Ведьма не ответила, да он и не ждал ответа на этот вопрос.
- Не соверши ошибку, Демиан. На сей раз от тебя зависит даже большее, чем много веков назад.
- Так подскажи мне, Сантана! Дай хоть намёк! Откуда мне знать, как будет правильно?
Пророчица лишь покачала опущенной головой.
- А Марина? Что она?…
- Не забывай о том, что она - это я. Пусть и прошедшая череду перевоплощений.
Демиан поднялся рывком, схватил девушку за плечи.
- Я этого не допущу! Я не потеряю её!
- Выходит, ты её слишком плохо знаешь, - печально улыбнулась Сантана. - Она всё равно поступит по-своему. И самостоятельно примет решение, как бы ты ни старался уберечь её от необходимости делать выбор.
Девушка в его руках таяла призрачной утренней дымкой, исчезал придуманный ею мир, слишком идеальный для того, чтобы существовать в реальности, а не только в мечтах. Горизонт стремительно приближался, пустота пожирала холмы и долины, закрашивала непрозрачной чёрной краской ясное небо.
- Нет, постой, мне нужно спросить у тебя, узнать!… Не уходи, Сантана, подожди еще чуть-чуть! Сантана!!! - Но он уже остался один в этой беспредельной пустоте.
Марина проснулась, не сразу поняв, что её потревожило. Была глухая ночь, изредка долетала до слуха перекличка дежурных. Огонь давным-давно погас, даже угли не светились в кромешной тьме, но ей не было холодно в объятиях мужа. Он что-то тихо шептал, этот-то хриплый прерывистый шёпот и разбудил её. И в голосе его было такое отчаяние, что девушка первым делом подумала о том, что ему снится кошмар, и нужно поскорее прервать эти страшные видения. Но вовремя увидела, немного привыкнув к темноте, что глаза его были открыты, и взгляд слепо устремлён куда-то вверх. Марина постаралась дышать так же ровно и спокойно, как если бы она до сих пор спала, но неразумное сердце, вопреки её стараниям, от волнения едва ли не выпрыгивало из груди. Девушка подумала бы, что Демиан молится, по крайней мере, именно на это было больше всего похоже, подумала бы, если бы не знала его отношения к богам. Прислушалась к его словам и поняла, что это и в самом деле была молитва, только ни к кому конкретно не обращённая.
- Нет, пожалуйста… Только не снова… пожалуйста, пожалуйста…
По его щеке вдруг побежала вниз узкая блестящая дорожка. Марине показалось, что ей попросту не хватит выдержки теперь притворяться спящей. Поспешно закрыла глаза, когда ведьмак склонился над ней:
- Я не переживу, если вновь потеряю тебя…
О чём он???
Шлёп… шлёп… шлёп… Круглый плоский камешек, пущенный в путешествие по зеркальной водной глади сильной уверенной рукой, совершил почти десяток длинных лягушачьих прыжков. И только после этого, исчерпав заряд, бесшумно опустился на песчаное дно примерно в центре небольшого тихого озерца. Послышался шорох шагов, едва-едва различимый на фоне тех мерных успокаивающих звуков, что издавал высокий камыш, чуть покачивающийся под колыбельную ветра. Шаги совершались чьими-то маленькими детскими ножками, они ступали легко, хоть и немного неуверенно - ребёнок порой боязливо останавливался, раздумывая, куда поставить крошечную ступню, обутую в мягкий башмачок без каблука. Земля была ненадёжная - берег размыло дождями, повсюду торчат голые корни деревьев, песчаная почва коварно расползается под ногами, образуя ямы и глубокие трещины. Мужчина вновь замахнулся, зажатый в кулаке камень был готов баламутить мирные воды. Но на плечо ему легла тёплая детская ладошка, останавливая. Растопыренные пальчики измазаны соком кислой еще лесной земляники. Молодой человек послушно опустил руку, камешек безвольно упал в траву, потерялся в переплетениях стеблей. Девочка лет семи чинно прошествовала мимо к нагретому летними лучами валуну, один бок которого порос изумрудным мхом. Крупный обломок прочно врос в землю, казалось, что он лежит на этом месте веками, но мужчина готов был поклясться, что этот гладкий валун не мог здесь появиться раньше, чем секунду назад. Придерживая подол нарядного голубого платьица с видом великосветской жеманницы, девочка опустилась на свой 'трон'. Аккуратно расправила складочки юбки, степенно сложила розовенькие ручки на коленях. Если бы кому-нибудь случилось вдруг увидеть этих двоих, то непосвящённый наблюдатель подумал бы, что мужчина и ребёнок попросту не замечают друг друга или же нарочно делают вид, что не замечают. На самом же деле, они не нуждались в словах и бессмысленных для них, но общепринятых 'расшаркиваний' вроде приветствия.
- Мне страшно, Фрэйлль, - словно камень сорвался в воду, разбив на неровные осколки чёткое отражение перевёрнутого неба и пологих берегов, поросших серебристыми ивами. Нарушив стройную картину тишины, зыбкого спокойствия. Кажущегося непоколебимым равновесия… чтобы пошатнуть его, хватило брошенного кусочка гальки. Притворство. И мир закачался, пытаясь обрести хотя бы подобие, пустую видимость устойчивости.
Мужчина не заметил, как девочка оказалась рядом. Тёплая нежная ладошка ласково провела по щеке. Жест утешения. Покровительственный жест, странный и нелепый для несмышлёного ребёнка. Если не знать, что в обманчиво хрупком детском теле заключена древняя могущественная сущность. Опять иллюзия. Видеть совсем не то, что есть в действительности…
- Мне тоже страшно, Эд, - с детской непосредственностью призналась богиня. От её ладошки пахло молоком и ягодным соком.
- Он ведь совсем еще мальчишка… Сумеет ли?!
- Уже не мальчишка, Эд. Разве тебе когда-нибудь приходилось сомневаться в возможностях Аваллара?
- Это для тебя Аваллар. А для меня сын. Которого я… не хочу хоронить! И мне… - князь-изгнанник хрипло втянул воздух сквозь стиснутые зубы. - В Бездну ваши проклятые игры!
- Всё пошло совсем не так, как мы предполагали, - девочка нервно теребила край чистого передничка. Но сочувствия не дождалась - 'Так вам и надо', - читалось в строгих глазах Эджая. - Да пойми ты, от нас тоже не всё зависит! Есть правила, которые были установлены не нами. И даже мы не можем их нарушать!…
- А от кого тогда зависит???
- Обойдёшься, - рассердилась богиня-девочка. Обиженно надула губки и с досады пнула выступающий корень, похожий на толстую, свернувшуюся кольцами змею. - Хватит с тебя того, что о нас знаешь. И вообще, какой же ты всё-таки неблагодарный! Ведь мы для тебя с Ксанарой столько хорошего сделали! Ничего-то ты не ценишь!
Эджай промолчал в ответ. Фрэйлль высказала ему справедливый упрёк. По крайней мере, сама она никогда не строила ему козни. Ксанара… вот тут можно поспорить. Слишком уж неоднозначной была роль строгой богини в судьбе Эджая, его жены и сына. Да, было добро, нельзя этого не признать. Но нашлось место и злу… Хотя, что в глазах богинь эти, в высшей степени, абстрактные понятия? Да и вообще, как узнать, где проходит тонкая граница, разделяющая белое и чёрное? Эджай уже давно не был тем мальчишкой, который с юношеской категоричностью судил всех и вся. Давно научился различать серые оттенки. Их оказалось много, очень много. Еще целая палитра, лишь на первы й, самый поверхностный взгляд кажущаяся однообразной. Эти годы многое изменили в нём…
- Отходим!
- Их слишком много…
- Оставаться здесь - самоубийство! Промедление будет стоить нам очень дорого!
- А как же люди??? Разве мы выполнили задание?
- Какие, к нарлагу, люди?! Здесь одни трупы! Никто не выжил! И мы тут все рядком поляжем… Бессмысленно…
- Нет, так нельзя! Надо проверить дома, все до единого. Вдруг кто-то спасся? Нужно быть уверенными…
- Нечего и проверять, тут не может быть живых!
Небольшая группа ведьмаков слаженно отступала к порталу, яростно отбиваясь от наседавшей на них нечисти. Столько тварей за раз не приходилось до сей поры видеть ни одному из отряда. А тут вдруг довелось… С самого начала всё казалось подозрительным, этот беспрецедентный всплеск активности… Как-то вдруг, непрогнозированно, в самый, казалось бы, обычный день, слякотный и бесцветный, каких хватает в месяц стихий. Как правило, такие недели остаются в памяти лишь серой пеленой мокрого снега. Но только не на этот раз. Девятнадцатый день месяца стихий сумел избежать участи своих безликих собратьев. Ему суждено запомнится надолго. На всю оставшуюся жизнь.
Поганые твари остервенело бросались на ведьмаков, гибли десятками, но не оставляли суицидальных попыток добраться хоть до кого-нибудь. Даже привычным ко всему мужчинам поневоле стало казаться, что сегодня нечисть словно бы сорвалась с цепи. Даже для порождений тьмы осаждавшие их чудовища были ненормально кровожадны. Не испытывая боли, не ведая ни малейшего страха, они в бессмысленной ярости повторяли атаки. Дотянуться когтями, исполосовать живое тело на кровавые лохмотья, погрузить клыки в тёплую агонизирующую плоть… И рвать, рвать, рвать…
Эджай споткнулся, сделал по инерции еще пару коротких шагов и замер, отгородившись от реальности. В его мире не пробегала холодком по позвоночнику смертельная опасность, не слышны были крики товарищей, не хлюпала под сапогами жидкая грязь, размешанная пополам с кровью. Не существовало там и вырезанной под корень деревни, полчищ нечисти, жутких осклабленных морд, щелкающих челюстями едва ли не над ухом. Всё это оказалось вдруг пустым и незначительным. Всё это воспринималось настолько отстранённо, словно происходило не с ним… даже с кем-то незнакомым и совершенно безразличным ему. Эджай рванул вверх рукав - кожу зажгло, закололо миллионами острых, глубоко впившихся иголочек, когда золотистый рисунок на запястье нестерпимо вспыхнул и исчез. Но это были лишь булавочные уколы по сравнению с тем адом, что творился в его душе. Когда он понял, что остался совсем один на этой земле. 'Эстель!!! Эстель…'
Один крик, громче и отчётливее других. Почему-то именно этот призыв сумел каким-то чудом достигнуть его застывшего в анабиозе сознания. В который он сам себя погрузил. Чтобы не спятить. Эджай медленно обернулся. Механически, как кукла. Только потому, что тело помнило правильные движения.
- Эд! Э-ээд!!! - надрывался Коган. Он один остался стоять в паре футов от опалесцирующего пятна портала. Остальные уже успели перенестись, промедление было смерти подобно. И только лучший друг еще рисковал собой, не понимая, почему Эджай остановился в десятке шагов от спасения. Вокруг последнего из рода Д`элавар ярилась такая пропасть магии, что даже нечисть на время отступила. Совсем недалеко, на ярд, не более, не испугавшись, просто опасаясь. Выжидая более подходящий для нападения момент. Изжелта серая пожухлая трава была взрезана темно-синими фосфоресцирующими линиями портала, столбом поднималось вверх ультрамариновое свечение.
- Уходи, Согрейн, - проронил Эджай. - Уходи, я остаюсь.
- Что ты… - начал светловолосый ведьмак, рванув по направлению к ухитрившемуся неким неведом образом спятить за считанные секунды товарищу. С явным намерением силком втащить его в телепорт. Бывший авалларский князь отрицательно качнул головой. Для них обоих не являлось секретом, что Эджай сильнее. И сейчас он, не раздумывая, воспользовался этим своим преимуществом. Короткий телекинетический импульс, и Согрейн, вопреки собственной воле, спиной влетел уже начинающий меркнуть портал.
- Прощай, дружище, - шепнул Эджай, глядя в серые глаза с расширившимися зрачками. На лице Когана застыло выражение беспросветного отчаяния в сочетании с абсолютным непониманием происходящего. Активация телепорта чётко выверенным 'прикосновением' к нужным линиям силы, своевременно подсказанное памятью слово-ключ. Послушный его воле, телепорт схлопнулся вовнутрь, вместе с ним пропал и единственный путь к ненужному спасению. Эджай безразлично проследил за тем, как погасла последняя сапфировая искорка. И длить эту жизнь невмоготу, и наложить на себя руки нельзя. Молодой князь никогда всерьёз не задумывался до этого момента о том, что будет ждать его после ухода в мир иной. Его вообще мало интересовали вопросы религии, да и немудрено - фактически бессмертный, умирать он не собирался, ему было для чего жить. А теперь вдруг вспомнилось о том, что душам тех, кто по собственной воле прервал своё земное существование, путь в Высь заказан, зато Бездна всегда готова оказать горячий приём. Эджай не верил в то, что чистую светлую душу Эстель можно обречь на муки Бездны. А то, что он сам делает сейчас… Ведь это же не самоубийство. Чисто теоретически.
Словно бы подслушав его мысли и разобравшись в ходе рассуждений, твари, не решающиеся нападать на опасного врага всю последнюю минуту, каким-то образом почуяли, что ведьмак, способный стереть в порошок больше половины из них, прежде чем упадёт бездыханным, вовсе не собирается бороться за жизнь. Сильный противник добровольно отдавал себя на расправу. Вмиг осмелевшие твари были не прочь.
…Он поднимался ввысь. Он был лёгким, как пушинка, и чистым, как солнечный луч в самый ясный день. Еще никогда в жизни ему не было так светло и радостно. Так хорошо, хотя это, конечно же, не самое подходящее слово для обозначения того нереального блаженства, что он испытывал. Вот только кто - он? Ответ почему-то не торопился приходить, память застенчиво молчала. Только лишь промелькнула огненным росчерком странная мысль, что в жизни так и не могло быть. Потому как то, что сейчас, - это уже не жизнь. Ну и ладно. Пустое. Всё пустое, ведь еще совсем немного, еще чуть-чуть этого свободного воспарения, и его примет в в свои материнские объятия то нежное ласковое сияние…
И когда он уже почти достиг цели, когда он уже почти растворился в неземном свете… Его вдруг резко потянула вниз некая неведомая сила. Так, наверное, чувствует себя пловец, измотанный неравной схваткой с волнами, когда до спасительного берега уже рукой подать. И в этот самый момент, когда разгорается пламя надежды и появляется вера в счастливое избавление, из воды поднимаются цепкие щупальца жадной глубинной твари и утаскивают несчастную жертву в пучину. Он всё дальше отдалялся от такого желанного света… Уже недостижимого, безнадёжно. И ничего не мог с этим поделать, пускай и боролся изо всех сил. Но неведомый противник оказался слишком силён. А он не привык терпеть поражения, он вообще не знал, что это такое - оказаться проигравшим! Это он откуда-то помнил точно. От успокаивающего сияния остался лишь крохотный огонёк, потом искорка размером с острие иголочки. Потом и эта едва различимая искорка исчезла. И тогда сознание поглотила внезапно вернувшаяся к нему боль. Нет, не так. БОЛЬ. Когда отчаянно сопротивляющуюся, рвущуюся назад, в забвение и убаюкивающую тишину душу насильно, кощунственно и грубо заталкивают в истерзанное, ставшее чужим тело.
- Так в чём же дело, Витал? Почему ты не можешь спасти его?! Ты??? - невидимая женщина явно была рассержена, если не сказать - в бешенстве.
- Ксанара, даже мне порой бывает не под силу вернуть к жизни того, кто не желает жить, - голос мужчины был усталым. Эджай, даже не открывая глаз, готов был поклясться, что неизвестный, носящий имя бога-целителя, сейчас утомлённо растёр ладонями лицо. Молодой князь едва-едва приподнял ресницы. Неимоверная тяжесть, словно бы многотонные глыбы решил ворочать. Какой-то приглушённый свет, не разберёшь, то ли трепещущее пламя свеч, то ли плавающие в воздухе магические светлячки… Всё равно до слёз режет глаза.
- Ну, наконец-то! Эджай… Эджай! А, Бездна!…
Сознание вновь скатилось за Грань…
Он ощущал себя полотном, которое портной в ярости от того, что выкройка получилась неудачной, с остервенением и даже некоторым злорадством кромсает на ленточки, на узкие полосочки ткани с распустившимися неопрятными мохрушками краями. За одним только, но очень важным исключением. Он, в отличие от бесчувственной материи, которая безмолвно стерпит всё, как её ни режь, был живым. Еще живым. Но готов был в голос выть от нестерпимой боли. 'Эджай!' - позвала его Эстель, протягивая сквозь пустоту тонкие руки. Такие слабые, к ним отчаянно мечталось прижаться губами. Вместо лица у любимой была лишь застывшая маска страдания. Бескровное. Зато кровоточили белые губы… Чёрные тени залегли вокруг потемневших, ставших болотного цвета глаз. 'Почему она? Кто её мучает? Разве вам мало меня? Рвите, кромсайте, в клочки… Только не трогайте её, умоляю!' Он рванулся к ней, но Эстель, словно опавший листок, уносило всё дальше. Только её надрывный крик звенел в ушах. Он вновь оказался бессилен что-либо изменить. На душе сомкнулись ледяные лезвия ножниц…
Следующее пробуждение было не в пример тягостнее предыдущего. Вместе с сознанием вернулась память. Вместе с чувствами пришла боль. Эджай хрипло выдохнул, горло будто наждаком изнутри хорошенько натёрли. По всему выходит, что кричал он не только в воображении, но и в реальности, да так, что сорвал голос. Скосил глаза вниз - безупречно белая рубашка не скрывала туго наложенных повязок. Похоже, он замотан в эти чистые тряпицы едва ли не полностью, как новорожденный. Ведьмак постарался не представлять, что у него творится под бинтами. По самым оптимистичным прикидкам получалось, что тут нужно не перевязывать, а сшивать. Да и то… Разум был не в состоянии вообразить, каким уровнем мастерства должен обладать неизвестный целитель, чтобы сохранить ему жизнь. В тот миг, когда он окончательно потерял сознание, рухнув в подмёрзшую грязь, он совершенно трезво осознавал, что это конец. Что его не спасёт даже чудо. Он не мог ошибиться, он, ведьмак, повидавший достаточно смертей и вполне сносно разбирающийся во всевозможных ранениях, достаточно сведущий в пределе возможностей живого существа. Полученные им повреждения должны были гарантированно отправить его за Грань. Но… он жив. Это усердно доказывает ему боль. Он по-прежнему ощущал себя живым, а не бесплотным духом, или что там доказывают служители Хозяйки?… Где этот… лекарь??! Так и подмывает высказать ему этак с дюжину пар ласковых слов в искреннюю благодарность за спасение! Кто ж этого альтруиста только просил о такой услуге? А, чтоб ему… Ну, пусть только на глаза попадётся, будет впредь всю жизнь себя одного лечить! Эджай в бессилии закрыл глаза. Под веками непривычно защипало, зажгло.
- Не оплакивай тех, кто еще не потерян для тебя, - по-взрослому серьёзная фраза прозвучала до абсурдности странно, произнесённая звонким детским голоском. Неуместно, нелепо… И только лишь. Он не услышал фальши. И именно поэтому он замер, весь обратившись в жадное внимание, силясь постичь смысл слов. Не веря и веря одновременно. Эджай очень медленно повернул голову, чтобы встретиться с глубоким взглядом невероятно древнего существа, смотрящего на мир из глаз маленькой очаровательной девочки.
- …Так значит, это наказание, - бесцветным голосом подвёл он невидимую черту под долгими объяснениями маленькой богини.
- Нет, не наказание, - твёрдо возразила девочка. - Это плата. За нарушенную Клятву.
- Хорошо, пусть будет по-твоему. Пускай расплата, - 'покладисто' согласился ведьмак, избегая смотреть в милое детское личико той, для которой ровным счётом ничего не стоило до неузнаваемости изменить его жизнь и жизнь Эстель. И… жизнь их сына. Бездна, а ведь он даже не знает, как его зовут…
- Демиан, - промолвила девочка. При чём здесь демоны?!
- О чём ты?
- Его зовут Демиан, - спокойно пояснила богиня. И тут же поправилась, - Точнее, еще не назвали. Но уже скоро назовут, так что это не имеет никакого значения.
Эджай в некотором ступоре переваривал полученную информацию. Если бы у них всё было так, как они мечтали… и сын носил бы совершенно другое имя. Они назвали бы малыша иначе, так, как было заповедано у его предков. Эджейль. Так уж совпало, что это имя соответствовало одному из названий светлых духов, обитающих в Выси. Вот только вышло всё совсем не так, как предполагали Эджай и Эста. И житель неба превратился в исчадие Бездны. Вот так шутка… Злая шутка.
- Де-ми-ан… Ну и имя. Кто-то обладает поистине… оригинальным чувством юмора.
- Тебе так не понравилось имя?
- Да Бездна с ним, с именем! Главное, что мой ребёнок жив.
Это было действительно так. Пусть не с ним, не рядом. Пусть он его не видит. Но он знает, что его сынишка всё же где-тосуществует. Всё остальное при этом отходит даже не на второй, на десятый план. Если уж боги заинтересовались Демианом, ему пока не угрожает ничего серьёзного. За последние месяцы его персональная система представлений о том, что в жизни можно считать трагедией, успела претерпеть кардинальные изменения. И единственным, по-настоящему ужасным и непоправимым несчастьем для него теперь оставалась только смерть.
- Вообще-то, цена за ваше с леди Руаваль преступление гораздо выше - жизнь.
- И чем же мы заслужили подобную милость? - в его голосе была лишь ядовитая насмешка, ни толики благодарности. Но богиня не ответила на язвительность.
- Нам и так стоило больших трудов переупрямить Гастиэлу, а особенно Дарку. Они, видишь ли, не были согласны с нашим решением. Всё же мы сами из-за вас нарушили Законы.
- Кому это 'нам'? И что за Гастиэла с Даркой? Вы что, все богини? - Почему бы и не получить как можно больше информации, пока имеется такая возможность? Теперь ему пригодится любое знание, теперь, в этой новой изменившейся жизни, в которой еще настолько всё непонятно. Кем он стал? Как ему следует поступать? А главное - что нужно делать, чтобы со спокойным сердцем обнять жену и взять на руки сына?
- А то как же, - фыркнула девочка, болтая в воздухе не достающими до земли затянутыми в безупречно белые чулочки ногами в аккуратненьких туфельках. При этом хитренько так посматривала на ведьмака - мол, ну как, похожа я на богиню? - Меня зовут Фрэйлль. К твоему сведению, моё имя со староэльфийского переводится как 'удача', 'счастливый случай', - многозначительно подняла вверх тоненький указательный пальчик, обращая внимание на это важное обстоятельство. - Гастиэла - 'фортуна', то есть как бы тоже удача, но настолько изменчивая и непостоянная… Впрочем, она такая и есть, ты еще в этом успеешь убедиться. Ксанара - 'предопределённость'. Она, конечно, очень строгая. Но справедливая. Ну и, наконец, Дарка… - Милое личико сморщилось. - По-гоблински это - 'рок'. Злая судьба. Эту никакими мольбами не разжалобить, как ни пытайся.
- Ничего не понимаю, - совершенно искренне признался Эджай. - Я не полный профан в теологии, но… нарлаг побери, что вы за богини такие, если я о вас впервые слышу?!
Вопреки его ожиданиям, девочка не обиделась, а рассмеялась, заливисто, звонко, задорно. Совсем как настоящий живой ребёнок, здоровый и счастливый, довольный собой и жизнью. Но он-то теперь знал, что это создание едва ли не ровесница Предела. И 'едва ли' не потому, что младше.
Отсмеявшись, 'девочка' глянула на ведьмака, сверкая весёлыми искорками в глазах. Похоже, разговор доставлял ей истинное удовольствие.
- Надеюсь, о Хозяйке-то ты слышал?
- Кто же не слышал о Хозяйке! Но при чём здесь она?
- А один из её титулов - 'многоликая' тебе ни о чём не говорит? - продолжала наслаждаться его недоумением богиня.
- Так вы…
- Воплощения, лики, стороны или грани одной сущности - называй, как хочешь, суть от этого не изменится. Видишь ли, так уж повелось, что мы в вечном разладе. Вечно ссоримся, что-то делим, объединяемся между собой, чтобы выступить друг против друга. Обычно мы с Ксанарой, а Гастиэла с Даркой. Вот и на этот раз… - Фрэйлль смолкла, о чём-то глубоко задумавшись, а Эджай тем временем, опустошённый, уставился в расплывающийся потолок, только сейчас сообразив, что это не в глазах у него туманится, а просто к окружающей его обстановке явно не применимо понятие 'архитектура'. По крайней мере, в его общепринятом понимании. Так непросто было заново привыкать к изменившемуся миру. Принять свою новую судьбу и смириться с ней.
- И долго я здесь?
- Здесь почти две седмицы. А там, - богиня неопределённо махнула рукой, - едва солнце успело склониться к закату. - Прищурилась. - Хоть и солнца что-то не видно. И заката, соответственно, тоже.
- А что случилось?
- Сынок твой случился, вот что случилось. Разве не знаешь, что творится в мире, когда рождается сильный маг? Подобное светопреставление происходило и тогда, когда ты появился на свет. Неужели тебе не рассказывали об этом? - Эджай покачал головой. - Что ж… Впрочем, такого мне видеть не доводилось. А это значит - никому не доводилось.
- Две седмицы? Целых две седмицы прошло, а я всё еще?… - Ведьмак выразительно покосился на повязки, и кое-как приподнялся на локте. Комната закружилась пестрым хороводом, угрожая уронить обратно на смятое разворошённое ложе. Фрэйлль с укоризненным взглядом неожиданно ловко взбила подушки, с недетской силой устроила его поудобнее, заботливо подоткнула одеяло. Эджай наблюдал за её несуетливыми уверенными действиями широко распахнутыми глазами.
- А ты чего хотел, с такими-то ранами? Не обольщайся на наш счёт, Эджай. Мы могущественны… Как самые сильные маги Предела. Не более того, - строго поджатые губы богини-девочки дрогнули в невесёлой улыбке. - Могущественны, но не всемогущи. Считай, что это наша с тобой страшная тайна. Ведь не выдашь? - На миг из безмятежно-голубых очей ребёнка глянуло нечто такое древнее, что Эджаю показалось, что даже глаза поседели, выцвели. Даже если бы у него было желание раскрыть секрет богов, оно неминуемо и безвозвратно исчезло бы в этот момент. Богиня. Всё же - богиня, как бы она ни выглядела и что бы ни говорила.
- И что я должен буду делать?
- Да ничего такого невыполнимого. Считай, почти всё то же самое, что и до этого. И перестань уже с таким маниакальным подозрением ждать подвоха! В любом случае, ты не в состоянии что-либо изменить. Ладно уж, так и быть, покажу тебе… кое-что. Может, тогда станешь мне хоть чуточку доверять. Ты как, подняться сумеешь?
- Честно? Не уверен.
- Эх, ну что мне с тобой делать! - капризно надула розовые губки девочка, словно обычный ребенок, обиженный тем, что любимый домашний щенок с повязанным вокруг шеи бантом никак не может взять в толк желание хозяйки и отказывается танцевать на задних лапках. - Ну ладно… Потерпи немного, говорят, это не слишком-то приятно.
Прежде, чем Эджай успел хоть как-то отреагировать, Фрэйлль стремительно наклонилась к нему, взяв лицо в чашу маленьких мягких ладошек. Сначала тёплые, они накалились как две чугунные сковороды, а затем так же остыли до состояния ледников. Но это были еще не самые 'замечательные' ощущения. Поток божественной силы вызвал едва ли не физическое отторжение. Не без труда справившись с приступом тошноты, ведьмак постарался сфокусировать взгляд на упорно разбегающейся в разные стороны обстановке. - Как ты? - решила озаботиться его самочувствием богиня, хотя, казалось, всё и так было предельно ясно.
- Отвратительно, - поморщился Эджай, но - удивительно дело - ему с первой попытки удалось сесть. А затем и встать, осторожно придерживаясь рукой за спинку кровати.
- Скорее, пошли! Давай руку! - в нетерпении притопнула ножкой девочка, воровато оглядываясь. Едва их пальцы соприкоснулись, как Эджая закрутило, будто палый лист, в воронке очень странного портала, открывшегося совершенно на пустом месте, внезапно, повинуясь одному лишь желанию Фрэйлль. Ведьмак буквально выпал из сумасшедшего телепорта, по зигзагообразной траектории проделал несколько заплетающихся неуверенных шагов и, будто родного брата, крепко обнял лишенный всякой растительности сухой ствол. И почти тут же, позабыв про всё на свете, потрясённо прошептал:
- Милостивая Хозяйка!
- Уже здесь, - хмыкнула Фрэйлль, подходя поближе, нарочно загребая мысками туфелек целые похрустывающие ворохи желтовато-серой сухой листвы. Эджай не обратил внимания на её слова. Он просто не услышал их. Как не слышал, не видел, не чувствовал ничего вокруг, кроме маленького теплого комочка концентрированного счастья с удивительными глазками, похожими на крупные и влажные ягоды чёрной смородины. Первые несколько минут он только молчал, будучи не в состоянии произнести ни одной осмысленной фразы. Затем медленно пришло осознание окружающей действительности.
- Это Антариес?!
- Разве на что-то еще похоже? - пожала хрупкими плечиками богиня. И тут же поспешила вмешаться, правильно сумев разгадать ход мыслей подопечного: - Эй-эй-эй! Ничего не делай, мальчик вне опасности! Ничего с ним не случится даже здесь, мы с Ксанарой уже обо всём позаботились! - Но Эджай плевать хотел на разумные доводы, всё равно поступив по-своему. - Идиот, куда тебе в таком состоянии колдовать?! - совсем по-девчоночьи взвизгнула Фрэйлль. Тут она была права - примитивное заклинание 'охранного круга' стоило ему слишком дорого. Впрочем, и сил он туда влил, не пожалев. Да, по сути, почти все, что были. Зато ни одна из известных ведьмакам антариесских тварей, возжелавших полакомиться нежнейшей младенческой плотью, не пробьёт такую защиту с наскока. Тем более, что на окраину Леса, как правило, не забредают самые опасные монстры, они предпочитают таиться в черных недрах проклятой территории… Но как объяснить блёклыми бессильными словами вечноживущей богине, столь далёкой от земных радостей и печалей, что теперь, когда он заглянул в розовенькое личико своего сынишки, увидел, как малыш смешно возится в одеяльце, для него стала безразличной собственная участь, отодвинулась на десятый план забота о самом себе. Сейчас единственно важным стало лишь благополучие его ребёнка, которого он полюбил, едва увидев, и этот первый взгляд на сына навеки привязал отцовское сердце к этому пахнущему молоком существу. Еще раньше, чем вчерашний мальчишка сумел осознать себя отцом.
… - Ты вообще думаешь своей пустой головой, чем это может тебе грозить, прежде чем что-либо делать?! - возмущалась Фрэйлль, и её звенящий от волнения и негодования детский голосок раздавался словно сквозь плотный слой ваты. - Сколько раз прикажешь силком выволакивать тебя из-за Грани? У тебя что, чувство самосохранения вконец атрофировалось за ненадобностью?! Как-то раньше не замечала, что ведьмаки чокнутые, или это только с тобой мне так повезло? Скажи на милость?…
Эджай не считал нужным отвечать постепенно успокаивающейся маленькой богине. Её раздражённое ворчание звучало всё реже и тише. В конце концов, если он им зачем-то понадобился, то они попросту не позволят ему умереть. А главное - Демиан в безопасности. Всего спустя час по времени Предела за малышом придёт в Антариес грубоватый, но вовсе неплохой человек по имени Радек. А через семь лет мальчик станет учеником лучшего друга своего отца. И Эджай его еще увидит. Несмотря на омерзительную слабость, даже сильно закушенные, губы сами по себе расползались в улыбке. Боли больше не было.
Всё же нужно было отдать должное Фрэйлль - она не нарушила однажды данного ему обещания. Пускай незримым для прочих живых призраком, но он почти неотлучно был рядом с сыном. Хоть на расстоянии, но наблюдал за ним, страховал, всегда был готов в случае опасности прикрыть спину… или спрятать за своей спиной. Порой хотелось крепко прижать к груди мальчишку, которому не по годам довелось испытать невзгод, погладить по встрёпанным чёрным вихрам… А бывало и так, что чесались руки снять ремень и перекинуть этого же мальчишку через колено… За всё хорошее. Мысленно отмахиваясь от ехидного голоска, в неподходящий момент намекающего о собственных проделках, напоминая о том, что сыну-то есть в кого совершать глупости.
… Первый день в Телларионе…
… 'Испытание' Магистра… от слова 'пытка', не иначе…
… Приключение в Антариесе… за эту выходку Эджаю как никогда сильно хотелось оттаскать сына за уши. А потом просто молча уткнуться мальчишке во взъерошенную макушку и впредь не выпускать из поля зрения…
… Тягостный для сына Обряд…
… Призвание 'Духа огня'…
Много их было, таких непростых, переломных моментов, когда Эджай с готовностью подставлял сыну плечо. Но сейчас Демиан медленно и мучительно погибал, отравленный ядом проклятия, уничтожающего не тело, саму душу. И мёртвый для всех, отверженный авалларский князь оказался бессилен хоть чем-нибудь облегчить участь сына, хоть как-то повлиять на его дальнейшую судьбу. Сейчас будущее Демиана всецело в руках юной иномирянки, которую в Пределе знают под именем герцогини Ариаты Кармаллорской.
- Догоняй! - задорно прокричал Кими, вонзая босые пятки в бока своему жеребцу. Ловкий лурни сидел на коне, как влитой, пренебрегая седлом и стременами, используя одну лишь уздечку, и с бесшабашной лихостью выделывал при этом головокружительные трюки, заставляющие Марину в страхе зажмуриваться, а ведьмаков - одобрительно-восхищенно цокать языком. Марина, которая только училась более-менее сносно держаться в седле, вовсе не горела желанием сломя голову нестись за неугомонным мальчишкой, однако её молоденькая резвая кобылка решила по-свеому. Обычно смирная и послушная лошадь вознамерилась показать всю прыть, на какую была способна. То ли ей надоело плестись шагом, то ли вдохновил пример буланого жеребчика Кими, но Кокетка увидела возможность продемонстрировать свои впечатляющие скоростные показатели. Наездница взвизгнула от неожиданности, мёртвой хваткой вцепившись в поводья и прижимаясь всем телом к конской холке. Кокетка, не сдерживаемая уверенной рукой всадника, наслаждалась свободой, оставив за крупом растерявшегося Кими. Уже далеко позади раздался жуткий мат Трея. Цензурная составляющая, в коей и заключался, собственно, весь смысл его экспрессивного монолога, была весьма неутешительной:
- Тёмные боги, там же овраг!
На расстоянии несколько сотен ярдов такая надёжная земля резко уходила под откос, а опьянённая быстрой скачкой лошадка не чувствовала приближающейся опасности. Глубокий лог порос высоким густым кустарником, и Кокетка смогла бы понять, что дело неладно, только когда потерявшие опору копыта неуклюже заскользят в пропасть, увлекая вниз мелкие камешки. А дистанция до беды стремительно сокращалась. Девушка изо всех сил натягивала поводья, стараясь осадить словно обезумевшее животное, пыталась успокоить Кокетку, но все её усилия были тщетны. В кобылу будто бес вселился. Марина поняла, что никаким образом уже не успеет остановить разогнавшуюся Кокетку на краю обрыва. Оставалось лишь выпрыгивать из седла на полном скаку, но левую ногу обмотало длинным подолом, и она запуталась в стремени. Поневоле пришлось отказаться от рискованной затеи. Марина предпочла бы сразу, не мучаясь, слететь в буерак, чем быть до этого затоптанной конскими копытами и протащенной по траве.
За спиной фонтанчиками взвивалась земля под звонкими подковами, сразу несколько всадников безжалостно погоняли коней, стремясь успеть прежде, чем случится страшное. Девушка увидела, как прямо в воздухе, потрескивающем от предгрозового аромата магии, натягивается призрачная сеть. Марина очень надеялась на то, что она удержит её и лошадь от падения. Девушка крепко зажмурилась, и тут ощутила мощный рывок. Но почему-то не вперёд, а назад.
- Леди, как вы себя чувствуете? Вы в порядке? - Из-за оглушительного грохота собственного пульса она не сразу узнала этот напряжённый мужской голос. Медленно и осторожно открыла глаза. Сознание всё еще не желало поверить в то, что недолгий, но запоминающийся на всю очень короткую оставшуюся жизнь полёт с обрыва отменяется. Поймавшая поводья Кокетки и сжавшая их с нечеловеческой силой рука, затянутая в плотную перчатку для верховой езды. С трудом разлепив непослушные пересохшие губы, Марина едва слышно прошелестела:
- Всё хорошо, Ильнарель. Благодарю вас. - Бледность, залившую его лицо, она предпочла списать не на страх за неё, а за то чисто физическое усилие, которого ему стоило удержать взбесившееся животное.
Ведьмак помог ей спешиться, аккуратно высвободив её ногу из коварной западни. Когда мужчина поставил её на землю, вынув из седла испуганно храпящей, тяжело вздымающей взмыленные бока Кокетки, Марина по его остановившемуся взгляду поняла, что что-то не так. И слишком поздно одёрнула длинный и узкий рукав платья.
- Ах, вот оно даже как… - каким-то не своим, неестественным голосом пробормотал ведьмак. - Что ж, стоило бы мне уже обо всём догадаться… Однако я предпочитал не замечать очевидного. - Ведьмак смолк, лихорадочно блестя глазами. Склонился в церемонном поклоне подоспевшему Магистру, прижав правый кулак к сердцу. Буквально с рук на руки передал Марину Демиану. Она растерянно проследила взглядом, как Ильнарель отходит от них, уводя в поводу своего коня. Устало ссутулил плечи, всегда такой прямой, с энергичными порывистыми движениями… Демиан, очертя голову кинувшийся к жене, не замечал никого и ничего вокруг. Плевать он хотел на то, что за ними сейчас все наблюдают, пускай он, даже не стараясь скрыть своих чувств, сжимает хранительницу в объятиях у всех на виду. Он напрочь позабыл даже сказать 'спасибо' опередившему его почти у самого обрыва другу, который лишь по счастливой случайности оказался к попавшей в беду ведьме гораздо ближе, чем прочие ведьмаки. Потом, всё потом… Сейчас единственно важным было убедиться, что Марина стоит на надёжной земле в тесном кольце его рук, а не лежит изломанной окровавленной куклой на дне обрыва, как то уже успело нарисовать ему живое воображение.
- Дем… Дем! - робко пыталась дозваться до мужа девушка, под прицелом нескольких десятков внимательных изучающих взглядов едва удерживаясь от искушения уткнуться пылающим лицом в черный камзол. - Всё ведь обошлось… Ну отпусти же меня, на нас все смотрят!
- Пускай смотрят, какое им дело, - шептал Магистр, целуя её растепанные бешеной скачкой волосы. - Милая моя, хорошая…
А потом вдруг повернулся к неловко переминающемуся неподалёку Кими. Красивое лицо, в котором еще секунду назад отражалась нежность и тревога, приобрело холодное замкнутое выражение. Испуганной Марине почудилось, что тёмная радужка начинает растекаться за чёрный ободок, придавая его глазам жутковатый вид. Именно такие, наверное, глаза у демонов… Резко шагнул к мальчишке, коротко замахнулся. У Марины невольно вырвался вскрик потрясения, неужели Демиан ударит паренька? За что??! Разве он виновен в том, что лошадь понесла? Если даже и виноват, то лишь косвенно, не больше остальных! Подскочивший Трей в последний момент успел перехватить руку друга, отведённую для крепкой оплеухи. Судя по тому, с каким видимым напряжением молодому мужчине, которого никто бы не назвал слабаком, удавалось удерживать в захвате запястье Магистра, последний явно не утруждал себя задачей поумерить свою силу. Если бы герцог не заступился за сильно побледневшего лурни, тот бы отлетел от затрещины черноволосого мага на несколько ярдов. И эмоции, яркими красками написанные на лице друга, заставили Марину в страхе заламывать пальцы. Трея ни мало не удивил вопиющий поступок Демиана. Словно так и надо. Словно чего-то подобного он постоянно от него ожидает… Не такую выходку, так другую, столь же неприглядную и ранее не свойственную молодому Магистру. А сейчас Трей пребывал в отчаянии, унынии и бессильном бешенстве.
Демиан как-то растерянно моргнул, удивлённо посмотрел на свою правую руку. Как человек, который вдруг, на короткое время потерял память. Трей медленно разжал пальцы, но от внимания Марины не укрылось, что герцог всё еще был напряжён, как гитарная струна. Магистр машинально потёр запястье, на котором наверняка останутся пять впечатляющих синяков от стальной хватки товарища. Коротко мазнул взглядом по понимающим (?!) лицам молчащих ведьмаков. Зачем-то, наверное, просто чтобы использовать возможность отвернуться и чем-нибудь занять руки, перетянул какой-то ремешок в сбруе нервно переступающего копытами Ворона. Не поднимая глаз, бросил потерянно стоящей на том же самом месте жене:
- Больше никакого ребячества. Едешь в карете с княжной Ланадар.
- Но…
- Это не обсуждается, - жестко отрезал Демиан. Ворон обиженно заржал, когда хозяин слишком сильно затянул неидентифицируемый для Марины элемент сбруи.
- Сам попробуй ради интереса проехать в этом тарантасе хоть пару лиг, - неожиданно для самой себя раздражаясь всё сильнее, огрызнулась девушка. Она была напугана, потрясена случившимся, её настиг запоздалый шок, сначала притупивший все чувства, а теперь грозящий вылиться в нешуточную истерику со слезами, криками и судорогами. Нервы были напряжены до предела, и отчего-то хотелось насолить мужу как можно больше. Причинить ему боль. Разозлить. - Там невыносимо жарко, нечем дышать и трясёт, словно в маслобойке!
- Зато безопасно. Так и знай - в седло ты впредь не сядешь.
- Карета тоже вполне может перевернуться! Никто не застрахован от смерти! - Демиан вскинул голову, и Марина невольно умолкла под его больным, усталым взглядом.
- Поедешь со мной, - наконец вымолвил он. Девушка притихла, оказавшись в седле Ворона, сидящей перед мужем. Его руки, взявшие поводья, обхватили её надёжным кольцом.
- Ты знаешь, что такое паранойя? - вздохнула девушка.
- Кажется, теперь - да, - выдавил из себя бесцветную улыбку Демиан. Помолчал и добавил: - Прости меня, родная. За мою грубость, за эту безобразную сцену, при которой тебе пришлось присутствовать…
- Я так понимаю, что ты держишь что-то от меня в секрете. Что-то очень важное.
- К сожалению, ты права.
- Демиан, но как же так? Мы ведь пообещали друг другу, что не станем больше ничего скрывать! Между нами не должно быть никаких недомолвок, сам уже должен был успеть убедиться - взаимные тайны не приведут нас ни к чему хорошему!
- Верно, Марина. И всё же я надеюсь, что ты никогда не узнаешь о том, что знаю я.
Ксанара с ленивой улыбкой наблюдала за тем, как взбешённая Гастиэла крушит всё вокруг. Но даже на безответных картинах, зеркалах и портьерах не могла выместить свою злость. Зачарованные предметы, словно насмехаясь над вечно юной богиней, мгновенно вновь становились неповреждёнными, лишь возникая на новом месте.
- Опять, опять!… Уже в который раз! Не-н-навиж-жу!!! Эта девчонка постоянно выходит сухой из воды! Даже кончиков своих крылышек не намочила! Тварь, уничтожу!!! Всё равно станет по-моему!
- Ну-ну, попробуй, будет интересно за этим понаблюдать, - недобро прищурилась Ксанара. - Что еще придумаешь? У тебя ведь богатая фантазия, Гасти. Но мы еще посмотрим, кто из нас возьмёт верх!…
- Ксанара, даже мне порой бывает не под силу вернуть к жизни того, кто не желает жить, - голос мужчины был усталым. Эджай, даже не открывая глаз, готов был поклясться, что неизвестный, носящий имя бога-целителя, сейчас утомлённо растёр ладонями лицо. Молодой князь едва-едва приподнял ресницы. Неимоверная тяжесть, словно бы многотонные глыбы решил ворочать. Какой-то приглушённый свет, не разберёшь, то ли трепещущее пламя свеч, то ли плавающие в воздухе магические светлячки… Всё равно до слёз режет глаза.
- Ну, наконец-то! Эджай… Эджай! А, Бездна!…
Сознание вновь скатилось за Грань…
Он ощущал себя полотном, которое портной в ярости от того, что выкройка получилась неудачной, с остервенением и даже некоторым злорадством кромсает на ленточки, на узкие полосочки ткани с распустившимися неопрятными мохрушками краями. За одним только, но очень важным исключением. Он, в отличие от бесчувственной материи, которая безмолвно стерпит всё, как её ни режь, был живым. Еще живым. Но готов был в голос выть от нестерпимой боли. 'Эджай!' - позвала его Эстель, протягивая сквозь пустоту тонкие руки. Такие слабые, к ним отчаянно мечталось прижаться губами. Вместо лица у любимой была лишь застывшая маска страдания. Бескровное. Зато кровоточили белые губы… Чёрные тени залегли вокруг потемневших, ставших болотного цвета глаз. 'Почему она? Кто её мучает? Разве вам мало меня? Рвите, кромсайте, в клочки… Только не трогайте её, умоляю!' Он рванулся к ней, но Эстель, словно опавший листок, уносило всё дальше. Только её надрывный крик звенел в ушах. Он вновь оказался бессилен что-либо изменить. На душе сомкнулись ледяные лезвия ножниц…
Следующее пробуждение было не в пример тягостнее предыдущего. Вместе с сознанием вернулась память. Вместе с чувствами пришла боль. Эджай хрипло выдохнул, горло будто наждаком изнутри хорошенько натёрли. По всему выходит, что кричал он не только в воображении, но и в реальности, да так, что сорвал голос. Скосил глаза вниз - безупречно белая рубашка не скрывала туго наложенных повязок. Похоже, он замотан в эти чистые тряпицы едва ли не полностью, как новорожденный. Ведьмак постарался не представлять, что у него творится под бинтами. По самым оптимистичным прикидкам получалось, что тут нужно не перевязывать, а сшивать. Да и то… Разум был не в состоянии вообразить, каким уровнем мастерства должен обладать неизвестный целитель, чтобы сохранить ему жизнь. В тот миг, когда он окончательно потерял сознание, рухнув в подмёрзшую грязь, он совершенно трезво осознавал, что это конец. Что его не спасёт даже чудо. Он не мог ошибиться, он, ведьмак, повидавший достаточно смертей и вполне сносно разбирающийся во всевозможных ранениях, достаточно сведущий в пределе возможностей живого существа. Полученные им повреждения должны были гарантированно отправить его за Грань. Но… он жив. Это усердно доказывает ему боль. Он по-прежнему ощущал себя живым, а не бесплотным духом, или что там доказывают служители Хозяйки?… Где этот… лекарь??! Так и подмывает высказать ему этак с дюжину пар ласковых слов в искреннюю благодарность за спасение! Кто ж этого альтруиста только просил о такой услуге? А, чтоб ему… Ну, пусть только на глаза попадётся, будет впредь всю жизнь себя одного лечить! Эджай в бессилии закрыл глаза. Под веками непривычно защипало, зажгло.
- Не оплакивай тех, кто еще не потерян для тебя, - по-взрослому серьёзная фраза прозвучала до абсурдности странно, произнесённая звонким детским голоском. Неуместно, нелепо… И только лишь. Он не услышал фальши. И именно поэтому он замер, весь обратившись в жадное внимание, силясь постичь смысл слов. Не веря и веря одновременно. Эджай очень медленно повернул голову, чтобы встретиться с глубоким взглядом невероятно древнего существа, смотрящего на мир из глаз маленькой очаровательной девочки.
- …Так значит, это наказание, - бесцветным голосом подвёл он невидимую черту под долгими объяснениями маленькой богини.
- Нет, не наказание, - твёрдо возразила девочка. - Это плата. За нарушенную Клятву.
- Хорошо, пусть будет по-твоему. Пускай расплата, - 'покладисто' согласился ведьмак, избегая смотреть в милое детское личико той, для которой ровным счётом ничего не стоило до неузнаваемости изменить его жизнь и жизнь Эстель. И… жизнь их сына. Бездна, а ведь он даже не знает, как его зовут…
- Демиан, - промолвила девочка. При чём здесь демоны?!
- О чём ты?
- Его зовут Демиан, - спокойно пояснила богиня. И тут же поправилась, - Точнее, еще не назвали. Но уже скоро назовут, так что это не имеет никакого значения.
Эджай в некотором ступоре переваривал полученную информацию. Если бы у них всё было так, как они мечтали… и сын носил бы совершенно другое имя. Они назвали бы малыша иначе, так, как было заповедано у его предков. Эджейль. Так уж совпало, что это имя соответствовало одному из названий светлых духов, обитающих в Выси. Вот только вышло всё совсем не так, как предполагали Эджай и Эста. И житель неба превратился в исчадие Бездны. Вот так шутка… Злая шутка.
- Де-ми-ан… Ну и имя. Кто-то обладает поистине… оригинальным чувством юмора.
- Тебе так не понравилось имя?
- Да Бездна с ним, с именем! Главное, что мой ребёнок жив.
Это было действительно так. Пусть не с ним, не рядом. Пусть он его не видит. Но он знает, что его сынишка всё же где-тосуществует. Всё остальное при этом отходит даже не на второй, на десятый план. Если уж боги заинтересовались Демианом, ему пока не угрожает ничего серьёзного. За последние месяцы его персональная система представлений о том, что в жизни можно считать трагедией, успела претерпеть кардинальные изменения. И единственным, по-настоящему ужасным и непоправимым несчастьем для него теперь оставалась только смерть.
- Вообще-то, цена за ваше с леди Руаваль преступление гораздо выше - жизнь.
- И чем же мы заслужили подобную милость? - в его голосе была лишь ядовитая насмешка, ни толики благодарности. Но богиня не ответила на язвительность.
- Нам и так стоило больших трудов переупрямить Гастиэлу, а особенно Дарку. Они, видишь ли, не были согласны с нашим решением. Всё же мы сами из-за вас нарушили Законы.
- Кому это 'нам'? И что за Гастиэла с Даркой? Вы что, все богини? - Почему бы и не получить как можно больше информации, пока имеется такая возможность? Теперь ему пригодится любое знание, теперь, в этой новой изменившейся жизни, в которой еще настолько всё непонятно. Кем он стал? Как ему следует поступать? А главное - что нужно делать, чтобы со спокойным сердцем обнять жену и взять на руки сына?
- А то как же, - фыркнула девочка, болтая в воздухе не достающими до земли затянутыми в безупречно белые чулочки ногами в аккуратненьких туфельках. При этом хитренько так посматривала на ведьмака - мол, ну как, похожа я на богиню? - Меня зовут Фрэйлль. К твоему сведению, моё имя со староэльфийского переводится как 'удача', 'счастливый случай', - многозначительно подняла вверх тоненький указательный пальчик, обращая внимание на это важное обстоятельство. - Гастиэла - 'фортуна', то есть как бы тоже удача, но настолько изменчивая и непостоянная… Впрочем, она такая и есть, ты еще в этом успеешь убедиться. Ксанара - 'предопределённость'. Она, конечно, очень строгая. Но справедливая. Ну и, наконец, Дарка… - Милое личико сморщилось. - По-гоблински это - 'рок'. Злая судьба. Эту никакими мольбами не разжалобить, как ни пытайся.
- Ничего не понимаю, - совершенно искренне признался Эджай. - Я не полный профан в теологии, но… нарлаг побери, что вы за богини такие, если я о вас впервые слышу?!
Вопреки его ожиданиям, девочка не обиделась, а рассмеялась, заливисто, звонко, задорно. Совсем как настоящий живой ребёнок, здоровый и счастливый, довольный собой и жизнью. Но он-то теперь знал, что это создание едва ли не ровесница Предела. И 'едва ли' не потому, что младше.
Отсмеявшись, 'девочка' глянула на ведьмака, сверкая весёлыми искорками в глазах. Похоже, разговор доставлял ей истинное удовольствие.
- Надеюсь, о Хозяйке-то ты слышал?
- Кто же не слышал о Хозяйке! Но при чём здесь она?
- А один из её титулов - 'многоликая' тебе ни о чём не говорит? - продолжала наслаждаться его недоумением богиня.
- Так вы…
- Воплощения, лики, стороны или грани одной сущности - называй, как хочешь, суть от этого не изменится. Видишь ли, так уж повелось, что мы в вечном разладе. Вечно ссоримся, что-то делим, объединяемся между собой, чтобы выступить друг против друга. Обычно мы с Ксанарой, а Гастиэла с Даркой.
Вот и на этот раз… - Фрэйлль смолкла, о чём-то глубоко задумавшись, а Эджай тем временем, опустошённый, уставился в расплывающийся потолок, только сейчас сообразив, что это не в глазах у него туманится, а просто к окружающей его обстановке явно не применимо понятие 'архитектура'. По крайней мере, в его общепринятом понимании. Так непросто было заново привыкать к изменившемуся миру. Принять свою новую судьбу и смириться с ней.
- И долго я здесь?
- Здесь почти две седмицы. А там, - богиня неопределённо махнула рукой, - едва солнце успело склониться к закату. - Прищурилась. - Хоть и солнца что-то не видно. И заката, соответственно, тоже.
- А что случилось?
- Сынок твой случился, вот что случилось. Разве не знаешь, что творится в мире, когда рождается сильный маг? Подобное светопреставление происходило и тогда, когда ты появился на свет. Неужели тебе не рассказывали об этом? - Эджай покачал головой. - Что ж… Впрочем, такого мне видеть не доводилось. А это значит - никому не доводилось.
- Две седмицы? Целых две седмицы прошло, а я всё еще?… - Ведьмак выразительно покосился на повязки, и кое-как приподнялся на локте. Комната закружилась пестрым хороводом, угрожая уронить обратно на смятое разворошённое ложе. Фрэйлль с укоризненным взглядом неожиданно ловко взбила подушки, с недетской силой устроила его поудобнее, заботливо подоткнула одеяло. Эджай наблюдал за её несуетливыми уверенными действиями широко распахнутыми глазами.
- А ты чего хотел, с такими-то ранами? Не обольщайся на наш счёт, Эджай. Мы могущественны… Как самые сильные маги Предела. Не более того, - строго поджатые губы богини-девочки дрогнули в невесёлой улыбке. - Могущественны, но не всемогущи. Считай, что это наша с тобой страшная тайна. Ведь не выдашь? - На миг из безмятежно-голубых очей ребёнка глянуло нечто такое древнее, что Эджаю показалось, что даже глаза поседели, выцвели. Даже если бы у него было желание раскрыть секрет богов, оно неминуемо и безвозвратно исчезло бы в этот момент. Богиня. Всё же - богиня, как бы она ни выглядела и что бы ни говорила.
- И что я должен буду делать?
- Да ничего такого невыполнимого. Считай, почти всё то же самое, что и до этого. И перестань уже с таким маниакальным подозрением ждать подвоха! В любом случае, ты не в состоянии что-либо изменить. Ладно уж, так и быть, покажу тебе… кое-что. Может, тогда станешь мне хоть чуточку доверять. Ты как, подняться сумеешь?
- Честно? Не уверен.
- Эх, ну что мне с тобой делать! - капризно надула розовые губки девочка, словно обычный ребенок, обиженный тем, что любимый домашний щенок с повязанным вокруг шеи бантом никак не может взять в толк желание хозяйки и отказывается танцевать на задних лапках. - Ну ладно… Потерпи немного, говорят, это не слишком-то приятно.
Прежде, чем Эджай успел хоть как-то отреагировать, Фрэйлль стремительно наклонилась к нему, взяв лицо в чашу маленьких мягких ладошек. Сначала тёплые, они накалились как две чугунные сковороды, а затем так же остыли до состояния ледников. Но это были еще не самые 'замечательные' ощущения. Поток божественной силы вызвал едва ли не физическое отторжение. Не без труда справившись с приступом тошноты, ведьмак постарался сфокусировать взгляд на упорно разбегающейся в разные стороны обстановке. - Как ты? - решила озаботиться его самочувствием богиня, хотя, казалось, всё и так было предельно ясно.
- Отвратительно, - поморщился Эджай, но - удивительно дело - ему с первой попытки удалось сесть. А затем и встать, осторожно придерживаясь рукой за спинку кровати.
- Скорее, пошли! Давай руку! - в нетерпении притопнула ножкой девочка, воровато оглядываясь. Едва их пальцы соприкоснулись, как Эджая закрутило, будто палый лист, в воронке очень странного портала, открывшегося совершенно на пустом месте, внезапно, повинуясь одному лишь желанию Фрэйлль. Ведьмак буквально выпал из сумасшедшего телепорта, по зигзагообразной траектории проделал несколько заплетающихся неуверенных шагов и, будто родного брата, крепко обнял лишенный всякой растительности сухой ствол. И почти тут же, позабыв про всё на свете, потрясённо прошептал:
- Милостивая Хозяйка!
- Уже здесь, - хмыкнула Фрэйлль, подходя поближе, нарочно загребая мысками туфелек целые похрустывающие ворохи желтовато-серой сухой листвы. Эджай не обратил внимания на её слова. Он просто не услышал их. Как не слышал, не видел, не чувствовал ничего вокруг, кроме маленького теплого комочка концентрированного счастья с удивительными глазками, похожими на крупные и влажные ягоды чёрной смородины. Первые несколько минут он только молчал, будучи не в состоянии произнести ни одной осмысленной фразы. Затем медленно пришло осознание окружающей действительности.
- Это Антариес?!
- Разве на что-то еще похоже? - пожала хрупкими плечиками богиня. И тут же поспешила вмешаться, правильно сумев разгадать ход мыслей подопечного: - Эй-эй-эй! Ничего не делай, мальчик вне опасности! Ничего с ним не случится даже здесь, мы с Ксанарой уже обо всём позаботились! - Но Эджай плевать хотел на разумные доводы, всё равно поступив по-своему. - Идиот, куда тебе в таком состоянии колдовать?! - совсем по-девчоночьи взвизгнула Фрэйлль. Тут она была права - примитивное заклинание 'охранного круга' стоило ему слишком дорого. Впрочем, и сил он туда влил, не пожалев. Да, по сути, почти все, что были. Зато ни одна из известных ведьмакам антариесских тварей, возжелавших полакомиться нежнейшей младенческой плотью, не пробьёт такую защиту с наскока. Тем более, что на окраину Леса, как правило, не забредают самые опасные монстры, они предпочитают таиться в черных недрах проклятой территории… Но как объяснить блёклыми бессильными словами вечноживущей богине, столь далёкой от земных радостей и печалей, что теперь, когда он заглянул в розовенькое личико своего сынишки, увидел, как малыш смешно возится в одеяльце, для него стала безразличной собственная участь, отодвинулась на десятый план забота о самом себе. Сейчас единственно важным стало лишь благополучие его ребёнка, которого он полюбил, едва увидев, и этот первый взгляд на сына навеки привязал отцовское сердце к этому пахнущему молоком существу. Еще раньше, чем вчерашний мальчишка сумел осознать себя отцом.
… - Ты вообще думаешь своей пустой головой, чем это может тебе грозить, прежде чем что-либо делать?! - возмущалась Фрэйлль, и её звенящий от волнения и негодования детский голосок раздавался словно сквозь плотный слой ваты. - Сколько раз прикажешь силком выволакивать тебя из-за Грани? У тебя что, чувство самосохранения вконец атрофировалось за ненадобностью?! Как-то раньше не замечала, что ведьмаки чокнутые, или это только с тобой мне так повезло? Скажи на милость?…
Эджай не считал нужным отвечать постепенно успокаивающейся маленькой богине. Её раздражённое ворчание звучало всё реже и тише. В конце концов, если он им зачем-то понадобился, то они попросту не позволят ему умереть. А главное - Демиан в безопасности. Всего спустя час по времени Предела за малышом придёт в Антариес грубоватый, но вовсе неплохой человек по имени Радек. А через семь лет мальчик станет учеником лучшего друга своего отца. И Эджай его еще увидит. Несмотря на омерзительную слабость, даже сильно закушенные, губы сами по себе расползались в улыбке. Боли больше не было.
Всё же нужно было отдать должное Фрэйлль - она не нарушила однажды данного ему обещания. Пускай незримым для прочих живых призраком, но он почти неотлучно был рядом с сыном. Хоть на расстоянии, но наблюдал за ним, страховал, всегда был готов в случае опасности прикрыть спину… или спрятать за своей спиной. Порой хотелось крепко прижать к груди мальчишку, которому не по годам довелось испытать невзгод, погладить по встрёпанным чёрным вихрам… А бывало и так, что чесались руки снять ремень и перекинуть этого же мальчишку через колено… За всё хорошее. Мысленно отмахиваясь от ехидного голоска, в неподходящий момент намекающего о собственных проделках, напоминая о том, что сыну-то есть в кого совершать глупости.
… Первый день в Телларионе…
… 'Испытание' Магистра… от слова 'пытка', не иначе…
… Приключение в Антариесе… за эту выходку Эджаю как никогда сильно хотелось оттаскать сына за уши. А потом просто молча уткнуться мальчишке во взъерошенную макушку и впредь не выпускать из поля зрения…
… Тягостный для сына Обряд…
… Призвание 'Духа огня'…
Много их было, таких непростых, переломных моментов, когда Эджай с готовностью подставлял сыну плечо. Но сейчас Демиан медленно и мучительно погибал, отравленный ядом проклятия, уничтожающего не тело, саму душу. И мёртвый для всех, отверженный авалларский князь оказался бессилен хоть чем-нибудь облегчить участь сына, хоть как-то повлиять на его дальнейшую судьбу. Сейчас будущее Демиана всецело в руках юной иномирянки, которую в Пределе знают под именем герцогини Ариаты Кармаллорской.
- Догоняй! - задорно прокричал Кими, вонзая босые пятки в бока своему жеребцу. Ловкий лурни сидел на коне, как влитой, пренебрегая седлом и стременами, используя одну лишь уздечку, и с бесшабашной лихостью выделывал при этом головокружительные трюки, заставляющие Марину в страхе зажмуриваться, а ведьмаков - одобрительно-восхищенно цокать языком. Марина, которая только училась более-менее сносно держаться в седле, вовсе не горела желанием сломя голову нестись за неугомонным мальчишкой, однако её молоденькая резвая кобылка решила по-свеому. Обычно смирная и послушная лошадь вознамерилась показать всю прыть, на какую была способна. То ли ей надоело плестись шагом, то ли вдохновил пример буланого жеребчика Кими, но Кокетка увидела возможность продемонстрировать свои впечатляющие скоростные показатели. Наездница взвизгнула от неожиданности, мёртвой хваткой вцепившись в поводья и прижимаясь всем телом к конской холке. Кокетка, не сдерживаемая уверенной рукой всадника, наслаждалась свободой, оставив за крупом растерявшегося Кими. Уже далеко позади раздался жуткий мат Трея. Цензурная составляющая, в коей и заключался, собственно, весь смысл его экспрессивного монолога, была весьма неутешительной:
- Тёмные боги, там же овраг!
На расстоянии несколько сотен ярдов такая надёжная земля резко уходила под откос, а опьянённая быстрой скачкой лошадка не чувствовала приближающейся опасности. Глубокий лог порос высоким густым кустарником, и Кокетка смогла бы понять, что дело неладно, только когда потерявшие опору копыта неуклюже заскользят в пропасть, увлекая вниз мелкие камешки. А дистанция до беды стремительно сокращалась. Девушка изо всех сил натягивала поводья, стараясь осадить словно обезумевшее животное, пыталась успокоить Кокетку, но все её усилия были тщетны. В кобылу будто бес вселился. Марина поняла, что никаким образом уже не успеет остановить разогнавшуюся Кокетку на краю обрыва. Оставалось лишь выпрыгивать из седла на полном скаку, но левую ногу обмотало длинным подолом, и она запуталась в стремени. Поневоле пришлось отказаться от рискованной затеи. Марина предпочла бы сразу, не мучаясь, слететь в буерак, чем быть до этого затоптанной конскими копытами и протащенной по траве.
За спиной фонтанчиками взвивалась земля под звонкими подковами, сразу несколько всадников безжалостно погоняли коней, стремясь успеть прежде, чем случится страшное. Девушка увидела, как прямо в воздухе, потрескивающем от предгрозового аромата магии, натягивается призрачная сеть. Марина очень надеялась на то, что она удержит её и лошадь от падения. Девушка крепко зажмурилась, и тут ощутила мощный рывок. Но почему-то не вперёд, а назад.
- Леди, как вы себя чувствуете? Вы в порядке? - Из-за оглушительного грохота собственного пульса она не сразу узнала этот напряжённый мужской голос. Медленно и осторожно открыла глаза. Сознание всё еще не желало поверить в то, что недолгий, но запоминающийся на всю очень короткую оставшуюся жизнь полёт с обрыва отменяется. Поймавшая поводья Кокетки и сжавшая их с нечеловеческой силой рука, затянутая в плотную перчатку для верховой езды. С трудом разлепив непослушные пересохшие губы, Марина едва слышно прошелестела:
- Всё хорошо, Ильнарель. Благодарю вас. - Бледность, залившую его лицо, она предпочла списать не на страх за неё, а за то чисто физическое усилие, которого ему стоило удержать взбесившееся животное.
Ведьмак помог ей спешиться, аккуратно высвободив её ногу из коварной западни. Когда мужчина поставил её на землю, вынув из седла испуганно храпящей, тяжело вздымающей взмыленные бока Кокетки, Марина по его остановившемуся взгляду поняла, что что-то не так. И слишком поздно одёрнула длинный и узкий рукав платья.
- Ах, вот оно даже как… - каким-то не своим, неестественным голосом пробормотал ведьмак. - Что ж, стоило бы мне уже обо всём догадаться… Однако я предпочитал не замечать очевидного. - Ведьмак смолк, лихорадочно блестя глазами. Склонился в церемонном поклоне подоспевшему Магистру, прижав правый кулак к сердцу. Буквально с рук на руки передал Марину Демиану. Она растерянно проследила взглядом, как Ильнарель отходит от них, уводя в поводу своего коня. Устало ссутулил плечи, всегда такой прямой, с энергичными порывистыми движениями… Демиан, очертя голову кинувшийся к жене, не замечал никого и ничего вокруг. Плевать он хотел на то, что за ними сейчас все наблюдают, пускай он, даже не стараясь скрыть своих чувств, сжимает хранительницу в объятиях у всех на виду. Он напрочь позабыл даже сказать 'спасибо' опередившему его почти у самого обрыва другу, который лишь по счастливой случайности оказался к попавшей в беду ведьме гораздо ближе, чем прочие ведьмаки. Потом, всё потом… Сейчас единственно важным было убедиться, что Марина стоит на надёжной земле в тесном кольце его рук, а не лежит изломанной окровавленной куклой на дне обрыва, как то уже успело нарисовать ему живое воображение.
- Дем… Дем! - робко пыталась дозваться до мужа девушка, под прицелом нескольких десятков внимательных изучающих взглядов едва удерживаясь от искушения уткнуться пылающим лицом в черный камзол. - Всё ведь обошлось… Ну отпусти же меня, на нас все смотрят!
- Пускай смотрят, какое им дело, - шептал Магистр, целуя её растепанные бешеной скачкой волосы. - Милая моя, хорошая…
А потом вдруг повернулся к неловко переминающемуся неподалёку Кими. Красивое лицо, в котором еще секунду назад отражалась нежность и тревога, приобрело холодное замкнутое выражение. Испуганной Марине почудилось, что тёмная радужка начинает растекаться за чёрный ободок, придавая его глазам жутковатый вид. Именно такие, наверное, глаза у демонов… Резко шагнул к мальчишке, коротко замахнулся. У Марины невольно вырвался вскрик потрясения, неужели Демиан ударит паренька? За что??! Разве он виновен в том, что лошадь понесла? Если даже и виноват, то лишь косвенно, не больше остальных! Подскочивший Трей в последний момент успел перехватить руку друга, отведённую для крепкой оплеухи. Судя по тому, с каким видимым напряжением молодому мужчине, которого никто бы не назвал слабаком, удавалось удерживать в захвате запястье Магистра, последний явно не утруждал себя задачей поумерить свою силу. Если бы герцог не заступился за сильно побледневшего лурни, тот бы отлетел от затрещины черноволосого мага на несколько ярдов. И эмоции, яркими красками написанные на лице друга, заставили Марину в страхе заламывать пальцы. Трея ни мало не удивил вопиющий поступок Демиана. Словно так и надо. Словно чего-то подобного он постоянно от него ожидает… Не такую выходку, так другую, столь же неприглядную и ранее не свойственную молодому Магистру. А сейчас Трей пребывал в отчаянии, унынии и бессильном бешенстве.
Демиан как-то растерянно моргнул, удивлённо посмотрел на свою правую руку. Как человек, который вдруг, на короткое время потерял память. Трей медленно разжал пальцы, но от внимания Марины не укрылось, что герцог всё еще был напряжён, как гитарная струна. Магистр машинально потёр запястье, на котором наверняка останутся пять впечатляющих синяков от стальной хватки товарища. Коротко мазнул взглядом по понимающим (?!) лицам молчащих ведьмаков. Зачем-то, наверное, просто чтобы использовать возможность отвернуться и чем-нибудь занять руки, перетянул какой-то ремешок в сбруе нервно переступающего копытами Ворона. Не поднимая глаз, бросил потерянно стоящей на том же самом месте жене:
- Больше никакого ребячества. Едешь в карете с княжной Ланадар.
- Но…
- Это не обсуждается, - жестко отрезал Демиан. Ворон обиженно заржал, когда хозяин слишком сильно затянул неидентифицируемый для Марины элемент сбруи.
- Сам попробуй ради интереса проехать в этом тарантасе хоть пару лиг, - неожиданно для самой себя раздражаясь всё сильнее, огрызнулась девушка. Она была напугана, потрясена случившимся, её настиг запоздалый шок, сначала притупивший все чувства, а теперь грозящий вылиться в нешуточную истерику со слезами, криками и судорогами. Нервы были напряжены до предела, и отчего-то хотелось насолить мужу как можно больше. Причинить ему боль. Разозлить. - Там невыносимо жарко, нечем дышать и трясёт, словно в маслобойке!
- Зато безопасно. Так и знай - в седло ты впредь не сядешь.
- Карета тоже вполне может перевернуться! Никто не застрахован от смерти! - Демиан вскинул голову, и Марина невольно умолкла под его больным, усталым взглядом.
- Поедешь со мной, - наконец вымолвил он. Девушка притихла, оказавшись в седле Ворона, сидящей перед мужем. Его руки, взявшие поводья, обхватили её надёжным кольцом.
- Ты знаешь, что такое паранойя? - вздохнула девушка.
- Кажется, теперь - да, - выдавил из себя бесцветную улыбку Демиан. Помолчал и добавил: - Прости меня, родная. За мою грубость, за эту безобразную сцену, при которой тебе пришлось присутствовать…
- Я так понимаю, что ты держишь что-то от меня в секрете. Что-то очень важное.
- К сожалению, ты права.
- Демиан, но как же так? Мы ведь пообещали друг другу, что не станем больше ничего скрывать! Между нами не должно быть никаких недомолвок, сам уже должен был успеть убедиться - взаимные тайны не приведут нас ни к чему хорошему!
- Верно, Марина. И всё же я надеюсь, что ты никогда не узнаешь о том, что знаю я.
Ксанара с ленивой улыбкой наблюдала за тем, как взбешённая Гастиэла крушит всё вокруг. Но даже на безответных картинах, зеркалах и портьерах не могла выместить свою злость. Зачарованные предметы, словно насмехаясь над вечно юной богиней, мгновенно вновь становились неповреждёнными, лишь возникая на новом месте.
- Опять, опять!… Уже в который раз! Не-н-навиж-жу!!! Эта девчонка постоянно выходит сухой из воды! Даже кончиков своих крылышек не намочила! Тварь, уничтожу!!! Всё равно станет по-моему!
- Ну-ну, попробуй, будет интересно за этим понаблюдать, - недобро прищурилась Ксанара. - Что еще придумаешь? У тебя ведь богатая фантазия, Гасти. Но мы еще посмотрим, кто из нас возьмёт верх!…
* * *
Шлёп… шлёп… шлёп… Круглый плоский камешек, пущенный в путешествие по зеркальной водной глади сильной уверенной рукой, совершил почти десяток длинных лягушачьих прыжков. И только после этого, исчерпав заряд, бесшумно опустился на песчаное дно примерно в центре небольшого тихого озерца. Послышался шорох шагов, едва-едва различимый на фоне тех мерных успокаивающих звуков, что издавал высокий камыш, чуть покачивающийся под колыбельную ветра. Шаги совершались чьими-то маленькими детскими ножками, они ступали легко, хоть и немного неуверенно - ребёнок порой боязливо останавливался, раздумывая, куда поставить крошечную ступню, обутую в мягкий башмачок без каблука. Земля была ненадёжная - берег размыло дождями, повсюду торчат голые корни деревьев, песчаная почва коварно расползается под ногами, образуя ямы и глубокие трещины. Мужчина вновь замахнулся, зажатый в кулаке камень был готов баламутить мирные воды. Но на плечо ему легла тёплая детская ладошка, останавливая. Растопыренные пальчики измазаны соком кислой еще лесной земляники. Молодой человек послушно опустил руку, камешек безвольно упал в траву, потерялся в переплетениях стеблей. Девочка лет семи чинно прошествовала мимо к нагретому летними лучами валуну, один бок которого порос изумрудным мхом. Крупный обломок прочно врос в землю, казалось, что он лежит на этом месте веками, но мужчина готов был поклясться, что этот гладкий валун не мог здесь появиться раньше, чем секунду назад. Придерживая подол нарядного голубого платьица с видом великосветской жеманницы, девочка опустилась на свой 'трон'. Аккуратно расправила складочки юбки, степенно сложила розовенькие ручки на коленях. Если бы кому-нибудь случилось вдруг увидеть этих двоих, то непосвящённый наблюдатель подумал бы, что мужчина и ребёнок попросту не замечают друг друга или же нарочно делают вид, что не замечают. На самом же деле, они не нуждались в словах и бессмысленных для них, но общепринятых 'расшаркиваний' вроде приветствия.
- Мне страшно, Фрэйлль, - словно камень сорвался в воду, разбив на неровные осколки чёткое отражение перевёрнутого неба и пологих берегов, поросших серебристыми ивами. Нарушив стройную картину тишины, зыбкого спокойствия. Кажущегося непоколебимым равновесия… чтобы пошатнуть его, хватило брошенного кусочка гальки. Притворство. И мир закачался, пытаясь обрести хотя бы подобие, пустую видимость устойчивости.
Мужчина не заметил, как девочка оказалась рядом. Тёплая нежная ладошка ласково провела по щеке. Жест утешения. Покровительственный жест, странный и нелепый для несмышлёного ребёнка. Если не знать, что в обманчиво хрупком детском теле заключена древняя могущественная сущность. Опять иллюзия. Видеть совсем не то, что есть в действительности…
- Мне тоже страшно, Эд, - с детской непосредственностью призналась богиня. От её ладошки пахло молоком и ягодным соком.
- Он ведь совсем еще мальчишка… Сумеет ли?!
- Уже не мальчишка, Эд. Разве тебе когда-нибудь приходилось сомневаться в возможностях Аваллара?
- Это для тебя Аваллар. А для меня сын. Которого я… не хочу хоронить! И мне… - князь-изгнанник хрипло втянул воздух сквозь стиснутые зубы. - В Бездну ваши проклятые игры!
- Всё пошло совсем не так, как мы предполагали, - девочка нервно теребила край чистого передничка. Но сочувствия не дождалась - 'Так вам и надо', - читалось в строгих глазах Эджая. - Да пойми ты, от нас тоже не всё зависит! Есть правила, которые были установлены не нами. И даже мы не можем их нарушать!…
- А от кого тогда зависит???
- Обойдёшься, - рассердилась богиня-девочка. Обиженно надула губки и с досады пнула выступающий корень, похожий на толстую, свернувшуюся кольцами змею. - Хватит с тебя того, что о нас знаешь. И вообще, какой же ты всё-таки неблагодарный! Ведь мы для тебя с Ксанарой столько хорошего сделали! Ничего-то ты не ценишь!
Эджай промолчал в ответ. Фрэйлль высказала ему справедливый упрёк. По крайней мере, сама она никогда не строила ему козни. Ксанара… вот тут можно поспорить. Слишком уж неоднозначной была роль строгой богини в судьбе Эджая, его жены и сына. Да, было добро, нельзя этого не признать. Но нашлось место и злу… Хотя, что в глазах богинь эти, в высшей степени, абстрактные понятия? Да и вообще, как узнать, где проходит тонкая граница, разделяющая белое и чёрное? Эджай уже давно не был тем мальчишкой, который с юношеской категоричностью судил всех и вся. Давно научился различать серые оттенки. Их оказалось много, очень много. Еще целая палитра, лишь на первы й, самый поверхностный взгляд кажущаяся однообразной. Эти годы многое изменили в нём…
- Отходим!
- Их слишком много…
- Оставаться здесь - самоубийство! Промедление будет стоить нам очень дорого!
- А как же люди??? Разве мы выполнили задание?
- Какие, к нарлагу, люди?! Здесь одни трупы! Никто не выжил! И мы тут все рядком поляжем… Бессмысленно…
- Нет, так нельзя! Надо проверить дома, все до единого. Вдруг кто-то спасся? Нужно быть уверенными…
- Нечего и проверять, тут не может быть живых!
Небольшая группа ведьмаков слаженно отступала к порталу, яростно отбиваясь от наседавшей на них нечисти. Столько тварей за раз не приходилось до сей поры видеть ни одному из отряда. А тут вдруг довелось… С самого начала всё казалось подозрительным, этот беспрецедентный всплеск активности… Как-то вдруг, непрогнозированно, в самый, казалось бы, обычный день, слякотный и бесцветный, каких хватает в месяц стихий. Как правило, такие недели остаются в памяти лишь серой пеленой мокрого снега. Но только не на этот раз. Девятнадцатый день месяца стихий сумел избежать участи своих безликих собратьев. Ему суждено запомнится надолго. На всю оставшуюся жизнь.
Поганые твари остервенело бросались на ведьмаков, гибли десятками, но не оставляли суицидальных попыток добраться хоть до кого-нибудь. Даже привычным ко всему мужчинам поневоле стало казаться, что сегодня нечисть словно бы сорвалась с цепи. Даже для порождений тьмы осаждавшие их чудовища были ненормально кровожадны. Не испытывая боли, не ведая ни малейшего страха, они в бессмысленной ярости повторяли атаки. Дотянуться когтями, исполосовать живое тело на кровавые лохмотья, погрузить клыки в тёплую агонизирующую плоть… И рвать, рвать, рвать…
Эджай споткнулся, сделал по инерции еще пару коротких шагов и замер, отгородившись от реальности. В его мире не пробегала холодком по позвоночнику смертельная опасность, не слышны были крики товарищей, не хлюпала под сапогами жидкая грязь, размешанная пополам с кровью. Не существовало там и вырезанной под корень деревни, полчищ нечисти, жутких осклабленных морд, щелкающих челюстями едва ли не над ухом. Всё это оказалось вдруг пустым и незначительным. Всё это воспринималось настолько отстранённо, словно происходило не с ним… даже с кем-то незнакомым и совершенно безразличным ему. Эджай рванул вверх рукав - кожу зажгло, закололо миллионами острых, глубоко впившихся иголочек, когда золотистый рисунок на запястье нестерпимо вспыхнул и исчез. Но это были лишь булавочные уколы по сравнению с тем адом, что творился в его душе. Когда он понял, что остался совсем один на этой земле. 'Эстель!!! Эстель…'
Один крик, громче и отчётливее других. Почему-то именно этот призыв сумел каким-то чудом достигнуть его застывшего в анабиозе сознания. В который он сам себя погрузил. Чтобы не спятить. Эджай медленно обернулся. Механически, как кукла. Только потому, что тело помнило правильные движения.
- Эд! Э-ээд!!! - надрывался Коган. Он один остался стоять в паре футов от опалесцирующего пятна портала. Остальные уже успели перенестись, промедление было смерти подобно. И только лучший друг еще рисковал собой, не понимая, почему Эджай остановился в десятке шагов от спасения. Вокруг последнего из рода Д`элавар ярилась такая пропасть магии, что даже нечисть на время отступила. Совсем недалеко, на ярд, не более, не испугавшись, просто опасаясь. Выжидая более подходящий для нападения момент. Изжелта серая пожухлая трава была взрезана темно-синими фосфоресцирующими линиями портала, столбом поднималось вверх ультрамариновое свечение.
- Уходи, Согрейн, - проронил Эджай. - Уходи, я остаюсь.
- Что ты… - начал светловолосый ведьмак, рванув по направлению к ухитрившемуся неким неведом образом спятить за считанные секунды товарищу. С явным намерением силком втащить его в телепорт. Бывший авалларский князь отрицательно качнул головой. Для них обоих не являлось секретом, что Эджай сильнее. И сейчас он, не раздумывая, воспользовался этим своим преимуществом. Короткий телекинетический импульс, и Согрейн, вопреки собственной воле, спиной влетел уже начинающий меркнуть портал.
- Прощай, дружище, - шепнул Эджай, глядя в серые глаза с расширившимися зрачками. На лице Когана застыло выражение беспросветного отчаяния в сочетании с абсолютным непониманием происходящего. Активация телепорта чётко выверенным 'прикосновением' к нужным линиям силы, своевременно подсказанное памятью слово-ключ. Послушный его воле, телепорт схлопнулся вовнутрь, вместе с ним пропал и единственный путь к ненужному спасению. Эджай безразлично проследил за тем, как погасла последняя сапфировая искорка. И длить эту жизнь невмоготу, и наложить на себя руки нельзя. Молодой князь никогда всерьёз не задумывался до этого момента о том, что будет ждать его после ухода в мир иной. Его вообще мало интересовали вопросы религии, да и немудрено - фактически бессмертный, умирать он не собирался, ему было для чего жить. А теперь вдруг вспомнилось о том, что душам тех, кто по собственной воле прервал своё земное существование, путь в Высь заказан, зато Бездна всегда готова оказать горячий приём. Эджай не верил в то, что чистую светлую душу Эстель можно обречь на муки Бездны. А то, что он сам делает сейчас… Ведь это же не самоубийство. Чисто теоретически.
Словно бы подслушав его мысли и разобравшись в ходе рассуждений, твари, не решающиеся нападать на опасного врага всю последнюю минуту, каким-то образом почуяли, что ведьмак, способный стереть в порошок больше половины из них, прежде чем упадёт бездыханным, вовсе не собирается бороться за жизнь. Сильный противник добровольно отдавал себя на расправу. Вмиг осмелевшие твари были не прочь.
…Он поднимался ввысь. Он был лёгким, как пушинка, и чистым, как солнечный луч в самый ясный день. Еще никогда в жизни ему не было так светло и радостно. Так хорошо, хотя это, конечно же, не самое подходящее слово для обозначения того нереального блаженства, что он испытывал. Вот только кто - он? Ответ почему-то не торопился приходить, память застенчиво молчала. Только лишь промелькнула огненным росчерком странная мысль, что в жизни так и не могло быть. Потому как то, что сейчас, - это уже не жизнь. Ну и ладно. Пустое. Всё пустое, ведь еще совсем немного, еще чуть-чуть этого свободного воспарения, и его примет в в свои материнские объятия то нежное ласковое сияние…
И когда он уже почти достиг цели, когда он уже почти растворился в неземном свете… Его вдруг резко потянула вниз некая неведомая сила. Так, наверное, чувствует себя пловец, измотанный неравной схваткой с волнами, когда до спасительного берега уже рукой подать. И в этот самый момент, когда разгорается пламя надежды и появляется вера в счастливое избавление, из воды поднимаются цепкие щупальца жадной глубинной твари и утаскивают несчастную жертву в пучину. Он всё дальше отдалялся от такого желанного света… Уже недостижимого, безнадёжно. И ничего не мог с этим поделать, пускай и боролся изо всех сил. Но неведомый противник оказался слишком силён. А он не привык терпеть поражения, он вообще не знал, что это такое - оказаться проигравшим! Это он откуда-то помнил точно. От успокаивающего сияния остался лишь крохотный огонёк, потом искорка размером с острие иголочки. Потом и эта едва различимая искорка исчезла. И тогда сознание поглотила внезапно вернувшаяся к нему боль. Нет, не так. БОЛЬ. Когда отчаянно сопротивляющуюся, рвущуюся назад, в забвение и убаюкивающую тишину душу насильно, кощунственно и грубо заталкивают в истерзанное, ставшее чужим тело.
- Так в чём же дело, Витал? Почему ты не можешь спасти его?! Ты??? - невидимая женщина явно была рассержена, если не сказать - в бешенстве.
- Ксанара, даже мне порой бывает не под силу вернуть к жизни того, кто не желает жить, - голос мужчины был усталым. Эджай, даже не открывая глаз, готов был поклясться, что неизвестный, носящий имя бога-целителя, сейчас утомлённо растёр ладонями лицо. Молодой князь едва-едва приподнял ресницы. Неимоверная тяжесть, словно бы многотонные глыбы решил ворочать. Какой-то приглушённый свет, не разберёшь, то ли трепещущее пламя свеч, то ли плавающие в воздухе магические светлячки… Всё равно до слёз режет глаза.
- Ну, наконец-то! Эджай… Эджай! А, Бездна!…
Сознание вновь скатилось за Грань…
Он ощущал себя полотном, которое портной в ярости от того, что выкройка получилась неудачной, с остервенением и даже некоторым злорадством кромсает на ленточки, на узкие полосочки ткани с распустившимися неопрятными мохрушками краями. За одним только, но очень важным исключением. Он, в отличие от бесчувственной материи, которая безмолвно стерпит всё, как её ни режь, был живым. Еще живым. Но готов был в голос выть от нестерпимой боли. 'Эджай!' - позвала его Эстель, протягивая сквозь пустоту тонкие руки. Такие слабые, к ним отчаянно мечталось прижаться губами. Вместо лица у любимой была лишь застывшая маска страдания. Бескровное. Зато кровоточили белые губы… Чёрные тени залегли вокруг потемневших, ставших болотного цвета глаз. 'Почему она? Кто её мучает? Разве вам мало меня? Рвите, кромсайте, в клочки… Только не трогайте её, умоляю!' Он рванулся к ней, но Эстель, словно опавший листок, уносило всё дальше. Только её надрывный крик звенел в ушах. Он вновь оказался бессилен что-либо изменить. На душе сомкнулись ледяные лезвия ножниц…
Следующее пробуждение было не в пример тягостнее предыдущего. Вместе с сознанием вернулась память. Вместе с чувствами пришла боль. Эджай хрипло выдохнул, горло будто наждаком изнутри хорошенько натёрли. По всему выходит, что кричал он не только в воображении, но и в реальности, да так, что сорвал голос. Скосил глаза вниз - безупречно белая рубашка не скрывала туго наложенных повязок. Похоже, он замотан в эти чистые тряпицы едва ли не полностью, как новорожденный. Ведьмак постарался не представлять, что у него творится под бинтами. По самым оптимистичным прикидкам получалось, что тут нужно не перевязывать, а сшивать. Да и то… Разум был не в состоянии вообразить, каким уровнем мастерства должен обладать неизвестный целитель, чтобы сохранить ему жизнь. В тот миг, когда он окончательно потерял сознание, рухнув в подмёрзшую грязь, он совершенно трезво осознавал, что это конец. Что его не спасёт даже чудо. Он не мог ошибиться, он, ведьмак, повидавший достаточно смертей и вполне сносно разбирающийся во всевозможных ранениях, достаточно сведущий в пределе возможностей живого существа. Полученные им повреждения должны были гарантированно отправить его за Грань. Но… он жив. Это усердно доказывает ему боль. Он по-прежнему ощущал себя живым, а не бесплотным духом, или что там доказывают служители Хозяйки?… Где этот… лекарь??! Так и подмывает высказать ему этак с дюжину пар ласковых слов в искреннюю благодарность за спасение! Кто ж этого альтруиста только просил о такой услуге? А, чтоб ему… Ну, пусть только на глаза попадётся, будет впредь всю жизнь себя одного лечить! Эджай в бессилии закрыл глаза. Под веками непривычно защипало, зажгло.
- Не оплакивай тех, кто еще не потерян для тебя, - по-взрослому серьёзная фраза прозвучала до абсурдности странно, произнесённая звонким детским голоском. Неуместно, нелепо… И только лишь. Он не услышал фальши. И именно поэтому он замер, весь обратившись в жадное внимание, силясь постичь смысл слов. Не веря и веря одновременно. Эджай очень медленно повернул голову, чтобы встретиться с глубоким взглядом невероятно древнего существа, смотрящего на мир из глаз маленькой очаровательной девочки.
- …Так значит, это наказание, - бесцветным голосом подвёл он невидимую черту под долгими объяснениями маленькой богини.
- Нет, не наказание, - твёрдо возразила девочка. - Это плата. За нарушенную Клятву.
- Хорошо, пусть будет по-твоему. Пускай расплата, - 'покладисто' согласился ведьмак, избегая смотреть в милое детское личико той, для которой ровным счётом ничего не стоило до неузнаваемости изменить его жизнь и жизнь Эстель. И… жизнь их сына. Бездна, а ведь он даже не знает, как его зовут…
- Демиан, - промолвила девочка. При чём здесь демоны?!
- О чём ты?
- Его зовут Демиан, - спокойно пояснила богиня. И тут же поправилась, - Точнее, еще не назвали. Но уже скоро назовут, так что это не имеет никакого значения.
Эджай в некотором ступоре переваривал полученную информацию. Если бы у них всё было так, как они мечтали… и сын носил бы совершенно другое имя. Они назвали бы малыша иначе, так, как было заповедано у его предков. Эджейль. Так уж совпало, что это имя соответствовало одному из названий светлых духов, обитающих в Выси. Вот только вышло всё совсем не так, как предполагали Эджай и Эста. И житель неба превратился в исчадие Бездны. Вот так шутка… Злая шутка.
- Де-ми-ан… Ну и имя. Кто-то обладает поистине… оригинальным чувством юмора.
- Тебе так не понравилось имя?
- Да Бездна с ним, с именем! Главное, что мой ребёнок жив.
Это было действительно так. Пусть не с ним, не рядом. Пусть он его не видит. Но он знает, что его сынишка всё же где-тосуществует. Всё остальное при этом отходит даже не на второй, на десятый план. Если уж боги заинтересовались Демианом, ему пока не угрожает ничего серьёзного. За последние месяцы его персональная система представлений о том, что в жизни можно считать трагедией, успела претерпеть кардинальные изменения. И единственным, по-настоящему ужасным и непоправимым несчастьем для него теперь оставалась только смерть.
- Вообще-то, цена за ваше с леди Руаваль преступление гораздо выше - жизнь.
- И чем же мы заслужили подобную милость? - в его голосе была лишь ядовитая насмешка, ни толики благодарности. Но богиня не ответила на язвительность.
- Нам и так стоило больших трудов переупрямить Гастиэлу, а особенно Дарку. Они, видишь ли, не были согласны с нашим решением. Всё же мы сами из-за вас нарушили Законы.
- Кому это 'нам'? И что за Гастиэла с Даркой? Вы что, все богини? - Почему бы и не получить как можно больше информации, пока имеется такая возможность? Теперь ему пригодится любое знание, теперь, в этой новой изменившейся жизни, в которой еще настолько всё непонятно. Кем он стал? Как ему следует поступать? А главное - что нужно делать, чтобы со спокойным сердцем обнять жену и взять на руки сына?
- А то как же, - фыркнула девочка, болтая в воздухе не достающими до земли затянутыми в безупречно белые чулочки ногами в аккуратненьких туфельках. При этом хитренько так посматривала на ведьмака - мол, ну как, похожа я на богиню? - Меня зовут Фрэйлль. К твоему сведению, моё имя со староэльфийского переводится как 'удача', 'счастливый случай', - многозначительно подняла вверх тоненький указательный пальчик, обращая внимание на это важное обстоятельство. - Гастиэла - 'фортуна', то есть как бы тоже удача, но настолько изменчивая и непостоянная… Впрочем, она такая и есть, ты еще в этом успеешь убедиться. Ксанара - 'предопределённость'. Она, конечно, очень строгая. Но справедливая. Ну и, наконец, Дарка… - Милое личико сморщилось. - По-гоблински это - 'рок'. Злая судьба. Эту никакими мольбами не разжалобить, как ни пытайся.
- Ничего не понимаю, - совершенно искренне признался Эджай. - Я не полный профан в теологии, но… нарлаг побери, что вы за богини такие, если я о вас впервые слышу?!
Вопреки его ожиданиям, девочка не обиделась, а рассмеялась, заливисто, звонко, задорно. Совсем как настоящий живой ребёнок, здоровый и счастливый, довольный собой и жизнью. Но он-то теперь знал, что это создание едва ли не ровесница Предела. И 'едва ли' не потому, что младше.
Отсмеявшись, 'девочка' глянула на ведьмака, сверкая весёлыми искорками в глазах. Похоже, разговор доставлял ей истинное удовольствие.
- Надеюсь, о Хозяйке-то ты слышал?
- Кто же не слышал о Хозяйке! Но при чём здесь она?
- А один из её титулов - 'многоликая' тебе ни о чём не говорит? - продолжала наслаждаться его недоумением богиня.
- Так вы…
- Воплощения, лики, стороны или грани одной сущности - называй, как хочешь, суть от этого не изменится. Видишь ли, так уж повелось, что мы в вечном разладе. Вечно ссоримся, что-то делим, объединяемся между собой, чтобы выступить друг против друга. Обычно мы с Ксанарой, а Гастиэла с Даркой. Вот и на этот раз… - Фрэйлль смолкла, о чём-то глубоко задумавшись, а Эджай тем временем, опустошённый, уставился в расплывающийся потолок, только сейчас сообразив, что это не в глазах у него туманится, а просто к окружающей его обстановке явно не применимо понятие 'архитектура'. По крайней мере, в его общепринятом понимании. Так непросто было заново привыкать к изменившемуся миру. Принять свою новую судьбу и смириться с ней.
- И долго я здесь?
- Здесь почти две седмицы. А там, - богиня неопределённо махнула рукой, - едва солнце успело склониться к закату. - Прищурилась. - Хоть и солнца что-то не видно. И заката, соответственно, тоже.
- А что случилось?
- Сынок твой случился, вот что случилось. Разве не знаешь, что творится в мире, когда рождается сильный маг? Подобное светопреставление происходило и тогда, когда ты появился на свет. Неужели тебе не рассказывали об этом? - Эджай покачал головой. - Что ж… Впрочем, такого мне видеть не доводилось. А это значит - никому не доводилось.
- Две седмицы? Целых две седмицы прошло, а я всё еще?… - Ведьмак выразительно покосился на повязки, и кое-как приподнялся на локте. Комната закружилась пестрым хороводом, угрожая уронить обратно на смятое разворошённое ложе. Фрэйлль с укоризненным взглядом неожиданно ловко взбила подушки, с недетской силой устроила его поудобнее, заботливо подоткнула одеяло. Эджай наблюдал за её несуетливыми уверенными действиями широко распахнутыми глазами.
- А ты чего хотел, с такими-то ранами? Не обольщайся на наш счёт, Эджай. Мы могущественны… Как самые сильные маги Предела. Не более того, - строго поджатые губы богини-девочки дрогнули в невесёлой улыбке. - Могущественны, но не всемогущи. Считай, что это наша с тобой страшная тайна. Ведь не выдашь? - На миг из безмятежно-голубых очей ребёнка глянуло нечто такое древнее, что Эджаю показалось, что даже глаза поседели, выцвели. Даже если бы у него было желание раскрыть секрет богов, оно неминуемо и безвозвратно исчезло бы в этот момент. Богиня. Всё же - богиня, как бы она ни выглядела и что бы ни говорила.
- И что я должен буду делать?
- Да ничего такого невыполнимого. Считай, почти всё то же самое, что и до этого. И перестань уже с таким маниакальным подозрением ждать подвоха! В любом случае, ты не в состоянии что-либо изменить. Ладно уж, так и быть, покажу тебе… кое-что. Может, тогда станешь мне хоть чуточку доверять. Ты как, подняться сумеешь?
- Честно? Не уверен.
- Эх, ну что мне с тобой делать! - капризно надула розовые губки девочка, словно обычный ребенок, обиженный тем, что любимый домашний щенок с повязанным вокруг шеи бантом никак не может взять в толк желание хозяйки и отказывается танцевать на задних лапках. - Ну ладно… Потерпи немного, говорят, это не слишком-то приятно.
Прежде, чем Эджай успел хоть как-то отреагировать, Фрэйлль стремительно наклонилась к нему, взяв лицо в чашу маленьких мягких ладошек. Сначала тёплые, они накалились как две чугунные сковороды, а затем так же остыли до состояния ледников. Но это были еще не самые 'замечательные' ощущения. Поток божественной силы вызвал едва ли не физическое отторжение. Не без труда справившись с приступом тошноты, ведьмак постарался сфокусировать взгляд на упорно разбегающейся в разные стороны обстановке. - Как ты? - решила озаботиться его самочувствием богиня, хотя, казалось, всё и так было предельно ясно.
- Отвратительно, - поморщился Эджай, но - удивительно дело - ему с первой попытки удалось сесть. А затем и встать, осторожно придерживаясь рукой за спинку кровати.
- Скорее, пошли! Давай руку! - в нетерпении притопнула ножкой девочка, воровато оглядываясь. Едва их пальцы соприкоснулись, как Эджая закрутило, будто палый лист, в воронке очень странного портала, открывшегося совершенно на пустом месте, внезапно, повинуясь одному лишь желанию Фрэйлль. Ведьмак буквально выпал из сумасшедшего телепорта, по зигзагообразной траектории проделал несколько заплетающихся неуверенных шагов и, будто родного брата, крепко обнял лишенный всякой растительности сухой ствол. И почти тут же, позабыв про всё на свете, потрясённо прошептал:
- Милостивая Хозяйка!
- Уже здесь, - хмыкнула Фрэйлль, подходя поближе, нарочно загребая мысками туфелек целые похрустывающие ворохи желтовато-серой сухой листвы. Эджай не обратил внимания на её слова. Он просто не услышал их. Как не слышал, не видел, не чувствовал ничего вокруг, кроме маленького теплого комочка концентрированного счастья с удивительными глазками, похожими на крупные и влажные ягоды чёрной смородины. Первые несколько минут он только молчал, будучи не в состоянии произнести ни одной осмысленной фразы. Затем медленно пришло осознание окружающей действительности.
- Это Антариес?!
- Разве на что-то еще похоже? - пожала хрупкими плечиками богиня. И тут же поспешила вмешаться, правильно сумев разгадать ход мыслей подопечного: - Эй-эй-эй! Ничего не делай, мальчик вне опасности! Ничего с ним не случится даже здесь, мы с Ксанарой уже обо всём позаботились! - Но Эджай плевать хотел на разумные доводы, всё равно поступив по-своему. - Идиот, куда тебе в таком состоянии колдовать?! - совсем по-девчоночьи взвизгнула Фрэйлль. Тут она была права - примитивное заклинание 'охранного круга' стоило ему слишком дорого. Впрочем, и сил он туда влил, не пожалев. Да, по сути, почти все, что были. Зато ни одна из известных ведьмакам антариесских тварей, возжелавших полакомиться нежнейшей младенческой плотью, не пробьёт такую защиту с наскока. Тем более, что на окраину Леса, как правило, не забредают самые опасные монстры, они предпочитают таиться в черных недрах проклятой территории… Но как объяснить блёклыми бессильными словами вечноживущей богине, столь далёкой от земных радостей и печалей, что теперь, когда он заглянул в розовенькое личико своего сынишки, увидел, как малыш смешно возится в одеяльце, для него стала безразличной собственная участь, отодвинулась на десятый план забота о самом себе. Сейчас единственно важным стало лишь благополучие его ребёнка, которого он полюбил, едва увидев, и этот первый взгляд на сына навеки привязал отцовское сердце к этому пахнущему молоком существу. Еще раньше, чем вчерашний мальчишка сумел осознать себя отцом.
…- Ты вообще думаешь своей пустой головой, чем это может тебе грозить, прежде чем что-либо делать?! - возмущалась Фрэйлль, и её звенящий от волнения и негодования детский голосок раздавался словно сквозь плотный слой ваты. - Сколько раз прикажешь силком выволакивать тебя из-за Грани? У тебя что, чувство самосохранения вконец атрофировалось за ненадобностью?! Как-то раньше не замечала, что ведьмаки чокнутые, или это только с тобой мне так повезло? Скажи на милость?…
Эджай не считал нужным отвечать постепенно успокаивающейся маленькой богине. Её раздражённое ворчание звучало всё реже и тише. В конце концов, если он им зачем-то понадобился, то они попросту не позволят ему умереть. А главное - Демиан в безопасности. Всего спустя час по времени Предела за малышом придёт в Антариес грубоватый, но вовсе неплохой человек по имени Радек. А через семь лет мальчик станет учеником лучшего друга своего отца. И Эджай его еще увидит. Несмотря на омерзительную слабость, даже сильно закушенные, губы сами по себе расползались в улыбке. Боли больше не было.
Всё же нужно было отдать должное Фрэйлль - она не нарушила однажды данного ему обещания. Пускай незримым для прочих живых призраком, но он почти неотлучно был рядом с сыном. Хоть на расстоянии, но наблюдал за ним, страховал, всегда был готов в случае опасности прикрыть спину… или спрятать за своей спиной. Порой хотелось крепко прижать к груди мальчишку, которому не по годам довелось испытать невзгод, погладить по встрёпанным чёрным вихрам… А бывало и так, что чесались руки снять ремень и перекинуть этого же мальчишку через колено… За всё хорошее. Мысленно отмахиваясь от ехидного голоска, в неподходящий момент намекающего о собственных проделках, напоминая о том, что сыну-то есть в кого совершать глупости.
… Первый день в Телларионе…
… 'Испытание' Магистра… от слова 'пытка', не иначе…
… Приключение в Антариесе… за эту выходку Эджаю как никогда сильно хотелось оттаскать сына за уши. А потом просто молча уткнуться мальчишке во взъерошенную макушку и впредь не выпускать из поля зрения…
… Тягостный для сына Обряд…
… Призвание 'Духа огня'…
Много их было, таких непростых, переломных моментов, когда Эджай с готовностью подставлял сыну плечо. Но сейчас Демиан медленно и мучительно погибал, отравленный ядом проклятия, уничтожающего не тело, саму душу. И мёртвый для всех, отверженный авалларский князь оказался бессилен хоть чем-нибудь облегчить участь сына, хоть как-то повлиять на его дальнейшую судьбу. Сейчас будущее Демиана всецело в руках юной иномирянки, которую в Пределе знают под именем герцогини Ариаты Кармаллорской.
- Догоняй! - задорно прокричал Кими, вонзая босые пятки в бока своему жеребцу. Ловкий лурни сидел на коне, как влитой, пренебрегая седлом и стременами, используя одну лишь уздечку, и с бесшабашной лихостью выделывал при этом головокружительные трюки, заставляющие Марину в страхе зажмуриваться, а ведьмаков - одобрительно-восхищенно цокать языком. Марина, которая только училась более-менее сносно держаться в седле, вовсе не горела желанием сломя голову нестись за неугомонным мальчишкой, однако её молоденькая резвая кобылка решила по-свеому. Обычно смирная и послушная лошадь вознамерилась показать всю прыть, на какую была способна. То ли ей надоело плестись шагом, то ли вдохновил пример буланого жеребчика Кими, но Кокетка увидела возможность продемонстрировать свои впечатляющие скоростные показатели. Наездница взвизгнула от неожиданности, мёртвой хваткой вцепившись в поводья и прижимаясь всем телом к конской холке. Кокетка, не сдерживаемая уверенной рукой всадника, наслаждалась свободой, оставив за крупом растерявшегося Кими. Уже далеко позади раздался жуткий мат Трея. Цензурная составляющая, в коей и заключался, собственно, весь смысл его экспрессивного монолога, была весьма неутешительной:
- Тёмные боги, там же овраг!
На расстоянии несколько сотен ярдов такая надёжная земля резко уходила под откос, а опьянённая быстрой скачкой лошадка не чувствовала приближающейся опасности. Глубокий лог порос высоким густым кустарником, и Кокетка смогла бы понять, что дело неладно, только когда потерявшие опору копыта неуклюже заскользят в пропасть, увлекая вниз мелкие камешки. А дистанция до беды стремительно сокращалась. Девушка изо всех сил натягивала поводья, стараясь осадить словно обезумевшее животное, пыталась успокоить Кокетку, но все её усилия были тщетны. В кобылу будто бес вселился. Марина поняла, что никаким образом уже не успеет остановить разогнавшуюся Кокетку на краю обрыва. Оставалось лишь выпрыгивать из седла на полном скаку, но левую ногу обмотало длинным подолом, и она запуталась в стремени. Поневоле пришлось отказаться от рискованной затеи. Марина предпочла бы сразу, не мучаясь, слететь в буерак, чем быть до этого затоптанной конскими копытами и протащенной по траве.
За спиной фонтанчиками взвивалась земля под звонкими подковами, сразу несколько всадников безжалостно погоняли коней, стремясь успеть прежде, чем случится страшное. Девушка увидела, как прямо в воздухе, потрескивающем от предгрозового аромата магии, натягивается призрачная сеть. Марина очень надеялась на то, что она удержит её и лошадь от падения. Девушка крепко зажмурилась, и тут ощутила мощный рывок. Но почему-то не вперёд, а назад.
- Леди, как вы себя чувствуете? Вы в порядке? - Из-за оглушительного грохота собственного пульса она не сразу узнала этот напряжённый мужской голос. Медленно и осторожно открыла глаза. Сознание всё еще не желало поверить в то, что недолгий, но запоминающийся на всю очень короткую оставшуюся жизнь полёт с обрыва отменяется. Поймавшая поводья Кокетки и сжавшая их с нечеловеческой силой рука, затянутая в плотную перчатку для верховой езды. С трудом разлепив непослушные пересохшие губы, Марина едва слышно прошелестела:
- Всё хорошо, Ильнарель. Благодарю вас. - Бледность, залившую его лицо, она предпочла списать не на страх за неё, а за то чисто физическое усилие, которого ему стоило удержать взбесившееся животное.
Ведьмак помог ей спешиться, аккуратно высвободив её ногу из коварной западни. Когда мужчина поставил её на землю, вынув из седла испуганно храпящей, тяжело вздымающей взмыленные бока Кокетки, Марина по его остановившемуся взгляду поняла, что что-то не так. И слишком поздно одёрнула длинный и узкий рукав платья.
- Ах, вот оно даже как… - каким-то не своим, неестественным голосом пробормотал ведьмак. - Что ж, стоило бы мне уже обо всём догадаться… Однако я предпочитал не замечать очевидного. - Ведьмак смолк, лихорадочно блестя глазами. Склонился в церемонном поклоне подоспевшему Магистру, прижав правый кулак к сердцу. Буквально с рук на руки передал Марину Демиану. Она растерянно проследила взглядом, как Ильнарель отходит от них, уводя в поводу своего коня. Устало ссутулил плечи, всегда такой прямой, с энергичными порывистыми движениями… Демиан, очертя голову кинувшийся к жене, не замечал никого и ничего вокруг. Плевать он хотел на то, что за ними сейчас все наблюдают, пускай он, даже не стараясь скрыть своих чувств, сжимает хранительницу в объятиях у всех на виду. Он напрочь позабыл даже сказать 'спасибо' опередившему его почти у самого обрыва другу, который лишь по счастливой случайности оказался к попавшей в беду ведьме гораздо ближе, чем прочие ведьмаки. Потом, всё потом… Сейчас единственно важным было убедиться, что Марина стоит на надёжной земле в тесном кольце его рук, а не лежит изломанной окровавленной куклой на дне обрыва, как то уже успело нарисовать ему живое воображение.
- Дем… Дем! - робко пыталась дозваться до мужа девушка, под прицелом нескольких десятков внимательных изучающих взглядов едва удерживаясь от искушения уткнуться пылающим лицом в черный камзол. - Всё ведь обошлось… Ну отпусти же меня, на нас все смотрят!
- Пускай смотрят, какое им дело, - шептал Магистр, целуя её растепанные бешеной скачкой волосы. - Милая моя, хорошая…
А потом вдруг повернулся к неловко переминающемуся неподалёку Кими. Красивое лицо, в котором еще секунду назад отражалась нежность и тревога, приобрело холодное замкнутое выражение. Испуганной Марине почудилось, что тёмная радужка начинает растекаться за чёрный ободок, придавая его глазам жутковатый вид. Именно такие, наверное, глаза у демонов… Резко шагнул к мальчишке, коротко замахнулся. У Марины невольно вырвался вскрик потрясения, неужели Демиан ударит паренька? За что??! Разве он виновен в том, что лошадь понесла? Если даже и виноват, то лишь косвенно, не больше остальных! Подскочивший Трей в последний момент успел перехватить руку друга, отведённую для крепкой оплеухи. Судя по тому, с каким видимым напряжением молодому мужчине, которого никто бы не назвал слабаком, удавалось удерживать в захвате запястье Магистра, последний явно не утруждал себя задачей поумерить свою силу. Если бы герцог не заступился за сильно побледневшего лурни, тот бы отлетел от затрещины черноволосого мага на несколько ярдов. И эмоции, яркими красками написанные на лице друга, заставили Марину в страхе заламывать пальцы. Трея ни мало не удивил вопиющий поступок Демиана. Словно так и надо. Словно чего-то подобного он постоянно от него ожидает… Не такую выходку, так другую, столь же неприглядную и ранее не свойственную молодому Магистру. А сейчас Трей пребывал в отчаянии, унынии и бессильном бешенстве.
Демиан как-то растерянно моргнул, удивлённо посмотрел на свою правую руку. Как человек, который вдруг, на короткое время потерял память. Трей медленно разжал пальцы, но от внимания Марины не укрылось, что герцог всё еще был напряжён, как гитарная струна. Магистр машинально потёр запястье, на котором наверняка останутся пять впечатляющих синяков от стальной хватки товарища. Коротко мазнул взглядом по понимающим (?!) лицам молчащих ведьмаков. Зачем-то, наверное, просто чтобы использовать возможность отвернуться и чем-нибудь занять руки, перетянул какой-то ремешок в сбруе нервно переступающего копытами Ворона. Не поднимая глаз, бросил потерянно стоящей на том же самом месте жене:
- Больше никакого ребячества. Едешь в карете с княжной Ланадар.
- Но…
- Это не обсуждается, - жестко отрезал Демиан. Ворон обиженно заржал, когда хозяин слишком сильно затянул неидентифицируемый для Марины элемент сбруи.
- Сам попробуй ради интереса проехать в этом тарантасе хоть пару лиг, - неожиданно для самой себя раздражаясь всё сильнее, огрызнулась девушка. Она была напугана, потрясена случившимся, её настиг запоздалый шок, сначала притупивший все чувства, а теперь грозящий вылиться в нешуточную истерику со слезами, криками и судорогами. Нервы были напряжены до предела, и отчего-то хотелось насолить мужу как можно больше. Причинить ему боль. Разозлить. - Там невыносимо жарко, нечем дышать и трясёт, словно в маслобойке!
- Зато безопасно. Так и знай - в седло ты впредь не сядешь.
- Карета тоже вполне может перевернуться! Никто не застрахован от смерти! - Демиан вскинул голову, и Марина невольно умолкла под его больным, усталым взглядом.
- Поедешь со мной, - наконец вымолвил он. Девушка притихла, оказавшись в седле Ворона, сидящей перед мужем. Его руки, взявшие поводья, обхватили её надёжным кольцом.
- Ты знаешь, что такое паранойя? - вздохнула девушка.
- Кажется, теперь - да, - выдавил из себя бесцветную улыбку Демиан. Помолчал и добавил: - Прости меня, родная. За мою грубость, за эту безобразную сцену, при которой тебе пришлось присутствовать…
- Я так понимаю, что ты держишь что-то от меня в секрете. Что-то очень важное.
- К сожалению, ты права.
- Демиан, но как же так? Мы ведь пообещали друг другу, что не станем больше ничего скрывать! Между нами не должно быть никаких недомолвок, сам уже должен был успеть убедиться - взаимные тайны не приведут нас ни к чему хорошему!
- Верно, Марина. И всё же я надеюсь, что ты никогда не узнаешь о том, что знаю я.
Ксанара с ленивой улыбкой наблюдала за тем, как взбешённая Гастиэла крушит всё вокруг. Но даже на безответных картинах, зеркалах и портьерах не могла выместить свою злость. Зачарованные предметы, словно насмехаясь над вечно юной богиней, мгновенно вновь становились неповреждёнными, лишь возникая на новом месте.
- Опять, опять!… Уже в который раз! Не-н-навиж-жу!!! Эта девчонка постоянно выходит сухой из воды! Даже кончиков своих крылышек не намочила! Тварь, уничтожу!!! Всё равно станет по-моему!
- Ну-ну, попробуй, будет интересно за этим понаблюдать, - недобро прищурилась Ксанара. - Что еще придумаешь? У тебя ведь богатая фантазия, Гасти. Но мы еще посмотрим, кто из нас возьмёт верх!…
Оранжевый отблеск костра пробежался по узкой полоске металла, подчеркнув искусную гравировку на безупречно ровной поверхности с тонкими волнообразными разводами. Демиан еще раз рассеянно провел по клинку, хоть на стали и без того даже самый придирчивый взгляд не сумел бы отыскать ни малейшего пятнышка, а лезвие с лёгкостью разрезало плывущее по воздуху пёрышко или тончайшую ткань.
- Да будет тебе! - усмехнулся мастер Коган и поднял оружие с колен ученика. Играючи выполнил мечами - обоими сразу и по очереди - несколько движений, по начертанной траектории движения напоминающие серебристые знаки бесконечности и какие-то и вовсе неприметные глазу узоры. Рассекаемый ветер тонко и плавно пропел красивую и, самое главное, мирную мелодию. Согрейн довольно хмыкнул и вернул мечи воспитаннику. Тот молча вложил их в ножны. - А знаешь, Дем, ведь твой отец заклял их на моих глазах… Ты, верно, и не слышал о том, сколькие пытались взять их в руки, проведав о предсказании Эджая. Кому ж не захочется за нечего делать стать наследником престола Сантаны? Вот только как бы ни так! Казалось, ведь задание-то самое что ни на есть пустячное. Но заклятье держалось накрепко. Кого-то попросту словно сам воздух не подпускал, становился будто прозрачный камень и не позволял даже кончиками пальцев до рукояти дотронуться. Это тех, что без особой алчности счастья попытать решили: авось да свезёт. Кого - ну чисто молнией шибало, да так, что искры из глаз, да отшвырнёт на несколько ярдов чуть живенького. А иные - прямо на том же месте замертво валились. Да только никто о том особенно не жалел, потому как были те молодчики из тех, кто ради мало-мальской выгоды мать родную убьёт. Вот как ни крути, а выходит, что Эд-то кругом прав оказался, когда о бескорыстии говорил. Ведь каждый, кто пытался вынуть мечи из ножен, волей-неволей думал о том, какую пользу принесёт ему удача в этом испытании. У любого, даже самого честного, мелькала мысль о будущем богатстве и славе. А ты, Дем, мало того, что ничегошеньки не знал о чудесном свойстве этого оружия, так еще и обстоятельства были не из тех, при которых думаешь о таких пустяках. Тогда, поди, все помыслы были лишь о том, как живым остаться, правду говорю? - улыбнулся Согрейн. - А знаешь, что еще? Легенда гласит, что мечи эти принадлежали самому Аваллару. А уж он перед смертью завещал передать их своему сыну. Уж правда это, или нет, кто теперь скажет…
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги