- Так было нужно…
- Кому - нужно? Ей? Тебе? Может, мне?
-…Это его идея! Неужели я бы стал говорить Марине подобные вещи, если бы сам Дем меня об этом не попросил?
- Я с ума с вами всеми сойду, - сокрушенно покачала головой эльфийка. - Что за странную игру ведет этот мальчишка? Ведь он же любит, любит ее… Трей, да ты-то почему же молчишь?
- А что я? - передернул плечами ведьмак. - Мне уже сказать нечего, все доводы использовал…
-…так что извини меня, друг, но я на ложь не подписывался!
- Это не ложь. Просто… не вся правда.
- Я и говорю - ложь. Как красиво и витиевато ни назовёшь, сама поганая суть от этого не изменится. Ты же не хуже меня знаешь, что на прямо поставленный вопрос я солгать не смогу, даже при всём на то желании. А желания-то у меня и нет.
- Я тебя лгать и не заставляю. Промолчать же ты вправе? Ну, уйди от ответа, отговорись как-нибудь, Трей! Она услышит именно то, что нужно, даже если ты ничего не скажешь.
- Знаешь, Дем, меня время от времени обуревает сильнейшее желание - взять что-нибудь, да потяжелее и огреть тебя этим самым по дурной голове! Марину тебе совсем не жалко? Девчонка чуть с жизнью из-за тебя, идиота этакого не простилась, а ты ей вон что в благодарность приберег!
- Вот именно, Трей!
- Что - именно? Я с тобой на всеобщем разговариваю, изволь и ты последовать моему примеру! Гоблина и то проще понять! У меня уже мозги кипят от твоих демоновых рассуждений!
- Ты сам только что сказал - Марина едва не погибла из-за меня! Бред чокнутой старухи, да? Какие еще тебе доказательства требуются?
- Да ты просто уперся, как твердолобый баран, и никакими способами тебя не сдвинуть с места! Уже раз и навсегда принял для себя решение, и никто тебя не переубедит, потому что ты слушать и слышать не желаешь! Если этак толковать, то под проклятие можно подвести всё, что угодно, как ты не понимаешь? Знаешь такое выражение - чуть не считается? Могла умереть, но не умерла же, хвала Хозяйке! Живая, а, по словам мэтрессы Эсты, через недельку-другую будет и здоровая. Ты своими закидонами ее вернее в гроб вгонишь, да еще и гвозди в крышку забьешь!
- Ты хоть понимаешь, что ты сейчас мелешь??! - С жизнерадостным звоном лопнули витражные стекла, веером разлетаясь живописными разноцветными брызгами, не выдержав накала эмоций и вырвавшейся из-под контроля магии. Молодые люди, которые уже пару минут общались исключительно на повышенным тонах, непроизвольно умолкли и растерянно посмотрели друг на друга.
- Прости, Дем, я и в самом деле что-то… - смутился своих необдуманных слов Трей. Демиан только безразлично махнул рукой и отвернулся к окну. Трей подошел к нему и положил руку на плечо. - Братишка, ты уцепился за это предсказание, как в терновый куст над обрывом. И держаться больно, и падать страшно. Но стоит лишь открыть глаза и оглядеться, чтобы увидеть - до земли-то всего пара футов. Вы же оба убиваете друг друга, медленно и мучительно, как ты этого не замечаешь? Вы сами это делаете, сами претворяете проклятие в реальность. Пора остановиться и просто жить! Жить ради себя самих, Дем. Вы заслужили счастье. Так почему причиняете себе одни страдания вместо того, чтобы наконец-то признаться во всём и прекратить этот бессмысленный бег от любви?
- Нет, Трей. Не будет у нас счастья, теперь уже точно не будет.
- Да с чего ты это решил, нарлаг тебя подери!
- Мне надо в Телларион, - тихо ответил ведьмак, бессмысленно глядя в даль. Пальцы до побелевших костяшек вцепились в подоконник, Трей изумленно наблюдал за тем, как сыплется на пол деревянное крошево, но Демиан этого даже не замечал.
- Зачем?… - выдохнул молодой человек и ответил сам на свой вопрос. - Магистр?…
- Да. Официально власть по-прежнему принадлежит ему.
- Да плевать на эту официальность! Магистр уже ничего не решает, Дем! Зачем тебе лишние проблемы? Он правит лишь номинально, кто остался верен телларионскому сумасшедшему? Горстка таких же, как он, маразматиков, жалких предателей, трусов? На что они сдались, когда основные силы и без того сосредоточены у тебя в руках? Тебя называют Магистром, тебя, а не его! Какого нарлага затевать эту интригу, ведь всё и без того уже ясно для целого Предела! Захотелось посидеть на Серебряном престоле или решил поиграть в благородство, следуя замшелым Законам, которые сам же первый нарушал и нарушаешь на каждом шагу?
- Это для вас я Магистр, Трей. Для вас, а для той же королевы Аксары по-прежнему остаюсь вконец обнаглевшим самозванцем. Мненужна эта власть, друг.
- Вот оно, значит, как… - протянул светловолосый ведьмак, убирая ладонь с напряженного плеча Демиана, и отступил на шаг. В голубых глазах отражались сомнение и горечь. - Правильно нам говорил тогда мастер Грайлин - сила - это страшное испытание, и далеко не каждый проходит это испытание достойно. Но вот уж никогда… никогда не думал, что ты провалишь этот экзамен. Власть голову вскружила? И Марина… Наплел мне красивых сказок про любовь, а сам только о том и думаешь, под каким бы благовидным предлогом от нее отказаться. Зачем она тебе, когда есть другая любовь - Телларион!
- Замолчи, Трей, - едва слышно прошептал Демиан. - Не говори, не надо. Что ты знаешь о власти, о Телларионском престоле?
- Не знаю и знать не хочу!
- Вот и правильно. А я знаю. К сожалению. Лучше бы не знал, спалось бы спокойнее. Но увы - решили меня предупредить касательно того, какую плату мне придется отдать за эту 'вожделенную' власть. И не сказал бы, что мне та плата показалась приемлимой, но что поделаешь, другую не берут. И торговаться не с кем. Отдам, что требуется, как миленький. И вот что, Трей. Не ст`оит поганая власть такой цены. Зато другое ст`оит.
- Что? - охрипшим голосом спросил Трей, не проронивший ни слова за то время, пока Демиан безразличным тоном глухо и ровно исповедовался перед ним.
- Предел, братишка. Ни много, ни мало.
- Как она? - спросил Коган, поднимаясь навстречу Эстель с кресла, в котором просидел, потеряв счёт часам. Эльфийка острожно притворила за собой дверь, быстрым шагом пересекла комнату, уже тонувшую в мягких вкрадчивых сумерках, устало опустилась на низкий диванчик напротив старого друга.
- Честно говоря - не очень, - вздохнула бывшая хранительница, массируя тонкими пальцами виски. Ведьмак плеснул вина и протянул женщине. Она молча кивнула, благодаря за заботу, приняла из его рук тонкостенный бокал. С наслаждением отпила несколько мелких глоточков. Жаль только, обстановка не располагала к тому, чтобы по достоинству оценить восхитительный аромат, прекрасно подобранный букет и чуть терпкий вкус благородного напитка. Зная, что в соседнем помещении слабо, едва-едва дышит та, которую Эстель готова на коленях благодарить за спасение своего сына. И то, какими глазами смотрит на синеглазую ведьму сам Демиан, не могло укрыться от проницательного материнского взора. Да и попросту отчаянно жаль было совсем юной девчонки, доброй, милой, отзывчивой. Со своей стороны, Эстель сделает всё возможное, чтобы Марина осталась жива, но, увы, опять же слишком многое зависело от самой хранительницы.
- Никогда бы не подумал, что это реально, - медленно протянул Коган, рассеянно крутя в ловких, привычных к оружию пальцах бокал. Он был наполнен почти до краев, но ни одна рубиново-алая капелька не выплеснулась за посеребренный ободок. - То, что использовала Марина, не было похоже на традиционную магию целительства. Затрудняюсь даже как-то это идентифицировать. Впервые сталкиваюсь с подобным видом колдовства.
- Зато я, кажется, догадываюсь о его природе, - вдумчиво произнесла Эстель, взвешивая и оценивая каждое слово. Полюбовалась игрой бликов хрупкого хрусталя, насыщенным цветом напитка, налитого в него, словно бы не замечая подавшегося вперед Согрейна. - Ведь я тоже когда-то хранила в себе мощь первоисточника. И так же, как эта девочка, любила…
Коган хотел было задать эльфийке какой-то вопрос, не дающий ему покоя, но не решился, опустив глаза. Замолчала и бывшая хранительница Единства, погрузившись в невеселые думы. - И любовь, и магия по отдельности - великие силы, - заговорила вновь Эстель безучастным голосом. - Если же они соберутся воедино, в одном существе, то образуется сила, равной которой по могуществу я не знаю. Да и никто, верно, не знает. А ты, Коган? - ведьмак только покачал головой. - Вот-вот. Говорят, что любовь побеждает смерть. Ой ли… Разве я не любила, Коган, разве можно было упрекнуть меня в неверности, слабости чувств, сомнении? Разве отказывалась я от Эджая, разве пожалела хоть на мгновение о своем решении? Нет, нет, не было такого, несмотря ни на что. Я забывала и про боль, и про страх, и про унижение. Вот только уберегла ли его моя любовь от гибели? Ответ тебе известен. Если бы я оказалась тогда рядом с ним, как Марина с Демианом… - Эльфийка безнадежно махнула рукой, допила вино, не ощущая вкуса. - Этой девочке удалось то, что, в свое время, не сумела совершить я. Мою силу пробудили ненависть, боль и отчаяние.
- Так это была правда? - тихо спросил Коган. - Ты и в самом деле убила Стихну?
- Да, это я ее убила, нет смысла отпираться. И убила бы еще и еще раз. И ни на миг не пожалела бы о своем поступке. И не смотри на меня такими изумленными глазами, Коган. Никогда не доводилось увидеть, как волчица защищает своих волчат? В тот момент я сама была такой волчицей. Смертельно раненной волчицей. Когда Стихна сказала мне, что убила моего ребенка, леди Эстель Руаваль умерла вместе с ним. Что еще мне оставалось сделать, Коган? Великодушно и смиренно простить ту, которая сломала мою жизнь, уничтожила всё, что было дорого, и устроила пир с песнями и плясками на дымящихся развалинах? Я уже не контролировала себя, вырвавшаяся на свободу сила взяла надо мной управление, над разумом, поступками. Но, даже когда сознание вновь вернулось ко мне, я не ужаснулась тому, что совершила. Как тебе объяснить, как описать, что я тогда ощущала, Коган? Ни в одном языке из тех, которые мне известны, нет в запасе необходимых слов, способных исчерпать собой смысл, что я заложила бы в них. Да и не хочу я вспоминать о тех днях, друг мой. Даже теперь, когда знаю, что мой сын каким-то чудом не сгинул в Проклятом лесу. Знаешь… так сложно контролировать себя и не прикоснуться к его плечу, удержаться, и не обнять, не держать его за руку. Всё никак не могу окончательно поверить в то, что он настоящий, живой, что это действительно мой ребенок…
- Привыкай, Эста. И отбрось ты, наконец, свои пустые сомнения, твой Дем замечательный парень, достойный сын своего отца. Ему не за что упрекнуть тебя, милая. Кстати, где он?
Эстель молча указала глазами в сторону закрытой комнаты. Коган покачал головой.
- Так и не уходит?
- Как видишь.
- Бедный мальчишка, едва пришел в себя, а тут такой сюрприз поджидает… Не стоило ему говорить о том, что Марина отдала ему почти всю свою энергию.
- Ха, а он бы до этого фантастически сложного умозаключения нипочём не дошёл, можно подумать. Живо бы сообразил, что к чему.
- А каково ему узнать о том, что девочка из-за него в таком состоянии? Дем привык отдавать, а вот принимать что-то взамен, к этому совершенно не приучен.
- Настоящий ведьмак, - невесело улыбнулась Эстель.
- Что поделаешь, такова наша жизнь, Эста. Но в Деме эта черта особенно сильна. Было в нём изначально нечто, к этому предрасполагающее. Будто он чем-то обязан, будто живет не для себя, а для кого-то другого… Да что там - для всего Предела. Казалось бы, чего еще лучше ведьмаку, но мы ведь тоже живые, мы маги, а не обреченные смертники. Но ты не думай, Эста, я не воспитывал его таким, он уже с этим родился. Иногда мне кажется, что ему известно нечто, о чём он никому не расскажет. И именно это знание всему виной. Но, Бездна, если по уму, то Дему после такого ранения еще пару дней не вставать!
- Видишь ли, Согрейн, давно и безвозвратно утрачены те годы, когда я могла на руках отнести сына в колыбельку, - безрадостно пошутила Эстель. - Уже несколько раз сказала ему, пользуясь правом целительницы, чтобы пошёл отдохнул, но твой ученик только молча кивал и оставался на том же месте. Бессмысленно сбивать кулаки, стуча в глухую стену.
- Хоть бы Трей поскорее вернулся, - вздохнул ведьмак.
- Это тот симпатичный светловолосый парень? - припомнила эльфийка. - Другой твой ученик?
- Он самый. Они с Демом как братья. Ведь абсолютно непохожи, небо и земля, но, видать, противоположности и вправду притягиваются. Но у Трея сейчас свои заботы, уж и не знаю, когда этот колоброд появится в Синаре. У парня до сих пор ветер в голове свищет, авось хоть сейчас станет серьезнее. - И резко сменил тему: - Эста, ты так и не ответила мне на тот вопрос…
Эльфийка, повинуясь неосознанному импульсу, кинула быстрый взгляд в сторону соседней комнаты. Откинулась на спинку дивана.
- О своей беременности я узнала одновременно с тем, как Эджая вызвали в Сантану. Помнишь, конечно же, ты поехал с ним.
- Как не помнить, Эста, я разговор Эда с отцом никогда не забуду.
- Могу себе представить. Примерно в это же время, парой дней позднее, прибыли и за Кристой. Ее отцу как раз пришла в голову мысль выдать дочь замуж за какого-то князя, не помню рода…
- Зато я - прекрасно, - со злостью прошипел Коган. Эстель невольно улыбнулась, глядя на лицо рассерженного друга.
- Всё произошло настолько стремительно, Криста не успела даже попрощаться со мной… А после - череда происшествий. Всё сложилось одно к одному - у Старка погибла вся семья, Фрэя уехала вместе с ним, Солейн едва не погибла из-за той случайной стрелы… Я осталась в Телларионском замке практически в полном одиночестве, не к кому было обратиться. Ждать вас с Эдом, сколько бы вы еще пересекали Предел от края до края? Я тянула время, надеялась, что вы вот-вот вернетесь. Когда же стало невозможно скрывать и далее свое положение - я ушла.
- Куда тебе было идти, Эста?! - воскликнул маг.
- Вот именно, Коган, - мрачно усмехнулась эльфийка, - небогатый же предоставлен был выбор. И к эльфам, и к авалларам путь мне навек заказан. Я не могла тогда рисковать. В Железных горах меня вряд ли бы встретили с распростёртыми объятиями, сам прекрасно понимаешь, как подгорные мастера относятся к моему народу. И я ушла к людям, что же еще оставалось? Проще всего было затеряться в многотысячных шумных городах.
- Затеряться? - ухватился ведьмак за промелькнувшее в речи подруги слово.
- Ты не ослышался, Согрейн. За мной шла настоящая охота, которую я и желала бы списать на излишнюю мнительность, усугублённую беременностью, но - увы.
- Стихна, - догадался волшебник.
- Стихна, - подтвердила целительница. - Но не одна она преследовала цель уничтожить меня.
- Что?! Неужели Верховный князь решил таким варварским способом отомстить за отступничество сына?
- Нет, Коган, отец Эда здесь совершенно ни при чём. Хотя я не сразу поверила в то, что он оставил без наказания ту, что отвесила его роду позорную пощёчину.
- Но… кто тогда? - протянул Согрейн, и в серых глазах отразилось понимание. - Вот… тварь, - с ненавистью процедил мужчина сквозь зубы.
- Рейнгальд, - опустила взгляд отверженная эльфийская леди. - Не снёс жестокий удар по мужскому самолюбию. Как же… Сиятельный принц, всеми признанный красавец, блестящий кавалер. Предел вращается по его велению, солнце всходит исключительно для благородного лорда. Любая женщина сочтет за величайшую честь побывать в постели Его Высочества. А наречённая невеста предпочла сгубить свое будущее и поставить крест на своей жизни, спутавшись с одним из извечных врагов королевства. Да что там, еще хуже - с сыном их предводителя. С убийцей ее брата, - уже едва различимым шепотом выдавила Эстель. Рана до сих пор кровоточила.
- И он решил смыть позор кровью, - утвердительно произнёс Коган, до боли стиснув челюсти. - Свой позор твоей кровью.
- Попросту не посчитал нужным наш великолепный лорд осведомиться у недостойной называться его супругой, желает ли она того, - бледно улыбнулась бывшая хранительница. - Воистину непостижимая вещь для первого кандидата на армалинский престол. Ведь будущий король волен казнить и миловать.
- Похоже, что ты была дорога ему, Эста. Он желал бы назвать тебя женой.
- Дорога… Не более чем породистая кобыла или меч искусной работы. Игрушка, которую он привык считать собственностью, уже побывала в руках соседского ненавистного мальчишки. Так сломать ее, уничтожить… - Ведьмак успокаивающе погладил подругу юности по судорожно вцепившейся в подлокотник руке. Обычно непоколебимую в своем спокойствии эльфийку била лихорадочная дрожь.
- Эста… Что было дальше? Хотя, если тебе так тяжело, можешь не рассказывать, лучше не изводи себя.
- Нет, Коган, всё в порядке. Имеешь же ты право узнать, где твоя блудная подруга пропадала столько лет, бессовестно спихнув сына на твое попечение, - Эстель нашла в себе силы улыбнуться. И поведала старому знакомому обо всём. О кажущемся бесконечным бегстве, о вечном страхе потерять ребенка, о недоверии к каждому встречному и поперечному, ведь от любого из случайных знакомцев можно было ожидать предательского удара, как бы мило они ни улыбались, как бы искренне ни сочувствовали беде и старались помочь. Рассказала и о том, как по невидимым узам, связывающим ее с Эджаем, прокатилась волна страдания, и пришло жуткое понимание того, что ее мужа больше нет в живых. Как после этого едва-едва сумела добрести до какого-то села и постучать в первую же запертую дверь, когда почувствовала подступившую резкую, схватывающую боль. Вспомнила о доброй женщине, чьи мягкие, натруженные и уверенные руки удержали ее в этой жестокой реальности, о девочке-подростке, в чьих устремленные на нее взглядах даже сквозь полуобморочную муть, застлавшую ее взор, всё же распознала сострадание и печаль. Едва сдерживая закипевшие слёзы, поделилась с родным человеком о том, как всё же потеряла сознание, едва с миленького личика новорожденного на нее посмотрели темные глаза любимого. А, когда она очнулась, ребенка у нее уже не было…
- Дальнейшие события тебе и самому известны, - со вздохом заключила Эстель.
Эльфийка расслабленно замерла в объятиях старого верного друга - в какой-то момент ее напряженного монолога ведьмак, не выдержав, притянул целительницу к себе, ласково перебирая длинные пряди волос, в наивной бессознательной попытке утешить, залечить старые раны, поделиться простым душевным теплом, столь необходимым ей сейчас. А Эстель не хотелось даже пошевелиться, так уютно и защищенно она себя чувствовала. Если закрыть глаза и отрешиться от происходящего, заставить молчать жестокую память… Хотя бы на миг проигнорировать прочно засевшее в груди чувство невосполнимой утраты - так легко окажется представить, что… Нет, не стоит даже думать об этом. Это обман. И тем больнее будет признавать собственную ложь, пусть на секунду поверив в чудо, отмотав назад, как клубок пряжи, четверть столетия. От былого счастья остались одни лишь воспоминания. Бесценные. Хотя… нет. Не только. Коган со светлой улыбкой проследил за долгим взглядом Эстель, который она невольно направила в сторону запертой двери. Конечно же, осталось нечто, куда как более материальное, чем просто воспоминания. То, ради чего она согласна была еще сколь угодно раз проходить все круги Бездны. Вновь терять и мучиться, захлебываться от рыданий и стонать от боли. Чтобы, однажды, пригревших в надежных руках Согрейна, таять от полузабытой, пусть чисто дружеской мужской ласки и знать, твёрдо знать, с той же непоколебимой уверенностью, что солнце встает на востоке, - в соседней комнате находится их с Эджаем сын. С такими же, как у отца, пронзительными антрацитовыми глазами, безукоризненно правильными чертами лица, уверенными движениями и бархатным тембром голоса. Живой и здорововый. Правда, убитый горем и истерзанный собственной же неумолимой виной. Деми…
- Эста, - тихий голос Когана прервал ход ее мыслей, окрашенных в цвета любви и горечи. - Ведь это еще далеко не конец истории.
- Нет, конечно. Извини, я задумалась. Мне сложно собраться…
- Извиняю. Хотел бы я знать, почему тогда, в телларионской темнице ты попросила меня об исполнении столь странной просьбы? С чего ты взяла, что твой сын жив? И сам я хорош, с гоблинским упрямством гнал от себя сомнения, пока они не утомились и сами не покинули одного дурака, который предпочёл не верить собственным глазам. Как будто не ясно было с самого начала, чей он сын. Но - как, Эста?
- Сама не понимаю… Просто верила в своем безумии, что мой мальчик жив. А слова как-то сами собой вырвались. Не спрашивай меня об этом, Коган, самой бы кто ответ сказал. Может, предвидение? Слыхала, что моей прабабке было открыто неведомое.
- Хорошо, а… тогда, на костре?…
Вздохнув, эльфийка подтянула колени к груди и привалилась к теплому боку ведьмаку, раздумывая над тем, как бы правильнее и точнее выразить то, что в действительности произошло двадцать пять лет тому назад на телларионской площади. Коган невольно хмыкнул, глядя на подругу юности. Так вот, оказывается, в кого у Демиана эта странная привычка сидеть в таких странных и неудобных на его взгляд позах, то на краю подоконника, а то и вовсе на спинке стула. А это материнская кровь виной. Порой кажется, что у эльфов какое-то особое равновесие, не как у людей. Или же центр тяжести не в том месте расположен.
- Ты же знаешь, заклятье накладывал сам Магистр, чтоб ему… Лишь он сам был способен остановить казнь. Или кто-то, если не сильнее его, то хотя бы равный по силе. Но таких магов нет. Неужто боги решили вмешаться?
- Эджай. Тогда я увидела Эджая… - В обращенных на Согрейна глазах цвета молодой листвы отражались вера и недоверие одновременно. - Но ведь… этого… не может быть? - Вот так вот, полувопросительно-полуутвердительно. И никак иначе.
- Понятия не имею, Эста, - честно ответил ведьмак. - Дорого бы я отдал, если бы… И что? Куда ты исчезла с костра?
- О, меня закинуло почти к Каста-Алегре. Не скажу тебе, что я так сильно обрадовалась своему чудесному спасению. Помню только, что устроила грандиозный взрыв, когда попалась на глаза каким-то разбойникам, промышлявшим на дороге. После долго шла под снегопадом, пока не свалилась. Лежала в наметенном сугробе и уже не чувствовала холода. На этом бы мои злоключения и кончились, но судьба послала мне Ясну. На мое счастье, она оказалась не из пугливых и быстренько кликнула на помощь братьев. Еще две недели выхаживала меня. Когда стало ясно, что умирать мне уже вроде как не из-за чего, но жить я тоже не собираюсь, подружка взялась долго и нудно возвращать меня хотя бы к подобию нормального состояния. По совести говоря, я не очень-то стремилась помочь ей в этом, в высшей степени нелегком и неблагодарном труде. Ясна едва ли не заново учила меня ходить, разговаривать, есть - не по принуждению, а тогда, когда я сама этого захочу. Усилия ее не пропали даром. Примерно через год моя целеустремленная подруга добилась того, что я перестала походить на недавно поднятого зомби. Немало поспособствовали моему возвращению к жизни и сны…
- Что за сны?
- Сны, в которых мой сын был жив. Настолько реальные, осязаемые. Я верила им. Ветхая хибарка у полноводной реки, ворчливый старик с добрыми морщинками вокруг глаз. Потом ты, мастер Грайлин, еще какие-то полузнакомые маги. Светленький озорной мальчишка с голубыми нахальными глазами. Те, кто окружал Демиана, то есть я, конечно, не знала, как его зовут. Это было как утешение. Обещание. Что когда-нибудь я его увижу наяву.
- Чье обещание, дорогая? - задал абсолютно верный вопрос проницательный боевой маг. Эстель вздохнула и всё же ответила с запинкой:
- Одной… женщины. С которой я столкнулась в Телларионе перед тем, как круто изменить свою жизнь. А потом она пообещала мне, что однажды я встречусь с Эджаем…
- И ты этому веришь? - задохнулся от потрясения Согрейн.
- Верю, - твердо произнесла бывшая целительница. - Ведь я нашла Демиана. И впредь не намерена его терять!
Синар
Холодное пламя черной ненависти в ставших чужими родных глазах. Злая усмешка зазмеилась на красивых губах, напоминавших о запретной сладости поцелуев, искривила четко очерченный контур рта. Словно кто-то незнакомый и страшный, подобно полуночнику, принял облик, но суть свою спрятать не сумел или же попросту не счёл необходимым скрывать ее. Жестокое безумие смотрело на Марину с безупречно правильного лица из темных затягивающих колодцев…
Девушка долго лежала без сна, бездумно глядя в белый потолок, расцвеченный яркими рассветными лучами. Вставать не хотелось. Вообще ничего не хотелось. И жить, в том числе. В частности и совокупности. Хотя - нет. Хотелось, чтобы всё это оказалось одним долгим, невероятно красочным и правдоподобным сном. А сны имеют свойство рано или поздно заканчиваться. И она проснется дома, на Земле, в своей постели. Будет ходить на учебу, в кино и в гости. Тайком сбегать на вечеринки. Ссориться с родителями по мелочам. И не будет никакой магии. И магов.
Вот только она не спит. И глупо укрываться одеялом и прятать лицо в подушку. От реальности всё равно не спрячешься. Не пролежишь всю жизнь в постели. И пусть сквозь смеженные веки не видишь свет дня, он от этого не исчезнет.
Дом на Яблоневой улице стряхивал с себя сонный дурман, умывался прохладными брызгами утреннего дождя. Звонкими кастаньетами процокали копыта по мостовой. Спустились по лестнице чьи-то стремительные шаги. Раздались приглушенные расстоянием и преградами голоса. Как продолжение кошмара, кипящим варевом, готовым сорвать крышку котла, в воздухе сгущалось необъяснимое напряжение. Словно марионетка, которую дёргал за ниточки безразличный к ее душевному состоянию кукловод, Марина поднялась, ополоснула лицо, оделась, причесалась, собрала волосы в тяжелый узел на затылке. Машинально, бездумно, бесчувственно. Неподкупное честное зеркало отразило красивую хрупкую куклу с фарфоровым лицом. Кукла заставила бледные губы изогнуться в механической улыбке. Ведь игрушкам не положено быть печальными, им не бывает больно. Что за нелепость! Игрушки обязаны улыбаться. 'Терпи, милочка, - шептала Марина, глядя в больные синие глаза. И пусть жизнь, как поезд, катится под откос, ломая рельсы. - Знать, такова твоя судьба. И вовсе никто не виноват. Ты сама придумала красивую сказку. А реальность оказалась слишком жестокой и неприглядной. - Сегодня она - Мальвина с хрустальной стекляшкой на месте сердца. - Терпи… герцогиня Ариата!'
- Марина… - отчего-то растерянно промолвил мастер Коган, неосознанно отступая в сторону, оставив ее напротив… Опустил взгляд Ильнарель, отвернулась к окну, кусая губы, мэтресса Эста. 'Нет, пожалуйста! Нет…'
- Приветствую вас, Магистр, - сияя великосветской язвительной улыбкой, склонилась в изящнейшем глубоком реверансе блистательная герцогиня. И, вопреки ожиданию, невыносимая мука в чёрных глазах откликнулась в ней не злой радостью, а ответной болью. С отчаянным, безнадёжным вызовом поднялась, прямо и гордо держа спину. Но даже суровая кармаллорская выучка оказалась неспособна помочь - пошатнулась, враз растеряв все бережно накопленные силы. Отрицательно качнула головой, когда молодой Магистр уже протянул было руку - поддержать. 'За что мне всё это?'
