'Средневековая романтика', - тоскливо подумала девушка, приноравливаясь к размашистому шагу благородной леди. Закрадывалось подозрение, что это сама Кристалина жаждет хоть на краткий срок отвлечься от гнетущих ее проблем и лишь прикрывается желанием сделать подруге приятное. Что-то с Ланадар явно происходило, но что именно, понять пока было невозможно, как знать, какие изменения произошли за время отсутствия мнимой герцогини в кармаллорском замке.
Заведение, вопреки здравым опасениям девушки, для которой еще свежи были воспоминания о неудавшейся карьере в трактире Крэда, оказалось вполне приличным. Да и стоило ли удивляться - чего другого можно ожидать, когда город наводнен магами, являющими собой само воплощение закона и порядка. Волшебники в принципе отличаются от простых людей редкостным хладнокровием и благоразумием, что, в сочетании с повышенной устойчивостью к алкогольным напиткам, ясно дело, отнюдь не располагало к дебоширству. Свойства выяснять между собой отношения ведьмаки не имели, по крайней мере, никогда не устраивали разборки прилюдно, а обычные стычки в их присутствии затухали почти мгновенно, не успев даже как следует разгореться, и незадачливые драчуны надолго теряли охоту задираться, впредь обходя магов далеко стороной. Да если бы даже и не так, сомнительно, что нашлись бы охотники обидеть двух одиноких беззащитных девушек, потому как одну из них беззащитной никто бы не назвал даже с большой натяжкой. Княжна Ланадар, с раннего детства обучавшаяся боевым искусствам наравне с кузенами безо всяких скидок на принадлежность к прекрасному полу, не была легкой добычей для злоумышленников. Обычно одевалась она как воительница, пусть весьма богатая и родовитая, но всё же воительница. Обтягивающие стройные ноги брюки из тонкой замши, удобные сапоги на высокой шнуровке, блуза и корсет, хранивший множество холодных остро заточенных сюрпризов. На поясе - волнообразный крис, в сложной высокой прическе спрятан с десяток стальных шпилек. С такой спутницей не страшно заглянуть в какой-нибудь портовый притон, не то что в респектабельный трактир.
'У Феи Туманной рощи' - гордо гласила вывеска, недавно подновленная, жизнерадостно яркая, живописующая фигуристую жизнерадостную красотку в живописных обрывочках какой-то полупрозрачной тюли (вероятно, именно в такую форму фантазия неизвестного художника преобразовала национальные костюмы лесных дев) и с лукавым прищуром огромных зеленых глаз. Здание было довольно-таки внушительным, трехэтажным, приятно пахло нагретой сухой древесиной, дверные проемы и нарядные ставенки щедро украшали плетеные венки из трав, сухоцветов, душистых еловых веток. Словом, местные 'декораторы' на славу постарались, создавая соответствующий ко многому обязывающему названию необходимый антураж. В темное время суток среди разнообразной зелени зажигались магические (во избежание пожара) огоньки, заманивая усталых путников, да и просто скучающих обывателей хорошо покушать, выпить в приятной компании и хорошенько поразвлечься, были бы только деньги. Кристалина решительно толкнула дверь из потемневшего от времени и непогоды мореного дерева - переливчато звякнули колокольчики. Соблазнительная улыбочка нарисованной 'феи' вдруг показалась Марине вызывающей усмешкой. Девушка показала вывеске язык и шагнула вслед за авалларкой в шумный полумрак.
'А ничего тут, миленько', - Марина уныло поплелась по направлению к маячившей впереди стройной фигурке, облеченной в вызывающе алую одежду, - леди Огонь оставалась верна своей страстной стихии.
Марина всецело (и разумеется, молча) одобрила выбор Кристалины - небольшой отдаленный столик в самом темном углу таверны, неподалеку от уютно потрескивающего камина. Пахло смолой и дымом. Д слёз, до закушенных губ болезненное и в то же время несказанно дорогое напоминание о событиях в Синарском лесу. Предательски защипало губы, воскрешая сладость тех бездумно, безвозмездно подаренных поцелуях, украденных минутах счастья. Неужели это всё, неужели только и останутся ей одни мысли о былом, будто ворох старых, пожелтевших от времени конвертов? А радость поманила и убежала, заливаясь жестоким, издевательским смехом - мол, попробуй, догони! Неужели что-то успело безвозвратно уйти, непоправимо, раз и навсегда, измениться за такой краткий срок? Сутки только прошли с тех пор, как Демиан сжимал ее в объятиях, а стоило им приехать в Синар, вернулся к прежней линии поведения с нею - прохладная отчужденная учтивость, - так что впору ей усомниться - а был ли вообще тот ураган вырвавшихся на волю чувств, расколовших прочные оковы холодного рассудка и чопорных приличий, или же всего лишь привиделся, как фрагмент наведенного Даволой морока, причудливо соединившийся с подспудными играми подавленного сознания?
- 'Кровь Дракона', - громко заявила Кристалина, выведя Марину из тяжкой задумчивости. Деликатный вопрос трактирщика, заданный благоговейным полушепотом, касательно того, чего изволят заказать благородные леди, не прервал хода ее размышлений. Трактирщик, пухленький, добродушный и хитроватый - именно такой, каким по неизвестно откуда проистекавшим убеждениям девушки и обязан выглядеть настоящий трактирщик, в почти что священном ужасе воззрился на посетительницу. Марина невольно поморщилась, когда хозяин горестно запричитал, всплескивая полными ручками и срываясь на пафосный театральный шепот. Он нарушал шаткую, болезненную, но всё же целостность ее мира. Ей хотелось тишины и спокойствия. Одиночества.
-…как же так! Благовоспитанным девицам не пристало употреблять подобные напитки! Это не соответствует правилам приличия! Сие крепчайшее пойло надлежит продавать одним лишь портовым грузчикам, да грязным бандитам и прочему отребью, всякий стыд и совесть потерявшим, вид человеческий утратившим и столь низко павшим! Смею полагать, что госпожа ошиблась или же ваш покорный слуга ослышался. Итак, чего желает благородная госпожа?
- Благородная госпожа желает напиться! - рявкнула Кристалина, выслушавшая сокрушенные стенания хозяина трактира с кислой миной на по-авалларски совершенном лице. Мужичок испуганно отшатнулся от агрессивной клиентки, затем принялся кивать, часто-часто, как китайский болванчик, рассыпавшись в заверениях, что требуемое принесут в кратчайшие сроки и самого лучшего качества. Не успев отойти от потрясения бедолага, впервые столкнувшийся с княжной Ланадар, пребывающей не в лучшем расположении духа, торопливо засеменил к высокой стойке, что-то потерянно бормоча под нос. Да там и остался, в мирном окружении разнообразной посуды, не отваживаясь более высунуться, вероятно до тех пор, пока авалларка не покинет территории его заведения.
К их столику подскочила шустрая девица, разнаряженная в яркое разноцветное платье странного покроя и с пышным венком на голове. Рассыпавшись в любезностях, торжественно водрузила на чисто выскобленную столешницу внушительных размеров запотевшую бутыль, в которой плескалась темно-бордовая, почти черная жидкость и в самом деле напоминающая кровь. Хоть, с другой стороны, Марина не имела ни малейшего представления, какого цвета кровь у драконов, всё еще остающихся для нее, пробывшей в мире магии уже многим более полугода, лишь какой-то аморфной абстракцией, не имеющей под собой ничего материального, настоящего. Ну, вроде летают где-то там, далеко-далеко, в таинственных владениях авалларов. А единственная знакомая ей представительница живущего на крайнем западе племени в этот самый момент с остервенением вытаскивает из узкого горлышка бутыли пробку. Марина почувствовала неловкость, видя странное состояние обычно сильной и уравновешенной Кристалины.
- Криста… - робко позвала она. - Что-то произошло?
- Вовсе нет! - отрезала девушка, жадно отхлебнув прямо из горлышка. Скривилась от терпкого, остро пряного вкуса, крепость напитка обожгла гортань, притушила и без того неяркий свет. Затем теплая обволакивающая волна скатилась вниз по пищеводу и разлилась по всему телу, приятно расслабив напряженные мышцы и чуть смягчив раздиравшие ее изнутри противоречия, притупив горечь и обиду. Пусть на время, но хоть так… - За эти двадцать пять лет не произошло ровным счетом ни-че-го! Ничего не изменилось, всё осталось по-прежнему…
Авалларка со смесью злости и отчаяния рубанула ладонью по воздуху. Сильные смуглые пальцы обхватили немного мутные прохладные бока сосуда, наполненного такой дурманящей влагой, ставшей почти жизненно необходимой для нее сейчас. Кажется, в состав этого напитка входят какие-то подозрительные травки… А, какая, к нарлагу, разница, главное, что ей становится легче, уходят куда-то в неведомые дали тревожные думы, отступает ржой разъедающее сердце позорное сомнение, становятся мелкими и смехотворными проблемы, ужимаются, те самые, что совсем недавно считались попросту неразрешимыми. Вот Бездна! Нашла заботу! И всех делов-то - плюнуть и растереть! Ну и дуреха же она… И чего, спрашивается, столько времени мучилась, когда можно вот так вот, махом, расправиться со всеми трудностями?! Кристалина даже бутыль отставила, настолько ее поразило открывшееся озарение. Теперь главное не спугнуть эту мысль. Да, и не позабыть ее. А чтобы этого не случилось… Бежать, бежать как можно скорее и воплотить идею в жизнь!
Марина молчала, не зная, что еще она может сказать Кристалине, раз одна простая фраза, показывающая лишь заботу о состоянии подруги, вызвала такую бурную и болезненную реакцию. Похоже, Стражница задалась решимостью на собственном опыте подвергнуть испытанию справедливость древней мудрости римлян. Как знать, может, и отыщет истину на дне бутылки. Тем более что до дна ей осталось не так уж и много… А она опять оказалась ненужной, словно пятое колесо для телеги… И зачем, интересно знать, Кристалина привела ее сюда? Ей и так совсем не плохо в обществе бутылки… А не последовать ли ей примеру авалларской княжны? Вдруг ей сказочно повезет, и она постигнет наконец мотивы поведения Демиана, поймет, что между ними происходит?…
Девушка подняла голову, выискивая взглядом кого-нибудь из прислуги, бесшумно лавирующей между столов с одинаково приветливыми дежурными улыбочками на смазливых личиках. Бедняга трактирщик, после сегодняшнего их совместного с Кристалиной выступления, как бы ему самому не пришлось срочно отпаиваться чем-нибудь горячительным. Благородные леди, ага, ну конечно… Одна из них была таковой по праву рождения, вторая по воспитанию (несостоявшаяся герцогиня уже бессознательно перекривилась, вспоминая несладкую жизнь в кармаллорском замке). Тем не менее, ведут они себя нынче как последние плебейки, причем не самого лучшего толка. Посмотрела вглубь общего зала, да так и забыла, о чём хотела спросить.
Они с Кристалиной расположились так, что для остальных посетителей трактира оказались почти что невидимыми, зато сами со своего места имели возможность замечать всё, что происходит вокруг. И ничто не мешало ей во всех подробностях видеть то, как к Демиану, сидящему в пол-оборота к ней за одним столом с Илем, неторопливой грациозной походкой приблизилась молодая женщина. Взгляды всех, без преувеличения, мужчин - от мальчишки разносчика, открывшего рот и изумленно лупающего глазенками, до седобородого менестреля, прекратившего лениво пощипывать струны, - оказались прикованы к этой невесть каким ветром занесенной сюда гурии. Вот только сама фантастическая красавица не смотрела ни на кого, кроме черноглазого ведьмака. Идеальная фигура, молочно-белая, почти светящаяся в красноватом полумраке нежная кожа, спускающаяся по спине роскошная грива золотых, свивающихся в тугие кольца волос. Подобное совершенство невозможно было даже представить. Вот только таился в ней какой-то изъян, что-то неправильное, пугающее… Но вряд ли зачарованные красотой сказочной пери мужчины сумели заметить эту неуловимую странность.
Небрежно оттолкнув рукой застывшую с бессмысленной улыбкой на рыхлой физиономии жертву своего обаяния с пути, незнакомка с чарующей улыбкой морской сирены опустилась ведьмаку на колени. И хоть в глазах Демиана не отражалось той слепой собачьей преданности и обожания, что за несколько секунд превратила здравомыслящих людей в безропотных рабов губительной красоты, прогонять девушку он тоже пока не спешил. Да и верно, разве кто-то в здравом уме откажется от такой женщины, которая сама, к тому же, идет в руки, жаждая дальнейшего знакомства? Марина опустила взгляд, бессмысленно изучая природный узор на отполированной древесине столешницы. Внимание цеплялось за мелкие трещинки, в висках звенела пустота, оставшаяся после искусственно выдворенных из головы мыслей. Не хотелось ни думать, ни знать, ни видеть… Чувствовать то, как преграда, неизменно стоящая между ними, за один только вздох вознеслась ввысь, раздалась вширь. Да так, что Великая Китайская стена, по сравнению с нею, показалась бы хлипенькой деревенской оградкой. Не перелезть, не перепрыгнуть. Разве что перелететь. Вот только крылья, едва-едва расправившиеся и ощутившие легкость безбрежного полета, одним подлым поступком безжалостно обрезали под корень. И больно, и тошно, и пусто…
Ведьмак и златокудрая красавица вместе поднимались по лестнице на верхние этажи, выполнявшие функцию местной гостиницы. Решили, похоже, проверить, уютно ли там, в одной из комнат. Незнакомка быстро обернулась, и Марине почудилось, будто на прекрасном лице появилось выражение надменного превосходства, адресованное конкретно ей. Что за бред… Это уже игры больного подсознания. Не могла девушка увидеть Марину в том темном потаенном углу. А если и увидела, то откуда знала…
- Криста, куда ты? - Марина с готовностью уцепилась за первую представившуюся возможность хоть на пару минут отвлечься от своих переживаний. Криста решительно отстранила руки подруги, попытавшейся было усадить ее обратно на стул, полагая, что авалларка в данный момент находится не в том состоянии, чтобы в одиночку разгуливать по улицам Синара в неизвестном направлении.
- Мне… нужно. И не отговаривай, прошу тебя, не то я опять струшу или передумаю, или еще что случится. Так что пожелай мне удачи.
- Удачи, Криста… - шепнула девушка. 'Пусть хоть тебе она улыбнется. Будь сегодня счастлива за нас обеих'.
Княжна двигалась на удивление скоординировано и точно и вела себя абсолютно трезво. Похоже, единственный эффект, который она получила от вина, - это появление недостающей уверенности в правильности своих решений и смелости в выполнении поступков.
Расплатившись за заказ авалларки, Марина вышла из трактира в примыкающий к нему тихий сад. Повсюду вились тонкие побеги виноградных лоз, благоухал терпкий, и в то же время, свежий аромат весеннего вечера и густого цветения. Луны скрылись за толстым одеялом клочковатых облаков, только голубовато-серебристое сияние изредка прорывалось сквозь плотный покров, расцвечивая мрачные тучи в нежные тона. 'И вы меня предали…' Тупая ноющая боль под сердцем, время от времени, вспыхивающими приступами становясь почти невыносимой. Словно свежую рану потревожили неосторожным движением. Что это? Обида? Ревность? Откуда взяться ревности, ведь ревнуют к тому, кого считают своим. А назвать Демиана своим она не имеет никакого права. Разве он клялся ей в вечной любви и верности? Какое предательство, о чём оно там лопочет, ее глупое истерзанное сердце… Ни слова не прозвучало, ни намека. Ничего, чем он дал бы ей понять, что действительно любит, что может что-то возникнуть между ними, такое, как в глупой до смеха сквозь слёзы сказке, - светлое и чистое. Всё лишь ее выдумки, песочные, воздушные замки - развеявшиеся ли он малейшего порыва ветра, растоптанные ли безразлично…
Стало вдруг отчаянно холодно. Марина зябко обхватила себя за подрагивающие от озноба или же беззвучных, бесслёзных, от самой себя стыдливо спрятанных, рыданий плечи… На которые спустя мгновение опустилась тяжелая, широкая, явно с мужского плеча куртка. 'Демиан!' - едва не закричала Марина, но сдержалась от неосторожной, выдавшей бы ее с головой выходки. Кармаллорский опыт давал о себе знать. Медленно обернулась. И тускло порадовалась, что не совершила ошибки.
- Иль? - Чуть улыбнулась ведьмаку, не изображая понапрасну несуществующего веселья, наигранного изумления. Зная, что всё будет лишнее. Фальшивое выступление, прогнившие, осыпавшиеся трухой декорации. С этим человеком можно оставаться самой собой и не терзать открытые раны напяливанием бесполезных, зато причиняющих боль и вред дурацких масок.
- Вы совсем здесь продрогли, леди Марина. Стоите на ветру уже час, даже не шевельнетесь.
- Вот как? - пробормотала девушка. Где-то в глубине души шевельнулся бледный призрак того, что прежде называлось удивлением. А ей-то казалось, что и пары минут не прошло. Не потревожил бы внешний раздражитель - весенний холод, - пробыла бы здесь всю ночь и не заметила.
- Пойдемте, я вас провожу. Вы устали, такая бледная, на ногах едва держитесь… - Как бы в подтверждение его слов, Марина неожиданно для самой себя покачнулась и мгновенно очутилась в таких сильных, надежных объятиях. 'Как театрально… Только бы он не подумал, будто я сделала это нарочно'. И тут же каким-то непонятным образом поняла, что вовсе он не сомневался в ней. Отчаянно хотелось закрыть глаза и вдыхать приятный успокаивающий мужской запах, забыться в этих руках. Иль тяжело вздохнул, осознанно или инстинктивно прижимая даже и не думающую сопротивляться девушку к себе, гладя по пышным волосам, сминая ткань платья, ласкал спину, плечи. Нетерпеливо, жадно, и одновременно, бережно. Понимая, кристально ясно, что не для него она предназначена, не о нём думает сейчас, замерев безмолвно, впитывая в себя подаренное тепло и нежность, словно полевой цветочек, такой же хрупкий, увядающий без опеки, не успев распуститься. И точно угадал.
Темно-синие глаза жили своей, особой жизнью на тонком лице. Такие красивые и бесконечно грустные.
- Иль, скажи мне, только честно… Я тебе нравлюсь?
- Если это так у тебя называется, то да. Очень нравишься. - Словно наяву хохотал, привизгивая, издевательский голос: 'Нравишься! Нравишься…' 'С той самой минуты, как увидел тебя в Телларионе, Марина… - хотелось сказать ему, но промолчал. Не к чему, не стоит. Всё пустое. Глупое какое слово, бесцветное, ничего толком не выражающее. Разве может она всего лишь нравиться? - Вот ты всё и выдала, леди Марина…'
Девушка задумчиво кивнула, с чем-то соглашаясь, ведьмак же, напротив, решительно качнул головой. Пока окончательно не свела с ума грустная синеглазая ведьма.
- Да я же всё понимаю! И не хочу выполнять роль временного утешения, не хочу заменять собой чье-то место. Ведь ты же сама вскоре об этом пожалеешь, Марина! Тебе больно сейчас… Но выход, который ты нашла, неверный. Ты поймешь. После. А сейчас пойдем-ка отсюда. Вам необходимо отдохнуть, леди Марина.
Надоедливой мошкарой мельтешили перед лицом наколдованные светлячки, вступившие в неравный бой с чернильными сумерками. Коган решительно отодвинул на край стола свиток, плотно исписанный столбиками цифр, устало потёр глаза и потянулся всем телом. Не по нраву ему вся эта бумажная тягомотина, но кому еще доверить вычисления, все эти бесконечные поставки, расходы, расчёты, проценты? Мастер Грайлин недовольно буркнул, что занят вещами поважнее (что подразумевает под этим расплывчатым определением старый наставник, хотелось бы знать?), затем покровительственно потрепал ошалевшего ученика по плечу, и, не пытаясь даже скрыть хоть для приличия ехидное выражение лица, выразил надежду, что Коган и сам прекрасно справиться с этой волокитой. Мол, сын преуспевающего купца должен быть 'на ты' с бухгалтерией. То незначительное обстоятельство, что будущий торговец и наследник процветающего предприятия покинул отчий дом в семилетнем возрасте, в расчёт отчего-то не принималось. Подумаешь, какая мелочь, кровь подскажет. Коган с сомнением покосился на результаты своей многочасовой деятельности. Вроде бы всё правильно. Кажется… Помощи от учеников ждать не приходится - Трей решил пересмотреть свое отношение к отцу, а от помощи Демиана, который - удивительное дело! - добровольно рвался составить компанию наставнику (не иначе мечтал избавиться от неприятных мыслей, на время вытеснив их формулами и таблицами), Коган сам мужественно отказался. Во-первых, насчитает он тут, в таком-то состоянии. А во-вторых, парню не помешало бы как следует поразвлечься, после встречи с Даволой и еще какого-то неприятного события, о существе которого Когану остается только догадываться. Демиан и в детстве предпочитал держать свои чувства и мысли при себе, не делясь проблемами и переживаниями даже с наставником, своим названным отцом, самому побеждать все трудности, какими бы непреодолимыми они не казались, что уж говорить теперь, когда мальчишка вырос, в своих знаниях и мастерстве давным-давно переплюнув учителей. Но в этом его нежелании довериться, переложить на чьи-то плечи часть своего бремени кроется сила и слабость одновременно. Сила в том, что он остается практически неуязвимым для врагов, сберегая все свои секреты и бреши в обороне, буде такие окажутся. А слабость… Кто знает, насколько тяжело ему сейчас? Мысли Когана невольно обратились к событиям пятнадцатилетней давности. Еще мальчишкой Демиан уже был из тех, кто предпочитает сломаться, но не прогнуться.
Бегло просмотрев записи, Согрейн вынес для себя неутешительный вывод - где-то он ухитрился как следует просчитаться. Вот только где?! Столько работы троллю… в одно неприличное место. Надоело уже, нарлаг побери! Спохватившись, волшебник оперативно потушил задымившийся пергамент. Да, потомственный торговец окончательно и бесповоротно превратился в воина. И ничего с этим не поделаешь, и нисколько он не жалеет о том, что Хозяйка именно так неожиданно распорядилась с его, казалось бы, предрешенной и расписанной по мелочам еще до рождения судьбой. Эта полная опасностей и пьянящего риска жизнь казалась ему лучшей альтернативой скучного отвратительно размеренного существования. Куда как предпочтительней мотаться по ужаснейшим местам Предела и… За дверью раздались осторожные шаги, но ведьмак даже и не подумал взяться за оружие или подготовить к бою заклятье. Эти шаги он всегда узнает из миллиона других. Вот только звучат они сегодня несколько странно, словно неуверенно. Но ведь той, что идет сейчас по коридору, свойственны решительные и четкие движения.
Что понадобилось здесь Кристалине в столь поздний час? Ведь ее комнате совершенно в другой стороне! Ответ напрашивался сам собой, но, тем не менее, Коган здорово удивился, когда входная дверь распахнулась, пропуская внутрь гибкую фигурку авалларки. И… закрылась изнутри на засов. Коган едва рот не раскрыл. Сумасшедшая, да что она такое вытворяет?!
- Криста! - ведьмак порывисто встал с места. Разговаривать приходилось свистящим шепотом. - Какого нарлага ты здесь де…
Но в текущие планы девушки, очевидно, не входило ни отвечать на вопросы, ни даже выслушивать их. Стремительно приблизившись к мужчине, она обхватила его за шею тонкими сильными руками, крепко прижимаясь горячим телом. Много лет болезненно тлеющее в груди чувство вспыхнуло и разгорелось степным пожаром, словно угли костра хорошенько поворошили и раздули. Запрокинула голову и зажгла на губах опешившего ведьмака поцелуй, требовательный, сладкий. Во всех смыслах этого слова пьянящий. Ведьмак немного отстранился и полувопросительно-полунасмешливо взглянул на Кристалину. Девушка невинно захлопала ресницами.
- Ну и что с того? Выпила немного… Совсем чуть-чуть. Неужели ты думаешь, что я бы набралась смелости прийти к тебе трезвая?
Коган беспечно ухмыльнулся, словно и не было тех долгих лет разлуки… Ее вишневые, и без того соблазнительные, а теперь еще и чуть припухшие после поцелуев губы так и манили. Девушка вздрогнула в его объятиях, ее руки, лежащие на его плечах, скользнули к груди, нервно и неловко распуская шнуровку рубахи. Горячие сухие ладони вызывали дрожь. Мужчина выдохнул сквозь зубы.
- Криста… Что ты делаешь?
- Целую своего любимого, - просто ответила она.
- Это… неправильно. Так нельзя… - пробормотал он, понимая, что убеждает сейчас больше не ее, а себя. Убеждает и не верит голосу рассудка, становящемуся всё тише и слабее. Потому что всё как раз правильно, так и надо. Разве не этого они с замиранием ждали столько лет? А теперь что - оттолкнуть ее, пойти на попятный?! - Твоя семья…
- Что - семья? Будет против, это ты хочешь сказать? - Кристалина упрямо тряхнула головой, сложная прическа рассыпалась, девушка раздраженно выдернула оставшиеся шпильки. Темные прямые волосы, освобожденные от заколок, плащом укрыли ее спину и плечи, опускаясь ниже бедер. - Могу раскрыть тебе один секрет, почему мой отец так бесится в твоем присутствии. Видишь ли, дорогой мой, у папочки были далеко идущие планы на мой счет. Политика, деньги… Ну да ты и сам прекрасно всё понимаешь. Имя князя Д`анилор тебе ни о чём не говорит? Не стоит отвечать, вижу по твоим глазам, что ты его прекрасно помнишь. Естественно, папуля был, мягко говоря, не в восторге от того, что какой-то ведьмак отметелил его будущего зятя… Согрейн, ну и чему ты так удивляешься? Но когда любимая доча в обществе торжественно заявила о своем категорическом нежелании вступить в славный род Д`анилор…
- Криста… - потрясенно пробормотал маг.
- У меня было время подумать, Коган. Много времени. Подсказать тебе, какая мысль поддерживала меня там, в бесконечном мраке и пустоте, или сам догадаешься?
- Не нужно… - Пульсирующая под тонкой кожей жилка на виске забилась еще быстрее, когда он нежно прикоснулся к ней губами. Криста, любимая… Прости идиота. Теперь-то нас никто не разлучит, ни авалларская знать, ни Магистр, ни дурацкие законы. С глухим стуком упали на ковер отстегнутые ножны. Тонкие сильные пальцы дернули за завязки корсета, Согрейн жестом остановил ее. Улыбнулся, любуясь выражением ее лица - удивленные глаза и чуть нахмурившиеся темные брови. Шепнул: - Предоставь это мне. - Что ж, это предложение Кристалина всецело одобрила…
Первоисточник не совершил ошибки, избрав юную княжну Ланадар на роль повелительницы огня. Она сама была, казалось, воплощенным пламенем, душой первозданной стихии, заключенной в красивое девичье тело. Огнём обжигали ее прикосновения, словно живое пламя - чуткое, страстное, отзывчивое, бесконечно искреннее, не признающее никаких рамок и ограничений, держал Согрейн в своих объятиях. Непокорная, неподвластная, свободолюбивая, эта квинтэссенция стихии всё же подчинялась ему, добровольно сдавалась в немыслимый ранее плен. Словно прекрасная и неукротимая птица феникс сгорала в костре своего желания для того, чтобы вновь возродиться из тлеющего пепла наслаждения. Отблески пожара отражались в полуприкрытых глазах Кристалины, свет, который отбрасывал жарко полыхающий камин, причудливо раскрашивал ее обнаженную кожу. Она грела и обжигала, каждый миг разная - то, как трепетный огонек свечи, то, как разрушительное извержение вулкана, но неизменно естественная, настоящая. Она дарила ему весь свой свет и всё тепло без остатка, и смеялась, не боясь сгореть, не оставить себе ничего, кроме выжженного кострища. Потому что знала - этого не произойдет. Ведь и взамен она получала ничуть не меньше…
Открывать глаза категорически не хотелось. Пока еще можно было хоть слабо надеяться на то, что события последнего вечера и ночи ему только приснились…
Посреди разобранной постели на измятых простынях, раскинувшись, сладко спала ослепительная красавица. Золотая пряжа девичьих волос рассыпалась у него по груди, стройная белая ножка закинута на бедро ведьмаку. Демиан, стараясь не потревожить неосторожным движением ту, с кем провёл ближайшую ночь, поднялся с кровати, быстро оделся, собрав разбросанные по всей комнате вещи. Он хотел уйти до того, как проснется Гастиэла, не имея ни малейшего желания перекинуться с ней хоть парой пустых фраз, находиться рядом лишнюю минуту. Да, она назвала ведьмаку свое имя, несмотря на то, что он и не думал ее об этом спрашивать. Ему было совершенно всё равно, ведь Гастиэла ничего для него не значила. Гастиэла… Беспокойно толкнулось что-то в памяти и мгновенно исчезло, безразличное. Он не испытывал к случайной подружке даже элементарной, поверхностной благодарности за доставленное удовольствие. Само чувство это показалось вдруг настолько низменным и жалким, что невольно стало противно от самого себя. Знойная, умелая, насквозь порочная красотка будила лишь животные желания и инстинкты. Ничего даже отдаленно напоминающего чувство к хранительнице - всепоглощающее, до боли пронзительное. Ничто не могло замарать его, никакой сор не приставал к нему, чистому, самоотверженному.
Марина, ее остановившийся, больной взгляд… Но ведь лучше уж так, чем… Демон! Безнадежно запутался в непролазных дебрях собственных доводов, окончательно перепутал причины и следствия. Одно знал точно, не понимая, впрочем, откуда взялось это знание - для Марины он опасен. А от опасности следует держаться как можно дальше. Редкий случай, когда источник потенциальной опасности сам беспокоится о благополучии жертвы. Другое дело, как неблаговидно этот акт милосердия выглядит со стороны.
Безграничный страх потерять девушку, наяву пережить воплощенный Даволой кошмар, предсказанный старухой из Теллариона, боролся в нём с эгоистичным, присущим каждому человеку желанием счастья, жаждой любви. И страх одерживал победу - то ли оказался настолько сильным, тем более сильным для мага, который привык не бояться никого и ничего, то ли оттого, что Демиану вовсе не свойственен был этот обычный, прирожденный эгоизм, он не привык жить ради себя, не верил в саму возможность личного счастья.
Марина, конечно же, не предполагала, что он ее видел вчера в таверне. Даже не догадывалась о том, что Демиан разыграл весь этот спектакль специально для нее. Жестокий, злой урок он преподал девушке. Но что еще оставалось делать? События в Синарском лесу опасно сблизили их. Пришло время обрывать все связующие нити. С болью, с кровью, закусив губы… Сейчас бить наверняка, чтобы потом не было еще хуже.
Он удивился и встревожился, когда встретил ее там, где ее в принципе не должно быть. Но заметил рядом огненную блузу Кристалины и успокоился. Бойкая авалларка не даст в обиду тихую девушку. Сначала он просто решил не показывать вида, что присутствие Марины не осталось для него секретом. А потом появилась обольстительная красотка Гастиэла, и решение как-то пришло само собой, показавшись в тот момент единственно правильным и оправданным. А теперь вот чувствовал себя настолько погано, будто выкупался в грязи и чём еще того похуже и даже немного удивился, когда в стареньком мутном зеркале над умывальником отобразилось его лицо, а не какая-нибудь жуткая морда. Демиан уже не помнил, когда в последний раз видел свое отражение. Тяжело оперся о небольшую тумбу и пристально вгляделся в тусклую запыленную поверхность, из которой на него в упор смотрел молодой мужчина. Всё те же безупречно правильные, словно тщательно прорисованные или с любовью высеченные неизвестным творцом черты: твердая линия подбородка, прямой тонкий нос, высокие скулы, четкие росчерки бровей, стрелы длинных ресниц. Впрочем, собственная привлекательность всегда была для него абсолютно безразличным, а порой даже раздражающим фактом. Ведьмак полагал, что добиваться всего в жизни можно и нужно не смазливой мордашкой, а совершенно другими вещами: умом, настойчивостью, смелостью. Но всё же некоторые изменения были заметны даже ему. Упрямо и горько сжаты губы, залегла уже привычная складка между бровей. В глубине привыкших заглядывать за Грань глаз притаилась огненная Бездна и отчаянная, дерзкая обреченность. По стеклянной глади стремительно поползли мелкие трещины. Демиан медленно втянул в легкие воздух. Плеснул воды в лицо, пытаясь успокоиться. Контролировать свои поступки и эмоции с каждым днем становилось всё трудней. Словно поселилось внутри… нечто. Какая-то непонятная, неизвестно откуда взявшаяся тьма, коварное, прокравшееся в душу зло. И точит, точит… Жутко узнать врага в самом себе, ведь опаснее противника в целом мире не сыщешь. Ведьмак только усмехнулся. Зачем нужен этот самообман? Не поселилось, не прокралось, нет. Жило в нём всегда, быть может, с момента рождения, вот только дремало до поры до времени, а теперь проснулось, осмелело, силится захватить власть над сознанием. Пока безуспешно, впустую предпринимаемые попытки, но это только пока. И холодная вода - ненадежное лекарство против коварной заразы. Поможет, но лишь на время. А что потом? Лучше об этом не думать.
Демиан неслышно вышел из комнаты, где продолжала сладко спать ни о чём не подозревающая пока Гастиела. Что ж, по пробуждении ее ждет неприятный сюрприз, когда девушка обнаружит, что не приобрела никакой власти над ведьмаком. Не хлопнула дверь, не скрипнула ни одна половица под сапогом, не просела ни одна ступенька. Общий зал оказался почти необитаем - старый пьянчуга, окунув клочковатую бородку в кружку с выдохшимся пивом, досматривал десятый сон, а хозяин таверны был слишком занят пересчетом выручки, чтобы заметить, как из его заведения выскользнула высокая мужская фигура.
Кошмары, кошмары, вечные кошмары… Да когда же это закончится? Будет она видеть нормальные, спокойные сны, от которых не просыпаешься, захлебываясь собственным криком, охрипшая, дрожащая, уставшая от рыданий? Или же попросту укрываться черным бархатом блаженного забытья, не приносящего с собой страшных образов, не сводящего с ума дурными предзнаменованиями, ощущением скорой катастрофы, непоправимости, безвозвратной потери… Девушка с трудом поднялась, села в постели, разворошенной, измятой до такой степени, словно на ней всю ночь неистово любили друг друга. Марина только невесело усмехнулась, невольно поморщилась от ноющей, тупой боли в затылке - голова была тяжелая, перед глазами издевательски-медленно плавали темные круги, похожие на пятна мазута. А Демиан сейчас, с ослепительной красавицей из таверны, вот на такой же живописно скомканной простыне… Застонала раненой тигрицей, вцепилась пальцами в растрепанные после сна волосы, сдавила раскалывающиеся виски. Подушка оказалась насквозь мокрая, пропитанная слезами, теперь стало понятно, откуда эта мигрень, даже неудивительно - столько прорыдать во сне. Всплывали из темного колодца памяти какие-то неясные фрагменты, увертливыми рыбками плавали на поверхности, чтобы тут же нырнуть в мутную глубину, подразнив взмахом хвоста. И нет ни сачка, ни сети, ни удочки, чтобы выловить этих разбегающихся рыбок, остается лишь хватать их, ускользающих, неловкими руками. И вот, кажется, уже почти… чуть-чуть осталось… Есть! Поймала мысль, накрепко уцепилась за гладкий кончик. И до мельчайших деталей, до самой незначительной подробности вспомнила свой сон - безнадежный бег по проклятому лесу, погоня за неуловимым ведьмаком… Смертельная рана, кровь на губах, слабый шепот. Всё это она уже видела. Когда-то. И не раз. ' И почему это должно меня волновать?' - Но голос поруганной гордости оказался слишком тихим. Страх растекался мерзкой слабостью по телу, затуманивал рассудок, заскрёбся изнутри острыми коготками, свернулся холодком у сердца. 'Отчего мне снятся о нём кошмары? 'Игры подсознания', - так сказали бы на Земле, безразлично пожав плечами. Посоветовали, в лучшем случае, какие-нибудь настойки, лекарства. Но то было бы там, в родном городе, в окружении близких людей, в мире логики и прагматизма. И совсем иначе ситуация обстоит в Пределе, здесь всё дышит магией, а чудеса происходят едва ли не на каждом шагу. Что, если эти сны приходят ко мне неспроста? Что, если они - предупреждение, предчувствие? Нет, не надо… Только не это, пожалуйста…'
Вынужденное безделие только усугубляло ее состояние, гнетущие мысли, захватившие власть над разумом, доводили до отчаяния. Хоть на стенку лезь от тоски и страшного неведения. Все вокруг чем-то заняты, и, естественно, никому нет дела до душевных метаний телларионской ведьмы. Мастер Грайлин, как обычно, выискивает некие сведения в древних и не очень томах и свитках, да и не стал бы старый колдун нянчиться с бывшей герцогиней. Мастер Коган и вовсе загружен заботами с головой. Кристалина носится огненным вихрем, разве только изнутри не светится. Ну хоть она счастлива, так что не след переваливать на авалларку свои беды. Трея и Искры рядом нет, хотя именно они бы, конечно же, выслушали ее, да не просто выслушали, а поверили и помогли словом и делом. Вот только они далеко.
Выйдя на улицу, Марина едва ли не столкнулась с Илем. Оба испытали неловкость, не зная, что им следует сказать, как себя вести, избегая смотреть друг другу в глаза, боясь в них увидеть понимание. В итоге ограничились общими, ничего не значащими фразами, неумело скрывая смущение и оттого выказывая его еще явственнее, и разошлись, пряча горечь и, одновременно, облегчение, как совершенно чужие люди.
'Что же я натворила, - сокрушенно думала Марина, бредя в произвольно выбранном направлении по извилистым улочкам Синара. - Благодаря моей глупости между нами навсегда останется барьер. Лишилась симпатии и уважения такого хорошего человека… - Вчера вечером ее толкнули в объятия ведьмака предательский, нежданный удар, отравивший горечью обиды, и звенящее, ледяное одиночество. Марина споткнулась и замерла, растерянно, зябко обхватив себя за плечи. Прохожие огибали застывшую посреди мостовой девушку, заинтересованно поглядывали на нее, чтобы, пройдя пару десятков шагов, навеки выбросить из памяти, как старую, ненужную ветошь. - А что бы было, если б Иль не стал отговаривать меня от необдуманного поступка, подчинился сиюминутной прихоти взбалмошной девчонки? Оказался бы не настолько порядочным и честным, не увёл за руку из той таверны? Всё-таки везет мне, несчастной идиотке, на хороших людей, пусть я этого и не заслуживаю…'
Северо-западная окраина Синара, на которую, незаметно для самой себя, вышла Марина, похоже, была когда-то самостоятельной деревенькой, поглощенной стремительно расширяющимся городом. Сельского типа домишки, по большей части одноэтажные, обилие кудахтающей, хрюкающей и блеющей живности. За край горизонта уходило обширное поле. Огороды, плетни, покосившиеся заборчики, нагретые не по-весеннему щедрым солнышком… Непривычная к подобным пасторальным пейзажам Марина даже принялась заинтересованно оглядываться, понемногу отвлекаясь от своих раздумий. Рассеянное внимание сыграло со своей обладательницей недобрую шутку. Отчаянные крики долетали издалека, словно из испортившегося приемника. Вопли ужаса и боли взвились до таких истерических нот, что, казалось, не могли принадлежать людям, пребывающим в ладу со своим рассудком. Девушка растерянно подняла голову. Огромный лобастый пес с доброго теленка ростом тоненько и жалобно заскулил, как новорожденный щенок, и, трусливо спрятав куцый хвост между задних лап, на брюхе заполз в конуру. По деревне метались обезумевшие жители, бестолково тыкаясь в двери домов, залезая на крыши. Матери подхватывали орущих ребятишек, причитали старухи, бледные мужчины хватались за оружие и тут же, отчаянно матерясь, опускали руки. Не в силах понять, что происходит, Марина так и стояла на том же месте, при всём желании будучи не в силах пошевелить хоть пальцем, не то, чтобы куда-нибудь бежать, искать укрытие. А потом из-за угла соседнего дома показалась угольно-черная тварь размером с очень крупного волка, короткая шерсть слиплась клочками, с нее капала вязкая зеленоватая жижа. Легкий порыв ветра донес запах протухшей воды и болотной гнили. Длинная конусовидная морда, крепкие лапы, обтекаемая форма поджарого тела. Нечисть звучно принюхалась и присела на хвост, готовясь к прыжку. Неживую тишину прорезал, как нож бумагу, чей-то пронзительный высокий вопль, и это сыграло роль сигнального выстрела на состязаниях. Мир на секунду застыл, затем события закрутились в бешенном водовороте. Тварь оскалилась, показывая длинные желтые клыки. Сильный гибкий хвост хлестнул по бокам, и нечисть понеслась к застывшим каменными статуями людям мощными скачками. Бугры мышц перекатывались под шкурой, из пасти вывалился темный язык. Кровь прилила к ногам, кровь зашумела в голове, выбрасывая адреналин. Девушка резко развернулась и побежала. Кругом царила паника, люди наталкивались друг на друга, теряли равновесие, падали, отползали на четвереньках, напрочь забыв о нормальном способе передвижения, забивались в какие-то показавшиеся надежными укрытия. Откуда-то возникли еще четыре таких же монстра. Девушке почудился чей-то крик: 'В сторону! Живо!' Марина стремительно свернула в узкий закуток между двумя домами и успела увидеть, как целившаяся в нее тварь, распластавшись в воздухе в затяжном прыжке, приземлилась на дико верещащую толстушку. Мощные челюсти сомкнулись на горле несчастной, визг оборвался коротким хлюпом, стену дома окропило красной жидкостью. Раздалось громкое чавканье, Марина пошатнулась, поспешно отводя взгляд от картины страшного пиршества. 'Бежать, бежать!' - надрывался древний инстинкт самосохранения. Переборов внезапный приступ тошноты, Марина покинула закоулок. Что-то подсказывало, - в толпе у нее будет больше шансов для выживания.
Несладко оказалось почувствовать себя загоняемой беспомощной жертвой, одной из тупого, бестолково мечущегося стада. Черных тварей и трупов становилось всё больше, а живых людей всё меньше. Несколько жутких минут растянулись в обезумевшем сознании в вечность животного страха, страха за свою жизнь. Марина неловко поскользнулась на луже, вытекшей из-под распростёртого тела, и, коротко вскрикнув, упала прямо на растерзанного мертвеца. Сверху навалилось нечто тяжелое и орущее нечеловеческим голосом. Истерический вопли сменились бульканьем, затем Марина услышала прямо над собой довольное, сытое рычание, тошнотворный звук, с которым острые зубы вырывают куски еще горячей плоти. Девушку залили потоки тёплой крови мертвецов, успешно замаскировавшей запах ее собственной, живой крови. Осознание ужаса происходящего: мертвый щит, прикрывший ее от обедающего монстра, стоны и хрипы встретивших свою погибель людей - всё это вместе доконало неспособную похвастаться особой храбростью иномирянку. Безвременье глубокого обморока, сделавшего ее как бы неживой для остро ощущающей мысли и эмоции разумных существ келнорской нечисти уберегло Марину от страшной смерти.
Тревога обрушилась внезапно, на половине пути, застала на полушаге, на полумысли. В сознании забил, закричал тревожный перезвон набатного колокола. 'Что за…?' Замелькали перед глазами быстро сменяющиеся картинки, окрашенные, все, как одна, в черный и темно-бордовый цвета. Развёрстые в крике рты, разлетающиеся брызги, мечущиеся в стремительно редеющей толпе поджарые тени. Демиан зло выматерился сквозь зубы, вот только облегчения от этого было - чуть. В темных смазанных силуэтах он с легкостью опознал келнорских болотников*. 'Что-то новенькое. Стерва-Судьба отличается редкостной по богатству фантазией, не любит повторяться'. Большинство случайных прохожих были в состоянии заметить лишь смутную мужскую тень, перемахивающую через заборы, не теряя драгоценные секунды на огибание препятствий. По всему Синару растворялись окна, распахивали двери, на улицы выбегали сосредоточенные молчаливые мужчины в черной одежде и с оружием наготове. Никакой суматохи, только собранная деловитость. Ведьмаки методично охватывали сетью город, грамотно и уже привычно блокировали проходы, находили все возможные лазейки для проникновения и распространения вглубь города нечисти.
*Келнорские болотники - нечисть, обитающая в топях Келнора, одинаково свободно чувствуют себя как в трясине, под водой, так и на суше. В когтях и клыках накапливается редчайший яд, почти как у нарлагов, за тем исключением, что отрава болотника убивает относительно медленно и наверняка, в то время как раны, нанесенные нарлагом, тяжело, но всё же поддаются излечению (при условии, если помощь оказана своевременно и квалифицированно). Антидота пока не существует. Стремительны, сильны, обладают высокой степенью регенерации. Охотятся стаями по пять-десять особей, реже (как правило, в естественной среде обитания) в одиночку или парами. Боятся лишь зачарованного железа, больше их ничего не берёт.
Демиан вбежал в дом на Яблоневой улице, едва не столкнувшись в дверях с Илем. Ведьмак встретил его хмурым взглядом карих глаз. Словно понимал гораздо больше, чем хотел то показать.
- Где она? - глухо выдохнул Демиан. Немая тревога мертвой хваткой сдавила горло.
- Ушла на рассвете, - таким же неживым голосом ответил наконец Ильнарель, когда выведенный из себя его молчанием ведьмак уже едва сдерживался от того, чтобы не приложить друга о дверной косяк. И добавил, наблюдая даже с некоторым болезненным злорадством за отчаянием собеседника: - На северо-запад. Если бы она провела эту ночь с тобой, осталась бы жива… - Но Демиан его уже не слушал, бросился в указанном направлении, безошибочно отыскивая самый короткий путь. Иль слепо посмотрел ему вслед и бессильно сполз по косяку.
'Почему она пошла именно туда, в самое пекло, прямиком в пасть к болотникам?! Почему именно сегодня ей взбрело в голову прогуляться? В самый неподходящий для этой цели момент! Эту девчонку просто необходимо держать взаперти под усиленной охраной и никак иначе! Для ее же блага. И моего душевного спокойствия. Только бы, только бы…' 'Только бы ты была жива', - но он даже в мыслях не желал допустить иной вероятности, хоть и понимал, он ли не мог не понимать, что, встреться Марина с болотниками, шансов у нее никаких. А она обязательно должна была с ними встретиться. И всё же верил. Пока еще есть пускай зыбкая, но надежда…
'Не успеешь, не успеешь…' - шипел вкрадчивый голос, а может, это просто кровь шумела в висках. Это реальность смешалась с вымыслом? Когда он увидел готовящуюся к нападению болотную тварь и Марину, которая, сама того не подозревая, оказалась прямо на траектории прыжка монстра. 'В сторону! Живо!' - закричал ей ведьмак, не смея даже надеяться на то, что девушка услышит его предупреждение. Услышала. Нырнула в тихий закуток. А Демиан еще успел заметить, как болотник выбрал себе другую, более неповоротливую жертву. Для которой не нашлось такого вот отчаянного ведьмака, сошедшего с ума от страха за синеглазую иномирянку…
…'Нет! Только не это!!!' - Ильнарель видел с ужасом и отчаянием, не задумываясь даже о том, как он может словно воочию наблюдать разворачивающуюся перед внутренним взором кровавую панораму. Марине оставалось жить всего несколько мгновений до того, как бритвенно острые клыки не разорвут нежную плоть, до того, как проникнет под кожу смертельно опасный яд, от которого не существует спасения. Сам не понял, каким образом ему это удалось, но… Тоненько привизгивающий грузный мужчина, находящийся на безопасном расстоянии от атакующего болотника, неожиданно для самого себя бросился наперерез, вклинился между лежащим на земле телом девушки и мордой нечисти. Движимый чужой волей, принял смерть, хоть больше всего на свете мечтал спастись, послужил живым щитом для незнакомки, которую видел в первый и, одновременно, последний раз. Но судьба неизвестного ему человека сейчас вряд ли волновала ведьмака…
Девушка приходила в себя тяжело, как это и происходит после обморока. Замутило от резкого густого запаха. Запаха свернувшейся крови, разлитой по земле, размазанной по ее телу. Вспомнила где находится и что с ней произошло и зажала рот ладонью, глуша отчаянный крик. Повсюду только мертвецы… Марина с трудом отвела взгляд, неотвратимо примагничивающийся к этим темным бесформенным кляксам на бурой траве. Пока перед глазами не потемнело окончательно. По всему похоже, что эти жуткие твари, вырвавшиеся из преисподней, исчезли, как только в пределах зоны досягаемости не осталось ни одной еще не выпотрошенной, живой жертвы. Продолжают где-то свои поиски… Еще раз хорошенько осмотрелась (вот только может ли она быть уверена в своей внимательности?), убедившись (на девяносто девять процентов), что поблизости не бродят черные монстры, принялась выбираться из-под придавившего ее тела, стараясь не задумываться о том что она сейчас отпихивает от себя руками и ногами. Высвободившись из плена мертвых объятий, девушка некоторое время постояла на четвереньках, чувствуя, как подламываются колени, затем поднялась на неверные ноги и, пошатываясь, побрела в укрытие тени, пригибаясь и шарахаясь от каждого звука. Она понимала, что помощь уже должна скоро подоспеть, ведь прошёл, на самом деле, ничтожно малый промежуток времени. Необходимо всего лишь дожить до того, как прибудет эта помощь. Всего то…
Девушка осторожно, бесшумными крадущимися шажками обходила по периметру какой-то крепко сколоченный ангар без окон. Найти бы еще дверь, с прочным засовом, который в состоянии выдержать удары вооруженных кинжальными когтями лап и мощных тяжелых тел. Только бы не был навешен замок… Кралась, сливаясь с тенью, отбрасываемой большим строением, прижимаясь к теплым шершавым стенам. Завернуть за угол… Нет, сначала осмотреться еще раз. Резкий рывок назад, и Марина оказалась в чьем-то крепком захвате. Горячая, хранящая слабый запах железа ладонь закрыла рот; вместо пронзительного вопля, могущего известить всю нечисть в паре лиг окрест о местонахождении потенциальной жертвы, раздался лишь приглушенный всхлип. Девушка слабо трепыхнулась в стальных оковах мужских объятий.
- Милая, не бойся, всё страшное осталось позади… - Она узнала этот голос, даже прозвучавший едва различимым, успокаивающим шепотом, даже находясь на грани обморока. Убедившись в том, что девушка не собирается более поднимать крик, Демиан развернул покорную, как куклу, Марину к себе, взволнованно вгляделся в ее бледное, замаранное кровью лицо. - Ты не ранена? Эти твари не коснулись тебя?
- Это не моя кровь, - с трудом выдавила из себя Марина. Теперь, когда былое возбуждение ушло, волнами накатывала слабость.
- Хвала Хозяйке, - выдохнул презрительно относящийся к богам ведьмак. - Ты твердо уверена в том, что нет ни одной царапины? Яд болотников очень коварен… - Марина молча показала ему ладонь, которую рассадила при падении. Кисть на мгновение окуталась неярким сиянием золотистого с зеленым отливом цвета, и на нежной коже не осталось ни малейшей отметины. Это была всего лишь обычная ссадина. Мужчина не сдержал вздоха облегчения, приник губами к девичьей ладошке. Чудо случилось… Вот она, стоит перед ним - живая, невредимая, хоть и смертельно испуганная. Порывисто привлёк девушку к себе. И пускай горит всё синим пламенем. Он сойдёт с ума, если прямо сейчас, в сию же секунду не убедится в том, что она настоящая, из плоти и крови, а не бестелесный дух, который развеется туманной дымкой, едва к нему прикоснешься. Заключил в объятия, движимый единым желанием - утешить ее, излечить от пережитого кошмара, оградить собой, защитить ото всех невзгод, от всего зла, что существует в этом мире.
Марина замерла, прижавшись к мужскому телу, будто сорванный вихрем листочек. Каждое мгновение, каждый вздох, удар сердца - всё приобрело сейчас запредельную цену, а еще вернее, не имело цены вовсе. Не с чем было сравнивать это ощущение счастья, не было в целом мире того, что перевесило бы склоненную до земли чашу весов. Их объятия уже никто не назвал бы невинными, дружескими. Эти двое уже успели прочно угодить в ловушку, безнадежно запутались в неразрывных сетях, и, чем отчаяннее стремились убежать друг от друга, с тем большей силой их притягивало обратно. Забыв о картине недавней бойни, забыв о траве, красно-бурой от не успевшей высохнуть крови, о бродящих поблизости келнорских хищниках, они целовались. Целовались, как первый или, наоборот, последний раз, так, словно не могли обходиться без этого, как невозможно обходиться без воздуха. Будто они должны были умереть, едва разомкнутся объятия.
- Пойдём, - промолвил наконец Демиан. - Нужно увести тебя отсюда. - Девушка только кивнула, она словно бы плыла в каком-то тумане. И ей было просто жизненно необходимо что-то вспомнить. Что-то очень важное. Но истина постоянно ускользала от нее колдовским миражом, болотными огоньками. Оставалось лишь смутное ощущение. Чего-то пронзительного. Светлого. И резкой, разрывающей боли потери.
Похоже, череда смертей не успела прокатиться сколько-нибудь далеко в глубь Синара. Нападению нечисти подверглись всего пара-тройка окраинных улиц. Волна возникла, накатила, накрыла собой и разбилась о выставленную стену, исчерпала себя. Город встретил Демиана и Марину запертыми дверями, наглухо закрытыми ставнями. Всего полсотни ярдов в сторону, но здесь уже все были готовы, все оказались предупреждены об опасности. Под открытым небом остались лишь те, кто был в состоянии дать отпор келнорской нечисти. По пути им попались четыре больших отряда боевых магов - прочесав и очистив от редких вырвавшихся вперед болотников отдаленные районы, малочисленные - по двое-трое бойцов - группы медленно продвигались на северо-запад, постепенно собираясь в более крупные формирования, уничтожая последних, избежавших расправы монстров. Если кто-либо из ведьмаков и удивился, увидев рядом с учеником мастера Когана телларионскую ведьму, виду никто не показал. Возможно, полагали, что мэтр Демиан имеет право находиться с кем ему заблагорассудится. Спутник перекинулся с боевыми магами парой коротких фраз, Марина даже не старалась вслушиваться в их беседу. Все мысли были какими-то рваными, бессвязными, разлетались стайкой пугливых воробушек. Не покидало, а, напротив, нарастало в геометрической прогрессии тревожное чувство, не имеющее под собой никаких рациональных оснований.
-…ный въезд и Гномий перекрёсток. На Ветрогоне и Ясеневом взгорке еще могут скрываться эти твари, Руст видел, как двое или трое, понюхав железа, рванули в том направлении. Ребята Фарида уже на подходе, заходят с юго-востока, по Кирпичниковому переулку. Но вы, насколько я понимаю, там окажетесь раньше него.
- Спасибо за предупреждение, Тимас, - поблагодарил Демиан хмурого востроглазого мужчину, с рваным шрамом через всю левую щеку. - С двумя подраненными болотниками я как-нибудь справлюсь, а хранительнице нечего здесь делать, отведу ее к леди Кристалине. - Тимас кивнул Дэмиану, а перед Мариной склонился в поклоне. Затем всё пошло своим чередом:
- Болт, Тролль, а ну-ка загляните во-он в ту подворотню! Что-то она мне не нравится: Огнёвка, сгоняй-ка на Родниковую улицу, проверь, вдруг остался кто живой. Да чтоб одна нога там, а другая здесь! Живее пошевеливайся. Краст, там у тебя амулеты были…
На небольшом светлом взгорочке и вправду только-только зацвели высокие прямые ясени. Расслабляюще мирный пейзаж… Девушка не уловила ту секунду, а, если быть точнее, ту сотую долю секунды, когда ее спутник успел выхватить оружие. Вроде бы клинок покоился в уютных ножнах, и вот уже, тонко свистнув в чистом весеннем воздухе, разворотил оскалившуюся морду невесть откуда выскочившего болотника. Марина даже испугаться не успела. Тварь рухнула на землю под ноги ведьмаку, конвульсивно дрыгнула лапами и, с мерзким чавкающим звуком, расползлась в какую-то зеленую слизь.
- Минус один, - невозмутимо пробормотал Демиан, вытирая испещренное росчерками витиеватых символов лезвие о короткую траву, пока Марина судорожно хваталась за ствол ближайшего дерева, хватая ртом воздух и пытаясь вернуть утраченное равновесие и, казалось, уже безвозвратно потерянное душевное спокойствие. - Интересно, сколько вас тут еще… Один или двое? - Ведьмак к чему-то прислушался и черные глаза опасно прищурились. - Д-демон… Только вожака мне еще не хватало! Марина, скорее! - Повторять дважды ему уже не пришлось. Марина прекрасно понимала, что сейчас является серьезной обузой для мага. Напади на них болотники, ему предстоит сражаться не только за себя, но и одновременно переживать, как бы стремительные хищные твари не задели совершенно беззащитную спутницу.
Девушка уже узнавала знакомые здания. Вот уже и крытый неестественно-зеленой черепицей дом на Яблоневой улице. Скоро, совсем скоро вся эта фантасмагория закончится, ведьмаки добьют последних болотников, и жизнь вернется в прежнее русло…
- Кими?… - это Марина вспомнила смешного паренька из Теллариона, который когда-то давно подарил ей невесть откуда раздобытый им браслет.
- Кими! Какого… нарлага облезлого ты здесь делаешь? В войнушку поиграть решил? Так вот - место и время ты выбрал ой как неправильно! - Мальчишка только упрямо вздернул острый подбородок.
- Я тоже хочу сражаться! Я уже не маленький, вот! И вообще, когда я, по вашему мнению, наконец вырасту, всю нечисть уже без меня истребят! Так нечестно:
- Не переживай, и на твой век останется, - процедил Демиан, с языка которого так и рвались куда как более крепкие словечки и целые выражения. Сопляк неразумный. А тоже туда же, повоевать спешит. Боится, что нечисти ему не хватит. Если бы, если бы… Вот только много ли он навоюет с этой ржавой шпилькой, которую сейчас агрессивно стискивает в потном кулачке? Вот ведь, нашёлся герой на его голову. Да что уж там, ведь и сам когда-то был таким же. Рванул в Проклятый лес вслед за Треем, не задумываясь о последствиях, не оценив реально свои силы. Хотя, кто знает, чем бы дело закончилось, если б он не поступил так опрометчиво. Но где-то поблизости бродит вожак, раненый и от того еще более опасный. Царапина, нанесенная заговоренным оружием, не причинила твари особого вреда, зато разозлила и раззадорила, как красная тряпка бешеного быка. Болотники, даже бьющиеся в предсмертной агонии, продолжают тянуться к жертве, раздирают когтями и челюстями, настолько сильна у них жажда крови. Если есть в мире абсолютное, безумное зло, то болотники - его порождения, наиболее совершенные дети. Боковым зрением уловил какое-то движение в тени дома через дорогу. 'Бездна, насколько близко подобрался… Уйти уже не успеваем. А тут еще этот вояка…' - Кими! Держись за спиной, поближе к Марине. И ни шагу в сторону, слышишь? Я с тобой потом серьезно поговорю, как выберемся. - Мальчишка презрительно поджал губы, показывая характер и свое истинное отношение к наказам старших, но вроде бы послушался. 'Маленький уличный волчонок. Ремнем бы тебя отодрать как следует, да ведь жалко, совсем один парнишка…'
Дверь распахнулась, и оттуда выбежал Ильнарель, который, похоже, не верил тому, что показывают ему глаза. Прошел деревянной походкой пару шагов, да так и остался стоять на пороге, вцепившись в резные перила. А потом вдруг отчаянно закричал:
- Де-ээм!!!
Да он уже и сам всё почувствовал. Какой-то неправильный порыв ветра, не порыв даже, а так, лёгкое колебание воздуха, лапы мягко соприкасаются с почвой, поднимая небольшие облачка серой пыли. Звук падения капель вязкой слюны с длинных выглядывающих из пасти клыков. Повеяло затхлым запахом болота. Обычный человек не заметил бы ничего из этого, взятый врасплох нападением нечисти. Обычный человек… Но ведьмаков никак нельзя было назвать обычными. Да и людьми тоже, вне зависимости от того, кем они были рождены. Привычно охватить всю обстановку. Умничка Марина, уже наученная горьким опытом знакомства со сверхъестественным в его самых худших проявлениях, прижалась к стене, отскочив с дороги несущегося на группку застывших живых болотника, одновременно освобождая и ведьмаку простор для маневра. Позади доносится шуршание сапог, голоса и дыхание, значит, Иль не один, но разбираться, кто с ним, сейчас уж точно не самый подходящий момент. В любом случае, они не успеют раньше его. Зато вполне успеют, если… Это Марина благоразумно выбрала наиболее безопасную в подобной ситуации позицию. Жаль только Кими не отличался здравомыслием иномирянки. Погеройствовать парню приспичило. И сейчас мальчишка застыл памятником собственной настырности и сумасбродству, гордо преградив путь разъяренной твари весом в сорок пять стоун. 'Ведь сказал же, на всеобщем, - держись рядом и не отходи от меня!!! Идиот малолетний! Теперь точно выпорю. Если жив останусь…' По лицу Кими было видно, что он уже искренне успел пожалеть о своем решении и передумать, да вот только изменять что-либо оказалось слишком поздно. 'Откуда же вы только берётесь, такие смелые… Сидел бы в укрытие и носа не высовывал, так нет же. Пищит, да лезет. Ох, Бездна…'
Одним длинным прыжком преодолеть оставшееся расстояние, одной рукой отшвырнуть Кими от болотника, закинуть его назад, за спину, туда, где ему придут на помощь Иль и те, кто с ним. 'Всё-таки их было двое…' Извернуться, раскроить череп дико рычащему вожаку, чье зловонное, пахнущее ряской и гнилью дыхание уже опалило шею. Избежать мощного, наотмашь удара когтистой лапы возникшего, словно из разверзшейся Бездны, второго болотника он уже просто не успевал. Демон, как же больно… Запихнуть фут стали в раззявленную пасть. Пускай подавится.
Марина вросла в каменную стену, наблюдая широко распахнутыми глазами за бешеным хороводом черных теней. Ей показалось, что впустую замахнулась мощная лапа, ведь Демиан не вскрикнул, даже не пошатнулся. А алые брызги, разлетевшиеся с длинных выпущенных когтей, всего лишь почудились. Это зло шутит с ней богатое и, одновременно, больное воображение, отравленное продолжительной чередой кошмаров и подогретое обстановкой. Девушка вздрогнула, когда ее притянул к себе за плечи Ильнарель. Застыли чуть позади и отчего-то вместе непривычно бледные и растерянные мастер Коган и Кристалина, молча отдувался, не сводя напряженного взгляда с Демиана отставший от остальных мастер Грайлин. Демиан устало опустил правую руку с оружием, ладонь левой была прижата к груди, на пять дюймов повыше солнечного сплетения.
- Мэтр Демиан, - залопотал напуганный Кими, мигом растерявший всю свою петушиную храбрость, а заодно и наглость, - простите меня, что я вас не слушался, я так больше не буду…
- Ну-ну, как же, не будешь… Ты в порядке, малыш?
- В п-поряд-ке…
- Вот и хорошо, - слабо улыбнулся ведьмак. Марина в ужасе зажала рот ладонями, увидев, как между пальцев просачиваются ручейки крови. 'Ты твердо уверена в том, что нет ни одной царапины? Яд болотников очень коварен…' А это - далеко не царапина. 'Так вот к чему мне снился этот сон…' Мир испуганно съежился в капельку крови, сорвавшуюся с пальцев Демиана, и погас. Смертельно побледневшая, будто это по ее жилам сейчас растекается болотная отрава, Марина осела на руки Иля.
- Кто это тебя так подрал-то, парень? - добродушно улыбаясь, спросила степенная женщина в опрятно повязанном платке. Мягкие и уверенные руки порхали над парой рваных, неглубоких ран на боку рыжеволосого конопатого волшебника. - Граллы? Э, нет… Гули, вот кто постарался.
- Они самые. А вы неплохо в ранениях-то разбираетесь, - ухмыльнулся парень и поморщился, когда знахарка принялась споро обрабатывать порезы от когтей мелких, но крайне неприятных нечистиков.
- А как же иначе, - хмыкнула женщина, накладывая перевязку. - Насмотрелась я за свой век на вашего брата. Такого насмотрелась… Поневоле научишься тут различать, какая тварюга о себе памятку оставила. Коготочки крепкие, широкие… Как раз, чтоб землю раскапывать. А лапы маленькие. У граллов царапки-то позазубреннее будут. Так вот и определяю. Ну, чего рубаху-то мнёшь, одевайся давай, свободен. Сейчас найду тебе снадобье одно, на всякий случай, и да хранит тебя всеблагой Витал. Седмицу порезы смазывай, ежели что, не приведи Хозяйка, так мигом ко мне, понял? Веда, милая, поищи там, на полке… кажись, на второй снизу, склянка была такая, из синего стекла, с настоем полуденника и алой горчавки. Плесни-ка в… Родная, что с тобой?!…
Стройная девушка с ясными зелеными глазами, которая всего миг назад рассеянно перебирала бутыли с зельями, побелела, как снятое молоко, и судорожно схватилась скрюченными пальцами за грудь. Растерянный ведьмак поддержал безвольно обмякшее тело, поднял целительницу на руки, тем временем старшая знахарка, бормоча себе что-то под нос, рылась в лекарствах. Раздраженно махнула мужчине в сторону низенькой лежанки, зубами сорвала пробку с маленького пузырька, поднесла флакончик с остро пахнущим снадобьем к лицу теряющей сознание подруги. Женщина и ведьмак закашлялись от распространившихся по помещению едких паров, девушка широко распахнула глаза, явно не узнавая ничего вокруг, и жадно глотала воздух. Знахарка спрятала пузырек, склонилась над той, чье имя было Веда. Но позвала она ее отчего-то иначе.
- Эста, что случилось?
- Демиан… - с трудом выговорила Веда-Эста. Подняла на старшую подругу полный ужаса и отчаяния взгляд. - Я чувствую его боль. - Ведьмак, о чьём присутствии женщины успели давно позабыть, никак не мог сообразить, с какой стати вообще здесь его начальник. По крайней мере, никого другого, носящего имя Демиан, он не знал.
- Тю! - как можно более легкомысленным тоном произнесла знахарка, хотя руки ее нервно теребили завязки передника. - Можно подумать, этот парень впервые попадает в переплёт. Жизнь у него, знаешь ли, не слишком спокойная и безопасная. Так чего ты вдруг забеспокоилась? Словно раньше ничего подобного не происходило.
- Вот именно, что происходило и раньше, - слабо проговорила Веда, осторожно приподнимаясь на лежанке. Спустила на крепко подогнанные половицы узкие маленькие ступни в простеньких стоптанных башмаках. - Это приходит как знание. Я ведь каждую его рану, любую царапину чувствую, как свою. Разное бывало… Но такое - в первый раз.
- И куда ты теперь собралась? - Женщина, скрестив руки на груди, наблюдала за действиями подруги из-под низко повязанного платка.
- К нему, куда же еще… - Веда смахивала в объемистую мешковатую сумку баночки, скляночки, какие-то мотки, пучки, беспорядочно, бессмысленно, будто хотела унести с собой всё, что только есть у них из лекарственных средств.
- Узнают, - уверенно припечатала женщина. - Теперь-то точно узнают.
- Ну и пускай, - губы сжались в тонкую бескровную линию. - Мне ни до чего больше нету дела. Так ты со мной, Ясна?
- Куда ж я от тебя денусь-то… - хмыкнула Ясна, снимая с крючка плащ и вешая на плечо свою сумку. - А ты веди нас, соколик, чего притих?
Марина очнулась в незнакомом помещении, лежащая на мягкой широкой кушетке. В распахнутые настежь окна врывались прямые солнечные лучи, доносились мелодичные трели и щебетание птиц, но царящая вокруг атмосфера, тем не менее, была более чем безрадостная. Иль сидел прямо на застланном цветастым ковром полу, откинув голову на край кушетки, и отрешенно смотрел в одну точку. Мастер Коган метался по комнате, как дикий зверь, запертый в тесной клетке. Время от времени он делал над собой видимое усилие и останавливался у какой-нибудь стены или в дальнем углу, но, не выдерживая в неподвижности и минуты, вновь начинал свое бессмысленное движение, чтобы хоть таким образом дать выход тому горькому и злому, что накипело в душе. Кристалина, босая, в простом домашнем платье, съежилась в кресле, обхватив руками стройные колени, обтянутые тонкой тканью. Черные волосы уныло свешивались, обрамляя осунувшееся лицо. Авалларка бросала на учителя Демиана взгляды из-под длинных черных ресниц, быстрые, обеспокоенные, и опять склоняла голову. Мастер Грайлин, сидя у окна за небольшим уютным столиком, без устали наполнял себе один бокал за другим, и единственного взгляда на вечно ехидного, степенного колдуна хватало, чтобы понять - дела плохи. Туда-сюда деловито сновали целители в своих раздражающе жизнерадостных зеленых плащах, сосредоточенные и немые, как муравьи. Их лица были привычно бесстрастными, но никого из тех, кто находился сейчас в проходной комнате и напряженно прислушивался к происходящему за дверью, не удалось бы обмануть этим показным спокойствием. Целители прекрасно осознавали, что их усилия бессмысленны, но, тем не менее, не имели права отказаться от пусть даже заведомо безнадежного случая, были обязаны до конца исполнять свой профессиональный долг. И их серьезное, уверенное выражение, которое они надевали на себя так же машинально, как зеленые одеяния, всё же дарило нелепую надежду, поддерживало в болоте томительного ожидания.
Открывается и закрывается дверь, прибывают одни и исчезают другие лекари. Видимость полезной деятельности, иллюзорная помощь. В конце концов мастер Коган не выдержал, схватил за грудки первого проходящего мимо лекаря с густой русой бородой и рыжеватыми, заплетенными в косу волосами, впечатал в стену, приподняв почти на фут над землей, и прошипел прямо в лицо, с которого слетела на минуту маска безразличия:
- Что ж вы… сукины дети, шныряете взад-вперёд? Скажите уже нормальным языком, как там мой ученик? - К чести целителя, он сохранил достоинство, даже болтаясь в воздухе. Довольно быстро пришёл в себя и степенно ответствовал разъяренному ведьмаку:
- Полагаю, не мне вам объяснять, мэтр Коган, что яд нечисти, именуемой по месту обитания келнорским болотником, является наиболее опасным из ныне существующих…
- Это ты верно сейчас сказал, коновал недоделанный, не тебе объяснять мне очевидное. Я тебя, кажется, на всеобщем спрашиваю - у моего ученика есть шансы выжить?
- Шансы есть всегда… - осторожно начал уже побуревший целитель.
- Коган, не надо! - вскрикнула Кристалина. - Отпусти его!
Ведьмак зло сверкнул глазами, но разжал пальцы, и полупридушенный мужчина бесформенным кулём свалился на пол. Потёр шею и наконец признался:
- Противоядия действительно не существует. Так что от нас ровным счётом ничего не зависит. Сильный, молодой, выносливый, жить хочет. Если уж у него не получится выкарабкаться, то… В общем, теперь всё решают уровень регенерации и болевой порог. Вы уж простите, - развёл руками целитель и принялся неловко подниматься с пола. Коган даже и не подумал ему помочь. Отошёл к окну, в сторону всё так же безучастно молчащего наставника, взял со стола бутыль и надолго приник к горлышку.
- Простите, - еще раз повторил лекарь и двинулся к выходу, при этом ему пришлось перешагивать через вытянутые ноги Ильнареля, который не потрудился освободить дорогу. Бутылка перелетела через всю комнату, разбрызгивая рубиновую жидкость, ударилась о стену, расколовшись вдребезги и оставив большую кляксу.
- Да убирайтесь вы все отсюда! Раз не можете помочь, так какого демона вообще лезете?! - Марина с тусклым удивлением наблюдала за тем, как Кристалина плавным движением соскользнула с кресла, подошла к мужчине и обвила его руками, положила голову ему на плечо. Ведьмак заглянул в лицо княжне и, вздохнув, притянул девушку к себе, запустил пальцы в длинные волосы. Это получилось у них так… просто и естественно. Сколько времени они уже знают друг друга? И стало всё понятным, все эти взгляды, недомолвки, отстраненность и неожиданная нервозность Когана, вспыхивающее, казалось бы, из-за ничего, раздражение Кристы…
Еще не успела за последним целителем, чьи услуги были безапелляционно отклонены, закрыться дверь, в комнату вошли трое. Молодой волшебник с ярко-рыжими волосами смущенно пробормотал слова извинения и исчез. Оставив на пороге двух женщин, - одной, высокой и полноватой, с крупными приятными чертами лица было около сорока лет, вторая - совсем еще юная девушка, не старше Марины. Ильнарель поднял голову, с легким любопытством посмотрев на новоприбывших, что ж, вполне закономерная реакция. Зато остальные повели себя как-то странно. Еще ни разу Марине не доводилось увидеть Грайлина, Когана и Кристалину настолько ошарашенными.
- Эста… - чуть слышно пробормотала побледневшая авалларка и судорожно вцепилась в рукав стоящего рядом с ней мужчины, ища в нём поддержку. Но Коган сам не в силах был оторвать потерянный взгляд широко раскрытых глаз от стройной светловолосой красавицы. Мастер Грайлин медленно, словно лунатик, поднялся из-за стола, его рука так и застыла в неоконченном жесте, отвращающем нечистую силу. Незнакомка сделала пару шагов им навстречу, ее спутница осталась скромно стоять в уголке. Зеленые глаза девушки по очереди обвели всех присутствующих. Изумрудные озёра тонкой корочкой сковал ледок спокойствия, но в глубине таилась тревога.
- Криста, сестренка… как же давно мы с тобой не виделись. Коган… Вижу, ты исполнил обещание, данное мне в подземелье телларионского замка. Здравствуйте, мастер Грайлин. Надеюсь, вы уже убедились в том, что я настоящая? Не хотелось бы завершить свой земной путь столь нелепо - от рук друзей, принявших меня за нежить, хитроумно принявшую мой облик.
- Эста, как… - пересохшие губы плохо слушались. Перед внутренним взором Когана будто листали красочно иллюстрированные талантливым живописцем страницы. Робкая и забитая эльфийская леди, которую ему поручили доставить в Телларион, такая, какой он увидел Эстель впервые, и тут же, спустя пару минут, - гордая и непреклонная дочь знатного рода Руаваль, сделавшая свой выбор вопреки всему, пошедшая против воли родителей, которым привыкла беспрекословно подчиняться. Вырвавшаяся из-под гнета удушающей опеки юная девушка, свободная и прекрасная, как птица в высоком неудержимом полёте. Освещенная счастьем взаимной любви молодая женщина. Потерявшая всякую надежду пленница, обманутая судьбой, но еще не сломленная. И вот - стоит перед ним уже совершенно другая женщина, новая, неизвестная прежде грань, которой Эстель повернулась к миру. Решительная, серьезная, прямая, как стрела. Если это и вправду она, то… что же произошло с эльфийкой за эти годы всеобщего забвения, что сделало ее такой, расплавило, как воск, и слепило заново, но уже совсем иначе? - Ты жива? Я и надеяться не смел! - Отчаянный крик с залитого хлынувшим ливнем кострища: 'Нет! Не надо! Я не хочу…' А что, если она просто мечтала умереть в тот момент? Но кто-то решил по-своему… Такой вариант как-то не приходил ему раньше в голову.
- Я всё вам объясню. Потом, - ровным голосом произнесла вернувшаяся из-за Грани эльфийка, но от внимания присутствующих не укрылась залившая ее лицо бледность. - А сейчас я должна увидеть Демиана. Я… имею на это право.
- Говоришь, исполнил данное обещание, - слабо улыбнулся Согрейн и покачал головой. - Каким же я был непроходимым, законченным идиотом все эти долгие годы! Кто же мне песка-то в глаза насыпал, почему я не видел очевидного?! Ведь они же, как две капли воды… Криста, и ты ничего не знала?!
- Я знала, - прошептала девушка, пряча глаза. - Но поклялась Эсте никому об этом не рассказывать! К тому же, я столько времени провела под заклятьем. Да и не была я полностью уверена…
Марине и Ильнарелю оставалось лишь растерянно переводить взгляд с одного участника странной беседы на другого. Для иномирянки и ведьмака этот полный недомолвок, подразумевающих знание многих событий, в которых Коган, Криста, мастер Грайлин и таинственная Эста принимали непосредственное участие, а они даже и не слышали, был всё равно что пустое сотрясание воздуха.
- Вот, значит, как… Да что же это за судьба у них такая! - вскричал Согрейн. - Сначала Эд, а теперь и… Эста, ты хоть понимаешь, что, возможно, увидишь его в последний раз?
- Прекрасно понимаю, - горько усмехнулась Эста. Женщина рванула завязки плаща, словно они душили ее. - Имею некоторое представление о яде болотников. Поэтому я должна хотя бы попытаться помочь… Демиану. - Имя ведьмака она произнесла после небольшой, но всё же ощутимой паузы, и как-то ненатурально, будто слову этому оказалось неуютно на месте какого-то иного, по неведомой причине непрозвучавшего. - Есть один способ…
- Способ? Какой? - мастер Коган даже подался вперёд, в погасших глазах с новой силой засветилась безумная надежда. Похоже, что он готов цепляться за любую возможность, согласится на самые невыполнимые требования, поверит сейчас в самую ужасную нелепость. А если эта целительница объявит, что единственный шанс для спасения Демиана - это проведение обряда с человеческими жертвоприношениями? Побежит собственноручно отлавливать невинных дев и младенцев? Что за глупости лезут в голову…
- Ненадёжный, - жёстко ответила знахарка. Тонкие пальцы сплетались и расплетались, выкручивая суставы, почти ломая хрупкие косточки. Марина не могла оторвать глаз от странного танца этих аристократичных тонких рук. Возможно, в них сейчас заключается жизнь непостижимого ведьмака… - И очень опасный. Хотя, что сейчас может считаться опасным для… твоего ученика?
- И то верно. Дважды умереть еще никому не удавалось, полагаю, Демиан не окажется исключением из правила. Хотя, знаешь ли, Эста, от этого неугомонного мальчишки можно ожидать чего угодно. - Согрейн распахнул перед целительницей двери и бросил на Марину обеспокоенный взгляд. - Леди, вам лучше оставаться здесь.
- Даю слово, что не буду мешаться под ногами и поминутно валиться без чувств, - резковато уверила Марина. Коган сдержанно кивнул, пропустил вперёд Эсту и сам последовал за ней. Глядя в спины магам, тихонько прошептала, и услышала её одна лишь замыкающая небольшую колонну, ненавязчиво простоявшая всё это время в уголке слишком незаметная знахарка, о которой девушка как-то успела позабыть: - А здесь я попросту с ума сойду от ожидания…
К великому облегчению Согрейна (опасение всё же было, несмотря на то, что он всегда знал Эстель как сильную духом женщину), эльфийка не бросилась ни в крик, ни в слёзы, только побледнела почти до прозрачности и еще плотнее сжала губы. Напряженными стремительными шагами приблизилась к постели, присела на краешек. Откинула с лица сына спутанную прядь волос, прикоснулась лёгким поцелуем к пылающему лбу. Губы опалило нестерпимым жаром, казалось, молодой человек уже горит в пламени Бездны. Ведьмак прошептал что-то во сне. Нет, если бы во сне - в страшном, мучительном бреду.
- Второй раз вижу своего сына, и второй раз он тяжело ранен и без сознания. Какая-то безрадостная, пугающая закономерность.
- Твой сын ведьмак, Эста, чего же ты хотела. Наша жизнь сопряжена с опасностью и риском, порой… нет, даже, как правило - смертельным.
- Видят боги, Коган, я не желала для него судьбы его отца, - почти неслышно промолвила Эстель, выставляя на низенький столик снадобья из раскрытой сумки. Маленькие узкие кисти порхали над деревянной поверхностью, сортируя пузырьки и склянки, отодвигая одни, выхватывая из общего строя другие.
- Но судьба всё равно нашла его. Или он сам выбрал свою судьбу, - в помещение зашла Марина, остановилась около дверного проёма, не решаясь подойти к постели, поэтому из-за ее присутствия голос пришлось понизить на несколько тонов. Коган со всё возрастающим недоумением наблюдал за тем, как эльфийка, осторожно взбалтывая, чтоб не выплеснуть, перемешивает всевозможные экстракты и декокты в небольшой чаше, добавляя каждого вещества в определённых пропорциях. Обострённое - равно как и все остальные чувства - обоняние улавливало и идентифицировало странное ассорти из целебных трав. Слишком странное. Хотя бы потому, что по-настоящему целебными эти травы были разве что в гораздо меньших дозах. И уж тем более не в таком убийственном сочетании. Марина всё так же безмолвно стояла, прислонившись к стене, и, похоже, совсем не замечала того, что ее дрожащие пальцы по ниточке распускали пояс платья до состояния лохматой бахромы. Она-то свято верила, что неизвестная целительница, так своевременно пришедшая на помощь тогда, когда в этой помощи настолько отчаянно нуждались, приготовит сейчас какой-нибудь чудодейственный эликсир, о существовании которого не подозревал никто другой, даже самые прославленные мэтры, смущенно разводящие руками и расписавшиеся в своём полнейшем и безоговорочном бессилии. Она верила, эта девочка, даже не слышавшая такие названия, как граллов глаз, кровь плакальщицы и драконий цвет. Но для него-то это были не просто названия, а реально существующие растения. Редкие. И очень опасные.
- Эста, что ты затеяла? - Он не мог сказать, что не доверяет старинной подруге, конечно же, нет. Но всё же её поступки были несколько… непонятными и желательно требующими логичных объяснений.
- Другого выхода нет, - вытолкнула непослушными губами эльфийка. Пальцы судорожно впились в края чаши. - Это его единственный шанс на спасение. Пока он еще борется, но это не может продлиться вечно. Чувствуешь, как горит? Если не нейтрализовать сейчас отраву, он не проживёт и пары часов.
- Отраву невозможно нейтрализовать, противоядия не существует, а эта болотная дрянь разнеслась уже по всему телу! - Коган сам не понял, когда успел перейти на довольно громкое свистящее шипение. Нашёл на ком срывать свой гнев, она мать и это еще большой вопрос, кому из них сейчас хуже, кому из двух больнее терять Демиана. Что за…, они его не потеряют!!!
- Возможно, - с поражающим до глубины души спокойствием возразила Эстель, и одни только боги знают, чего ей стоит сохранять в эти минуты спокойствие. Или же так проявляется некая защитная реакция, непроницаемой стеной отгородившая Эстель в благодатном вакууме, отсекшая разом все эмоции. Иначе бы она сейчас билась в припадке и ничего не могла сделать для сына, только сама требовала постороннего участия. - Помоги мне его напоить, Коган. И доверься, просто доверься. Если бы я не была так твёрдо уверена, что иначе нельзя, разве бы стала… разводить здесь эту мерзость?
- Я всё понимаю, - глухо ответил ведьмак, приобнимая ученика за плечи и осторожно придерживая голову. Эстель что-то сдавленно прошептала на эльфийском и влила снадобье меж неплотно сомкнутых губ сына. Марина наблюдала за их манипуляциями широко раскрытыми глазами. Коган чувствовал, что зелье приятно пахнет мятой и мелиссой, да и на вкус, как ему было известно, тоже нельзя было назвать отвратительным. Он бережно опустил парня обратно на примятые подушки и, пусть и знал примерно, чего вскоре предстоит ожидать, испуганно вздрогнул, когда Демиан вдруг хрипло вскрикнул и выгнулся дугой.
У Эстель внезапно задрожали руки, она выронила пустую чашу. Ломаной походкой добралась до кресла в углу комнаты, тяжело рухнула на него, да так и осталась сидеть, закрыв лицо трясущимися ладонями. Марина с ужасом смотрела на ведьмака, мечущегося по постели. Перевела взгляд на осунувшегося, посеревшего Когана.
- Что это… было? Это лекарство?
- Быстродействующий редкий яд, - не стал отпираться мужчина, понимая, что бывшая герцогиня разоблачит сейчас любую ложь не хуже сильного эмпата. - 'Слёзы Анриетты' - красиво, не правда ли? И история, связанная с ним, тоже неплохая…
- Чтоб меньше мучился, так, что ли? - Голос Марины опасно зазвенел, вокруг ее фигуры начали постепенно закручиваться белые вихри первородной Силы. Бывшая хранительница бросила на нынешнюю полный изумления взгляд, но та уже ничего не замечала.
'Да ведь она же сейчас разнесёт к нарлагам пол-Синара, если не больше, сама того не понимая! - неожиданно осознал Согрейн. - Эта слабенькая ведьмочка, которой в Телларионе не удавались даже самые элементарные заклятья!'
- Да, это яд, верная и мучительная смерть, - быстро ответила за умолкшего волшебника Эстель, - как и болотная отрава, но по отдельности. Встретившись же, они уничтожают друг друга. Эти вещества попросту несовместимы. Поэтому я и поспешила использовать пусть призрачную, но всё же единственную существующую возможность.
- Он выживет теперь? - тихо спросила девушка. Буйство магии, еще секунду назад готовое вырваться на свободу, круша и уничтожая всё вокруг, так же внезапно исчезало, уходило куда-то… в бесконечность? вглубь существа своей носительницы? Оставляя после себя лишь смутное чувство утихающей тревоги, еще ощущавшийся в воздухе запах озона и испуганную надломленную девочку, в которой было непросто узнать недавнюю могущественную ведьму.
- Не знаю, - прошептала Эстель. - Не-зна-ю… Рассвет покажет. А до этого… Не могу сказать. Более от меня ничего не зависит, всё только от него. Выдержит эту ночь - вскоре встанет на ноги. Если нет… Нам остаётся только верить и молиться.
- Значит, осталось дождаться рассвета…
- Да, Марина. Ступай к себе, тебе стоит хорошенько отдохнуть, выспаться. Попроси Крис… леди Кристалину, пусть она даст тебе какое-нибудь снотворное… Или, Эста, или у тебя есть?
- Да-да, конечно, я сейчас… где-то было…
- Не нужно. Даже если использую все запасы уважаемой мэтрессы, это всё равно не поможет мне уснуть этой ночью. Вы же прекрасно понимаете, мастер Коган, что я отсюда никуда не уйду. И даже не пытайтесь меня уговаривать! - неожиданно твёрдо перебила слабые возражения ведьмака Марина. И тихо добавила, глядя мужчине прямо в глаза. - Знайте, что я вам никогда не прощу, если… Оставьте меня с ним.
Ведьмак коротко кивнул и вопросительно повернулся к Эстель. Но эльфийка, вопреки его ожиданиям, уже застёгивала свою сумку, спешно собрав туда все лекарские принадлежности. Покачала головой в ответ на приподнятые брови старого друга.
- Нет, Коган. Боюсь, мне вновь не достаёт мужества. Я пока не готова…
- Он имеет право знать.
- Понимаю. Но - нет. Дай мне свыкнуться с мыслью. И не говори ему пока ничего.
- Ну а мне-то ты, надеюсь, расскажешь? Или ты и к этому не готова? Может, объяснишь мне, где пропадала двадцать пять лет?
- Тебе - расскажу. Это будет длинная и невесёлая повесть, - Эльфийка устало провела ладонью по лицу. Бросила взгляд на бледную, застывшую Марину. Тронула ведьмака за рукав. - Пойдём. Оставим их наедине. Быть может, к ее молитвам Хозяйка прислушается охотнее, чем к моим. Я и так слишком долго оскорбляла божественный слух беспрестанными упрёками, а когда и проклятьями. Не будем мешать…
Едва за целительницей и ведьмаком закрылась дверь, Марина сделала пару неверных шагов и бессильно рухнула у постели на колени, задыхаясь в беззвучных рыданиях.
Огонь. Потоки расплавленного металла, вместо крови циркулирующие по венам, раскалённая магма, пульсирующая под кожей. Огонь повсюду. Казалось, он даже дышал нестерпимым жаром, глотал его и полыхал, как живой факел. Вот только живой ли - в этом безбрежном океане чистейшей, нестерпимой боли. Быть может, он уже переступил Грань, и это огненное безумие - лишь первые мгновения из уготованной ему вечности одиночества и беспредельного хаоса чёрного пламени. Душа рванулась и закричала, протяжно и отчаянно. 'За что??!' Чем он заслужил повторения своего кошмара? Второго раза он уже не выдержит!… Какой повтор, какого второго раза? Словно порыв ветра подхватил листы воспоминаний, но их тут же с рёвом поглотил огонь, оставив лишь хлопья сажи. Ум метался, бессильный за что-нибудь зацепиться, уловить хоть одну сознательную мысль, но накатывающие волны боли сводили все эти попытки на 'нет'…
Ясный весенний денёк неохотно уступал свои права тёплой обволакивающей ночи, хрустально-звонкой от сияния высоких звёзд. Небо было похоже на палитру художника, решившего написать картину, используя в работе лишь самые яркие и, в то же время, только нежные краски. Розовый, лиловый, золотой, ультрамариновый, бирюзовый. И всё это великолепие расчерчено легчайшими мазками густой пушистой кисти, обмакнутой в белила, - перистые облака, будто пролетел недавно, невидимо и бесшумно, нежным ветерком, ангел с роскошными лебедиными крыльями. Почти укатился за окоём блистающий мяч солнца. Прекрасная и величественная картина, одно из лучших проявлений совершенства мироздания, настраивающее на умиротворённый и мечтательный лад, наводящее на раздумья о божественном, о душе, о вечном. Как отчаянно и горячо молилась Марина, чтобы солнце поскорее село, и на мир опустилась тьма. Что ей за дело до красоты природы? Не было в ней сейчас возвышенного любования и ни тени спокойствия.
Демиан пылал в лихорадке, с искусанных губ срывались сдавленные стоны, от которых хотелось выть и биться о стены. Если бы она только знала, чем может помочь раненому, разве не сделала бы всё, от себя зависящее? Но она не обладала этим знанием, у нее было одно лишь фанатичное, не признающее никаких запретов и ограничений желание, захватившее сейчас все её чувства, сосредоточившее в себе все устремления, подменившее самую её суть. Она словно превратилась в сосредоточие непреклонной воли, способной останавливать время, менять траектории движения звёзд и обращать реки вспять. И при этом она оставалась смертельно испуганной и безумно влюблённой девушкой.
- Обмани, предай, ударь, убей - всё, что угодно! Но только не оставляй меня одну… Только не это. Хуже самого подлого предательства - слышишь?
От кровати к окну, просить милости у холодных, презрительно поглядывающих свысока бездельниц-звёзд, торопить задерживающийся в пути рассвет. Забиться в угол, сжаться в тугой комок боли, зажмурить глаза, закрыть уши, отключить восприятие. Метнуться к постели, не слухом, а сердцем почувствовав тихий вскрик. И дальше, как проклятая, по замкнутому кругу, не находя себе места и покоя.
- Каких богов мне за тебя молить, Демиан? Ведь ты в них не веришь. Так что же мне делать?!
Порой ее охватывало ощущение, будто бредит не пылающий в лихорадке ведьмак, а она сама. От усталости ли, от напряжения, чего-то другого или всего вместе, окружающее потеряло всякий тончайший налёт реальности. Бред, страшный и непрекращающийся. Только бы дожить до рассвета… Им обоим.
Не прислушиваться, не вникать в суть этих отрывистых, на удивление осмысленных фраз. Словно исповедь умирающего… Проплывают перед глазами картины сражений, вереницы смертей, вплетаются крики и стоны, железистый привкус крови. А потом… Одинокий сварливый старик, для которого он так и остался мальчишкой, сидит на пороге скрюченной радикулитом избушки, с недочиненной сетью в мозолистых, пахнущих рыбой руках. Бедная деревушка на высоком крутом берегу, неукротимая, своенравная Верес, с оглушительным треском и разъярённым рёвом ломающая каждую весну ледяные оковы. Злое перешёптывание за спиной, больно жалящие слова и косые взгляды, наглые усмешки… и вечно сбитые костяшки пальцев. Свист ветра в ушах, а из лопаток, того и гляди, прорежутся широкие крылья. Но, вместо этого, как острый нож в подтаявшее масло, входишь в парную воду, и смыкается над головой не пропускающая солнечный свет толщь.
Замершая у изголовья кровати девушка улыбалась сквозь радугу слёз. Ведь она не имела ни малейшего представления о прошлом этого непостижимого ведьмака, а теперь он стал ей чуточку ближе и понятнее. И - если это только возможно - еще дороже. Пусть невольно, сам о том не ведая, немножко, узенькой щелочкой, приоткрыл перед ней запертую на множество стальных засовов непробиваемую дверь, ведущую в тайник его души. Лишь об одном она не хотела узнавать и торопливо приложила пальцы к сухим потрескавшимся губам. Побоялась узнать правду. То, что чувствует боевой маг к одной глупой ведьме…
Казалось, время остановило стремительный бег и задалось целью хорошенько помучить девушку за неведомые провинности. Вопреки своим собственным заверениям, будто ей в эту ночь ни за что не уснуть, Марина приткнулась на краешек кровати и устало смежила веки. События последних суток вымотали её полностью, физически и душевно. Поэтому она не увидела того, как её окутало безупречно-чистое сияние и устремилось к ведьмаку, удерживая на Грани, возвращая утраченные силы, ободряя, указывая путь, разгоняя жадную тьму. Не позволяя сорваться в Бездну, возвращая в мир живых. Бескорыстно вручала ему щедрый дар, но никогда не пожалела бы об этом. Отдавала все свои силы без остатка, не задумываясь о гибельных для самой себя последствиях. Энергия, еще совсем недавно готовая ломать и крушить, теперь стала самой созидающей из всех созидающих, обратившись в совершенно иное русло, будто река разрушила искусственную плотину и потекла в своём исконном, единственно правильном направлении. Но наконец свечение приглушилось, а вскоре и вовсе исчезло, и девушка устало вздохнула во сне. Перегорела, как спичка. Она не почувствовала того, как медленно, будто преодолевая сопротивление воздуха, поднялась рука Демиана и нежно провела по ее волосам.
В какой-то момент всё изменилось. Кромешную тьму, обступившую его со всех сторон, пронзали потоки невероятно чистого света. Непроницаемый мрак яростно боролся, но, тем не менее, терпел сокрушительное поражение. Казалось, что это сияние не остановит ничто, настолько великой силой оно обладало. Пламя с разочарованным гулом исчезло. Куда-то… И Демиан остался посреди звенящей пустоты, наполненной этим хрустальным светом. Ушла дикая боль. И ведьмак неожиданно почувствовал себя, как никогда прежде, беспомощным, безоружным, уязвимым… Открытым. Всё на поверхности - чувства, мысли. Словно раскалённая спица пронзила висок, и мучительным откликом отозвалось в сердце. Как же больно оказалось - вспомнить…
Через силу поднял голову, перед глазами отчего-то всё текло и расплывалось. Заставил себя посмотреть на источник того неземного сияния.
Она шла так легко, будто скользила по воздуху, босые ступни бесшумно касались мраморных плит. Отчего-то нелепо подумалось: 'Замёрзнет ведь, глупая!' Как-то не приходила в голову мысль, что она может попросту не чувствовать холода. Равно как и жара. И вовсе не чувствовать ни-че-го. Простое белое платье при движении обрисовывало стройную фигурку, тёмно-каштановые волосы мягкими волнами спускались ниже бёдер. Кипельно-белая ткань пестрела карминным пятном на высокой груди, и ведьмак не мог оторвать взгляда от этой чужеродной в ее светлом облике кляксы.
Синие глаза смотрели грустно и понимающе. Кончики тонких пальцев почти невесомо скользнули по его лицу, от виска к уголку рта, но ему достаточно было этого легчайшего прикосновения, чтобы почувствовать, насколько холодна её рука. Словно горный ледник, словно свежевыпавший снег… Горло перехватило, и, чтобы скрыть слёзы в голосе, он прижал к губам её маленькую ладонь.
Бледные губы девушки тронула тень призрачной улыбки. Она мягко, но настойчиво высвободила кисть из плена его пальцев. Горько покачала головой.
- Не гонись за миражами, любимый. Цени то, что тебе даровано. Прежней меня больше нет, но взамен пришла новая я. И моё сердце по-прежнему принадлежит одному боевому магу.
- Значит, всё было не зря? - чьи-то чужие слова, чужие чувства - боль, не идущая ни в какое сравнение с той, что сжигала совсем недавно, убивающее душу отчаяние и воскрешающая надежда. Чужие и, в то же время, свои.
- Конечно же, нет. Разве я тебя когда-нибудь обманывала?
- Никогда… Но, ты видела, что с нами будет?
- Всё зависит только от тебя. Ты же знаешь, что я поступлю как д`олжно.
- Знаю. Ты не могла иначе. И теперь не изменила своему правилу.
- Нам пора уходить, родной. Тебе слишком опасно здесь задерживаться. Я выведу тебя…
- Постой! Один только вопрос… Когда я… очнусь. Я буду… помнить?
- Я не могу ответить на твой вопрос. Но это произойдёт, и жить в неведении осталось совсем недолго. Месяц, полгода - какая разница? Что это за сроки после тех бесконечных лет ожидания?
- Действительно, всё это пустяки… Но - вспомнить, чтобы тут же забыть! Это уже слишком… Я хочу знать!
- А разве ты меня забывал хоть на миг? Твоё знание всегда оставалось с тобой. Но нам давно уже пора прощаться. Тебя ждут там…
Брызнули снопы ослепительного света, струи, ручьи, потоки, океаны, залив всё вокруг, заключив в нежные объятия, наполнив собой пустоту внутри, потеснив мрак, вольготно поселившийся в душе. 'Я всегда буду любить тебя, - донёсся затихающий шёпот. - Помни об этом…' 'Я хочу помнить! - кажется, кричал он, или ему только казалось, что он кричит. - Хочу! Но…' Но с каждой секундой уверенность в том, что он никогда и ни за что не забудет открывшуюся перед ним истину, таяла, как снег на солнце, растворялась в сиянии. 'Помнить… Что - помнить?!…'
Демиан пришёл в себя с ощущением ноющей пустоты где-то рядом с сердцем. Рефлексивно прищурился, привычно настраиваясь на ночное зрение. Комната была укрыта уютным одеялом темноты, на всех предметах лежали густые серые тени. Грудь стягивала повязка, не особо уже и нужная - ведьмак чувствовал, что раны уже затянулись, оставив в напоминание и назидание несколько лишних шрамов, чуть выделяющихся на загорелой коже. Обнажённое плечо согревало чьё-то лёгкое дыхание. Марина… Во сне её лицо казалось совсем по-детски беззащитным, и от этого непривычную к подобным ощущениям душу наполнила нежность. Пустота под сердцем беспокойно заворочалась, напоминая о чём-то, слишком смутном и интуитивном, чтобы облечь это нечто в осознанные образы. Глаза закрывались сами собой, организм требовал отдыха. На смену горячечному бреду, отчаянной борьбе за жизнь, пришло исцеляющее забвение, смывающее запредельную усталость.
Обнаглевший солнечный лучик нагрел щеку и светил даже сквозь опущенные ресницы. Марина раздосадовано отмахнулась, уткнулась лицом в подушку и… вскочила, словно подброшенная пружиной, стряхнув с себя, как водяные брызги, сладкий дурман сна. За окном разгорался рассвет, во всей своей свежей, неповторимой прелести и сдержанном величии. Тот самый рассвет, самый долгожданный в ее жизни. Вот только сердце бешено колотится, того и гляди, выскочит. Пробьёт для себя отверствие в груди и вылетит на свободу испуганной птицей.
В первую секунду обмершей от страха Марине почудилось, будто кожа Демиана была холодна, как лёд. И лишь потом, до неё дошло, что он просто не пылает больше, будто жарко натопленная печка. Абсолютно нормальная температура здорового человека. Он уже не вскрикивал, не метался по разворошённой постели, не комкал судорожно простыни. Всего лишь глубокий тихий сон, именно то, что и было ему необходимо после всех ночных мучений.
Девушка стрелой вылетела за дверь, отчего-то катастрофически не хватало воздуха для дыхания. Ее встретили шесть пар одинаково встревоженных глаз. Во всех взглядах явственно читался общий на всех вопрос.
- Всё в порядке! Всё хорошо! - собственный голос доносился словно откуда-то издалека, приглушенно, как сквозь плотный и толстый слой ваты. Хотелось рассмеяться, но - не получилось. Заместо смеха - затрудненное, прерывистое дыхание, скорее даже слабые, затухающие попытки протолкнуть в пылающие лёгкие хотя бы ничтожный глоточек кислорода. Мир стремительно выцветал, как старое, на сотый раз перестиранное бельё, картина похожа на ту, когда она была под воздействием успокаивающего взвара. Но ведь сейчас же она не пила никаких лекарств! Тогда откуда всё это? Радостное выражение лиц сменилось на откровенно растерянное, а затем и вовсе испуганное.
Теряя сознание, Марина чувствовала, словно бы в ней исчерпался некий заряд, или же неведомый кукловод безжалостно, единым махом перерезал все управляющие ею ниточки. Да она и представляла себя сейчас тряпичной игрушкой, безвольной, потерявшей всякий контроль над своим телом. Энергии не осталось ни на что, даже на дыхание. Кровь медленно-медленно циркулировала по венам, разгоняемая редкими, судорожными ударами сердца. Затухающими. Кажется, ее кто-то держал на руках, она не была в этом уверена, словно бы уже не состояла из плоти и крови, или душа уже почти покинула свою земную оболочку. Девушку тормошили одновременно несколько пар рук, мужские и женские голоса хором звали ее по имени, но она оказалась неспособна даже попросту приподнять ресницы. И думала лишь о том, что когда-то уже испытывала всё то жуткое и противоестественное, что происходит с ней сейчас. Вот только когда? Но эта загадка была поистине неразрешимой для затухающего сознания. 'Всеблагой Витал! - воскликнул смутно знакомый женский голос. - Да что же это она натворила? И - подскажите мне светлые боги - как ей это удалось?…' А вот дальше уже - тёмная бездонная яма полного беспамятства и бесчувствия.
Марине снились цветущие весенние сады. Акварельные нежные краски, изящная игра светотени, тяжелые гибкие ветви медленно качаются в грациозном танце, повинуясь ритму тёплого, ласкового ветерка. Приносящего с собой тонкий аромат, пропитавший всё вокруг, такой изысканный, свежий. Распрямляются полупрозрачные лепестки яблонь, соцветия сирени, черемухи, вишни… Ненавязчиво вплетаются звонкие, чистые голоса птиц, трели и щебет, мелодично шелестит зелень, срываются с полупрозрачных лепестков хрустальные бусинки дождя, потерянным ожерельем ложатся в изумрудную шелковистую траву. И почти неразличимый шёпот на фоне этих мерно звучащих гармоничных аккордов. 'Не уходи, останься со мной. Молю тебя…' Ее руки, как две белые бабочки с безвольно поникшими крыльями в чужих, горячих и сильных ладонях. Сладкая горечь безответных отчаянных поцелуев. Степная полынь и дикий мёд.
- Не уходи! - терзал душу тихий мужской голос.
- Не уходи! - вторили ему крылатые певуньи в саду.
- Не уходи! - шелестел ветвями мудрый старый сад.
- Не уходи! - нежно овевал лицо ворвавшийся в комнату шалун-ветерок.
- Не уходи. Не уходи… НЕ УХОДИ!!! - Внушал, уговаривал, заклинал весь огромный Предел. Это было как колдовской наговор, только еще сильнее, неизмеримо сильнее, и Марину удерживал этот нестройный, но единый в своем общем устремлении хор, вёл ее, как путеводный маяк, пылающий в кромешной тьме, не давал заблудиться, забыть себя, потеряться в извечном хаосе, погрузиться в тягучее, глухое безмолвие. Вот только почему она не в силах открыть глаза, какие неведомые цепи сковали всё ее тело?
- Мне нет смысла жить без тебя, - горячий шёпот прямо в её приоткрытые губы, и поцелуй, такой, словно бы через него, через эту бесконечную, болезненную нежность стремились передать свою жизнь. Пряди волос скользнули по щеке, шею обожгло неровное дыхание.
- Я с тобой, - слабо произнесла Марина и… уснула.
Девушка изумлённо оглядывалась, приподнявшись в постели. Невольно запутаешься тут, когда сон неотличим от реальности, а реальность - отражение сна. Всё то же розовато-белое кружево соцветий, капельки свежей росы, поющий без слов ветер. Вот только исчезла куда-то пугающая слабость, оставив после себя лишь лёгкое недомогание, которое уже совсем скоро должно бесследно пройти. И - еще кое-что, а точнее, кое-кто. Высокая широкоплечая фигура у окна, стоит напротив бьющего в глаза света, и потоки ослепительных лучей обрисовывают стройный мужской силуэт в традиционно чёрной одежде. Чуть напряжённые плечи, руки упираются в подоконник. В светлых волосах запуталась золотая солнечная пряжа, и они кажутся сияющим нимбом над головой.
- Трей?… - позвала Марина и изумилась тому, как хрипло прозвучало его имя из ее уст. Короткое слово больно оцарапало горло колючими сухими крошками. Создавалось впечатление, будто она уже очень давно не пользовалась голосовыми связками.
- Привет, сестрёнка. Я так боялся за тебя. - Ну, хоть что-то в этом безумном мире есть стабильное - светлая, согревающая улыбка Трея, которая, как тёплой волной смывает все горести и печали, окутывает надёжными объятиями, и сама не замечаешь, когда начинаешь улыбаться в ответ, как бы плохо не было раньше. Ведьмак присел на краешек постели рядом с девушкой, обнял ее одной рукой, другой приподнял подбородок, уже без тени улыбки заглянул в лицо. Девушка удивленно распахнула в ответ синие глаза, не понимая, какую разгадку столь пытливо ищет в ней друг.
- Разве ты не должен сейчас быть в Хетани, Трей?
- Уже успел вернуться. Ты слишком долго и крепко спала, родная. Почти целый месяц, - через силу произнёс он и притянул пораженную этим известием девушку к себе. - Умеешь же ты, сестричка, на всех страху нагнать. И в чём же мы перед тобой так провинились?
- Трей, я… я сама не имею ни малейшего понятия, как это всё вышло… - пробормотала девушка. В памяти зияла черная дыра.
- Еще бы. Никто не имеет ни малейшего понятия. Одно можно сказать с полной уверенностью - если бы не та твоя странная магия, было бы у меня на одного лучшего друга меньше…
- Не преувеличивай, братишка.
- Вот еще, нашёл, что преувеличивать. Скажи-ка мне лучше вот о чём - ты помнишь хоть что-нибудь из событий той ночи?
- Не знаю, ничего определенного… И что ты хочешь от меня услышать?
- А Дем помнит потоки ослепительного света… - задумчиво пробормотал ведьмак, не услышав последнюю реплику подруги. В это же время распахнулась ведущая в комнату дверь, и вошла уже знакомая Марине девушка. И - вспышкой - имя:
- Эста!
Целительница улыбнулась, небрежным жестом перекинула через плечо тугую косу.
- Как ты, девочка? Постарайся описать свое состояние.
- Почему вы меня так называете? - удивилась Марина. Знахарка вряд ли была старше больше, чем на пару-тройку лет. Вот только нечто, таящееся в глубине зрачков, не позволяло с полной уверенностью утвердиться в своей правоте. Никак не могли эти глаза сиять на лице двадцатилетней девушки.
- Потому что по людским меркам я тебе в бабушки гожусь, - ласковым голосом объяснила Эста, присаживаясь рядом с Мариной, мимоходом согнав при этом Трея с его места. Под изумленным взглядом иномирянки, материнским жестом потрепала ведьмака по пшеничным волосам. Положила узкую прохладную ладошку на лоб девушки, внимательно посмотрела в ее глаза, затем облегченно рассмеялась. - Ну, хвала всеблагому Виталу, всё в порядке. Теперь ты быстро пойдешь на поправку.
- А… как там Демиан? - рискнула наконец задать мучивший ее вопрос девушка нарочито безразличным тоном, как бы между прочим. Лица она при этом, правда, не подняла, прекрасно понимая, что его выражение с легкостью прочтут и мгновенно разгадают ее истинное отношение к происходящему. - Ему уже лучше, надеюсь?
- Вот еще, нашла, о ком беспокоиться! - опередил припозднившуюся с ответом целительницу Трей, и что-то показалось Марине невыносимо фальшивым в его словах, в блуждающем вгляде, резкой, суматошной жестикуляции. - Уже на следующее же утро был на ногах и тут же улетучился по делам! И в Железные горы ему надо, ни жить, ни быть, и в Армалине без него не обойдутся, и в Телларион припекло ни раньше, ни позже…
Марина больше не вслушивалась в суть вдохновенных разглагольствований Трея, только машинально кивала время от времени. Вот оно, значит, как… Если верить собственным ощущениям (а ей нет причины им не верить)… да даже достаточно только вспомнить реакцию окружающих и тот долгий срок, который она пролежала в забытьи - этих фактов вполне хватает для того, чтобы прийти к элементарному и пугающему выводу. Она только чудом осталась жива, вытащив Демиана буквально уже с того света. А он, взамен самой естественной, элементарной человеческой благодарности, которую проявил бы на его месте даже самый последний негодяй, знакомый разве только понаслышке с такими понятиями, как 'долг' и 'честь', но всё же дорожащий своей жизнью, как единственной непреложной, неоспоримой ценностью, нашел себе занятие куда более важное, чем занятие такой глупостью. Видимо, посчитал ниже своего достоинства сказать девушке, едва не отправившейся вместо него в могилу, сказать банальное 'спасибо'. Марина молчала, оглушенная, потерявшая всякий интерес к окружающему. На нее нахлынуло абсолютное безразличие, милосердно уберегшее ее от боли и отчаянья. Поэтому она не замечала, как окаменело красивое лицо целительницы, как зеленые глаза метали молнии из-под сошедшихся в одну жесткую линию бровей, как Эста медленно качнула головой, не сводя с Трея остановившегося взгляда, предостерегая парня от дальнейших глупостей. Ведьмак растерянно замолк, виновато передернув плечами.
- Что ж, я рада за него, - ровным тоном произнесла девушка. Пришло время вспомнить кармаллорские уроки. Блистательная герцогиня как раз кстати пришла на помощь бессильно поникшей, потрясенной очередным предательством телларионской ведьме. Эстель быстро отдернула протянутую уже было руку, словно хотела обнять, утешить эту несправделиво наказанную девочку, но в последний момент передумала. И слова она сказала совершенно другие, не те, что уже готовы были сорваться с губ.
- Ну ты лежи, лежи, не вставай пока, тебе еще рано, движение быстро утомит тебя. Сейчас я позову Ясну, ты ее должна была запомнить. Она принесет тебе поесть, нужно восстанавливать силы, дорогая. Если почувствуешь небольшое головокружение или тошноту - не пугайся, это сейчас нормально для тебя. Но при малейшем недомогании всё же обращайся к Ясне или зови меня, говори, что конкретно тревожит… - Эстель сыпала фразами и сияла ободряющей улыбкой, но мысли ее занимало нечто другое. Вот сейчас выйдут за дверь, и тогда-то она не откажет себе в удовольствии высказать пару ласковых сиятельному герцогу. Понять бы еще, во что заигрались ребята, каковы правила и что стоит на кону.
Марина вежливо соглашалась со всем, что говорила ей Эста, и эльфийка догадывалась, что девушка только того и ждет, когда же визитеры оставят ее наконец в покое.
- Отдыхай, набирайся сил, ну а нам, пожалуй, пора идти, - Эстель сделала ударение на слове 'мы' и наградила притихшего Трея крайне выразительным взглядом. Едва бывшая хранительница и ведьмак оказались в коридоре, эльфийка резко развернулась к молодому человеку.
- И что это только что было? - прошипела целительница. - Потрудитесь растолковать специально для недалеких умов, бессильных постичь хитромудрость ваших замыслов, какого рожна вы затеяли?! - Ко всему вышесказанному изящная девушка присовокупила парочку таких фраз, которых ошарашенный Трей ну никак не ожидал услышать оглашенными из уст столь нежного существа.
- Леди Эста, я…
- Зачем ты наплел девочке эту околесицу? Хорошо же она подумала теперь о Демиане! Он сразу уехал, значит? А все те бессонные ночи, что он провел у ее постели, - это мне одной привиделось?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги