Князь черного заката(мгмж-2)

На душе у Когана было беспокойно. Муторно. Доигрались в страшные тайны. Ну как дети малые, честное слово! А смысл? Для авалларов четверть столетия - не срок. Да любой из них, кто хоть раз, мельком видел младшего Д'элавар, обратит внимание на поразительное сходство нового Магистра с князем-изгнанником. Любой - слуга, стражник, благородный. Если только не страдает близорукостью. Что уж говорить о правящей чете! Вот Бездна! Прошипел:

- Демиан, накинь капюшон. Живо! - Ерунда всё это, конечно, глупость, но хоть на немного отодвинет момент неминуемого и крайне непростого для Когана разговора, позволит на небольшой промежуток времени скрыть от посторонних глаз очень уж примечательное лицо. Нельзя же так, не подготовившись предварительно, хотя бы морально, не прощупав почву.

- Хорошо, учитель, - скучающим тоном отозвался Демиан на полном автомате. Секундное замешательство. - Что-о?

Маг едва не выматерился сквозь зубы, сдержал уже рвущиеся с языка словечки. Нет, ну это надо! Даже правую бровь приподнял изумлённо, в точности, как погибший отец. Неужели он настолько не хотел замечать всего этого - рисунок ауры, походку, жесты, привычки, манеры? Десятки и сотни мелочей, которые, собравшись вместе, хором кричали, вопили буквально: 'Ну посмотри, посмотри же на него, слепой безумец!' И это не говоря уже о внешности, в которой, конечно же, было и множество отличий, бросающихся в глаза тому, кто видел и отца, и сына, но фамильное сходство просматривалось, тем не менее, весьма чётко. Согрейн в очередной раз мечтал хорошенько побиться дурной головою о стену. Да только вряд ли ученик оценит эту эпатажную выходку, скрутит еще, чего доброго, для его же блага, прямо на глазах удивлённой делегации авалларов, которые невесть что подумают о сумасшедших магах. Вот так анекдот бы случился. Но не могло не радовать то обстоятельство, что Демиан, не задавая больше никаких вопросов, споро, и, в то же время, без видимой суеты, набросил на голову глубокий капюшон, лишь густая тень осталась на месте лица. Правда, косился он при этом в сторону Согрейна весьма выразительно. Спасибо, привык доверять словам учителя. Уяснил для себя и уверовал, внёс в список непреложных истин - если наставник приказывает ему что-то делать, значит, знает, что говорит, значит, так будет лучше. 'Зря я на них наговариваю, хорошие у меня ученики, - тоскливо вздохнул про себя Коган. - Жаль вот только, учитель из меня… эх, не будем о грустном'.

- У меня дурное предчувствие, - почти не разжимая губ, изогнутых во в меру вежливой, в меру обольстительной улыбке, прошептала Марина, так, чтобы услышала лишь находящаяся на расстоянии шага направо от неё Кристалина, которая, как и иномирянка, успела незаметно преобразиться в блистательную аристократку. Куда только подевалась в доску своя, немного взбалмошная, резкая, как удар меча, но всегда честная и надёжная ведьма?

- У меня тоже, - сохраняя на лице маску абсолютного спокойствия с лёгким оттенком учтивой заинтересованности, ответила Криста. Авалларка небрежно подняла правую руку, якобы поправить замысловатую причёску, словно бы кокетничая. Но Марина-то прекрасно знала, что огненная колдунья проверяет, на месте ли отравленные шпильки, смазанные парализующим зельем тонкие спицы или еще какие опасные сюрпризы, запрятанные в роскошных волосах и выглядящие как вполне безобидные женские побрякушки. Хранительницу, помимо воли, охватило волнение, которое грозило вскоре проявиться в виде нервной дрожи. Пытаясь не выдать своего состояния, полушутливо-полусерьёзно полюбопытствовала:

- Переживаешь перед встречей с семьёй? Тебе и мэтру Согрейну предстоит непростой разговор с твоим отцом…

- Вот уж нашла я, отчего переживать, - едва заметно улыбнулась княжна Ланадар. - Да отец, узнав о моём положении… Ты не представляешь, какое это для нас, авалларов, счастье! Ведь у бессмертных так редко бывают дети… В общем, он, наверное, моего появления на свет не ждал с таким нетерпением и радостью, как ждёт сейчас рождения внучки. Да и с Коганом они уже вполне так себе мирно беседуют. - Заметив полный откровенного скептицизма взгляд подруги, смешалась и сочла справедливым уточнить: - Ну-уу… по крайней мере, не хватаются, как раньше, за мечи, едва завидев друг друга!

Хранительница хотела было что-то ответить подруге, но промолчала. Разговор не клеился. Марине не давала покоя смутная тревога, нечто, неведомое доселе, непривычное, но, в то же время… словно вернулось былое знание. Гулкий шум крови в висках, тело наливается свежей силой, и не стоится на месте, с огромным трудом удаётся сдержать себя, не пуститься в безостановочный бег. И обостряются все чувства, чтобы уловить, понять, в чём причина. Взгляд цепко ощупывает, охватывает весь зал приёмов, величественную, богатую, но выдержанную в строгом стиле обстановку. Едва приметно хмурились тонкие брови, когда девушка осматривала тяжёлые драпировки и плотные гобелены, за которыми так легко было затаиться врагам, изучала тёмные укромные уголки, в ожидании тусклого отблеска стали, хищно высунувшегося из засады наконечника стрелы. Ощущение опасности никак не реагировало на удобные для нападения локации, но не покидало - источник зла не исчезал, бил по нервам близким присутствием. Задумчиво покусывая губы, Марина из-под опущенных ресниц разглядывала супружескую пару авалларских властителей. Верховный князь Аргай Д"элавар показался ей очень уставшим, а вообще - мужчиной непростого характера, суровым, даже жестоким, непримиримым. И уж вовсе не подходила на роль его жены, должной разделять с ним все тяготы правления, быть ему верной и надёжной соратницей, нежной любящей подругой, княгиня Эджина, в которой Марина интуитивно угадала женщину слабовольную, аморфную, просто совершенную куклу без собственного мнения. Но опасность исходила не от них.

Звучали ничего не значащим фоном важные заумные речи, смещались акценты, теряли малейшую ценность непривычные замысловатые одежды, причёски, украшения, богатейший изысканный антураж. Зато подмечались другие, неуловимые ранее детали: чуть оттопырившийся краешек роскошного вышитого плаща; отбивают почти бесшумную рваную дробь чьи-то пальцы, выдавая волнение своего обладателя, неприятного мужчины с тонким сухим профилем и узкими, сжатыми в презрительную черту губами; быстрый вкрадчивый взгляд искоса, безмолвный разговор-перестрелка - короткий вопрос в изогнутой брови, твёрдый ответ в скором наклоне головы. Лишь для двоих непосвящённых в заговор не стала неожиданностью внезапно захлопнувшая с оглушительным стуком-взрывом свои неподъёмные створки циклопическая дверь, сомкнувшаяся подобно театральному занавесу, лишь Марина и Демиан не вздрогнули, не оглянулись изумлённо в сторону отрезанного выхода. Некоторые аваллары с возмущёнными возгласами поднимались с мест, а другие - выхватывали спрятанное оружие. Ведьмаки по многолетней привычке тянули руки к поясам и с проклятиями отдёргивали, с запозданием вспомнив о том, что при входе в зал переговоров сдавали мечи и ножи. В знак добрых намерений! В знак уважения гостей к традициям хозяев! И вот теперь они совершенно беспомощны. И, похоже, не только они…

- И что всё это значит, всё это занятное представление? Изволь объясниться, Д'англар. - Верховный князь Д'элавар не терял спокойного достоинства даже в сложившейся крайне неприятной для него ситуации. Прекрасно понимая, что что к чему, всего лишь тянул время, надеясь. На что-то. Скорее всего, сам не зная, на что. На чудо. Да, наверное, так оно и было. Возможно, он давно уже ожидал нечто подобное. Хотя бы подозревал о такой перспективе. По крайней мере, безошибочно определил, кто стоял за всей этой аферой. Князь Д'англар лишь усмехнулся, даже не пытаясь скрыть торжества. - Не делайте вид, будто не догадываетесь, о нашбывший Верховный князь! - Голос у заговорщика оказался на удивление завораживающий, мелодичный. Наверняка ему великолепно удавалось вербовать себе сторонников, суля все земные блага и половину небесных в придачу. - В следующие несколько минут в зале переговоров за закрытыми дверями разыграется поистине ужасная трагедия, и несчастную страну нашу постигнет невосполнимая утрата, - мятежный князь испустил тяжкий вздох, но глаза у него при этом горели хищным полубезумным огоньком. Колдовской голос прерывался от избытка чувств, настолько Д'англар был горд собой, счастлив успехом переворота. Он уже видел себя сидящим на авалларском престоле! Так почему бы не доставить себе небольшое удовольствие в награду за все старания по подготовке, за страх неудачи и изматывающие нервы переживания? Почему бы не поделиться собственным триумфом с без пяти минут покойниками, бессловесными трупами? Подражая злодеям из толстых томов приключенческих произведений, которыми втайне зачитывался в юные годы и восхищался именно этими амбициозными мизантропами, забывая, что они, как правило, плохо кончали.

- Что вы имеете в виду, князь? - вскрикнула княгиня Эджина, и Марина мысленно возблагодарила ее трусость и недалёкость, а также непростительную слабость Д'англара к дешёвым спецэффектам и пафосным речам, лихорадочно отыскивая тем временем 'пути к отступлению'. В напряжённый момент резко отрицательные качества супруги авалларского правителя, не делающие чести последней, сыграли на руку ведьмакам и оставшейся верной законной власти знати. Девушка ясно видела, что маги, окруженные предавшими своего повелителя дворянами, потихоньку меняют позиции. Привычные к всевозможным превратностям судьбы, они не могли позволить себе роскошь более чем пару секунд пребывать под впечатлением от негаданного вероломства со стороны предполагаемых союзников. Метящий же в правители князь, казалось, только и ждал вопроса.

- Всё очень просто, несравненная Эджина, мне даже почти не пришлось ничего делать. Уж очень вовремя в Сантану принесло телларионских магов с неким предложением. Верховный князь совершает роковую, для себя, разумеется, ошибку, и не принимает его. Тут импульсивные маги, взбешенные отказом, выхватывают преступно пронесённое в нарушение всех запретов оружие, и начинается кровавая бойня. Я, конечно, всеми силами пытаюсь спасти своих дражайших дядюшку и тётушку, но - увы и ах! - не успеваю. Единственное, что мне остаётся - жестоко покарать коварных убийц. Праведное мщение было немедленно претворено в жизнь… А после - нетрудно догадаться, кто станет следующим Верховным князем, ведь многоуважаемый наш уже, можно сказать, почивший правитель самолично лишил всех прав единственного сына.

- Что за бредовая история, никто тебе не поверит. Надо признаться, из тебя вышел довольно посредственный сказочник, Д'англар, - светски улыбнулся Аргай, но улыбка эта была более похожа на волчий оскал.

- Почему же не поверят? - любезно осведомился кандидат на престол Сантаны. Музыкальные пальцы стиснули резные подлокотники кресла, и в воображении представлялись уже другие, которые - он был уверен - были предназначены именно для его рук, а лоб охватил драгоценный обруч. - Неблагонадёжные чужеземцы, от коих возможно было ожидать чего угодно и авалларский князь - как полагаете, на чьей стороне будет общественное мнение? К тому же, с мертвецов спрос невелик, каким образом докажут свою невиновность? Но довольно лирики, дядюшка…

Не дожидаясь дальнейшего развития событий, не задумываясь об изяществе движений и предательски задравшемся подоле, Марина мышью юркнула под стол, слыша над собой только грохот и крики. Пронзительно визжала на одной неимоверно высокой частоте, от которой должны были полопаться все стёкла в радиусе лиги, княгиня Эджина. 'Значит, до князя Аргая еще не добрались! Хотя… лучше бы эта истеричка лишилась чувств, ну что ей стоит!' На четвереньках хранительница шустро поползла в тёмном и узком 'коридоре', ориентируясь по памяти. Выпутавшись из удушающей западни свисавшей до пола тяжёлой бархатной скатерти и вороха проклятых юбок, девушка очутилась в укромном алькове, в относительном отдалении от эпицентра схватки. 'Ну и славно, Демиану я нужна живая и, насколько возможно в этой мясорубке, невредимая, а не 'погибшая смертью храбрых' - в моём случае красиво и абсолютно бессмысленно', - здраво рассудила иномирянка, на собственном горьком опыте уяснившая, что когда мужчины берут в руки оружие, самое разумное поведение - держаться от них на приличном расстоянии. Кристалина, обычно летящая в самую гущу сражения, на сей раз оказалась солидарна с подругой - перемахнув едва ли не через головы дерущихся невероятным сальто, повторить которое Марина не рискнула бы и в куда как более спокойной обстановке, гибкая авалларка шмыгнула в потаённый Маринин закуток. А в зале творилась настоящая свалка - безоружные ведьмаки не растерялись и самозабвенно метелили противника чем Хозяйка под руку подсунет. Теперь только Марина поверила в смешную до колик байку Трея о том, как юных магов в Телларионе учили использовать в бою любую, даже самую, казалось бы, неподходящую на роль средства самозащиты мелочь, да хоть… старую швабру! И тут же организовал показательный поединок с мирно задремавшим было в удобном кресле Демианом. Несчастный уборочный инвентарь, после долгих лет верной службы подвергшийся такому унижению, жалобно трещал и ронял прутья, лучшие боевые маги Теллариона, которым, если послушать причитания тётушки Фьоры, придерживающейся на жизнь консервативных крестьянских взглядов, пора бы уже обзавестись парой-тройкой очаровательных и непоседливых ('с такими-то папашами!') ребятишек, 'порадовать старуху внучатами', сами вели себя как беззаботные мальчишки, а Марине оставалось только изумляться, глядя на это представление. Ведь кому рассказать, не поверят! Трей-то ладно, он по жизни - сама непосредственность, но Демиан! Видел бы кто вечно серьёзного молодого Магистра таким - растрёпанным, хохочущим, со смеющимися юными глазами, словом, ничуть не похожим на себя обычного.

Стоило лишь вспомнить о весёлом друге Демиана, как внимание првлекла к себе выделяющаяся на фоне черноволосых авалларов пшеничная шевелюра, обладатель коей мелькал то тут, то там с запредельной скоростью. Увёртливый ведьмак метался по всему залу, ловко уворачиваясь от смертоносных подарочков гостеприимных хозяев, не забывая, в свою очередь, щедро награждать их в ответ. В воздухе рядом с ним так и мелькали всевозможные предметы, словно бы обретшие вдруг аэродинамические способности: внушительных размеров посудина с горячим супом нашла своё временное пристанище на голове взвывшего от боли мятежника, длинная скамья будто в кегельбане подсечкой под колени сбила с ног четверых вооружённых преступников, опрометчиво кинувшихся на показавшегося им безобидным парня. Кажется, у молодого герцога Хетани всё в порядке, чего нельзя сказать о Верховном князе, в спине которого, по несложным прогнозам хранительницы, в следующие пару секунд должен оказаться пущенный рукой Д'англара нож. Правитель, занятый ожесточённой схваткой с двумя заговорщиками, похоже, не замечал нацеленного на него оружия, извлеченного из широкого рукава 'любящего племянничка'. На миг девушка растерялась, не зная, что ей предпринять. Пытаться докричаться до князя с тем, чтобы он обернулся и ухитрился каким-то чудом отбить вероломный удар? Но не пропустит ли он тем временем выпад одного из двух нападающих? Вот уж медвежью услугу она ему окажет… Позвать стоящую рядом Кристалину, в чьих боевых навыках Марина никогда не сомневалась, или даже постараться суметь дозваться до кого-нибудь из знакомых ведьмаков? Трей опять куда-то запропастился, исчезнув из поля зрения колдуньи, Демиана она и вовсе уже давно не видела. Так чьё имя ей выкликать в шуме и лязге негаданного побоища, когда на каждого мага приходится в лучшем случае по трое-четверо противников? Да и сколько драгоценных секунд она при этом потеряет, даже если взять во внимание фантастическую скорость реакции телларионских выучеников. Едва лишь подумала об этом, затратив на колебания при выборе ответа на вопрос 'что делать?' какие-то считанные мгновения, как тело само вспомнило необходимые правильные движения, положение пальцев и свободный поворот кисти…

- Бдзыннннннь!!! - пересеклись траектории полётов метательного ножа и… метательной тарелки. Девушка ошарашенно проследила за тем, как брызнули осколки расписного блюда и столкновением с ним отшвырнуло в безопасном направлении наверняка отравленное оружие. На перекошенную лютой злобой физиономию Д'англара любо-дорого было посмотреть. Да и благодарный взгляд всё же обернувшегося Аргая многого стоил. Но как ей удалось предотвратить смерть правителя, Марина не ответила бы и под пыткой.

- НЛО, - прошептала некое загадочное для Кристалины слово подруга и нервно рассмеялась. Но авалларка тут же об этом забыла - в следующие несколько минут девушкам пришлось несладко…

Укромный уголок, облюбованный подругами, оказался не таким уж и укромным. Вычурно наряженный аваллар, схвативший девушку за плечи, никак не мог предположить того, что приехавшая с магами синеглазая герцогиня Ариата умеет превращаться в ослепительное белое сияние. Мужчина тут же отскочил, размахивая обожжёнными руками. Нашарив на столе тяжёлую бутыль тёмного стекла, девушка со всего размаха опустила её на макушку временно обезвреженного недоброжелателя, который, не издав ни звука, кулём осел под ноги своей 'жертве'. А получившуюся из разбитой бутылки 'розочку', развернувшись, ткнула в лицо некоему весьма недружелюбно настроенному по отношению к ней субъекту, недвусмысленно наставившему нож на юную ведьму. Едва опасность миновала, безобидная иномирянка в глубочайшей растерянности наблюдала два бесчувственных тела, не имея ни малейшего представления о том, как ей удалось так запросто отбиться от взрослых сильных мужчин, но какая-то её часть не находила в этом обстоятельстве ровным счётом ничего удивительного. Будто так и надо. Повернувшись к Кристе, Марина как раз успела застать тот момент, когда авалларка с абсолютно невозмутимым выражением на красивом лице всадила длинную тонкую шпильку куда-то за ухо нападавшему.

- Неплохая реакция, - снизошла до скупой похвалы авалларская княжна, брезгливо вытирая руки. - Демиан драться научил?

Потрясённая всем увиденным, Марина сумела только покачать головой. Бесшабашная смелость и уверенность в себе куда-то улетучились, затаились до худших времён.

- А жаль… Ведь хранительнице Единства одной Закон не запрещает применять Силу ни при каких обстоятельствах. Впрочем, клятву ты хоть как не приносила, да и магия твоя вроде как не считается боевой. А получилось ведь совсем даже не плохо! Ну да ладно, нет, так нет.

- Криста, - заплетающимся языком пролепетала девушка, - посмотри, пожалуйста, я их не убила?

- Да мне и смотреть не надо, чтоб это понять, - безразлично отмахнулась огненная ведьма. - Первому ни демона не сделалось, оклемается через пару часов. Всё же крепко ты его приложила, подружка, а с виду ведь и не скажешь! Ну а второй… Если от потери крови не окочурится… Вот сумасшедшая, ты чего творишь?

- Не видишь разве, рану перевязываю, - огрызнулась Марина, трясущимися от волнения пальцами прилаживая оторванную от нижней юбки полосу тонкого полотна к разбитому виску заговорщика, стараясь не обращать внимания на хлещущую из раны кровь, в которой успела измарать все руки и основательно вывозить платье.

Кристалина лишь выразительно покрутила пальцами у виска, но всё же принялась помогать подруге, не вполне понимая, зачем она это делает, и также, как и иномирянка, не акцентируясь на крови. От вида последней авалларку начинало мутить. - Не хочу, чтоб на моей совести было убийство, - тихо прошептала наконец Марина, устало проведя тыльной стороной ладони по лбу, не заметив, что оставляет на измученном лице красные полосы. - Пусть даже этот человек… то есть аваллар сам был не прочь воткнуть в меня пару дюймов стали. Не хочу, и всё тут! - упрямо повторила, с вызовом глядя на задумавшуюся княжну, но в итоге несмело, как бы извиняясь перед ней, улыбнулась. - Я законченная идиотка, да?

- Нет, ты законченная идеалистка. Но ты не особо-то радуйся, это, в принципе, одно и то же. Сама такой была когда-то. Очень давно, - сухим тоном произнесла Кристалина и отвернулась, но Марина поняла, что это было дорогое откровение. - Что-то мне нехорошо, - призналась авалларка, с отвращением оглядываясь по сторонам, но, натыкаясь повсюду на кровь, со стоном прикрыла глаза. - Порою начинает казаться, что Коган не так уж неправ, когда начинает носиться со мной, как с тяжелобольной. По крайней мере, сейчас я себя здоровой не чувствую. Бездна и все её демоны! - выругалась девушка, в сердцах стукнув кулаком по колену. - Меня воспитывали как воина, а не трепетную лань! Тьфу, противно! Мутит, как зелёного новичка в первой серьёзной драке!

- Криста, ты такая счастливая! - с искренним чувством воскликнула Марина. Авалларка проницательно посмотрела на неё своими затягивающими глазами-омутами, так напоминающими чёрные очи одного дорогого сердцу хрнаительницы мага. Пришлось спешно признавать свою капитуляцию и рассказывать обо всём без утайки. - Иногда доходит до такого, что, кажется, еще совсем немного, и готова с ской башни головой… Дем с чего-то решил, будто надолго он на этом свете не задержится. Вот вроде бы и рядом мы, а на самом деле - далеко-далеко, словно мы чужие. И с каждым днём он всё больше отдаляется. Думает, что так будет лучше. Что мне легче остаться невестой, чем вдовой… А меня спросить?…

- Тьху ты! Еще и Закон этот дебильный едва ли не наново переписал, я думала - для себя старается, а оно вон как… - заметив страдальческое выражение Марининого лица, авалларка не рискнула ризвивать тему. - Н-да, у этих мужчин вечно какое-то особое мнение на счёт того, что для нас, женщин, будет лучше. А потом еще и удивляются - а отчего же всё так фигово?! Ведь они-то старались сделать так, чтоб было хорошо! Вот и приходится нам, бедным несчастным девушкам из кожи вон лезть, чтобы только не позволить любимым мужчинам наделать кучу благоглупостей. А ты чего смеёшься? Не пугай меня, милочка, а то ведь мне ничего не останется, кроме как подумать, что ты от переживаний совсем плоха стала!

- Да нет, Криста, просто вспомнила тут свои прежние посиделки с подружками. Такое милое обсуждение совершенно пястяковых, как сейчас стало понятно, проблем за чашкой чая.

- Ну извини, дорогая, чая нам сейчас тут никто не подаст, - хмыкнула княжна. - Впрочем… - осторожно выглянув поверх монументального стола, авалларка цапнула чудом уцелевший в царящем вокруг разгроме графин с белым вином. Вернулась на исходную позицию и вопросительно изогнула бровь. - М-м?

- Нет, Криста, спасибо, не хочется, - улыбнулась Марина.

- Жаль… Да и мне нельзя, - без особого огорчения констатировала огненная ведьма и метко пульнула ставший ненужным кувшин прямо в голову родовитому соотечественнику, который в тот момент как раз раздумывал, как бы половчее всадить стилет между рёбер Согрейна. Всё внимание последнего отвлекал на себя второй противник, оказавшийся, как назло, вертлявым, словно угорь на сковородке. Ведьмаку уже пару минут не удавалось его достать, и мужчины выписывали по усеянному осколками полу замысловатые вензеля, время от времени взрываясь каскадами ударов. Малоэффективнх, впрочем, - оба поединщика были слишком ловкими для того, чтобы успеть уклониться. У Когана ощутимо зудело под лопатками: хорошенько поднаторевший в сражениях маг уже примерно угадывал направление запланированного удара, но не мог отвернуться от юркого фехтовальщика даже на секунду. Ведьмацкое чутьё, реагирующее на опасность истошным воем, умиротворённо смолкло почти одновременно с негромким булькающим звуком, раздавшимся откуда-то позади и чуть справа. В следующий момент Коган изловчился-таки и приласкал врага тяжёлым подкованным сапогом в живот. Противник отлетел на пару ярдов и, оборвав роскошные портьеры, остался смирно лежать, не проявляя больше признаков агрессии, под ворохом упавшей сверху материи. Согрейну не составило труда установить и личность своего спасителя… точнее, спасительницы - будущая мать его ребёнка послала ведьмаку из импровизированного убежища очаровательную улыбку, из которой не потрудилась вытравить толику ехидства и насмешки: 'Ну-с, что бы ты без меня делал, любимый? И только посмей теперь хотя бы намекнуть, будто бы я в своём нынешнем положении в драке ни на что не гожусь!' Маг кинул в ответ взгляд, полный благодарности и обожания. Он даже и не думал спорить: 'Ты - самая лучшая. Но сейчас всё же побереги себя, будь как можно более осмотрительна'. И кинулся помогать Трею, который вряд ли стал бы возражать учителю, взявшему на себя смелость 'позаимствовать' у воспитанника пару-тройку врагов. Сам герцог-ведьмак, в нарушение всех правил придворного этикета, носился по искусно сервированным столам, расшвыривая изысканные блюда, разве только не приговаривал, для полного сходства с героем Леонида Куравлёва из 'Иван Васильевич меняет профессию': 'Икра чёрная, икра красная, икра заморская баклажанная'. Но Марина это представление не видела, а кроме неё никто из присутствующих не провёл бы аналогий с мнимым князем Милославским. Кто-то сдёрнул скатерть, кто-то ударом меча надвое развалил столешницу - Трею всё нипочём, продолжает словно бы шутя выделывать изящные пируэты, и это выглядело бы даже забавно, если не брать во внимание всю серьёзность ситуации.

Кто уж точно не походил на человека, поставившего перед собой цель позабавить публику, так это Демиан. Не до того ему было. Мятежники, угадывая в хозяине Теллариона опасного врага, прекрасно осознавали, что Магистра необходимо устранить во что бы то ни стало, и чем скорее, тем лучше. Поэтому Демиан волей-неволей оказался в самом центре заварушки, точнее сам послужил этим центром. Недостатка в противниках он, ясно дело, не испытывал. Отшвырнув ногой тяжёлый стул, ведьмак, не глядя, сгрёб в пригоршню со скатерти несколько вилок и ножей (хорошо хоть остро наточенных перед тем, как попасть в прибор знатного гостя!) и веером швырнул в группу устремившихся к нему заговорщиков. Не теряя драгоценного времени, немыслимым для человека прыжком прянул в сторону, как можно дальше из заведомо невыигрышной позиции, перекатился, уходя от удара. Не вставая с колен, кинул с двух рук - вот уж никогда не подумал бы, что столовые ножи попадают в цель не менее точно, чем отлично сбалансированные метательные. Наверное, всё дело в умении. Двое свалились замертво - одному остриё вонзилась прямёхонько в правый глаз, другому переносицу перебила зубастая вилка и глубоко засела там, достав до самого мозга. Ещё один напрочь забыл о необходимости прикончить телларионского мага - мешала сосредоточиться заливающая правую половину лица кровь, хлещущая из рассечённой брови. А четвёртый силился отыскать на полу отрезанное ухо. Но желающих расправиться с Демианом от этого не стало меньше. Ведьмак сиганул через стол, едва успев схватить золочёный поднос, большой и тяжёлый, и прикрыться им, за отсутствием иной защиты, от рубящего удара меча. Сильный удар, с замахом, не избегнешь, после никакая регенерация не поможет, будь ты хоть трижды маг. Импровизированный щит распался на две почти идеально ровные половинки, а Дем, отшвырнув обломки, бросился под защиту величественной статуи какого-то князя древности. Давая себе полный отчёт в том, что укрытие его совершенно несерьёзное и увлекаться игрой в догонялки не стоит, Демиан чёрной тенью метнулся обратно. Но не остановился на прежнем месте, а пробежал чуть дальше, не забыв добавить остроты в жизнь жаждущих познакомиться с ним поближе - щедро приправил физиономии преследователей жгучим порошком из кстати подвернувшейся под руку перечницы. Не успели заговорщики прочихаться, как Магистр достиг своей промежуточной цели - ничем, казалось бы, не примечательной стены прямо за тронами Верховного князя и княгини. Ничем, кроме совершенно бесхозных парных мечей. Если бы авалларского оружия там не было, Демиану пришлось изобретать иной план, но сейчас ему оставалось лишь порадоваться своей удаче - клинки в руках, не декоротивное, бесполезное в бою оружие, как он поначалу опасался, а настоящее, с прекрасной балансировкой, бритвенной остротой, кажущееся почти невесомым благодаря потрясающему мастерству кузнеца, создавшего это чудо. Казалось, мечи обладают своим разумом, угадывая даже самое неявное, неоформившееся еще намерение фехтовальщика, подчинялись малейшему усилию мышц кисти. Единственное, что насторожило ведьмака - некое заклинание, наложенное на замечательное оружие, но магия эта не виделась ему хоть сколько-нибудь опасной. И всё же странно, что больше в зале не было заметно внимательному взгляду никакого мало-мальского оружия, да и никто из авалларов не сделал ни малейшей попытки завладеть им, чтобы было сподручнее отбиваться от вооружённых заговорщиков. А ещё - непонятное ощущение, но явно приятное, когда клинки свободно, с какой-то даже радостной лёгкостью покинули унылое заточение ножен и очень удобно, почти привычно легли в ладони. Радужные блики заиграли на отполированной стали, высветили филигранно выполненные вдоль узких лезвий надписи изящной авалларской вязью, будто виноградная лоза расцвела в холодном металле. 'На стороне правды, а не на стороне силы', 'Ни капли невинной крови' - алым раскалённым железом вспыхнули в памяти строки, словно выгравированные на ее скрижалях. Или Демиан успел машинально прочесть их, странно лишь, когда он научился столь бегло разбирать замысловатые, стилизованные 'под старину' письмена неродного ему языка. Но не до того сейчас, в опасной схватке нужно быть свободным от пространных размышлений на отвлечённые темы. Да и перспектива сражаться притиснутым к стене Демиана нимало не прельщала. К тому же, вид оружия, которым он располагал, требовал открытого пространства, раздолья для манёвров. Воспользовавшись далёким от правил честного боя приёмом своего предшественника, молодой Магистр телекинезом накинул на двух ближайших к нему противников лишь ограничивающую движения мантию, вот только вовремя среагировать, в отличие от него самого в недавнем прошлом, аваллары не сумели. Зато ведьмак прекрасно сумел воспользоваться подвернувшейся возможностью и прорубить себе 'путь на волю', пока враги бестолково барахтались, пытаясь высвободиться из сети опутавшей их плотной ткани. Нечестно, ну так что ж, - вдесятером на одного - тоже не слишком-то по-честному. Да и благородно подыхать Демиану как-то не улыбалось. Сегодня, по крайней мере. Ну не обладает он такой непростительной роскошью - по-идиотски рисковать своей жизнью! Пока еще по праву занимает Серебряный престол. И не выполнил и половины из задуманного.

Пожалуй, стоило открыть лицо хотя бы ради секундного замешательства противоборствующей стороны, стоившего жизней четверым нападавшим. Для самого же Демиана не оказалось секретом, почему, увидев его 'во всей красе', с лицом, не скрытым наполовину в тени от капюшона, знатные аваллары впадали в растерянность. Поразительное сходство с неким Эджаем, в существовании которого телларионский маг уже был убеждён на все сто процентов, в кои-то веки сослужило Демиану добрую службу. А потом… 'Ни капли невинной крови' - всплыли перед глазами слова. И потонули в кровавой пучине безумия.

По авторитетному мнению воинственной авалларки, бойня в зале 'мирных переговоров' вступила в заключительную стадию. Марина рискнула выглянуть и… едва успела пригнуться - через стол перелетело чьё-то тело, причём даже абсолютно несведущая в плане медицины Марина поняла, что бесполезно оказывать какую-либо помощь - трупу уже всё равно. Бедная Кристалина с совершенно мученическим выражением резко побледневшего лица прижала ко рту ладонь. Хотела было посетовать на судьбу-мерзавку, да память услужливо подбросила ей парочку сценок из недалёкого прошлого. Особенно не к месту - скандал, который она закатила заботливому Когану, и, устыдившись, решила страдать молча. Хранительница, с огромным сожалением осознающая, что ничем не может помочь авалларке, сочувственно похлопала ее по плечу. И наконец-то в беспорядочной свалке… нет, не такой уж и беспорядочной и вовсе даже не свалке - нашла Демиана. Что неудивительно: его сложно было не заметить… Сердцем почуяв неладное, Марина пошла ему навстречу, не слыша предостерегающих криков удивлённой Кристалины, слепо, но непреклонно отводя протянутые к ней руки ведьмаков. Для неё свет клином сошёлся на Демиане. И она знала, что должна ему помочь. Как, чем - неизвестно. Но должна. Помочь…

- Демиан! - девичий крик словно острый клинок разрезал полог тьмы. Потоками хлынули в одурманенное сознание образы и звуки, и Магистр замер, потрясённый, ослеплённый чистым сиянием солнечного света после багровой темноты наваждения. Только что глаза не протёр. Так, наверное, может чувствовать себя человек, испытавший все ужасы Бездны, и по странной прихоти сумасбродной Хозяйки возвращённый в мир живых, или же, преходящей милостью богини отправленный в дарующую блаженство Высь*. А может, этот свет исходил вовсе даже не от далёкого небесного светила, а от точёной женской фигурки, неведомым колдовством обращённой в неподвижную статую. Одно лишь прерывистое дыхание выдавало в ней живую девушку. Невысказанный вопрос читается в рисунке бровей, потрясение - в давно не ведающем покоя море синих глаз. Демиан опустил взгляд и почувствовал, как заполошно спешащее куда-то сердце запнулось на бегу. Острие правого, не отведённого в сторону клинка застыло в дюйме от груди хранительницы. На кончике меча весело мерцал озорной солнечный зайчик. Ему было совершенно всё равно, где резвиться, пусть даже на умытом горячей кровью лезвии. Оружия, нацеленного прямо в сердце любимой. Демиан разжал враз ослабевшие пальцы. Марина вздрогнула всем телом, когда в наступившей тишине раздался металлический лязг. Магистр мучительно вспоминал, превозмогая сильнейшую головную боль, словно жуткий кошмар наяву, такой, после которого можно и вовсе не проснуться, как его чувства, сознание, контроль над поступками… как его самого подменил некто, имеющий к молодому телларионскому Магистру лишь самое посредственное отношение. Когда этот некто возник, кто подскажет? Не пробудился ли, почуяв терпкий дурманящий запах крови, осязая прохладную тяжесть оружия в руках? Вероятно. Но, как бы то ни было, Демиан, тяжело отходящий после мути куда худшей, чем то состояние в бою, когда с трудом отличаешь своих от врагов, осознавал, что этой твари нравится убивать. Едва уловимое движение справа, колыхнулся подол сиреневого платья хранительницы… И смертоносная сталь устремилась ей навстречу. Демиан не знал, какая чудесная сила остановила его руку. Но впервые в своей непростой и прижимистой на щедрости жизни был готов благодарить всех богов за милость. Всё зашло слишком далеко. И так скоро…

Марина никогда не видела Демиана таким. С ног до головы обрызганным чужой кровью, с жутким остановившимся взглядом неестественно черных глаз, лицом, превратившимся в ничего не выражающую маску. Мечущимся смазанной от нечеловеческой скорости тенью, и повсюду, где он появлялся, оставлял за собой хрипящие, бьющиеся в агонии, падающие замертво тела. И всё это, эта кровавая жатва, с такой непринуждённой танцевальной лёгкостью. Бездумно, бестрепетно. Безжалостно. Безразлично. Конечно же, сложно поспорить с Кристалиной, неоднократно повторяющей, пожимая как бы удивлённо плечами - мол, что здесь может быть неясно? - 'Или ты их, или они тебя, третьего не дано'. И - 'Нельзя оставлять недобитого врага у себя за спиной!' И не должно быть в битве места сомнениям, время для размышлений наступит после, когда стихнет лязг мечей. Да и не была Марина столь наивной, чтобы полагать, будто Демиану в жизни не приходилось убивать. Не нечисть, нет, живых, обладающих разумом и чувствами существ. Стоило вспомнить лишь его глаза, полные холодной контролируемой ненависти, тогда, в злополучной таверне Крэда, чтобы понять - он вполне способен на убийство. Но одно дело рассуждать, и совсем другое - увидеть всё воочию. Раньше Марина и не подумала бы, что может бояться Демиана. Безумие, ведь это всё еще он, тот, кого она любит, тот, кто - она имела все основания так считать - любит её. Вот именно, самая точная формулировка - всё еще… он? 'Ой ли?' - усомнилось какое-то холодное неприятное чувство. Подозрение, сомнение, страх? Плевать! Какая любовь без доверия? 'Любишь?' - строго вопросила девушка саму себя, и сердце твёрдо ответило: 'Да'. Любит. Убийцей с безумным огнём в чужом пугающем взгляде - всё равно любит. Но сделает всё возможное и невозможное, лишь бы он стал прежним. Разрываясь между двумя сильными взаимоисключающими желаниями - бежать от Демиана без оглядки и кинуться в его же объятия, чтобы руками, всем телом убедиться в том, что это он, живой и невредимый, выбрала второе. Бросилась к нему, безрассудно, будто в омут головой, наплевав на то, что на них перекрестились десятки взглядов, заботясь лишь об одном - Демиан видел страх в ее собственных глазах. Ведьмак не сразу решился обнять девушку, лишь спустя несколько секунд, почувствовав, как отчаянно она цепляется за него, будто пытаясь обрести опору в пошатнувшемся мире, в который раз перевернувшемся с ног на голову. Отчаянно жаждет узнать от него, что всё непременно будет хорошо. И понял, с кристальной ясностью, что лишь одна она могла остановить его на краю пропасти.

Полчаса спустя в зале несостоявшихся переговоров воцарилось относительное подобие порядка. Тела вынесли, кровь вытерли, поломанную мебель заменили. Оставшихся в живых заговорщиков увели куда-то неприветливые аваллары в тёмной форме. Коган и князь Ланадар, которому дочь, не доверяя услугам лекарей, обрабатывала глубокую царапину на шее, довольно приветливо поздоровались друг с другом.

- А что этот чванливый недоумок, Д'англар? - полюбопытствовал Крис. Тут же поморщился от нечаянного движения и сел очень прямо, будто линейку проглотил, постаравшись как можно меньше шевелить головой.

- Позволю себе с вами не согласиться, князь, - встрял Согрейн. - Не такой уж и недоумок. Насколько я могу судить, наш несостоявшийся тиран провёл немалую подготовительную работу. Непросто было втайне от правителя переманить на свою сторону стольких союзников. Собрать о каждом информацию, провести беседы один на один, всем что-нибудь да пообещать. Кто алчет золота. Кому посулить богатые земные наделы, кому - тёпленькое местечко советника, а с кем вовремя породниться. Да и момент для свержения неплохо подгадан. В одном только моменте излишне самонадеянный князёк основательно просчитался. Непростительная ошибка - давать противнику время опомниться. Нанёс бы мгновенный удар… Кто знает, авось и выгорело бы дело. Ан нет - решил выступить с пространной речью. Пусть все знают, какой я великий и ужасный! - презрительно фыркнул учитель Трея и Демиана. - Не стоит похваляться чешуёй неубитого дракона. Понадеялся на то, что враги безоружны? Солидное преимущество, однако не стопроцентная гарантия победы.

- Да уж, когда имеешь дело с ведьмаками, ни в чём не можешь быть уверенным, - заметил Ланадар, невольно покосившись в сторону Демиана. Магистр почувствовал взгляд, но промолчал, лишь сильнее сжал губы. Трей правильно понял душевное состояние друга, как догадался и о подоплёке происшествия, и поспешил разрядить обстановку. Подмигнул с ненатуральной для любого другого смесью ехидства и благожелательной, прямо-таки братской усмешки приткнувшемуся рядышком на самом краешке стула непривычно тихому и незаметному Кими, растерявшему где-то всю свою наглость и самонадеянность. (Марине вспомнилось, как громко возмущался светловолосый ведьмак, обнаружив неучтённого 'делегата', зайцем проезжающего в обозе. Неосторожно высунувшийся из-под вороха одеял, тёплых вещей и каких-то не поддающихся учёту и классификации тюков ушлый воришка огрёб от свежеиспечённого герцога по первое число и еще несколько дней прятал под отросшими лохмами левое ухо. И без того внушительных габаритов, после внеплановой воспитательной акции увеличившееся вдвое и изменившее натуральный цвет на свекольный. Но не отправлять же мальчишку одного обратно! Поворчав еще немного, скорее для поддержания педагогического эффекта, не со зла, Трей заявил, что будет 'из этого балбеса лопухастого делать что-нибудь приличное'. Самое удивительное, что ершистый подросток на карательные меры не обиделся и вообще сразу после состоявшегося разговора 'по душам' начал таскаться за ведьмаков хвостиком и ловить каждое его слово).

- Ну что, чудо белобрысое, поведаешь благородному собранию о своём выдающемся фехтовальном искусстве?

Кими отчаянно покраснел, потупился и промямлил нечто нечленораздельное.

- Ну-ка, ну-ка, - заинтересовалась Кристалина, по рассеянности украсив повязку на шее отца пышным кокетливым бантом. Согрейн покосился на тестя, но смолчал. - Так что там с нашим самозваным правителем?

- Да вот, этот малец-удалец зафигачил великому завоевателю в такое место, про которое в обществе прекрасных дам и подумать-то неприлично, - хмыкнул молодой герцог Хетанский, бессовестным образом заложив парнишку.

- Я выше целился, - пролепетал бедолага, борясь с искушением выбежать вон под перекрестьем нескольких десятков любопытных взглядов.

- Не попал? - хохотнул князь Ланадар.

- Не попал… - покаянно вздохнул бывший уличный карманник. Грянул взрыв стихийного веселья. Правда, некоторым было не до смеха.

- И ты еще рассматривал этого недоделка как возможную кандидатуру мне в мужья! - громко возмутилась отцу Кристалина.

- А чего он на тебя своим тесаком замахивался? - бубнил Трею Кими. - Я, между прочим, за тебя испугался!

- Да ты у нас нынче знаменитость межрасового масштаба, - ведьмак дружески взлохматил парню пышную шевелюру. - Герой. Обезвредил опаснейшего… Дем, что у тебя с лицом?!

Молодой Магистр и сам бы хотел узнать ответ на этот вопрос. Правая половина лица вспыхнула жгучей зудящей болью, будто бы глубокую ссадину натёрли смесью перца и соли. Однако тактильные ощущения говорили об обратном - пальцы осязали лишь ровную гладкую кожу безо всяких повреждений. Вот только на прикосновения она откликалась неприятным покалыванием. Словно миллионы колючих мурашек забрались под кожу и массово там перемещались. Отполированный до зеркального блеска серебряный бок пузатого кувшина с готовностью отразил дезертировавшие на лоб брови мага. И было от чего удивляться. На лице ведьмака сама собой проявлялась совершенно не предусмотренная там отметина. Чёрный ассиметричный узор, частично скрытый длинной неровной чёлкой, контрастно проступал на почти не тронутой загаром коже. Тонкие изогнутые линии, самым краешком задевая бровь, закручивались в петли на лбу, с испещрённого замысловатой вязью точек, чёрточек и полукружий виска опускались вниз, на скулу и щеку.

Будто бы некий невидимый и могущественный маг наложил на всех присутствующих заклятие 'безмолвия'. Едва пришедшая в себя Великая княгиня, казалось, застыла в нерешительности, не умея выбрать, что ей более приличествует в этой ситуации - лишиться чувств или залиться слезами. Князь Аргай, слишком занятый, даже чтобы перекинуться с Магистром парой фраз, кинул на него быстрый взгляд и глаза его остекленели, будто бы он увидел среди бела дня призрак давно умершего очень близкого родственника. Непослушными руками попытался налить себе вина, но прозрачная жидкость светло-янтарного цвета текла куда угодно - на стол, на пол, на княжеский камзол, но только не в кубок. Кристалина неосознанным жестом прикоснулась к собственному знаку* - карминной спирали на левой щеке. И лишь Марина и Кими, непосвящённые во все тонкости авалларской культуры, молчали просто так, за компанию, не понимая, что вообще здесь происходит. Мастер Коган печально вздохнул - наступило время для непростого разговора. Вроде бы и готовился к нему долго, и ждал, и осознавал, что именно в этот день всё встанет на свои места, обретёт свои настоящие имена… Что именно здесь, в гордой Сантане, где был разыгран первый акт трагедии, здесь должен опуститься занавес. Правда, долгое время тщательно скрываемая, всё же, несмотря на все ухищрения мерзавки Судьбы, всплыла на поверхность. Какие уж тут могут оставаться сомнения - факт на лицо. В прямом и переносном смыслах. Знак кого попало не отмечает, и все, кому надо, об этом прекрсно знают.

Марина изумлённо наблюдала за форменным безумием, охватившим всех без исключения присутствующих. Сантанский замок гудел, как трансформаторная будка под высочайшим напряжением. Что произошло, ведь минуту её окружали совершенно адекватные личности, переполох, вызванный неудачной попыткой переворота, вроде бы благополучно улёгся… И вот на тебе - все куда-то бегут, что-то кричат. Буйнопомешанные пациенты психиатрической клиники, а не преисполненные достоинства дворяне. Верховный князь Аргай, показавшийся Марине рассудительным и уравновешенным мужчиной, на повышенных тонах вопрошал у высокого собрания, куда подевалось какое-то оружие, которое никому нельзя было трогать. Украли его, что ли? Подумаешь, оружие, тут едва живы остались, а он о каких-то железяках. Нашёл по какому поводу разоряться. Хотя, кто этих авалларов разберёт, может, оружие было непростое, фамильное. Передавалось там, как величайшая реликвия, из поколения в поколение. Но даже в таком случае, это не повод так сильно нервничать. Ой, нашлась пропажа… У Демиана. Только князь почему-то не выглядит радостным. Скорее слишком потрясённым, чтобы испытывать еще какие-нибудь чувства. В последующие несколько минут Марина поняла, что он имел полное право так себя вести. И сама не знала, что говорить и что делать…

Народу в достопамятном зале, стены которого за многотысячелетнюю историю замка не видели столько событий в один день, заметно поубавилось. Лишние 'уши' были бесцеремонно выставлены за дверь, однако это уже никак не могло остановить распространение сплетен. 'У правящего рода Д`элавар появился наследник'! 'Пророчество Отверженного князя сбылось'! 'Легендарное оружие Аваллара вновь обрело хозяина'! И что-то уж совсем невообразимое даже для этого безумного мира. Марина слушала сбивчивую речь князя Аргая - надменный правитель волновался как мальчишка на первом в жизни экзамене - и никак не могла выбрать, плакать ей или смеяться. Вот так шутка. Для кого-то, может быть, и смешная. Для неё же - с солёным привкусом на губах. Каких еще сюрпризов можно ожидать от Магистра?… Демиан - князь. Сын и внук князей, последний из едва ли не самого древнего и знатного рода Предела. Он даже не человек. Ему не страшна смерть, он на сотни, на тысячи лет останется таким, каким выглядит сейчас - молодым, красивым, сильным. Её могила зарастёт бурьяном, затеряется где-нибудь в лесах или полях, или её укроет толща воды… А он всё будет прежним. И легко позабудет один незначительный эпизод из далёкого прошлого, вытесненный из памяти более яркими и важными событиями… Если до этого дня она ещё лелеяла в душе робкую надежду, то теперь с безжалостной ясностью осознавала, что мечты - это всего лишь мечты, и ничего больше. В замке из вуалевых клочков тумана холодно и одиноко. Пора расставаться с глупыми иллюзиями, чтобы не стало слишком… Бред, бред, опять самообман! Уже, стало поздно, уже слишком больно. Марина бесшумно поднялась из-за стола, благо сидела с самого края, почти у дверей. Стараясь не шуршать длинным подолом, растворилась во тьме, которая как-то незаметно для присутствующих затопила всё вокруг. Пламя нескольких факелов в держателях на стенах и десятка свеч в жирандолях не разреживал её, а лишь подчёркивал контраст с редкими пятнами света. Молчаливая стража беспрепятственно пропустила знатную госпожу в еще более тёмный коридор. Сейчас у неё было одно желание - уйти. Не важно куда. Возможно, если бы она свернула в другую сторону, не заблудилась бы в огромном незнакомом замке, напоминающем ей лабиринт Минотавра сложным орнаментов гулких переходов, она вышла бы в высокие ворота, покинула город, а потом… В зависимости от того, в какую бы сторону она направилась, тут уж равные шансы. Сгинула бы в непролазных топях Келнора? Упала, занесённая снегами безжалостных северных земель? Добралась до берега океана, и побрела бы дальше, по идущему под откос дну? Но мудрый замок закружил её, заморочил, запутал в паутине коридоров. Марина слепо ощупывала руками внезапно возникшую перед ней преграду. Вытянутые вперёд ладони наталкивались на что-то холодное, немного шершавое, чуткие пальцы ощущали мелкие выемки и крошечные трещинки. Перед нею выросла стена. Тупик. Дальше хода нет. А так хочется! Ей нужно, нужно… Прочь отсюда… Из этого города, из этого мира. От него. Чтобы ничто не напоминало. О нём. Девушка в отчаянии ударила кулаком по досадной помехе, которая для неё теперь была тем, что отрезает ей путь на волю. Путь к спасению. Ударила еще и еще раз, не замечая, что в кровь сбивает руки. Резкая боль отрезвила, тело взмолилось разуму о пощаде. Марина в бессилии сползла по спасительной стене, прижалась пылающим лбом к ледяной шершавой поверхности. Закрыла глаза. Заперли. Замуровали. Держат. Не пускают… Ладно. Всё равно…

Говорили по очереди. После сбивчивого монолога Верховного князя - настолько же невразумительная речь Кристалины, потупившей глаза в пол и нервно переплетающей пальцы под невероятными углами. Как только не сломала… Ну, и как апофеоз - оправдательное выступление мастера Когана. Будто преступник, пытающийся смягчить заведомо суровый приговор суда, ну, честное слово. Сидящий рядом с совершенно ошалелым видом Трей промямлил, что после таких новостей необходимо выпить. Сказано - сделано. Другу, правда, наливать не стал. Во избежании… Молодой герцог лучше, чем кто бы то ни было, знал Демиана и примерно представлял, какая реакция должна закономерно последовать с его стороны. На протяжении всего времени, пока ораторы по нескольку раз сменяли друг друга, изо всех сил пытаясь обставить конкурента в свежеизобретённом состязании под кодовым наименованием: 'Кто из нас больше всех виноват перед Демианом?', предмет их горячего обсуждения так и не оторвал взгляд от столешницы и сцепленных перед собой рук. Наконец все умолкли, и установилась выжидательная тишина. Магистр поднял голову. Его глаза не выражали абсолютно ничего.

- Ну, а от меня-то вы что хотите?

Присутствующие несколько растерялись, не зная, что можно ответить на подобный вопрос.

- Ты мой внук… - неуверенно промолвил Верховный князь.

- Благодарю покорно, - резковато по сравнению со стопроцентно безразличным тоном своей предыдущей реплики отрезал Демиан. Порывисто поднялся с места, словно ему было невмоготу здесь больше находиться. Отвесил жалко выглядевшему аваллару издевательский поклон. Аргай машинально отметил, насколько грациозно он это проделал, будто всю жизнь провёл на официальных торжествах и с трёх лет обучался придворному этикету. - У меня уже есть один дед, и мне этого вполне достаточно.

- Но как же…

- И чем же вы, простите, недовольны? Ожидали, что, едва выслушав ваше в высшей степени трогательное признание, я кинусь вам в отечески распахнутые объятия? Пущу слезу, несказанно счастливый, что обрёл настоящую семью, о которой мечтал всю свою жизнь? Так, что ли? - Слова молодого мага били наотмашь, как хлёсткие пощёчины. Заслуженные. И от этого сгораешь от стыда и мучаешься от боли. - А где, позвольте спросить, пропадала ваша светлость, когда горячо любимый внук (поисками которого, вы, несомненно, занимались все эти годы, не находя себе места от тревоги ни днём, ни ночью) не знал, что будет есть на следующий день? - Аргай сильно побледнел и хотел было что-то сказать, но Демиан остановил его одним лишь повелительным движением руки. - Поэтому даже не надейтесь так легко занять место того, кто отдавал мне свой кусок хлеба. Думаете, покаялись, и всё? Привыкли запросто получать желаемое? Так вот, знайте - для меня ваши слова ровным счётом ничего не значат. Это первое. Второе - раньше надо было думать о возможных последствиях, когда закрывали для моего отца двери своего дома и довели мать до такого отчаянного положения.

- Я даже не мог предполагать о твоём существовании! - в отчаянии воскликнул Аргай, пытаясь хоть немного смягчить чувства того, кто был ему внуком. По крови, но явно не по духу. Этот парень с полным презрения взглядом стал первым, перед кем унижался гордый повелитель. Однако, положа руку на сердце, он совершенно прав. Аргай и в самом деле полагал, что сумеет отделаться малой кровью. Как жестоко он заблуждался… Мальчишка на поверку оказался неприступным бастионом. Такого не возьмёшь ни измором, ни подкупом, ни хитростью. А самая яростная атака разобьётся о его высокие гранитные стены. Безнадёжно. Остаётся одна надежда - ворота откроют добровольно, как другу. Но доверие нужно заслужить, и это будет ой как непросто…

- Да ну неужели! - издевательски расхохотался Магистр. - И это мне говорит Великий князь! Ничего умнее придумать не успели? Что, даже не могли предположить столь простого и закономерного развития событий? Уверен, предполагали, еще как. Но я в ваших мыслях тогда был проклятым ублюдком, рожденным эльфийкой, которую вы заранее возненавидели, хотя она наверняка не давала вам никакого повода для подобного отношения, за одно только имя, оканчивающееся на 'эль'! достойная причина для ненависти, не поспоришь. А что теперь? Эльфийское отродье выросло, кстати попалось на глаза любящему родственнику… Очевидно, я неожиданно оказался для вас подходящим внуком, соответствуя ряду каких-то неведомых мне требований, которые вы ко мне предъявили. О, всё складывается как нельзя лучше! Решили удержать ускользающую власть моими руками? Не нужно, князь, не отягчайте свою душу враньём. Я слышал слова князя Д'англара. Но прошу избавить меня от подобной милости. Я не брежу властью, как удивительно это для вас ни прозвучит. Теллариона, знаете ли, по-за глаза хватает. А вы бросьте клич - уверен, мало кто откажется от удовольствия назваться наследником авалларского престола. Меня же в это не впутывайте. Последний вопрос - могу ли я просить помощи Сантаны?

- Ты можешь её требовать… князь Д`элавар. Всё здесь твоё по праву.

- Прекрасно, - коротко кивнул ведьмак, оставшись безразличным к последним словам Аргая. - Засим откланиваюсь.

- Дэм`и! - вскрикнула княгиня Эджина. По нежным щекам женщины прочертили блестящие дорожки щедро пролившиеся слёзы.

- Мы слишком плохо знакомы для того, чтобы вы могли меня так называть, сударыня, - безжалостно произнёс Демиан. - Дешёвый приём. Не старайтесь меня разжалобить, не выйдет. - Резко, по-военному развернулся на каблуках, и ушёл, не оборачиваясь, оставив собеседников в крайне подавленном состоянии.

- Простите его, - через несколько минут унылого молчания попросил Трей, которому стало стыдно за резкие слова друга. Конечно, во многом Демиан был прав, но всё же не стоило так категорично выражать отношение к происходящему вообще, и к обретённым родственникам в частности. - На него в последнее время столько всего навалилось…

В этот момент в коридоре раздались громкие голоса, топот и, что уж вовсе подозрительно, - звуки ударов. Трей подскочил к двери едва ли не одновременно с тем, как её с силой толкнули снаружи.Герцог обозрел скульптурную группу, состоящую из нескольких испуганных слуг, пары стражников (причём один из них красовался заплывшим глазом, а второй одновременно держался за скулу и за живот) и взбешённого Демиана. 'Говорящее' имечко сейчас подходило ему как нельзя кстати. Трей в очередной раз поразился тому, сколь безошибочно точно старый Радек выбрал имя для внука.

- Что произошло? - осторожно поинтересовался герцог, от всей души надеясь на то, что Демиан еще не настолько свихнулся под воздействием прокл`ятого проклятья, чтобы ни с того ни с сего кидаться на всех, кто под руку попадётся. А рука у Дема тяжёлая, и удар поставлен хорошо. Так что ой-ой-ой…

- Марина пропала, - отрывисто выдохнул друг. Трей коротко и ёмко выразил свои чувства, вызванные этими двумя простыми словами. И как тут радоваться тому, что опасения по поводу Демиана не подтвердились? Ведь подумать еще надо, какая из двух бед худшая… - В своей комнате Марины нет. Слуги клянутся и божатся, что она даже близко там не появлялась. Кого ни спрошу, никто её не видел, никто о ней ничего не знает! Ну, просто не замок, а приют для слепо-глухо-немых идиотов! Заколдованный к тому же!

- Дем, - сделал честную попытку хоть немного успокоить друга (самому, впрочем, было не по себе, ну да его уж вразумлять некому), - ну ты чего в самом-то деле, Марину плохо знаешь? Да ты вспомни хоть, как она в Телларионе залезла в подземелье, вместо того, чтоб попасть на кухню. Она же вечно теряется, сама будто заколдованная. Не сей панику, сейчас мы её найдём. Наверняка свернула не туда, да и немудрено, здесь и я бы запросто потеряться смог. Вон сколько коридоров…

- Трей, она не хотела, чтобы её видели! Поэтому никто из нас не заметил, как она ушла. Вот это-то мне и не нравится…

Трею это тоже не нравилось. Категорически. Как-то он это обстоятельство не принял во внимание. Что могло произойти с Мариной, почему она ушла, даже никому не сказав? Хоть бы спокойной ночи пожелала… Так ведь нет, ускользнула, как воровка.

- Отыщем! - нарочито бодро заявил Трей. - Куда она отсюда денется-то. Всё входы-выходы перекрыты. Разве только в окно упорхнёт. - То, что шутка была неудачная и вообще, прямо сказать, идиотская, герцог сообразил, только когда озвучил её. Не успел спохватившийся Трей начертать перед собой знак Хозяйки, отвращающий зло, как внезапно побледневший Демиан прошептал: 'Яувидел, где она'. И бросился бежать, будто за ним гнались все демоны Бездны.

Марина была именно там, куда его привело некое внезапно заговорившее в нём наитие. Наверное, это было сердце. Оно и у простых людей-то чуткое, что говорить про магов. А уж если маг влюблён…

Она застыла в оконном проёме, четко прорисованный тушью силуэт поверх густой штриховки мягким графитным карандашом. Хрупкая девичья фигурка в развевающемся платье. Полощутся на сильном ветру длинные пряди волос, в неживом звёздном свете похожие на космы тумана. На фоне тёмно-серого полночного неба. В которое она вот-вот взлетит, невесомая, нереальная, раскинув тонкие руки в широких рукавах-крыльях. Волшебная птица из древних сказаний, однажды увидев которую, потеряешь радость и покой. Зачарует колдовским взглядом печальных глаз, затуманит разум тихой песней, унесёт сердце в недостижимую высь и душу заберёт с собой. А без души как жить?… Прекрасная картина. Если бы не было так жутко…

Демиан сам не понял, как преодолел расстояние до подоконника, эти пять разъединявших их ярдов. Теперь, когда счёт шёл на доли секунды, это была безбрежная пропасть. Будто кнутом хлестнула мысль, что от смерти Марину отделяют всего несколько дюймов. Короткий шаг в пустоту. Но он успел раньше, чем маленькая туфелька наступила на воздух.

Златокудрая красавица в бешенстве топнула изящной ножкой. Всё должно было случиться не так!!! Ну почему, почему она в очередной раз потерпела неудачу? Почему всё её планы идут крахом? Девчонка должна была пойти на корм нарлагам, едва появившись в Пределе! И опять избежала смерти… В ярости она отшвырнула от себя изящное ручное зеркало. Вещица жалобно звякнула, но стекло не разбилось - удар смягчил мягкий ковёр. В посербрёной поверхности отражался молодой мужчина. И бесконечная любовь во взгляде, обращённом на девушку, которую он держал на руках, повергала Гастиэлу в неконтролируемую ярость.

- Зачем?… - только и смог выдохнуть он, вложив в это короткое слово всё то, что испытывал сейчас, заглядывая в её безжизненное запрокинутое лицо. Даже в темноте он различал, насколько она была бледна. Марина распахнула глаза, кажущиеся чёрными. Чёрными провалами безумия. Демиан похолодел от такого зрелища.

- Отпусти! - дико закричала вдруг Марина, вырываясь из его рук с неожиданной, невозможной для такого хрупкого сложения силой. Она отчаянно извивалась, дёргалась, будто в агонии, колотила его по груди, по плечам с такой ненавистью, словно он за один миг превратился во врага.

- Куда я могу отпустить тебя сейчас? Ты пока не в состоянии контролировать свои поступки! Ты хоть понимаешь, что я только что снял тебя с подоконника? Можешь объяснить мне, что произошло за эти несколько минут? - он старался говорить тихо и спокойно, что удавалось с большим трудом, он и сам едва удерживался от соблазна побиться головой о стену. Или хорошенько встряхнуть девушку. Насколько проще привести в чувство мужчину - крепкая затрещина, и полный порядок. Впрочем, и женские истерики были ему не в новинку, но раньше он никогда не испытывал растерянности, видя перед собой женщину, бьющуюся в припадке. Скорее всего потому, что все они были ему абсолютно безразличны. Но Марина… Вечно спокойная и сдержанная Марина в таком состоянии… А она его не слышала. Разум её явно блуждал где-то далеко.

- Отпусти, отпусти, отпусти!!! - кричала она так громко, что должна была перебудить весь замок. Вот только никто не выглядывал из своих покоев, не бежал по коридору, чтобы узнать, в чём дело. Первой мыслью любого, кто услышал бы эту мольбу, было бы логичное предположение, что нужно спешить на помощь. Как бы не так. Обитатели замка затаились как мыши в норах. Ясно дело, никто не желает с ним связываться, особенно после сегодняшнего представления, которое он всем устроил. А Марина всё твердила одно и то же, словно заколдованная… Бездна, заколдованная!

Гулкое эхо донесло до его слуха быстрые шаги. В этих коридорах любой звук усиливается в несколько раз. Неужто кто-то озаботился судьбой неизвестной девушки, которую сейчас возможно убивают или насилуют? Но нет, эти шаги Демиан всегда узнает. И тот, кому они принадлежат, не испугается вспышек гнева Магистра.

- Что с ней? - взволнованно спросил Трей, в некотором ступоре наблюдая Марину, бьющуюся выловленной рыбой в руках друга.

- Скоро всё будет хорошо, - процедил Демиан, покрепче прижимая к себе хрупкое тело. Нарлаг побери, больно же! Кулачки у неё маленькие и острые, и теперь под рубахой Магистра наверняка сыщется с десяток синяков. Да к демонам синяки, пусть хоть сто. А вот хранительница стремительно теряет силы.

- Может, к целителю… - неуверенно промямлил герцог. Но Демиану становилось страшно от одной мысли оставить Марину одну хоть на минуту. Что еще она натворит… Да и поможет ли этот гипотетический целитель, которого он совсем не знает, а следовательно не имеет никаких причин доверять. 'Тёмные боги, так и самому свихнуться недолго!' Демиан пинком распахнул дверь собственных покоев. Снующие там слуги испуганно порскнули вон, едва заметив недобрый взгляд наследника, признанного всеми, кроме его самого. Мужчины с некоторым пониманием и одобрением покосились на полубессознательную герцогиню 'Ариату', бойкая востроглазая девушка, взбивавшая подушки, кинула на сопротивляющуюся ведьму полный ужаса и неподдельного сострадания взгляд. Но потом перевела взор на своего будущего повелителя, и Трей, несмотря на весь трагизм ситуации, едва удержался от смеха, видя, как выражение лица служаночки сменяется на искреннее изумление, а потом и вовсе расцветает в улыбке. Девчонка явно непоумевала, чего эта знатная недотрога так убивается, когда внимания её удостоил такой красивый мужчина, к тому же Великий князь. Уж она бы точно не ломалась! Тут радоваться надо, а не истерики закатывать. Одно слово - герцогиня!

- Трей, передай, чтоб не беспокоились.

- Но…

- Иди уже давай!

Пожав плечами, Трей вышел, аккуратно закрыв за собой дверь. Демиан же осмотрелся, изучая незнакомое место. Сейчас ему нужна тёплая вода. Много воды. Стоило толкнуть следующую внутреннюю дверь, ненавязчиво задрапированную однотонной портьерой, как маг удивлённо присвистнул. Ну это надо же… непривычная роскошь. Целый бассейн, там десять пловцов могут купаться, не опасаясь столкновения. Вода исходила душистым паром. М-да… Что ж, сейчас не время размышлять о непозволительном, по его мнению, расточительстве княжеской семейки. В конце концов, это именно то, что ему сейчас было необходимо. Девушку колотила сильная дрожь и изгибали судороги. Только горячая вода может ей помочь.

- … не закрывай глаза, смотри на меня! Очнись, ну же! - резкий голос ввинчивался в сознание, плавающее в каком-то сером мареве. Она с трудом разлепила отчего-то мокрые ресницы. - Не отводи взгляд! - не отставал кто-то. Марина честно попыталась сфокусироваться на большом расплывчатом пятне. Получалось плохо. Мужчина присовокупил к своим последним словам пару замысловатых оборотов, языка девушка не знала, но по интонации было несложно догадаться о смысле высказывания. Тело не слушалось, на руки и ноги словно бы подвесили пудовые гири. Так хотелось вновь сбежать в ту зыбкую тишину, из которой её бесцеремонно вырвали. От особенно громкого окрика, в котором причудливым образом мешались страх, злость и отчаяние, девушка дернула головой - единственная часть тела, коей она хоть как-то в состоянии была управлять - и… обжигающе горячая вода залила глаза и уши, заполнила горло. Резким рывком Марину выдернули на поверхность. Кашляя и жадно хватая ртом воздух, девушка наконец-то поняла, почему конечности казались настолько тяжёлыми. Всему виной - набрякшее водой платье, тянущее ко дну её и без того измученное тело. Стоп, к какому еще дну?! Где она находится?

- С возвращением, - устало и облегчённо поздравил изумлённо моргающую ведьму Демиан, похожий на жертву кораблекрушения, измученный и в облепившей тело мокрой рубахе. Сам он, стоя по пояс в воде, держал Марину на руках.

- Каким… возвращением? - жалко всхлипнула она. Прибавила уже спокойней и твёрже: - Что произошло?

- Попытайся сама восстановить события. У тебя всё должно получиться.

Девушка весьма смутно помнила, как оказалась сидящей на краю подоконника. Ладонями она упиралась в тёплый зернистый камень, под ногами же - никакой опоры, кроме воздуха. Подоконник был ровный и широкий, она не боялась упасть. Тогда ей даже в голову не пришла бы мысль о том, что она может упасть. Ей просто любопытно было всматриватся вниз, в бездну под собой. Её не пугало обстоятельство, что до земли несколько несколько сотен ярдов, вечный страх высоты куда-то исчез. Наверное, сам чего-то испугался… Она просто сидела и смотрела, как на мягких лапках бесшумно пришел вечер, плавно перетекающий в теплую летнюю ночь. Так непросто было уловить размытую границу, затертую ластиком черту на небе… А пустота манила к себе, в свои зыбкие обволакивающие объятия, нашептывала сладким женским голосом: 'Иди ко мне. Тебе будет легко и спокойно. Ты больше никогда не будешь чувствовать боли. Это так просто. Покончи со своими страданиями раз и навсегда… Иди ко мне…' 'И в самом деле', - подумала девушка и одним легким движением бесстрашно поднялась на ноги. 'Иди ко мне!' - её затягивало в пустоту, как в водоворот. Уже не выплыть. Да и не хочется. Её устами вопила чужая ярость, когда Демиан не позволил совершить тот роковой шаг в жадную пропасть. Марину вновь затрясло, на сей раз уже вполне сознательно - от ужаса пережитого.

- Я не хотела этого делать… - жалобно оправдывалась она, стараясь не смотреть во всё еще бледное лицо Демиана. - Мне в самом деле было очень плохо и больно, но я не собиралась прыгать! Нет…

Ведьмак осторожно поставил девушку на ноги, только сейчас решившись выполнить тот яростный приказ, что она выкрикивала десять минут назад. Марина удержалась, с облегчением убедившись, что тело её слушается, правда, для этого пришлось вцепиться мужчине в ворот рубахи. Да он бы и не позволил ей упасть, своевременно подстраховав за плечи. Горько вздохнул:

- И что же причинило тебе боль?

Немного поколебавшись, девушка поведала ведьмаку о своих страхах, которые сейчас, когда она притихла в его объятиях, когда и сердце и душа её успокоились вместе с ней, показались вдруг сильно преувеличенными, да и попросту глупыми. Она чувствовала, что обладает властью над Магистром. Даже не так - они, как в наивных сказках, - половинки некоего единого целого, и как она не может без него, так и ему не прожить без неё. Демиан заставил себя улыбнуться.

- Глупенькая, ты хранительница Единства, магия пульсирует в такт с твоим сердцем, магия течёт по твоим венам. Маги живут веками. Другой дело, что смерть от старости, мягко говоря, не является для нас типичной. Спроси мастера Грайлина, сколько ему лет. Уверен, ты здорово удивишься названной цифре.

- Но я думала… твой учитель… - невразумительно пробормотала окончательно сбитая с толку Марина.

- Маги выглядят ровно на столько лет, на сколько пожелают. Мастеру Грайлину приглянулся образ убелённого сединами мудреца, - мужчина непочтительно хмыкнул. - А наставник решил, что несолидно учить уму-разуму двух нахальных пацанов, когда сам смотрится едва ли не их ровесником. Но теперь ситуация изменилась. Ученики вырвались из-под его опеки, зато… - Марина поняла, что он имеет в виду. В присутствии вечно юной авалларки Кристалины Согрейн молодел прямо на глазах и выглядел лет на тридцать, не более того, правда, Марина простодушно относила это на счёт радости, что в нём вызывала огненная ведьма. А Демиан счёл за благо промолчать о том, что её опасения напрасны всего лишь потому, что жить ему осталось пару лун от силы.

- Мне бы в порядок себя привести… - Магистр с запозданием сообразил, что они всё еще стоят, обнявшись, в бассейне, а длинные распущенные волосы Марины стелются по воде и мягкими водорослями обвивают их обоих, будто не позволяя ни на миг отстраниться друг от друга.

- Конечно… Но ты точно в порядке?

- Не беспокойся, я себя вполне сносно чувствую.

- Хорошо. - Демиан бережно прикоснулся губами к её виску, выпутался из плена 'водорослей' и по ступенькам выбрался на 'сушу'. Марина хихикнула, когда парень тут же стащил сапоги и из них вылились целые озёра. - Ну прости, красавица, времени разоблачаться не было! - на этот раз вполне искренне улыбнулся он и не удержался от маленькой мести. - Знаешь, мне даже как-то волнительно оставлять тебя совершать омовение в одиночестве. Если вдруг еще какая напасть приключится, кричи, я рядом!

- Тронута заботой обо мне, Ваше Магичество! - безупречный придворный реверанс весьма забавно смотрелся, исполненный в купальне. - Если вдруг из сливного отверстия вынырнет крокодил, я, несомненно, буду кричать. Но пока его здесь нет, попрошу выйти и закрыть за собой дверь. И не подглядывать! - добавила Марина, только сейчас заметив, что её тело весьма откровенно обтягивает полупрозрачная от воды ткань. Вдогонку за словами полетела туча брызг.

- Как вам будет угодно, сиятельная герцогиня! - такой же изысканный поклон в убийственном сочетании с пляшущими чертиками в глазах. Едва за ним закрылась дверь, Марина принялась с огромным облегчением освобождаться от противного мокрого платья. Шнуровка была на спине, и снять это пыточное сооружение в одиночку, без привычной уже ('Вот ведь… Герцогиня выискалась!') помощи служанок оказалось довольно-таки проблематично. Но не Демиана же просить, в самом-то деле. Это уж слишком.

Она смывала с себя приставшую к ней кровь и грязь этого дня с таким упорством, что кожу зажгло. Смывала липкий страх, все воспоминания о бойне в зале переговоров, о словах Верховного князя, о беге по бесконечной паутине коридоров, об отравленном ядом голосе, соблазняющем лёгкой смертью, о сотнях метров пустоты под ногами. Шипя сквозь зубы, девушка принялась раздирать гребнем влажные пряди. Самый ужасный день в её жизни…

Магистр с мрачным видом просматривал какие-то свитки, но, едва в помещение вошла Марина, укутанная в огромное белоснежное покрывало, шлейфом волочившееся за ней по полу, отложил документы и улыбнулся.

- Что, обошлось без крокодилов?

- Не скажу, что меня сильно огорчил этот факт. Хватит на сегодня событий…

Когда Демиан вдосталь наплескался в бассейне, раз дцать переплыв его туда-обратно, и вернулся в комнату, Марина сидела, подтянув к груди колени, на белоснежной шкуре гигантского медведя из северных земель. Плащом накрывшие хрупкую фигуру волосы вспыхивали на свету золотыми искрами, тонкие руки, вынырнувшие из облачавшего её полотна, зябко протягивались к теплу камина. Какое-то смутное воспоминание беспокойно заворочалось в беспробудном сне, царапнуло душу острыми коготками. Почему он никак не может что-то вспомнить, как бы ни старался? Что-то очень важное…

На её лице крыльями бабочек трепетали тени ресниц, отблески пламени заставляли вспыхивать жарким румянцем, зажигали в широко распахнутых глазах мириады звёзд.

- Марина… - зачем-то позвал он, пробуя на вкус нездешнее имя, по звучанию немного напоминавшее авалларское. Голос прозвучал напряжённо. Ему казалось, что вот-вот, и он обретёт нечто давно и безвозвратно утерянное. Нечто неизмеримо дорогое. Дороже самой жизни, потому что даже жизнь теряет смысл, когда в ней нет…

Девушка медленно обернулась, губы тронула улыбка. В таком виде ей еще не доводилось наблюдать Демиана. Свободная рубаха навыпуск, простые брюки, босиком, с волнистых после купания волос падают капельки.

- Сегодня ты в очерёдной раз отвёл от меня беду, мой добрый ангел. Смешно получается - ангел по имени Демон… Мне пора идти, Демиан. Надеюсь, никого не напугаю в коридоре своим 'призрачным' видом. Хотя, хорошо бы кликнуть кого-нибудь из слуг, чтобы принесли мне…

- Нет! - неожиданно даже для самого себя вскрикнул он. Марина испуганно и вопросительно посмотрела на него снизу вверх.

- Демиан?…

Мужчина пересек комнату и… встал перед ней на колени, взяв её дрогнувшие руки в свои, сухие и горячие, словно в лихорадке: - Останься. Не уходи, прошу тебя. - И, прежде чем она успела хоть что-нибудь сказать ему, сделал то, о чём мечтал уже много дней - накрыл её удивлённо приоткрытые губы своими губами. Короткое 'останусь' так и не прозвучало, её слабый шёпот заглушил поцелуй. Который был с видимой неохотой прерван лишь тогда, когда ей с непривычки стало не доставать дыхания. Маг прерывисто вздохнул, вновь прильнул губами, целуя шею, отливающие жемчужной белизной в приглушенном лунном свете плечи, ключицы, маленькую впадинку между ними, не зная, как излить на хранительницу всю свою нерастраченную, для неё сбережённую нежность, душевную теплоту.

- Я так долго ждал тебя, - сквозь сумасшедший, рваный ритм фламенко, что отбивал зашкаливающий пульс, Марина услышала его хриплый голос. И в самом деле, почти целый год все мысли были о ней. А еще раньше - те необъяснимые сны, наполненные предчувствием встречи. Поэтому казалось, будто ждал он неизмеримо дольше. Как ни приторно звучит - и действительно, целую вечность… тоски, пустоты, одиночества.

- Я… я люблю тебя! - почти отчаянно вырвалось. Наконец-то призналась в том, что уже давно глупо было скрывать. И жестоко. Эти слова, словно стайка яркокрылых птах вырвалась на волю из запертой клетки. И теперь разливаются звонкими трелями, кружатся над головами, ошалевшие на свободе. Антрацитовые глаза будто неверяще распахнулись и засияли восторгом. Маг тихо рассмеялся, привлекая её к себе, поэтому она почувствовала, как быстро и неистово бьётся его сердце. Никогда еще не доводилось хранительнице видеть Магистра настолько счастливым. Простым и естественным человеческим счастьем, счастьем любить и знать, что это чувство взаимно. По всему видать, нечасто выдавались ему такие светлые минутки. Еще и её вина в этом есть…

- Неужели я от тебя это услышал…

Обжигающий шёпот щёкотно пошевелил лёгкий завиток волос у виска, прокатился крошечными иголочками вниз по позвоночнику, следом за твёрдыми от постоянного общения с мечом и тетивой ладонями. Марина и сама сейчас была словно тетивой в его умелых руках, звенящей и трепещущей от легчайшего касания к тонкой коже.

Было полнолуние, и на землю потоками лились серебряные лучи, повисла в прозрачном упоительном воздухе тонкая паутина. Марине казалось, что оттуда, из звёздной выси, на неё смотрят двое, обретшие наконец-то покой в объятиях друг друга. Вспомнилась ночь, проведённая в лесу, на границе Синара… Набежали облака и укрыли непроницаемой завесью небесных свидетелей её короткого счастья. Натянутым парусом взлетела тюль, ударил тугой порыв ветра, напоённого ароматом цветения и свежести. Чуть отстранилась, пока рассудок окончательно не потонул в жарком колдовском дурмане. Демиан по-своему истолковал это почти незаметное движение:

- Не бойся, милая…

- Я не боюсь…

Тонкие пальцы, поначалу несмелые, невесомо порхали по его лицу, обводя родные, знакомые черты, но она словно только сейчас увидела его впервые, а вернее - увидела заново, совершенно другим, и пыталась узнать этого другого, неизвестного ей мужчину, словно слепая изучала его на ощупь, чуткими касаниями. Словно гениальный скульптор. Ей оказалось мало видеть Демиана, она жаждала его ощущать. Тоненький росчерк шрама над бровью, сомкнутые веки, высокие скулы… Приоткрытые губы. Для них обоих - сладкая медленная пытка. Кто сломается первым?… Положила руки на плечи магу, тонкая шелковистая ткань поддразнивала, под ней - напряженные мышцы, сильное мужское тело. Потянула за свободный кончик тесьмы, распуская и без того расслабленную шнуровку. Обычный кожаный гайтан на шее, на нём простенький оберег, и непонятно, зачем ведьмаку, шутя расправляющемуся с самыми жуткими тварями этого мира, не имеющая почти никакой силы защита, вроде тех, что вешают на своих детей суеверные крестьянки. Изучение талисмана как-то незаметно перешло на изучение его обладателя, что было не в пример интереснее. Незнакомое, но такое волнующее ощущение горячей гладкой кожи, под которой перекатываются узлы крепких мускулов, запах, в котором смешались горькие нотки полыни и сладость меда. Запретная сладость. И руки всё же предательски подрагивали, когда она снимала с Демиана рубашку… гладила широкие плечи, повторяя маршруты, которые проделали когда-то по телу ведьмака чьи-то бритвенные когти, рассеивая, стирая следы былой боли…

- Постой. - Он легко удерживал ее тонкие запястья. Но как же не хотелось ее останавливать… Мир взрывался миллиардами осколков, комната плыла перед глазами ошеломленной этим невероятным каскадом эмоций Марины. Взглянула ему в затуманенные, потемневшие от с трудом сдерживаемой страсти глаза. - Любимая… - Запутался пальцами в густом облаке волнистых распущенных волос, жадно приник к приглашающе приоткрытым устам, словно умирающий к источнику живой воды. В этом поцелуе смешалось всё - и безмерная любовь, и мучительная нежность, и сжигающая его страсть… И страх потерять, причинить, пусть невольно, малейшую боль, отчаянная решимость.

- Дем… - Девушка выгнулась ему навстречу, обхватив руками за шею.

- Повторяй за мной, - произнёс ведьмак, отчаянно пытаясь сохранить последние отголоски разума, не потеряться окончательно в безбрежном океане наслаждения, не раствориться в нём без остатка. Марина молча кивнула, не раскрывая глаз, наверняка не понимая смысла того, что говорил ей Демиан. Но маг не сомневался в правильности своего решения. Марина была нужна ему, необходима, как вода, как сон. Но он не хотел, чтобы всё произошло так, тайком, украдкой, в нарушение законов, которые в любое другое время и при иных обстоятельствах посчитал бы ханжеством и бредом. В любое другое время, но не сейчас, только не с ней.

Пусть не в храме, не перед статуей ласковой богини, без служителей, миновав череду всевозможных, ставших традиционными обрядов… по сути ничего не значащих, лишь только создающих лишнюю суету, долженствующую знаменовать торжественность. Но все эти пышные ритуалы, песнопения и зажженные свечи - лишь внешний пустой блеск, он предоставлен тем, кто нуждается в подтверждении своих чувств, а им этого не нужно, ведь их любовь всегда с ними. Все они перед ясным взором светлейшей Анолис, только ей одной решать, достойны ли они её благословения…

Перед землёй и небом, перед светом и тьмой, перед собой и всеми…

Позабытое, ненужное покрывало с тихим шорохом соскользнуло на пол.

…клянусь…

Колыхнулась, задев плечо, полупрозрачная занавесь, скрывающая постель от посторонних взглядов. Сейчас, впрочем, их могли увидеть разве что нескромные звезды, в любопытстве высыпавшие на небосвод…

…в любви и верности.

Два сердца, бьющиеся рядом, согласно, как одно, большое, разделённое на двоих.

Невольная дрожь, когда обнажённая разгорячённая кожа соприкоснулась с прохладными простынями.

Душой и телом, делами и помыслами, рукой и сердцем…

Каскады серебряных лучей, проникающих в комнату сквозь распахнутые окна, легкий ветерок шевелит тюль.

…останусь… навеки.

Чёрные глаза, заслонившие собой весь мир.

Томительная ласка сводит с ума, заставляя позабыть о стыде и страхе, сделав эти чувства наносными, смешными, да и попросту нелепыми, тогда, когда двое так отчаянно и горячо любят друг друга.

Ничто не разлучит нас.

В это и в самом деле веришь, сейчас, когда ближе уже некуда. Сейчас, когда счастье вперехлёст, поднимается девятым валом, возносит на неведомые прежде высоты, похищая сбившееся дыхание.

Ни он, ни она уже не заметили того, как вокруг их переплетённых пальцев обвилась золотая нить. Клятва услышана и принята.

Ослепительная вспышка, когда агонизирующая, рвущаяся на части Вселенная умирала и возрождалась во взрыве сверхновой. И, одновременно с этим, в памяти, погружённой в чуткий беспокойный сон, этой взрывной волной разом сломало все блоки, до последнего момента кажущиеся монолитными, незыблемыми, вынесло одним ударом замкнутые на сто засовов несокрушимые двери… За которыми всю его жизнь таилась, ждала своего момента истина, до такой степени невероятная и фантастическая, что, открывшись, запросто могла свести с ума.

Широко распахнутыми в темноте глазами Демиан бессмысленно изучал разбросанную по потолку лунную мозаику, следил за тем, как лениво переползают с места на место грузные неповоротливые тени. А разум всё еще не в состоянии был осмыслить всю эту пропасть лет, проведённую в безвременьи, целую вечность, воспоминания о которой, будто смертельно опасный снежный оползень в Железных горах, настигли, сбили с ног, вышибли дыхание… Кто же он? Аваллар? Или Демиан? Первый Магистр, основавший Телларион и Сантану, создавший Законы? Или последний Магистр, перенёсший резиденцию в Синар, впервые увидевший закатную столицу вчера утром, исправивший Свод? А сознание всё наполняли новые и новые образы, имена, названия, обрывки фраз, тени эмоций, эхо чьих-то голосов, призраки чувств… Краски становились всё более насыщенными, бесплотные призраки обретали форму и наливались жизнью, имена находили живой отклик в сердце, вместо ничего не значащих названий вспыхивали яркие картины, голоса звучали чётко, наделённые интонациями и обертонами. Демиан ощущал себя до краёв наполненным сосудом, он не в силах был принять это снизошедшее ему откровение, он словно бы раздваивался, не понимая, какой же он настоящий? И от этой чудовищной мешанины, хаоса, вторгшегося в едва познавшую мир и спокойствие душу, хотелось стонать, впившись зубами в угол подушки. Но молчал, до крови кусая губы, боясь потревожить сон любимой. Осторожно приподнялся на локте, вглядываясь в умиротворённое лицо спящей. Ему чудилось, что рассыпавшиеся по подушке волосы девушки щедро пестрят белоснежными прядками. А если она вдруг поднимет ресницы, то остро и холодно сверкнёт между век синий бесчувственный лёд выстуженных глаз пророчицы, а не спокойная лазурь взгляда хранительницы. Не меньше минуты понадобилось Демиану, чтобы понять - это всего лишь призрачный лунный свет играет с ним в странную игру, морочит, расцвечивает пышные кудри Марины серебристым сиянием. Слишком мало осталось в ней от Сантаны. И - одновременно - слишком много. Сколько она растеряла в круговерти перевоплощений… И сколько сумела сохранить она от той себя, прежней. От гордой и неприступной ведьмы, чей взгляд пронзительных глаз цвета самого синего льда остро отточенной бритвой когда-то полоснул по сердцу магу Аваллару. Она, как всегда, сказала правду… тогда, истекая кровью у него на руках: 'Мы еще будем вместе. Пусть не скоро, но будем'… Она всегда говорила одну лишь правду. Пророчица, как больно и страшно было видеть ей жуткие картины тех роковых лет, когда Предел во весь опор мчался прямиком в Бездну. Что она могла видеть хорошего? Одну лишь бесконечную череду смертей, и не было никакого просвета. А каково ей было рассказывать о своих видениях? Когда нельзя ни умолчать, ни обмануть, ни дать ложную надежду. Бедная девочка… 'Ты только узнай меня, любимый…' - просила она, когда душа её уже готова была ступить на путь новых рождений.

- Я узнал тебя, Сантана… - прошептал он, - И пускай пройдёт еще хоть сто раз по десять тысяч лет, я всё равно сумею вспомнить о нас, любимая…

Марина проснулась, когда солнце уже вовсю светило, щедро поливая землю потоками лучей. Но выбираться из уютной постели, из тёплого гнёздышка лёгкого, будто облако, одеяла категорически не хотелось. Во всём теле поселилась сладкая истома, какая-то не болезненная, а, напротив, приятная слабость разлилась в в каждой мышце, до самых кончиков пальцев. С невольной улыбкой, которая сама собой расцвела на губах, девушка уткнулась лицом в подушку. Подушка источала едва уловимый терпкий аромат степной полыни…

Марина резко села в постели, так, что от чересчур порывистого движения закружилась голова, испуганно натянула едва ли не до носа сползшее одеяло. Покраснела, только тогда поняв, насколько глупо выглядит. Но всё же совершенно не представляя, как же ей теперь вести себя с Демианом, который всё это время неподвижно сидел на краю кровати, и Марина не могла заставить себя встретиться своим взглядом с его - тяжёлым, остановившимся. Он напряжённо всматривался в неё, нервно кусая губы, и даже не пытался скрыть волнения. Искал и не находил в ней ответа на какой-то важный вопрос.

- Доброе утро, - мучительно выдавила из себя девушка, обращаясь к собственным сцепленным в замок пальцам. Просто не способна оказалась в этот момент придумать ничего лучше банальной, ровным счётом ничего не значащей фразы, за которую, как за ширму, можно было спрятать свою неловкую растерянность, детскую неуверенность в себе, хоть как-то заполнить звоном слов гнетущее молчание. Предательницы-мысли порскнули в разные стороны, будто крысы с тонущего корабля. Она не увидела того, как в страдальческой гримасе сдвинулись брови мага, как его губы сжались в бескровную неулыбчивую линию. Внезапно качнувшись вперёд, Демиан обнял её правой рукой, - вроде бы и нежно, а не вырвешься, как ни трепыхайся, - а левой приподнял за подбородок, принудив посмотреть в опасно прищурившиеся, потемневшие глаза. Голос его при этом, правда, звучал ровно, словно бы лаская мягкими интонациями глубокого баритона.

- Доброе утро, - хм, ей это показалось, или маг действительно сделал акцент на слове 'доброе'? Девушка внутренне сжалась, молясь всем известным ей богам, чтобы Демиан не сморозил какую-нибудь глупость вроде: 'Ты ни о чём не жалеешь?' Нет, такой ошибки он не допустил. Наверное, научен уже был горьким опытом их запутанных отношений, полных недомолвок, недопониманий. Недо-, недо-… И всё это неизменно приводит к взаимным обидам, невысказанным упрёкам, безутешным слезам в подушку, бессонным ночам, проведённым в холодной постели. А жизнь в результате всех этих перипетий становится похожа на зебру… И редко-редко её чёрная шкура радует глаз тонюсенькой полосочкой белой шерсти. Ладонь Демиана медленно переместилась Марине на затылок, несильно надавила, так, что её лицо вплотную приблизилось к его, горячо прошептал ей прямо в губы, перемежая слова поцелуями, от которых комната поплыла у девушки перед глазами: - Не надо… даже не пытайся… Я не знаю… что ты там уже успела себе напридумывать… но даже тебе… нет, не так… особенно тебе я не позволю… всё испортить!

Марина склонила голову, пряча счастливую улыбку.

- Я просто… боялась, что теперь всё изменится…

- Изменилось действительно многое. Но самое главное ведь осталось по-прежнему!

Внимание девушки невольно приковал замысловатый рисунок на её правой руке - переплетение тончайших чуть светящихся линий, словно бы неведомый мастер, обладающий безусловным художественным вкусом и богатой фантазией, ввёл под кожу золотую краску, мгновенно, профессионально и абсолютно безболезненно. Марина осторожно дотронулась до чудесного украшения самыми кончиками пальцы - казалось, что эта мерцающая пыльца осыплется на одеяло от легчайшего прикосновения.

- Так это и в самом деле? Мне не приснилось? - казалось, девушка никак не может поверить тому, что видит. Взгляд её метнулся к Демиану - подвёрнутые рукава рубашки беспрепятственно позволяли полюбоваться точно таким же 'браслетом', ласковой змейкой обвернувшимся вокруг его левого запястья. Её глаза изумлённо распахнулись, а Демиан тем временем мысленно клял себя последними словами. А еще очень хотелось совершенно по-детски спрятать за спину руку, которую будто бы жгло калёным железом. С полной ответственностью он этого сравнивать не мог - испытать подобное на себе не приходилось, но всё же, насколько он подозревал, ощущения явно были сродни тому. То, что вчера ночью казалось единственно необходимым и бесконечно правильным, в свете нового дня предстало совершенно иным. Как ни крути, по-любому выходит так, что он буквально навязал ей своё желание, и это внешне обманчиво легкомысленное 'кружево' на их руках на самом деле сковало мага и хранительницу крепче и надёжнее любых кандалов. Ни разомкнуть, ни разорвать. Никакими способами. Если только смерть освободит их от произнесённой клятвы. И даже в этом он был не полностью уверен. Ведь служители пресветлой Анолис не устают доказывать, что даже за Гранью души тех, кого связала милостивая богиня, найдут друг друга и впредь будут неразлучны. Но это для него известные факты. А вот поведать неискушённой в предельской религии и обычаях иномирянке о последствиях произнесения в любовной горячке десятка красивых фраз… как-то в голову не пришло. Да что уж там, откровенно говоря, даже мысли такой не промелькнуло в одурманенном её близостью сознании. Вот ведь… Магистр драный, 'надежда и опора' Вечного города! Это ему скупой на похвалу старый брюзга мастер Грайлин на полном серьёзе отвесил комплимент, будто бы он в любой ситуации сохраняет трезвость рассудка и все ходы просчитывает наперёд? Ну-ну… И теперь ничего не остаётся, кроме как краснеть и бледнеть, словно приговора ожидая реакции Марины на ту новость (для неё, разумеется, новость), что она, заснув, свободной, как птица в полёте, скандально известно герцогиней Ариатой Кармаллорской, проснулась женой одного недалёкого мага, который даже не удосужился как полагается попросить её руки. О, Бездна… Да, супруг из него вышел что надо. Просто мечта любой девушки! Нарлаг подери…

- Красиво, - лучезарно улыбнулась Марина, изучая рисунок на коже, словно только что приобретённое или полученное в подарок безумно понравившееся украшение, и Демиан машинально отметил, что её глаза вовсе не похожи на давным-давно застывший лёд. Казалось бы, один и тот же цвет, что и у Сантаны, но этот глубокий синий оттенок не был холодным. Скорее наоборот - он напоминал о прогретых от чуть колышущейся поверхности до зыбкого белопесчаного дна лагунах океана Тёплых ветров. Об этих кристально прозрачных таинственных глубинах. Марина взяла его левую руку, сравнивая колдовскую вязь, хотя и до этого уже успела догадаться - она идеально совпадает. Нет двух различных черточек, даже самый мельчайший незаметный глазу штрих имеет свою совершеннейшую копию. Два запястья - широкое мужское, под загорелой кожей проступают синеватые дорожки вен, и тоненькое, девичье, нежных очертаний. По-кошачьи потёрлась щекой о его ладонь, довольно щурясь. На минуту Магистр забыл, что ему вообще-то природой предназначено дышать.

- Дем, у тебя сейчас было такое обречённо-мученическое выражение лица… Ну вот, уже лучше. Хотя я всё же не понимаю, что могло привести тебя в состоние шока. Надеюсь, ты не думал, что я закачу прямо сейчас истерику, до слёз огорчённая тем фактом, что в моей жизни - так уж сложилось - не нашлось места одноразовому белому балахону, очередям к ЗАГСу и пьяным выкрикам 'Горько'?

- Ничего не понял, - шёпотом честно признался ведьмак, целуя её хрупкое запятье и длинные тоненькие пальцы.

- Ну и не важно. Просто знай, что я сегодня самая счастливая - это раз, и что я безумно люблю тебя, Магистр, - это два. А три - не смотри на меня так, пожалуйста, не то нас точно потеряют. И твой чудесно обретённый родственник поднимет на уши всю Сантану. С него станется сюда ввалиться с половиной охраны и свитой в полном составе, даже не сомневаюсь. А с меня пока хватит потрясений. И вообще, вспомни наконец о манерах и отвернись, я хочу уже выбраться из этой постели, но боюсь, что запутаюсь в простыне и шлёпнусь на пол самым идиотским образом… Демиан, я серьёзно! Демиан… Ну тебя, я обижусь! Вот за это точно обижусь! И только попробуй мне сейчас что-нибудь сказать! Как это ты меня видел?! Темно же было! Ах, ведьмаки и в темноте прекрасно видят!… А промолчать не мог, хотя бы ради приличия? Ну всё…

Всё еще сотрясаясь от смеха, Магистр накрыл голову прилетевшей в него подушкой. Марина сердито прошлепала за занавеску. Когда чуть едва слышно всколыхнулась тяжёлая ткань, и повеяло сквозняком, парень отбросил использованную в качестве орудия мести постельную принадлежность и блаженно развалился на кровати. А в груди рос огненный шар, который вскоре уже наполнял всё его существо. И мир заискрился чистейшими радужными красками, такими глазами он не смотрел на него даже в детстве, что уж говорить про сознательную жизнь, когда он на себе познал всю мерзость и грязь, что окружала его со всех сторон. А теперь всё, что было плохого, исчезло, растворилось без следа в этом очищающем, созидающем и согревающем пламени. Демиан поймал себя на том, что улыбается этому новому миру, широко, как мальчишка.

Несколько минут спустя в дверь будто нерешительно поскреблись, а затем, вдруг резко и без перехода переменив линию поведения, утренний визитёр, не дожидаясь разрешения войти, пинком распахнул ни за что пострадавший предмет обстановки и бесцеремонно ворвался внутрь. Демиан поднялся навстречу ни кому иному, как Трею, метавшему едва ли не настоящие молнии из-под сведённых бровей. Но даже не это, а угловатые, несколько скованные движения светловолосого ведьмака выдавали в нём крайнюю степень бешенства. Все его манеры и повадки, эти едва приметные незнакомому человеку, даже обладающему самым внимательным глазом и острым умом, мелочи Демиан успел досконально изучить за годы дружбы. И всё же он никак не ожидал того, что Трей просто и незатейливо приласкает его хорошо поставленным ударом правой.

Подождав с десяток секунд, пока звон в голове немного поутихнет, а в глазах прояснится, Демиан хмыкнул, насмешливо глядя в перекошенное от сдерживаемой ярости, со сжатыми в бескровную полоску губами лицо молодого герцога.

- И тебе доброе утро, Трей.

- Что, хорошо спалось? - гадюкой, которой чей-то сапог придавил хвост, прошипел товарищ. Почти видимое в материальном мире багровое марево, окутавшее его фигуру, недвусмысленно указывало на то, что обладателя этой ауры, полыхающей цветом сокрушительной, внезапно вспыхивающей и стремительно угасающей злости, так и подмывает дать добавки. Да при том порцию как можно более щедрую.

- Как никогда! - весело оскалился Магистр, думая о том, что ведёт себя, как нахальный подросток, будто нарочно нарываясь на кулак приятеля, выводя его из себя и опытным путём выясняя пределы терпения. Трей спрятал руки за спину, сцепив пальцы в замок - еще один знакомый жест. Друг всеми силами постарается донести до него, то бишь до Демиана, всю его неправоту и неприглядность поступков цивилизованным методом - с помощью словесного внушения. Это означает, что драка пока что отменяется. Хотя, вполне возможно, его сдерживало близкое присутствие Марины.

- Вот что, Демиан, - Надо же, какой официоз! Выходит, ситуация обстоит еще хуже, чем он предполагал. Это обращение по полному имени из уст Трея, не терпящего церемонности во всех её проявлениях, говорит о большем, нежели зуботычина его же 'авторства'. - Знаешь ли, до недавних пор мне было плевать на то, сколько у тебя баб. Я тебе не мамочка. Но на счёт Марины я тебя, кажется, предупреждал.

- Вжился в роль строгого старшего братца? - Демиан машинально потёр немилосердно ноющую скулу левой рукой. Одновременно с этим глаза Трея приобрели квадратную форму. Парень ошарашено потряс головой.

- Как это… когда вы успели-то? И даже мне ничего не сказали… Дем, ты почему мне сразу ничего не сказал?

- Интересно, когда бы я успел это сделать? Ты мне не давал право голоса, - фыркнул ведьмак, едва удерживаясь, чтобы не расхохотаться при виде несчастной физиономии Трея, на которой отражалась вся гамма испытываемых им эмоций - растерянность, изумление, вина и стыд.

- Хвала Хозяйке, - вздохнул наконец герцог. - Я уж и надеяться не смел, что ты придёшь к этому решению. Намеревался уже дать тебе пинка в нужном направлении. - И с чувством обнял Магистра. - Поздравляю, братишка, я за вас искренне рад! Счастья вам двоим! Я ведь давно уже успел убедиться в том, что не вместе вы счастливы никогда не будете… И вообще, за это стоит выпить!

- Да уж, стандартный набор действий - напились, подружились, подрались. Только в обратной последовательности. Хотя, возможны повторы…

- Не передёргивай, я сказал 'выпить', а не 'напиться'. К тому же тебя напоишь, как же… Только деньги попусту тратить, да благородный продукт почём зря переводить. Кстати, что еще хотел сказать… Дедуля-то твой не промах оказывается. Подмётки на лету рвёт. Уже присмотрел тебе невесту. Всё, как полагается - богатая, знатная, с целым полчищем благородных предков… Короче, с политической точки зрения, просто идеальный вариант жены.

- Во даёт! - восхищенно присвистнул ведьмак, но глаза его сузились от злости. - Отцу всю жизнь поломал, теперь за меня взялся.

- Так ты же, вроде как, наследник теперь его…

В ответ Демиан продемонстрировал куда-то в направлении великокняжеских покоев крайне неприличный жест, позаимствованный у троллей. Наверное, ведьмак не сумел подобрать на всеобщем ни единого выражения, в полной мере отражающего всю глубину его любви к родовитому деду. Трей только вздохнул.

- Не нужно мне всё это, понимаешь? Не моя это судьба, не хочу! И не желаю иметь никаких общих дел с этим… Князем.

- Да, авалларский правитель, конечно, скотина порядочная… И, если бы не его вмешательство тогда… не эти его поганые принципы, твоя судьба сложилась бы совершенно по-другому. Но таким бы ты стал в этом случае? Был ли ты тем Демианом, каким я тебя знаю? Или это был бы совершенно незнакомый мне князь Д`элавар? Такой же заносчивый, надменный и жестокий, как его дед?

- Не знаю, Трей. Ничего не знаю. Прошлого не вернёшь. Но, в любом случае, мне с сантанским правителем не по пути.

Без малейшего промедления и проволочек уладив все деловые отношения, из чересчур гостеприимного сантанского замка выезжали уже тем же днём. Трей, сидя, как влитой, в седле Задиры, важно вышагивающего немного слева от кареты, где ехали девушки, время от времени бросал косые взгляды на затеявшего игру в молчанку Магистра и только головой качал. Видно, восстанавливал в памяти скандальное выступление последнего. Наверняка, аваллары еще долго не забудут 'прощального слова' внука своего повелителя, в котором тот предельно честно и не стесняясь в выражениях поведал, что он имел в виду все их далеко идущие планы касательно его скромной персоны, всю эту политику, мерзких интриганов вообще, и одного старого злобного интригана в частности. Даже забавно оказалось наблюдать за выражениями лиц авалларской знати, которые были вынуждены выслушивать эти в высшей степени оскорбительные для них выпады, не смея ничего сказать в ответ не ведающему страха перед жестоким, скорым на расправу Великим князем заносчивому мальчишке, младше большинства из них в несколько десятков раз. И не могли не признать, что князь Демиан, упорно отказывающийся от принадлежности к роду Д`элавар, раз уж дед лишил его отца права называться этим титулом, удивительно похож на рано ушедшего из жизни при трагических и загадочных обстоятельствах Эджая.

Друзья сочли за лучшее пока не торопиться афишировать то обстоятельство, что отношения Демиана и Марины перешли на принципиально иной уровень. Марина поддержала это решение молчаливым согласием, она была этому даже рада. А пока пыталась мысленно применить к Демиану этот новый, непривычный статус - мужа. Совместить эти два образа, конкретный - Демиана и почти абстрактный - супруга. Свести их воедино, под общий знаменатель. Пока не очень-то получалось, всё произошло слишком стремительно, она не успела морально подготовиться к такому резкому и серьёзному изменению в своей жизни. Нет, конечно, у неё на носу не сидели розовые очки, и она вовсе даже и не ожидала того, что сразу всё станет вдруг ладно да складно. Со своей стороны, она готова была приложить все усилия для достижения этой заветной цели. А сейчас… Сейчас она понимала, что абсолютное безоблачное счастье пугает её. До дрожи в коленях, до бешеным зайцем скачущего пульса и до внезапно пересыхающих губ. Ей казалось, что за этим немедленно последует расплата болью и кровавыми слезами. Казалось, что завистливые боги пристально следят за ними с Демом, ревниво подмечая каждый тёплый взгляд, каждый удар сердца невпопад… мимолётное прикосновение, жадный, украденный на лету поцелуй. Ведут строжайший контроль за всем этим, скрупулёзно заносят подробнейшим образом составленную опись в книгу их общей судьбы. Чтобы вскорости предъявить им счёт на очень крупную сумму. Она бы несказанно обрадовалась, если бы была твёрдо уверена в том, что у неё разыгралась паранойя. А вовсе не нашёптывает о недалёком будущем неведомо когда поселившееся в неё древнее знание. И чувство такое, будто находишься в глазе бури, и высокая сочная трава лишь едва-едва колышется, когда налетает лёгкий ветерок. И над головой еще остался клочок чистого неба, словно осколок пронзительно-синей смальты. А вокруг этого крошечного оазиса, этого островка защищённости и спокойствия всё туже сжимается кольцо грозовых туч. Уже слышен отдалённый рокот грома, уже швыряет в лицо пригоршни колючей пыли. И бежать некуда. Окружена. Остаётся лишь набираться мужества для того, чтобы с честью встретить свою судьбу.

Марина устало откинулась на мягкие подушки, позволяющие с удобством прислониться к жёсткой стенке кареты. Искоса стрельнула глазами в окошко и натолкнулась на взгляд мужа. Похоже на то, что он уже давно наблюдает за ней. Марина понадеялась на то, что на её лице не отражалось и тени тех эмоций, что бушевали в душе. Судя по тому, что Демиан лишь улыбнулся уголками губ, она закончила на 'отлично' кармаллорскую школу лжи и притворства. Девушка заметила, что его руки, сжимающие поводья Ворона, были затянуты в тонкие чёрные перчатки. Добавить к этому еще пышные манжеты до костяшек и длинные рукава камзола - если не умеешь видеть сквозь одежду, нипочём не догадаешься, какая метка прячется под нею. Бывшая герцогиня машинально поправила белую пену кружева, натянув ажурную ткань едва ли не до кончиков нервно подрагивающих пальцев. Виновато улыбнулась в ответ и заставила себя бессмысленно изучать обивку на противоположной стороне салона кареты. К счастью, Кристалина, измотанная дорогой, уснула, а выдерживать дольше этот прямой, вызывающий на откровенность взгляд мужа Марине не достало бы мужества. Как бы то ни было, Магистр не давал ни малейшего повода усомниться в нём и его чувствах. И какие бы испытания ни поджидали их впереди, хранительницу поддерживала нерушимая уверенность в их любви.

Вряд ли кто из спутников обратил внимание на то, что Магистр и юная телларионская ведьма разделили на двоих одну палатку, как нарочно, стоящую несколько в стороне от всех прочих, вдали от шумных общих костров, вокруг которых собрались весёлые компании ведьмаков, обрадованных скорым возвращением домой и удачным исходом поездки. Цель миссии достигнута, всё устроилось как нельзя лучше, все остались живыми и здоровыми, так что сейчас можно и позволить себе немного расслабиться, выпить вина, посидеть в тёплой обстановке, в дружеском кругу. А если даже кто и заметил… То просто не подал вида.

- Почему-то мне кажется, что всё это когда-то уже было, - смущенно улыбнулась Марина, протягивая озябшие пальцы к маленькому камельку. - Глупо, правда? Ведь всё это сегодня впервые - посмотри… и густые тени, затаившиеся, как ночные кошмары, в углах палатки, и этот запертый в каменной клетке рыжий огненный зверёк… и мужские голоса, что доносятся до нас сквозь натянувшуюся от ветра ткань…

На милом лице девушки робко замерло выражение тихого счастья, и Демиан промолчал, страшась спугнуть его, словно хрупкую бабочку, яркое чудо, вестницу скорого лета, невесомым лепестком опустившуюся на подставленную ладонь. А на душе будто сжимаются раскалённые клещи заплечных дел мастера. Неужели… И ведь разумом понимает теперь, что таятся где-то в глубине её сознания воспоминания о той жизни… Когда они, так недолго, но были вместе. Были единым целым, неделимым. Но так глубоко… Груз скольких лет она должна скинуть с себя, чтобы добраться наконец до памяти Сантаны? И в какую цену ей встанет это? Нет, плата может оказаться слишком высока, пускай лучше всё останется так, как есть! Он не вправе рисковать ею. Его памяти о прошлом достаточно им двоим…

Магистр откинул капюшон с головы хранительницы, осторожно распустил узел удерживающих плащ завязок. Тёмная материя шорохом осенней листвы упала к их ногам… И ответный поцелуй, трепетный и благодарный, без слов говорит об искреннем самоотверженном чувстве. Тонкие руки доверчиво обвились вокруг шеи. От неловкого движения вдребезги разбился наполненный глиняный кувшин, расплескавшаяся вода залила угли, и костёр обиженно зашипел, брызгая во все стороны искрами. Но молодые люди этого даже не заметили.

Демиан не сразу понял, что это всего лишь сон - настолько реальным он казался. С интересом изучил свою странную, необычного покроя одежду, машинально заправил за ухо непривычно длинную прядь, выбившуюся из стянутого тёмной лентой хвоста. У сна были свои законы. Золотистого узора - 'прикосновения Анолис' на запястье, понятное дело, не оказалось. Зато появился зигзагообразный шрам, оставленный когда-то Аваллару увенчанным шипами щупальцем болотника. Насколько хватает глаз - неровное полотно невысоких холмов, густо покрытых цветущим разнотравьем. Кое-где разбросаны горстью неведомого сеятеля редкие деревья с раскидистыми нарядными кронами. И небо, по которому степенно пасутся отары белорунных облаков, как-то по-особенному, по-летнему синее, по горизонту испещрённое чёрными галочками птиц. Чересчур идиллическая выходит картинка, несвойственная их прошлой жизни…

Невысокая девушка с венком из цветов и колосьев на голове и в непритязательном светлом платье с широкими рукавами, стянутыми тесёмками пониже локтя, уютно расположилась на траве. Широкая юбка перевёрнутым веером улеглась, едва приминая сочные стебли мать-и-мачехи, из-под обшитого незатейливым кружевом подола высовывались маленькие босые ступни. Можно было бы подумать о том, что девушка просто создана для этого светлого радостного мира, что она является неотъемлемой его частью. Но Демиан знал правду. Ничего, из того, что он сейчас видит, нет, есть лишь бесплотный мираж, вроде тех, что мерещатся умирающему путнику, заблудившемуся в пустыне. Есть лишь призрачная фата-моргана, что посылает ему умершая десять тысячелетий тому назад его любимая синеокая ведьма.

Сантана не спешила заговаривать первая, только смотрела на него снизу вверх, задумчиво теребя густую косу, перекинутую через плечо. Среди ярких каштановых прядей как никогда резко выделялись, кололи глаз, белые, словно бы ведьма решила вплести в волосы серебряные нити. Демиан мысленно пообещал себе, что в жизни Марины никогда не будет причин для появления таких сомнительных 'украшений'. Кровавого пятна на груди Сантаны в этот раз не было, но на шее поблёскивала цепочка, на которой - он это точно знал - висел тот самый кинжал, пусть она и ныряла за круглый вырез платья. Пророчице успела надоесть бессмысленная игра в молчанку, она приглашающе похлопала ладонью по земле рядом с собой. Демиан послушно опустился на душистое покрывало, закинул руки за голову, терпеливо ожидая, что скажет ему погибшая возлюбленная, зачем она захотела встретиться с ним, создав эту существующую только для них двоих зыбкую реальность. По невозмутимо спокойному небу лениво проплывали безразличные облака.

- Близится смена эпох, - ничего не выражающим тоном промолвила Сантана, словно бы продолжая давно начатую беседу. Её тоже, казалось, заворожило неспешное перемещение белых клубов. Ведьмак с напускным безразличием передёрнул плечами, насколько это было возможно в положении лёжа. И услышал, как тихонько вздохнула ведьма - ей самой не хотелось заводить этот разговор, и дорого бы она дала, чтобы никогда-никогда не было повода его начинать. Демиан невольно вздрогнул. Она и так отдала для этого всё, что у неё было и даже немного больше. Но кому-то эта плата показалась недостаточной, и теперь всё повторяется снова. Только не это… - Демиан, ну ты же не можешь не понимать, что приближается? От того, что ты закроешь глаза, ничего не изменится. Зима придёт, и на земле будет лежать снег, даже если хорошо представить, что это пух тополей… От судьбы не убежишь, как ни старайся…

- Ты так спокойно об этом говоришь! Судьба, судьба… всё больше я убеждаюсь в том, что этой злобной стерве больше дела нет, кроме как истязать нас снова и снова!… Я всего лишь хочу немного покоя! Разве я многого прошу, Сантана?!