'Зачем?' - отчаянно вопрошали блестевшие от закипающих слёз синие очи.
'Я не мог иначе', - даже не пытались оправдаться непроглядно черные. Устало опустились длинные ресницы. И Марина, впившись пальцами в ладони до алых полукружий, с обреченной ясностью поняла, что даже не может его ненавидеть. И ревновать тоже. К кому? К Пределу? Нелепо.
Девушка кивнула, соглашаясь со своими мыслями. Молча и неторопливо вышла из зала. Выплыла, как призрак. Демиан не стал ее догонять.
За неделю до этого. Телларионский замок
- Наглость, несусветная наглость! - вопил с высокого престола взбешенный Магистр. Но тот, кто до сих пор носил уже чисто номинальный титул предводителя всех волшебников, был не только в гневе, он был в ужасе. Это ясно видели все, хоть он и стремился скрыть свои истинные чувства. Но с потрохами выдавали бегающие глаза и костлявые пальцы, сжимающие жесткие подлокотники. Его воплощенный кошмар, принявший облик молодого темноволосого мужчины, невозмутимо пережидал, когда утихнет гроза, ниспосланная на его голову разбушевавшимся Магистром, стоя у подножия трона, поставив одну ногу на нижнюю ступеньку и опершись о колено. 'Мерзавец, зевнул бы еще от скуки!' Но за кажущейся расслабленностью позы скрывалось напряжение взведенной арбалетной пружины. Демиан давал себе полный отчёт в том, что честного боя ему ждать не приходится. Подлые приёмы, Запретная магия и удары в спину - вот к чему он был готов. И не особенно прислушивался к потоку оскорблений, обвинений и угроз, щедро приправленных площадной бранью, пропуская всё это сквозь сознание, собираясь для отражения внезапной атаки.
- Мальчишка! Да что ты о себе возомнил? - ожесточенно брызгал слюной потерявший всякий контроль над собой волшебник, и Демиану подумалось, что каменные плиты, на которые попадали капли этой ядовитой желчи, должно было разъесть, почище чем неразбавленной кислотой. - Да кто ты вообще такой? - переходя на ультразвук, взвыл Магистр. Под давящими сводами зала повисла практически материальная гнетущая тишина. Хотя - нет, не такая уж и гнетущая. Скорее потрясенная. Магистр закрыл рот, едва до него дошло, какую глупость его только что угораздило сморозить. И никто ведь за язык не тянул! Но прозвучала ритуальная фраза, почти со стопроцентной точностью. Вызов брошен - вызов принят. Магистр, по нелепой случайности выбрав не самое подходящее по случаю оскорбление, фактически признал право этого нахального сопляка на Серебряный престол! Если его поддержат и присутствующие маги, поединка не избежать, будь он хоть десять раз Магистр. И последняя надежда на то, что, возможно, еще удастся утереть нос выкормышу Когана (чтоб его граллы драли!), рухнула с почти слышимым грохотом. Почти все до единого волшебники, не сговариваясь, слитным движением опустились на колени, прижав в ритуальном приветствии правый кулак к сердцу. Преклонили головы перед учеником Согрейна. Мерзко шевельнулась Тьма в выжженной душе Магистра. Он уже предчувствовал, что предстоящий бой окончится для него поражением. Но какая-то его крошечная частичка, полузадушенная, давно потерявшая право голоса и свободу действий, съежившись в самом дальнем закоулке того, что осталось от души, радовалась и молилась, чтобы этот отчаянный парень, против которого она ничего не имеет, выиграл эту битву. Тьма же наблюдала за происходящим с чисто исследовательским любопытством. Ей нравился боевой маг с такой необычной аурой - где добра и зла было почти что поровну, где искрящееся плямя надежды гасил холодный дымный мрак отчаяния, где огненная, разрушительная любовь вела бой со скользкими змеями страха, а несокрушимый долг правил балом. Такие сильные, чистейшие чувства, не жалкие их заменители. Тьма соскучилась по такому урагану страстей, какой бушевал сейчас внутри внешне холодного ведьмака. Вкуууссссно… С ним будет так интересно играть! Ломать сильных, подчинять себе, оставляя лишь выжженную бесплодную пустыню на месте живой некогда души, пустую оболочку-марионетку - ни с чем не сравнимое удовольствие. Скоро, совсем скоро маг окажется в ее власти. А то, что ведьмаку откуда-то ведомо, какая участь ему уготована - так игра становится еще более захватывающей.
Пока еще Магистр медленно поднялся с Серебряного престола. Безумные глаза встретились с прямым открытым взглядом тихих омутов. И не догадаешься, какие чудовища затаились в их непроницаемой глубине.
- За властью, значит, пришёл, - вкрадчивым, почти что ласковым голосом пропел волшебник. Цепкие пальцы медленно высвобождали из петель застёжки церемониальной мантии на плечах. - Непросто удержать ее в руках, прими это к сведенью, мальчик… Ну, что ж, лови! - Черная, шитая серебряными нитями ткань крылом диковинной птицы распласталась в воздухе, чтобы сетью опутать растерявшегося от стремительного выпада ведьмака, чья бдительность должна быть усыплена покладистостью Магистра. Который, конечно же, не собирался так просто расставаться с желанным 'бременем' власти, уступать Серебряный престол обнаглевшему мальчишке. Одновременно с этим, телларионский предводитель швырнул в ведьмака сгусток тумана, от которого за лигу несло Запретной магией. Через несколько секунд, когда осела гранитная пыль, взвившаяся в воздух после того, как взорвавшийся заряд разворотил нижние ступени, ведущие к трону, и оставил большую вмятину, Магистр разочарованно взвыл. На пол черными перьями оседали клочки - то, во что превратилась магистерская мантия. Ученик Когана мягко, как кот на четыре лапы, приземлился на выщербленные частыми осколками плиты в десятке ярдов от эпицентра. Выпрямился, издевательски небрежно смахнув с рукава мелкое крошево. В темных глазах разгорался нехороший огонек.
- Ах, ты…! - громче баньши завопил Магистр, материализуя в правой руке свое излюбленное оружие - многохвостую плетку. Утяжелители на концах в магическом зрении светились угрожающе болотным цветом. 'Посмотрим, насколько хорошо ты умеешь уворачиваться, - мстительно подумал Магистр и едва удержался от искушения захохотать. Поиграем, парень?' Волшебник умел в совершенстве орудовать боевым артефактом, и потому имел полное право надеяться на победу. Достаточно даже не царапины, малейшей ссадины, всего лишь легчайшего касания к коже, и одним заносчивым сопляком станет меньше.
Плети с хищным шипением устремились к жертве, как живые змеи, произвольно вытягиваясь и сокращаясь в длину, извиваясь в самых неожиданных направлениях, исчерчивая воздух плотной смертоносной паутиной. Из которой, казалось, невозможно было выбраться. Видимо, только казалось. Пришла пора избавляться от опасных заблуждений. Или уже слишком поздно для пересмотра взглядов на жизнь? С раздосадованным свистом плети укоротились, безжизненно свисая у рукояти для нового замаха. Извернувшись в невероятном кувырке, Демиан был вынужден молниеносно пригнуться, пропуская над головой какое-то неизвестное ему омерзительное с виду заклятье, напоминающее белёсый спутанный клубок из личинок и червей. Впрочем, несложно догадаться, что это было нечто посерьезнее, чем морочащие чары.
Магистр вновь отвёл назад руку с оружием, попутно подготавливая очередную пакость. Но Демиану уже надоели упражнения в прыжках в длину и высоту, дополненные головоломными трюками, сделавшими бы честь самому отчаянному акробату.
В любой другой момент Демиан не отказал бы себе в удовольствии от души посмеяться, лицезрея изумленную физиономию Магистра, когда он попросту поймал и намотал на окутавшуюся черным пламенем руку кольца плетей, и с великосветской улыбкой рванул на себя. Магистр, не ожидавший подобного развития событий, скатился по ступеням, едва не нарвавшись на свое собственное, не до конца оформившееся заклятье. Жестоко ударившись со всего размаху об пол, усыпанный острыми осколками, волшебник не сразу сумел подняться, но, еще стоя на четвереньках, попытался запустить в противника одним из своих мощнейших заклинаний, припасенных 'на крайний случай', зная, что его враг не из тех, кто бьет в спину лежащего врага. Но - ничего не произошло. Магистр не понимал, что случилось. Он не мог воспользоваться магией! Как отрезало. Словно бы и не было ее, магии. Жуткое ощущение ущербности, неполноценности, так чувствует себя оглохший менестрель, гениальный художник, потерявший зрение, мастер меча, которому отрубили руки. До замутненного паническим страхом сознания раздавленного, поверженного волшебника далеко не сразу дошло, что все его заклятья жестко блокируются. Всё так же на четвереньках, Магистр отполз от молодого ведьмака. Отчего-то ему даже не приходила в голову мысль подняться на ноги. Демиан не шелохнулся. Чернота невероятно расширившейся радужки полностью залила глаза, неестественно спокойные и непроницаемые. Магистру почудилось, что за плечами парня на неуловимый миг плеснули призрачные крылья.
- Игры кончились, - в ровном голосе боевого мага не было ни нотки ненависти, ни на йоту торжества - одна лишь обреченная усталость человека, выполняющего неприятную, но необходимую работу. И тогда Магистр заорал…
Находящиеся в зале волшебники - оглушенные, полуослепшие, потерявшие чувство пространства от яростного буйства Силы, потрясенно наблюдали за тем, как из бьющегося в агонии Магистра исходят лучи и потоки, и вихрящиеся клубы. Вот только лежал на магистерской Силе ощутимый отпечаток какой-то гадостности. Словно отравленный воздух келнорских топей. Да и Демиан сейчас мог считать себя кем угодно, но только не счастливым победителем. Он словно висел на дыбе - на пару ярдов взлетев в воздух, крестом раскинув руки и запрокинув голову. Мерзостная субстанция вливалась в него, смешиваясь с исконной Сутью, корежа и ломая саму душу, и мага жестоко колотило от боли и отвращения. Отчаянно мечталось дико заорать, выплескивая таким нехитрым способом свою безнадежность и страдание, но из сведенного спазмом горла не вырвалось ни звука. 'Терпи… ха-ха… Магистр. Знал, что придется несладко, так что не ной сейчас'. В пребывающее в неком трансе сознание без спросу врывались образы не его прошлого. Подавленный мужской голос униженно умолял: 'Прости меня… прости, мальчик!' Демиан неслышно застонал, шевельнулись искусанные до кровавой струйки, стекающей с подбородка, губы. 'Да что уж там, Магистр Йомин… Прощаю…'
…Жадный, полный восторженного изумления взгляд ясных глаз на чистом мальчишеском лице. В них нет еще и тени безумия.
- Учитель… это… это просто великолепно! Учитель Йомин, вы ведь покажете мне, как создавать эти плетения? Правда, обещаете?
- Ну, конечно, сынок, - рассмеялся тогда уже Магистр, но всё еще наставник. - Я ведь твой учитель, Хезальт.
…Высокий стройный юноша отступил на шаг назад, отсалютовал учителю клинком и склонился в почтительном поклоне. В глазах плясали озорные искорки. Магистр для всех волшебников Предела, а для молодого человека еще и любимый и уважаемый, как родной отец, наставник рассмеялся. Он искренне радовался своему поражению в тренировочном поединке.
- Ох, парень, ну и загонял же ты меня! Милостивая Хозяйка! Не устаю удивляться твоим успехам, сынок. Достойный преемник мне на смену!
- Не говорите так, учитель, - тихим голосом промолвил юноша, пряча лицо. Меч в его руке так же безвольно опустился. Недавнее веселье мгновенно покинуло Хезальта, на его место пришла горечь.
- Отчего же? Не вечно мне занимать Серебряный престол. Уже успело порядком надоесть, признаюсь я тебе.
- Учитель, Магистр - вы. Мне не нужна магистерская Сила, вполне хватает той, что и без того дарована мне Хозяйкой. И я не жажду власти. Мне кажется, что это самая опасная отрава из всех, что только существуют. Можете считать меня малодушным предателем и трусом, наставник…
- Вот еще чего не хватало! Ты и трусость - понятия несовместимые, дорогой мой ученик. Ты не раз это доказывал - и в бою, и вот так, просто, как сейчас. Не каждый осмелится сказать эти слова, которые ты только что произнес. И мудростью необходимо обладать немалой. Только трус и глупец по доброй воле тянется к могуществу. Но какой же из него повелитель? Горе тем, кто окажется под рукой подобного ничтожества. Ты прав, власть отравляет. И гнетет. Ты даже представить себе не можешь, сынок, как подавляет столь великая сила! Но ты всё же станешь Магистром, Хезальт. Я это знаю…
- Учитель…
… - Да как же вы не понимаете, наставник, что именно на Магистре держится Предел?! - в эту короткую фразу можно было уместить пространный матерный монолог вызверившегося Хезальта, обычно спокойного и уравновешенного мужчины. Затеянный им мирный разговор 'по душам' неожиданно вылился в продолжительный словесный поединок по знанию нецензурной лексики.
- Забываешшшся, учшшеник! - прошипел в ответ злой, как тысяча демонов, Магистр. Паршивее всего было от того, что он прекрасно понимал - ученик прав. Как понимал и то, что у него не хватает сил нести на себе эту неподъемную ношу. Он слишком слаб для этого. Слаб и нерешителен. Бремя власти уже давно тяготило смертельно уставшего Магистра. - Я сделаю так, как посчитаю нужным, сосунок! Не смей указывать мне!!! И вообще - знай свое место!
Приступ неконтролируемого бешенства, до неузнаваемости изменившего лицо ученика… Летящая в наставника сфера заклятья. От которой он уже не успевал увернуться или защититься… Взорвавшийся в груди огненный шар боли…
- Милостивая Хозяйка… - прерывающийся шепот. Панический ужас в глазах от того, что невольно совершил. - Учитель, я… Я не хотел этого!!!
- Будь оно проклято… Это могущество! - вытолкнул непослушными губами Магистр. Он умер, не подумав о том, какие последствия повлечет за собой его посмертное проклятие - самое сильное и разрушительное из всех возможных, скрепленное ценой жизни сильнейшего на тот момент волшебника Предела.
Демиан с размаху рухнул на колени, с хрипом вдыхая ставший редким и колючим воздух. Перед глазами бодро мелькали разноцветные пятна, от омерзительнейшей слабости тошнило.
- Магистр… - неуверенно позвал ведьмака Ильнарель, мучимый безжалостным чувством вины перед другом. Явно неуместные сейчас слова поздравления застряли у парня в горле. Демиан не стал отталкивать протянутую ему крепкую ладонь. Нынче не тот момент, чтобы с гордо поднятой головой изображать из себя героя и отказываться от помощи. К тому же он очень сильно сомневался, что сумел бы встать на ноги без поддержки Иля. Окружающий мир покрывался легкой рябью и шатко покачивался, монументальные плиты по ложным ощущениям воспринимались как палуба корабля, угодившего в небольшой шторм. Демиан со злостью сцепил зубы, лишь огромным усилием воли удерживаясь в сознании. 'М-магистр… твою мать! Только не хватало еще в обморок хлопнуться, аки нежная леди!'
Волшебники потрясенно молчали. А взгляд ставших уже не такого пугающего цвета глаз нового Магистра устремился туда, где минуту назад лежал его недоброй славы предшественник. Со всех сторон раздались изумленные вздохи и едва слышный шепот. Полный сил мужчина превратился в изможденного, дряхлого, совершенно седого старика с трясущейся головой и мутными полуслепыми глазами. Демиан мучительно скривился. По его лицу читались испытываемые им чувства - жалость, горечь, обреченность.
- Спасибо тебе, маг, - едва слышно прохрипел потерявший все силы волшебник, и начал заваливаться набок. - Спасибо… Демиан… что ос… освободил…
Ведьмак повел плечом, высвобождаясь из хватки поддерживающего его друга, медленно с глубоким уважением опустился на колени перед телом. Провёл ладонью по изборожденному глубокими морщинами пергаментному лицу, закрывая глаза поверженного противника. На сухих старческих губах застыла счастливая улыбка, а в груди боевого мага свинцовой тяжестью разливалась глухая безнадежная тоска. Больше всего на свете желалось сейчас лечь рядом с покойным магом на холодные плиты и умереть. Но в тихом недрогнувшем голосе не отразилось и тени человеческих эмоций, и услышали его даже в самом дальнем конце огромного Зала и рефлексивно подобрались. Таким тоном мог говорить только Магистр. Только тот, кому судьбой предназначено повелевать другими.
- Похоронить Магистра. Со всеми почестями, как героя. - Волшебники, решившие было, что лимит всевозможных потрясений на сегодня полностью исчерпан, застыли, не смея поверить своим ушам. Демиан поморщился от невыносимой головной боли и рявкнул: - Исполняйте! - Добавил уже тихо: - Он это заслужил…
Махнул рукой, отпуская Ильнареля. Парень неодобрительно покачал головой, но перечить не решился. Демиан же, наплевав на всё, пошатываясь, побрёл туда, где он сможет, наконец, побыть в одиночестве. Какая-то злая усмешка судьбы, но занесло его не абы куда, а прямиком в магистерские покои. Мужчина криво усмехнулся, но, по существу, ему было уже всё равно. Последние ярды он преодолел почти что по стенке. Запер за собой дверь и сполз на пол, не в состоянии добраться даже до постели. Казавшееся единственно верным решение уже перестало быть таковым. После того, чему он стал свидетелем. Но назад пути отрезаны. Есть только одна дорога - вперед. До конца, каким бы он ни был… страшным и близким. Демиан обхватил руками колени, сжался в комок. Что-то чужое, мерзкое, жадно и любопытно шевельнулось в душе. И от этого хотелось по-волчьи взвыть и скрюченными пальцами выцарапывать из груди эту пакость, вырвать ее вместе с сердцем… Жаль, что это невозможно. Не для того боролся. И времени у него осталось совсем мало. Перевернуты чьей-то неумолимой рукой песочные часы, и мелкие сверкающие крупинки неудержимым потоком струятся из одной части в другую, заставляя поторапливаться. Некогда себя жалеть и проклинать собачью жизнь. Пределу нужен Магистр. Пока он еще не свихнулся под действием запустившего свой безжалостный четко отлаженный механизм проклятья…
Синар. Неделей спустя
Строгая прическа, безупречность которой нарушили несколько своевольных пушистых локонов, хрупкие неестественно распрямленные плечики… Так велико было желание наплевать на всё, броситься за ней следом, подхватить на руки и целовать, целовать до головокружения сжатые губы, щеки, сомкнутые веки и луками изогнутые ресницы. Вымаливая прощение за ту боль, что он ей вновь причинил. 'Ну а дальше-то, дальше что?' - бесстрастно вопрошал холодный голос рассудка. Зная с пугающей, безнадёжной точностью, какая участь его подстерегает. Луну, две… если очень повезёт, то три - столько он еще продержится. Должен продержаться. После же…
- Демиан, - нерешительно тронул ученика за плечо Коган. - Не хочешь ей ничего сказать?
- Что я ей скажу? - Ведьмак с таким ожесточением сорвал с плеч чёрную с серебряным шитьём магистерскую мантию, словно бы мог подобным образом избавиться от всего того, что знаменует собой бесчувственный кусок материи. - Что через пару лун превращусь в то, против чего боролся всю свою сознательную жизнь? В тварь, которая захватит власть надо мной, уничтожив всё то, чем я ранее являлся! Чтобы добиться от нее жалости и сочувствия? Зачем мне это? И вообще… Думаю, теперь у меня получится открыть Марине проход в ее родной мир. Ведь она так мечтала вернуться домой…
- Вот и поговорили, - хмыкнул мастер Грайлин. Эстель невольно вздрогнула, когда за сыном с грохотом захлопнулась дверь.
- Нет, ну что за невозможный мальчишка! - простонал Согрейн. - Почему он вечно всё переворачивает с ног на голову? Какой 'правильный' вывод он сделал из сложившейся ситуации!
- Быть может, он прав, Коган, - прошептала Эстель. Бессмертная эльфийка словно бы постарела и осунулась за эти несколько минут. Сейчас юная лесная дева как никогда была похожа на самую обычную женщину - мать, которая безумно любит своего ребенка. Вот только чадо выросло уж больно непутёвое. - Не стоит впутывать девочку в эти страшные игры. Она-то в чём виновата? В том, что они любят друг друга? Удастся Деми открыть контролируемый Прорыв - хвала богам. Счастья ей в родном мире, она заслуживает…
- Эста! - не выдержал Коган. Бывшая хранительница слабо отмахнулась от него рукой и разрыдалась.
Взад-вперед, туда-сюда… Обхватив руками колени, Марина бессмысленно раскачивалась маятником. В душе звенела приятная пустота, но окружающий мир всё же время от времени подёргивался радужной плёнкой. На волосы и плечи, медленно и изящно кружась, опускались белые лепестки яблонь. 'Не-на-ви-жу. Не-на-ви-жу…' - распадаясь на пары, изгибались в затейливых пируэтах неторопливые отстранённые мысли. 'Что же ты делаешь со мной, любимый?! Зачем ты так… с нами…' Застонав, девушка закрыла лицо дрожащими руками. А когда отвела ладони…
- Ты как здесь оказался, солнышко? - удивленно вырвалось у Марины. В самый заброшенный и отдалённый уголок разросшегося тенистого сада, куда она убежала выплескивать свою боль, спрятавшись от всех и вся, каким-то чудом занесло мальчонку, на взгляд Марины, примерно лет трёх-четырёх. У бывшей герцогини не было ровным счётом никаких предположений, откуда здесь появился ребенок, словно бы ветром его занесло, так, что она ничего не увидела и не услышала. Босоногий, в длинной добротной рубашонке и порванных на правой коленке штанишках, с чуть вьющимися растрепанными волосами цвета воронова крыла. Трогательные ямочки на щечках, загорелая румяная мордашка, очаровательная улыбка и синие-синие широко распахнутые глазищи в рамке роскошных угольно-черных изогнутых ресниц. Просто чудо, а не мальчишка. Такой милый, такой хорошенький, такой… родной? В совершеннейшем изумлении прислушиваясь к себе, Марина чувствовала, как сердце наполняется теплом и любовью, доливает ее до краев теплым искрящимся счастьем. - Тебя как зовут, сыночек? - Спросила и сама испугалась. 'Что же я такое говорю чужому ребенку? Какой же он мне 'сыночек'? Разве я его родила?' 'А разве нет?' - словно бы хихикнул кто-то, и рука сама собой протянулась пригладить торчащие в разные стороны вихры. 'Опять растрепался… бесёнок мой любимый!'
- А я еще не знаю, - обезоруживающе улыбнулось дитятко и смешно наморщило аккуратный прямой носик: - Вот только прадедушку не слушайте, мне то имя не понравится.
- Не будем, - автоматически пообещала Марина. Мальчик вдруг нахмурил темные тонкие брови, глянул на нее исподлобья.
- Ты только не уходи сейчас! Не соглашайся с папой! Что бы он ни предложил! Ну, пожалуйста. Иначе ведь меня не будет…
- Как это не будет?! - Марина испугалась не на шутку. Хоть на миг представить, что это синеглазое чудо не появится на свет… Чадушко склонило набок вихрастую голову, с любопытством уставилось на пребывающую в состоянии глубокого шока ведьму. На детском личике промелькнуло странно знакомое выражение. Насмешливо-снисходительное. Такое порой появлялось у Демиана, пробуждая в Марине жажду крови. Не абы какой, а строго определенной - одного излишне самоуверенного и вредного Магистра. Теперь же девушка могла испытывать лишь нежность и гордость. В темно-синих глазах мальчишки словно бы застыл невысказанный вопрос: 'Ну, а сама-то как думаешь? Такая большая и такая глупая'. - Не уйду, нет-нет, ни за что! - лихорадочно зашептала Марина, прижимая к себе мальчика. Уткнулась лицом в макушку. От волнистых вихров приятно пахло солнцем. А еще мёдом. И степной полынью - совсем чуть-чуть. Девушка блаженно улыбнулась, обнимая свою маленькую радость - такого теплого, родного… Плоть от плоти. Их с Демом. В голове не укладывалось, но… И не такие чудеса случаются в этом сумасшедшем мире, где бал правит магия, а понятие 'логика', кажется, и вовсе никому не знакомо. Так почему бы не появиться ее нерожденному сыну? Предостеречь от совершения возможной ошибки… Каких еще сюрпризов стоит ожидать от отца ее будущего ребенка? Что ж, придется отвечать отказом на всё, что скажет Демиан. Даже если он вдруг предложит ей руку и сердце. Ради этого очаровательного чертёнка она готова на всё без исключения. - Я всегда буду рядом с тобой… Солнышко моё любимое…
Мальчик неохотно высвободился из ее объятий. Серьёзно, по-взрослому посмотрел.
- Мне пора. Я и так… - смущенно ковырнул босой ногой землю. - Нарушаю правила.
- А тебе за это ничего не будет? - Заволновалась Марина. Проказник только солнечно улыбнулся в ответ, сверкая легко узнаваемыми лукавыми искорками в глазах.
- Не-а! Я могу сделать так, что никто и вовсе ни о чём не узнает.
- Правда? Но как же это…
- Я ведь маг! И умею многое такое, что даже у папы не всегда получается! - похвастался парнишка и тут же сник. - Ну, я пошёл… Мамочка, я тебя очень-очень люблю!
- Я тебя тоже очень люблю, - севшим голосом прошептала девушка, утирая рукавом застившие взгляд слёзы. А смахнув солёную влагу с ресниц, оказалась совершенно одна в тенистом саду. - Кажется, я сошла с ума, - нерешительно пробормотала вконец запутавшаяся Марина, роняя голову на подтянутые к груди колени. Весело перекликались птицы, да шелестел листьями ветер, запутавшись в густых кронах. Поэтому девушка едва не закричала, когда встревоженный мужской голос позвал ее по имени.
Встрепенувшись, она подняла взгляд. Присевший рядом с ней на траву Демиан сейчас внешне совершенно не соответствовал должности предводителя всех волшебников. В светлой шёлковой рубашке с небрежно закатанными рукавами, с серой пыльцой усталости под невесёлыми глазами. Взъерошил пятернёй и без того просящие расчёски угольно-чёрные волосы. Покосился на зябко нахохлившуюся девушку, и вот она уже сидит на толстом стёганом одеяле, а на плечи ей опустилась тёплая накидка. Девушка недовольно передёрнулась, сбрасывая ткань, хоть поняла, как сильно замёрзла, не замечая этого раньше, и молча отвернулась, не желая первой заводить разговор. Справа раздался тяжкий вздох, и покрывало вновь укутало её согревающим коконом, при этом поверх его легла тяжёлая сильная рука, обвив девичью фигурку и не позволяя своевольничать. Марина поджала губы, показывая всем своим видом, насколько ей неприятно это соседство, но вырываться не стала.
- Ты плакала, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс Демиан, и голос его при этом звучал как-то подозрительно надтреснуто.
- Пыль в глаза надуло, - пробурчала девушка, гипнотизируя сцепленные в замок пальцы. Молодой человек рывком развернул её к себе, приподнял за подбородок, заставив посмотреть прямо на него. Иномирянка ответила дерзким вызывающим взглядом. На сей раз пришла очередь отворачиваться ведьмаку.
- Я могу вернуть тебя домой, - глухо промолвил Магистр. Стиснул зубы, почувствовав, как она дёрнулась в его объятиях. Но руки не разжал, словно бы судорогой свело - не расцепить даже силой. 'Не отпущу, - с отчаянной безнадёжностью подумал он. - Ни за что не отпущу. На коленях умолять буду. Но жить без неё… Уже не получится. И как я этого раньше не понимал? Выпустить из рук свою жизнь, свое счастье… Какой же я непроходимый идиот!' - Открою Прорыв, и ты увидишь своих родных. Окажешься в том мире, где ты родилась. В мире, где тебя ждут.
'Так вот оно что… Вот с чем я не должна соглашаться! - пронеслось в мыслях. Душа с треском рвалась на две части. Хотелось дико заорать, выплёскивая наружу раздиравшие её чувства: 'Почему ты не задал мне этот вопрос полгода назад? Месяц? Да хотя бы за час до этого?!' Но разумом понимала - не мог. Мелькали перед глазами, как картинки слайд-шоу, лица родителей, близких, друзей. Как же она по ним скучала! Но вспомнилось личико её будущего ребёнка, которому не суждено родиться, если она сейчас ответит согласием на предложение его отца. Тисками сжались на плечах напряженные руки, а выражение у него было такое, словно он сейчас закричит или разрушит Синар до основания. - Пришла пора делать непростой выбор. Ох, какой непростой!…'
- А разве в этом мире меня не ждут? - тихо спросила Марина. Демиан посмотрел на нее неверящим взглядом, еще не до конца осознавая смысла ее фразы.
- Ждут, - хрипло ответил он. - Очень ждут…
От этих слов в душе словно прорвало плотину. Потоком хлынули горючие слёзы, и девушка уткнулась ему в рубашку, вцепились трясущимися руками в ворот. Ведьмак вздрогнул и до боли сжал её в объятиях. Зарылся лицом в пышные каштановые волосы, не сдержав вздоха. На сей раз неподдельного облегчения. Почему он так безгранично, по-детски счастлив теперь? Ведь поступил подло, эгоистично. Ведь сам не в силах подарить ей счастья, которое она, как никто другой, заслуживает. А Марина, не понимая этого, крепко-крепко ухватилась за его рубашку, словно бы он, Демиан - величайшая в мире драгоценность. Нужно было убеждать её принять верное решение и вернуться к себе домой. Но, вместо этого, с губ срывались совершенно другие слова, будто бы истинные чувства устали томиться в безвестности.
- Не уходи, умоляю, Марина… Я так люблю тебя, родная…
Хоть раз в жизни решив поступать не так, как должен, а так, как хочется, нежно и жадно целовал мокрые щеки и черные стрелки ресниц, приник солёными от этих слёз губами к её, бессознательно что-то шепчущим. В какой-то момент оба упали на траву, не выпуская друг друга из объятий. Было так легко и пронзительно… хорошо. Без слов, одно лишь молчание, красноречивее самых пылких признаний, сумасшедший стук сердца под щекой, невесомые прикосновения, кончики чутких пальцев, вычерчивающих невидимые узоры на обнаженном плече, тепло дыхания, щекочущее висок. С каким-то светлым изумлением Демиан ощущал, как разливается в душе невыразимая словами нежность, не оставляя даже крошечного местечка пакостной дряни проклятья. Чуть приподнялся на локте, с любовью всматриваясь в лицо той, что была дороже жизни. Марина светло улыбнулась ему в ответ, словно невероятной чистоты луч проник сквозь свинцовые тучи, затянувшие его мир. Бережно прикоснулся к её тёплым устам, как к полупрозрачным хрупким крыльям бабочки, которые так легко повредить неосторожным движением, смахнув мерцающую пыльцу. Бабочка затрепетала в ответ, нежные пальчики медленно провели по щеке. Когда под взглядом мага мир поплыл, одурманенный сладостью, распахнулись синие затуманившиеся глаза.
- Я не уйду, обещаю, Демиан. Не уйду, что бы ни случилось.
- Дем, ты вообще спишь хоть изредка? - Трей, ну, конечно же, это был именно он! У кого другого хватит наглости (и дурости) без предупреждения и даже без стука вломиться в рабочий кабинет Магистра, причём в тот момент, когда вышеупомянутый Магистр завален делами и пребывает далеко не в наилучшем расположении духа? Впрочем, за последние полмесяца дел ничуть не убыло, а настроение варьировалось в пределах от отметки 'препоганое' до уровня 'как же я вас всех ненавижу!' Трей отчётливо видел, что его друг сейчас как перетянутая струна - чуть тронешь и оборвётся. С тонким звоном, и от этого высокого резонирующего звука забьётся в агонии весь Предел. Захлебнётся в собственной крови. Но герцог сам балансировал на грани, потому что не мог оставить Демиана. И плевал он с самой высокой телларионской башни на то, что старый друг сейчас вполне способен… ну да хоть спустить его с этой самой башни в долгий полёт. Магистр вскинул голову, и светловолосый ведьмак с замиранием сердца проследил за тем, как непроглядно чёрные глаза, вводящие в состояние неконтролируемого ужаса даже самых смелых магов, постепенно и как бы неуверенно изменяют свой пугающий цвет. Вполне обычные глаза молодого мужчины - уставшего, измотанного и уже ни на что не надеющегося. Трей сглотнул вязкий комок, застрявший в горле.
- Скоро за все годы высплюсь, - отозвался Демиан, и с силой потёр ладонями лицо. Откинулся на спинку кресла и в упор посмотрел на Трея, который невольно съёжился под этим пронизывающим насквозь взглядом. - Ты чего-то хотел?
- Ну вот, здрасте-пожалуйста! Я что, не могу проведать старого друга просто так, а не только затем, что мне что-то от него нужно?! Может я это… соскучился? Или переживаю, как ты тут? - Ведьмак отчаянно корчил из себя этакого придворного шута, хоть и было ему ой как не весело.
- А что, не видно, как я? - хмыкнул молодой Магистр. Трей окинул его придирчивым взглядом: пряди волос хаотически торчат в разные стороны, серые тени, залёгшие под усталыми погасшими глазами, сухие искусанные губы, устряпанный разлившимися чернилами рукав рубахи. Безжалостно констатировал:
- Ужасно выглядишь, приятель.
- Спасибо на добром слове. Сам знаю. Благодарю за комплимент. Ты только за этим пришёл?
Трей почёл за лучшее промолчать. Пододвинул ногой ближайший стул, оседлал его спинкой вперёд, положил подбородок на сцепленные пальцы. Демиан и не требовал ответа, вернувшись к своему занятию, вновь уткнувшись в довольно объёмистый том большого формата, раскрытый примерно на середине. Трею отчего-то вспомнились детские годы, когда Дем вот так же точно рассеянно лохматил себе непослушные вихры, сосредоточенно хмурил брови и водил по губам кончиком пера. Хотя, конечно, многое и изменилось. Разве могли они пусть на миг представить тогда, что один из них впоследствии станет Магистром, а другой - герцогом? И читать им предстоит уже не потрёпанные книги из библиотеки, а священный для всех волшебников Свод Законов, написанный когда-то еще самим Авалларом, легендарным магом древности, своей таинственной гибелью положившим конец кровавой и страшной Первой эпохе. Демиан задумался, взвешивая что-то про себя, и, сделав выбор, решительно застрочил что-то прямо поверх уже написанных слов. Перо так и порхало над пергаментной страницей, направляемое загорелой рукой, выводя ровные, как по линеечке строчки, литеры строились как солдаты на параде - плотными гордыми шеренгами. Уже написанные символы словно смывал кто-то, а новые вспыхивали на короткий промежуток времени серебристым сиянием и гасли, приобретая положенный им цвет чернил - тёмно-синий. Усмехнувшись чему-то, Магистр черкнул еще пару фраз. Окончание предложения, правда, напоминало неловко покосившийся направо забор, а вместо точки Демиан поставил неаккуратную кляксу, которая, впрочем, почти мгновенно впиталась в пергамент и бесследно исчезла. Пакостно хмыкнув напоследок, Магистр отодвинул в сторону Свод.
- И чего это такого смешного ты там накорябал? - без доли почтения полюбопытствовал ведьмак, подорвался с места и в один прыжок оказался за спиной товарища, попытавшись заглянуть тому через плечо. Магистр захлопнул том прямо перед носом у друга, едва не прищемив вышеупомянутый орган. С наслаждением потянулся всем телом, проигнорировав многообещающий взгляд приятеля.
- Да так, внёс кое-какие коррективы.
- А поточнее выражаться нельзя?
- Ну почему же, можно. Видишь ли, с сегодняшнего дня отменен закон касательно того, что дети у ведьмаков могут рождаться лишь в законном браке. Сам понимаешь - Пределу необходимо много сильных магов. - Трей подавил истерический смешок, уже предчувствуя, какой переполох вскоре начнётся. Демиан сдержанно улыбнулся.
- А… как насчёт женитьбы и семьи?
- На вот, сам почитай. - Видя с трудом сдерживаемое нетерпение приятеля, Магистр с необидной усмешкой протянул ведьмаку Свод, раскрыв книгу на нужной странице. Пробежав жадным взглядом с десяток строк, Трей неверяще посмотрел на друга.
- То есть… то есть теперь?…
- На свадьбу, надеюсь, пригласишь? - хмыкнул Демиан. Вместо ответа герцог крепко обнял его, не скрывая благодарности.
- Спасибо тебе, братишка…
- Не за что, Трей. Я стараюсь сделать как можно больше. Переписать заново эти несуразицы, убрать жестокость, вернуть смысл и извлечь выгоду для всех нас, для всего Предела. То, что извращалось и переиначивалось на протяжении десятилетий, мне придётся исправить за пару недель. Понимаешь теперь, почему для меня слишком большая роскошь тратить время на такие глупости как отдых? А сейчас, Трей, пожалуйста, уходи. Мне еще многое нужно сделать.
- Хорошо, я уйду, но и ты не засиживайся до рассвета, братишка. А то ведь, того и гляди, на ходу уснёшь. - Демиан неразборчиво пробормотал что-то в ответ, и Трею осталось только осуждающе покачать головой и закрыть дверь с другой стороны.
Еще два часа новоиспечённый Магистр корпел над Сводом, поражаясь абсурдности тех Законов, которым они все подчинялись столько лет. И всё еще не мог поверить в то, что воплотил в реальность свои планы. Насколько он сумеет облегчить жизнь волшебников, сведя 'на нет' результаты трудов своего безумного предшественника! А нужно еще срочно встретиться с феями и нагрянуть с визитом к авалларам… Судя по прочувствованному нецензурному монологу Трея, отдельные фразы которого донёслись из коридора, к нему кто-то безуспешно пытался пройти, но натиск разбился о несокрушимую стену, выставленную старым другом. Воцарилась тишина. Зажигательно отплясывало неслышимый ритм пламя свечки. Или же просто трепетало от сквозняка. Строчки зыбко расплывались перед глазами. Демиан обессилено склонил голову на скрещенные руки и лишь тепло улыбнулся, услышав, как распахнулась дверь, и мгновенным слабым порывом едва не загасило пугливый огонёк. Невесомые шаги, шорох платья, едва ощутимый аромат. И нежные руки, лёгшие на сведённые усталостью плечи. Такие тонкие, лёгкие, но, в то же время, неожиданно сильные. Нежные пальчики, осторожно и настойчиво разминающие мышцы. Оставляя ощущение приятной согревающей расслабленности. Тщетно пряча грусть во вздохе, прижалась всем телом к его спине, короткий поцелуй в шею вызвал мимолётную дрожь. Мгновение, и вот она, немного растерянная и смущённая, уже сидит у него на коленях, под уютной защитой рук. Ведьмак уткнулся лицом в распущенные волосы, с наслаждением вдыхая родной аромат. Купался в исходящих из неё лучах и потоках: света, тепла. Любви.
Оба молчали, бережно собирая в копилку воспоминаний тайком украденные у завистницы-судьбы минутки тишины и спокойствия. Абсолютного единения душ, которые долгое время томились и страдали, разлученные, в одиночестве. Молчали о том, что чувствуют друг к другу, потому как не было нужды в громких фразах. Молчали о своих общих страхах и убивающих надежду сомнениях, потому как не хотели омрачать той зыбкой светлой радости, что ровным пламенем горела в сердцах, боялись спугнуть робкую веру безжалостными прогнозами.
- Не считает ли господин Магистр, что ему необходимо отдохнуть от дел на благо Предела? - с улыбкой, тая в уголках глаз старательно замаскированную печаль, поинтересовалась Марина. Тонкий пальчик вырисовывал замысловатые вензеля на груди молодого человека, благо позволяла расхристанная шнуровка. - Ну, хоть немножко? Пару часиков?
- Увы, госпожа моя хранительница, Предел нуждается в Магистре как никогда, а дела не потерпят отлагательств, - таким же выспренным придворным стилем изъяснился Демиан, с готовностью принимая правила игры, заданные очаровательной синеглазой ведьмой, при этом осторожно перехватывая ее запястья, бережно, но настойчиво отклоняя ласку. Как оказалось, он устал далеко не так сильно, как думал, а иномирянка, похоже, даже и не догадывается, какое действие на него оказывает. Ее прикосновения, голос, запах, само ее присутствие… И еще неизвестно, чем бы всё это закончилось, но, к счастью, Марине невольно удалось разбавить шуткой накалившуюся атмосферу, подогретую желанием. Придвинув к себе Свод, хранительница пробежала глазами последние исправления и серебристо рассмеялась.
- Вы совершенно правы, Ваше Магичество! Вот только Магистр Пределу нужен, как говорится, в трезвом уме и твердой памяти, а не засыпающий на ходу.
- Что такое? - озадачился Демиан, которого уже давно перестал занимать вопрос касательно того, почему обладающая неким подобием разума и чудовищно напитанная магией книга беспрепятственно позволяет юной ведьме столь непочтительное с ней обращение. Значит, так надо. И всё. Девушка указала ему на строку, сохраняя на лице насмешливое выражение. Магистр честно попытался понять, в чём, собственно, дело. Верно рассудив, что обратить рассеянное внимание волшебника в нужное русло у нее вряд ли получится, смилостивилась и сама всё объяснила:
- И вовсе было не обязательно повторять одно и то же слово аж целых три раза подряд. А здесь падежи перепутал, грамотей ты мой. Вот еще, смотри, тут получилось, что предмет сам с собой производит действие, деепричастный оборот вышел очень странным, ты о чём думал в тот момент? Или носом уже вовсю клевал? Ну и, наконец, буква пишется в обратную сторону, а не задом наперёд!
В результате хохотали уже вдвоём. Магистр, постанывая от смеха и не выпуская своё синеглазое сокровище из объятий, торопливо исправлял смешные до нелепости ляпсусы, которые ухитрился густо понатыкать, пребывая в неадекватном состоянии, вызванном хроническим недосыпом. Закрыл Свод, прихлопнув ладонью по обложке. Ощущения были в высшей степени странные, практически не поддающиеся определению. По всему похоже - он и сам не верил в то, что это происходит именно с ним, здесь, сейчас. Это счастье, прогоняющее мрак и приносящее в дар крылья из чистейшего света, что так легко и радостно подымали ввысь, к самому солнцу. И уже не страшно было обжечься о его лучи и камнем рухнуть на землю. Совсем не страшно… Да этого и не случится, ведь любовь Марины обережет от всех невзгод, мыслимых и немыслимых…
Казалось, девушка каким-то невероятным образом прочла его мысли, или же они были настолько близки друг другу, что улавливали даже тончайшие оттенки чувств. Прямо и искренне глядя ему в глаза, словно бы позволяя таким способом проникнуть в самые сокровенные тайники своей души, Марина произнесла так просто и естественно, не позволяя ни на миг усомниться в ее словах, без доли рисовки, без толики пафоса, будто бы это была непреложная истина… нет, не 'будто бы', а истина, самая истинная из всех истин:
- Я умру за тебя…
Вот только почему в его взгляде черной бездны сейчас отражается такая невыносимая мука, как если бы она воткнула ему кинжал в спину, да еще и провернула в ране, упиваясь его страданиями? Демиан до боли, до синяков от судорожно сжавшихся пальцев схватил девушку за плечи, затряс, изменившимся, прерывающимся голосом вгоняя в оторопь:
- Никогда!… слышишь? - никогда не говори мне такого!…
Сдавленный вздох, до жути похожий на тихий всхлип. Притянул к себе, словно бы хотел спрятать ее в себе, заявить о своих неоспоримых правах на девушку, поставить несмываемую печать на ее теле, на самой ее сути. Марина не понимала, не могла понять, что происходит. Ведь откуда-то же пришло это знание, эта уверенность. И отчего такая бурная и однозначно негативная реакция на ее откровение? А потом - ярчайшая вспышка света, взорвавшаяся не в мире, а лишь у нее под веками. Ослепившая, на единственный ужасный миг, а показалось, что навсегда. И чувство, такое, будто ее выбило из собственного тела. Даже не болезненное, скорее слишком странное. И резкое.
На ночлег измотанный и изрядно поредевший отряд устроился в древних развалинах какого-то то ли храма, то ли дворца, за давностью лет и не разберёшь. Мраморные колонны, некогда изящные, гордо устремлённые ввысь, ныне покосились, а то и вовсе рухнули, расколовшись на кучу мелких и крупных обломков, поросли мхом и выщербились под воздействием воды и ветра. Бывшая века назад идеально ровной площадка послужила почвой для травы, кустарников и невысоких, чахлых, но удивительно упорных деревцев, которые своими корнями пробили камень и укрепились в нём, неизвестно откуда получая подпитку для своих корявых, изломанных стволов и жидкой листвы, словно безмолвное напоминание того, что необходимо бороться и побеждать, пусть даже надежды нет, а цель кажется недостижимой. Словно нерукотворный памятник неукротимой, неистребимой, вездесущей жажде жизни. Ей было жаль деревьев, что с таким трудом заполучили своё место под солнцем, но изможденные непрекращающимися схватками воины также хотели жить. Они нуждались в отдыхе, а значит в горячей еде и питье, в защите от осеннего промозглого холода и мелкой нечисти. Застучали топоры, заполыхали костры…
Девушка, зябко съежившись, сидела в самом углу походного шатра. Она до самого подбородка была укутана в шкуру белого барса, но, не смотря на тёплый мех, ее колотил сильнейший озноб. Синие глаза - как два осколка давным-давно застывшего льда на бледном, до меловой белизны, лице. В каштановых волосах, густой пышной массой рассыпавшихся по дрожащим плечам, стекающих по спине и свернувшихся в кольца на полу, будто летучая осенняя паутина, запутались совершенно белые пряди. Откинулся тяжёлый полог, и в проёме возникла мужская фигура, нарисованная черной штриховкой на фоне серо-синего вечернего неба. Чуть пригнувшись, гость вошёл внутрь, принеся с собой едкий запах дыма и кровавый - железа. Он двигался, плавно перетекая ртутью из одного положения в другое; мягкие, вкрадчивые шаги стелились по ковру - неистребимая многолетняя привычка, - выдавая в нём прирожденного воина и разведчика, умелого следопыта. Молча сел напротив, протягивая ладони к ласковому костерку, который мгновенно потянулся навстречу, едва не облизывая длинные красивые пальцы, привычные, впрочем, и к мечу, и к луку. Девушка знала, что огонь не причинит ему вреда, и маг не чувствует боли от близкого жара, лишь приятное успокаивающее тепло. Вот только почему ей так холодно? Даже если она бросится в костёр, то не растопит лёд, сковавший сердце. Заморозивший некогда живую душу, словно реку по осени…
- Почему - так? Почему - с нами? За что? Лар, когда же всё это кончится?!… - вырвалось из груди отчаянным воплем, протяжным криком подстреленной птицы, тщетно пытающейся расправить перебитые крылья, жестоко вывернутые еще совсем недавно с радостью подчинявшимся ей воздухом. Так неожиданно, подло предавшим. Ощущая ставшую вдруг неподъёмною тяжесть собственного ослабшего тела, неумолимо приближавшуюся землю… Словно обезумев вмиг, подскочила, вцепилась мужчине в ворот куртки, яростно затрясла… Как если бы он знал ответы на все ее вопросы, высказанные и те, что она никогда бы не задала даже самой себе. Побоявшись. Постеснявшись… Осеклась, потеряв голос, на полуслове, на полувздохе. Отхлынули обуревавшие ее эмоции, оставив лишь тонко звенящую пустоту. Жадную бездонную яму. Пересохший, истосковавшийся по животворящей влаге колодец. И нечем заполнить… Бессильно уронила руки. Смолкла, не смея поднять на него глаз. Ведь это была не только ее утрата. Не ее персональная боль. Весь день, наплевав на опасность, забыв про усталость, жгли костры. Прощались со своими павшими товарищами, ушедшими в лучший мир. Почему-то мало кто сомневался в том, что именно лучший. Наверное, потому, что хуже, чем здесь и сейчас, представить было трудно. Но всё же она не могла, не имела права позорно закатить истерику! Как какая-нибудь неуравновешенная эгоистичная девчонка… Бездна! Она, всегда предельно собранная и спокойная. Заставляющая матёрых, всякое повидавших воинов сомневаться в наличии у нее простых человеческих чувств. Не так уж они оказались и далеки от истины. Всё было. Были и чувства. Пока она сама не запретила себе чувствовать. Впустила в душу вечный холод. Зная, что так она сделается сильнее, и это было главным. Главным для нее, для этого жестокого, безумного времени, в которое им всем так не повезло родиться. Времени суровой безнадежности, времени тьмы, что освещали лишь погребальные костры. Оно не прощало слабости. И она ненавидела слабость в себе, истребляла ее, никому не позволяла даже заподозрить, что она может быть слабой - самой обычной семнадцатилетней девушкой, чей дар стал для нее проклятьем. Белая Пророчица, Ведьма Изо Льда… Глотающая горькие слёзы, прочертившие алмазные дорожки по такому юному и чистому, почти еще детскому лицу.
- Это ты у меня спрашиваешь, провидица? - Голос у него был усталый и немного хриплый, наверное, потому что слишком долго вдыхал едкий дым. Карие глаза кажутся почти черными в свете костра. Странно, обычно такой теплый осенний цвет нагретой солнцем коры делает взгляд мягче. Но - только не в его случае. Отблески пламени играют на загорелой коже, неуловимо изменяют, казалось бы, давно знакомое и изученное за последнюю пару лет лицо. И ей помстилось вдруг, что она его совсем не знает! Это было так удивительно. Только сейчас пророчица заметила, что их предводитель совсем еще молод, хоть она и не знала точно, сколько ему лет, да и не интересовалась никогда этим вопросом. Почему-то она привыкла считать его гораздо старше. И куда только смотрели ее глаза? Настолько часто заглядывали в будущее, что разучились смотреть по сторонам? А еще девушка с изумлением осознала, что сидящий рядом с ней маг красив. Красив - какой-то вызывающей, отчаянной красотой, что совершенно не подобает бесстрашному ведьмаку, по единому слову которого десятки тысяч существ готовы без промедления отправиться в Бездну и даже не догадается никто задать вопрос 'зачем?' Да просто потому, что не может возникнуть такой вопрос. Раз Аваллар сказал, значит, так надо, значит, по-другому нельзя, и точка.
Как же так? Почему? Что же заставило ее посмотреть на мага другими глазами? Весь день полыхавшие костры?
Аваллар протянул к ней руку, лёгкими прикосновениями пальцев повторяя линии щек, бровей, изумленно приоткрытых губ. Словно бы тоже увидел ее сегодня впервые. И откровением озарило - она не только известная на весь Предел пророчица, чьё имя произносится благоговейным шёпотом. За обволакивающим её непроницаемым, непрозрачным коконом Силы сумел разглядеть просто юную девушку. Надломленную. Уставшую. От всех и вся. Трогательно прекрасную в своей не наигранной, выставляемой напоказ, а напротив, неподдельной, тщательно запрятанной беззащитности.
Сантана застыла, замерла. Завороженная, околдованная. Чем? Кем? Как она может оказаться под воздействием чьих бы то ни было чар, она, которая с магией едина? Или не было в этих касаниях никакой магии? Или - была, но не такая, к которой она давно привыкла и выработала стойкий иммунитет? Казалось, ничего не изменилось - не разгорелся жарче костёр, не погустел мех плаща. Но… Это сравнимо было лишь с весенним таянием льдов. Освобождаются из удушающих оков хрустальные воды. Серебряными колокольцами, детским безмятежным смехом звенят ручьи. Набухают и распускаются почки. Ей чудилось, что в воздухе застыл пьянящий запах цветущих яблонь. Как давно, наверное, десятки и сотни жизней назад, она дышала и не могла надышаться этим дурманящим ароматом. А еще - всего лишь на один краткий миг вдруг стало страшно - неужели магу хватит огня, чтобы растопить тот лёд, вызволить её из той прекрасной в своём холодном великолепии темницы, в которую она добровольно себя заключила? 'Хватит', - осенним ветром по опавшей листве шелестнуло живущее в ней древнее знание. И от этого знания было так… жутко и сладко одновременно. По готовому расколоться льду во все стороны разбежались крупные трещины…
- Сантана… - тихо позвал он таким голосом, что в ней внутри всё перевернулось, а кровь с сумасшедшей скоростью понеслась по венам, растворяя не огранённые морозные хрусталики. Превращая в воду, а затем преобразуя в лёгкий пар. Какое забытое чувство - воспринимать себя живой. И при этом уязвимой и защищенной - всё сразу. Так противоречиво и правильно. Никак иначе… Мужчина усмехнулся - невесело, иронично, над самим собой. Криво, словно потревожила зудящей болью свежая царапина на щеке: - Прости меня, провидица. Надоело притворяться. - Ведьма промолчала. Впервые в жизни она так отчаянно не желала заглядывать в будущее. Забегать вперёд. Страшась. Чего-то… Почему она не простая девушка? Для которой существовало бы только здесь и сейчас - убаюкивающий полумрак шатра, уютное потрескивание костерка. Островок спокойствия и защищенности, пусть иллюзорной, внушенной самой себе. В этом полном смертельных опасностей и горьких утрат мире. И сильные мужские руки. Того единственного, кто прикоснулся к ней как к женщине. Желанной. Любимой. И их первый поцелуй, с пряным солоноватым привкусом его крови и её слёз.
Жестокая, злая эпоха. Эпоха боли и стали, кровавых закатов и рассветов, озарённых заревами пожаров. Разрушенных городов и заброшенных деревень. Безымянных братских могил. Вечных схваток. Голодных, осиротевших детей. Безутешных вдов. Не время для любви - твердят все вокруг. Неправда. Любовь сама решит, когда для нее время. Оно лишь сделает чувства сильнее, зажжёт их, как степной пожар, и обжигающие искры страсти взлетят ввысь, поразив своей отчаянной непокорной дерзостью ко всему безразличные небеса. Порушит все преграды, чистая, святая. Озарит своим неземным светом свинцовую реальность, зародит огонь восторга в погасших глазах, наполнит теплом веры остывшие сердца. И пускай вскоре перегорит в своём собственном пламени! Еще долго память о ней будет крошечными лепестками огня ровно сиять в миллионах душ…
- …Марина, очнись! Да что же с тобой такое… Марина!!! - Смутно знакомое имя, произнесённое до боли родным голосом. В тоне которого слышатся крайне непривычные нотки страха и растерянности. Ей просто необходимо узнать, чего он боится, что плохого с ним произошло. Сейчас, как можно быстрее. Вот бы только глаза открыть… А о том, что творится с ней самой, она подумает позже. Застонав, девушка с трудом разомкнула веки. Неяркое медовое сияние свеч откликнулось мучительной болью в голове и растеклось омерзительной слабостью по всему телу.
- Я… всё… порядок, - слова подбирались с трудом, не желали составляться в связные предложения, словно бы ей вдруг довелось изъясняться с иностранцем на малознакомом языке, и основательно подзабытого курса школьной программы явно не достаточно для того, чтобы фразы свободно выстраивались красивыми рядами.
- Вижу я, какой у тебя "порядок", - категорически не желал успокаиваться Демиан, приподнимая ее и поудобнее устраивая в сидячем положении, вытащил из-под колен девушки несколько подушек и подложил под спину. Марина слабо отмахнулась.
- Чепуха, обычный обморок. - 'Ну-ну, и для 'обычного' обморока должны быть какие-никакие причины. Голод, недостаток кислорода, боль, кровопотеря, сильное потрясение… Что-то не припомню ничего из вышеперечисленного. Тогда что со мной? Вот уж никогда не думала, что я такая размазня. Падать без сознания ни с того, ни с сего!'
- Марина, не обманывай меня, - нахмурился маг. - Я имею некоторое представление об оказании первой помощи. Особый образ жизни, знаешь ли. Так вот - это было нечто другое. Не банальная потеря сознания. Тебе не холодно, кстати? Окно прикрыть?
- Не надо. - Ветерок приятно обдувал лицо, сразу становилось легче - разум прояснялся и головная боль отступала. - А платье рвать было обязательно? Оно мне, между прочим, нравилось! - Пряча за недовольным тоном смущение, проворчала девушка, пытаясь задрапировать ставшее излишне откровенным декольте. Ведьмак лишь хмыкнул, ловя ее запястья и бережно растирая ладошки:
- Ну, извини, родная, в тот момент, когда ты вдруг побледнела до прозрачности, закатила глаза и упала мне на руки, стало вдруг как-то резко не до красоты нарядов. Пожалуйста, не пугай меня так больше.
- Я постараюсь.
- И на том спасибо, - вздохнул Магистр, принимаясь осторожно массировать едва ли не мурлычущей от удовольствия девушке виски и какие-то точки за ушками. От головной боли не осталось и воспоминания, а отвратительная беспомощность сменилась приятной истомой.
- Мм… с тобой не пропадёшь, - лукаво улыбнулась девушка, но Демиан был не расположен к веселью.
- Может, расскажешь, что всё-таки с тобой произошло? Я ведь имею право знать. Хотя бы для того, чтобы попытаться отвести от тебя беду. - Со стоном притянул изумлённую девушку к себе, принялся беспорядочно целовать волосы, лоб, щеки, глаза. - Любовь моя, пойми, - я так боюсь тебя потерять!
- О чём ты? Какая беда? С чего ты взял, что обязательно потеряешь меня? Если ты про это… Фи, подумаешь, всего лишь обморок, с кем не бывает! Демиан, с каких пор ты вдруг стал таким мнительным?
- С тех самых, как увидел тебя. Ты самое дорогое, что у меня есть, помни об этом всегда. И не делай глупостей.
- Какие глупости, я тебя не понимаю! Уже светает, поспи хоть немножко, если хочешь завтра соображать, что тебе втолковывают эти крылатые тараторки из Туманной рощи, - мягко улыбнулась Марина.
- Радость моя синеглазая, тебе прекрасно удаётся заговаривать зубы одному магу, но между нами и так достаточно было недомолвок и лжи, не находишь? Неужели стоит продолжать в том же духе?
- Конечно же, нет! Но я говорю тебе правду - не могу пока с должной степенью уверенности ответить на твой вопрос. Дай мне время подумать, и я всё тебе расскажу. А пока я и сама имею лишь самое смутное представление касательно того, что со мной было. Бред какой-то… - Демиана такое объяснение явно не устроило, но спорить он не стал. Положил голову девушке на колени, глядя снизу вверх своими невозможными глазами.
- Я люблю тебя, хранительница. - Вот только прозвучало это признание совсем не весело, скорее уж безнадёжно. Голос сорвался, не желая воспроизводить насквозь фальшивые нотки оптимизма. Марина отвела с его лица непослушную прядку, в темноте спальни кажущуюся замысловатой руной на коже, погладила самими кончиками пальцев по щеке. Тихонько прошептала:
- Спи.
Маг послушно закрыл глаза и вскоре уже дышал медленно и ровно. А девушка не испытывала ни малейшей потребности в отдыхе, гладила спящего мужчину по волосам, любовалась спокойным, умиротворённым лицом. Разгладилась уже привычная складка между нахмуренных бровей, расслабились жестко поджатые губы. 'Как много всего на него навалилось, - горько подумала девушка, осторожно, чтоб не разбудить, пропуская между пальцами угольно-чёрные пряди, разметавшиеся тёмным пятном по светлому шёлку подола. - А я ведь даже ни разу еще не сказала ему 'люблю' в ответ. Всё только 'знаю''… Сердце под ладонью билось сильными размеренными ударами. Хранительница не сразу почувствовала, как зажгло глаза, и поспешно запрокинула голову. 'И когда это я сделалась такой плаксой? Что с нами обоими происходит? Что за сны… наяву?' Ответа не было. 'Скоро всё узнаешь', - ободряюще подмигнула Ивента, на миг заглянув в распахнутое окно, забранное фигурной решёткой, а Ирвис молча согласился с любимой и вновь сонно укутался в пушистую тучу.
- Почему это я не могу с вами поехать? - возмутилась Марина, уперев кулачки в бока и напоминая самой себе украинку из анекдотов. Кристалина, с глубоким отвращением ковырявшаяся ложкой в твороге, поддержала иномирянку многообещающим прищуренным взглядом, направленным, в частности, на мастера Когана. Но Демиану, Трею, Ильнарелю и еще нескольким ведьмакам, пусть не в равной мере, но также перепало так и плещущей из чуть раскосых авалларских очей неприкрытой угрозы подпортить им жизнь. Наставник молодого Магистра открыл было рот, но повелительница огня остановила его решительным жестом.
- Вот только не надо распевать нам про опасность. Опасности сейчас везде хватает, а рядом с вами мы будем в гораздо большей защищенности, чем за белыми стенами Теллариона. - Подозрительно нахмурила тёмные брови и сделала неожиданный вывод: - Или вы нас за идиоток держите?!
- Нет, ну что ты, что ты! Конечно же, нет! - поспешил заверить разбушевавшуюся девушку мастер Коган беспомощно оглядываясь на учеников. Трей усиленно изображал внезапный приступ кашля, Демиан же удивлял абсолютно непроницаемым выражением лица, в очередной раз доказав свои несомненные таланты на политическом поприще, лишь глаза лучились усмешкой и отчего-то искренней радостью. - Криста, ну как же, ты только подумай, это такое длительное и непростое путешествие… - Если Согрейн рассчитывал на то, что княжну его слова заставят передумать и согласиться с разумными доводами, то очень ошибся. Чтобы понять это, достаточно было одного лишь взгляда на задымившееся платье авалларки и то, как кончики её волос стремительно превращаются в языки пламени.
- К твоему сведению, я не больна! - отрезала девушка, залпом допивая апельсиновый сок, и скривилась. - Фу, ну и гадость!
Марина задёрнула плотную занавеску, спасаясь от прямых солнечных лучей, и устало откинулась на удобное сидение. Пусть карета ехала довольно ровно, и маги каким-то загадочным образом ухитрились в несколько раз сократить расстояние до далёкой Сантаны, дорога сильно изматывала своей монотонностью и добивала невыносимой жарой. Кристалина 'радовала' глаз нежно-салатовым цветом лица, ситуацию лишь усугубляла смуглая, оливкового оттенка кожа. Бывшая герцогиня давала себе трезвый отчёт в том, что сама на месте авалларки довела бы магов до белого каления своими жалобами и, не выдержав издевательств над своим несчастным организмом, повернула бы обратно в Телларион. Но благородная княжна лишь сжимала губы и мужественно молчала. Марина сочувственно посмотрела на по доброй воле страдалицу, пересела к ней и обняла подругу за плечи. Авалларка вздохнула, положила ладонь на совсем еще плоский живот.
- Вот ведь маленькая непоседа. В карете укачивает, верхом - вообще молчу. Это есть не могу, от того с души воротит. От любого сильного запаха мутить начинает…
- Маленькая? - переспросила иномирянка, глядя на княжну со смешанным чувством умиления, теплоты и белой зависти.
- Дочка у нас будет, - светло улыбнулась Кристалина, так, как никогда еще не улыбалась на памяти Марины.
- Откуда ты это знаешь?
- Просто знаю. Это невозможно объяснить словами. Я всё же ведьма какая-никакая. Придёт твоё время, сама поймёшь…
Марина промолчала. Словно наяву стоял перед ней маленький мальчик с глазами ярко-синего цвета и ясной улыбкой Демиана.
Железные горы почти не оставили следа в памяти - настолько велика была усталость. Обратить на себя рассеянное внимание хранительницы единства еще сумели величественные, подавляющие своей монументальностью и грандиозностью подземные дворцы - многоуровневые, вытесанные в твердейшей скальной породе, с отшлифованными до зеркального блеска поверхностями и потолками, теряющимися где-то высоко-высоко. С многоголосым эхом, навечно заплутавшим в огромных залах, старинной резьбой по камню, кое-где от времени почти стёршейся, сгладившейся до полной неразличимости. Короли древности, легендарные герои, сюжеты из седых преданий, давным-давно отгремевшие сражения… Вызывающая, порой до вычурности роскошь - гномы не считали зазорным демонстрировать свои безграничные богатства. Повсюду золото, густое сияние сапфиров, изумрудов, рубинов, дразнящее посверкивание невероятно крупных, отборных бриллиантов. И всё это на виду, так и бросается в глаза, до рези, до головокружения, сбивает с ног, дурманит рассудок, слепит своей аляповатой, агрессивной красотой. И везде - камень, камень… Драгоценный, полудрагоценный, голая скала. Холодно, мрачно, грубо. А потом стало… Тяжело. Морально тяжело. Почти физически. Давит на грудь, на сознание сама мысль о том, сколько тысяч тонн над головой застыли в шатком, опасном равновесии. Как глубоко ты оказалась под землёй. Невыносимый прессинг, ощущение такое, словно бы похоронили заживо в гигантском гранитном саркофаге, из которого нет никакого выхода. Жутко. Марина не могла бы даже уверенно ответить, сумела ли она уснуть сама, сморённая усталостью, или же ей помогла целительная магия Демиана. В любом случае, первым, кого она увидела, открыв глаза, был молодой Магистр, на чьих руках она и забылась глубоким сном без сновидений. Вновь мерно поскрипывали колёса кареты, настырные солнечные лучи пролезали внутрь даже сквозь тяжёлые тёмные шторы, а Кристалины рядом с ними не было. Демиан чуть улыбнулся и легко поцеловал сонную девушку. Сквозь всё глубже и глубже затягивающую в мягкую бархатную темень дрёму, Марине чудилась тихая печальная песня на незнакомом языке. Приятный мужской голос с едва заметной хрипотцой обволакивал, убаюкивал пронзительной нежностью с горьковато-полынной ноткой грусти. Мелодия эта не покидала её даже во сне. А когда она окончательно проснулась, Демиан исчез, зато повеселевшая и отдохнувшая Кристалина с удовольствием поведала подруге о том, что соглашение с гномами было достигнуто на удивление легко. Король Уркаст в обычно несвойственной ему прямодушной манере поставил на место политическую группировку, известную своим упрямым закосневшим консерватизмом, и слушать не желающую хоть о каких-нибудь преобразованиях. Похоже, что эти важные, раздутые от чрезмерно развитого чувства собственного достоинства (а также от невоздержанности в употреблении пива) седобородые гномы были твёрдо убеждены, что Железные горы как стояли с незапамятных времён, так и стоять будут до конца вечности, а чудовища, которыми их пугает возмутительно молодой Магистр, им же самим и придуманы, лишь бы взбаламутить молодёжь и отвлечь от действительно важных дел на благо общин. Дескать, пускай подлунные соседи сами разбираются со своими якобы серьёзными проблемами, а их, почтенных гномов, во всё это не впутывают, так как то, что происходит на поверхности, их нимало не касается и не трогает. Демиан на протяжении всего этого выступления не проронил ни слова, лишь презрительно хмыкнул и пообещал подумать над высказанным ему весьма оригинальным предложением сначала отрастить бороду и обзавестись внуками, а потом уже беспокоить степенных старейшин своими мальчишескими глупостями. Правда, он очень сильно сомневается в том, что Предел подождёт до тех пор. Выслушав напыщенную речь подгорных мудрецов, король покорнейше попросил слова. Получив же милостиво предоставленное оное, обвёл внезапно притихших советников неласковым взглядом и в весьма невежливой форме посоветовал им самостоятельно заткнуть свои фонтаны мудрости, иначе… Пока гномья аристократия силилась обрести хотя бы крупицы утраченного достоинства, Уркаст обратился к одному лишь Магистру. Никто не понял, о чём они говорили, и что значило это 'Ну, теперь мы, можно сказать, квиты. Тогда ты отказался от награды, но сейчас я готов отплатить тебе за добро'. Лишь потом Трей объяснил авалларке, что восемь лет тому назад, выполняя, наверное, пятисотое по счёту 'простенькое' задание тогдашнего Магистра (который, впрочем, сам бы вряд ли сумел внятно ответить, на кой ему понадобились три пары лап хладов*?), Демиан совершенно случайно столкнулся на Замёрзшем перевале с насмерть перепуганным мальчишкой - 'Так вот пришлось Дему не только самому оттуда ноги уносить, а еще и пацанёнка вытаскивать'. Тогда юный ведьмак даже и не подозревал о том, что спасённый им от страшной смерти маленький гном - единственный и горячо обожаемый сын и наследник подгорного короля, да и не важно это было для него - не мог он поступить иначе. Жизни любимой жены и троих детей правителя унесла беспощадная глубинная лихорадка*, помиловав лишь самого младшего. Едва найдя в себе силы справиться с невосполнимой утратой, Уркаст поклялся никогда больше не жениться, а сына берёг пуще зеницы ока. Участь тех заговорщиков была поистине ужасной… А молоденького черноглазого парня король, как видно, запомнил…
На протяжении двух следующих недель Марина видела Демиана лишь мельком, да и то издалека. Казалось, что ведьмак целенаправленно избегает общества девушки, прикрываясь неотложными делами, усталостью и еще парой десятков отговорок на все случаи жизни. Всё чаще угольно-чёрный Ворон устремлялся прочь, растворяясь во влажной темноте летней ночи, унося с собой всадника. Упорхнёт бесшумно, как большая птица, куда-нибудь в обгон, прянет в сторону, а то и вовсе ускачет назад, чтобы глухой ночью, когда лишь дозорные ведут жестокую битву со сном, повторить уже проделанный путь, никем не замеченным возвращаясь в лагерь. Всё мрачней и молчаливей становился Трей. Марина чувствовала, что происходит что-то страшное, непоправимое, но не знала, что именно. И от этого было еще хуже…
Пейзаж за окнами кареты в какой-то неуловимый миг ощутимо изменился. Природа стала более суровой, но от этого не менее красивой, скорей даже порадовала приятным разнообразием - горы и равнины после лесов. Заливные луга такого чистейшего изумрудного цвета, которого не увидишь на Земле, свежий горный ветерок пробегает по высокой траве, и поле волнами колышется, как бескрайнее зелёное море. То тут, то там разбрызганы яркие пятна цветов - невероятной синевы горечавка, броские фиалки, застенчивая лаванда, упавшие с небес на землю и рассыпавшиеся там белоснежные звёздочки эдельвейса. Вкусный, хрустальной прозрачности воздух напоён ароматами полыни и мёда. Стайками оторвавшихся от стеблей цветов перепархивают с места на место разноцветные радующие глаз бабочки. Склоны далёких гор словно бы облиты сахарной глазурью, а вершины заботливо укутаны пуховыми платками облаков. Чудесный край, который дышит пьяной, необузданной свободой, дикой и своенравной, будто степная кобылица.
Кристалина, которую было уже не удержать в карете даже силой, спрыгнула с приступки, смеясь, потянула Марину следом за собой. Запрокинула голову, прищурилась, глядя на то, как жаркие лучи золотыми спицами пронзают мохнатые кудели туч. На родине и солнце светит ярче, и воздух кажется чище, и трава зеленей. Нежно, словно разумное и любимое создание, провела ладонью по щекочущим кистям ковыля, приветствуя, лаская. Лёгкие шелковистые перья степенно поклонились в ответ.
- Пойдём, - улыбнулась Кристалина, беря Марину за руку. Серебряная полынь, медленно раскачиваясь на ветру, распространяла в воздухе терпкий, дурманящий голову аромат.
- Что там?… - слабо удивилась девушка и смолкла, глядя на то, от чего не могла оторвать шальных от счастья глаз Кристалина. Чуть позади тихо переговаривались подъехавшие ведьмаки.
Туманная дымка, подсвечиваемая паутинным ореолом тончайшего утреннего сияния, подёрнула призрачные очертания сказочного замка, делая его еще более зыбким, эфемерным. Не принадлежащим этому миру, словно бы застывшим на грани между реальностью и фантазией. Гениальный набросок полупрозрачными акварельными красками на листе плотной мелованной бумаги. Таинственная и недостижимая Фата-Моргана. Если и существуют воздушные замки, то они именно такие - нездешне прекрасные, иллюзорные, обманчивые. Если Телларион походил на бриллиант, то Сантану, её холодную северную красоту можно было сравнить с морозным кружевом, с мнимо хрупкой льдинкой, которая, казалось, вот-вот растает, растечётся звонкими ручейками под воздействием солнечного света.
- Это самое изумительное зрелище, которое мне когда-либо доводилось видеть, - прошептала иномирянка. Столица авалларов пробуждала в ней сложную гамму чувств - восхищение, непонятное ощущение родства, ничем не мотивированную тоску, горечь… Эти неприступные скалистые вершины отчего-то казались ей смутно знакомыми, хоть саму крепость, высеченную в горной породе так, что невозможно было определить, где кончается природное образование, а где начинается собственно рукотворное сооружение, она, конечно же, забыть бы не смогла. Но помнила, бесспорно, помнила и эту скалу, так похожую на орлиную голову, и горную гряду, навевающую ассоциации с суровым мужским профилем. - Не знаю, кто воздвиг его. Но это было сделано с любовью…
- И еще с какой любовью, - согласилась княжна Ланадар. Девушки неторопливо шли пешком, теперь, когда цель всего путешествия была уже так близка, в зоне видимости, можно себе позволить и отдохнуть немного, не гнать в сумасшедшем темпе вперёд. - Ты ведь не слышала легенду о Сантане?
- Нет, откуда.
- Действительно, извини, постоянно забываю об этом… Просто для меня это неотъемлемая часть истории моего народа. И пусть минуло уже столько лет, что даже среди нас, бессмертных, остались лишь единицы, те, которые видели своими глазами, как строилась Сантана… Видели самого Аваллара вот так, как я сейчас тебя, представляешь?! Но таких мало, очень мало. Для большинства же это не случаи из жизни, не воспоминания, а фамильные предания, передающиеся из поколения в поколения. Хроники превратились в легенды, легенды с течением времени стали сказками… И уже неизвестно, что произошло когда-то на самом деле, что безнадёжно забыто, а что мы же сами и досочинили. А те немногие, кто могут с полной уверенностью отделить вымысел от правды, не спешат делиться абы с кем своими знаниями, - беспомощно развела руками авалларка и, как бы извиняясь за своё неведение, улыбнулась. - Одно могу сказать точно - Аваллар приказал основать здесь город, названный так в память о пророчице Сантане.
- Сантане? - неосознанно повторила девушка. Своенравные кусочки головоломки не желали складываться в чёткую полную картину, не давались в руки, кололи острыми неровными краями, зло царапали пальцы. Рассыпались в густой траве - не отыщешь, не соберёшь.
- Да. Сильное то было чувство, да только несчастливое. Недолго продлилось. Недолгой была и жизнь Сантаны - восемнадцать лет всего… вот как ты сейчас. Зато яркою. Весь Предел засмотрелся, затаил дыхание. Вспыхнула, как самая светлая здезда, и померкла. Падающие звёзды, они же, перед тем, как безвозвратно раствориться во мраке, всё своё сияние отдают, пусть на краткий миг, но озаряют собой даже самую тёмную ночь. Вот и Сантана… Всем и каждому жизнь осияла, лишь одному навечно свет в глазах погасила. Тому, кто любил её больше жизни.
Маги устраивались на привал, давали отдых уставшим коням. Заключительный этап путешествия придётся совершить как простым странникам, будто и не обладают они Даром - здорово выручавшее до этого заклятье 'Прямого пути' на подступах к авалларской столице надёжно блокировалось чарами, наложенными в незапамятные времена для защиты от внезапного нападения еще самим Авалларом с товарищами. Ведьмаки восхищенно присвистывали - это ж каким сильным магом нужно быть, чтоб даже спустя такую пропасть лет колдовство не выветрилось, держалось так, будто только вчера сотворено? Ой, не врут легенды, великий ведьмак родился когда-то в этих краях. Не дал Пределу погрузиться во тьму, не опустил бессильно руки, даже когда сами боги отмахнулись безнадёжно, пустив дела на самотёк. Не надеялись на успех, могущественные. А он выиграл! И унёс с собою в вечность знание о том, какую страшную цену ему пришлось заплатить за победу.
Хранительница единства и стихия огня молча прогуливались неподалёку от лагеря, отдыхая от трясучки в карете, благоразумно не отходя от мужчин больше, чем на сотню ярдов. Шебутная по жизни авалларка, едва проведав о своём новом положении, сделалась непривычно осторожной и осмотрительной, поначалу вгоняя окружающих в состояние ступора. Чтобы у отчаянной княжны, без малейшего страха рвущейся в самое пекло, да прорезалось ни с того ни с сего сильно развитое чувство самосохранения? Куда только катится мир! Вот и сейчас хорошенько поднаторевшая во многочисленных схватках с нечистью ведьма справедливо рассудила, что хоть места вблизи Сантаны и безопасные, какая-нибудь тварь вполне может пробраться и сюда, незамеченная патрулями. А рисковать жизнью и здоровьем своего будущего ребёнка и беззащитной в бою подруги она не собиралась. Марина с каким-то странным, почти болезненным любопытством осматривалась по сторонам. Жадный пытливый взгляд юной ведьмы не укрылся от внимания удивлённой таким поведением Кристалины. С одной стороны, княжне Ланадар не мог не льстить такой неподдельный интерес и искренний восторг по отношению к красотам своей родины, но… это уж чересчур. Всему есть предел. Даже восхищению. Марина застыла, стоя по пояс в высоком ковыле, обвела раскинувшееся вокруг поле остановившимся, помертвелым взором словно бы заледеневших синих глаз. На кончиках ресниц подрагивали сверкающие в солнечном свете крошечные алмазы. Прошелестела изменившимся, прерывающимся голосом:
- Я была здесь.
- О чём ты? - изумилась Кристалина. Непонятные слова подруги не на шутку испугали авалларку. - Когда это ты успела посетить столицу? Тебя ведь из Кармаллорского замка ни на минутку не выпускали! Да и до этого… - Марина упрямо качнула головой, плеснув широкой волною каштановых кудрей. Слепо глядя вдаль. Пронзая пространство. А, может, время.
- Тогда замок не увенчивал собой скалу, и она стояла одинокая, неприкаянная, покрытая снежной побелкой… И густой связки дорог не было. Тогда здесь вообще ничего не было… Один лишь бескрайний простор. И крылатая воля. А еще - цвели маки. Целое поле маков. Алые капли крови запятнали траву. Как это было красиво… - Девушка судорожно вздохнула, не в силах произнести больше ни слова, а Кристалина лишь потрясённо хватала ртом воздух. И рада бы посмеяться над ничем не обоснованными фантазиями подруги, списать всё на богатое воображение юной ведьмы, подогретое старинной легендой о несчастной любви (авалларка успела уже горько пожалеть, что завела об этом речь)… и рада бы, но… откуда она узнала про маки?! Маки, которые еще сама Сантана, быть может, вдевала себе в косы, плела венки Аваллару. Маки, которые росли на этом лугу с незапамятных времён, уткав пёстрым ковром живописную долину, опоясанную со всех сторон шипастыми хребтами скал, будто бы задремавший дракон свернулся кольцом, положив голову на собственный хвост. Колыхались по ветру нежнейшими бутончиками яркого пламени, лепестки разлетались рдеющими угольками. И всё это огненное безумие длилось всего один короткий день в году. Вспыхивало внезапно, разгоралось поутру, чтобы на несколько волшебных часов превратить широкое поле в феерию необжигающего пожара, порадовать глаз буйным цветением, страстным танцем тонких стеблей… А ввечеру угаснуть, осыпаться миллионами искр. И так из года в год, из века в век, в одно и то же строго установленное время, будто завещано им служить безмолвным напоминанием. Чего-то. Что произошло здесь давным-давно. А четверть века тому назад исчезли. Словно бы и не было их никогда. Ни одного алого цветочка не осталось. И никто не ответит, почему так, отчего… Так откуда Марине ведомо о том, что она никак не могла видеть своими глазами, что произошло еще до её рождения? И говорить при этом так, словно бы всё же… видела?
Ярко-алые цветы почему-то совсем не напоминали ей о полях недавних сражений, залитых свежей неостывшей кровью. Лишь о земной красоте, силе жизни, цвете страсти… Податливо прогнулись гибкие стебли, а высокий ковыль колышущимся пологом сомкнулся над ними, отечески уберегая, укрывая от всего мира. Вспыхивают и гаснут разноцветные пятна перед прикрытыми глазами, бешено вращается радужная карусель. Где-то совсем близко, рукой подать, величественной рекой проплывает небо, усеянное перьями облаков, почти неотличимых от белоснежных, распущенных по ветру прядок ковыля. Это цветущие маки так безнадёжно закружили голову? Или колдовской дурман поцелуев, от которых, кажется, сами души сливаются воедино? И задыхаешься, почти теряешь рассудок, растворяясь в этой восхитительной близости, описать которую нельзя словами, можно лишь испытать её на себе. Да вот только далеко не каждому богами даётся испытать подобное. Так почему же ей дано?! Ведь она никогда не примет щедрый дар свыше! Не дерзнёт, не осмелится. Не сумеет. Почему так издевательски жестоко? Поманить распахнутыми дверями рая, которые она же сама закроет на сто ключей!
- Нельзя, - шепчет отчаянно, неловко стягивая одной рукой полураспущенную шнуровку на шее. - Дар пропадёт… - 'Ну, и пусть, пропади он пропадом! В Бездну! Пусть ему там демоны радуются, дару этому! Как же, дар! Проклятье моё…' Невыносимо хотелось разреветься, как простой девчонке, горько, не сдерживаясь. От злости, обиды, жалости к самой себе. К нему. Уткнулась лицом в надёжное плечо, затряслась всем телом, тем пуще, когда его рука раз, другой прошлась по голове, волосам, спине, гладя её, утешая, как маленькую. Вздохнул, прижал к твёрдой груди, не выпуская из объятий.
- Прости, я не знал… Думал, ведьминские уловки, чтоб излишне настырных парней отваживать. - Девушка фыркнула, пригревшись в уютном плену мужских рук.
- Если бы…
Его тепло, его запах. Сердце бешено колотится под щекой, будто бы к ней хочет. Она и так держит его в ладонях. Обладает над ним полной властью. Радоваться бы этому, так ведь нет… Вручила бы другой его сердце, верной, любящей, хорошей. Отпустила бы любимого на свободу. Да не может. Не под силу это могущественной колдунье. Неужто хорошо вольному князю в неволе? Дёрнулась, пытаясь упорхнуть из крепких объятий. Не пустил, лишь сильнее стиснул хрупкую ведьму - не вырваться. А она подняла голову, взглянула синими глазищами, уже не лёд, пламя в них плещется. Взмолилась своему наваждению:
- Отпусти, князь. И уходи, прошу тебя.
Маг ни слова в ответ не сказал, молча ушёл, не оборачиваясь. Отводя рукой с дороги печально ссутулившийся ковыль, да жгуче-горькую полынь. А для Сантаны Предел уже привычно кувыркнулся вверх тормашками, поскакал под откос кубарем, шустрым перекати-полем. Расцветали в глазах кровавыми маками алые пятна. Проклятый дар в очередной раз заявил о себе…
Девушка пришла в себя, когда она, стоя на коленях и дрожа как в лихоманке, вырывала с корнем нежные цветы, судорожно сминала в пальцах тонкие стебли, покрытые легчайшим пухом. Злые слёзы росой унизывали растерзанные лепестки. 'Только не так… Нет… Не хочу… Никогда…' Но холодной, мерзкой змеёй под сердцем свернулась в гнусно шипящий клубок уверенность - так всё и будет. Она сама сделает всё от неё зависящее, чтобы страшное видение сбылось. Аваллар медленно шёл по полю, и всеведающее мудрое солнце ласково укутывало его в закатное сияние. Но перед остановившимся взглядом Сантаны мир навсегда утратил краски, потускнел, выцвел. И этот последний закат для неё стал чёрным. Борясь с нестерпимым желанием окликнуть его, хотя бы так, задержавшись на чуть-чуть на самом краю вечности, украсть у бесчувственной судьбы свой кусочек счастья, силилась запомнить своего князя таким, уходящим в чёрный закат. Сохранить этот образ в душе, чтобы узнать его пусть через вечность… Пронести неизменным сквозь миллионы жизней, бесконечную череду воплощений. Сберечь на долгие века живое чувство, пробудившее её ледяное сердце. А когда он исчез, растворившись на горизонте, рухнула на землю, оплакивая свою растоптанную, обречённую любовь. Ну и хорошо, ну и славно, что в легендах, которые велеречивые менестрели будут рассказывать долгими вечерами в рубиновом пламени каминов, отважная Сантана примет свою судьбу с гордо поднятой головой, отринув все страхи и сомнения. И зачарованные возвышенным слогом слушатели станут восторгаться самоотверженностью и стойкостью духа легендарной спасительницы Предела. А правду узнали лишь эти поникшие бутонами цветы. Да так и не поведают её никому…
Марина склонилась, положила ладонь на холодную еще, непроснувшуюся землю. Резко выпрямилась, так что распущенные волосы взметнулись, сверкнув червлёным золотом на солнце. Быстрым, летящим шагам направилась в сторону лагеря. Кристалина проводила девушку взглядом, растерянно поморгала, прогоняя наваждение, когда в густой тёмной траве мелькнуло что-то алое. Руками развела спутанные заросли, волнуясь сама не понимая отчего. И вскрикнула, отшатнувшись. Ровно на том месте, куда только что коснулась Марина, выпрямлялся на глазах, подставлял свету прозрачные лепестки новорожденный цветочек. Мак.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги