросила его руку.

— И от меня ещё хотите извинений?! Так вот вам мои извинения! — Ринэя демонстративно, от души, размашистыми движениями наградила каждую даму тем самым неприличным жестом, которому её невольно научил Гвин.

— Ринэя, это уже чересчур, — Спекио наконец-то приблизился к ней. — Не стоило так делать, — вздохнул принц.

Люди с другой стороны тоже начали расступаться, давая проход младшему принцу Метио. Он был в дурном расположении духа. Веселье и радость жизни куда-то пропали. Сейчас лицо принца было жёстким, а взгляд не предвещал ничего хорошего. Он коротко обвёл взглядом всех присутствующих, благодаря чему все разговоры и шепотки мигом стихли, только Юлио продолжал что-то бормотать, крутя в руках кубик, после чего принц обратился к Ринэе.

— Синьорина, вы поступили некрасиво по отношению к окружающим. Будьте добры извиниться и покинуть бал, — холодно сказал он.

— С чего ты вдруг так изменился? — усмехнулась принцесса, но её никто не поддержал.

— Извинитесь и покиньте бал немедленно, — жёстко сказал Метио. Добродушный пухленький молодой человек сейчас был весьма страшен. Придворные знали, что младший принц не всегда весел и беззаботен. Когда необходимо, он может быть жёстким и даже жестоким. Но этого не знала Ринэя.

— Ладно, покину я этот бал, — буркнула она, решив, что это сборище не стоит того, чтобы лишний раз трепать нервы. — Всем пока.

Принцесса спокойно повернулась и направилась к выходу.

— Подождите, синьорина, — остановил её голос Метио. — Кажется, вы забыли извиниться перед теми, кого оскорбили, — холодно продолжил он.

— Верно! Пусть извиняется за то, что назвала нас идиотками и шлюхами! — яростно поддержала главная из дам-поклонниц.

Ринэя остановилась, оказавшись спиной к принцу, а губы её начали разъезжаться в многообещающую улыбку, но прежде чем принцесса успела ответить, вмешался Спекио.

— Братец, не стоит драматизировать, — заметил старший принц, пытаясь сгладить ситуацию. — Синьорина Ринэя погорячилась, и ты справедливо решил удалить её с бала. Но для искренних извинений нужно время.

— Спекио, нужно уметь отвечать за свои слова и поступки, — строго заявил Метио. — Пусть синьорина осознает это.

Рэнг, Нирн, а также подоспевшие Мала и Монсэльм с беспокойством наблюдали за Ринэей, ожидая взрыва. Один лишь Винченцо находился в стороне, спокойно наблюдая за развитием событий.

— Ох, чует моё сердце недоброе. Как бы нас пинками не прогнали, — пробормотал под нос старый маг.

— Хе-хе, да будет так, — Ринэя внезапно повернулась с кривой ухмылкой на лице и громко объявила. — Внимание! Внимание! Я прошу прощения у данных дам за то, что они идиотки и шлюхи, и что я ничем не смогла помочь им для исправления их природы!

И, повернувшись спиной к ошарашенной толпе, принцесса гордо удалилась прочь.

— Ты как всегда, в своём репертуаре, Ринэечка, — хмыкнула Мала, рассматривая оживающих и расходящихся по своим делам гостей и придворных.

Рэнг, Нирн и Монсэльм молча шли позади принцессы. Воительница собралась идти за ними, как вдруг её окликнул Метио.

— Куда же вы, синьорина Мала? — принц снова дружелюбно улыбался, глядя на мабирийку.

— Ну, я же подруга Ринэи и пришла вместе с ней, — в лёгком недоумении заметила Мала.

— Я попросил удалиться только эту синьорину, раз она не умеет вести себя в приличном обществе, — дружелюбно улыбаясь, ответил Метио. — Остальным вовсе необязательно было уходить за ней. В том числе и вам, синьорина Мала. Мы ведь так и не закончили наш разговор, верно?

Мабирийка внимательно посмотрела на принца и спокойно повернулась на выход.

— Мне хватило общения с тобой, Метио, чтобы узнать, кто ты есть. И я достаточно терпела лицемера вроде тебя. Больше терпеть у меня нет желания, — бросила через плечо девушка.

Метио пожал плечами, глядя вслед Мале.

— Да, братец. Пожалуй, тебе стоит следить, чтобы твои слова соответствовали поступкам. За время беседы синьорина Мала успела подловить тебя трижды, — усмехнулся Спекио.

— А тебе, братец, следует осторожно подбирать девушек, — не остался в долгу младший принц. Братья направились в спокойное место в восточную часть зала, где они могли спокойно поговорить.

— Не тебе решать, Метио, кто станет моей избранницей, — ответил Спекио с ироничной улыбкой. — Но могу сказать тебе честно, пока нас никто не слышит, что синьорина Ринэя — лучшая девушка из всех, кого я встречал.

— Это был сарказм? — Метио посмотрел на брата мрачным взглядом.

— Отнюдь. Вынужден признать, что Ринэя права. Большая часть этого окружения, — Спекио обвёл рукой зал, — лизоблюды и шлюхи. Да и идиотов хватает. Взглянем правде в глаза, братец.

— Ты говоришь слишком категорично, — нахмурился Метио. — И мне это не по душе.

Спекио не ответил, рассматривая зал через бокал с вином.

— Почему молчишь, братец? — продолжил младший принц, недовольный тем, что его проигнорировали.

— Я молчу, потому что считаю свою реплику исчерпывающей, — усмехнулся старший. — Я давно считаю, что Вендецию нужно изменить. И у меня есть пара мыслей на сей счёт.

Глава 43. Долгожданное начало турнира

Только когда команда вернулась в общий зал гостиницы «Три сабли Ромеро», Ринэя смогла успокоиться. Всё её скопившееся раздражение, вызванное событиями последних дней и неудачной шуткой Малы, выветрилось без остатка. Теперь девушка даже позволила себе лёгкую улыбку, когда повернулась к друзьям и посмотрела на их мрачные лица.

— Сегодня ты превзошла сама себя, Ринэя, — сказал Рэнг и тяжело вздохнул, присаживаясь на ближайший стул.

— Чего я сделала-то такого страшного? — принцесса подняла бровь, глядя на наставника.

— Тебе перечислить, подруга? — вошедшая последней Мала услышала вопрос принцессы. — Ты поссорилась с большей частью придворных и гостей Вендеции женского пола, среди которых были представители власти из других государств.

Ринэя презрительно хмыкнула, показывая, что она думает про это. А Мала спокойно продолжила:

— Создала о себе плохое впечатление у принца Метио, который является одним из двух важнейших людей Вендеции.

— Ха! Ой, как стра-а-ашно-о-о! — издевательски пропела принцесса.

— А ещё устроила глупую сцену ревности на глазах у всех, — ухмыльнулась мабирийка.

Вот тут Ринэя густо покраснела. А Рэнг недовольно нахмурился. О чувствах Нирна к Ринэе старый маг давно знал, но бурная реакция самой воспитанницы стала сюрпризом и для него.

— Оу, а ведь я тоже могу устроить сцену ревности, — шутливо заметил Нирн и, сделав халтурно-грозное лицо, обратился к принцессе. — И о чём ты говорила с принцем Спекио?

— Да хватит уже, — пробормотала Ринэя, отворачиваясь к стене, чтобы все могли видеть только огненно-красные уши девушки.

— Не волнуйтесь, ваше высочество, — решил успокоить её Монсэльм. — Мы всё равно будем любить и уважать вас.

— Даже после всех глупостей, которые ты сделала, — Мала, не удержавшись, хихикнула. — Право слово, иному человеку этого хватило бы на две жизни.

— Смейтесь, смейтесь, — мрачно пробубнила принцесса.

Рэнг снова тяжело вздохнул.

— Вам бы всё веселиться, молодёжь. А между тем многое в этом турнире зависит от власти города и страны, где проходят испытания. Ринэя, дитя моё, да тебя же просто засудят, — маг скорбно посмотрел на воспитанницу.

— Как засудят?! Почему?! — подскочив, обернулась девушка.

— И в самом деле, как? — заинтересовалась Мала.

— Это ведь просто бои, — добавил Монсэльм. — Как там можно засудить, если противник отправлен в нокаут?

— Очень просто, — Рэнг сделал жест рукой официанту и сказал подошедшему парню. — Стакан рома и салат с крабом, пожалуйста.

— Ты не отвлекайся, продолжай, — поторопила Ринэя, почувствовав, что у неё самой бурчит в желудке. Девушка присела за столик и тоже махнула рукой официанту.

— Так вот. Никакого боя завтра не будет, — начал Рэнг. — Небольшое представление участников и общение между ними для создания дружеской обстановки. Это сделано для…

— Стакан компота из лесных ягод и пасту любую, — прервала мага девушка обращением к официанту. Тот кивнул и ушёл.

— Слушай внимательно! — нахмурился маг. — Так вот, это сделано для того, чтобы предотвратить события подобные тем, что произошли на Турнире Тысячи Смертей. И…

— Хм… я, пожалуй, тоже закажу, — сказала Мала, присаживаясь между Рэнгом и Ринэей в тот момент, когда официант принёс салат и выпивку магу. — Мне чёрного чаю и сырный салат.

— Спасибо, — принял блюдо Рэнг и продолжил. — Только на следующий день…

— Подождите! Я тоже решил перекусить, — остановил собравшегося уходить официанта Нирн. Парень занял последнее свободное место и деловито сказал. — Стакан молока и хорский салат, пожалуйста.

— А мне тогда бокал красного вина и немного партанентского сыра с плесенью, — Монсэльм поставил дополнительный стул к общему столу.

— МЕНЯ СЕГОДНЯ КТО-НИБУДЬ БУДЕТ СЛУШАТЬ?!! — загремел на всё заведение громоподобный голос. Рэнг вскочил со своего места и так ударил кулаком по столу, что подпрыгнула посуда, и немного пролился ром. Немногочисленные в связи с поздним часом посетители выпученными глазами посмотрели на мага. Некоторые поспешили сбежать из зала.

На Ринэю, Малу, Монсэльма и Нирна, впрочем, вспышка старика произвела не такое большое впечатление.

— Да, да, продолжай, дедуля, — кивнула мабирийка.

— И незачем было так орать, — Ринэя пожала плечами.

Нирн только спокойно поправил съехавшую шляпу.

— Так вот, — присел успокоившийся Рэнг. — Бои будут только через день по жребию, который станет известен лишь перед самими боями. Сначала вас разделят на две группы, которые будут находиться в разных концах арены.

— То есть мы будем точно знать, с кем нам НЕ придётся драться, — задумалась Мала. — А это удобно, но всё равно остаётся вторая половина участников.

— То есть только непосредственно перед боем станет известно, с кем дерёшься. И подготовиться заранее уже просто не успеешь, — задумалась и Ринэя. — Не нравится мне это.

— Затем, на следующий день будет конкурс талантов, где каждый покажет что-нибудь из того, что умеет, — важно продолжил Рэнг.

— В смысле, умеет что-нибудь кроме драки, верно? — почесала нос Мала и повернулась к Ринэе. — Извини, подруга, мне будет очень тебя не хватать.

Принцесса едва не поперхнулась компотом:

— Че-чего?! С чего ты вообще решила, что я вылечу отсюда?! — закричала она на подругу.

— А с чего нет? Ты что-нибудь ещё умеешь кроме как драться? — улыбнулась девушка.

— А сама-то! — Ринэя пронзила злым взглядом мабирийку.

— Я-то умею. А ты-то? — поддела ехидно улыбающаяся Мала.

— Тихо! — призвал всех к порядку Рэнг. — Таланты можно найти у любого человека, друзья мои. И никто на том конкурсе не вылетит. Он лишь определит порядок боёв. То, как проявит себя участник, повлияет на отношение к нему в Пареенде. После конкурса талантов будет вторая серия поединков. На всё про всё нам будет дано пять дней. Победители направятся прямиком в королевство центра мира, — закончил старик.

— Да, звучит интересно, — сказал допивающий молоко Нирн. — Я даже жалею, что сам не могу поучаствовать в конкурсе талантов.

— Не продул бы Гвину, смог бы, — с превеликим удовольствием наступил на больную мозоль жреца старый маг. У Нирна тут же опустились плечи и согнулась спина, да так, что парень едва не стукнулся головой об стол.

— Старик прав, — кивнула Мала, — хоть он и извращенец, — на лице мабирийки расцвела ехидная улыбка.

— Сколько можно напоминать мне об этом?! — возмутился Рэнг.

— Ну, ты же напоминаешь Нирну о проигрыше, — подмигнула мабирийка. — Вот и я решила напомнить.

— Вы о чём вообще? — переводила подозрительный взгляд с подруги на наставника Ринэя.

— Ни о чём! — те замотали головами с неискренними улыбками.

— Ну-ну, — принцесса смерила их грозным взглядом.

— Возможно, стоит посвятить завтрашний день тренировкам? — предложил Монсэльм.

— Идея верная, — согласился Рэнг. — Но пока, молодёжь, нам лучше перекусить и готовиться ко сну. Завтра предстоит нелёгкий день.

Все будто ожидали этого сигнала, чтобы наброситься на еду. Впереди была спокойная ночь и новый день, который принесёт свои сюрпризы.

Следующий день действительно принёс сюрпризы даже при том, что все знали о предстоящем событии благодаря Рэнгу. В условленное время участники турнира и их друзья собрались возле арены. Адольф и неизвестный хорсец пришли одни, а вот с Эрикой и Илриком явилось ещё человек десять откровенно пиратской наружности. При том, что брат и сестра сами смахивали на морских ястребов, их друзьям даже клейма ставить не нужно было.

Спекио явился одновременно с командой Ринэи один и без всякого сопровождения.

— Здравствуйте, милая синьорина Ринэя, — принц грустно улыбнулся. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Привет и тебе, — поздоровалась принцесса, внимательно рассматривая лицо мужчины. — Что-то невесело выглядишь. Это после вчерашнего?

— Можно сказать и так, — махнул он рукой возле лица. — Похоже, что я поссорился с братом.

— Неужели из-за меня? — удивилась девушка.

— Если бы только это, извините за откровенность, синьорина Ринэя, — вздохнул Спекио. — У нас с братом и без того было немало разногласий. Боюсь, что наше совместное правление страной приведёт Вендецию к краху.

В голове Ринэи что-то щёлкнуло. Она снова в упор смотрела в глаза принца, а на её губах появилась понимающая улыбка.

— Ага-а-а! Так вот зачем тебе титул Защитника Пареенда! Метишь на трон сам?

— У каждого есть свои маленькие слабости, милая синьорина Ринэя, — погружённый в свои мысли Спекио прикрыл глаза. — Я хочу выиграть этот турнир не ради титула Защитника Пареенда, ведь он повлечёт только новые неприятности, а ради титула героя. Надеюсь, вы поймёте, что мой поступок продиктован стремлением позаботиться о родной стране.

— Неприятности? — подняла бровь Ринэя. — Что ты имеешь в виду?

— Извините, что вмешиваюсь, — сказал подошедший Рэнг. — Но я понимаю, в чём дело. Защитник Пареенда — лицо без национальности. Он принадлежит всему светлому миру, а не отдельной стране. И у Защитника много обязанностей, хотя они и растянуты во времени. Управлять же государством может и герой. Именно таким героем когда-то был Юлио Победитель.

— Верно, почтенный синьоро Рэнг, верно, — кивнул Спекио. — Что же, время направляться на арену.

Принц ушёл вперёд. За ним потянулись остальные участники. Ринэя задержалась из-за того, что отвлеклась на двух особ, условно женского пола. Эти жутковатые персоны представляли собой мускулистых высоких женщин с откровенно зверскими выражениями лиц, широкими надбровными дугами и маленькими глазками.

— Кто это? — принцесса на всякий случай протёрла глаза кулачками. — Это люди?

— Смотрите, не скажите подобного им или Монсэльму, — заметил усмехнувшийся Рэнг.

— А Монсэльм тут при чём? — не поняла девушка, оглянувшись на капитана, который как раз беседовал с Винченцо.

— Эти дамы родом из Партанента, — пояснил старик.

Ринэя едва не упала на месте. Она вспомнила ту самую пьесу про партанентских дев-воительниц. Потом ещё раз посмотрела на входящих в здание арены женщин.

— Меня жестоко обманули!!! — завопила девушка в небеса.

— Не стоит так остро воспринимать действительность, ваше высочество, — Рэнг поспешил взять воспитанницу за плечи и увести в здание.

Участники состязаний уже внутри здания проходили через коридор прямиком на арену, а их друзья поднимались на зрительские трибуны. Ринэя шла едва ли не последней. Когда девушка ступила на золотистый песок арены Вендеции, то сразу же прикрыла глаза одной рукой, а затем едва сдержалась, чтобы не закрыть уши. Трубины громко приветствовали своих героев. Сама арена напоминала большую чашу. Здесь можно было устраивать бои целых армий. Ринэя читала когда-то о том, что на арене Вендеции устраивали гладиаторские бои ещё в эпоху, когда страна была Империей. Или это про другую арену? В любом случае сделано это строение было с размахом. До зрительских рядов расстояние было довольно большим. Даже если бы Ринэя встала на плечи Нирну, а тот встал бы на плечи Винченцо, то не факт, что девушка дотянулась бы кончиками пальцев до бортика. Стены выглядели крепкими. Строили явно с расчётом, что может быть применена сильная магия. Входов на арену было целых два. С одной стороны врата были занавешены красными полотнами, а с другой — синими.

Впрочем, был и ещё один ход, заделанный толстой решёткой. Ринэя поёжилась. Уж не через этот ли ход когда-то давным-давно выпускали львов на неугодных королям Вендеции?

Ринэя осмотрелась и только сейчас смогла увидеть воочию всех участников турнира. Вон стоит Винченцо. Вендецианец заметил взгляд принцессы и ободряюще улыбнулся. Рядом с Ринэей оказалась Мала, буквально в трёх шагах. Мабирийка, правда, больше смотрела на судей, чем на других участников. Илрик и Эрика, как обычно, находились рядом и уже даже успели немного пообщаться с другими участниками: Адольфом Вернером и парой женщин-воительниц из Партанента. Впрочем, с Адольфом больше говорил Илрик, а воительницы Партанента охотнее общались с женщиной-пираткой, чем с мужчинами, на которых они поглядывали с презрением, совершенно непонятным Ринэе. Принцесса слышала о таком термине, как шовинизм, но не думала, что подобное возможно ещё и со стороны женщин по отношению к мужчинам.

А вот пара участников из Союза Торговых Городов или просто СТГ были вдвоём и на прочих смотрели с высокомерием, непонятным для любого, кто не бывал в этом странном государстве. Жители СТГ считали себя лучшими людьми мира, а остальных не ставили ни во что. При том, что гости этого союза называют тамошних жителей «потребленцами», которые ни на что не способны, и откровенно смеются над их снобизмом, меньше гордыни в них не становится.

Был ещё один участник, который по высокомерию не уступал жителям СТГ. Им оказался одинокий хорсец. Высокомерие хорсцев было немного иным. Они считали себя представителями древнейшей и величайшей культуры. Отчасти это было верно, ведь именно из Хорса вышли основы многих наук: философии, политологии, математики и юриспруденции. Да и всякие вещицы старины глубокой из Хорса до сих пор почитаются коллекционерами.

Тем не менее, если высокомерие жителей Союза было ничем не подтверждено кроме их высокого самомнения и могло держаться десятилетиями, то хорсцу, получившему подобное воспитание, быстро надоело строить из себя напыщенного павлина. Вскоре воин уже заговорил с оказавшимся неподалёку Винченцо. Плут и представившийся Аристофаном мужчина быстро нашли общий язык.

Любопытствующая Ринэя подошла поближе и навострила ушки, подслушивая беседу.

— И всё-таки я удивлён, что вы решили испытать себя ещё и на поприще воина, синьоро Аристофан, — заметил Винченцо. — С вашей образованностью и знанием искусства вы могли бы стать великим человеком на родине и без всяких железяк.

— Ха, каждый философ или человек искусства должен уметь многое, — усмехнулся хорсец. — Поверьте мне, господин Винченцо, в Хорсе многие мыслители были победителями спортивных состязаний. Так что даже такому комику, как я, не чуждо владение мечом и кулаками.

— Комику? — удивилась Ринэя, подойдя ещё ближе. — В каком смысле?

— А? — Аристофан обернулся, увидев девушку, и с некоторым снисхождением сказал. — Барышня, вам никто не говорил, что для начала нужно представиться перед собеседником? Меня, как вы знаете, зовут Аристофаном.

— Я — Дерзкая Принцесса Ринэя, — девушка, задетая тоном хорсца, представилась полным именем и даже встала в горделивую позу, пытаясь казаться выше.

— Я это вижу, — хмыкнул хорсец. — Так вот, комиками и трагиками в Хорсе привыкли называть тех, кто пишет и ставит пьесы соответствующей тематики.

— То есть уважаемый Аристофан — автор комедий, — пояснил Винченцо. — Наподобие той про женщин-воительниц Партанента, которую ты видела и о которой так восторженно отзывалась.

Ринэя заморгала и медленно повернула голову в сторону тех самых воительниц. Потом она повернулась к плуту и хорсцу и выдохнула:

— То есть… это была… комедия?

— Верно, — впервые за беседу улыбнулся Аристофан. — Её сочинил мой коллега, Евполид. К слову, партанентийцам она не очень пришлась по вкусу. Настолько, что беднягу Евполида даже пытались убить.

— Это… была… комедия, — едва не плача прошептала Ринэя, смотря на песок арены. — Мои детские мечты… идеальное сочетание красоты и силы… комедия?!

— Синьоры и синьорины! — прозвучал на всю арену громоподобный голос одного из судей, пожилого и тщедушного на вид священника в золотых одеждах. Это был первосвященник Вендеции, Карло Мазолини. — Сегодня официально объявляется открытым второй этап турнира Пареенда!

Глава 44. Затишье

Ринэя тут же встрепенулась и посмотрела наверх, в ложу, где восседали судьи. Ещё выше располагались три кресла для короля Юлио, который сидел с горделивым видом, демонстрируя свой орлиный профиль в лучах солнца (при этом старый король умудрялся дремать в такой позе), и для двух принцев, из которых по известной причине в ложе был только один, Метио. Сейчас он сидел с безмятежным видом, улыбаясь окружающему миру. Рядом с Карло стоял жрец-сотворитель в зелёном плаще. Он держал ладони на плечах священника, судя по всему, таким способом усиливая его голос магией.

— Участники наконец-то встретились! Было бы не очень хорошо сталкивать их лбами друг с другом прямо сейчас, а потому мы решили устроить сегодня небольшой праздник!

Зрители начали гудеть немного расстроено — обещанного зрелища не предвиделось. Жрец по знаку второго судьи, министра культуры Люциано, подошёл уже к толстяку и положил руки на его плечи.

— А сейчас представим наших героев! — теперь громоподобным голосом говорил уже сам Люциано. — Известный комик из Хорса, Аристофан, который своей победой на арене в Хорсе доказал, что люди искусства тоже могут быть весьма доблестными воинами!

Толпа приветствовала хорсца довольно тепло. Тесно связанные общей на определённом историческом этапе культурой страны имели хорошие отношения, так что вендецианцы были осведомлены о комедиях хорских деятелей.

— Бравый солдат Адольф Вернер из Крагерхатера, второй победитель арены Хорса! — теперь Люциано показал рукой на скромно улыбающегося Адольфа, который стоял по стойке смирно в своём сером военном жилете.

Ринэя слушала вполуха, но подмечала, кого зрители приветствуют громче и радостнее, чем других. Воительниц Партанента приветствовали вяло, уж больно чуждыми элементами они выглядели. Когда представляли двух бойцов из СТГ, вендецианцы почти замолчали, всем своим видом показывая «грандиозное уважение» к представителям «самого великого» государства в мире.

Илрика, Эрику, Малу и саму Ринэю приветствовали достаточно тепло, но насторожено. С Мабиром у вендецианцев было мало точек соприкосновения, кроме редких торговцев, а Эрдония и Кенрегенр имели натянутые отношения с Вендецией.

Громче всех жители Рикана кричали, когда объявляли Винченцо и Спекио. Причём если при выходе Спекио особенно старалась женская половина, перекрывая визгом даже громоподобный голос Люциано, то при появлении Винченцо скандировала громче вся та часть населения, которая традиционно относится к простолюдинам. Плут явно был известен и популярен среди простого народа.

— А сейчас будет устроен небольшой праздник с выступлением лучших артистов Вендеции! Прошу наших уважаемых участников подняться в специальную ложу для них и не расходиться до конца. Ведь затем будет объявлен жребий, в соответствии с которым вас распределят на две команды!

— Команды? — начали с недоумением переглядываться некоторые из участников. Видимо, не все были в курсе нововведений в турнире.

— Ну что же, пойдём, подруга? — Мала была тут как тут. Обняв Ринэю за плечи, мабирийка уверенно повела её в сторону выхода, да так быстро, что у принцессы едва не слетел берет с головы.

— Куда ты так спешишь?! — возмутилась девушка, поправляя головной убор.

— Занять лучшие места, конечно же! — усмехнулась Мала. — Мы с тобой будем первыми!

Едва девушки поднялись по указанной лестнице наверх, то обнаружили на самом удобном месте довольно улыбающегося Винченцо.

— Э?! — брови обеих милых дам начали подниматься. — Как?! — синхронно выдохнули они.

— Ну, я же плут и проныра, — подмигнул тот, беря со столика рядом гроздь мелкого винограда без косточек. — Присаживайтесь, не стесняйтесь, если ждёте моего разрешения.

— Ага, спасибо тебе, о великий! — с сарказмом ответила Ринэя, демонстративно забирая со столика Винченцо пару персиков, и присела на место неподалёку.

Площадка для участников была обставлена со всей роскошью. Удобные кресла, столики с фруктами в пределах досягаемости. Ложа была закрыта стеной со всех сторон так, что им никто не мешал, но вид отсюда был хорошим, не хуже, чем из королевской ложи.

На арене как раз заканчивали приготовления. Помощники быстро собрали из подручных материалов помост, на который теперь выходили приглашённые артисты.

Кресла в ложе были расставлены так, чтобы все участники могли свободно общаться между собой при желании. Слева от Ринэи села Мала, а вот справа…

— Спекио? — удивилась девушка, обернувшись к принцу.

— Верно. Меня так зовут, милая синьорина Ринэя, — вежливо улыбнулся он. — Вы что-то хотели спросить?

— Ты тут… ну… как участник. Я думала, что в королевской ложе будешь, — пробормотала Ринэя, чувствуя, что покрывается испариной. После вчерашнего находиться рядом с принцем девушке было неудобно.

— Я предпочитаю не отдаляться от народа, — Спекио повёл рукой перед лицом с сосредоточенным видом, будто пытался нащупать некую важную мысль. — К тому же ссора с братом, сами понимаете.

— К сожалению… или к счастью, не могу, — натянуто улыбнулась принцесса. — Я в семье единственный ребёнок.

— И вся любовь родителей на вас, — принц с философским видом открыл бутылку вина, после чего наполнил фужер красным напитком, сверкающим в лучах солнца. — Угощайтесь, милая синьорина Ринэя.

— Спасибо, — девушка приняла фужер и попробовала вино. К счастью, оно оказалось сладким, как она любила. Слова Спекио заставили её задуматься. И мысли были не самыми весёлыми.

Единственный ребёнок в семье. Ринэя мысленно вздохнула, представив себе, как волнуются за неё отец и мать. А волнуются они сильно, если вспомнить тот жест отчаяния, который позволил себе Хансолор, спровоцировав Ниокласа. Ринэе было жаль обеспокоенных родителей, но поразмыслив, она рассудила, что ничего уже не поделаешь. А что она могла сделать? Быть послушной дочерью и прожить не свою жизнь? Любой нормальный родитель хочет счастья для своего ребёнка. Но понятие счастья у детей и отцов порой сильно расходятся. Ринэе нравилась жизнь приключенцев. Ей нравилось путешествовать, нравилось ставить перед собой цели и выполнять их, нравилось драться, наконец. Это была её жизнь. Но определённое чувство вины перед родителями Ринэю всё равно грызло. Особенно перед мамой, которая ничем не провоцировала дочь на бегство.

— Вы выглядите невесело, милая синьорина Ринэя, — заметил Спекио, наблюдающий за сменой эмоций на лице задумавшейся девушки. — Быть может, вам налить ещё вина? — поднял бутылку принц.

— Эй, не спаивай мне ребёнка! — с показной строгостью заметила Мала.

— Мала, заткнись! — прикрикнула на подругу Ринэя и снова хлебнула муската.

На лице Спекио появилась ироничная улыбка.

— Вижу, что ваша семья куда больше, синьорина Ринэя. Не стоит обманывать. Ваша старшая сестра очень за вас волнуется.

— Че-чего?! — Мала повернулась к принцу с отвисшей челюстью.

— Пожалуй, вам не стоит злоупотреблять спиртным, — продолжал улыбающийся парень. — Что на это скажет дедушка?

— Рэнг, что ли? — подняла бровь Ринэя и, не выдержав, прыснула в кулачок.

— Ах да, ещё есть дядя из Партанента, — щёлкнул пальцами Спекио. — И ваш чудесный жених-жрец, верно?

— Ох, теперь каждый это понял после вчерашнего, — тяжело вздохнула принцесса.

— Это верно, — с ехидством протянула Мала. — Тебе стоило выказывать ревность погромче, подруга. Вернее, младшая сестрёнка.

— Мала, эта шутка уже устарела, — в раздражении взглянула на неё Ринэя.

— О нет! — мабирийка отшатнулась с показным ужасом. — Тебе не идёт такой взгляд! Ты должна быть очень милой, младшая сестрёнка! Наденешь вот это? — Мала с улыбкой достала из своей сумки… накладные заячьи уши.

Ринэя едва не упала с кресла, а потом с подозрением посмотрела в глаза воительницы.

— Ты их с Низайи носишь в сумке, да? Я видела эти придурочные уши ещё там, когда мы с тобой работали го… — принцесса быстро зажала рот руками.

— Работали кем? — наклонился к Ринэе Спекио.

— Работали кем? — вопросил и Винченцо, наклоняясь к Мале.

— Неважно!!! — крикнула принцесса, заслужив неодобрительный взгляд половины участников.

— Сестричками-гор… — радостно начала мабирийка, но Ринэя в длинном прыжке набросилась на неё и зажала рот руками.

— Молчи!!!

— А-а-а-а-а! — преувеличенно весело начал Винченцо. — Вы работали горничными! А вот это действительно мило!

Рычащая Ринэя начала примериваться, как бы уложить плута с первого удара, но тот благоразумно сдвинулся, показывая готовность запрыгнуть за кресло в случае угрозы.

— А у вас бурная биография, милая синьорина Ринэя, — Спекио в задумчивости медленно провёл рукой у лица. — В вашем юном возрасте это впечатляет.

Ринэя открыла было рот, чтобы высказать, что думает, но не нашла слов. Фраза принца были вовсе не обидной, скорее наоборот. Так что девушке осталось только краснея вернуться на своё место.

А внизу тем временем разгоралось весьма интересное представление. Актёры демонстрировали чудеса акробатики. Конечно, участники турнира могли бы показать вещи и повнушительнее, но актёры вызывали симпатию зрителей за счёт синхронности действий, слаженности внутри команды и весьма чётко выверенным фигурам. Для артистов важно не эффективность приёма, а его зрелищность, в то время как для воителей вроде Малы главным было выиграть поединок, где акробатика была лишь средством, но не целью, а потому и выглядела не так ярко.

Участники турнира немного раскрепостились, но некоторое напряжение среди них оставалось. Особенно у партанентийских воительниц, которые угрюмо смотрели на всех подряд, делая исключение только для относительно крепкой с виду Эрики. Ринэя поймала снисходительный взгляд одной из этих «дев войны» и начала закипать. И что с того, что в ней нет сорока лишних килограммов мускулов и шести футов росту?! Если бы куча мяса была решительным словом в противостояниях, то в мире уже давно бы правили бал не люди, а какие-нибудь слоны или бегемоты. Привыкшую видеть снисхождение в глазах мужчин, Ринэю очень сильно взбесило такое же выражение со стороны партанентиек.

Впрочем, принцесса постаралась успокоиться и настроиться на праздничный лад. Она пила, ела, смотрела выступление артистов и смеялась над шутками вместе с окружающими. Мала, Ринэя, Винченцо, Спекио, Илрик, Эрика и даже обычно молчаливый Адольф вскоре образовали весьма весёлую компанию. Настолько весёлую, что уже начали слышаться первые тосты.

— Их бин хотеть выпивать за вы, друзья, и найн раз! — поднял фужер уже пошатывающийся Адольф. Крагерхатерец явно не умел пить, а его резкие черты лица под действием спиртного немного разгладились. — За злая малышка… Эншулдиген! За Дерзкая Принцесса! За самая ехидная участница турнира! За плут и проныра Вендеции! За ты, Спекио! Ты хороший парень, хоть и принц!

Остальные едва не валились с ног от подобных тостов крагерхатерца. То ли он говорил то, что на уме, не особо заботясь о том, чтобы фильтровать речь, то ли просто откровенно насмехался над всеми. Спекио, впрочем, только улыбнулся в ответ на такую реплику.

— Да мне всё равно, лишь бы выпить! — громогласно воскликнул Илрик, опрокидывая в себя кружку довольно крепкого пойла, которое сам назвал ромом. Его сестра поначалу мало отставала от него, но хотя бы знала меру и после третьей кружки закруглилась с дегустацией спиртного.

День явно удался. И внезапное объявление Люциано многие из участников слушали не с самым довольным видом.

— На этом всё, уважаемые гости арены! Мы вынуждены проститься с вами до завтрашнего дня! Завтра состоятся первые поединки между участниками. И сейчас мы узнаем, кто в какой команде окажется!

Участники встали со своих мест и подошли к бортику. Только Аристофан остался на своём месте с философским видом.

— Красная команда! Илрик Локхорст! Эрика Локхорст! Дерзкая Принцесса Ринэя! Аристофан Комик! Кристиан из СТГ! И воительница Партанента Аннет!

Ринэя с удивлением посмотрела на свою команду, а потом перевела взгляд на остальных. Винченцо, Мала, Спекио… неужели они будут на другой стороне? Принцессе всё ещё не верилось в это.

— Синяя команда! Мала Рнхата! Спекио Вендецианский! Винченцо Каполони! Билл из СТГ! Адольф Вернер! И воительница Партанента Жозефина!

Участники некоторое время стояли молча.

— Нда… не думала я, что нам разделиться суждено, подруга, — посмотрела на Ринэю Мала. — Обещаю, что, если нас выставят друг против друга, постараюсь не сильно задеть твою гордость.

— А с чего ты так быстро решила, что выиграешь? — хмыкнула принцесса. — Пойдём уже обратно. А то Рэнг, Нирн и Монсэльм заждались, наверное.

Больше здесь делать было нечего. Участники покидали арену. Впереди был целый день, которого было достаточно для подготовки к предстоящему поединку. Уходила и Дерзкая Принцесса Ринэя. Она была настроена победить, во что бы то ни стало. Оставалось надеяться, что для этой победы хватит сил.

Глава 45. Первые выбывшие

Когда наступило утро следующего дня, Ринэя была в своей комнате в гостинице уже собранной и готовой к бою как морально, так и физически.

— Ваше высочество! Пора вставать! — сразу же за окликом последовал стук в дверь.

— О, доброе утро, Рэнг! — Ринэя рывком распахнула дверь и с задорной улыбкой посмотрела на наставника.

Старик отскочил от двери с таким видом, будто увидел привидение.

— Ты! Ты… уже проснулась?!! — завопил он, неотрывно глядя на воспитанницу.

— Да, а что тут такого? — девушка растерянно хлопнула глазами.

— Сегодняшний день я отмечу красным! — маг подпрыгнул, воздевая руки к потолку. — Ты проснулась сама!!!

Ринэя едва не пошатнулась от такого искреннего ликования, а на её лице появилась слишком уж милая улыбка, настолько милая, что даже неискренняя.

— Рэнг, если ты научился у Малы или Винченцо, то не надо продолжать. Третью ехидну в команде я не выдержу, — тихо сказала она.

— Доброе утро, подруга! — поздоровалась из коридора проходящая мимо мабирийка. — Вижу, ты уже встала. И даже не пришлось будить тебя пинками и холодным душем. Это нужно отметить!

— Мала, будь серьёзней! — крикнула вслед Ринэя.

— Здравствуй, синьоринка Ринэя, — по коридору из самой дальней комнаты шёл Винченцо. Парень с широкой улыбкой осмотрел девушку с ног до головы. — У нас праздник? Я вижу тебя готовой к новым подвигам в такую рань из-за твоего дня рождения? — предположил он.

— Вы сговорились, что ли?! — возмутилась принцесса. — Ну, встала я пораньше, что тут такого?!

— У её высочества день рождения ранней осенью, — заметил Рэнг. — До этого денька ещё целое лето.

— Тогда иной праздник? Хм… день Восхождения Патрика?

Ринэя, ругаясь сквозь зубы, хлопнула дверью. Перед выходом, она решила ещё раз присесть перед зеркалом и причесаться. Только через пять минут девушка задумалась, покусывая другой конец расчёски.

— Хм… а зачем мне так наводить красоту, если сейчас буду драться? А! Точно! — принцесса с довольным видом показала расчёской в потолок. — Чтобы все с зависти задохнулись! И умница, и красавица, и искательница приключений не последняя!

На этой ноте Ринэя тщательно причесала волосы и начала осматривать кожу. Осмотром девушка удовлетворилась. В свои юношеские года она имела светлую, гладкую и ровную кожу. Даже родинок у принцессы почти не было, да и те не на виду, а в местах, кои не демонстрируют в приличном вендецианском обществе. Например, на колене.

Принцесса, напевая под нос бравурную песенку, спустилась вниз. В зале почти никого не было. Жители Рикана отправились в качестве зрителей на арену, и даже официант и бармен нетерпеливо поглядывали то на часы, то на оставшихся посетителей.

— Не бойтесь, — бросила им проходившая мимо Ринэя. — Я ведь одна из участниц. Сейчас с друзьями посидим и пойдём скоро.

Служащие немного успокоились. Принцесса подошла к единственному занятому столику и с удивлением увидела, что там сидят только Рэнг, Нирн и Монсэльм.

— Доброе утро, ваше высочество, — поздоровался партанентиец, прихлёбывая кофе.

— Эх, я бы покушала с удовольствием, — вздохнула Ринэя, глядя на крабовый салат Рэнга и яичницу возле жреца. — Но нельзя драться с набитым животом.

— А вот кофе будет необходим, — заметил Рэнг. — Конечно, в вашем возрасте вредно его пить в таких количествах, но для сегодняшнего дня сделаем исключение.

— Я решил заказать для тебя местный латте, — сказал Нирн, показывая на чашку перед собой. — Чёрный кофе, всё-таки, слишком уж большой удар для неподготовленного организма подрастающего мага, — парень пододвинул латте к подруге.

— Да я и не хочу эту горькую бурду, — хмыкнула Ринэя, пробуя новый для себя напиток. — М-м-м, мне нравится, — она с благодарностью посмотрела на жреца, забыв вытереть губы от пенки. — Но мокко был лучше.

— То не совсем кофе, — улыбнулся Рэнг. — Тебя в тот раз обманули.

— Ну, и ладно, — пожала плечами девушка, вновь поднимая кружку. — Кстати, а куда делись Мала и Винченцо?

— Они ведь в другом лагере, ваше высочество, — немного удивлённо ответил Монсэльм. — Потому предпочли не показываться надолго рядом с нами.

— Странные люди, — фыркнула Ринэя. — Ну и что с того, что команды разные?

— С того, что если станет известно про такие тёплые и дружеские отношения между вами, то может случиться неприятность, — угрюмо заметил Рэнг.

— А? — удивилась девушка, искоса взглянув на наставника. — С чего вдруг?

— Очень просто. Сейчас судьи находятся под влиянием Метио, — сказал Нирн, сняв свою шляпу и положив её на стол, жест, который для любого эрдонийца был показателем крайне напряжённого состояния и большого беспокойства. — Когда Мала уходила, она сказала, что сегодня тебе с ней идти нельзя. Лучше лишний раз не давать принцу мысли навредить тебе, поставив на арене против лучшей подруги.

— Он и так знает, — вздохнула девушка.

— Тогда тебе остаётся только надеяться, — нахмурился Рэнг. — Этот Метио оказался весьма гнилой личностью. Каюсь, сначала я думал, что из братьев наихудшим является Спекио. Но похоже, что я ошибся.

— И в чём это выражается? То, что он «гнилой», как ты сказал? — спросила Ринэя.

Рэнг, Нирн и Монсэльм переглянулись, о чём-то размышляя.

— Боюсь, что вам не положено знать о таких вещах, ваше высочество, — немного официально сказал бывший капитан.

— Чего?! — с угрозой начала подниматься девушка. — Опять заважничал, Монсэльм?!

Капитан немного отодвинулся и, на всякий случай, закрыл лицо.

— Не то, чтобы не положено, просто неприлично в вашем нежном возрасте такое обсуждать, — быстро затараторил он.

— Что? Совсем плохо? — плюхнулась на место Ринэя.

— Ты прав, Монсэльм, — Рэнг покачал головой. — Её высочество со временем сама всё узнает. Да и слухи эти пока не подтвердились.

Ринэя допила латте и посмотрела на часы.

— Пора бы нам поторопиться, — с беспокойством сказала она, вставая с места. Следом встали остальные.

Шествие Ринэи по опустевшим улицам Рикана прошло спокойно. Теперь на руках девушки красовались те самые перчатки из светло-коричневой кожи с красным ремешком. После происшествия с Ниокласом принцесса даже в спальню отправлялась с ними. Ринэя уже начала беспокоиться, что заболела лёгкой формой паранойи.

Небольшой отряд дольше поднимался по лифту, чем шёл. В этот раз платформа двигалась еле-еле.

— Да, похоже, что кристаллы не помешало бы вновь накачать силой, — заметил Рэнг, внимательно присматриваясь к устройству. — Пресловутый закон рассеивания магической силы в действии. Наглядный пример. В моё время такие устройства работали годами.

На втором ярусе отряд сразу же увидел колоссальную арену. Даже при том, что все они здесь уже были, это зрелище всё равно оставляло впечатление. Ринэя с удовольствием рассматривала статуи и барельефы.

Очередь на вход была внушительной. А ведь большинство людей к этому времени было внутри! Ринэя обернулась к своим друзьям, когда уже стояла возле прямоугольного прохода для участников.

— Рэнг, Нирн, Монсэльм, — обвела их взглядом принцесса. — Спасибо вам за все тренировки и поддержку. Обещаю, что не подведу вас.

Девушка резким движением выбросила в их сторону руку с отогнутым большим пальцем. Рэнг и Нирн широко улыбнулись и повторили жест Ринэи. Монсэльм отдал честь, как подобает офицеру эрдонийской армии.

Ринэя повернулась и быстро пошла вперёд. Слов уже просто не требовалось. Её друзья будут наблюдать за её выступлением с трибун, с тех мест, которые оставлялись за друзьями участников. Ринэя ещё поскромничала, если вспомнить о внушительной команде Эрики и Илрика. Вот и они, кстати. Ринэя пошла за знакомыми пиратами по коридору с красными полотнами на стенах. В отличие от коридора для синей команды, который шёл зигзагом под ареной на противоположный конец здания, этот оказался коротким. Уже скоро девушка пришла в небольшой зал, где сидели на скамейках другие участники. Аристофан вновь углубился в привычное для хорсца состояние отчуждения от всех окружающих нехорсцев.

Аннет из Партанента сидела насупившись. Ей явно не нравилось отделение от подруги по оружию. Кристиан из СТГ тоже был неприветлив, а на Ринэю посмотрел с обычным для представителей его государства презрением.

Так и не осталось Ринэе ничего иного, кроме как общаться только с Илриком и Эрикой. Она подошла к пиратам и весело спросила:

— Как настроение, друзья?

— Боевое, малышка! — сверкнул золотым зубом Илрик.

— Ох, братец, скажи спасибо, что мы в одной команде, — добавила Эрика с улыбкой. — Кто ещё будет спасать твоё и без того пострадавшее на днях достоинство от злых детишек?

Ринэя быстро закивала с лёгкой, но многообещающей улыбкой.

— Ну-ну, а вы всё такие же шутники, — принцесса решила не обижаться. Эти пираты неисправимы.

— А ты уже куда терпеливей, — с одобрением в голосе ответила Эрика. — Вижу, твои друзья хорошо тебя обучили.

Тут с арены послышался голос Люциано:

— Приветствую вас всех, синьоры и синьорины! Сегодня состоятся первые бои. И по жребию сейчас на песок арены выйдут… его высочество Спекио Вендецианский!

Трибуны восторженно взревели. И вновь визг многих женщин перекрыл даже усиленный голос Люциано. Министр был вынужден сделать паузу.

— И… Аристофан Комик из Хорса!

Трибуны вновь восторженно взревели. Увидеть бойца из союзного Хорса хотелось всем.

Аристофан поднялся и молча пошёл на выход. Ринэя и остальные участники подошли к смотровым окнам, наблюдая за тем, как навстречу комику шёл уверенной походкой принц Спекио в простом чёрном камзоле, который, впрочем, на нём смотрелся немного щеголевато. На поясе старшего принца был свёрнутый кнут, который Ринэя видела раньше. Аристофан же достал из-за спины щит, а с пояса снял палицу.

— Классика жанра, воин со щитом и одноручным оружием. Мечи запрещены, но тут и палицей можно наделать дел, — прокомментировал Илрик.

Ринэя внимательно смотрела на сходившихся противников. Вновь прозвучал громоподобный голос, но на этот раз Карло Мазолини.

— Приветствуем вас! По традиции я предлагаю участникам хорошенько подумать. Стоит ли вам драться? Аристофан Комик, желаешь ли ты сражения со Спекио Вендецианским?

— Безусловно! — чётко выпалил он, крепко сжимая рукоять палицы.

Спекио быстро махнул рукой в сторону судейской трибуны, показывая, что сдаваться не собирается, и пошёл на сближение с хорсцем.

— Тогда пусть начнётся бой! — вновь перехватил инициативу Люциано.

Принц остановился в считанных шагах от выжидающего Аристофана и с улыбкой поманил ладонью. Комик бросился вперёд, поднимая палицу для удара и ставя щит на уровень груди.

— Молодец, хорсец, хоть и сноб, но дерётся грамотно, — одобрительно кивнула Эрика.

Аристофан нанёс удар палицей, но Спекио на прежнем месте уже не было. Принц легко ушёл в сторону от удара, да так быстро, что расслабившаяся Ринэя едва успела разглядеть движение. Так, размытая тень. Аристофан не растерялся и попытался быстро развернуться, чтобы достать Спекио скользящим движением палицы.

— Вы только посмотрите на это! — толстяк-министр неплохо справлялся в роли комментатора. — Аристофан хорош со своим стилем боя! Этого и следовало ждать от победителя первой арены!

Принц сделал лишь шаг назад и вновь оказался вне пределов досягаемости Аристофана. А потом, пользуясь тем, что хорсец из-за широкого замаха потерял мобильность, бросился вперёд. Удар кулака Спекио пришёлся в середину резко поднявшегося щита комика, но вопреки ожиданиям Ринэи, принц не отскочил назад, баюкая сломанную руку. Напротив, щит прогнулся от удара и треснул пополам, а Аристофан отлетел назад, едва устояв на ногах.

— Какой удар! Его высочество, как обычно, показывает неплохой результат!

— Маг земли! — сообразила Эрика.

Ринэя присмотрелась. В самом деле! Ладонь правой руки Спекио была покрыта камнями.

Тем временем бой разгорался. Аристофан вновь побежал к принцу, схватив палицу обеими руками.

— Это пора заканчивать, — внезапно сказал принц. В напряжённой тишине его голос был прекрасно слышен.

— Что?! Его высочество, похоже, решил пойти ва-банк! — крикнул Люциано.

Спекио спокойно смотрел на приближающегося хорсца. Ринэя уже ожидала, что палица сейчас опустится на голову самоуверенного принца, но внезапно движения Аристофана стали дёрганными и хаотичными. Он промахнулся раз, другой. Причём Спекио даже не уклонялся. Создавалось впечатление, что у хорсца начался какой-то приступ.

— Что… со… мной?.. — прохрипел комик, отступая назад.

— Ничего страшного, — усмехнулся Спекио. — По правилам турнира можно применять любые способности. Я применил магию, только и всего.

— Что… это… за… магия?! — Аристофан уронил палицу и едва остался на ногах.

— Неважно, — махнул рукой у лица Спекио. — Сдаётесь?

— Нет! — крикнул комик, с усилием выпрямляясь.

— Тогда мне жаль, — принц пожал плечами. В следующий миг он очутился рядом с хорсцем и нанёс один удар кулаком в грудь, которым отправил мужчину в полёт. Аристофан рухнул на землю в четырёх шагах от Спекио и уже не встал. К нему устремились четверо служителей с носилками, чтобы отправить к жрецам-целителям.

— Победитель: Спекио Вендецианский! — громко объявил Люциано.

Спекио помахал рукой трибунам, весело улыбаясь.

— Что это только что было?! — потрясённо посмотрела на остальных участников Ринэя.

— Я бы сама хотела знать, — нахмурилась Эрика.

— И следующими выходят: Илрик Локхорст из Кенрегенра и Жозефина из Партанента!

Ринэя увидела, как Аннет с презрением смерила взглядом Илрика. Пират, впрочем, этого не заметил и направился на арену. Хотя мужчина был отнюдь не маленьким, но рядом с высокорослой воительницей он смотрелся совсем не впечатляюще. Если прибавить, что Жозефина была одета в прилаженную кольчужную броню, а пират только в кафтан с чужого плеча, то симпатии зрителей явно были не на стороне Илрика.

Ринэя наблюдала за ходом сражения, затаив дыхание. Если сказания о воительницах Партанента не врут, то они весьма сильны. Справится ли пират с одной из них?

Илрик снисходительно улыбнулся, глядя на Жозефину. Мужчина явно был уверен в победе. Ни у него, ни у неё не было оружия, сходились врукопашную.

— Уважаемые участники, желаете ли вы?.. — начал Люциано.

Илрик молча сплюнул на песок арены. Жозефина громко послала министра с его предложениями позорно сдаться.

— Тогда пусть начнётся поединок! — ничуть не обиделся толстяк.

Илрик не торопился сходиться с противницей, а вот партанентийка сходу взревела и бросилась на пирата напролом. Тот спокойно ушёл в сторону от машущей кулаками Жозефины и подставил ей подножку. Женщина, впрочем, не растерялась, при приземлении смогла упереться руками об землю и, кувыркнувшись через голову, быстро поднялась на ноги. Илрик бросился следом, замахиваясь для удара, но Жозефина ушла в сторону и ответила ударом ноги в бок пирата. Мужчина усмехнулся, словно ничего и не почувствовал.

— Братишка у меня почти не чувствует боли. Особенно когда напьётся, — с усмешкой прокомментировала Эрика.

Битва становилась напряжённой. Жозефина атаковала сильно, но Илрик почти не чувствовал её ударов, легко принимая их на мускулистые руки. А следующий удар пирата в голову партанентийки заставил её пошатнуться и отступить назад.

— Гра-хра-хра! — рассмеялся странным смехом пират, развивая успех.

Партанентийка отступила ещё раз, другой, гася неслабые удары пирата своими блоками. На лице Жозефины появилось бешенство. Воительница решила идти до конца. Партанентийка взревела на всю арену, по всей видимости, чтобы войти в боевой раж. От её рёва пошатнулся даже Илрик.

Жозефина бросилась на пирата с горящими яростью глазами, замахиваясь для удара. Но Илрик не отступил. Напротив, пират шагнул вперёд и немного в сторону. Кулак партанентийки прошёл мимо, а сам Илрик быстро ударил её в висок. Воительница рухнула на песок арены как подкошенная.

— Победителем становится Илрик Локхорст!

Аннет стояла с потрясённым лицом, всё ещё не веря, что воительница Партанента проиграла в поединке всего лишь мужчине.

— Умение владеть оружием не всегда означает умение драться в рукопашную или любыми подручными средствами, — хмыкнула Эрика, когда её брат начал возвращаться.

— Круто он её, — Ринэя озадачено почесала затылок, восхищаясь боевыми умениями пирата. Сколько же нужно тренироваться, чтобы добиться таких результатов?!

— А чего ты хочешь? — не без гордости начала пиратка. — Мы, морские ястребы, не самые лучшие фехтовальщики, но когда доходит дело до драки на выживание, в наших руках всё превращается в оружие. Даже пивные кружки.

— Особенно пивные кружки! — поддержал беседу поднимающийся по лестнице Илрик. — Особенно если в них был ром!

— А это как влияет? — не поняла Ринэя.

— Запах, — доверительно сообщила Эрика на ушко принцессе. — Немногие выдержат запах настоящего кенрегенрского рома.

— Следующими на арену выходят: Кристиан из СТГ и Мала Рнхата!

Ринэя вздохнула с некоторым облегчением. Она совсем не горела желанием драться с лучшей подругой, хотя и понимала умом, что этого не избежать.

Глава 46. Принципиальный крагерхатерец

Трибуны не очень громко приветствовали новых бойцов. Многие откровенно заскучали. Кристиан не выглядел сильным бойцом, но Ринэя, наблюдающая за происходящим из окошка, знала по своему примеру, как обманчива бывает внешность.

Мала вежливо отказалась от предложения сдаться. Кристиан просто высокомерно промолчал. Наконец, они начали сходиться. Мала шла спокойно, расслабленно. Она даже не подумала о том, чтобы схватиться за молоты. Когда противники сошлись на середине арены, мабирийка резко ушла вправо, одновременно нанося сильный удар кулаком. Кристиан упал. На его лице Ринэя прочла даже не боль, а искреннее удивление тому, как представитель величайшего народа в мире, если не во всей вселенной, вдруг так легко проиграл.

Мала даже не стала оглядываться на лежащего соперника из СТГ. Просто повернулась и пошла прочь.

— Победительница: Мала Рнхата! — громко объявил Люциано. Трибуны взорвались в неистовстве. Люди горячо поздравляли её с победой. Кристиана быстро унесли.

— И что это было? — Ринэя удивилась ещё сильнее. — Мне казалось, что победителями первых арен становятся не слабые бойцы.

Принцесса с недоумением смотрела на Илрика и Эрику, а те только посмеивались.

— Эх, многого ты и не знаешь, — пиратка криво улыбнулась. — Дело в том, что в СТГ демократия.

— И? — не очень понявшая, в чём дело, Ринэя, посмотрела в глаза Эрики в упор, требуя ответа.

— Ну и победителей, знамо дело, также выбирают, — хмыкнул Илрик. — Путём демократических выборов. Кто выгоднее той или иной группе торговцев, того и продвинули. У них там всё так делается.

— Но ведь это тупость чистой воды! — принцесса ошарашено уставилась на него. — Ведь так никогда не определишь сильнейшего!

— Так ты сама видишь, чем это заканчивается, — Эрика красноречиво показала на арену. Правда, Кристиана уже на ней не было.

— Следующими вызываются Эрика Локхорст и Билл из СТГ!

— Я скоро вернусь, — ухмыльнулась пиратка, отправляясь на арену с довольно глумливой улыбкой. Вышедший ей навстречу был здоровенным детиной с густой бородой и лысой головой. Он скорее походил на бандита с большой дороги, чем на представителя СТГ. Хотя… первоначально СТГ создавалось за счёт сбежавших из других стран каторжников, авантюристов, разбойников, так что корни могли сказаться.

Как и следовало ожидать, бой занял не больше минуты. Эрика едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться в лицо противнику, оказавшемуся довольно неуклюжим мужланом. Уже скоро Билл валялся на песке арены, пуская носом кровавые пузыри, а пиратка спокойно шла назад с гордым видом.

— Да, сестрёнка, халтурная работёнка выпала, — усмехнулся Илрик. — Я хотя бы с воительницей дрался.

Эрика что-то ответила, но Ринэя не слушала, о чём пираты говорили дальше. Она задумалась над тем, кто будет её противником. Винченцо или Адольф? Оба создавали впечатление бывалых приключенцев. Оба были быстрыми и ловкими. Но если о вендецианце Ринэя хоть что-то знала, то Адольф оставался для неё незнакомым соперником.

— На арену вызываются воительница из Партанента Аннет! И Винченцо Каполони!

Ринэя прильнула к окну. Улыбающийся плут и проныра был, как обычно, весел и беззаботен. Словно в цирк пришёл в качестве зрителя, а не дерётся на арене. Аннет же была зла. Её сильно расстроило поражение подруги, и теперь воительница решила выместить злость на противнике. А им оказался какой-то «всего лишь мужчина», да ещё не самого высокого роста.

Винченцо спокойно улыбался, глядя прямо в лицо Аннет, и такое отношение начало бесить партанентийку ещё сильнее. Когда объявили бой, воительница сразу же бросилась на плута, но Винченцо легко уклонился от её шестопёра, после чего контратаковал ударом ноги. Удар пришёлся в бок Аннет, но воительница даже не почесалась и с многообещающей ухмылкой повернулась к проныре. Ничуть не испугавшийся Винченцо сунул руку в карман. Ринэя едва разглядела с такого расстояния, что между пальцами вендецианца оказались зажаты… деревянные спицы?

— Какой поворот! Чем же почтенный синьоро Каполони намерен победить воительницу Партанента?! — на всю арену вопросил Люциано.

Аннет бросилась на Винченцо. Тот неожиданно прыгнул навстречу. С шестопёром плут разминулся в считанных дюймах, но быстро нанёс много ударов правой рукой. Удары были настолько быстрыми, что слышались ритмичные свистящие звуки. Винченцо оказался за спиной партанентийки и… остановился. Плут не торопясь обернулся к Аннет, которая почему-то тоже стояла.

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ, ЗАСРАНЕЦ?!! — взревела воительница, совершая какие-то судорожные движения, которые сдвигали отдельные части её тела на считанные дюймы.

— Паралич обыкновенный, — развёл руками плут. — Знание уязвимых точек на теле человека вкупе с таким удобным оружием как боевые спицы, позволяет творить чудеса.

Только сейчас Ринэя, присмотревшись к телу Аннет, заметила, что в разных местах её одежду пробили наточенные деревяшки, глубоко войдя в отдельные точки тела. Две были между лопатками. Одна на пояснице. Ещё две Ринэя увидела на правом боку.

— А теперь заключительная часть моего триумфа, — Винченцо неспешно подошёл к противнице и легонько толкнул её. Аннет свалилась как подкошенная.

— Похоже, что это бесспорная победа Винченцо Каполони! — возвестил Люциано. — Весьма оригинально, должен признаться, весьма. Поздравляю нашего победителя!

Винченцо под приветственные крики толпы удалился с арены. Ринэя нахмурилась, напряжённо размышляя, как же справиться с такими специфичными приёмами плута, если им придётся сойтись на арене. Впрочем, её сейчас больше заботила другая проблема.

— Последней парой на арену пойдут Дерзкая Принцесса Ринэя и Адольф Вернер! — крикнул Люциано.

Ринэя вздохнула и пошла по той тропе, которой уже ходили члены её команды. Аристофан, Илрик, Эрика, Аннет, Кристиан. Из них вернулись только двое…

— Удачи тебе, малышка! — пожелали ей пираты.

И Ринэя была твёрдо настроена вернуться третьей.

Небольшой коридор, винтовая лесенка, а потом решётка, за которой её ждали арена и выходивший из противоположного хода противник. Адольф был всё так же по-военному одет. Крагерхатерец шёл уверенно, но Ринэя почувствовала в нём какую-то странность.

— Приветствовать вас, фройлен Ринэя, — сказал он.

— И тебе привет, Адольф, — махнула рукой улыбнувшаяся принцесса.

— Ого! — удивился Люциано. — В первый раз слышу, чтобы встретившиеся на арене бойцы так по-дружески начинали вести беседу!

— Можешь помолчать минутку?! — крикнула толстяку Ринэя.

Воцарилась тишина.

— Слушай, Адольф, ты что-то сам не свой. Что-то случилось? — спросила девушка у крагерхатерца, игнорируя искреннее недоумение зрителей и судей.

— Благодарить за забота, фройлен, но их бин порядок, — не очень искренне ответил крагерхатерец.

— Вот так новость! Да Дерзкая Принцесса и в самом деле очень дерзкая! Что на балу, что на арене! — громко захохотал Люциано. — Позвольте задать вопрос, юная участница, вы сами выбрали это прозвище?

— Нет, его мне дал один мой друг! — громко ответила Ринэя. — Так мы будем начинать или нет?!

— В самом деле, — посерьёзнел министр.

Зрители оживились. Конечно, некоторые бои, особенно с участием Спекио и Винченцо, тоже их взбудоражили, но здесь ситуация была оригинальной, а потому многие смотрели очень внимательно и с нетерпением ждали развития событий.

— Дерзкая Принцесса Ринэя! Согласна ли ты сдаться до начала сражения?!

— А по моему имени это заметно?! — крикнула в ответ девушка.

— Хорошо, — не стал спорить Люциано. — Адольф Вернер, сдашься ли ты перед началом боя?!

— Их бин не желать так уйти, — начал крагерхатерец. — Унд быть один «но». Их…

— Так сдаёшься или нет?! — нетерпеливо крикнула Ринэя, разминая кулаки.

— Найн, унд… — всё ещё пытался что-то донести Адольф, но принцесса уже не слушала.

— Тогда погнали!!!

Девушка прыгнула к Адольфу, занося кулак для удара. Крагерхатерец, в самом деле, оказался весьма шустрым. Он ловко увернулся от первого удара Ринэи, просто уйдя в сторону. В отличие от Аристофана, который дрался с широкими замахами, девушка тут же вернула конечности в исходное положение и опять нанесла удар, на этот раз ногой.

Адольф едва успел скрестить руки, погасив силу удара, от которого он, впрочем, немного отшатнулся, а потом стремительно контратаковал привычным многажды отточенным движением. Ринэя, видя, что её противник не уверен в своих силах и принял защитную позицию, расслабилась. Удар кулаком снизу пришёлся в её живот, отбросив принцессу назад. Девушка судорожно выдохнула и тут же вдохнула. Хотя Ринэя и пропустила удар, но быстро пришла в себя и отступила ещё на пару шагов, приняв оборонительную стойку.

Но атаки не последовало. Адольф стоял с растерянным видом, глядя на свои руки. Пальцы крагерхатерца дрожали.

— Их… их… ударить фройлен! — он судорожно сжал кулаки. — Доннэр вэттер! Их ударить девочка!

Адольфа едва ли не трясло от сильного волнения. Ринэя непонимающе уставилась на крагерхатерца.

— То есть… ты не хотел драться со мной из-за того, что я девочка? — поднялись брови принцессы.

— Хай! Дас ист… — кивнул Адольф. — Плохо! Непростительно!

Рэнг, внимательно наблюдающий за действиями Ринэи с трибун, повернулся к стоявшим рядом Нирну и Монсэльму.

— Похоже, что у херра Вернера такой принцип, который он боится нарушить. Ринэе повезло, ведь она может легко выиграть этот бой, если убедит его сдаться.

Ринэя подошла к крагерхатерцу, а в следующее мгновение…

ХРЯСЬ!

Голова Адольфа мотнулась от хука принцессы. Он немного отступил назад и с недоумением посмотрел на девушку.

— Успокойся и слушай внимательно! — крикнула ему в лицо Ринэя. — Ты собираешься претендовать на звание Защитника Пареенда, борца со злом! Какой ты к чертям боец, если пасуешь в таких ситуациях?! Зло может принять любую форму, даже маленькой девочки! Это раз! И второе! Я — НЕ СЛАБАЧКА!!! — заорала она. — Я выиграла первый этап турнира! Так что дерись со мной в полную силу или я тебе наваляю и так!

Ринэя демонстративно развернулась и отошла на расстояние десяти шагов, исходное для соревнующихся. Адольф стоял, вытирая кровь с лица, и о чём-то думал.

— Их думать, вы есть права, фройлен, — поднял он голову. — Обещать, что есть драться в полная сила.

— О-о-ох! — раздосадованно хлопнул себя по лбу Рэнг. — Ринэя, глупая, вот зачем ты сделала это?!

— Это наша Ринэя, не может она использовать подлые приёмы и играть на чувствах других, — улыбнулся Нирн с некоторой гордостью. — Она всегда шла напролом и будет так идти. Или ты не привык, старик?

— Думаю, что у её высочества есть шансы на победу, — внимательно смотрел на арену Монсэльм. — Даже если Адольф решился биться, психологически он всё равно воспринимает её высочество как маленькую девочку.

Тем временем Ринэя начала приближаться к Адольфу. На этот раз крагерхатерец не стал занимать оборонительной позиции, а сразу же перешёл в атаку. Мужчина словно молния в мгновение ока оказался возле принцессы и нанёс удар.

Ринэя успела избежать кулака Адольфа, мгновенно уйдя влево. Но когда девушка сама бросилась на соперника и ударила ногой, тот отпрыгнул, уйдя с линии атаки.

Бой затягивался. Ринэя и Адольф быстро наносили удар за ударом, из которых ни один не попал в цель. Принцесса предприняла отчаянную попытку достать крагерхатерца, сделав вид, что идёт напролом и, в последний момент совершив обманный финт рукой, быстро шагнула назад и со всей силы ударила ногой в живот Адольфа. Мужчина охнул, когда от усиленного Волей пинка его отнесло на целых пять шагов назад. Он едва не упал, в последний момент, затормозил, широко расставив ноги.

— Похоже, что в этой безумной пляске Дерзкая Принцесса смогла достать соперника первой! — послышался голос Люциано. Трибуны приветствовали девушку. — Но пока ей рано праздновать победу!

Адольф сделал ещё пару шагов назад и посмотрел на Ринэю уже совсем другим взглядом.

— Дас ист… сильно! — он пощупал место удара, после чего совершил несколько пассов руками. Вокруг фигуры Адольфа закружился небольшой вихрь.

— Это!.. — Ринэя с беспокойством всмотрелась в фигуру противника.

Её наставник на трибунах озвучил мысль быстрее, чем она сама:

— Магия воздуха! — крикнул Рэнг.

Фигуру Адольфа словно размыло. Не успела Ринэя сообразить, что делать, как её обдало воздушной волной, а оказавшийся рядом Адольф нанёс свой удар, усиленный за счёт его возросшей скорости.

— ОУКХ! — Ринэя полетела назад, схватившись за живот, и прокатилась по песку арены. Её берет слетел с головы, но, по счастью, оказался недалеко от принцессы.

— Окх-кхе-кхе! — закашлялась она, с трудом приходя в себя от боли. Девушка первым делом подняла берет и, отряхнув его от песка, надела на голову.

— Может, вы быть лучше сдаться, дас ист? — с некоторым сочувствием предложил Адольф, не забывая следить за каждым движением девушки.

— Что?! — возмутилась она, приходя в себя и пронзая крагерхатерца пылающим взором. — Я никогда не сдаюсь!

— Тогда их есть жаль, — пожал плечами Адольф. Вокруг его фигуры вновь начал собираться вихрь.

«Беда. Что бы не говорила, но я с трудом отслеживаю его телодвижения. Нужно что-то делать… Стоп! Если он применяет магию, то почему бы и мне не ответить тем же?!» — сообразила Ринэя и ухмыльнулась, сжимая кулаки в перчатках из светло-коричневой кожи.

Адольф завершал накопление энергии, но и принцесса могла призывать свою силу огня в считанные мгновения. Ринэя напрягла все мышцы, стараясь сосредоточиться, и воочию увидела токи силы, струящиеся по телу Адольфа.

«Да, этот противник намного серьёзней Гвина».

Адольф с места прыгнул вперёд. Сила ветра подхватила его, обволакивая словно вторая кожа, и понесла к принцессе. На этот раз Ринэя разглядела движение крагерхатерца и начала поднимать руки для…

Для атаки? Нет, слишком мало времени! Восприятие Ринэи усиленно, но её конечности двигаются так же медленно. Слишком медленно. Осталось только одно…

Раздался звук столкновения. В середине арены закружилась пыль, которая начала быстро оседать. Вскоре зрители увидели интересную картину. Ринэя стояла, скрестив руки в защитной фигуре. Кулак Адольфа ударил точно в центр этой фигуры, но принцесса не сдвинулась ни на дюйм. Вокруг тела миниатюрной девушки тоже закружились огненные вихри силы.

— Дас ист?! — Адольф, всё ещё не веря, что его удар пропал впустую, попытался отпрыгнуть назад. У него это почти получилось, но…

— ЙА-А-А!!! — Ринэя с места прыгнула вслед за крагерхатерцом и нанесла удар ногой, которую мгновенно объяло оранжевое пламя. От удара Адольф улетел далеко назад и, кувыркаясь, откатился на добрых два десятка шагов. Тем не менее даже после такого мужчина встал и тут же пошатнулся, едва держа равновесие.

— Не ты один владеешь магией! — крикнула Ринэя, выставив руки в боевую стойку.

— Дас?! Ты ведь говорить, что побеждать на арена Эрдония без магия! — поражённо посмотрел на неё Адольф.

— Это не значит, что я не умела ею пользоваться, — насмешливо ответила принцесса, совершая эффектные, хотя и не нужные, пассы руками. Вокруг фигуры девушки загорелось оранжевое пламя.

— Не расходуйте силу впустую, ваше высочество, — пробормотал Рэнг.

Адольф Вернер не стал долго думать над тем, что делать. Крагерхатерец решил идти напролом. Вихри вокруг его фигуры стали ещё сильнее. Теперь он точно не сдерживался.

— Огненный кулак!!! — крикнула Ринэя, первой бросаясь в атаку и поднимая кулаки, горящие оранжевым пламенем.

Адольф молча прыгнул навстречу.

Снова звук удара и рёв столкнувшихся сил. Сквозь рассеивающуюся пыль Адольф увидел ехидное лицо принцессы.

— Извини, я хотела сказать «огненный щит»! — пропела она.

Раскрытая левая ладонь принцессы остановила удар Адольфа. А вот правая…

— А вот теперь точно огненный кулак!!! — Ринэя упёрлась обеими ногами в землю, ещё больше усиливая движение.

Крагерхатерец получил прямой удар вылетевшего из пыли и объятого пламенем кулака в голову такой силы, что его отбросило к самой стене арены, где он, прокатившись по земле, остановился в считанных шагах от стены и уже не поднялся.

Ринэя тяжело дышала, восстанавливая дыхание после такой серии энергоёмких приёмов и следя за тем, как служащие подняли и унесли Адольфа. Левая ладонь всё ещё болела, ведь остановить неслабый удар крагерхатерца одной рукой было очень нелёгким делом, хорошо хоть не сломала кости. Объединённые усилия Воли и магии едва выдержали это испытание. Правая ладонь после использования магии на пределе сил тоже ощущалась не лучшим образом.

— Какой зрелищный бой! Сразу видно, что на этот раз столкнулись не только отнюдь не слабые, но ещё и не разновеликие противники! — прогремел голос Люциано. — И победителем становится Дерзкая Принцесса Ринэя!

Глава 47. Талант есть у каждого

Девушка вскинула руки вверх под приветственные крики толпы и, улыбаясь, направилась обратно в комнату ожидания. Душа её пела даже несмотря на то, что было немного жаль Адольфа. Впрочем, это ведь соревнования, а жизни участников ничто не грозит, пока дежурят жрецы. Побеждает сильнейший, тут ничего не поделаешь. Крагерхатерец был силён, очень силён. Принцесса была близка к проигрышу и могла проиграть, если бы не задействовала все умения, которые были ей доступны, если бы не вспомнила все уроки Малы по контролю силы и собиранию энергии в одну точку, как тогда со слизнями.

— А теперь я прошу всех участников соревнований вновь выйти на арену!

— А раньше нельзя было сказать?! — крикнула Ринэя, которая уже почти дошла до выхода.

Принцесса вернулась в центр арены. К ней с двух сторон начали подходить другие участники соревнований. Подошла ободряюще подмигнувшая Мала. Следом за ней улыбающийся Спекио. Помахал рукой издали Винченцо. Тут Ринэя почувствовала, как кто-то хлопнул её по плечу. Обернувшись, она увидела весёлых пиратов Кенрегенра.

— Молодец, Ринэя. Адольф был достойным противником, но ты показала сегодня нечто потрясающее! — сказала пиратка.

— Надеюсь, в следующий раз мы померимся силами, — ухмыльнулся Илрик. — Это будет интересно.

— Братец, ты уже померился ещё на лифтовой платформе. И чуть не потерял достоинство во всех смыслах этого слова! — Эрика расхохоталась, а её брат только досадливо поморщился.

— Хорошо, подруга, — решила сказать и Мала. — Конечно, до меня тебе далеко…

— Ага, как же, — с иронией пропела Ринэя.

— Но это уже что-то. Похоже, что я воспитала из капризной малышки действительно хорошую воительницу. Не первоклассную, конечно, — мабирийка пожала плечами с деланным смирением, мол «я просто констатирую факт». Её с головой выдавала ехидная физиономия.

— Итак! — объявил Люциано. — Следующим будет конкурс талантов, который пройдёт послезавтра! У вас будет целый день на подготовку. По новому жребию в красную команду войдут Дерзкая Принцесса Ринэя, Мала Рнхата и Эрика Локхорст! Синюю команду составят Спекио Вендецианский, Винченцо Каполони и Илрик Локхорст!

— О, как! — удивился Илрик, повернувшись к сестре. — Так мы с тобой теперь можем и друг против друга подраться!

— Давно мечтала надрать твою задницу, братик, — ухмыльнулась пиратка. — Как раз и выясним, кто в семье главный.

— А пока благодарю всех участников. Все свободны!

Зрители начали расходиться, а Ринэя переглянулась с друзьями.

— Давайте, что ли, пойдём праздновать наши победы вместе, а?! — задорно предложила она. — И пригласим кого-нибудь ещё!

— Ну, старый зануда, юный зануда и кудряшка точно с нами пойдут, — согласилась Мала. — А кто ещё?

— Может, Адольф? — спросила Ринэя.

— Если только он согласится после того, как ты навешала ему на арене, — пожал плечами Илрик.

— Позвольте мне тоже присоединиться к вам, — учтиво попросил Спекио, прижимая руку к груди. — Мне бы хотелось сейчас поменьше появляться во дворце.

— Не вопрос, ты же победитель! — принцесса радостно хлопнула его по плечу, уже и забыв, что не так давно принц подбивал к ней клинья. Сейчас все окружающие воспринимались как «свои», герои турнира.

Веселье было в самом разгаре. Никто пока и не вспоминал, что послезавтра будет конкурс талантов, а потом те, кто веселятся за одним столом, сойдутся в поединках друг против друга.

Ринэя выпила бокал вина за здоровье компании, после чего бдительный Рэнг отобрал у воспитанницы спиртное, а Мала тут же угостила насупившуюся принцессу апельсиновым соком.

Спекио был трезв как стёклышко. Принц был одним из немногих, кто не только не злоупотреблял алкоголем, но и почти не пил, исключая самый первый тост. Полной противоположностью ему был Илрик. Пират уже опрокинул четвёртую порцию рома и начал искать, с кем бы подраться. Его эпическое шествие по залу гостиницы было прервано звонким подзатыльником сестры, после которого Илрик сел на место с обиженным видом.

Был в компании и Адольф Вернер. Оклемавшийся после ударов Ринэи крагерхатерец спокойно воспринял поражение и вскоре собирался распрощаться с компанией. Адольф отправлялся в новое путешествие по миру… с утра. А пока крагерхатерец решил посоревноваться с остальными в распитие спиртных напитков. С тем же невозмутимым выражением лица он говорил новый сбивающий с ног тост.

Нирн, будучи трезвенником, невозмутимо пил одну лишь воду и посматривал на окружающих, особенно часто на Ринэю. Девушка замечала взгляды жреца и смущалась. Рэнг, видя это, раздражённо хмурился.

— Да, синьоры и синьорины, похоже, что в следующей серии боёв будет далеко не просто, — начал Спекио, осматривая внимательным взглядом компанию. — Признаться честно, вы все весьма умелые бойцы. Вы тоже, синьоро Адольф. Просто вам не повезло столкнуться с синьориной Ринэей.

— Их не говорить так категоричен, — покачал головой крагерхатерец. — Как знать? Их быть задуматься, унд так ли быть нужен мне этот победа.

— Так ты не хотел стать Защитником Пареенда? — удивилась Мала. — Это высокий титул.

— Их бин скучно, когда записываться на турнир, — любезно пояснил Адольф.

— Я слышал от брата, что по результатам конкурса талантов будут объявлены пары для следующей серии боёв, — повёл рукой Спекио. — Любопытный способ, должен признать. Получившие две высочайшие оценки в конкурсе будут драться друг против друга. Потом те, кто получил средние баллы. А потом те, кто получил низкий балл.

— Ты хоть подумала насчёт того, что собираешься показывать на конкурсе, подруга? — подмигнула подруге Мала.

— Лично я покажу свои превосходные фокусы! — довольный Винченцо звучно щёлкнул пальцами.

— В тебе я не сомневалась, — принцесса красноречиво вздохнула. — А ты, Мала?

— А это секрет! — Мала с довольным видом потёрла руки. — Послезавтра узнаешь!

— Вредина, — буркнула Ринэя и задумалась. В самом деле, что может показать она кроме боевых приёмов? Танцы? Ринэя никогда не танцевала. Пением не занималась, да и стихов даже складывать не научилась. Можно, конечно, попробовать решать математические ребусы на скорость. Хотя принцесса позволяла себе девиантное поведение, но была весьма умной девушкой. Решать даже сложные уравнения в уме для неё было не проблемой. Проблема была в том, что зрители элементарно не поймут этого, приняв за шутку. Может, посмешить их? Тоже не вариант. Быть клоунессой Ринэю не прельщало, да и весёлые истории на публику она никогда не рассказывала.

— Ваше высочество, вы чем-то опечалены? — внезапно услышала девушка голос Рэнга.

— А?! — она быстро обернулась к наставнику. Остальные всё ещё разговаривали о разном и веселились. — О чём ты?

— У тебя был такой вид, словно ты что-то напряжённо обдумываешь, — серьёзно кивнул маг, стараясь говорить потише. — Что тебя беспокоит, можешь рассказать мне?

— Да, я думаю о том, какой талант буду демонстрировать на конкурсе, — так же тихо сказала Ринэя.

— Насчёт этого не беспокойся, дитя, — улыбнулся наставник. — Есть у меня одна мыслишка. Конечно, если ты проявишь старательность.

— Я постараюсь. Но что это? — девушка выжидающе посмотрела на Рэнга.

— Хм… Думаю, что в этой области ты ещё ни разу не пробовала себя, но когда-то нужно начинать, — пробормотал старый маг и, кряхтя, направился к лестнице. — Веселитесь пока, ваше высочество, — он на секунду обернулся и добавил. — Завтра начнём.

Ринэя насторожилась, но тут же успокоилась. Она достаточно хорошо знала наставника. Хуже тренировок, чем он уже устраивал ей с далёкого детства не будет. Девушка вновь обернулась к друзьям. Винченцо как раз что-то рассказывал Адольфу и Монсэльму. Эрика и Илрик погрузились в воспоминания, которые слушала Мала. А вот Спекио поднялся, готовясь уйти.

— Прошу прощения, синьоры и синьорины, но меня ждут дела, — попрощался он с некоторым сожалением. — Всякие скучные обязанности принца, сами понимаете.

Принцесса посмотрела на удаляющегося принца с подозрением. В его голосе, когда он говорил об обязанностях, не было скуки. Наоборот, некое предвкушение. Ринэя, впрочем, не стала заострять на этом внимание. Ну, решил Спекио где-то и с кем-то ещё отдохнуть, да нашёл вежливый повод уйти, что в этом такого?

— Ринэя, как ты себя чувствуешь? — спросил сидящий рядом Нирн. — Адольф несколько раз приложил тебя на арене.

— Не беспокойся, нормально всё, — махнула рукой Ринэя. Места ударов уже даже не сильно болели. Разве что руки, которым пришлось нелегко.

— Я жрец, я лучше знаю, что нужно, — спокойно, но твёрдо сказал Нирн, беря её руки в свои. Девушка покраснела, но вырываться не спешила, ведь лечебная магия парня заставляла боль в руках отступать. Ушибы прошли моментально, словно их и не было.

— Вот так лучше, да? — отпустил её жрец и посмотрел в глаза девушке.

— Да, спасибо, — смущённо пробормотала Ринэя.

Рядом внезапно оказалась Мала. Принцесса даже вздрогнула, когда за спиной прозвучал голос подруги.

— Вот так новость! А от чего ты покраснела, Ринэечка?

— Не твоё дело! — огрызнулась Ринэя.

— Какие мы грозные, — фыркнула Мала, заглядывая в лицо девушке. — Смотри, не расслабляйся сильно. Впрочем, против меня ты всё равно драться не будешь.

— С чего это ты так убеждена? — удивлённо подняла бровь принцесса.

— Мы вообще-то в одной команде, если забыла, — хихикнула мабирийка. — Ну и сообразительность у тебя, Ринэечка.

Воительница попыталась щёлкнуть Ринэю по носу, но та ловко увернулась.

— Мала, на свой носоклюв посмотри, прежде чем ко мне тянуться! — усмехнулась принцесса под смех остальной компании.

— Всё готово, мой господин.

— Прекрасно, Патио. Ни один из этих синьоров не должен дожить до завтрашнего дня.

— Если ваш брат узнает, что творится во дворце, то могут быть неприятности.

— Не волнуйся. Он сейчас слишком увлечён турниром, чтобы видеть дальше собственного носа. Скажи Ромуло, чтобы завтра утром этих тел здесь уже не было. Сегодня можно обойтись облегчённой программой. Пусть мне принесут клещи и жаровню для начала.

— Слушаюсь, господин.

Пробуждение было чудесным. Шум моря, крики чаек, гул просыпающегося города. И, конечно же, лучи солнца, проникшие через окно в спальню, где в постели нежилась просыпающаяся Ринэя.

Девушка с удовольствием потянулась и задумалась, чуть шевеля высунувшейся из-под одеяла пяткой. Сегодня не было никаких боёв, да и дел таких уж срочных не намечалось… только…

— Конкурс талантов!!! — завопила Ринэя, подскакивая с кровати с выпученными глазами так, что едва не ударилась головой об потолок. — Как я могла забыть?!!

— Ва… ше… вы… — раздалось за дверью и лишь неуверенный стук был продолжением. — Вы уже проснулись, — утвердительно произнёс старческий голос, после чего уже тише добавил. — И вовсе необязательно было так кричать.

Ринэя едва не выскочила в коридор прямо в пижаме, но потом быстро начала одеваться. Свою любимую одежду она ещё вчера бросила в корзину с грязным бельём. Её требовалось наконец-то постирать после столь длительного путешествия по Вендеции. Так что оставалась только тренировочная форма.

Вскоре принцесса вышла в коридор. Рэнга там уже не было. То ли старик решил, что его миссия выполнена, то ли испугался мощи высокого голоса Ринэи. Когда девушка спустилась вниз, она увидела за столом Рэнга, Нирна, Монсэльма и Винченцо. Малы опять не было.

— Привет всем! — поздоровалась Ринэя. Друзья как раз доели какие-то закуски и уже пили чай.

— Доброе утро, синьоринка, — кивнул Винченцо. — Если ты хочешь узнать, где синьорина Мала, то она сказала, что пойдёт готовиться к конкурсу талантов, не дожидаясь остальных.

— А ты чего не пошёл готовиться? — девушка обратила внимание на вендецианца.

— Я всегда готов. Мои фокусы при мне и днём и ночью. В чём ты скоро убедишься, синьоринка, — широко улыбнулся плут.

— Ну, это будет только завтра-А-А-А!!! — присевшая на стул Ринэя тут же подскочила, схватившись за то место, на котором обычно сидят. Монсэльм едва чай на себя не опрокинул, но вскочил, разглядывая, что могло вызвать такую реакцию. Нирн и Рэнг тоже вытянули шеи. На стуле красовался короткий, но очень острый гвоздь с широкой и плоской шляпкой, поставленный остриём вверх.

— Винченцо, что за дебильные шутки?!! — зарычала девушка, схватив гвоздь и начав размахивать им в опасной близости от лица плута.

— Небольшая каверза, чтобы ты не сильно расслаблялась, маленькая синьоринка, — он продолжал улыбаться. — Бдительность нельзя ослаблять ни на секун…

ХРЯСЬ!

Ринэя с очень злым лицом стояла возле поверженного Винченцо, подняв судорожно сжатый кулак. Плут благополучно погрузился в короткое забытье, лёжа лицом на столе.

— Вот так вот! — грозно сказала девушка, присаживаясь. — Бдительность нельзя терять ни на секунду, как сам сказал, — ухмыльнулась она.

— Рано или поздно это бы произошло, — философски хмыкнул Рэнг, допивая чай. — Итак, Ринэя, сейчас мы начнём твои тренировки.

— Да, подожди ты! — всё ещё с раздражением ответила девушка. — Дай хотя бы покушать. Официант!

Девушка махнула рукой в сторону стойки, но к ней никто не шёл.

— Вы там все оглохли, что ли?! ОФИЦИАНТ!!! — крикнула Ринэя.

Снова никакой реакции.

— Ринэя, тут такое дело, — осторожно начал Нирн, теребя края шляпы. Жрец явно сильно нервничал. — Даже не знаю, как ты на это отреагируешь, но постарайся понять…

— Короче, — перебил деликатного парня старый маг. — Поскольку нужно когда-то начинать, твоим талантом ты попробуешь показать кулинарные способности.

— ЧЕГО?! — Ринэя вытаращила глаза от столь неожиданного поворота.

— И потому, ваше высочество, господин Рэнг попросил персонал заведения не кормить вас, — добавил Монсэльм. — Я с утра пораньше сходил на рынок и взял необходимые продукты. Вам придётся приготовить что-нибудь.

— Изверги, — выдохнула Ринэя. — Но после того как я приготовлю что-нибудь, мне можно будет поесть?

— Да, — кивнул Рэнг, а на лице старого мага появилась широкая улыбка. — Но только то, что сама приготовишь.

— ИЗВЕРГИ!!! — закричала в потолок схватившаяся за голову принцесса. — Нельзя же так над детьми издеваться!!!

— Где ты видишь детей? — немного удивлённо спросил Нирн.

— Я — ребёнок! — грозно ответила Ринэя. — Юридически по установленным международным стандартам до шестнадцати лет все люди считаются детьми!

— Тебе осталось совсем немного до шестнадцати, так что это не считается, — покачал головой Рэнг.

— Садисты-ы-ы! — тонко на одной ноте взвыла падающая плашмя на стол принцесса, поняв в какой жуткой опасности она находится.

— Так что, ваше высочество, — широкая улыбка Рэнга почему-то немного перекосилась вправо, придав его лицу ещё более ехидное выражение. — Вперёд, и с песней!

— Сам пой, если такой умный! — вскочила с места Ринэя, опрокинув стул, но тут почувствовала бурчание в животе, за который с несчастным видом схватилась.

— Время пошло, ваше высочество, — продолжил маг. — Ваш желудок явно только за то, чтобы у вас всё получилось.

Ринэя, злобно выругавшись сквозь зубы, направилась на кухню. Следом за ней пошли оклемавшийся Винченцо, Рэнг и Монсэльм. Нирн печально вздохнул и решил, что в таком деле он явно будет лишним.

— Ох, как же тут разобраться? — Ринэя внимательно осмотрела пучок петрушки и положила его обратно на стол.

— Для начала попробуйте приготовить борщ, ваше высочество, — сказал Рэнг. — Благо, там нет ничего особо сложного. Нужно нарезать овощи, взять кусочки мяса и сварить своеобразный суп. Не забудьте свеклу, она даёт борщу особенные вкус и цвет.

— Я попытаюсь, — кивнула принцесса и начала крошить указанные наставником овощи. Процесс готовки занял немало времени, но по его окончанию Ринэя не без гордости продемонстрировала соратникам полную кастрюлю…

— Кто это?! — Монсэльм отшатнулся от неё и положил ладонь на эфес меча.

— Нда… Я видал самые жуткие творения алхимиков и чёрных магов, — пробормотал Рэнг, тоже заглянувший внутрь. — Но такое способно испугать даже бывалого приключенца.

— Синьоринка, а можно мне сжечь это, пока оно не вылезло наружу и никого не убило? — Винченцо с деликатным видом разводил огонь в печи.

— Да ладно вам! — прикрикнула обидевшаяся Ринэя, глядя на получившееся почти однородное булькающее варево буро-красного цвета. — Выглядит неказисто, но я уверена, что очень вкусно!

— Вот сама и пробуй — тебе это есть, — хмыкнул старый маг.

— Вот и попробую! — принцесса зло посмотрела на него.

— Ваше высочество, — подошёл поближе Монсэльм с обнажённым мечом. — Если оно бросится на вас, я атакую.

— Ха-ха, как смешно, — раздражённо посмотрела на серьёзного партанентийца Ринэя и, зачерпнув варево из кастрюли полной ложкой, оправила приготовленное кушанье в рот.

Принцесса застыла на месте с поднятой рукой, в которой ещё была зажата ложка. Цвет лица девушки начал меняться на зеленовато-коричневый, а потом на голубовато-сиреневый. Глаза девушки начали выпучиваться, норовя вылезти из орбит.

— Ее высочеству плохо! — заметил обеспокоенный Монсэльм.

— Срочно дай ей антидот! — крикнул Рэнг, бросая узкий виал с зеленоватой жидкостью бывшему капитану. Тот, придерживая Ринэю правой рукой и не давая ей упасть, зубами сорвал пробку, а потом влил содержимое в приоткрытый ротик принцессы. Ринэя закашлялась, но проглотила антидот, обладающий довольно мерзким вкусом.

— Кхе-кхе! — лицо девушки вновь стало нормального цвета. — Что за хрень?!

— Это ты должна спросить у себя, начинающая чёрная волшебница, — не без ехидства заметил Винченцо. — Ещё попытка?

Ринэя медленно приходила в себя, опираясь рукой о столешницу, пока друзья обыскивали кухню в поисках нужной посуды.

— Осталась только одна свободная кастрюля, — перебрал имеющуюся утварь Монсэльм. — Все остальные заняты. Итак, что будем делать?

— На этот раз попытаюсь приготовить что-нибудь иное, — почесала затылок Ринэя. — Например, гороховый суп. Там и готовить почти нечего.

— Хорошо, ваше высочество, — кивнул Рэнг. — Постарайтесь в этот раз и будьте внимательней.

Ещё на некоторое время Ринэю заняла готовка нового супа. Теперь девушка старалась вовсю, отмеривая нужное количество ингредиентов и специй для настоящего эрдонийского горохового супа. Под конец утомительного и непривычного занятия, она вновь показала своё творение товарищам.

— Хм… — Рэнг подошёл поближе и присмотрелся внимательнее. — Похоже на суп. Сейчас просканирую на предмет чёрной магии.

— Эй! — возмутилась Ринэя, демонстративно поднимая половник для удара.

— Ладно, я пошутил, — наставник выставил перед собой ладони в примиряющем жесте.

— Что же, попробуешь? — спросил девушку Винченцо.

— Попробую! — бойко ответила принцесса, но её руку перехватил Рэнг.

— Стойте, ваше высочество! Мы не можем рисковать вами во второй раз, вы слишком важны!

— Чего? — хлопнула глазами непонимающая девушка.

— Да, вы правы, мастер, — кивнул Монсэльм. — Пожалуй, стоит найти кого-нибудь другого.

— Например? — заинтересовался Винченцо.

— Какого-нибудь второстепенного, неважного для истории персонажа, — Рэнг задумчиво пригладил бороду.

Глава 48. Попытка и идея

— Вы хотите, чтобы я это попробовал? — озадаченно спросил Нирн.

— Ведь это приготовила Ринэя и приготовила с любовью! — с добродушной улыбкой воскликнул Винченцо.

— Эй, Нирн не второстепенный персонаж! — тихо прошипела в ухо наставнику Ринэя.

— Какая теперь разница? — тот спокойно пожал плечами.

— Да? Меня радует такая забота, — улыбнулся жрец. — Спасибо, Ринэя.

Парень взял ложку и зачерпнул немного супа, после чего попробовал. Левый глаз жреца немного дёрнулся, но Нирн всё-таки проглотил суп.

— Как, Нирн? — спросила Ринэя в нетерпении.

— Вкусно, Ринэя, спасибо, — улыбнулся жрец… и упал со стула, застыв в той же позе с поднятой в руке ложкой.

— Нирн! — бросилась к нему принцесса.

— Отойдите, ваше высочество, — попросил Рэнг, присаживаясь рядом с парнем и щупая его пульс. — Так я и думал, парализующий яд!

— И что теперь делать?! — девушка испуганно прижала руки к лицу, но тут её брови поползли вверх. — Стой, что значит «так я и думал»?

— Уже неважно! — резко ответил старый маг и тут же приказал партанентицу: — Монсэльм, возьми в моей сумке зелье с фиолетовой жидкостью. На этикетке должно быть написано «Снятие паралича». Бегом!

Бывший капитан с готовностью умчался в комнату мага. Прибежал он почти в тот же миг с искомой бутылкой в руках.

Рэнг выдернул пробку и спешно напоил уже синеющего Нирна. К юноше тут же начал возвращаться прежний цвет лица, а дыхание его стало ровным.

— Да, беда, — вздохнул Винченцо, наблюдающий со стороны. — Готовить ты, миниатюрная синьоринка, вообще не умеешь. И учить тебя нужно с нуля очень долго. Боюсь, тут не то что одного дня, одного месяца будет недостаточно.

— Эх, — поникла девушка. — Но что делать с этими супами, которые остались?

— Думаю, что можно скормить их крысолакам, — ответил Рэнг, вместе с Монсэльмом усаживая Нирна обратно на стул, где парень начал понемногу возвращаться в сознание.

Вся компания за исключением несчастного жреца направилась обратно на кухню. Монсэльм забрал кастрюлю со стола.

— Крысолаки? — призадумалась по пути Ринэя. — Я что-то слышала о них, но не знала, что они могут жить и на Рикане.

— Они живут везде, где есть канализация, — ответил Монсэльм. — Понимаете, ваше высочество, у людей с крысолаками очень давно…

— Да знаю я, — отмахнулась в раздражении девушка. — Не надо считать, что я вообще ничего не знаю о мире. Представьте себе, кое-какие вещи я изучила и до того, как отправилась на поиски приключений.

— А можешь рассказать, что ты знаешь о крысолаках? — изогнул бровь наставник. Монсэльм поставил кастрюлю на стол уже на кухне, куда все пришли.

— Легко! — вскинула голову девушка, после чего в упор посмотрела на старика. — Крысолаки — вид разумных чудовищ, наполовину люди, а наполовину крысы. В быту неприхотливы. Трусливы, драке предпочитают игры в прятки в подземельях и канализациях. Вороваты и тащат то, что плохо лежит. Впрочем, в Зоне Света они заключили договор с людьми…

— Вот и первая ошибка, ваше высочество, — улыбнулся Рэнг. — Крысолаки заключили договор с людьми тех стран, которые позже вошли в Зону Света, но ещё задолго до падения Кихары.

— А разве деление на зоны возникло именно тогда? — удивилась Ринэя.

— Официально да, — важно кивнул Рэнг, приглаживая бороду. — Но фактически ещё задолго до падения богов начала формироваться такая система, при которой на малых континентах было большее влияние дьяволов Владыки Мрака, а на большом правили бал боги Светлой Девы. И уже тогда было неофициальное деление стран тьмы, стран света и тех, кто играл роль буфера. В те времена люди неофициальной тогда Зоны Света, которую ещё не окружала Белая Стена, старались мирным путём уживаться с другими разумными созданиями. С крысолаками был заключён договор…

— Да-да, знаю, — перебила наставника Ринэя. — Они не трогают людей, люди не трогают их. Крысолаки больше любят обитать в тёмных подземельях, а канализации для них оказались чуть ли не идеальной средой обитания. Люди поставляют крысолакам одежду и кое-какие грибочки и семена, которые можно добыть только на поверхности. Крысолаки же играют роль «санитаров канализации», чистят её и устраняют аварии в системе водоснабжения.

— Так вот, — продолжил Рэнг, — среди крысолаков тоже есть своя иерархия. Есть патриархи, которые не занимаются работой, а лишь руководят. Есть те, кто обустраивают подземные жилища. Есть даже свой криминалитет, который занимается в основном контрабандой. А самые низшие из крысолаков вообще полуразумны и мало чем отличаются от животных. Эти выполняют роль «санитаров канализации» в буквальном смысле этого слова, пожирая вообще всё, даже то, что, извиняюсь, плавает в канализации поверху.

— Фу-у-у! — поморщилась Ринэя. Вместе с ней аристократически сморщил нос и Монсэльм.

— Фу или не фу, но это так, — заметил маг.

— Предлагаете слить произведения искусства Ринэи им, почтенный синьоро? — задумался Винченцо. — Не боитесь, что то самое первое блюдо синьоринки сожрёт всех крысолаков Рикана?

— Да хватит уже этой глупой хохмы! — крикнула Ринэя, хватая первую кастрюлю. — Пойдём, что ли?!

Монсэльм взял вторую кастрюлю и пошёл вслед за указывающим путь Винченцо и Ринэей. Печальное шествие замыкал Рэнг. Вскоре команда оказалась возле ямы, куда сливали всякие нечистоты.

— Сюда сливают пищевые отходы, — пояснил Винченцо. — Возле таких стоков всегда дежурит группа крысолаков из низшей касты, желающей поживиться.

Ринэя с хеканьем вывалила содержимое первой кастрюли в сток. Монсэльм следом за ней опорожнил вторую.

Товарищи сгрудились вокруг стока с четырёх сторон, наблюдая за действиями крысолаков. Твари осторожно подошли к вываленному угощению и понюхали его своими острыми носами. Создания начали переглядываться, кто-то отскочил от варева, зажав нос лапой. Вскоре все крысолаки с брезгливыми выражениями морд ушли прочь, вглубь канализации.

— Эй! Как вы смеете отворачиваться?! — заорала им вслед оскорблённая Ринэя. — Жрите, что дают!!!

— Животных не обманешь, их ведёт инстинкт выживания, — с философским видом отметил Винченцо, но поспешил отойти в сторону, когда принцесса со зверским выражением лица повернулась к нему.

— Ещё попытку, ваше высочество? — спросил Рэнг, но уже без особого энтузиазма.

— Хватит! — раздражённо отмахнулась девушка. — К чёрту готовку, потом научусь, если понадобится! Сейчас я лучше подумаю над другим выступлением.

— Раз уж не получится удивить никого кулинарным мастерством, попробуем что-нибудь другое, — начал наставник.

— Спасибо, Рэнг, но дай мне подумать самой где-то полчасика, хорошо? — Ринэя направилась обратно в зал гостиницы.

— Как скажете, ваше высочество, — пожал плечами старый маг. — Пойдёмте, друзья.

— Я могу показать пару своих фокусов на площади, почтенный синьоро, — предложил Винченцо. — Попробуете отгадать, как я их делаю, получите конфетку, — плут лукаво прищурился.

— Лучше салат с крабом, — старый маг направился за вендецианцем. Монсэльм, подумав, тоже решил пойти посмотреть на бесплатное представление.

Уже в зале девушка присела за один столик с Нирном. Есть почему-то даже не хотелось. Наверное, от расстройства. Она думала, и мысли приходили на ум невесёлые.

— О чём грустишь, Ринэя? — спросил друг детства. — Ты не волнуйся, если что…

— Эх, сама в первый раз чуть не отравилась, ещё и тебя едва на тот свет не отправила, — пробормотала девушка, поворачиваясь к Нирну. — Как сам?

— В порядке, Ринэя. Брось грустить, готовка в жизни не самое главное, — улыбнулся он. — У тебя есть масса других достоинств.

— Вот как. И каких же? — принцесса с неожиданным даже для себя трепетом посмотрела в глаза юноши.

— Оу, это долго перечислять, — Нирн немного смутился от такого взгляда подруги. — Ты сильная духом, смелая, весёлая, бойкая и красивая девушка.

Ринэя по мере перечисления краснела всё сильнее и сильнее, хотя жрец говорил всё это, констатируя факт, явно без мысли подлизаться к ней.

— К тому же, ты умная и образованная. Жаль, если честно, что тебя не отпустили со мной учиться в университет. С твоей памятью ты бы все экзамены только на «отлично» сдавала. Да и…

— Стой! — опомнилась девушка и резко спросила. — Что ты сказал?

— Я сказал что-то не то? — немного опешил парень. — Я говорил…

— Про память, верно? — задумалась Ринэя. — Если прибавить ещё и мою ловкость во время сосредоточения, то… ДА! — в возбуждении девушка вскочила с места. — Я придумала!!!

— Что? — ошарашено смотрел на неё Нирн.

— Придумала, что сделаю на конкурсе! — она задорно улыбнулась, подняв кулачок. — И как мне раньше не пришло это в голову?!

— Что именно? — спросил жрец, всё ещё недоумевая.

— Увидишь на конкурсе! — Ринэя подмигнула ему в ответ. — А пока это секрет! Да и голодно мне, если честно, — девушка схватилась за вновь забурчавший живот. Тот, словно почувствовав прилив хорошего настроения принцессы, решил вот так по-сволочному всё испортить.

— Но ведь Рэнг сказал… — начал неуверенно бубнить Нирн.

— Значит так, Нирн, кто принцесса Эрдонии, я или Рэнг? — строго посмотрела в глаза друга Ринэя и тут же немного удивлённо спросила. — Чего это с тобой?

Жрец в эту секунду проклял свою богатую фантазию, потому что его воображение сразу же услужливо нарисовало старого мага в розовом платье принцессы с бантами и кружевами. Нирн стал, дрожа от беззвучного смеха, сползать на пол.

— Э-Э-ЭЙ! Чего смешного?! — разозлилась девушка, уже решив, что друг смеётся над ней. — Схлопотать решил?! — она начала поднимать кулак.

— Подожди, — отсмеявшись, прошептал Нирн. — Просто я представил себе…

После короткого объяснения на пол сползла ещё и Ринэя. Отсмеявшись, молодые люди посмотрели друг на друга. Настроение принцессы начало подниматься, ведь день явно пошёл на лад.

— Давай, мы прогуляемся по городу? — предложила подмигнувшая девушка. — Тут по случаю турнира чуть ли не на каждом ярусе по ярмарке. Перекусим заодно.

— Я только за, — легко согласился Нирн.

Ринэя подставила руку калачиком, и немного смущающийся жрец принял приглашение. Молодые люди пошли вместе рука об руку, с непривычки едва не застряв в дверной проёме, когда попытались выйти вместе одновременно.

Город гудел особым праздничным гулом. Людей на Рикане собралось немало. Приезжих было уже больше, чем местных жителей. Возле арены даже достраивали специальные леса на дополнительные места. Эти леса уже заняли почти всё пространство вокруг арены, сократив прилегающие улицы и площадь до минимума.

На «нижней» палубе находилось немало мест, где можно было прогуляться среди толп народа. Несколько рынков, три площади, где выступали бродячие актёры, составляя конкуренцию находящемуся где-то в одном из этих мест Винченцо.

Ринэя и Нирн прошлись по одёжным рядам, где принцесса даже присмотрела себе милый зелёный костюмчик. Правда, прощупав на качество ткани, Ринэя немного скривилась и поняла, что этот нарядец можно надеть только для выхода в свет. В путешествии он продержится до первого болота или леска с тесно стоящими деревьями. Потом девушка нашла неплохие сапожки из тёмно-зелёной кожи неизвестного чудовища. Они ей понравились и видом и качеством, но, узнав цену сего творения, она едва не упала на мостовую вниз головой.

Наконец, молодые люди добрались до рядов, которые в Сантсе называют «обжорными», а в Вендеции и Эрдонии гораздо мягче, «деликатесными». Ринэя вовсю рассматривала кулинарные шедевры как вендецианцев, так и приехавших сюда купцов из других стран. Вот даже есть лукум из Мабира. Не тот резиновый, который выдают за лукум в иных странах ушлые торговцы, а настоящий, нежный и тающий во рту. Девушка с удовольствием купила бумажный пакетик этого лакомства у упитанного продавца в чалме и собралась на поиски чего-нибудь посущественней, оставив лукум на потом.

— Какая встреча! Вижу, тебя потянуло на лакомства горячих мабирийских поваров, Ринэечка, — раздалось насмешливое позади.

Девушка быстро развернулась вместе с Нирном. Так и есть…

— Мала, вот, значит, как ты готовишься к конкурсу, — улыбнулась Ринэя. — Гуляя по торговым рядам?

— Сама-то, Ринэечка, — хмыкнула мабирийка. — Как говорил один наш известный поэт: «не спеши осуждать, коли сам ты не чист».

— Ты приоделась, верно? — спросил Нирн, хотя всё было видно и без слов.

Мала с довольным видом пригладила милый нарядец: светло-жёлтую накидку через плечо, которая струилась по её телу, закрывая туловище, пояс и правую ногу до колена. Вместо штанов мабирийка одела короткие чёрные шорты, а сапоги сменили босоножки песочного цвета.

— Ну, я же девочка! — пропела улыбающаяся воительница. — У меня в крови потребность хоть иногда красиво одеваться, чтобы нравиться мальчикам!

— Они хоть не сбегали от тебя, когда ты с утра пораньше переодевалась обратно в доспехи? — с иронией спросила Ринэя.

— Ну, всякое бывало, — ответила мабирийка с глубокомысленным видом.

— Синьорина Мала, посмотрите, что я нашёл! — к воительнице подошёл сияющий белозубой улыбкой вендецианец с диадемой в руках. Сама диадема была серебряной, но сверкала бирюзой в центре.

— Право слово, Патио, не стоит так тратиться, — Мала сделала смущённый вид, помахивая ручкой.

— Что же вы так скромничаете, — Патио улыбался и смотрел на мабирийку с нежностью, но говорил каким-то тихим и невыразительным голосом, словно он у него такой от природы. — Вы достойны и большего.

— Какая актриса, — тихо буркнула Ринэя. — Не знай я её настоящую, приняла бы за обычную барышню.

— Внешность бывает обманчива, — с умным видом кивнул Нирн. — Ты ведь и сама такая маленькая и беззащитная с виду, но как врежешь… ох, — парень невольно коснулся скулы.

— Правильно, что не забываешь этого, — немного кровожадно пропела девушка. Жрец почувствовал, что начал покрываться испариной.

— Ладно, Ринэечка, я пошла! Ещё увидимся! — попрощалась Мала, удаляясь рука об руку с галантным вендецианцем.

— Блин! — хлопнула себя по лбу Ринэя. — Как вернётся, опять будет хвастаться своими похождениями и надо мной прикалываться!

— Ты о чём? — не понял Нирн.

— Забудь, — махнула рукой успокоившаяся принцесса. — Пойдём веселиться!

Девушка направилась в другой конец рядов, намереваясь купить ароматную лепёшку по вендецианскому рецепту с мясом, томатами и базиликом.

Потом они вместе с Нирном играли в кольца, забрасывая их на стоящие на определённом расстоянии бутылки. Затем били по силомеру. Сначала Нирн и Ринэя ударили без усиления магией. Тогда результат жреца оказался раза в два выше, чем у девушки. Принцесса немного расстроилась и ударила по наковальне с усилением Волей так, что стальной шарик едва не пробил верхнюю границу.

— Это не считается, синьорина, — заметил улыбающийся вендецианец, который стоял возле силомера.

— Да знаю я, — буркнула устыдившаяся вспышки девушка.

После следующего конкурса, стрельбы из простенького лука, Ринэя посмотрела на движущееся по небосводу солнце и решилась:

— Спасибо, Нирн, — девушка с благодарностью посмотрела в глаза жреца.

— За что, Ринэя? — удивился он.

— За то, что уделил время. Было весело, потом ещё повторим, — подмигнула девушка. — А пока я пойду. Нужно подготовиться к завтрашнему конкурсу, если я не хочу ударить в грязь лицом.

— Мне стоит помочь тебе? — деловито осведомился жрец.

— Нет, — покачала головой Ринэя. — В этом деле я должна справиться одна, без чьей-либо помощи. Спасибо, Нирн, но я пойду, а ты пока можешь прогуляться ещё.

Девушка направилась в сторону гостиницы «Три сабли Ромеро».

— Подожди, — легко догнал её жрец и пошёл рядом. — Кто тебе сказал, что оставлю тебя одну? Провожу, пожалуй.

Ринэя тихо вздохнула, но не стала возражать. Сначала она уже собралась возмутиться, решив, что друг ведёт себя с ней, как с ребёнком. Но поразмыслив, поняла, что его действия больше похожи на ухаживания.

«Неужели дождалась?» — мелькнула мысль в её голове. Впрочем, развивать мыслительную деятельность в этом направлении Ринэя не стала. Слишком много дел ей предстояло сделать.

Глава 49. Трудней объяснить

Следующее утро Ринэя помнила очень смутно. Как во сне девушка собралась и направилась на арену в компании друзей, вяло отвечала на их вопросы и, судя по выражениям лиц Рэнга и Монсэльма, явно невпопад. Тогда девушка стала просто ограничиваться фразами вроде «сами увидите». Рэнг не удовлетворился ответом, а вот партанентиец послушно замолчал. Нирн вообще шёл, погружённый в свои мысли. Из всех только он один догадывался, что собирается делать Ринэя, но молчал.

И вновь величественное здание арены возвышалось над командой. На этот раз народу было ещё больше, а очередь на вход занимала всю центральную улицу. Ринэя возрадовалась, что она участница, и проходит через другой вход. Порадовались и её друзья, поскольку они, как группа поддержки участника, могли также войти свободно.

— Что же, друзья, увидимся! — крикнула Ринэя перед тем, как коридоры разошлись.

— Удачи, ваше высочество! — ответил Монсэльм.

— Не подведи, дитя, — тихо сказал Рэнг.

Нирн просто ободряюще улыбнулся и помахал рукой девушке. Ринэя уже не расслышала старика и не увидела жеста друга. Она двигалась в знакомую комнату, где её ждала команда, а конкретно Мала и Эрика. Девушки явно волновались, хотя изо всех сил старались не подавать виду. Принцесса удивлённо посмотрела на мабирийку. Мала красовалась во вчерашнем платье, только с ещё большим количеством побрякушек.

— Привет, Ринэечка! — пропела воительница. — Вижу, ты, как обычно, встала позже всех.

— И я рада тебя видеть, — хмыкнула Ринэя. — А чего ты пришла в этом наряде?

— Тебя на порцию подколок развести, — подмигнула Мала. — Конечно же, выступать, подруга!

— В этом?! — принцесса показала дрожащим пальцем на накидку.

— Да, а что? — искренне удивилась мабирийка.

— Не трогай её, Ринэя, — ответила немного напряжённая Эрика, неотрывно наблюдающая за происходящим снаружи через окно. — В Мабире такие одежды среди девушек — нормальное явление. Это ещё довольно скромный вариант.

— Скром-мный? — Ринэя покраснела, когда представила себе нескромный.

Ожидание затягивалось, но вскоре вновь послышался усиленный голос Люциано:

— Синьоры и синьорины! Сегодня участники арены выступят перед вами со своими талантами и умениями, после чего они будут распределены на пары для решающего сражения, в котором останутся только трое!

— Трое? — Ринэя недоумевающе переглянулась с остальными девушками. — Но ведь победителей может быть только двое!

— У меня плохое предчувствие, — нахмурилась Мала.

— И первой на арену вызывается Мала Рнхата!

— Я вернусь… надеюсь, — пробормотала мабирийка, направляясь наружу. Трибуны тут же приветствовали девушку, едва она показалась. Мала прошла к середине арены и встала, выжидая.

— Сегодня Мала Рнхата продемонстрирует нам искусство танца, но для начала хотелось бы спросить участницу. Синьорина Мала, почему именно танцы?

Мала была явно не готова, что будут ещё и спрашивать, к тому же ощутила подвох в этом вопросе, но быстро нашлась и со значимым видом сказала:

— Танец — один из важнейших элементов человеческой культуры, своеобразный язык тела, выражающий музыку души. Умение двигаться, сохранять баланс в танце равносильно умению сохранять устойчивость в жизни. Не это ли главный плюс любого лица, могущего стать значимым для мира?!

Под конец речи Мала уже сама почти верила в то, что сказала. Трибуны поддержали её, но довольно вяло. Правда, когда мабирийка начала свой зажигательный народный танец, развевая полы накидки, то крики восторга стали значительно громче.

Вскоре воительница ушла с арены, подбадриваемая криками толпы. Но в зал она пришла не в лучшем расположении духа.

— Похоже, что это провал, — усмехнулась мабирийка.

— Ты хорошо станцевала, Мала, так что не волнуйся, — Ринэя ободряюще хлопнула её по плечу.

Следующим вызвали Спекио. Принц продемонстрировал весьма интересную вещь, отказавшись сначала отвечать на вопрос Люциано и попросив подождать конца его выступления. Он спел балладу о великих вендецианских героях прошлого и только под конец выступления, раскланявшись, выразил надежду, что грядёт эра новых героев, и как знать, не станет ли для Вендеции новым героем кто-нибудь из тех, кто сейчас сражается на этой арене? Выступление принца было действительно сильным. И у него был хороший голос.

Выступивший следом Илрик не смог показать ничего вразумительного, кроме как продемонстрировать своё знание морского дела, что ввело половину зрителей в состояние сна.

— Братишка как всегда, — хмыкнула Эрика.

— На арену вызывается Эрика Локхорст!

Пиратка решила показать публике уроки рукоделия. Из глины она сотворила небольшую скульптуру человека, приправляя свои действия красивыми словами о необходимости не только сражаться и уничтожать, но и уметь создать что-то своё.

Всех поразил Винченцо. Он продемонстрировал несколько новых фокусов на арене, выйдя туда с большим мешком. Когда выступление закончилось, плут развязал мешок и обратился к зрителям:

— А теперь, если не возражаете, можете получить всё своё добро, которое я у вас собрал.

Публика в недоумении замолчала. Люди переглядывались и не могли понять, что хочет сказать этот проныра.

— Я хочу спросить вас, синьоро в третьем ряду в синем сюртуке, — Винченцо показал пальцем на обозначенного мужчину, показывая некий круглый и блестящий предмет. — Ваш медальон?

— Да, мой, — озадаченно пробормотал он. — Но как моя вещь оказалась у вас? Я ведь отдавал её его высочество Метио.

— Что?! — теперь со своего места в королевской ложе вскочил сам Метио. — Что за чушь?! Я ничего ни у кого не забирал!

— Успокойтесь, ваше высочество, — немного насмешливо сказал Винченцо. — Все эти вещи собрал я! — крикнул он с торжествующим видом на всю арену.

Зал затих. Люди всё ещё ничего не могли понять.

— Накинув иллюзию, которая придавала мне на короткое время облик принца Метио, я прошёлся по рядам и собрал по вещице от каждого приглянувшегося мне зрителя до начала конкурса, — продолжил Винченцо, после чего с особым значением добавил, подняв палец к небесам. — И, что самое поразительное, никто ни на секунду не удивился, почему лично принц ходит с такой странной просьбой!

Зрители зашумели, сообразив наконец-то, как их разыграли.

— И что вы хотели сказать этим, синьоро Винченцо? — спросил Люциано.

Плут с лукавой улыбкой замолчал секунд на пять и, когда установилась тишина, начал:

— В жизни нам встречается немало иллюзий. И сейчас я говорю не про магию. Бывает, мы лжём тем, кого любим, ибо ложь бывает во спасение и не всегда правда уместна. Иногда мы живём за масками, которые удобны для нас. Иногда жизненно необходимо создать иллюзию определённого чувства. Например, храбрости. Командир солдат может до дрожи в коленках бояться врага, но он не имеет права показать этот страх! И он скрывает его за показной бравадой, грубостью! Мы вынуждены обманывать, потому что порой это необходимо! Знаете, один мой старый друг говорил: «Не обманешь друзей, не обманешь и врагов». Итак, сегодня я обманул вас, друзья! Так можем ли мы считать, что я смогу обмануть и врагов?

Когда Винченцо уходил с арены, его бурно приветствовали все зрители. Плут и проныра всё-таки смог произвести сильное впечатление.

— И последней на арену выходит Дерзкая Принцесса Ринэя! — объявил Люциано.

Девушка вздохнула и направилась на арену. Служащие уже приготовили для неё небольшой помост с вбитыми в него шестами. Вершины этих шестов были диаметром с мелкую монетку, но и ножки у Ринэи были миниатюрные. Долго ей пришлось тренироваться, чтобы совершить то, что она собирается повторить сейчас.

— Итак, господа! Вы все! — крикнула Ринэя в зал. — Мне нужны семеро добровольцев, которые немного поучаствуют в этот раз!

— Уже второй участник вовлекает зрителей в своё представление! — воскликнул Люциано. — Думаю, нас ждёт интересное зрелище! Но что вы хотели сделать, Дерзкая Принцесса Ринэя?!

— Я хотела попросить семерых добровольцев об услуге! Для этого им даже не обязательно сюда выходить! — так же громко объявила девушка. — Пусть первый человек назовёт сейчас семь семизначных чисел! Пусть второй назовёт семь цепочек из семи любых животных! Пусть третий назовёт семь цепочек по семь разных цветов в каждой! Пусть…

— Смилуйтесь, синьорина! — взмолился Люциано. — Мы столько не запомним! Давайте, сделаем проще. Я сам запишу требуемое на листе бумаги, чтобы не забыть, а потом объявлю вслух, но зачем это?

— Вы все скоро узнаете, — улыбнулась Ринэя. — В четвёртую очередь необходимы семь цепочек из семи уравнений! В пятую — семь цепочек из семи разных растений. Шестыми нужны семь цепочек из семи разных исторических дат. И последний должен был назвать два пятизначных числа и умножить их, но результат умножения не говорить!

По лицу Люциано градом катился пот, но толстяк доблестно составлял требуемое. Зрители перешёптывались, а на их лицах было написано не только удивление, но и любопытство. Действительно, зачем это?

— Но зачем всё это? — спросил министр, когда закончил писать два пятизначных числа.

— Назови вслух по очереди всё записанное! Я запомню это и после своего выступления произнесу в точности! — показала пальцем на толстяка принцесса.

— Это невозможно! — схватился за голову поражённый министр. — Но ладно, как пожелаете, синьорина.

Трибуны шумели. Кое-где уже даже начали заключать пари. Справится или нет Дерзкая Принцесса Ринэя с такой задачкой? Тем более после своих акробатических этюдов.

Выслушав Люциано, Ринэя перешла к действию. Она показала несколько прыжков с одного шеста на другой, семь переворотов в воздухе, пять способов забраться на вершину любого шеста, в том числе с помощью прыжков между ними и с использованием деревянной стенки, также установленной на помосте. Когда девушка закончила, с неё градом катился пот. Это было действительно нелегко даже для неё.

— Вы закончили? — спросил Люциано.

— Ещё нет, — усмехнулась принцесса и начала, глядя прямо на министра: — Семь миллионов девятьсот девяносто тысяч сто двадцать семь.

— Что? — толстяк поначалу и не понял, что происходит, но потом опомнился и схватил свой листок. — Правильно!

— Два миллиона восемьсот пятьдесят четыре тысячи и один.

— Верно! — вычеркнул следующее число Люциано.

Ринэя называла числа одно за другим. Потом настала очередь животных, затем цветов. Над ареной установилась мёртвая тишина. После того, как принцесса назвала два пятизначных числа, она ненадолго затихла, но довольно быстро выдала:

— После умножения получается сто пятьдесят два миллиона, триста девяносто девять тысяч и двадцать пять!

— Невероятно! — выдохнул Люциано, сверяя последнюю запись. — Да у вас феноменальная память, синьорина! Не хотел бы я быть вашим врагом, право слово! — рассмеялся он.

— Вы всегда так хорошо всё запоминаете? — спросил первосвященник Карло, чуть приподнимаясь со своего места.

— Только когда сосредоточена, если честно, — пожала плечами улыбающаяся девушка.

— А зачем вы продемонстрировали нам всё это? — задал главный вопрос Люциано.

Ринэя уже думала над тем, что скажет, а потому уверенно начала:

— Я хотела напомнить вам всем о том, какую решающую роль играет память. Что сейчас сдерживает силы мрака, как думаете? Сила вашего духа? Но откуда она появляется? Подумайте сами! Мы сильны духом и верим в Великий Свет только потому, что помним! Помним тех, кто отдал свои жизни служению Свету! Помним те жертвы великого противостояния! И эта память помогает нам не просто жить, а жить достойно! И вера в Свет не ослабевает ни у вас, в Вендеции, ни на моей родине, Эрдонии! Лишь когда память о светлом и добром, о том, что даёт нам желание жить, желание быть достойными своих великих предков, исчезнет, мир погрузится во мрак. Но не раньше! А пока мы здесь! И мы продолжаем великое дело!

Восторженный рёв трибун был ей ответом. Девушка перевела дух, такие речи она произносить нигде не училась, хотя Рэнг и преподавал ей основы риторики. Ринэя шла с арены с высоко поднятой головой. И когда она уже почти дошла до выхода…

— Прошу всех участников турнира выйти наружу! — крикнул Люциано.

— Да ты что, издеваешься?! — взорвалась Ринэя. — Уже второй раз у выхода дёргаешь!

Тем не менее разозлившаяся принцесса вернулась назад. К ней вновь начали подходить знакомые лица. С одной стороны Мала и Эрика, а с другой Илрик, Спекио и Винченцо. Все были напряжены и ждали результатов судейского голосования.

— Итак, мы посовещались, — встал со своего места Люциано, до этого беседовавший с двумя другими судьями, — и решили, что сперва распределим места в красной команде! И первое место занимает…

Мала, Эрика и Ринэя затаили дыхание.

— Дерзкая Принцесса Ринэя!

— Ну и кто теперь неумеха?! — девушка показала язык мабирийке.

— Как невоспитанно, — вздохнула та. — Но уж на второе место мой танец явно потя…

— Второе место занимает Эрика Локхорст, а третье Мала Рнхата!

— Что же, это было отчасти ожидаемо, — воительница вновь печально вздохнула.

— Не расстраивайся, подруга, — Ринэя хлопнула её по плечу. — Может, в танце что-нибудь носоклювом случайно зацепила?

— Малышка Ринэечка, скажи спасибо, что мы в одной команде, и я обычно детей не бью, — покосилась на неё мабирийка. — Ты что-то в последнее время стала слишком уж острой на язычок.

— А так интересней! — подмигнула принцесса.

— Теперь синяя команда! — объявил Люциано. — Первое место занимает Винченцо Каполони!

Трибуны неистово поддержали своего любимца. Винченцо сверкнул широкой улыбкой.

— Второе присуждается Спекио Вендецианскому!

Ничуть не расстроенный принц довольно щёлкнул пальцами у лица. Видимо, он и рассчитывал на подобное.

— Третье место получает Илрик Локхорст!

— Не получилось начистить мне твою физиономию до блеска, братишка, — ухмыльнулась Эрика, глядя на пирата.

— А вот мне в самый ра-а-аз! — пропела Ринэя с кровожадным видом, глядя в глаза Винченцо. — Теперь, дорогой мой синьоро, я сразу всё вспомню, ведь память у меня хоро-о-ошая! И острую пасту, и «синьоринку», и гвоздь на стуле!

— Что же ты только плохое запоминаешь?! — по виску плута пробежала капля пота, а его улыбка немного поблекла.

— Это особенность её характера, — иронично заметила Мала.

Бои были назначены на следующий же день. А пока шестеро участников сидели в гостинице «Три сабли Ромеро».

— Вот как всё вышло, — посмотрел на Эрику Спекио. — Честно говоря, не люблю драться с девушками.

— Ещё один Адольф нашёлся, — фыркнула Ринэя.

— Но если надо, значит надо, — ничуть не смутившись, принц повёл рукой у лица. — Не против заключить небольшое пари, синьорина Эрика, синьорина Мала?

— И какое же? — ухмыльнулась пиратка. — Проигравший выполняет любое желание победителя?! — она с вызовом посмотрела в глаза Спекио.

— Сестрёнка, ты вроде бы и не пила, — с некоторой иронией заметил Илрик, но в голосе пирата слышалась настороженность.

— Вообще-то я хотел поспорить на бой синьорины Ринэи и синьора Винченцо, — вновь ни капли не смутившись, продолжил Спекио.

— Не нужно в нашем случае спорить! — хлопнула рукой по столу Ринэя. — И так понятно, что я одержу победу!

На этой фразе Винченцо едва не подавился кофе.

— Но идея поспорить на желания мне нравится. Небольшие такие, милые желания, — принц задумчиво пригладил подбородок.

— Ха! Да я уже придумала для тебя заданьице, салага! — засмеялась Эрика. — Палубу драить умеешь?

— Не приходилось, — покачал головой Спекио.

— Значит, научишься мигом! — улыбнулась пиратка. Ринэя только сейчас и не без труда заметила, что один из её зубов был керамическим. Принцесса плавно перевела взгляд на «золотые» зубы Илрика и его шрам, пересекающий глаз. Да, похоже, что профессия пирата несёт немало потерь для здоровья.

— Я тоже придумал для вас кое-что, что может принести вам пользу, синьорина Эрика, — улыбнулся в ответ и Спекио. — Но я припозднился. Желаю удачи всем, кто бы ни победил. С вами было приятно общаться, синьоры и синьорины.

Принц неспешно ушёл, прикрыв за собою дверь.

— Не стоило с ним спорить, — покачал головой Рэнг. — Хотя это лучше, чем с его высочеством Метио.

— А что не так с принцем Метио? — заинтересовалась Эрика.

— Как сказать, — покосился на воспитанницу маг. — Очень серьёзное дело и очень гнусное. У меня есть подозрение насчёт него.

Нирн, сидящий рядом с магом, глубокомысленно изрёк:

— Подозрение или нет, но Метио слишком уж лицемерен. Его характер меняется каждую минуту в зависимости от ситуации. Зря ты, Винченцо, сыграл ту шутку с его обликом. Метио такого не забудет.

Плут и проныра только усмехнулся. На сильных мира сего и их обиды ему было откровенно плевать.

— А мне всё равно! — громыхнул Илрик. — Меня больше заботит завтрашний бой. Видал я тебя, Мала, в деле. Хотя до меня тебе далеко.

— Обещало колесо тележное щитом стать! — ехидно пропела мабирийка.

«Мы сейчас все бравируем, но неизвестно на самом деле, кто кого одолеет завтра», — мелькнула мысль у Ринэи. Она обвела взглядом собравшихся. Мала, Илрик, Эрика, Винченцо. Все они очень сильные воины, в том числе ушедший Спекио. И она наравне с ними.

«Похоже, в моей жизни произошёл большой скачок вверх», — улыбнулась своим мыслям принцесса.

— Беда! — в зал ворвался Монсэльм.

— Что случилось?! — подскочили все.

— Там волны вышвырнули на причал изуродованное тело солдата в форме Эрдонии! Это один из людей герцога Ниокласа! — выдал взволнованный партанентиец.

Побледневший Винченцо едва не уронил чашку с кофе. Ринэя и Нирн переглянулись.

— Вы что-то знаете, молодые люди? — их поведение не укрылось от Рэнга.

— Похоже, что теперь не отвертишься, — вздохнула Ринэя.

Глава 50. Ловкие трюки проныры

— Почему вы сразу не рассказали об этом, ваше высочество?! — Рэнг грозно насупил брови.

— Ну, я решила, что ничего страшного уже не произойдёт, что всё позади, и чему уже ворошить лишний раз этот инцидент, — Ринэя стояла перед наставником как нашкодивший ребёнок.

— Ладно ты, а вы двое?! — маг повернулся к стоявшим по стойке «смирно» Нирну и Монсэльму. — Почему вы не догадались сообщить мне?!

— Ринэя попросила не рассказывать, — сказал жрец. — Я подумал, что это действительно уже лишнее.

— Подумал?! — с иронией переспросил Рэнг. — Да что ты говоришь?!

Вся команда находилась в комнате Рэнга, куда старик велел пойти всем подальше от лишних ушей. Обстановка в комнате не располагала к уютным посиделкам такой большой группы людей. Вендецианцы ценят уют, так что кроме кровати и письменного стола здесь были кресло и уютный диванчик на двух человек. Но всё это оказалось умно расставлено в довольно скромном по размерам помещении, так что восьмерым всё равно было немного тесновато.

— То есть гвардейцы забрали людей герцога, верно? — уточнил Винченцо, плут выглядел мрачным. — Теперь одного из них находят в качестве истерзанного орудиями пыток трупа. А ведь не так давно…

Он ненадолго замолчал.

— Что ты хотел сказать? — Ринэя повернулась к нему.

— Когда я в прошлый раз ходил по дворцу, то наткнулся на тайный ход, который привёл в комнату пыток. Там я увидел решётку, которая перекрывала лестницу в тюрьму.

Винченцо рассказал про подслушанный разговор. По мере рассказа Рэнг мрачнел всё сильнее.

— Мои худшие догадки подтвердились, — глухо сказал он. — Кто-то замучил и убил солдат герцога.

— Это не мог быть Спекио, — заметила Ринэя. — Не в его стиле.

— Откуда ты знаешь? — спросила Мала. — Ты хорошо изучила этого принца?

— Мне тоже показалось, что Спекио слишком открытый парень для подобного, — вступилась за принцессу Эрика.

— Метио, — задумчиво пробормотал Рэнг. — Из двух братьев он является хозяйственником. Именно он знает все тайные ходы дворца и его секреты.

— А зачем это Метио? — разумно спросил Винченцо, но его прервал Рэнг.

— Очень просто. Вмешательство Спекио и его убийство герцога Ниокласа вызвало бы большой резонанс в отношениях между Вендецией и Эрдонией. Метио это не нужно, потому он предпочёл такими методами избавиться от ненужных свидетелей, угрожающих мирному существованию королевства.

— А как же я вписываюсь сюда? — спросила Ринэя.

— Вы — принцесса, на которую напал герцог. И вы приговорили его к смерти без суда и разбирательства. Так что вам тоже невыгодно распространяться об этом, иначе возмутится вся знать Эрдонии, — любезно пояснил Монсэльм.

— Эти могут, — буркнула девушка, вспомнив аристократию родной страны, среди которой хватало скандальных типов.

— Вы как хотите, а я спать, — покачиваясь, направился к двери Илрик. — К завтрашнему бою я должен быть трезв как стёклышко.

— Это невыполнимая задача, братишка, — съязвила Эрика.

Илрик уже выходил из комнаты и не расслышал слов сестры. Вслед за ним, красноречиво вздохнув, пошла и пиратка.

— Пора бы и нам спатеньки, — поднялась Ринэя, надеясь сбежать из-под сурового взгляда наставника, но…

— А вас, ваше высочество, я попрошу остаться, — сказал Рэнг. В этот момент в голове принцессы почему-то заиграла странная торжественная и тревожная мелодия.

— А зачем я вам здесь? — хлопнула глазами сделавшая простодушное лицо девушка.

— Нам нужно решить, как поступить в этой ситуации, — ответил наставник.

— А не легче просто оставить всё как есть? — спросил Нирн. — Эти люди уже мертвы, их не вернёшь. А Метио ничего плохого лично нам не сделал. Он убил, пусть и довольно мерзким способом, людей, которые служили человеку, решившему похитить и унизить Ринэю.

— Верно, — кивнул Монсэльм. — По мне, так туда им и дорога. Солдат всегда знает, на что идёт, когда поступает на службу негодяю. Да и сейчас уже поздно пытаться что-либо сделать. Счёт и без того идёт на секунды.

— Не думай о секундах свысока, юноша, — покачал головой старый маг.

— Проклятие, — глухо начал Винченцо, опустив голову. — Я видел эту камеру, знал о ней, но ничего не сделал.

— Не вини себя, — успокоил его Монсэльм. — Что бы мог сделать против принца Метио?

— Кстати, с чего вы решили, что это не Спекио, а именно Метио? — снова спросила Мала, переводя взгляд с одного собеседника на другого.

— Подумай сама, — хмыкнула Ринэя. — Это не стиль Спекио. Он не пленил герцога, чтобы пытать и медленно убивать его, а сразу снёс ему башку. Да и солдатам даже помощь оказали, я видела жрецов.

— Я тоже сделал такой вывод из рассказа, — вздохнул Рэнг, погрузившись в глубокие думы. — Хорошо. Надеюсь, что вы правы, молодые люди. Вот теперь пора бы и отдохнуть перед завтрашним днём.

Ринэя стояла в комнате ожидания вместе с Малой и Эрикой, напряжённо, но и с некоторым предвкушением ожидая вызова. Она давно ждала момента встречи с вендецианцем с того самого обещания в маленьком вендецианском городке Рамини.

— На арену вызываются первые участники! Дерзкая Принцесса Ринэя!

Девушка пошла на выход, провожаемая взглядами Малы и Эрики. Мабирийка даже успела сказать какое-то напутствие, которого принцесса уже не расслышала. Вскоре она выходила через арку со своей стороны арены под приветственные крики толпы.

— И Винченцо Каполони!

Крики стали ещё громче. С другой стороны вышел улыбающийся вендецианец. Ринэя и Винченцо шли навстречу друг другу под приветствие зрителей. Они остановились в десяти шагах, как положено на турнире.

— Привет, синьоринка Ринэя! — подмигнул плут. — Не желаешь сдаться?

— Это судьи должны спрашивать! — возмутилась Ринэя и повернула голову в сторону судейской ложи. — Эй, Люциано или как там тебя, ты там спишь, что ли?!

— А?! — вскочил с места министр. — Я не сплю! А вы собираетесь сдаться?

— Конечно же, нет!!! — заорала принцесса.

— А зачем тогда поднимать такой шум? — Винченцо пожал плечами. — Эх, девушки… никакой логики.

— Сам-то будешь сдаваться или мне приступать к избиению? — уже с насмешкой в голосе спросила плута Ринэя.

— А ты, как я вижу, по-боевому настроена, миниатюрная синьоринка, — плут встал в боевую позицию. — Тогда не вижу смысла откладывать наше сражение в долгий ящик. Начнём, пожалуй!

Ринэя подняла кулачки, следя за каждым движением вендецианца. Что-то подсказывало ей, что противостоять Винченцо будет ещё сложнее, чем Адольфу. Проныра, напротив, вышел из боевой позиции и стал с расслабленным видом идти вокруг Ринэи.

«Что-то не так!» — прозвучал тревожный сигнал в голове у девушки.

Едва Винченцо прошёл половину пути вокруг девушки, как она спиной почувствовала надвигающуюся опасность и быстро обернулась. Перед ней очень близко промелькнуло лицо вендецианца. Кулак плута стремительно летел в принцессу.

— ОУКХА-А-А!!! — Ринэю отшвырнуло прочь, а живот отозвался болью от удара. Девушка упала и прокатилась по земле два раза, на втором сумев при перекате встать на ноги.

Винченцо быстро настиг принцессу, но развить свой успех не смог. Ринэя упала на спину и, упёршись ногой в живот налетевшего на неё плута, перебросила его через себя. Винченцо с оханьем рухнул на песок арены, а девушка уже успела подняться.

— Используешь трюки с иллюзиями?! — она быстро отскочила назад.

— А что, нельзя? — деланно удивился поднявшийся вендецианец, отряхивая штаны.

— Это нечестно! — крикнула Ринэя.

— Сказала огненная волшебница, — с сарказмом ответил Винченцо.

— Спасибо, что напомнил! — процедила принцесса. Вокруг её фигуры загорелся оранжевый ореол пламени.

«Нужно сосредоточиться! Тогда я смогу разглядеть его иллюзии невидимости! Они не могут быть совершенными».

— На второй заход, верно? — Винченцо снова начал обходить Ринэю по кругу, но девушка, находясь в стадии напряжения всех мышц, уловила колебание воздуха в том месте, где раньше стоял проныра. Она сделала вид, будто вновь клюнула на уловку плута. Пусть бедняга Винченцо расслабится.

Колебания воздуха становились всё ближе и ближе. На близком расстоянии Ринэя уже различала контуры фигуры вендецианца краем глаза. Фигура бросилась вперёд, но ещё быстрее развернулась принцесса, вскидывая кулак.

ХРЯСЬ!

На этот раз назад отлетел сам Винченцо, приложив руки к лицу, и едва не упал.

— Как тебе мой хук справа, хитрая морда?! — Ринэя показала ему кулак.

Трибуны взревели. Людям выход принцессы из сложного положения понравился, хотя почти никто и не понял, как она смогла опознать иллюзию.

— Какой поворот! Похоже, что теперь синьоро Каполони придётся придумывать новый трюк для этой битвы! — комментировал Люциано.

— Не придётся, — Ринэя встала в боевую стойку, вызывая ореол оранжевого пламени. — Сейчас я закончу всё это!

Принцесса с места развила большую скорость, устремляясь к опомнившемуся Винченцо.

— Тройной удар Ринэи!

Плут и проныра ушёл назад, пропуская справа от себя кулак девушки, но увидел ироничную улыбку на её лице. Брови вендецианца поползли вверх, а Ринэя, продолжая своё движение вперёд, резко согнула ушедшую вперёд руку так, что локоть врезался в нос Винченцо. Плут ахнул и отступил назад. Принцесса развила успех, ударив коленом в живот проныры, после чего завершила серию ударов апперкотом. Кулак девушки был объят оранжевым пламенем. Мощный удар подбросил плута в воздух и заставил рухнуть перед Ринэей на спину. Трибуны неистовствовали, приветствуя боевое мастерство принцессы.

— Вот и всё! — девушка гордо расправила плечи и зашагала прочь.

— Ещё не всё, самоуверенная синьоринка, — послышался голос Винченцо. Плут, покачиваясь, вставал с земли. — Совсем не всё…

— Ого! Он встал после такого удара! — удивился Люциано. — Этот парень крепче, чем выглядит!

Ринэя хлопнула глазами в недоумении и обернулась. Плут и проныра стоял с серьёзным выражением лица. Его вечная улыбка исчезла.

— Я хотел приберечь это до финала, но, похоже, что недооценил тебя, Ринэя, — фигура Винченцо расплывалась, словно была сделана из тумана.

— И что это за хрень? — Ринэя скептически подняла бровь.

— Как невежливо называть «хренью» благородную магию иллюзий-люзий-люзий, — внезапно Винченцо разделился сразу на восемь одинаковых плутов, которые моментально взяли Ринэю в кольцо.

— И что с того? — хмыкнула девушка. — Ну, окружил ты меня. Эти копии ничего не могут, кроме как устрашать. Только ты настоящий можешь нанести мне удар.

— А ты угадай, кто из нас настоящий-щий-щий! — одновременно заговорили все восемь фигур, создав жуткий фон. Фигуры бросились на принцессу, а та попыталась сосредоточиться.

«Что? Почему я не могу?..»

Ринэя ударила наугад. Одна из копий рассыпалась в пыль, но девушка получила удар в челюсть от настоящего Винченцо, оказавшегося третьим справа. Девушка упала на песок арены, ощупывая место удара и морщась от боли.

На трибунах Рэнг внимательно наблюдал за ходом боя вместе с остальными, сжав кулаки.

— Плохо, очень плохо, — пробормотал маг.

— Ринэя не может определить настоящего Винченцо? — обеспокоенно спросил Нирн. — Но почему?

— Это не так просто, — нахмурился старик. — А в пылу сражения почти невозможно. Но есть одна лазейка. Сможет ли Ринэя понять, какая?

Тем временем девушка пропускала удар за ударом от Винченцо. Плут каждый раз умудрялся меняться местами с очередной копией, и при разделении его на восемь одинаковых Винченцо это было невозможно отследить.

— Мне самому это неприятно, синьоринка! — Винченцо очередным ударом в живот заставил Ринэю всхлипнуть и осесть на землю. — Может, сдашься?!

— Ты…

Принцесса, превозмогая боль, поднялась с земли и зло посмотрела на плута:

— Раз неприятно… сам и сдавайся!!! — заорала она и прыгнула к Винченцо. Тот, не ожидая такой прыти от только что сидевшей на земле и глотавшей воздух девушки, пропустил удар и отступил назад, едва не лишившись пары зубов.

— Закрепим успех!!! — снова прыгнула Ринэя. Но Винченцо успел разделиться на восемь копий. Кулак принцессы бесславно рассеял одну из них, после чего она услышала свистящие звуки и почувствовала лёгкие уколы в спину и бока.

— Неужели?! — глаза девушки расширились в страшной догадке. Она попыталась сдвинуться с места, но не смогла пошевелиться.

— Мне было крайне неприятно продолжать избиение такой прекрасной синьоринки как ты, — сказал ей прямо в ухо подошедший справа Винченцо. — Потому я решил закончить бой вот таким способом, воткнув свои боевые спицы в специальные точки на твоём теле. Прошу меня простить за этот временный паралич.

Плут отошёл от принцессы и повернулся к судьям.

— Итак! Я фактически победил! Закончим уже это представление и отпустим бедную девушку залечивать раны, синьоры?!

Трибуны зашумели. Люди разделились на две части. Одна скандировала в честь Винченцо и его ловкой победы, а вот вторая часть, хотя и меньшая, шумела с нотками протеста. Это были те зрители, которые считали выбранные методы Винченцо неправильными. Они до сих пор спорили между собой, как паралич таким оригинальным способом может быть засчитан за победу.

— Что же, — начал Люциано. — Похоже, что тут всё ясно.

«Что же делать? Что же делать?!» — напряжённо думала Ринэя, пытаясь боковым зрением разглядеть Винченцо и судей. — «Сейчас мне засчитают поражение. И тогда я отправлюсь побитой принцесской домой!»

— Для приличия следует, думается мне, досчитать до семи, — продолжил Люциано. — Дерзкая Принцесса дралась достойно. Итак. Один… два… три…

«И всё из-за дурацких деревянных спиц! Стоп… Деревянных?!!»

Ринэя ещё не дошла осознанно до этой мысли, но начала распределять свою силу по всей поверхности тела.

— Четыре… пять…

«Ну же!»

Вокруг тела девушки вспыхнул целый костёр из бушующего оранжевого пламени.

— ХА-А-А-А-А!!! — закричала Ринэя, чувствуя, как напрягается каждая клеточка её тела от тока энергии, несопоставимого с прежним. Ей было очень больно, ведь сейчас пламя сжигало инородные предметы в её теле, опаляя изнутри.

— Что?! — Винченцо быстро обернулся к девушке.

— Шесть… что? — удивился и Люциано. — Посмотрите! Дерзкая Принцесса Ринэя ещё борется!

— Я ещё не сдалась!!! — крикнула девушка. Объятые пламенем спицы вылетели из её тела, рассыпаясь пеплом в полёте.

— Невозможно! — отступил назад поражённый Винченцо. — Это ведь противоречит здравому смыслу! Ты же могла сама сгореть!

Ринэя с ухмылкой повернулась к плуту, стараясь не шататься от боли.

— Не скрою, что было неприятно, но это стоило того, чтобы увидеть твою удивлённую рожу, хитрозадый плут! — принцесса показала неприличный жест под гул толпы, перешедший в громкий смех. Вид у Винченцо и впрямь был весьма глупый.

— Продолжим! — Ринэя прыгнула на плута, но Винченцо быстро пришёл в себя. Он отпрыгнул в сторону и сразу же разделился на восемь копий.

— Пусть так, но это ничего не значит-чит-чит! — зарокотали восемь плутов. — Просто ты продлила собственные страдания, глупая синьоринка!

— Мы ещё посмотрим, кто из нас глуп! — Ринэя поманила его рукой.

«Но как определить эти копии? Они абсолютно одинаковы. Как будто попала в какой-то зеркальный аттракцион!»

Тут принцесса замерла, словно громом поражённая.

— Точно! — хлопнула она в ладоши.

— Поехали-ехали! — пророкотали копии, бросаясь вперёд. Ринэя начала проводить атаку одной из копии, но в последний момент развернулась и нанесла прямой удар в нос её соседу объятым оранжевым пламенем кулаком. Глаза этого Винченцо округлились в изумлении, и он даже попытался затормозить, но…

БАМС!

Винченцо с хрипом улетел назад. Ринэя ударила так сильно, что даже согнулась вперёд по инерции. Но это того стоило. Плут, кувыркнувшись в воздухе раза два, упал на землю, ещё и прокатившись через голову. Сломай он шею сейчас, бой был бы окончен, но откачивать его пришлось бы целой команде жрецов. Плуту просто сказочно везло — он смог встать.

Принцесса и сама не удержалась от болезненного стона. Всё тело горело после сожжения спиц, а мышцы правой руки задеревенели от напряжения. Судя по едва слышимому хрусту, треснула кость. Она ударила на пределе своих сил, использовав весь резерв Воли и магии, который способно выдержать её тело.

— Ты… как узнала?! — крикнул он издали, вытирая кровь из разбитого носа.

— Глупая вендецианская морда, — со снисходительной улыбкой ответила Ринэя, вновь поморщившись от боли. — Меньше нужно хвастаться своими достижениями! Сам рассказал мне о свойствах зеркальных иллюзий не так давно! А память у меня хорошая!

Винченцо замер, открывая и закрывая рот. Он только сейчас вспомнил ту лекцию, но тогда плут думал, что Ринэя была больше увлечена прогулкой с другом детства и слушала невнимательно.

Ринэя с той же улыбкой продолжила, подделывая голос и манеру речи Винченцо:

— Опознать иллюзию знающему человеку непросто, но можно. Иллюзии обычно зеркальны. Делать точные копии раньше умели, но это умение потеряно после коллапса старой системы магии. Пока иллюзионисты обходятся зеркальными изображениями, — принцесса даже развела руками с немного расстроенным видом, как это сделал когда-то плут. — К сожалению, на орехе показать не могу. Не тот объект, чтобы была наглядно видна разница подделки и оригинала. Но есть один способ. Вот, скажем, если ты подойдёшь к зеркалу, то ты увидишь там своё изображение. Ты поднимешь правую руку, а изображение поднимет левую. Умом ты поймёшь, что рука-то правая, но для этой зеркальной Ринэи она будет левой. Ты подмигнёшь левым глазом, а отражение подмигнёт правым. И так во всём.

Ринэя ехидно улыбнулась и продолжила, так же подделывая голос:

— А ещё я немного больной на голову и ношу трусы в красные сердечки.

— Очень смешно, синьоринка, — процедил покрасневший Винченцо. — Как ты узнала?! — крикнул он, едва сдерживая бешенство.

Девушка посмотрела на плута самым ошарашенным взглядом.

— Вообще-то, я не знала. Просто решила пошутить, — девушка растеряно хлопнула глазами.

— Довольно! — разозлённый плут смахнул капли крови на землю и пошёл к Ринэе. — Ты можешь определить меня настоящего среди восьми иллюзий. А как ты определишь, ЕСЛИ НАС БУДЕТ МНОГО-НОГО-НОГО?!!

Винченцо перешёл на бег, разделяясь на огромное количество копий. Десять, двадцать, тридцать… У всех копий были багровые лица и вздувшиеся от напряжения жилы. Видимо, сейчас плут работал на пределе своих способностей.

Ринэя призвала силу огня. Её фигуру целиком объяло пламя. Всё ещё сильно болели те места, где она жгла магией спицы, но девушка терпела. На принцессу бежали уже полсотни Винченцо. И требовалось максимально сосредоточиться, чтобы понять, кто из них настоящий. Или…

— Р-Р-Р-РА-А-А-А!!! — рычание Ринэи сорвалось на визг. Всё тело болело, а в голове словно стучали маленькие молоточки. Только этот боевой клич помог превозмочь боль. В глазах девушки потемнело, но за счёт физических ресурсов она увеличила ток энергии. Теперь Ринэю окружал настоящий кокон огня.

— ПОЛУЧАЙ-ЧАЙ-ЧАЙ!!! — прыгнули на девушки копии Винченцо.

— Сам получай!!! — Ринэя направила ток силы так, что кружащееся вокруг неё пламя оказалось большей частью впереди. Первая копия от огня рассыпалась на мелкие частицы. Но Винченцо, чья видимость была затруднена из-за пламени и спин впереди бегущих копий, не заметил подвоха, пока не стало слишком поздно. Внезапно копии рассыпались прямо перед ним, а самого плута обдало волной жара. Он встретился с Ринэей лицом к лицу.

— Вот ты где! — девушка прыгнула к плуту, занося кулак для удара. Весь огонь стремительно втягивался в её руку.

«Ёй-ёй-ёй! Чую, будет больно!» — промелькнуло в голове Винченцо.

Плут попытался отступить и закрыться руками, но не успел. Кулак летел прямо в голову вендецианца.

В момент удара послушался грохот и треск огня. Песок вокруг Ринэи и Винченцо поднялся и закружился в воздухе. А потом из этого облака вылетел вопящий и объятый пламенем проныра. Он летел, кувыркаясь в воздухе, и рухнул почти у стены арены. К нему тут же бросились дежурные служащие и жрецы, но оранжевый огонь погас сам собой. Одновременно опустилась на одно колено и Ринэя, схватившись за сломанную правую руку. Плоть всё же не выдержала бушующего урагана магии.

Глава 51. Интриги? Тревожное предчувствие

Трибуны громко приветствовали победительницу. Кое-кто даже начал кричать то ли частушки, то ли самодельный гимн-импровизацию в честь Дерзкой Принцессы. Люциано из-за шума толпы вынужден был подождать, пока страсти не улягутся, после чего объявил:

— Это была напряжённая схватка! И победителем в ней стала Дерзкая Принцесса Ринэя!

Трибуны ещё раз взревели, поздравляя девушку, руку и ожоги которой как раз закончили лечить жрецы-целители.

— Хоть на этот раз я могу спокойно уйти в комнату, — удовлетворённо улыбнулась Ринэя, направляясь на выход. Какое всё же блаженство — чувствовать, что у тебя ничего не болит! Ни один предыдущий бой не давался принцессе настолько тяжело.

Она быстро прошла по короткому коридору и поднялась по лестнице, оказавшись перед Малой и Эрикой. И воительница, и пиратка смотрели на Ринэю поражённо.

— Чего смотрите? — принцесса обвела их торжествующим взглядом. — А где поздравления?

— Не хотела бы я драться против тебя, — передёрнула плечами Эрика. — Ты — само воплощение жестокости.

— В самом деле, подруга, — укоризненно заметила Мала, глядя в глаза ошарашенной девушки. — Могла бы и помягче обойтись в финальном ударе. Беднягу Винченцо теперь нужно сначала залечить до полусмерти, чтобы он смог выйти отсюда.

— Вы что, сдурели?! — Ринэя вытаращила глаза на подругу. — К вашему сведению, он меня тоже не больно-то щадил! Сама говорила, чтобы обошлись без глупых обид на арене! — напомнила она Мале.

— Ох, я так говорила? — почесала затылок мабирийка.

— У кого память лучше: у меня или у тебя?! — не выдержала принцесса, подскакивая от негодования. — Говорила, и не раз!

— Тогда ты молодец! — тут же улыбнулась Мала, а Эрика от такой резкой смены настроения едва не споткнулась. — Хорошо справилась!

— Спасибо, — вежливо поблагодарила Ринэя.

— На арену вызываются Эрика Локхорст и Спекио Вендецианский! — прогремел голос Люциано.

— Я пошла, подруги, — обернулась уходящая к лестнице Эрика. — Сейчас счёт «один-ноль» в пользу девочек. Постараюсь принести нам второе очко.

— Мы что тут на очки играем?! — возмутилась Ринэя. — Давай, Эрика. Удачи!

Пиратка уже скрылась из виду. Вскоре она показалась на арене, а навстречу ей приближался старший принц Вендеции. Спекио находился в неком странном возбуждении, хотя и старался не показывать виду.

— Надеюсь, что Эрика знает, как противостоять той его жуткой способности, — заметила Ринэя. — На мой взгляд это похоже на жульничество.

— Эта способность — психокинез, — пояснила напрягшаяся Мала. — Рэнг опознал её и поделился сведениями со всеми. Ты в это время занималась подготовкой к конкурсу.

— Хм… психокинез это типа телекинеза? — спросила принцесса.

— Несведущие люди называют одну и ту же способность по передвижению предметов и телекинезом, и психокинезом, — начала Мала, приняв вид строгой учительницы. — Но, хотя корни этих слов схожи, они обозначают разные виды магии. Телекинез является передвижением материальных предметов. Психокинез же передвигает предметы астральные.

— То есть? — не поняла Ринэя.

— Чувства, эмоции. Есть такая вещь, как эмпатия. Но психокинез, в отличие от эмпатии, не внушает определённую эмоцию. Психокинез берёт из астрала любую эмоцию и перемещает её к указанному объекту. Это может быть и ликование, и леденящий душу страх, сковывающий все твои мышцы, — тихо закончила Мала.

— Тогда это действительно жуткая способность, — согласно кивнула принцесса. — Как же Эрика надеется ей противостоять?

— Сильные эмоции самого объекта могут… Подожди! — мабирийка присмотрела к происходящему на арене. — Они начали!

Эрика и Спекио, в самом деле, сходились на арене. Ринэя напрягла слух, чтобы услышать хотя бы обрывки фраз, долетающие до этого окна. Впрочем, акустика на арене была так хороша, что зрители прекрасно слышали даже не очень громкие фразы.

— Я предложил вам сдаться, но вы очень упрямы, синьорина Эрика, — тонко улыбался Спекио. — Видит Великий Свет, вы сами напросились на это пари.

— Что, боишься замарать ручки, драя палубы?! — оскалилась пиратка. — Нападай же!

Спекио усмехнулся и повёл рукой у лица.

— Ваш страх подтверждение тому, что вы не можете атаковать меня сами?

Внезапно Эрика начала странно дёргаться из стороны в сторону. Из руки пиратки едва не выпала короткая дубинка.

— Ага! Разбежался!!! — бойко крикнула она и сделала шаг по направлению к Спекио.

— Впечатляет, — развёл он руками. — Тогда, видимо, придётся мне применить своё боевое искусство.

Принц быстрым движением сорвал кнут с пояса и поднял руку. Эрика начала двигаться зигзагами, чтобы вовремя увернуться от удара Спекио. Принц непосредственно перед атакой выбросил левую руку в сторону Эрики и тут же резко опустил правую, направляя кнут к пиратке. Психокинез сделал своё дело. Эрика дёрнулась и упустила драгоценные секунды. Кнут обвил её тело в области пояса. Рука Спекио стремительно покрывалась камнями.

— Зачем ему сейчас магия земли? — удивилась Ринэя.

Ответ пришёл быстро. Кнут сам окаменел в мановение ока. Попытавшаяся вырваться Эрика только зря дёрнулась.

— Вот и всё, — констатировал факт Спекио, поднимая руку. Волшебный окаменевший кнут высоко поднялся вместе с пираткой. Принц резко опустил руку. Кнут вернулся в нормальное состояние, но было поздно. Эрику с силой ударило об землю, заставив пиратку захрипеть от боли. Дубинка отлетела далеко в сторону.

Кнут Спекио вновь оказался свёрнутым в его руках. Принц неспешно подошёл к лежащей на земле пиратке.

— Похоже, что это ко…

Внезапно Эрика с места прыгнула прямо на противника. Кулак девушки пролетел в волоске от носа отшатнувшегося Спекио. Принц быстро создал каменный щит, который принял на себя следующий удар. Защита устояла, хотя по поверхности камня пошли трещины. Эрика тут же развила успех и, стараясь не отходить далеко от Спекио, наносила удар за ударом. Принц каждый раз уклонялся едва ли не в последний момент.

БАЦ!

Эрика с ухмылкой ударила принца в район солнечного сплетения. Спекио судорожно выдохнул и отступил ещё дальше. Бесполезный кнут покоился на поясе, а сам мужчина перешёл врукопашную.

— Не выйдет, парниша! — злорадно пропела пиратка. — В ближнем бою без правил кенрегенрцам нет равных!

Принц вновь блокировал удар Эрики. Тут Ринэя увидела, что Спекио улыбается, и улыбка его была очень странной. Он словно предвкушал нечто приятное. Глаза принца горели безумием.

«Эх, как его увлёк бой. Похоже, Спекио очень любит драться».

В следующую секунду удар пропустила уже Эрика. Принц не столько ударил её, сколько сильно толкнул, применив также и магию земли. Пиратка улетела далеко назад от толчка в грудь и упала на землю. Когда Эрика поднялась на ноги, Спекио уже раскручивал сорванный кнут над головой.

Пиратка попыталась приблизиться к принцу, двигаясь немыслимыми зигзагами. Но Спекио не собирался атаковать кнутом. Вместо этого он резко выбросил вперёд левую руку. Эрика застыла на месте. Глаза девушки расширились в ужасе, словно только что она увидела самый жуткий кошмар в своей жизни. Просвистел в воздухе кнут, обвивший талию пиратки.

Спекио быстро дёрнул рукой, заставляя Эрику с большой скоростью приблизиться к нему.

ХРЯСЬ!

Удар кулака, покрытого каменной коркой, подбросил захрипевшую пиратку в воздух. Её талию всё ещё обвивал кнут. Спекио вновь дёрнул рукой, заставляя Эрику полететь к себе. Следующий удар с разворотом отправил пиратку в воздух уже в другую сторону. Принц вновь дёрнул девушку к себе. Не успел никто опомниться, как голова Эрики оказалась поймана левой рукой Спекио. Мужчина тут же шагнул вперёд и рывком обрушил тело пиратки на землю, прижав её голову рукой.

После такого удара пиратка только конвульсивно дёрнулась и затихла. Тем не менее девушка была ещё жива.

— Победителем объявляется Спекио Вендецианский! — возвестил Люциано, показывая рукой на поднимающегося и отряхивающегося принца.

Трибуны громко поддержали своего любимца. Победитель улыбался, махая рукой зрителям, после чего объявил:

— А теперь простите меня, но я вынужден покинуть вас. У нас с синьориной Эрикой был спор, и теперь я сам отнесу её в безопасное место, где ей окажут первую помощь. Желаю приятного дня!

Спекио легко закинул на плечо пиратку и удалился, но не через свой ход или ход со стороны Ринэи. Он направился к боковой решётке. Та поднялась, чтобы пропустить принца, и тут же опустилась за его спиной.

На арену со стороны входа мужчин выскочил Илрик с диким лицом и помчался к боковому выходу.

— Стой! Куда ты её понёс, гад?! Вернись! — в неистовстве кричал пират.

— Синьоро Илрик! — строго окликнул его Люциано. — Вас ещё не вызвали!

— Да пошёл ты! — мужчина коротко показал судье, куда именно ему нужно пойти. — Этот тип унёс мою сестру неизвестно куда!

— Да, странная ситуация. И ведь Спекио даже не говорил вслух своего желания в том пари. Что такого он мог пожелать от Эрики? — Ринэя с озадаченным видом почесала затылок. — Как думаешь, Мала?

Ответа не последовало. Принцесса обернулась и не увидела подругу.

— А? — хлопнула глазами девушка, осматривая всю комнату. Мабирийки не было.

Ответ пришёл быстро. Воительница уже вышла на арену и шла по направлению к Илрику.

— Уважаемые судьи! — крикнула Мала, обращаясь к Люциано. — Ситуация сейчас вышла нестандартная! Илрик очень беспокоится за свою сестру! Стоит отложить бой, пока не разрешится эта проблема!

Трибуны загудели в недоумении, но большинство зрителей с пониманием отнеслись к беспокойству Илрика, а некоторые даже собрались встать, чтобы уйти, но…

— Исключено, синьорина Мала! — ответил Люциано. — Сожалею, но приказ его высочества Метио! Все бои заключительного этапа должны состояться в один день! Тот из вас, кто уйдёт сейчас с арены, считается проигравшим!

Трибуны загудели, обсуждая эту новость. Ринэя взглянула на королевскую ложу, но увидела там только всё так же величественно улыбающегося полусонного короля Юлио. Метио не было. В душу принцессы закрались нехорошие подозрения.

— Я не могу ждать! — схватился за голову Илрик.

— А ждать и не нужно! — заметил Люциано. — Закончите эту битву, и можете быть свободными!

Мала с сочувствием посмотрела на пирата и тяжело вздохнула:

— Прости, Илрик. Я слишком многое возложила на эту победу. Я не могу отступить.

— Я тоже, — глухо прорычал тот. — Теперь, когда сестра проиграла, она не поймёт меня, если я сдамся. Хоть кто-нибудь из нас должен выиграть этот грёбаный турнир!

Илрик резко вскинул голову и встал в боевую стойку, сверкнув золотым зубом.

— Значит, будем драться, — заключила Мала с некоторым сожалением. — Обещаю, что если я одержу победу, то отправлюсь за Эрикой!

— Я сам пойду за ней! — Илрик ринулся вперёд, но даже в такой ситуации он не потерял голову. Пират попытался достать противницу дальним ударом, чтобы не приближаться на опасное расстояние. Руки у Илрика были длинными. Мала на уловку мужчины не поддалась и отпрыгнула назад.

Илрик не отставал. Он вновь бросился на Малу. Мабирийка взмахом рук подняла перед собой прямо из-под земли каменную плиту.

— Остудись, Илрик! — крикнула воительница почти с привычным ехидством. Но в следующий миг её глаза выпучились, когда кулак пирата пробил стену и едва не дотянулся до неё.

— Сильно, — отступившая Мала покачала головой и приготовилась к бою, но тут случилось непредвиденное.

— Тысяча чертей! Я застрял!!! — взревел Илрик, пытаясь вытащить кулак из стены.

Мала нахмурилась, быстро огибая стену так, чтобы оказаться справа от пирата. В иное время мабирийка предпочла бы продлить бой с таким достойным и сильным противником, но сейчас счёт шёл на минуты. Это значило, что бой нужно было заканчивать быстро, невзирая ни на какие кодексы и правила.

Илрик рывком освободил руку, порушив ещё часть стены, но тут на него налетела Мала. Закованный в каменную броню кулак мабирийки обрушился на голову пирата, заставляя его с хрипом осесть на землю.

— Прости, но так будет лучше, — Мала топнула ногой по земле. Прямо под подбородком начавшего подниматься Илрика появился небольшой каменный столб, который очень быстро рос вверх.

БАМ!

Столб на скорости ударил пирата снизу под подбородок, заставив вскочить, даже подпрыгнуть, запрокинув голову назад. Мала уже была рядом и обрушила на Илрика целую серию ударов. Каменная нога ударила мужчину под дых, каменный кулак едва не разбил ему скулу, а финальный апперкот левой заставил Илрика со стоном повалиться на песок арены. Пират был крепок, но даже он после полностью усиленных ударов воительницы Мабира оказался в беспамятстве. Сама мабирийка в изнеможении прислонилась к полуразрушенной каменной стене. На эти сокрушительные удары она потратила почти все свои силы.

— И победительницей становится Мала Рнхата! — объявил Люциано. — Попрошу всех победителей выйти на арену!

— Всех не будет! — крикнула Мала. — Давай, толстяк, быстро объявляй, что хотел! — воительница жёстко посмотрела на него. — Мне и моим друзьям надо спешить!

— Подождите! Мы должны бросить жребий! — возразил Люциано.

— Бросайте его побыстрее! — почти что приказала Мала, глядя на двух жрецов в зелёном, которые приводили в чувство Илрика.

— Хорошо, хорошо, — немного растерялся Люциано. Будь здесь принц Метио, он мигом бы поставил мабирийку на место, но добродушный министр растерялся. Он за минуту обговорил всё с другими судьями, но общего решения они не нашли, после чего каждый из них бросил кости для случайного определения последней пары.

— Решено! — повернулся к арене Люциано. — Мала Рнхата становится первым победителем арены Вендеции! Завтра состоится финальное сражение между Дерзкой Принцессой Ринэей и принцем Спекио!

— Чего?! — услышавшая это Ринэя вытаращила глаза от неожиданности. — Это даже несправедливо!!! — возмутилась девушка, представив себе, как она завтра столкнётся со Спекио на арене. Тут в комнату забежали Мала и потряхивающий головой Илрик.

— Не время стенать! — мабирийка строго посмотрела на подругу. — Бежим, пока не случилось непоправимое!

Ринэя побежала за Малой, но с некоторым недоумением. Что такого ужасного может произойти здесь, если только…

— Метио! — ахнула девушка.

— Да. Он подозрительно быстро ушёл сразу после сражения Спекио и Эрики, — нахмурилась Мала.

— Но почему?! — поразилась принцесса.

— Не знаю, но чует моя задница горелое, — прорычал Илрик. Казалось, что пират даже не расстроился поражению на арене.

Вскоре тройка участников выбежала из здания арены на площадь. Где их уже ждали обеспокоенные Рэнг, Нирн и Монсэльм. Был здесь и прикладывающий компресс ко лбу Винченцо. Плут немного настороженно покосился на Ринэю, но ничего не сказал.

— Вы уже поняли?! — на бегу спросила Мала, взмахом руки призывая перейти за ней на бег.

— Лично я да! — тоже на бегу ответил Рэнг. Старик бежал вровень с мабирийкой. За ними следовали Ринэя и Илрик. Нирн, Монсэльм и Винченцо замыкали компанию, устремившуюся во дворец по улицам верхнего города Рикана.

— И что же ты понял, Рэнг?! — спросила Ринэя. — Поделись с нами, недогадливыми!

— Я расспрашивал придворных о прошлом Метио. Он лютой ненавистью ненавидит кенрегенрцев! — громко, чтобы расслышали все, ответил старый маг. — Ещё с детства он попал в плен к пиратам Кенрегенра и за него потребовали выкуп. В этом корень его ненависти!

— Ты считаешь, что он мог отбить сестрёнку у Спекио, чтобы отомстить?! — зарычал в бешенстве Илрик. — Ну, я ему устрою!!!

Внезапно принцессу посетила интересная мысль.

— И заманить тебя в ловушку! — хлопнула себя по лбу Ринэя.

— А потом он сможет легко уничтожить всех твоих друзей-пиратов и потопить ваш с Эрикой корабль, — добавил Монсэльм. — Без руководства в лице вас двоих рядовые пираты сначала растеряются. При этом виновным в инциденте станет принц Спекио — ему придётся нести ответственность. Я видел солдат, которые направились вслед за ним за пределами арены. Не удивлюсь, если старший принц уже оглушён. Но кто поверит, если все видели, что именно он унёс Эрику с поля боя?

— Второй страстью Метио является власть, — закончил Рэнг. — Двух зайцев одним ударом. Подставить конкурента-брата и реализовать давно лелеемую мечту стереть с лица земли Кенрегенр.

— Какое изощрённое коварство, — хмыкнула Мала. — Именно такую подлость я и ожидала от такого как Метио.

Компания выскочила прямо на площадь перед дворцом.

— Но он ещё не знает, что вместе с Илриком… — усмехнулась Ринэя.

— Стоять! — навстречу шли стражи дворца.

— Идём мы все!!! — прыгнула вперёд принцесса, которую мигом объяло пламя. — Молись, Метио!!!

Глаза у стражей расширились в непритворном испуге. Они узнали всех участников турнира и даже мудрейшего мага. Вояки дрожащими руками поставили перед собой щиты, но шедшие на острие атаки Мала, Рэнг и Ринэя разметали линию защитников дворца, словно сухие осенние листья. Бежавший позади всех Монсэльм только коротко извинялся за вторжение перед стонущими на земле стражниками.

— Эх, в самоубийственную атаку идём, молодые люди, — старый маг коротко оглянулся на остальных. — В иное время я бы предостерёг вас от подобных действий, но сейчас Метио нужно остановить любыми способами, пока он не развязал войну с Кенрегенром.

— И в этой войне ему не нужны были конфликты с другими государствами! — поняла Ринэя. — Поэтому он предпочёл избавиться от людей герцога Ниокласа! А потом нападение на представителей Кенрегенра!

— Причём проигравших, — весомо добавил Рэнг. — Эрика сама проиграла Спекио и больше не является участницей турнира, а тебя, Илрик, просто убили бы за нападение на принца! Как видите, молодые люди, у него всё просчитано заранее!

Компания оказалась в знакомом дворцовом холле. Только теперь в нём не было танцующих пар. Были стражники. Много стражников…

— Стоять! — эти солдаты носили бирюзовую форму элитного подразделения Вендеции. Таких не напугать громким именем или званиями. Они, сурово сдвинув брови, взялись за мечи.

— Время разделиться нам друзья, — усмехнулся Рэнг. — Найдите принца Метио. Я же задержу их.

— Один?! — Ринэя с удивлением посмотрела на старика.

— Нет, призову духов предков в помощь! — съязвил старый маг. — Идите уже! Быстро! И без споров!

Друзья побежали по лестнице, пока Рэнг, раскручивая клюку-посох в руках, загородил путь наверх подоспевшим стражам. Те нерешительно остановились, громыхая железом, напротив старика и начали переглядываться.

— Дедуля, не дури, дай пройти, — попросил один из солдат.

— Что, испугался старика, сопляк?! — воздух вокруг Рэнга заколебался, а потом старого мага окружил ореол серебристого света. — Нападайте!

Первый воин занёс меч над магом, надеясь напугать старичка, но Рэнг ударил быстро и сильно. Солдат с криком пролетел над головами своих соратников. На его нагруднике осталась глубокая вмятина. Остальные воины, узрев такое, повернулись к Рэнгу, уже с куда более серьёзными лицами и ощетинившись оружием.

— Вот так бы сразу, — буркнул маг.

Глава 52. Открывшаяся правда

Ринэя с ходу налетела на какого-то чиновника в синем камзоле. Девушка сразу же схватила его за грудки и затрясла так, словно хотела вытрясти из мужчины душу.

— Говори, где Метио! Где?! Где?! ГДЕ?!! — на каждом вопросе принцесса ещё и прикладывала чиновника к стене.

— Подруга, дай ему сказать! — Мала отодвинула Ринэю. — Вы так не беспокойтесь, синьоро, — участливо сказала она. — Просто скажите, где принц Метио, и идите дальше.

— С чего вдруг я должен вам это говорить? — придя в себя, высокомерно процедил тот. — Будьте добры, уйдите вон отсюда.

— А в нос, хорёк паршивый?!! — тут же с кровожадным видом подошла Ринэя.

— Эм… Его высочество в западном крыле, — быстро пробормотал мигом перепугавшийся чиновник. — Обычно это четвёртая дверь справа в следующем коридоре. Но туда нельзя…

— Сами разберёмся, — спокойно отшвырнула его Мала, мигом утратив свою участливость.

— И что это было? — удивился Илрик.

— Метод доброй воительницы и мелкой, злобной принцесски, — Мала на мгновение улыбнулась.

— Эй! — услышала это Ринэя и грозно посмотрела на подругу.

— Всегда работает, — с довольным видом констатировала воительница.

Искомая дверь приближалась. Первой добежавшая до неё мабирийка дёрнула ручку.

— Заперто, — констатировала она факт. — И там раздаётся свист кнута и удары! — ахнула девушка.

— Ублюдок! — оскалившийся Илрик сжал кулаки.

— И гремлину понятно, что заперто! — Ринэя потёрла руки. — Отойди!

Мала отпрянула от двери, уйдя вправо. Принцесса же разбежалась и, высоко прыгнув, ударила объятой оранжевым пламенем ногой дверь. Та, не выдержав такого удара, упала на пол вовнутрь и немного проехала по полу.

— Метио, возвращай нам Эрику, подлый трус!!! — влетела в комнату Ринэя. Следом забежали все остальные… чтобы застыть с упавшими челюстями.

— Ч-ч-что-то-то здесь т-т-творится?! — заикаясь выдал принц Метио. Он был в странном чёрном наряде, открытым местами. Парень стоял на четвереньках со связанными за спиной руками, а над ним возвышалась черноволосая красавица в облегающем и тоже чёрном костюме со связанными в хвост волосами. В руке у красавицы был кнут.

Мала молча закрыла ладонью глаза Ринэи.

— Это не для твоего нежного возраста, подруга. Отвернись к стенке, пожалуйста, — сквозь зубы процедила мабирийка, но сама неожиданно залилась краской.

— Что здесь творится?! Где моя сестра?! — крикнул Илрик.

— Я… я не знаю! — опомнился принц и даже вскочил на ноги. Его лицо исказило яростью. — Какого чёрта вы ломитесь без предупреждения?! Где стража?!

— Так не ты похитил Эрику, чтобы пытать её как ненавистную тебе кенрегенрскую пиратку? — подняла бровь Мала.

— Нет, конечно! Зачем мне эта глупость?! — возмутился парень. — Будьте добры удалиться прочь немедленно! И дверь верните на место! И никому, слышите?! Никому о том, что увидели!!! — заорал побагровевший Метио.

— Ладно, ладно, не кипятись, — отступила Мала.

— Я с радостью предпочту забыть то, что узрела здесь, — буркнула вышедшая в коридор Ринэя.

Илрик и Винченцо в четыре руки поставили дверь на место, хотя, в виду выбитого замка, не закрыли.

— Но тогда получается, что Спекио в самом деле сам утащил Эрику, — почесала затылок Ринэя. — А Метио просто спешил на свидание с этой любительницей извращённых игр.

— Но тогда, — Винченцо судорожно сжал кулаки. — Выходит, что… та камера пыток была…

— Веди нас в эту камеру! — приказала принцесса. — Срочно!

Плут легко ориентировался в коридорах дворца. Довести всю компанию до нужного зала было бы проще простого, если бы не выныривающие периодически отовсюду стражники. Ринэя и Мала легко оглушали их, а Монсэльм, выхватив свой тонкий клинок, обезоруживал воинов в один миг, вынуждая их спешно ретироваться. Обычные стражники были не элитными гвардейцами, стерегущими вход.

— Вот она! — Винченцо выскочил в зал, где находились «шедевры» авангарда.

— Какой ужас, — Ринэя передёрнула плечами, взглянув мельком на одну из них.

— Ты ещё не видела настоящего ужаса, — хмыкнул проныра. — А вот и этот самый вход!

Плут стукнул по нужной панели на стене, разыскивая скрытый рычаг. Наконец-то стены начали разъезжаться, открывая проход в секретный коридор.

— Так-так-так, — раздалось за спиной компании. — У нас гости, Патио.

— Вижу, Ромуло. И это меня не радует, — послышался чей-то тихий и невыразительный голос.

— Патио? — резко повернулась Мала.

— Вы?! — удивился тот.

Патио красовался в мантии придворного мага, а вот стоявший рядом мужчина был одет в доспех капитана элитного отряда. Ромуло имел резкие черты лица, благородный вендецианский нос и грубый, властный голос.

— Хех. Нашли тайный ход господина, — ухмыльнулся Ромуло. — Такое не прощается. Придётся вас немного побить и бросить в ту же темницу.

— Ага, щас! Разбежались! — показала им кулачок Ринэя. — Да я вам одна наваляю так, что!..

— Стой, подруга! — строго осадила её Мала. — С ними разберёмся я и Монсэльм. Ты же должна лично пойти и убедиться, что из себя представляет наш общий «друг» на самом деле. Беги!

— Постараемся вернуться как можно скорее, — пообещал Нирн. Ринэя просто кивнула и побежала в проход вместе с Винченцо. Жрец и пират устремились за ними.

Мала и Монсэльм загородили проход, приготовившись к схватке. Ромуло снисходительно улыбнулся, глядя на бывшего капитана.

— Привет, партанентийский мальчик. У вас ведь в Партаненте нет мужчин, верно? — воин одним рывком выхватил короткий меч и показал его остриём на узкий клинок Монсэльма. — Для красоты носишь эту зубочистку?

— Хочешь убедиться? — сузились глаза у задетого за живое партанентийца. — Смотри только, не подавись ею.

— Могу пообещать такую малость! — Ромуло ринулся вперёд и скрестил клинки с Монсэльмом. Звон раздавался на весь зал.

— Они уже начали. Пора бы и нам, верно? — с ехидной улыбкой спросила Мала у Патио.

— Ну, э… — неуверенно сказал он. — Мала, после того, что между нами было, мне очень неудобно на тебя нападать. Может, стоит просто поговорить? Мы ведь не из этих глупых вояк, — он кивнул на кружащихся по залу Монсэльма и Ромуло.

— Жаль тебя расстраивать, но я не так сильно привязываюсь к своим партнёрам, чтобы из-за них предавать друзей, — пожала плечами мабирийка. — Да и, если честно, я сама из вот таких вот «глупых вояк». Начнём!

Воительница призвала силу магии земли в руки, заставив их покрыться каменной коркой. Патио со вздохом сожаления тоже призвал силу, но воды. Руки волшебника покрылись водяным покровом.

Мала вытянула вперёд руку, и каменная корка с её пальцев начала срываться, стремительно летя в сторону Патио, но маг оказался умелым знатоком своего дела. Все снаряды завязли в образовавшемся перед ним водяном щите. А потом мабирийка едва увернулась от водяного кнута, выросшего из руки Патио. Тот разрезал пополам деревянные панели на стене и одну из картин.

— Портим имущество короны? — усмехнулась Мала, отправляя каменный кулак со второй руки в голову противника, но тот с неожиданным для такого кабинетного чиновника проворством уклонился от снаряда.

В следующее мгновение водяные струи с его дланей резко удлинились и обхватили руки не ожидавшей подобного Малы, хотя она находилась в другом конце зала.

— Что?! — мабирийка попыталась дернуться, но водяной покров держал крепко. — На таком расстоянии?!

— Мастера одной стихии могут увеличивать дистанцию воздействия заклинаний своей школы. Тебе ли не знать? — немного удивился Патио, но хватки не ослабил, после чего своей волей развёл руки Малы в стороны и поднял их, заставив воительницу повиснуть в воздухе. — Прости, Мала, но придётся тебе так немного повисеть, пока господин не даст указаний, — с некоторым сожалением констатировал он факт.

Послышался тихий смех. Грудь мабирийки ходила ходуном. Она подняла голову и с усмешкой посмотрела в глаза мага.

— Нельзя идти на поводу у своих эмоций. Ты мог бы убить меня сразу. Но теперь…

Руки Малы внутри водяного покрова обросли каменной коркой. Эта корка росла в объёмах, растягивая водяное заклинание. Патио в панике попытался сжать покров и укрепить его, но опоздал. Из каменной кожи Малы выросло множество шипов, которые прорвали воду, разделили покров противника на части, ослабив его. Одним движением Мала освободилась и прыгнула к Патио.

— Поздно!

Каменный кулак ударил в челюсть Патио, отбросив его в стену. Раздался шмякающий звук, когда маг впечатался в твёрдую поверхность.

— Похоже… мне пора… брать отпуск, — прохрипел он, сползая на пол.

Монсэльм подловил обманным движением Ромуло, но тот оказался не менее ловким противником. Меч командира элитных стражей переломил клинок партанентийца как тростинку. Тот отступил, сжимая обрубок оружия.

— И что теперь будешь делать, фехтовальщик без меча? — сплюнул на пол Ромуло.

— За время путешествия с её высочеством я усвоил одну вещь, — тонко улыбнулся Монсэльм, бросаясь вперёд.

— Дурак!

Ромуло ударил мечом, но Монэсльм блокировал удар обрубком клинка, самым его основанием. А другая его рука сжалась в кулак, который полетел в челюсть Ромуло. Капитан элитных, получив удар партанентийца, упал на пятую точку, но его правая рука оказалась перехвачена Монсэльмом.

— Рукопашный бой — неотъемлемая часть любого сражения! — бывший капитан отпрыгнул от Ромуло. Теперь короткий меч был в его руках, а элитный страж поражённо смотрел на пустые руки. Монсэльм умудрился вывернуть меч из его руки так быстро, что мужчина даже не сразу заметил этого.

— Сволочь! Верни меч! — Ромуло вскочил и побежал на партанентийца, пытаясь на ходу выхватить кинжал, но получил рукоятью меча в висок и рухнул на землю. Монсэльму достаточно было сделать всего лишь шаг в сторону и нанести один быстрый удар.

— Мой готов! — объявила Мала из другого конца зала.

— Мой тоже, — оглянулся Монсэльм и изящным движением вложил меч в ножны. — Ну, и кто теперь мальчик? — наклонился он к Ромуло.

— Он тебя не слышит! — рассмеялась мабирийка. — Скажешь, как очнётся, хорошо? Тем более что мы здесь задержимся надолго. Зря ты спрятал свою железяку.

Монсэльм и сам уже слышал топот многих ног. Приближались стражники. Он вновь выхватил меч, а Мала снова нарастила каменный покров на руках. В зал один за другим забегали солдаты элитной стражи…

Ринэя шла красная до кончиков волос. Чтобы не замечать эти похабные и жестокие извращения на картинах, она вынуждена была идти, уткнувшись взглядом в пол.

— За такое нужно убивать, — задумчиво пробормотал Нирн. — Хотя сожжения на кострах уже не практикуются лет двести, но для этого художника я бы лично попросил исключения у верховного жреца.

— И не ты один, поверь мне. Вот, кстати, и вход. Наверное, придётся ломать, — сказал Винченцо. Впереди действительно показалась стальная дверь, сейчас закрытая наглухо.

— Да, зачем жечь? Секирой башку эту гнилую срубить и вся недолга, — глухо рыкнул Илрик.

— Ломать, так ломать! — Ринэя разбежалась и, прыгнув, ударила дверь ногой, используя и магию. Глаза девушки приняли форму правильных кругов. В следующую секунду она упала на землю и стала с воем кататься от стены до стены, схватившись за ногу.

— Эта дверь открывается на себя, — любезно пояснил Винченцо, хватаясь за ручку.

— Мог бы и сразу сказать, — буркнула Ринэя, баюкая ногу.

— Извини, не успел, — судя по пакостливому выражению лица плута, это была его маленькая месть за поражение на арене.

Дверь тихо открылась. Винченцо вошёл внутрь первым. Потом Ринэя и Илрик. Последним был Нирн.

— А я всё думал, кто это ломится, — насмешливо сказал стоящий посреди зала Спекио. — Вы пришли как нельзя вовремя, синьоро Винченцо, синьоро Нирн, синьоро Илрик и синьорина Ринэя.

— Где моя сестра, гнида?! — рычащий Илрик обводил взглядом тёмное помещение.

— И что ты хотел нам показать? — Ринэя тоже обвела взглядом комнату и заметила Эрику. Пиратка висела в тисках похожего на дыбу орудия пыток. Девушка была явно в сознании, но смотрела перед собой невидящим взглядом.

— Сестрёнка! — Илрик бросился к ней, минуя принца, и схватил девушку за голову, заглядывая в глаза. — Что с тобой?!

— Эх, ещё одна неудача, — с видимым сожалением повёл рукой перед лицом тонко улыбающийся Спекио. — Похоже, что она сломалась прежде, чем я успел перековать её сознание психокинезом.

— Ты… — повернулся Илрик. — Грёбаный псих!!!

Пират с места прыгнул на Спекио, рассчитывая, что психокинез не сможет отклонить уже летящее тело, а пират весил явно больше, чем принц. Но тот не растерялся. Спекио быстро развернулся и коротко ударил пирата покрывшейся каменной коркой ногой, отбросив его прямо на один из столов с инструментами. Илрик упал, разломав предмет мебели, и со стоном приподнялся на локтях. Он ещё даже не пришёл в себя после боя с Малой.

— Я побеждаю не только за счёт психокинеза, синьоро, — отметил улыбающийся принц.

— Зачем тебе это? — нахмурилась Ринэя.

— Вы не понимаете? — деланно удивился Спекио. — Никто меня не понимает. Я хочу провести людей в особый мир. Мир боли, где боль причиняет удовольствие, а не страдание, — зрачки принца расширились, он продолжал говорить с возрастающим возбуждением. — Подумайте сами, сколько бед в мире только из-за того, что люди чувствуют боль? В то время как можно обратить этот процесс на пользу человечеству. Сделать боль контролируемой, дозированной, превратить её в положительный эффект. Мой психокинез, изменяющий сознание, есть дар Света! Ключ, который приведёт людей к новому витку эволюции!

— Какая чушь, — презрительно ответил Нирн, выходя вперёд.

— Нирн? — Ринэя удивилась прыти обычно спокойного и молчаливого друга, всё ещё пытающаяся заглушить боль в ушибленной ноге.

— Раз уж ты заговорил об эволюции, то скажу тебе, как жрец-целитель, одну вещь. Боль — это механизм выживания и развития человека. Через боль мы становимся сильнее. Если убрать этот естественный элемент, люди, напротив, деградируют, — парень подошёл уже близко к принцу. — И что ты тогда сделаешь с духовной болью, Спекио?

— К тому же, — тихо, но твёрдо сказал Винченцо, — даже если ты подразумевал благую цель в основе своих действий, в чём я сомневаюсь, то претворять её такими методами не имел права, — плут обвёл рукой помещение.

— Я имел на это право, — усмехнулся Спекио. — Это право сильного, самое естественное право в мире. И почему вы стали обращаться ко мне на «ты», синьоро Винченцо? Я — ваш принц.

— Ты не мой принц, — зло посмотрел на него проныра. — Я отказываюсь от такого правителя.

— Кстати, любопытно, что ты отрицаешь один естественный элемент, но признаёшь другой, — с умным видом отметил Нирн. — На мой взгляд, это простое лицемерие. Похоже, что тебе просто нравится пытать людей.

— Хм… — наклонил голову Спекио, а потом сделал быстрый шаг к Нирну и схватил его за воротник, притянув к себе. — Любишь естественное, жрец? А хочешь прямо сейчас испытать свою любимую боль на своей шкуре? — глаза у принца были безумными.

— Оставь его немедленно! Иначе я за себя не ручаюсь! — крикнула вышедшая вперёд Ринэя.

Нирн попытался вырваться из хватки принца, но только захрипел, когда тот поднял его за горло левой рукой вверх, затруднив дыхание. Правая рука принца отпустила одежду жреца и сжалась в кулак.

— Никогда не понимал, что вы, синьорина Ринэя, нашли в нём, — усмехнулся Спекио. — Как же жалок ваш избранник.

— Отпусти его немедленно! — пошла к принцу девушка. — Спрашиваешь, почему? Нирн — чистый и добрый человек. А с тебя сыпется грязь!

Принцесса ударила Спекио кулаком, но тот блокировал удар Ринэи правой рукой, а потом одним движением отшвырнул девушку назад. Винченцо едва успел поймать принцессу, чтобы она не врезалась в стену. Мимо друзей стремительно пронеслась чья-то размытая фигура.

— Что?! — Спекио почувствовал боль в левой руке, когда тень коротко ударила по ней, и вынужден был выпустить хрипящего жреца. Нирн тут же рухнул на землю, пытаясь отдышаться от стальной хватки принца.

— Ещё успеешь подраться на арене, юноша! — перед Спекио оказался Рэнг. Старик выглядел потрёпанным. Его правый висок был в крови, а одежда местами оказалась порвана.

Спекио попытался ударить старика ногой, но тот ловко ушёл влево и вниз, а потом сам нанёс удар кулаком так, что принц сложился пополам и улетел в решётку, закрывающую вход в тюрьму, едва не погнув её.

— Достаточно! — крикнула Ринэя и зло посмотрела на поднимающегося Спекио, освобождаясь из рук Винченцо. — Ты! — она показала пальцем на принца. — Мы встретимся завтра на арене. И сразимся насмерть, нравится тебе это или нет!

Девушка резко повернулась и зашагала прочь. Винченцо и Нирн помогли встать Илрику, после чего вместе с ним сняли Эрику с дыбы и понесли прочь. На стоящего у решётки принца, пытающегося прийти в себя после удара Рэнга, никто даже не оглянулся.

Глава 53. Схватка

— В общем, когда мы уже думали, что нам пришёл конец, явился мастер Рэнг и раскидал оставшихся, — закончил свой рассказ Монсэльм.

Рэнг сидел, одевшись в те одеяния, которые носил в Эрдосе и на балу во дворце. Его повседневную форму штопали, обещая закончить к завтрашнему дню.

— Вот тебе и прекрасный принц, — хмыкнула Мала. До их рассказа свою повесть успели поведать Ринэя и Винченцо.

Вся компания сидела в зале «Трёх Сабель Ромеро». Отсутствовали только Нирн, Эрика и Илрик. Они втроём находились в одной из комнат наверху, где жрец пытался вылечить пиратку, а брат работал ассистентом.

— Мне жаль, Ринэя, — Рэнг тяжело вздохнул. — Должен признать, Метио оказался извращенцем, но всё-таки безобидным. Насчёт него я ошибся. Он даже не стал держать на нас зла за то, что мы ворвались во дворец, после разговора со мной, хотя и с трудом поверил в случившееся со Спекио.

— Но насчёт этого прекрасного принца ты был прав с самого начала, старик, — Мала печально усмехнулась.

— Есть такие люди, у которых блеск снаружи и гниль внутри, — дословно повторила сказанное когда-то наставником Ринэя. — И чего это вы, друзья? — она с ободряющей улыбкой посмотрела на соратников. — Незачем так расстраиваться. Ну, оказался Спекио редкой сволочью, что с того?

— В смысле? — не понял Рэнг.

— В смысле, хорошо, что я сразу поняла, что он за человек, прежде чем окончательно записала его в друзья, — с поучительным видом заметила принцесса. — Честно, его приставания мне никогда не нравились. И я, уж тем более, никогда не воспринимала Спекио как потенциального жениха, чтобы там ни планировал мой папочка.

— Значит, всё в порядке? — немного оживился наставник.

— Да! — Ринэя кивнула и с решительным видом подняла кулачок. — Завтра я начищу ему морду за всё, что он сделал!

— И мы все поможем тебе подготовиться к этому, — улыбнулась Мала. — Как только Нирн закончит с Эрикой, приступим к твоей тренировке.

— Одно не совсем ясно, — сказал Винченцо. — Спекио так долго держался и изображал «своего парня». С чего вдруг он так сорвался?

— Думаю, что он просто садист и не может жить без причинения боли другим, — продолжил Рэнг. — Спекио так привык к безнаказанным издевательствам над людьми, что потерял всякий страх.

Послышались шаги на лестнице. По ней спускались Илрик и Нирн, ведя под руки пришедшую в себя Эрику.

— Э-э-эй! Эрика! — крикнула ей Ринэя. — Как ты?!

— Не кричи, она не ответит, — Нирн с грустным видом покачал головой.

— Что? — обеспокоенный Рэнг вопросительно поднял бровь. — У тебя не получилось, юноша?

— Получилось, — жрец присел за стол. — Но такое не лечится в один миг. Её сознание едва не было разрушено. Мне пришлось потрудиться, чтобы Эрика сохранила рассудок.

— Спасибо тебе за всё, жрец, — придерживая сестру, ответил Илрик. — Спасибо вам всем.

— Ты уже уходишь? — спросила Ринэя.

— Да, — печально вздохнул пират. — Мы проиграли. Я хотел выиграть в поединке, чтобы жертва Эрики не была напрасной. Мы многого хотели добиться с ней, пройдя этот турнир, но не вышло. Я только зря заставил её страдать лишнее время.

— Не казни себя, — Мала поднялась и хлопнула Илрика по плечу. — Даже если бы ты сдался сразу, тогда пара минут не сделала бы погоды. Спекио сломал её гораздо раньше, чем мы успели прийти — это факт. А так ты хотя бы попытался сделать всё, чтобы ваша совместная мечта стала реальностью.

— Попытка… Если бы попытки приносили утешение, — пробормотал Илрик. — Что же, друзья. Надеюсь, мы ещё встретимся с вами. Я отведу Эрику на корабль. Морской воздух и привычная обстановка излечат её быстрее, чем сидение в душных городских помещениях.

— Это верно, — кивнул Нирн. — К вечеру она уже начнёт совершать осознанные действия, но говорить сможет только через три дня. Главное, что память мне удалось ей сохранить. Тебе не придётся учить Эрику заново ходить и разговаривать. Всё вернётся. И рекомендую побольше рыбы. В ней полезные для мозга элементы.

— Да, я помню, — грустно усмехнулся пират и пошёл на выход. Уже на пороге он опомнился и обернулся к столу друзей.

— Ещё одно. Ринэя, наподдай этому уроду, — Илрик отсалютовал принцессе.

— Непременно! — бойко ответила девушка.

Илрик увёл Эрику прочь. Из окна трактира ещё некоторое время можно было увидеть удаляющиеся по улице в сторону лифта фигуры пиратов.

Ринэя вздохнула и глотнула немного чая.

«Я говорю так уверенно, но смогу ли победить Спекио?»

Девушка вспомнила, с какой лёгкостью принц отшвырнул её от себя, и в задумчивости сложила руки на груди, чуть шевеля пальцами.

«Он силён, бесспорно. Но там было закрытое помещение. На арене у меня будет преимущество в ловкости и скорости. Но… принц тоже не медлительный увалень вроде Гвина. Это ещё более высокий уровень, чем все те, с кем мне приходилось драться раньше. Монсэльм, даже при том, что он многому научился за время нашего совместного путешествия, и секунды не продержится против Спекио. То же с Гвином и Адольфом. Даже Винченцо с его зубочистками не вызвал у меня таких сложностей, какие может вызвать психокинез принца».

— У тебя довольно сосредоточенное лицо, Ринэечка, — заметила Мала. — Считаешь, сколько секунд продержишься против Спекио? Ты не волнуйся, я потом за тебя отомщу, — подмигнула она.

— Мала, сейчас не время! — огрызнулась Ринэя.

— В самом деле, — сказал Нирн. — Мы должны поддержать Ринэю и подумать, как она может защититься от психокинеза Спекио.

— Верное замечание, юноша, — одобрительно кивнул Рэнг. — Защита от этой магии уже позволит её высочеству драться на равных с принцем.

— На рав… ных? — Ринэя решила, что ослышалась, поражённо глядя на наставника.

— Он прав, — поддержал Винченцо. — Ещё когда я победил на первой арене, то подметил особенности боя Спекио. Я уже тогда просчитывал, как победить его, случись нам столкнуться.

— Расскажешь об этой тактике? — спросила девушка.

— Дай-ка подумать, — задумался Винченцо. — Хоть ты и отдубасила меня на арене без жалости, но ты мне скорее приятна, чем противна, синьоринка. Я бы больше хотел видеть победителем тебя, а не Спекио. Пожалуй, помогу, — сделал вывод улыбающийся плут.

— Спасибо, Винченцо, — улыбнулась в ответ Ринэя.

— Но с тебя услуга, — вендецианец звучно щёлкнул пальцами.

— Хорошо, — улыбка принцессы стала немного ехидной. — Я тебе что-нибудь приготовлю от всего сердца!

— НЕ-Е-ЕТ! — плут и проныра прыгнул за стул, словно рассчитывая таким образом спастись от кулинарных способностей девушки.

— Незачем так орать, — возмутилась Ринэя, видя, как позеленело лицо Нирна. Парень тоже не вовремя вспомнил ту самую трапезу.

— Кстати, не помешало бы тебе особенное внимание уделить тренировкам по самоконтролю, — заметила Мала. — Чем я постараюсь заняться.

— Да нормальный у меня самоконтроль! — возразила Ринэя. — Чего ты вечно цепляешься ко мне?! — прикрикнула она на подругу.

— Я вижу, — усмехнулась мабирийка.

— Что, неужели так всё плохо? — обвела взглядом друзей принцесса.

— Хм… — задумались все.

— Ну, как сказать, ваше высочество, — Рэнг задумчиво почесал затылок.

— Хватит хохмить, старый дурень! — крик сопровождается хуком справа, разворачивающим старого мага.

ХРЯСЬ!

— Нирн! Ты придурок!!! — кулак девушки летит в лицо другу.

БАМ!

— Мала, какого чёрта ты щёлкаешь меня по носу?! Я тебе сейчас сама в нос врежу!!!

— Да, успокойся ты, Ринэечка.

— АГР-Р-Р-Р!!! Я тебе не Ринэечка!!!

— Кто так жонглирует, криворукий идиот! А ну, отойди!

ХРЯСЬ!

— РЕЖИМ БЕРСЕРКА!!! — Ринэя с горящими багровым огнём глазами выпрямилась, занося над головой секиру.

— Эй! Последнего точно не было! — возмутилась Ринэя.

— Извини, не удержалась, хих! — хихикнула Мала, прикрыв рот ладонью.

— Но подождите, — опешила девушка. — После стольких примеров… Я что, веду себя, как истеричка?

— Ага! — кивнули все друзья и вдобавок даже двое официантов, проходящие мимо.

— О, Великий Свет! — схватилась за голову Ринэя. — Я истеричка… Я истеричка! Я ИСТЕРИЧКА!!! — завопила она в потолок.

— Да-да, истеричка, только успокойся, — силой усадил её на место Рэнг.

— С этим нужно что-то делать, — решилась принцесса.

— Верно, пока твоей вспыльчивостью не воспользовался Спекио, — серьёзно закончила Мала.

Тренировки Ринэи шли полным ходом. Винченцо рассказывал ей про увиденную им тактику Спекио. Мала и Рэнг тренировали Ринэю, как противостоять психокинезу. Это было сложно, но вовсе не невозможно.

Нирн наблюдал за этими тренировками и по возможности помогал. В конце концов принцесса начала валиться с ног от усталости. Но это того стоило. Всякий раз, когда Ринэе захотелось застонать и рухнуть без сил, она вспоминала повисшую без сил на дыбе Эрику, то, с какой лёгкостью отшвырнул её Спекио. И это заставляло её, сцепив зубы, подниматься раз за разом.

Вечером Рэнг, глядя на девушку, одобрительно кивнул и разрешил отправляться спать всем. К тому времени утомлены были не только Ринэя, но и все, кто ей помогал.

— В этот раз зрителей собралось особенно много, — задумчиво пробормотала Ринэя, глядя через окошко на трибуны, которые были забиты до отказа. Зрителей было столько, что мест не хватало даже на лесах. Некоторые соорудили себе высокие помосты на крышах близлежащих домов и наблюдали оттуда. В иное время стражники мигом бы поставили на место нарушителей порядка и частной собственности, но сегодня сделали исключение.

По согласию принца Метио последние участники могли провести в комнату ожидания группу поддержки. Вместе с Ринэей сейчас находились все те, кто поддерживал её в последние дни. Рэнг, Мала, Монсэльм, Нирн, Винченцо…

«А ведь нас могло быть больше», — подумалось Ринэе. — «Адольф был неплохим парнем. Даже жаль, что он решил уйти сразу и не досмотрел до конца, чем всё закончится. Илрик, Эрика…»

На этой мысли принцесса вспомнила безвольно висящее тело пиратки, её пустые глаза. Руки девушки начали сжиматься в кулаки.

— На арену вызываются Дерзкая Принцесса Ринэя и Спекио Вендецианский! — торжественно объявил Люциано.

— Идите, ваше высочество, — тихо сказал Рэнг. — Мы все желаем вам удачи.

— И помни, — наставительно заметила Мала, — стихии синхронизированы с твоими чувствами. Твоё стремление к победе, твоя злость или привязанность. Всё это будет играть роль в контроле над стихией и её усилением.

— Знаю, я внимательно слушала, — улыбнулась Ринэя. — Что же, друзья, я постараюсь сделать так, чтобы Спекио трижды пожалел о содеянном.

— Готова? — спросил Винченцо.

— Всегда готова! — звонко крикнула принцесса, которую мгновенно окружил сияющий ореол.

— Не тратьте силы попусту, ваше высочество, — сказал ей вдогонку старый маг.

Вновь короткий спуск, коридор, арка прохода. Принцесса вышла на арену под крики приветствия толпы. И принца Спекио приветствовали куда громче и уверенней. Впрочем, у Ринэи тоже появились свои поклонники. Они без устали выкрикивали её имя и подбадривали весёлым и задорным гимном. Девушка подумала, что нужно бы потом найти автора и попросить записать слова. Ей эта песенка понравилась, хотя кое-какие вещи Ринэю немного не порадовали. Судя по паре куплетов, её считали откровенной садисткой.

«Они ещё не знают про Спекио», — она хмыкнула, останавливаясь в десяти шагах от принца.

— Дерзкая Принцесса Ринэя!.. — громко начал Люциано.

— Не желаю, сколько можно повторять?!! — тут же ответила девушка, не дожидаясь вопроса.

— Эм… ладно, — немного растерялся Люциано. — Тогда пусть начнётся бой!

«Так быстро?» — удивилась девушка. — «Даже Спекио не спросил».

— Что же, — тонко улыбнулся принц, глядя в лицо девушки. — Я бы всё-таки советовал вам сдаться, синьорина Ринэя. Мне бы не хотелось портить такую красоту.

— Что, боишься за своё смазливое личико?! — тут же бойко ответила девушка. Трибуны на секунду затихли, а потом потонули в раскатах хохота. Громче всех старалась команда поклонников.

«Я для них вроде бесплатного клоуна, что ли?» — с недоумением подумала девушка.

— Что же, тогда начнём, — сказал Спекио, снимая кнут с пояса.

— Чего?! — возмутилась Ринэя. — Между прочим, есть такое правило, в соответствии с которым рукопашник может потребовать от вооружённого противника сложить оружие!

— Или выбрать что-нибудь самому, — принц согласно кивнул. — Но вы ведь только что отказались от этого права, — принц с насмешливой улыбкой повёл рукой у лица.

— Это когда?! — крикнула девушка с ещё большим возмущением.

— Только что синьоро Люциано хотел спросить вас, согласны ли вы, чтобы я сложил оружие, — тонко улыбнулся Спекио. — Но теперь уже поздно.

Принц взмахнул рукой и ударил кнутом. Ринэя едва успела прыгнуть в сторону от просвистевшего оружия.

«Блин! Так опростоволоситься! Ладно, я всё равно готовилась к битве с ним в таком виде».

Ринэя сосредоточилась. Спекио пока не предпринимал активных действий, но нужно было быть готовой ко всему.

— Могу только сказать, что мне очень жаль, синьорина Ринэя, — в глазах принца разгоралось безумие. — Но вам придётся испытать боль. Тогда, возможно, вы начнёте понимать меня.

Вновь свистнул кнут. Ринэя прыгнула высоко вверх, совершая сальто назад, едва не потеряв придерживаемый рукой берет. Кончик кнута ударил в то место, где стояла девушка, выбив вихрик из песка, покрывающего арену.

— Боль?! — рассмеялась приземлившаяся на ноги принцесса. — Ты имеешь в виду физическую? Тогда я тебя разочарую. Ты ничего не знаешь о боли!

Принцесса с места бросилась на принца. Спекио вскинул левую руку по направлению к бегущей девушке, а правой поднял кнут.

«Хочет подловить меня, как Эрику! Как бы не так!!!» — разозлилась Ринэя.

В ту же секунду она почувствовала жуткий, леденящий страх. Тот самый страх, который сковывает все члены замогильным холодом, мешающим пошевелиться. Но воспоминания об Эрике помогли ей…

— Спекио, мразь!!! — взвыла Ринэя. — Ты ответишь за Эрику!!!

Принцесса продолжила бег, не сбавляя шага. Её неподдельная ярость мигом вытеснила искусственно вызванный страх. Ринэя дёрнулась вправо, уклоняясь от удара кнута, и в считанные секунды настигла принца.

ХРЯСЬ!

Удар справа в челюсть развернул принца. Глаза Спекио выражали высшую степень удивления, он явно не ожидал такой скорости.

— Получай! — Ринэя с разворота прыгнула и нанесла удар ногой. Объятый оранжевым пламенем сапог впечатался в грудь повернувшемуся лицом Спекио. Принца унесло назад, где он перекатился через голову и мигом поднялся на ноги.

— Неплохо, — усмехнулся Спекио, проводя рукой у лица. — Психокинез на вас не действует, верно? Тогда я зря рассчитывал на этот трюк. Придётся показать своё боевое искусство.

Принц раскрутил над головой кнут. Оружие со свистом рассекало воздух.

— Похоже, что принц Спекио решил применить свою особую технику, синьоры и синьорины! — крикнул со своего места Люциано, поднимаясь и наклоняясь над бортиком. — Говорят, что ещё никто не увернулся от его ударов!

«Это плохо», — Ринэя напряжённо следила за движениями принца, но, даже будучи сосредоточенной, не успевала.

Спекио начал атаку. Боевой кнут порхал как бабочка, со свистом летя к Ринэе, нанося удар, и быстро возвращался обратно, чтобы в следующую секунду вновь полететь к девушке.

От первой атаки Ринэя увернулась, от второй перекатилась назад. А потом правый бок девушки обожгло. Кнут прорвал одежду, оставив царапину на коже. Только ловкость принцессы спасла её от более тяжёлой раны.

«Его кнут не простой! Он явно усиливает удары магией!» — сообразила Ринэя.

Спекио шёл к девушке, раскручивая кнут над головой и продолжая снисходительно улыбаться. Новая серия ударов принесла ещё большие проблемы. Первый Ринэя пропустила над головой, второй обжёг ей левое плечо, а третий обвил ногу принцессы. Спекио резко дёрнул рукой, и Ринэя полетела на песок арены вверх тормашками. Спасаясь от следующего удара, Ринэя вынуждена была совершить гигантский для неё прыжок из положения лёжа, едва не потянув при этом мышцы.

«Нужно что-то делать с кнутом этого хладнокровного маньяка! Иначе он отчекрыжит мне голову, как Ниокласу! Думай, Ринэя, думай!»

Девушка продолжала уклоняться от атак, но то один раз, то другой её обжигали удары. Можно было схватить кнут, обвив его вокруг руки, но тогда Спекио запросто отсечёт ей конечность, когда…

Перед глазами Ринэи всплыла та картина. Волевая волна силы, прошедшая по кнуту, обвивающему шею герцога… Волна окаменения по оружию, обхватившему Эрику.

«Точно! Кнут сам по себе обычный! Кроме того, что проводит силу, конечно. То есть силу по нему может провести… любая магия!»

Ринэя резко остановилась, прекратив уклоняться, и приглашающе поманила ладонью принца. Одежда её была в прорехах на боках, плечах и ногах, а один удар даже попал в спину пытавшейся отпрыгнуть девушке. Места ударов сильно болели, но после каждой пропущенной атаки Ринэя начинала злиться всё сильнее, заглушая боль яростью. Теперь постоянный огненный ореол вокруг неё был виден невооружённым взглядом.

— Ну же, попробуй ещё разок! — вызывающе посмотрела на него девушка.

— Что же, милая синьорина Ринэя, вы не уклоняетесь? — с насмешкой спросил Спекио, продолжая раскручивать кнут над головой. — Неужели решили стать мазохисткой?

— Увидишь, глу-у-упый! — пропела принцесса.

— Тогда не буду отказывать вам в такой малости! — принц ударил, целясь в правое плечо девушки, но Ринэя быстро подставила руку, на которую быстро намотался кнут. Девушка крепко сжала его ладонью.

Спекио дёрнул оружие раз, другой, но Ринэя держала крепко, изо всех сил укрепляя свои мышцы магией. Принц улыбнулся и запустил в действие свою силу. По кнуту начала идти волна трансформации.

«Купился!»

Ринэя, стиснув зубы, призвала свою силу огня. Оранжевое пламя объяло фигурку принцессы. В следующее мгновение огонь начал идти по кнуту в сторону Спекио. Брови принца поползли вверх, и он усилил действие своей магии земли. Две волны стихий остановились приблизительно на середине, пытаясь перебороть друг друга.

— Не выйдет, Спекио! — крикнула девушка. — Ты — всего лишь хладнокровный маньяк! У тебя нет никаких стремлений в этом бою, кроме как в очередной раз покуражиться перед публикой! А я…

Ринэя вновь вспомнила прежние картины. Снисходительно усмехающийся Спекио, перед которым падает Аристофан, висящая в тисках Эрика, хрипящий в удушающей хватке Нирн.

— Сдохни, Спекио!!! — зарычала принцесса.

Пламя вокруг неё загорелось ещё сильнее.

— Что за бред?! — Спекио утратил своё привычное хладнокровие. Со лба принца градом катил пот, но огненная стихия Ринэи побеждала его магию земли.

— Вот тебе сила моих эмоций!!! — крикнула она.

Пламя становилось всё сильнее.

— Я злая!!!

— Мы это знаем!!! — послышался слаженный крик друзей из комнаты поддержки.

— Заткнитесь!!! — заорала обернувшаяся Ринэя и вновь посмотрела прямо в глаза Спекио.

Огонь дошёл до руки принца, и тот с воем выронил кнут. Воля Ринэи оказалась сильнее Воли Спекио.

Девушка тут же отшвырнула схваченное оружие от себя и бросилась на противника. Принц блокировал первый удар кулака девушки внезапно выросшим земляным щитом.

— Получай!!! — правый кулак Ринэи разбил щит вдребезги, а левый ударил точно в челюсть Спекио.

— ХА-А-А-А?! — принц, всё ещё не веря в случившееся, отлетел назад и упал, но снова быстро поднялся на ноги, вытирая кровь с лица.

— Как тебе самому чувствовать боль, а?! — принцесса направилась к противнику.

— Ты… не можешь быть такой быстрой! — Спекио ударил ногой, но Ринэя увернулась, оказавшись справа от принца.

— Без психокинеза и волшебного кнута ты уже не такой крутой?!

Сапог девушки врезался в бок принца, заставив его отступить и схватиться за место удара.

— А как тебе такая боль?!

Девушка прыгнула к Спекио, хватая его за плечи и резко наклоняя к себе с ударом коленом в живот. Принц захрипел и отступил ещё на шаг.

— Закончим, — потратившая много силы Ринэя тяжело вздохнула. Но и оставшейся хватало для последнего удара. Одного быстрого и мощного удара!

Девушка быстро шагнула вперёд, перенося вес тела. Вся энергия в одно мгновение устремилась в одну точку, правую ладонь принцессы.

— УМРИ!!!

Кулак Ринэи едва не свернул голову принцу. Простому человеку подобное разнесло бы голову вдребезги — удар был нанесён от души. Спекио развернуло, а из его носа и рта хлынула кровь, оросив песок арены.

Принц сделал несколько неуверенных шагов от Ринэи и упал вниз лицом.

— Вот так вот! — громко крикнула девушка, подняв кулачок в окровавленной перчатке к небесам.

Глава 54. К новым приключениям!

Люди на трибунах переглядывались. Только что эта девчонка бегала от ударов Спекио, а сейчас поверженный принц, тот, кого негласно именовали «богом войны» Вендеции, валяется у неё в ногах. Было от чего прийти в недоумение. Впрочем, люди быстро опомнились. Вендецианцы и гости Вендеции вскочили со своих мест, громогласно приветствуя победительницу.

— И победи!.. — начал Люциано.

Тут врата со стороны Спекио вновь открылись. Через них начали выбегать солдаты элитной стражи дворца, среди которых Ринэя увидела Ромуло и Патио. Они быстро подбежали к девушке и взяли её в кольцо. Люди на трибунах в недоумении зашумели.

— Че… чего?! — Ринэя обвела их ошарашенным взглядом, когда люди Спекио набросились на неё. Принцесса от неожиданности не успела толком сориентироваться, но сразу же поняла — придётся драться.

Первого солдата она отправила в нокаут сразу же, ещё двух свалила кулаками. Следующие двое попытавшиеся схватить девушку с криками отступили назад от её огненной ауры.

Но долго противостоять такой толпе сможет разве что легендарная героиня, а Ринэя такой отнюдь не была, да и усталость сказалась. Патио подловил девушку, загасив тремя ударами магии воды её огненную ауру, а двое дюжих солдат схватили Ринэю за руки сзади, сковав её движения.

— Вы чего творите, сволочи! — взвизгнула принцесса, пытаясь вырваться.

— Ринэя! — со стороны входа, откуда пришла девушка, уже бежали её друзья.

— Стоять! — громко приказал Спекио, поднимающийся с земли. Принц пошатывался и вытирал кровь поданным Патио платком. — Не приближаться больше! Что же, синьорина Ринэя, я считал вас благоразумной девушкой, — обратился он уже к гневно сверкающей глазами принцессе, — но похоже, что ваше место в казарме с солдатами!

Рэнг, бежавший первым, остановился в двадцати шагах от людей Спекио и жестом приказал остановиться остальным. Зрители на трибунах начали гудеть с неодобрением. Происходящее никому не понравилось.

— Что случилось, ваше высочество? — спросил в наступившей тишине Люциано. — Что вы делаете?

— Вот именно, что «ваше высочество», — криво улыбнулся Спекио. — Я, как старший принц в королевской семье, сам буду определять приоритеты. Вендеции нужна моя победа в этом турнире. И я никому не позволю помешать мне. Люциано! Подчиняйся и объявляй меня победителем!

— Но правила… — пролепетал министр.

— Что тебе важнее: правила или собственная голова? — вкрадчиво спросил принц и вновь повысил голос. — Это приказ! И помни, что я нахожусь ближе, чем жрецы Пареенда.

Трибуны в негодовании засвистели. Лица многих людей, которые поддерживали Спекио, сейчас изображали здоровое недоумение, но большинство были открыто возмущены.

— Да он совсем спятил! — крикнул кто-то из горожан, до глубины души поражённый такому попранию законов высшего духовенства.

— Тихо! — крикнул Спекио людям. — Вы должны понять, что турниры — это дело политическое! И здесь всем плевать на ваше мнение! Если победителем объявят Дерзкую Принцессу Ринэю, то она всё равно ею не станет. В связи с антиправительственными действиями, попыткой захватить дворец и совершить государственный переворот она, являясь в настоящее время простой искательницей приключений, будет тут же приговорена к смерти!

— Чего?! — возмутилась Ринэя, пытаясь вырваться из хватки стражников. — Чего ты врёшь?!! — заорала она так, что солдаты едва не выпустили её.

— Ублюдок! — прорычал Рэнг — старый наставник был страшен, как никогда. — Ты уверен, что сам в этом случае проживёшь хотя бы пять минут?! — вокруг мага начал разгораться серебристый ореол силы. Соратники за его спиной тоже выхватили оружие, показывая готовность вступить в бой.

Тише не стало. Зрители уже откровенно скандалили, громко выражая возмущение. Городской страже пришлось даже перекрывать проходы, чтобы не начались беспорядки.

— Эм… ну… я должен признать… да, — пролепетал Люциано. — Похоже, что в виду…

Внезапно боковая решётка распахнулась, прозвучала торжественная музыка королевских горнистов и сильный голос принца Метио объявил:

— Его величество, король Вендеции! Юлио Восьмой Победитель!

Принц первым вошёл на арену. Следом за ним гордой поступью вышел сам король. Замыкающими оказались двое стражников личной охраны короля. Ринэя бросила взгляд на пустующую королевскую ложу.

«И когда они успели… А ведь я даже не видела ни Метио, ни Юлио сегодня!»

— Что?! Кто тебя просил, братец?! — старший принц с нескрываемой злобой посмотрел на Метио.

Люди на трибунах на мгновение затихли, а затем послышались отдельные возгласы:

— Его величество!

— Король вернулся!

— Давно же он не выходил!

— Слава королю-герою!

Юлио обвёл окружающих грозным взглядом. На секунду солнце осветило гордый королевский профиль. Патио стушевался под грозным взглядом Юлио и даже отступил, заложив руки за спину. Известный герой прошлого ненадолго пришёл в себя и сейчас был больше похож не на забавного коронованного старичка в маразме, а на того самого Юлио Победителя, который одним взглядом поворачивал вспять армии.

— Хм… Как это понимать, сын мой? — тихо начал Юлио, но от металла, звучащего в его голосе, всем стало страшно. — На протяжении многих лет члены королевской семьи блюли честь и достоинство. Ни один из твоих славных предков не замарал руки недостойным поступком.

— Я действую во благо страны, отец! — рискнул возразить Спекио.

— Молчать! — немного, самую малость, повысил голос Юлио, но поёжились все, даже те из зрителей, кто находился на дальних рядах. — Нужно видеть грань между заботой о благе страны и бесчестным поступком, сын! Люди не оценят недостойного тирана, что бы он ни сделал для Вендеции. Ты пересёк опасную черту и заслуживаешь наказания.

Юлио обвёл ледяным взглядом Ринэю и держащих её стражников. Те сразу же отпустили принцессу и, обмирая от ужаса, поспешили построиться в шеренгу.

— Победителем объявляется… как тебя зовут, девочка? — тут же спросил король.

— Эм… Ринэя, — неуверенно подняла бровь девушка. Давящая аура старого героя подействовала и на неё.

— Эмринэя? Красивое имя, — серьёзно кивнул Юлио. — Нужно бы запомнить на будущее.

— Так мне стоит объявить победителя, ваше величество? — из бокового прохода успел выбежать спустившийся Люциано и, дождавшись милостивого кивка монарха, продолжил громко, на всю арену. — Победительницей становится Дерзкая Принцесса Ринэя!

— Что?! Вы не можете! — взорвался Спекио. — Юридически сейчас я первое лицо в государстве!

— Теперь нет, — король так посмотрел на старшего сына, что тот поперхнулся словами, готовыми вырваться вслед за предыдущими. — Спекио, ты наказан и отстранён от управления. Брат тебя заменит. Он хорошо справлялся за время твоего отсутствия.

Метио спокойно кивнул. Спекио сцепил зубы и сжал кулаки, но идти против воли отца не посмел.

— Подождите, — тихо, даже ласково сказала Ринэя. — Есть ещё одна ма-а-аленькая проблемка.

— Какая же? — уже успокоившийся король обернулся с любопытствующим видом.

— Кое-кто, — девушка зло покосилась на Спекио, — хотел отдать меня в казарму солдатам, если я правильно расслышала… А?!! — принцесса с кровожадным видом направилась к принцу.

— Успокойтесь, синьорина, — отступил Спекио, стараясь, чтобы между ним и взбешённой Ринэей находились двое стражников.

— Стража, разойтись по постам! — строго приказал король. Элитная гвардия тут же побежала к выходу, оставив принца в отнюдь не гордом одиночестве напротив злой принцессы.

— За свои поступки и слова нужно отвечать, сын, — со значением промолвил Юлио. — Как я учил тебя и твоего брата.

Ринэя до жути ласково улыбнулась, постукивая кулачками друг о друга.

— Э-э-э… Синьорина, я имел в виду совсем иное, — Спекио отступил ещё на шаг. — Я имел в виду, что такой боевой и драчливой девушке больше подходит профессия солдата. Отсюда и речь про казарму. Давайте, забудем случившееся и начнём сначала! Все мы погорячились в своё время.

Он ослепительно улыбнулся, призывая всё своё обаяние. Ринэя остановилась напротив принца и опустила руки.

— Неужели Ринэя поведётся на уловку этого ловеласа? — Мала тяжело вздохнула.

— Дай-ка подумать, — задумчиво протянула Ринэя.

В следующее мгновение девушка молча нанесла быстрый удар, окончательно сломав нос принца. Спекио, всхлипнув разбитым носом, отступил назад, но…

— Вот тебе подарочек на память! — Ринэя подпрыгнула и с разворота ударила ногой, метя ступнёй в голову Спекио.

Принц повернулся вокруг своей оси, чувствуя, что пара зубов вылетела от такого «подарочка», и рухнул на песок.

— Ох, как жестоко, — Метио пожал плечами. — Но заслуженно, ничего не попишешь.

— Кстати, а ты кто? — спросил Юлио у Люциано.

— Ваш министр культуры, ваше величество, — устало ответил тот.

— Да? У меня есть министерство культуры? — искренне удивил король, почёсывая подбородок. — И как у нас с культурой?

— Давайте, я сам вам всё расскажу в более спокойном месте, — Люциано торопливо увёл короля, у которого начался очередной приступ, пока простые вендецианцы не начали откровенно недоумевать из-за поведения монарха.

— Ах да, совсем забыла, — развела руками Ринэя и высоко подпрыгнула в ликовании. — Да! Я победила!

Трибуны уже куда уверенней поддержали девушку. Рэнг перевёл дух в облегчении. Всё, в конце концов, закончилось хорошо.

— Поздравляю, подруга! — Мала подошла к радующейся девушке. — И снова мы с тобой вдвоём отправляемся на следующий этап турнира, а! — мабирийка ткнула локтем в бок принцессы.

— Даже жаль, что в Пареенде будет только один победитель, — Ринэя улыбнулась в ответ. Омрачать сегодняшнюю победу мыслями о возможном противостоянии с единственной подругой ей не хотелось.

— Пойдём, молодые люди? — предложил Рэнг. — Здесь нам делать больше нечего.

Возле гостиницы «Три сабли Ромеро» было многолюдно. Услышав, что именно здесь обретаются две победительницы турнира, многие люди всерьёз решили поздравить девушек лично. В результате возле гостиницы образовалась такая толпа, что Мале и Ринэе пришлось буквально ввинчиваться между искренне улыбающимися вендецианцами. Остальные не смогли сделать и этого. Рэнг плюнул на попытки преодолеть толпу и воспользовался магией воздуха, чтобы по крышам добраться до нужного окна в свою комнату.

Ринэя, Мала и Рэнг достигли цели, второго этажа гостиницы, и собрались отправиться по комнатам, собрать вещи. Принцесса с неудовольствием посмотрела на истерзанный костюм, мысленно послала Спекио ещё пару «добрых» пожеланий и переоделась в тренировочную форму. Только берет остался тем же.

«Попрошу Нирна восстановить одежду», — решила девушка. Попутно она удивилась, почему Рэнг тогда предпочёл сдать свой костюм в ремонт, но не воспользовался помощью жреца.

— Этот старый пень неизлечим, — тяжело вздохнула Ринэя, представив себе, как тяжело будет смириться наставнику с тем, что Нирн прочно занял место в жизни девушки уже не только в качестве друга. Наверное, даже отец воспримет эту новость спокойней.

Когда она собралась и, повесив на плечо сумку с немногими пожитками, вышла в коридор, к ней уже шли Мала и Рэнг.

— Вот, держи сумку Нирна, — мабирийка отдала ей коричневую походную суму жреца. — Свою и Монсэльма я взяла. А вот Винченцо пусть сам берёт.

— Я тут, — раздался голос плута за спинами друзей. Рэнг, Ринэя и Мала поражённо посмотрели на вендецианца, умудрившегося пробраться в осаждённую гостиницу.

— Действительно, проныра, — хмыкнула мабирийка.

— Решили уйти без меня, синьоро и синьорины? — Винченцо с довольным видом щёлкнул пальцами. — А вот не вышло! — с нескрываемым ехидством сообщил он.

— Кто тебе вообще сказал, что ты можешь и дальше ходить с нашей командой?! — Ринэя с прищуром посмотрела в лицо плута.

— Ты должна мне услугу, синьоринка! — Винченцо подмигнул и назидательно добавил. — Долги оставлять нехорошо! К тому же, только я знаю тайный ход из этой гостиницы до самых доков, где нас встретят синьоры Нирн и Монсэльм.

— Ах-ха-ха! Умеешь ты уговаривать! — рассмеялась Мала.

— Ладно, иди уже, — на всякий случай дала разрешение принцесса.

— Тогда не отставайте! — Винченцо проскользнул в один из боковых коридоров второго этажа.

— Бедные, глупые, наивные души, — мужчина в черном балахоне странника наблюдал, как отчаливает паром, на который незаметно, как они сами думали, пробрались члены команды Дерзкой Принцессы. — Похоже, расстановка сил в финале будет немного иной. А ведь владыка Шпион так рассчитывал на этого принца, — он задумчиво погладил чёрные шрамы на правой руке.

— Что прикажете, господин Ферзь? — подала голос фигура за спиной мужчины.

— Иди к владыке и передай ему новое послание. Придётся внести небольшие изменения в наш спектакль.

Некто только кивнул и растворился в тени рабочего квартала Рикана, словно его и не было.

Ринэя смотрела на отдаляющийся город-корабль Рикан. Здесь случились её первые серьёзные испытания… и первые серьёзные разочарования. В основном они были связаны с принцами. Метио, конечно, тот ещё хитрый жук, если вспомнить, как ловко он обыграл брата, но в сравнении со Спекио он оказался более порядочным и совсем не злопамятным. Если бы только забыть тот ужас, увиденный во дворце с ним в главной роли.

Принцесса тряхнула головой, стараясь предать забвению ту сцену как можно быстрей.

Спекио же… Ринэя была сильно разочарована. Образ прекрасного и душевного принца оказался беспощадно разрушен, явив оскал законченного садиста и властолюбивого подонка.

«А ведь как искренне он веселился вместе с нами всеми. Даже с Эрикой, которую едва не изуродовал», — с грустью вспомнила непосредственную пиратку и её простоватого брата принцесса. — «Надеюсь, что с ними всё в порядке».

— О чём ты думаешь, Ринэя? — Нирн молча стоял справа и тоже наблюдал за отдаляющейся столицей Вендеции.

— Думаю? — медленно начала принцесса, поворачивая голову в сторону друга. — Да вот насчёт того, как переменчива жизнь. Знаешь, Нирн, если бы мы были прозорливее, многих печальных вещей не случилось бы.

— Всё вышло так, как вышло, — пожал плечами Нирн. — Мне тоже жалко Эрику, но если бы не она, смогла бы ты вот так яростно бороться со Спекио?

Ринэя надолго замолчала. В самом деле…

— Смогла бы, синьоро Нирн! — Вирченцо оказался позади со своей неизменной белозубой улыбкой. — Синьоринка явно прошла где-то курсы повышения квалификации среди садистов, я прав?

— Винчи, давай я тебе сама продемонстрирую, — Ринэя с кривой улыбкой посмотрела на него, заставив покрыться испариной лоб плута.

— Не о том говорите, молодые люди, — строго промолвил серьёзный и сосредоточенный Рэнг, искоса наблюдая, как Нирн помогает позеленевшей Мале справиться с морской болезнью. — Монсэльм, покажи карту!

Исполнительный партанентиец тут же развёл руки в стороны, разворачивая карту центрального континента.

— Смотрите сами, — палец старика указал на северное побережье Чистого Моря, которое принадлежало Вендеции. — Мы вот здесь. В Пареенд нужно вот сюда.

Ринэя, Нирн и Винченцо внимательно рассматривали карту. Принцесса немного поникла.

— Блин, через Эрдонию самый краткий путь, — вздохнула она. — Чую, пробиться будет непросто.

— Есть и другой путь, — сказал Монсэльм. — Если вы посмотрите на карту чуть правее Эрдонии, ваше высочество, то увидите там…

— Хорс? — осведомилась Ринэя.

— Не только, — терпеливо продолжил бывший капитан. — Южнее Хорса, между ним и Вендецией, находится Партанент посреди гор. Мы можем пройти через мою родину в Хорс, который тянется до самого Пареенда. Конечно, небольшой, но крюк мы сделаем.

— До финальной части турнира примерно полтора месяца, — легкомысленно махнула рукой принцесса. — Успеем!

— Если по Вендеции наймём экипаж, — согласился Рэнг. — Сейчас у нас нет огромного количества лишних дней, как раньше, чтобы экономить. Так что будем распечатывать золотые запасы кошельков. До Партанента домчимся денька за три.

— А через Партанент я проведу вас краткой дорогой ещё за четыре дня, — добавил Монсэльм.

— Единственная трудность — Хорс, — заметил Нирн. — Он ведь имеет такие ужасные дороги, что экипажи там не ездят. А обычные телеги такие медленные, что проще идти пешком.

— Да, — Рэнг досадливо поморщился. — По Хорсу придётся пройти месяц, не меньше. Пути там извилистые и опасные. У этой страны только один экзорцист, а потому монстры там встречаются нередко. Кстати, одна из причин, по которой дороги не смогли отремонтировать даже во времена правления Просвещённого Сената.

— И что с того? — хмыкнула Ринэя, весело улыбнувшись. — Ещё одно приключение! Посмотрим, что нас ждёт! — девушка подняла сжатый кулачок перед лицом.

— Не сомневайтесь, ваше высочество, — усмехался старик. — Такую беспокойную и уже даже известную девушку как вы приключения сами найдут. Стоит лишь выйти на дорогу.

Паром как раз причалил в гавани материка.

— Так пойдём же! — Ринэя первой прыгнула на поданный трап. — Мне не терпится увидеть этот Хорс!

— Да подожди ты, подруга, — Мала в согнутом состоянии медленно вышла за ней.

— Хватит ждать! — подмигнула принцесса. — В ожидании проходит жизнь!

Рэнг задумчиво смотрел в спину идущей впереди воспитанницы.

— Похоже, что, несмотря на всё произошедшее, она так и не повзрослела, — улыбнулся он.

— А это плохо, мастер? — озадаченно спросил Нирн.

Маг улыбнулся ещё шире.

— Нет, — покачал головой старик.

Послесловие № 3

Рассказчик: Итак, первая книга подошла к концу.

Автор: И?..

Р: Вы не догадываетесь? А как же сказать пару слов нашим дорогим читателям? И что вы чувствуете сейчас?

А: Безусловно я хочу поблагодарить всех, кто с нами. Эта книга дала не так много ответов на назревшие вопросы, но всё ещё впереди. А чувствую я… Пожалуй, это светлая радость от первого завершённого труда и некоторую усталость.

Р: И, думаю, воспользуемся нашим временем с пользой и ответим на вопросы наших читателей. И первое, что я и сам бы хотел знать. «Вы пишите историю про Ринэю. А будет акцент на приключениях других героев того же мира? Ведь там есть личности и поинтересней главной героини».

А: На вкус на цвет каждому свои личности интересны. Кому-то приглянулся Винченцо, а кто-то высказался даже в пользу Монсэльма. Мой ответ: да, будут такие истории, где в центре внимания окажутся друзья Ринэи или вовсе новые персонажи. Но пока я лишь обдумываю эти идеи.

Р: Вот ещё один вопрос, который заставляет задуматься. «Что за эпоха царит в мире Ринэи? Здесь используются мечи и магия, но ведутся разговоры о международных договорах, да и речь героев порой пестрит словами, нехарактерными для выходцев из Средневековья».

А (смеётся): То есть если люди носят мечи, то они сразу же выходцы из Средневековья? Да, джедаи в далёкой галактике были бы в восторге от такого мнения. Нет, вынужден огорчить, цивилизация мира Ринэи не относится к эпохе, описанной как Средневековье. Напротив, это аналог нашего Новейшего времени, только для магического мира.

Р: Можно с этого места поподробней?

А: Лучше будет, если я коротко опишу каждую из эпох. Всего их восемь. Первобытная эра. Приблизительно 20–30 тысяч лет назад. Её ещё называют Дикой Эпохой. Тогда люди были дикие и жили бок о бок с разными чудовищами, монстрами и фейри. Учёные маги говорят, что в те времена даже противостояния дьяволов и богов не было. Странно, да? А вот мудрейшие, вроде Рэнга, говорят, что это чушь. Всегда была и есть эта борьба, просто тогда она протекала тихо и незаметно.

Р: Да и кому было в то время вести хроники, если люди и нелюди увлекались разве что наскальной живописью?

А: Хроники начали вести со следующей эпохи, хотя они почти не сохранились. Тёмные века. Примерно 10–20 тысяч лет назад. Странная эпоха. Её ещё называют Эпохой Кристалла. Тогда люди постепенно эволюционировали, создали письменность. Потом они за пять тысячелетий сотворили целую высокоразвитую Империю Кристалла на таинственном шестом континенте. И она состояла не только из людей, к слову. Но эта империя в конце эпохи ушла на морское дно вследствие какой-то жуткой катастрофы. Мудрейшие предполагали, что виной этому была очередная битва между Каригором и Кихарой. Хотя есть ещё точка зрения, что люди баловались со слишком уж большими силами и уничтожили себя сами.

Р: Ха-ха, ох уж эти люди. Сначала выпустят какой-нибудь опасный вирус или создадут убойное оружие, а потом начинают кричать о конце света.

А: Такова уж природа людей. Серые века. Это 5-10 тысяч лет назад. Тогда люди, разделенные на цивилизованных имперцев и полудиких остальных, вынуждены были заново начать строить цивилизацию. Века сменялись один за другим. Век Камня, Век Меди, Век Бронзы… Снова Век Камня. Чудовища, видя, что люди множатся огромными темпами (кстати, они людей до сих пор не любят за такую плодовитость), проводили одну войну за другой. В общем, люди то скатывались обратно в дикость, когда рушились их королевства и империи, то вновь возрождались. В Серую Эпоху человечество было минимум раз семь на грани уничтожения. В то время Каригор и Кихара не вмешивались в жизнь смертных созданий, предпочитая дать возможность естественному ходу вещей. И поскольку ни дьяволов, ни богов активных тогда не было, все эти войны были названы «серыми». Жестокое время было.

Р: Все времена по-своему жестокие.

А: Жестокость жестокости рознь. Порой она может быть чрезмерной. Но не будем отвлекаться. Ранние века. Примерно 2–5 тысяч лет назад. Это время уместно назвать ещё Античной Эпохой. Люди победили и расселились по всем континентам. Где-то чудовищ уничтожали, а где-то примирились с ними. Некоторые вовсе решили построить новые «империи кристалла». Но эти государства были пародиями на то, самое первое… а может и нет. Мы ведь и не знаем, как выглядела первая Империя. Принято считать, что пародии, и всё тут. Но факт остаётся фактом, возникали целые государства, где люди жили бок о бок с другими существами. Ими стали Пареенд и Хорс на центральном континенте, а также Нихон и Тукос на малых континентах. Все четыре государства, считающиеся древнейшими, существуют по сей день, хотя и в изменённом виде. Раньше в Пареенде рядом с людьми жили даже боги, а в Нихоне, напротив, вместе с прочими обитали дьяволы. Сейчас, понятное дело, этого уже нет.

Р: Ещё говорится, что в то время люди могли запросто общаться со своими богами, светлыми и тёмными. Так же запросто, как сейчас беседуем мы с вами.

А: Истинно великим не нужно скрываться за стенами, чтобы раздуваться от гордости. Чем сильнее сущность, тем она проще в общении. Боги того времени не гнушались общения со смертными. Но это время прошло и наступили ваши долгожданные… Средние века. Это 1000–2000 лет назад. Эпоха формирования государств. Постоянные войны на всех фронтах. Солдаты дрались за территории, жрецы за паству, учёные и маги за идеи. В общем, это было беспокойное и переходное время, похожее на бурлящий котёл. Под конец сформировалось то мировое сообщество, которое дошло до времени повествования почти в неизменном виде. Была, конечно, та же Вендецианская Империя, созданная и развалившаяся, но таких примеров мало. Войны стали вялыми и велись уже в основном за спорные территории, выходы к морям, экономические уступки.

Р (ехидно): А за демократию не воевали?

А: Такой ценностью обладает лишь СТГ. Кстати, с этой страной связана одна неприятная история, но лучше сохраню интригу и перейду к… Поздним векам. От 500 до 1000 лет назад. Люди и нелюди стали успокаиваться, но на смену бряцанья оружием пришла мода бряцать кошельками. Эту эпоху ещё называют эпохой торгашей. Тогда сформировались несколько международных торговых организаций, возжелавших подчинить себе все торговые пути мира. Они постоянно для собственной выгоды провоцировали конфликты и гражданские войны. Люди терпели примерно триста лет это «иго», но потом государства создали первую политическую международную организацию, Собрание Суверенов. Они постановили дать решительный отпор обнаглевшим торгашам. Тогда-то и выяснилось, что торговым организациям помогал лично Каригор. Разгорелся новый конфликт веры.

Р: Ох уж эти конфликты веры. Правда, там сражались не представители двух похожих учений, а полные противоположности, светлые и тёмные.

А: Потому они были не столь лицемерными. Итак… Новое время. От 150 до 500 лет назад. Эпоха, когда Каригор и Кихара вновь начали противостояния. Когда государства начали принимать ту или иную сторону, формируя пока неофициальные Зоны Света, Тьмы и Сумерек. Формировались новые учения о государстве, праве и человеке. В Зоне Тьмы пошли по пути беззакония, превратив государства в большие шайки разбойников. В Зоне Света, напротив, начался процесс так называемой «гуманизации» права. Отменяли рабство, крепостничество, создавали приемлемые условия жизни, боролись с нищетой. Результаты, впрочем, стали видны только в следующую эпоху. Здесь произошли самые значимые эпизоды в истории, в том числе Падение Кихары.

Р: Мне тут подумалось, что Рэнг из всей партии единственный, кто родился в прошлую эпоху.

А: Зато какой кладезь знаний о прошлом. И последнее. Новейшее время. Ну, тут уже ясно. Последние 150 лет. Собственно говоря, здесь видны последствия действий во всех прошлых эпохах. Сформировались государства, культуры, религия. В эту эпоху был похищен философский камень, и началось постепенное, медленное разрушение мира Столпом Силы. Ах да, ещё было Явление Чистой Души, которое этот Столп убрало. Событий хватало. В эту эпоху если не весь мир, то Зона Света точно обзавелась многими полезными изобретениями. Уровень жизни, образование, культура, нравственность, отсутствие ксенофобии — всё это указывает на высокоразвитые во всех смыслах государства, куда более развитые, чем иные крупные страны кое-какого техногенного мира в двадцать первом веке, даже при том, что люди мира Ринэи всё ещё бегают с мечами. Совершенные орудия убийства, стирающие целые города — это ведь не самое главное в жизни, разве нет?

Р: Сарказм засчитан. Итак, мы имеем достаточно развитый мир, просто пошедший по несколько иному пути развития. Вопрос исчерпан, но и время наше подошло к концу. Давайте же вместе попрощаемся с читателями, которые умудрились пережить ваше занудство до сего момента.

А: Да, вы правы. Но есть ещё один вопрос, который пришел ко мне буквально только что. Немного о рассказчиках в начале и конце каждой части. Довольно интересно, что кто-то провёл параллель между этими двумя произведениями. Что же, отвечу так: вселенная одна, но миры «Дерзкой принцессы» и «Сердец шести» иные. Я буду ещё упоминать об этом в будущем в ходе сюжета, так что пока сохраню небольшую интригу.

Р: Да уж, постарайтесь. Время! Время!

А: Что же, я не прощаюсь с вами, дорогие читатели. До скорых встреч! И будьте счастливы!