Князь Искажений. Том 6

Глава 5

— Что у вас случилось⁈ — Игнатов прижал рацию к губам. — Повторите! Что у вас произошло⁈

Из динамиков донеслись помехи. Охотники замерли, боясь пошевелиться. Казалось, что даже негромкий звук может помешать…

— КВАК!!!

Из бурлящего перед нами болота вынырнула огромная жабья морда. Красные глаза твари сверкнули голодом. Разинув пасть, она выстрелила языком, метясь в ничего не подозревающего Жуковского.

Я взмахнул мечом, в полёте обрубая язык на две половины. Не успела тварь взреветь от боли, как я вскинул руку, направляя в неё боевое плетение.

Тело жабы превратилось в пепел и, кружась в бурлящей воде, медленно пошло ко дну.

Надеюсь, что для местных монстров это будет хороший урок, и ближайшие несколько минуты они нас не потревожат…

Рация продолжала гудеть, пока из неё наконец-то не пробился голос.

— Искажения изменились. Мы попали не туда, куда рассчитывали… Не ожидали нападения… Оказались в ловушке… Часть отряда мертва… Прошу, помогите!

Слова говорившего прерывались помехами, но мы всё равно поняли суть.

Значит, отряду Германской Империи не повезло. В Зону они отправились вместе с Охотниками Европейской конфедерации. Они следовали по заранее составленному маршруту, но Искажения поменялись местами, и они попали не туда, куда должны.

Ну а дальше они просто не смогли справиться с выскочившими на них чудовищами…

Если подумать, то в нашей профессии это не такая уж и редкая ситуация!

— Помогите… — Рация снова вздрогнула. Голос говорившего был совсем слабым. На фоне помех раздавались истошные крики. — Направляю координаты…

Выданные нам заранее планшеты одновременно издали звуковой сигнал. Крепкие устройства, созданные специально для работы в Искажениях, с трудом справлялись с энергетической перегрузкой. По их экранам то и дело пробегали помехи.

Тем не менее, координаты отражались на них вполне чётко.

— Это совсем рядом! — Жуковский склонился над своим планшетом. — Они находятся всего в двух переходах от нас… Мы можем их спасти!

Взгляды членов отряда обратились к Игнатову. Император лично назначил его командиром группы. Сейчас от его решения зависело, пойдёт отряд на помощь остальным или нет.

В отношении князя я иллюзий не питал. Мы не успели близко познакомиться, но мне уже было понятно, какой выбор он сделает.

Никого спасать Григорий не станет. Всё, что его интересует, — это достижение цели. А люди… Люди не так уж и важны!

— Эти люди — наши союзники. Бросить их без поддержки — это подлость! А Искажения не прощают подлости. — Князь оглядел членов отряда, как будто ожидал, что они будут возражать. — Поэтому мы пойдём за ними!

Я посмотрел на Игнатова новыми глазами. У нас с князем было много нерешённых конфликтов, но сейчас он поступал так, как надо. Конечно, вести отряд на помощь может быть опасно. Но бросить другую группу без поддержки нельзя.

Мы пришли сюда вместе. Оставить их умирать в одиночестве — это и в самом деле подлость.

От такого поступка потом не отмыться…

— Полностью поддерживаю вас, князь! — Лорд Пэмберли горячо закивал. — Мы, британцы, никогда не бросаем своих. Мы будем биться рядом с вами до самого конца!

Члены его отряда одновременно кивнули. В их глазах было спокойное согласие с командиром.

— Конечно, поможем. Мы касатиков не бросим! — Оболенская выразила общее мнение.

Единственным, кто остался недовольным, был Денис. Другого я от него и не ожидал. О своей позиции Мамонтов заявил уже давно. На всех, кто не относился к его Роду, ему было плевать с высокой колокольни.

В этот раз ему хотя бы хватило ума промолчать.

— Тогда решено! — Игнатов огляделся. — План следующий… Ты что делаешь⁈

Пока он говорил, Алиса смотрела на него, не отрываясь. А затем шагнула к отцу, одним движением выхватив из ножен меч. Жалящий коготь, клинок подаренный ей в Храме летящего журавля, сверкнул в воздухе.

Удар был резким и неразличимо быстрым. Ни Оболенская, ни Мамонтов, ни даже мы с Брысем ничего не успели сделать.

Лезвие остановилось в сантиметрах от лица князя. Алиса вытянула руку и что-то крепко сжала в кулаке.

— Ты что творишь⁈ — Чтобы оправиться от потрясения, Игнатову понадобилось несколько секунд. — Убить родного отца захотела⁈

— Нет. — Рыжая аристократка покорно склонила голову. — Тебе грозила опасность. Я приняла меры, чтобы тебя защитить…

Она разжала ладонь, демонстрируя лежащую там разрубленную на две половины муху. Ну то есть как муху… Это была не обыкновенная земная тварь, а полноценный монстр. Размером чудовище было со стрекозу, на лапах блестели когти, а на торчащих из пасти небольших зубах поблёскивали капли яда.

— Адская муха. — Я с одного взгляда определил вид монстра. — Один укус может убить взрослого человека. Противоядия не существует.

Я с гордостью посмотрел на Алису и подмигнул, чем немало её смутил. Сразу видно — в Храме летящего журавля она не потратила понапрасну ни единой минуты и значительно прокачала свои навыки. Игнатова единственная из всей группы заметила мелкую ядовитую тварь и мгновенно её ликвидировала.

Поступок, достойный уважения!

— Потому обсудим твоё поведение… — Князь недовольно фыркнул, но сделал это скорее для вида.

По его взгляду я понял, что новые навыки дочери он оценил по достоинству.

Игнатов раскрыл рот, чтобы озвучить план, но не успел произнести ни слова. Воздух наполнился мерзким писком.

Атаковавший князя адский комар был первым из многих. Сейчас к нам приближалось целое полчище его голодных собратьев.

Словно почувствовав, что настал подходящий момент, из болота высунулся сразу с десяток жабьих голов. Несколько тварей раскрыли пасти, выстреливая в нас ядовитыми языками. Земноводные не отличались меткостью, но начало было положено.

Из болота появились длинные цепкие щупальца. Одно из них попыталось схватить Лису за ногу. Девушка, всё также не произнося ни слова, чиркнула по нему мечом. Во все стороны хлынула ядовитая кровь, а на месте отсечённого щупальца сразу возник ещё десяток таких же.

Как я и предполагал, болотное Искажение оказалось куда опаснее, чем мы ожидали. Под скрытой тиной поверхностью обитали сотни самых разных тварей. Мы их не видели, а вот они только что объявили на нас сезон охоты.

Я обернулся и увидел, что проход больше не горит. Единственный путь назад был закрыт.

Выбора не было. Нужно сражаться!

И у меня как раз был план…

— Лорд, ударьте по комарам огненной техникой! — крикнул я Пэмберли, и тот кивнул, соглашаясь с моей стратегией. — Пусть вам помогут все, кто владеет дальнобойными техниками. Вместе с ваше пиромантией этого должно хватить!

— Андрей, а что делать с остальными тварями? — Волк быстро оценил предложенную мной идею. — Переход в Искажение находится на другом берегу. Нам не перебраться через болото!

Командир «Стальных грифонов» был прав. Чтобы попасть в переход, нужно было пересечь всё болото.

Теоретически, где-то тут должна быть безопасная тропа. Да и здоровенные кувшинки выглядели достаточно крепкими. Будь у меня несколько часов, и я бы обязательно нашёл надёжный путь.

Вот только этих самых часов у меня не было. Зато у меня имелся полный рюкзак созданных Мишей особых артефактов.

Именно их я и собирался использовать!

— Это я беру на себя!

Запустив руку в рюкзак, я вытащил пакет с крупными пористыми губками.

— Гордеев, ты что, собираешься спасать нас какими-то мочалками⁈ — Мамонтов скривился.

— Сам ты мочалка! А это отличный впитывающий артефакт.

Следуя моим указаниям, Миша разработал несколько десятков артефактов различного назначения. Эти губки казались бесполезными, но мой опыт подсказывал — иногда без таких устройств просто не обойтись.

Интуиция меня не подвела.

Размахнувшись, я запустил тяжёлую, словно камень, губку как можно дальше. Она с шумом вошла в воду, подняв приличных размеров фонтан. Работать артефакт начал мгновенно. Каждая пора раздулась, впитывая литры влаги.

— Поразительное изобретение! У нас в Институте таких нет… — Жуковский принюхался и повернулся ко мне. — Андрей, я чувствую в них Искажённую энергию…

— Вам показалось! — Раскрывать, что мы с Мишей сделали научное открытие, я раньше времени не собирался. — Не стойте без дела. Лучше помогите!

— Мы полностью ваши!

Члены обоих отрядов расхватали лежащие в пакете губки и принялись бросать их в воду одну за другой.

Пока мы работали, Пэмберли и другие бойцы, владеющие дальнобойными атаками, прикрывали нас от комаров. Адские твари не успели даже приблизиться. Лорд сжигал их сотнями, стоило им только появиться.

Неожиданно, нам помогло само болото. Пламя коснулось одного из надувающихся над поверхностью газовых пузырей. Раздался взрыв, и огонь разом охватил всё болото.

Часть пламени ударила и по нам, но Оболенская и Мамонтов закрыли нас защитным барьером. Болотные твари горели сотнями, а до нас докатывались лишь слабые отголоски огненного жара.

Красота…

Результат работы губок стал заметен почти сразу.

Уровень воды опустился. Те твари, что были надёжно скрыты тиной, теперь были перед нами как на ладони. Полностью вода не ушла, но они были лишены своего главного преимущества — маскировки.

И это было именно то, на что я рассчитывал. Теперь проблемы с переправой на другой берег не существовало. По сути, перед нами было вполне стандартное Искажение. Немного грязноватое, конечно, но перейти его не составляло труда.

Остальные пришли точно к таким же выводам.

— За мной!

Первым в бой бросился Денис. Он рванулся вперёд с отчаянием сумасшедшего. Что необычно, твари отреагировали на него удивительно спокойно. Они смотрели на него, не испытывая никакой враждебности. Эмоции возникали на их мордах только тогда, когда меч Мамонтова рассекал их тела на пополам.

Ощущение было такое, как будто монстры принимают его за своего.

И всё-таки странный у его Рода Дар. Есть в нём что-то неправильное…

Остальные тоже не мешкали. Охотники бросились в бой, размахивая мечами. Искажение наполнилось магией и энергетическими вспышками. Что любопытно, каким-то чудом никто друг другу не мешал. Даже в таком бедламе бойцы умудрялись сохранять порядок. Каждый работал по своей собственной зоне, не влезая под удар товарища.

Вот что значит профессионалы! Даже жаль, что не всегда удаётся работать с Охотниками такого уровня…

Я лезть в гущу боя не спешил. Зачистив несколько пытавшихся скрыться жаб, оглядел Искажение и заметил, что в бой бросились не все. Полдесятка Охотников, в основном британцев, всё ещё оставались у самого входа. Устроившись прямо на земле, они казались слабыми и бледными.

Среди них был и Пэмберли. Глаза лорда были закрыты, в руке он сжимал энергетический кристалл. Огневик пытался пополнить запасы энергии, но не мог выжать из кристалла ни капли.

— Хозяин, с этими людьми всё в порррядке? — Питомец зарычал мне на ухо. — Брррысь считает, что они заболели чем-то нехорррошим! Возможно, это болотная лихорррадка!

— Никакой лихорадки, хвостатый. Обычное энергетическое истощение!

Отряд под руководством Пэмберли взял на себя слишком много. Британцы сожгли столько адских комаров и других монстров, что истратили почти все свои энергетические запасы.

Они были настолько опустошены, что не могли пошевелиться. Их сил не хватало даже на то, чтобы поглотить энергию кристаллов.

К счастью для них, это проблему было легко исправить!

— Господа, разрешите оказать вам небольшую дружескую помощь. — Я подошёл к лорду и откупорил один из принесённых с собой пузырьков с зельем. — Вот, выпейте!

Огневик посмотрел на меня мутным взглядом.

— Барон, мы в полном порядке. Нам не требуется помощь… — Его губы пересохли, слова давались с большим трудом.

— Лорд, забудьте о гордости. Мы с вами сражаемся на одной стороне. Поверьте, я не пытаюсь вас отравить!

Он недоверчиво на меня посмотрел, но всё-таки позволил мне влить содержимое пузырька ему в глотку. Почти сразу на щеках Пэмберли появился румянец, а в Источнике забурлила энергия. Кристалл, который он сжимал в руке, вспыхнул и полностью опустел.

— Барон, благодарю вас! — Он смотрел на меня с искренним, почти детским удивлением. — Что это за волшебное снадобье? У нас в Британии такого нет!

— И не будет. Потому что это мой собственный рецепт!

Я обошёл остальных британцев, давая каждому выпить несколько глотков. Силы возвращались к ним прямо на глазах.

— Спасибо, барон. — Бойцы дружно мне поклонились. — Страшно представить, что бы мы делали без вашей помощи!

Я в ответ лишь улыбнулся. На самом деле, у меня был серьёзный повод для гордости. Зелье, которым я их напоил, было сварено из Искажённых растений, выращенных в моём имении.

Можно сказать, полностью домашнее производство!

И, судя по произведённому эффекту, моё зелье было ничуть не хуже снадобий, изготовленных лучшими алхимиками Империи. Оно не только восстанавливало силы, но и лечило простые раны.

А ведь если я начну его продавать, то озолочусь…

— Андрей, вам уже говорили, что вы очень загадочный человек?

Мне пришлось приложить усилия, чтобы не вздрогнуть. Обычно я всегда замечаю, когда ко мне кто-то приближается. Но в этот раз я совершенно ничего не почувствовал.

В паре метров, внимательно глядя мне в глаза, стояла княгиня Оболенская.

— Ничего загадочного, Ваше Сиятельство. Я самый обычный барон!

— Очень сомневаюсь, что обычные бароны знают рецепт зелья, утраченный триста лет назад. — Марта Викторовна смотрела на меня, не улыбаясь.

Она больше не казалась уютной тётушкой. Сейчас передо мной стояла та, кем она и была на самом деле — глава влиятельного Рода и одна из сильнейших Одарённых Империи.

— Просто я любопытный. — Я тоже перестал улыбаться. Её тяжёлый взгляд не доставлял мне никакого дискомфорта. — Рецепт я вычитал в старой книге. Мне показалось, что сейчас отличный способ его проверить.

Оболенская не выдержала и отвела взгляд.

— Что ж, Андрей, пусть будет так. Я сделаю вид, что верю вам. Но, надеюсь, однажды вы расскажете мне правду… Поверьте, я умею хранить секреты!

Она искренне и вполне по-доброму мне улыбнулась. Подобрав подол длинного платья, княгиня бросилась в бой.

И как она в такой одежде вообще умудряется сражаться?

Я отогнал мысли как можно дальше. Сейчас у меня были другие задачи. О намёках Оболенской можно было подумать и потом.

Разогнавшись, я прорвался в самую гущу схватки. И, надо сказать, бой складывался совсем не в пользу монстров. Все местные твари так или иначе были связаны с водой. Оказавшись вне привычной среды, они были практически беспомощны.

Расправившись с последними уцелевшими, мы выбрались на другой берег. Кажется, обошлось без потерь…

— Да чтоб тебя! — Я услышал полный отчаяния голос Алисы. — Этого просто не может быть!!!

— Ты в порядке? — Я повернулся к рыжей аристократке.

Она смотрела на меня полными слёз глазами.

— Андрей, представляешь, я сломала ноготь… А ведь маникюр совсем свежий!

Мы с князем Игнатовым одновременно закатили глаза. Женщины остаются женщинами даже в окружении монстров!

Выход из Искажения находился прямо перед нами. Не колеблясь, мы вошли внутрь. Куда мы переместимся в этот раз, никто наверняка не знал, но на всякий случай Охотники были готовы ко всему.

Когда мы оказались по колено в снегу, никто не удивился. Более того, кое-кто этому даже обрадовался.

— Да ведь это даже лучше, чем огненное Искажение!

Вперёд выступил лорд Пэмберли. Моё бодрящее зелье подействовало на него слишком сильно. Огневика так и трясло от боевого азарта.

Мешать ему никто не стал.

— Развлекайтесь!

Пэбмерли бросился вперёд, сжигая всех монстров, что попадались ему по пути. Ледяные элементали, снежные монстры, парочка зимних троллей — все эти твари имели ярко выраженную уязвимость перед огнём.

Сорвавшийся с цепи стихийный маг был для них настоящим ночным кошмаром!

Лорд пёр вперёд, а мы зачищали остатки. Когда мы были уже у выхода, питомец снова зарычал мне на ухо.

— Хозяин, ты тоже это чувствуешь, верррно?

— Да, хвостатый. Ещё как чувствую!

Искажение казалось самым обычным, но тут и там я замечал знакомые энергетические следы.

Вестник! Высший монстр был здесь совсем недавно. Всё это место было буквально пропитано его силой.

Кажется, Зона начала меняться не просто так. Готов отдать голову на отсечение — Вестник приложил к этому свою лапу!

Есть у меня такое чувство, что скоро мы с ним встретимся…

Заметил я и ещё одно изменение. В предыдущих Искажениях мы не добыли ни одного кристалла. Теперь же они сыпались из каждого убитого монстра.

Хороший знак. Значит, без трофеев мы не уйдём!

На ледяное Искажение мы потратили не больше десяти минут. Взглянув на часы, я понял, что с момента получения сигнала тревоги прошло почти полчаса.

Группа Германской Империи должна находиться в следующем Искажении. Надеюсь, что там ещё есть кого спасать…

Когда мы выстроились у выхода, Игнатов окинул нас взглядом.

— Все готовы?

— Так точно!

— Тогда вперёд! Покажем монстрам, на что мы способны!

Мы шагнули в переход. Энергия закрутилась вокруг, перенося нас в Искажение. Стоило моим ногам коснуться твёрдой поверхности, как я сразу же огляделся по сторонам.

— Виверна меня раздери!

А ведь ситуация здесь даже хуже, чем мы ожидали…

— Ваше Величество. Смотрите! Зона… Там что-то происходит!

Константин Державин, начальник службы безопасности Императора Российской Империи, умел контролировать себя даже в самых напряжённых ситуациях. Его работа была слишком важной, чтобы давать волю эмоциям.

От его хладнокровия зависели жизни людей, и Державин давно привык держать себя в руках.

Но сейчас его голос дрожал.

Император почувствовал бегущий по спине холодок. Если Константин волнуется, значит, ситуация и в самом деле хуже не придумаешь…

Он отвлёкся всего на пару минут. Рейд в Зону был важнейшей задачей, от разрешения которой зависело будущее всей страны. Но, каким бы важным ни был рейд, он не отменял других государственных дел. Перед Александром высилась стопка документов, многие из которых требовали его немедленного внимания.

Отряд вошёл внутрь, и возможность связаться с Охотниками исчезла. Всё, что ему оставалось, — это наблюдать за Зоной. Это зрелище нервировало Его Величество, и он решил отвлечься и подписать несколько документов. В конце концов, если случится что-то важное, внимательно вглядывающийся в изображение Державин обязательно его предупредит.

Александр взглянул на висящее посреди кабинета иллюзорное изображение Зоны… и ничего не увидел.

— Костя, с тобой всё в порядке? — Голос Императора звучал мягко и заботливо. — Согласен, Зона выглядит жутко. Такого места просто не должно существовать! Но она такая же, как и десять минут назад… Может, ты устал? Если хочешь, я могу дать тебе выходной…

— Ваше Величество, мне не требуется отдых! — Державин помотал головой. — Проше прощения, но вы не правы. Вот, смотрите, произошло смещение Искажений. Эти два поменялись местами. А это вообще перешло из другой части Зоны!

Император наклонился вперёд, вглядываясь в изображение внимательнее. Уникальный Дар Державиных позволял членам их Рода замечать то, что не видели другие. Малейшие изменения не могли укрыться от внимательного взгляда Константина.

Его Величество тоже не жаловался на внимательность. Ему было далеко до Державиных, но долгие годы тренировок помогли ему замечать то, что упускали остальные.

Вот и сейчас, как следует приглядевшись, он начал понимать, что его защитник имеет в виду.

Зона менялась. Искажения, годами не покидавшие своих мест, сейчас находились совсем не там, где несколько минут назад.

— Вот, смотрите! — Державин ткнул пальцем в изображение.

Светящееся золотистым светом Искажение медленно сдвинулось вправо и, обойдя несколько соседних, встало в совсем другой части Зоны.

Сомнений у Его Величества не осталось. Державин был прав.

— И что это значит?

— Ваше Величество, сложно сказать! — Константин снова был собранным, а его тренированный разум работал на полную мощность, вырабатывая варианты поведения. — Весь план рейда был построен на неизменности Зоны. Мы ориентировали на карту, составленную Охотниками, которые были там раньше. Теперь эта карта бесполезна. Все Искажения перепутаны.

— Значит, каждое перемещение между Искажениями станет для наших бойцов неожиданностью. — Император не спрашивал. Он утверждал.

— Именно так! Весь составленный маршрут не имеет смысла. Им придётся ориентироваться на месте.

Александр помассировал холодными, словно лёд, пальцами горячие от напряжения виски. Голова гудела.

Ситуация получалась хуже не придумаешь. Собранный им лично отряд из лучших Охотников Империи застрял самом опасном Искажении планеты. И если перед началом рейда у них был чёткий и понятный план с обозначенными точками выхода, теперь все их идеи были бесполезны.

Мало того, что его люди оказались без понятного маршрута. Они ещё и не знали, как вернуться назад!

Если они все погибнут там, то эту потерю будет невозможно восполнить…

— Мы можем послать спасательную миссию? Возможно, гарнизон Цитаделей сможет нам помочь.

— Сомневаюсь, Ваше Величество. — Державин уверенно помотал головой. Судя по его виду, он уже думал о подобной возможности. — У бойцов Цитадели нет необходимых опыта и оборудования. Кроме того, это совершенно бесполезно.

— И почему же?

— Потому что Зона продолжает меняться. Если мы направим спасательный отряд, то он пропадёт точно также, как и основной!

Пока они разговаривали, Зона успела измениться ещё несколько раз. Искажения сдвигались под непредсказуемыми углами. Предсказать, каким оно станет через несколько минут, было невозможно.

Любой посланный туда отряд обречён на смерть…

— И что ты предлагаешь?

— Вариант только один. Выжидательная тактика! — Державин поморщился. Было очевидно — предложенный вариант не нравится даже ему самому. — Впрочем, кое-что мы можем.

— Что именно? — Император уцепился за его слова как за последнюю соломинку.

— Мы можем договориться с руководством Цитаделей и через телепортационную площадку направить туда столько Целителей, сколько сможем.

— Целителей⁈ — Его Величество удивлённо приподнял брови. — А чем они нам помогут? Ты считаешь, что они проявят себя в Зоне лучше обученных Охотников?

— Нет. Но они смогут оказать выжившим первую помощь. Если, конечно, кто-то сумеет оттуда выбраться…

Слова князя были похожи на гвозди, которые заколачивают в крышку гроба. Он уже не надеялся никого спасти. Всё, о чём он мог думать, — это о спасении выживших.

Император не успел ничего ответить.

На стоящем перед ним стационарном энергофоне зажглась красная лампочка. Александр нахмурился.

Красная лампочка означала, что случилось что-то срочное…

— Слушаю! — рявкнул он в трубку.

— В-ваше Величество… — Поддавшись эмоциям, Александр крикнул слишком громко. Находящийся по ту сторону секретарь не на шутку перепугался. — П-прошу прощения… Срочный вызов… Дело государственной важности…

— Говори по существу!

— С вами хочет связаться Председатель Азиатского содружества. — Секретарь наконец-то сумел справиться с волнением. — Вопрос крайне важный. Он утверждает, что одному из наших Охотников угрожает смертельная опасность!