Князь Серединных земель

Глава 18

А неплохо Нелл устроилась. Трёхэтажный особнячок на острове, попасть в который можно по подъемному мосту. Матки в воде лежат, отсюда только одну видно, но и остальные, скорее всего, там же. Вместо стен - берег озера, феями обработан, и не низкоуровневые кусты: знакомый газон уложен. Причём, похоже, он и защитой является, и на сигнал работает - пару шагов всего сделал, как из поместья с радостным визгом выскочила Нелл и буквально ввернулась мне в подмышку. При этом умудрившись мою руку вокруг своей талии уложить, и всё это без использования рук. Волшебница, что ещё можно сказать! Этим же объясняется то, что она и уснуть не даёт, и встаёшь полностью отдохнувшим и полным сил.

- Ты останешься погостить? - пальчик Нелл рисовал узор на моей груди, - или опять торопишься?

- Тороплюсь, конечно. Планов... море! Вот сейчас, например, ты мне покажешь, что здесь у тебя как. На маток сходим, посмотрим. Потом на заставу к Лавовым проходам наведаемся, потом... ну, дальше рано загадывать. Но ты в этих планах есть точно.

С каждым моим словом улыбка на лице девушки становилась всё более солнечной, палец вырисовывал все более сложные фигуры и норовил пощекотать, и... в общем начало исполнения планов, несколько подзадержалось.

***

Островок оказался довольно плотно застроен. Помимо особняка хозяйки, который, хоть и смотрелся большим, но тянулся скорее, вверх, чем в стороны, и места занимал, относительно немного, тут же поместилось несколько добротных срубов, часть из которых, в данный момент, занимала семья половинчиков. Хоть и не нравилось им тут, но оставить животных без ухода... Похоже, это у них уже на генетическом уровне заложено.

Задняя часть острова представляла собой песчаный пляж, большую часть которого занимали кладки. Две видно издалека, яйца большие, с метр, кожистые, коричневые. А третью заметно только если в упор подойти, да и то... случайно наступить можно. Ну не горошины, конечно, но меньше кулака.

- Эти, - начала объяснение Нелл, поглаживая одно из больших, - вот-вот выведутся, переносчики это. Первая партия уже работают, вон, смотри.

Из воды выползло нечто похожее на двухметрового муравья, который в лапах тащил изготовленную из паутины авоську, заполненную кристаллами.

- Это, - продолжила девушка, когда муравей скрылся в помещении склада, - шахтёры будут, они на тараканов похожи, руду поглощают, и чистые металлы выдают. Выглядит не очень, но наши металлы ценятся. Купцы в очередь становились, говорят, подобной чистоты ни одна кузня или литейная выдать не может.

- Да ладно, мёд по похожему принципу получают - никто же не жалуется. И мы Торину не скажем, что это для него тараканы наср... - окончание фразы потонуло в громком смехе суетящихся половинчиков.

- Шахтёров хватит. Шахт не много, а переносчиков еще пару раз выводить придется, - Нелл перешла к кладке с мелкими яйцами. - А это маточные личинки будут, но им еще долго лежать, - она печально вздохнула, - очень медленно развиваются, и очень маленький выход.

- Да, маточные... Жаль, что долго. Тут такие интересные особи встречались. Ну да ладно, подождём, - я погладил плечо девушки, которая, как-то незаметно, опять оказалась у меня в подмышке. - А насчет шахтёров - это ты зря. Шахты и наверху есть. Хотя, и бойцы нужны: южная крепость уж очень уязвима. Ну, тут тебе видней, сама смотри, ты и сроки вывода знаешь и тонкости всякие. Просто имей в виду, твои работники и наверху пригодятся. И, самое главное, что бы ни случилось, мужчину нужно кормить!

- Ой, - заволновалась Нелл и попыталась вырваться. Неудачно правда, - Пусти, завтрак же...

Отпустил, куда деваться... А на кухне, похоже, тоже половинчики рулят, очень узнаваемые блюда: в Поющей заставе подобные подают. Несколько разновидностей каш, салаты и минимум мясного. Своеобразно, но достаточно вкусно и сытно.

***

Чтобы выяснить пригодность полётов драков над гиблыми землями, даже к заставе ехать не пришлось. После завтрака перед мостом обнаружились два драконообразных зверя.

- Ну, я конечно быстрая, но драк всё равно быстрее, вот и держу парочку близь поместья: мало ли, куда слетать понадобится, ты ж хотел заставу посмотреть, вот... - Объяснила появление авиации, хозяйка дома.

- Хм..., а к ним сбруя какая-нибудь прилагается? Ну или седло. Держаться то за что?

- О... - захихикала в кулачок Нелл, - смотри!

На спине драка, сразу за шеей, приподнялись костяные пластины. Девушка умастила свою попку в открывшуюся полукруглую ложбинку, и пластины опустились, скрыв ноги наездницы. Со стороны это смотрелось, хм... кентавр или мутант какой: человек из спины дракона растет.

- Захочешь, не выпадешь... - кулачки девушки забарабанили по костяной броне зверя, - одно плохо, если драка убьют, выбираться тяжело, но можно, мне приходилось.

- Кру-уто.

- Я тоже так могу, - из татуировки, недовольным голосом выдал Герц. - Только я ещё маленький.

И заперся, даже вытрясти не удалось. Ну и ладно, не знаю, с чего он ревновать взялся, но успокоится, такое и раньше случалось. Долго он дуться не умеет, характер не тот.

- Залазь, полетели, - Нелл указала на второго драка.

А удобно. Этот своеобразный карман мягкий, кожистый, ноги зажало плотно, не пошевелить, но затекать не должны: мышцы драка постоянно в движении, этакий своеобразный массажер получается. Одно плохо - я тут пассажир, управляет всем Нелл.

Драк быстрый, очень. И средоточие принял, в статах только разноцветный клубок присутствует, ничего лишнего. Можно сказать, что все мои планы исследовать предгорья и болота, а так же посетить башню на острове, вполне осуществимы. Сейчас вот свиту из десятка драков возьмем, и вперёд. Даже к столице возвращаться не придётся, судя по карте, здесь в одном из проходов выход на поверхность есть. Споровики теперь не опасны, драки пройдут. Вот оттуда и начнём. А то, что через горы лететь придется, так оно даже лучше: давно хотел посмотреть, как они с высоты птичьего полета выглядят, с реальными сравнить.

На заставе практически ничего не изменилось, лишь ворота поставили, да на наблюдательной башне вместо десятка виверн, два драка сидит. За стеной изменений больше: газон у ворот, колючие кусты вдоль стен и многочисленные следы кислотных выдохов и огненных ударов. Сразу видно, скучать гарнизону не приходится. Энергии море: все, кто тут есть, уже достигли уровня элиты, а новых воинов пока не предвидится, что очень раздражает Нелл.

- Собирателей откармливать приходится, - недовольно указала она на крупных муравьев, - услышала бы раньше глупость подобную со смеху бы померла, а вишь как получилось.

Хотя, про муравье, это она зря... такие прокачанные работяги, и на стройке, и на лесоповале не помешают. Одно плохо: для выполнения сложных действий ими управлять нужно, а некому.

***

Выход на поверхность по расстоянию намного ближе основного, но по времени, мы, пожалуй, даже проиграли. Во-первых, узкий участок оказался длиннее. У замка драки, скорее всего, и на крыльях прошли бы, здесь же, ногами топать пришлось. Ещё и добирались сюда дольше планируемого: Нелл споровиков до сих пор боится. Еле убедил, что раз она прошла испытание под точкой силы, значит теперь в пещере хозяйка, и грибы-защитники тоже это признают. И то, сперва драк, аккуратно над грибницей прошел, только потом мы. А уж как приземлиться пришлось... каждый гриб девушка обходила настолько, насколько ширина пещеры позволяла. И тут, снаружи, когда последний споровик остался позади, выдала такой вздох облегчения, что если б не зажатые ноги, спрятал бы её подмышку и не отпускал часа два.

Наше появление на поверхности... точнее появление огромных драков, вызвало панику в расположенном недалеко селении людо-лис. Я, если честно, про этих нейтралов и думать забыл, ну есть, и пусть будут. Их и на карте-то почти не видно. А тут... десяток крытых соломой домиков, и все население: лицом в пол и хвосты к верху.

"Хи... хвостики", - донеслось с драка девушки, а Муха, так даже подлетела, подергала... после чего почесала затылок пожала плечиками, и выдала очевидное:

- Хвостик же, рыжий же!

- Прости князь, - поднялся один из рыжих, - мы не признали твоих людей прошлый раз.

Мне, даже как-то неудобно стало... вроде и не собирался никого пугать.

Кивнул Нелл и постучал по костяному панцирю. Она поняла правильно, и сама тоже покинула спину своего скакуна.

- Поднимитесь! И за что прощать? От разумных, что посещали эти места, на вас жалоб не поступало, - ага, жалобы. Если бы они были, я бы вас и не увидел... как тех медуз.

- Не присоединились мы...

- Да? И что? Живите, места в долине всем хватит.

- Мы это... - замялся оборотень, - молодежь мир посмотреть хочет, да и... это... возьми под свою защиту князь.

Лисы поднялись, но не разошлись, сгрудились за переговорщиком.

- Я, в общем, не против, только, что вы предложите взамен?

- Мы всегда ладили с животными, и могли бы помочь содержать столь грозных представителей твоей армии, - он кивнул на драков. - И эмпаты мы, потому, всегда были неплохими торговцами...

А что эмпаты, это точно... то, что от нас не исходит угрозы они почувствовали, напряженность пропала, поляна сразу стала как-то уютней.

Нелл в это время подкралась к рыжему чуду, что сидела на руках, не менее рыжей женщины, и попыталась подергать за лисье ухо. Но, видимо, "на святое" покушались слишком часто, потому как мелкая очень привычно закрыла ушки ладошками, и выдала девушке, ослепительную улыбку. Но за ухо её всё же подергали, уберечься от Мухи оказалось гораздо сложнее. И по поляне прокатился смех маленького лисенка и взрослой, но маленькой феи.

Отказать в такой обстановке, трудно, даже без учёта того, что мне самому выгодно присоединение. Тот же наездник на бронто из эмпатов, хороший выйдет, к тому же торговцы - удобно, хотя торговать и так есть кому, гномов хватает. Да даже не торговцы, прирожденные дипломаты: умеют тут нужную атмосферу создавать. Я почти уверен, что и ребенок в нужный момент не случайно появился... лисы, одним словом.

Пришлось задержаться: обсудили тонкости, заодно и пообедали. Ходить через большую долину лисы отказались наотрез, даже по обещанной дороге. А вот по пещере, узнав, что демонов больше нет, обещали в ближайшее время прибыть в столицу.

Как таковая разведка началась далеко за полдень, и к закату мы даже края болот не достигли. Зато на горы посмотрел. Красиво... всегда их любил, хотя эти с реальными, ничего общего не имеют - не бывает таких гор. Есть нечто похожее, плато, но... там всё же, отдельные вершины, хоть и плоские, а тут получается... одно большое высокогорное плато, все трещинами покрыто, разломами, но именно трещинами, не ущельями. В разломах споровиков полно и ещё каких-то грибов, на поганки похожи, длинная тонкая ножка, и остроконечная шляпка. Толком разглядеть не удалось, интуиция, при приближении к ним сигналит, а подобное лучше стороной обходить. И вообще, летать здесь или альпинизмом заниматься, очень не рекомендуется, помимо растительности не понятной, виверн много, и птиц громовых... стаи.

На взрослую громовую хоть посмотрел. Как Найяна и говорила, наши от обычных, отличаются: цвет другой. Внешние-то, по слухам, жёлтые, золотистые, а эти чёрные, с желто-красными крыльями. И... зря я Нику тяжелой назвал, за яйцом феникса охотиться заставил. Эти монстры не то, что человека - огра поднимут. Они тут больше драка раза в два... Нел, вон, сидит, мечтает, на новую авиацию облизывается. На нас вроде не агрятся, но от гнезд отгоняют, вот и приходилось длинные облёты делать. Медленно, в общем, шли. А драк с седоком, оказывается, в скорости прилично теряет. С нами, кстати, пара молодых людо-лис напросились, так что уже четыре драка шли гружеными. Хотя тут без разницы, зачёт-то, все равно идет по последнему.

А вообще, лис не зря взяли. Мы с Нелл рассчитывали на более спартанские условия, одна на двоих палатка, армейский паёк, романтика... Наши новые спутники к делу подошли более серьёзно, по крайней мере к вопросу питания. Ещё лагерь толком не разбили, а над костром уже котелок повис и, судя по подготовке продуктов, каша с мясом будет. Муха, что странно, сразу за организацию периметра взялась, видимо общение с феями дружинников так на неё повлияло. Хотя, в данном месте, это как раз лишнее: долинка маленькая, рассевшиеся драки, ее практически полностью и заняли. Незаметно подобраться или внезапно напасть можно только на зверя, лежащего в проходе, и то вряд ли. Но мелкая с таким довольным и сосредоточенным видом "обеспечивала безопасность", что прервать, совесть не позволила. Даже похвалил по окончании. Хорошо, что учится работать: ночёвки-то, в разных местах случиться могут.

После заката лагерь постепенно затих. Нелл угомонилась довольно быстро, прижалась и уснула. Устала, видимо, управлять стаей не так легко, как со стороны кажется. А мне вот не спалось - не устал совсем, да и мысли всякие в голову лезут. Эти двое оборотней... судя по поведению, метят в личную дружину, причём на это их благословили старейшины посёлка, и не то, что бы я их в чем-то подозревал, тут как раз без подвоха. Вопрос в другом: на кого их готовить. В спецназ они ну ни как не вписываются. Все плюшки, что средоточие дает, здесь едва, едва до уровня учеников дотягивают - вот даже у Нелл лучше, хоть она совсем уж новичок. Нет... подготовить-то любого можно, но трудно это. А здесь еще и древлефобия сильна. Ломать придётся, а другого способа развить ту же интуицию я не знаю. И глупо, бойца лучше качать в том направлении, куда он сам стремится, толку больше будет.

Вот этим сейчас и займемся. Гайды по лисо-людям полистать, форумы почитать и полученную от познания информацию проанализировать.

А вот её, информации этой, не так и много, но для общего понятия, в общем-то, достаточно. В первую очередь, оборотнями их называть не стоит, неверно это. Точнее не так, просто оборотнями здесь называют зараженных ликантропией, тех, кто в звериной форме разум теряет, стать таким, любой разумный может. А здесь, отдельная раса, рождаются такими, и обе формы для них естественны. К зверолюдам тоже отношения не имеют, те, вроде как, древними магами специально для войны выведены, а тут следов магического вмешательства не обнаружено. Вообще, в имперских академиях эта раса является предметом самых жарких споров, каких только версий, по их появлению, там не выдвигают... Я всё и читать не стал, а из названий, мне ближе "природный оборотень". Вот на нем и остановимся.

Так... Не многочисленны, в основном проживают в "Великом лесу" и в "Империи грифона". Вообще, подобных оборотней несколько видов, а лисы... хм, действительно дипломаты, причём иметь такого в свите во время переговоров признак статуса, и этим очень немногие похвастать могут. Об этом старый лис скромно умолчал...

О появлении подобных юнитов у игроков, вообще не слышно - на форумах информации ноль, а гайды... тут, кто-то не стал заморачиватся, и, просто из местных источников текстов понадёргал, а в них, всё больше про великие дома империй пишут. И хотя в последние игроки как раз проникли, кто с существующими породнился, а кто и свой создал и признания добился. Но вот о появлении в подобных домах людо-лис нигде не упоминается.

Так... с этим понятно, а статы, хм...

Двое, Лай и Лоэ. Кем они друг другу приходятся, пока загадка, то ли друзья, то ли семейная пара, а может кровные родственники. Похожи друг на друга - уу так при встрече с новой расой, это обычное дело, привыкнуть надо, к особенностям лиц, мимике. Тех же корейцев я, в части, только месяца через два нормально различать начал. В смысле, издалека, без общения, а ведь и мы для них все на одно лицо были. Так что похожесть не показатель. Ладно, разберусь постепенно.

Уровни у обоих невысокие, у Лая двенадцатый, Лоэ десятый получила.

Силой оба не блещут, как и телосложением... ни здоровья, ни защит, в бою беречь придётся. А вот ловкость, мудрость и интеллект... впервые вижу четырехзначные числа в статах - даже не предполагал, что такое бывает. Впрочем, и тут свои странности: той же маны относительно немного, что при таком интеллекте, смотрится, как-то... хм, неправильно.

Магия очень специализированная: атакующей составляющей вообще нет, иллюзии в основном, зато прокачаны по максимуму. И заклинания интересные, тот же детектор лжи. Или вот - говорливость, например, на собеседника накладывается. Бороться с ней, скорее всего, несложно, оно всего лишь сильное желание общаться вызывает. Но, при умелом использовании... хе, любопытно в общем.

Из умений... боевые, ни то, чтобы совсем не было, но средние очень: короткое клинковое на уровне продвинутого ученика. В смысле вот-вот до просвещенного поднимутся. Ну, и легкие арбалеты, примерно, на том же уровне. Девочка, к тому же, алхимик, ядовар, а молодой лис с ловушками неплохо знаком. На этом, в общем-то, и всё, по боёвке.

А вот их специализация... тут выше всяких похвал - оба гранды: эмпатии, кинесики, невербалики, физиогномики. Я и слов-то половины не знаю, хотя догадаться можно, с языком тела и непроизвольными движениями, связано.

Актёрское мастерство тоже выше среднего. Не мастера, пока, но близки к этому.

Ну и напоследок: мастера поиска, в звероформе, нюх и зрение соответствующие.

В общем, старый лис... за животными они ухаживать будут, ага.

А глаза-то закрываются уже... хватит голову забивать, и без того все понятно. Всё, отбой.

Утро. Разоспался я что-то, видимо поиск и анализ информации занял больше времени, чем казалось.

Нелл опять в подмышке, милота... О, глаза открыла, и сразу кошку включает, мурчит и о плечо трется..., но не сейчас... Не дома, дело прежде всего.

- Нелл, а управлять стаей очень трудно?

- Что? Да нет, вроде, с чего ты взял?

- Вчера вечером, ты никакая была, откуда усталость взялась?

- А... я свободных драков подальше развела и их глазами смотрела, слишком много информации одновременно, это да, действительно тяжело.

- Понятно. То-то я смотрю слишком широкая полоса на карте открылась. А это не опасно? Не нужно так напрягаться.

- Не, не, не, - девушка замахала ладошкой, - нужно, в детстве мы так развивали возможность большой стаей управлять, а потом я забросила тренировки, скучно, тяжело, а я и так сильная, вот.

- Ага, умная, сильная, красивая, а еще очень-очень скромная.

- Ах ты, - Нелл смеясь заколотила кулачком по моей груди, - бука...

- Ага, та ещё сволочь. Так что там, с тренировками?

- Да, забросила я их, а тут, для дела надо, не по филонишь, и тренируюсь заодно.

- Ясно. Сегодня тоже так планируешь? - короткий кивок в ответ. - Значит сделаем так: место в долинке удобное, защищенное, и болота как раз где-то здесь должны начинаться. Вы остаетесь тут, ты, лисы, и четыре драка в охранении. А с помощью остальных, дистанционно исследуешь территорию, на сколько сил и возможностей хватит. В случае любой опасности, один драк защищает, а ты лис вытащить должна. За тебя я не беспокоюсь, ты у меня девочка сильная... но-но, девочка, а не кошечка. Все понятно?

- Да, а ты?

- А я вернусь немного назад. Там, вроде, пещеры какие-то были, посмотреть хочу. Всё же разведка с воздуха многое пропускает.

- К этим смешным человечкам съездить хочешь?

- Нет... далеко слишком. И, во-первых, не человечки, а половинчики, а, во-вторых, тебе они маток содержать помогают, там-то ты их смешными не называешь.

- Ну... - Нелл засмеялась, - мои так забавно не бегают.

- Ну да, конечно. Над твоими-то стая незнакомых драков не летает. Не хорошо получилось. Вернёмся, надо бы туда отправить кого-нибудь, извиниться, да на будущее предупредить, что здесь, время от времени, лорд летать изволит, и опасаться этого не нужно.

Причём, вместе с извинениями, и торговцев отправлять придется - у нас-то, после битвы с игроками, домашней живности совсем не осталось, только вот, что горгон по пещерам собрали. А там, я точно видел, в загоне овцы, наверно. Сверху не разберешь, да и не важно... важно что есть, а значит можно купить. Всяко лучше, чем у внешников брать да адаптировать.

О, а на улице, и завтрак готов. Все условия прям - курорт. Вот только если покушать, лисы не дураки, то с ночевкой у них, прямо скажем, не фонтан. Лапника нарубили, накидка какая-то сверху, и всё, прямо так и спали. Не порядок. До чёрной заставы доберемся, надо будет у Инго палатку забрать. Да и постоянную заказать не помешает, раз уж они теперь со мной путешествовать будут.

Всё, пора. Мегагерц уже копытом бьет, надоело ему тут крутиться. Фею оставил за порядком следить: важная аж жуть! Лисы еле сдерживаются, что бы не смеяться. Нелл уже не здесь... сидит в позе лотоса, глаза прикрыты, только жилка на виске пульсирует. И мне пора, оп... не прокатило. Только запрыгнул на Герца, как Муха к плечу прилепилась.

- А как же порядок? - попытался я достучатся до сознательности мелкой.

- А... - махнула она рукой, - полный порядок же.

Ну, что сделаешь. Поехали.