Князь Серединных земель

Глава 35

Да-а... шумно. Настоящий восточный базар. Давненько я такого не видел, отвык. Вот раньше, бывало, нередко рынок посещал и ничего, даже нравилось. Сейчас же - напрягает. Действительно отвык, тишина леса как-то ближе. Да и не видно ничего полезного, так, мелочь бытовая. Причём, что с нашей стороны, что со стороны купцов, товар, в принципе, похож: чашки, ложки, ткани всякие, только, что из разного материала изготовлено. А вишь ты, обмен-то бодро идёт, хотя, как по мне, так какая разн...

Кольнуло холодом. Ах ты ж, ё... Мой кулак встретился с ухом худого загорелого пацана. Шустрый засранец, судя по одёжке, юнга с какого-то корабля. Видимо в трущобах воспитывался, былое решил вспомнить. Навыки-то наработаны, ещё не очухался, а уже подорвался и бежать... Ну, надеюсь умный, с первого раза понял, что по карманам лазить здесь не рекомендуется. Я-то жалеючи бил, а нарвётся на какого-нибудь гнома или, не дай средоточие, трау, те и прирезать могут.

Бродить по рядам желание пропало окончательно. Да и таверна удачно попалась: посетителей, вроде, немного, столики свободные есть. Вон, например, закуток уютный, от остального зала слегка отделён. Здесь и упадём...

А вообще, оригинальный дизайн у заведения, очень достоверная имитация подземелья. Полностью соответствует названию, настоящая "Тёмная Пещера"! Стены под гранит, трещины, обвалы... мой закуток, как раз, каменная осыпь образует. Даже мебель в виде камней. Окон нет. Сумрак развеивают лишь немногочисленные шахтные фонари. Впрочем, темень совсем не мешает, ни посетителям, ни обслуживающему персоналу.

Дородная гномма в белом переднике поставила передо мной кружку с пивом и, выслушав заказ, убежала на кухню, а...

- У левой стены, шестеро, - пришло мысленное сообщение от Мей. - Тени.

Хм, тени! А сидят как раз под фонарём, совсем не скрываются. На вид: обычные, ничем не примечательные разумные. От присутствующих здесь моряков только одеждой и отличаются. Она у них не то что бы яркая, а вычурная, привлекающая внимание. Ну так артисты же, им положено.

- Ты уверена?

- Конечно! - девушка развеселилась. - Знакомые все лица!

Знакомые значит... хм, кому как. Я вот ни кого не узнаю. Хотя, это как раз не удивительно. Сколько там деревень в каноне-то было?.. Не помню, много... несколько.

А персонажей описано, хорошо, если пару десятков. Да пусть и описаны, не все настолько узнаваемы, как та же Теруми, например. Тем более когда знание этого самого канона, очень поверхностное.

А вообще, ну тени и тени. Опасности нет, а раз так, пусть будут. Тем более и заказ поспел, есть возможность сравнить кухню пришлых гномов с тем, к чему мы здесь привыкли. Чем я и занялся, с большим энтузиазмом. Вкусно! Особенно если с сухпайком сравнивать, а последнее время всё больше им питаться и приходилось. Так что, к демонам раздражители... Война войной, а обед по расписанию.

Мей вот только раздраконилась - эмоции так и прут, пусть и положительно-нейтральные: азарт, любопытство, ничего похожего на страх или злость и в помине нет. Но всё же, нехорошо. Куда её щит делся? А если среди этих ребят эмпат попадётся? Даже слабый. Такой поток эмоций любой учует. Но нет, пока везёт: или нет тут эмпатов, или хорошо шифруются. По крайней мере, со стороны не видно, что б кто-то из них забеспокоился. А на счёт щита лис потрясти надобно: они, по идее, неплохо в этом соображать должны.

Так, тени засобирались. Впрочем, не только они, большая часть посетителей заторопилась.

Ага, понятно, представление, значит, скоро начнётся. Ну что ж, посмотрим, чего стоят тени как артисты. Но позже... Хорошего повара вполне, можно прировнять к деятелям искусства, и не стоит прерывать его выступление.

***

Та-ак, правильно сделал, что не торопился, очень уж рано народ подорвался. Я уж и пообедать успел, и пива попить, а тут инвентарь толком не готов: даже полог со сцены только-только снимать начали.

Ха, ну классика же! Прямо песня: "свежеструганные доски, занавески на гвоздях"! Хотя, всё верно, зачем изобретать что-то новое, коли есть проверенная временем конструкция? Только если тонкостей каких в эту конструкцию добавить. Вот как сейчас, например, к стандартной сцене брусья прилагаются, перекладины всякие, канат на высоте натянут. В общем, под специфику выступления заточено. Всё же артисты, я так понимаю, не столько певцы и музыканты, сколько акробаты и... хм, да, если по Теруми судить, то и пошутить могут не слабо!

Знакомых лиц, кстати, и здесь не видно. Обидно! Понятно, что шанс не велик, но... Интересно было бы взглянуть на некоторых персонажей, а на некоторых, так не только интересно, но и... ммм... приятно, да!

Так, отставить пошлые мысли. Своих подруг хватает. Да и началось, похоже.

Хм... а зря я на ребят бочку катил, фирма туфту не гонит: сказано - артисты, значит артисты. Здесь, что называется: комар носа не подточит. И музыканты неплохие, и певцы отличные. Голос не оперный, конечно, но, пожалуй, получше будет, чем у некоторых эстрадных певцов прошлого мира. Репертуар, правда, простенький и довольно однообразный: рыцарские баллады: подвиги всякие, злые принцессы, прекрасные драконы и тому подобная бурда. Но так время такое, всякая музыка на свою аудиторию рассчитана. К тому же, как ни крути, а слушать приятно, пробирает, знаешь ли... Мне лично только ужимки клоунов не пошли. Не смешно. Совсем. Но это, опять же, только мне: народ вон со смеху укатывается. Муха так вообще, аж задыхается бедная, остановиться не может, хохочет.

В общем, респект и уважуха... не знаю какие из них наёмные убийцы, а актёры замечательные!

Так, вокальная часть программы, похоже, закончилась. Акробаты на сцену вышли. Ну, тут без вопросов, как ни как, профильная специализация. Мастера... Не могут разумные такое вытворять, по всем законам природы, не могут. Но делают же, причём на игровые условности или магию не спишешь, я и в реале подобное видел... А смертельный номер, вообще супер: танец под куполом цирка, пусть и без купола, канат меж двух высоких зданий натянут. Девочка молодец. И ведь не боится: по канату и пройти-то не просто, а она танцует, причём красиво, да и на саму смотреть приятно...

Так, отставить! Всего-то трёхдневное воздержание, а мысли не в ту степь уводит. Избаловался, блин!

- Я что-то чувствую.

- Твою ж, Герц! Ну зачем так пугать? - выскочил как чёрт из табакерки. - Ты это, не высовывайся особо. Незачем чужим про тебя знать.

- Да меня не видит ни кто кроме теб...

- Исчезни! - чувствует он. - Тебя вон тоже прекрасно почувствовали, мало, что сам засветился, так чуть выступление не испортил.

А тени тоже не железные: не удержала девочка эмоции, чуть не свалилась. На площади воцарилась гробовая тишина с последующим оглушительно громким выдохом облегчения. Обошлось!

Но какова, а? Не простая девочка, очень непростая: судя по поведению толпы, крылья, с помощью которых танцовщица восстановила равновесие, никто кроме меня не увидел. А ведь магов здесь немало, и опытных: уж что-что, а манипуляции с маной уловили бы. А раз нет, значит... хм...

Мне, лично, знаком лишь один вид существ с подобными талантами.

Носительница великого духа стало быть... Любопытно! Жаль, что я кроме блондинистого раздолбая, с лисом и красноволосого маньяка с песчаным бурундуком и не знаю никого.

Надо будет Теруми поспрашивать на тему, кто там чего таскает. У девочки этой, судя по всему, насекомое какое-то, уж очень форма выпущенных крыльев характерна.

Хм, Мей, тоже увидела, нервничает, эмоциями давит. Опасно здесь оставаться, заметят. Так что, домой. Думу думать и разговоры разговаривать. Вопросы накопились, пора решать.

- Теруми, уходим, - это через наруч. - Лай, Лоэ, через полчаса жду вас в крепости. - А это вслух, благо лисы рядом тусуются.

Стоило войти в комнату, как:

- Здесь Фуу! - без всякого вступления, выдала Теруми, сняв инвиз. И замолчала. Словом, "фу" и всё, понимай как хочешь.

- Фу?

- Не фу, а Фуу, танцовщица та, она носительница Чоумея.

Мда, объяснение! Коротко, и не ясно! С "Чоумеем" проще - это, скорее всего, имя, ну или, допустим, название вида элементаля-симбиота. А вот "Фу"?! Имя или отношение?

Так, и лисы прибыли. Пора на счёт эмоций прояснять. Только Теруми сейчас слишком спокойна, для проверки надо бы... о, заодно и прояснится кое-что!

- А почему фу? Милашка же!..

Хм, сработало! Эмоции появились. Только... Чёрт! Перебор... Странная реакция... и страшная... Внешне, всё та же Теруми: милая улыбка, ленивые жесты... А внутри... бррр. И главное: с чего бы? Нейтральная фраза. Шутка можно сказать, и такая реакция.

- Лай, Лоэ, что вы сейчас чувствуете? Я эмоции имею ввиду.

- Так, - начал рыжий, - у тебя нейтральный фон, и в основном исследовательский интерес. А леди Мей мы не чувствуем.

- Хм... не чувствуете, значит? Странно, - Очень странно, там такой пожар разгорается...

- Исследовательский интерес? Знаешь ли! - прошипела девушка.

- Стоп! - фуф успел, мне удалось зафиксировав её руки. Впрочем, она и не сопротивлялась. - Спокойно маленькая, не нервничай, - я сдул локон с её лица, - давай потом поговорим, не надо ссориться при посторонних.

Так, пожар никуда не делся. После, чувствую, будет жарко, но это после. Сейчас же надо закончить то, из-за чего весь сыр-бор начался.

- Уточняю, - я вновь повернулся к лисо-людам. - Значит вы не чувствуете эмоции Мей?

Два синхронных кивка в ответ.

- Хм... странно, а почему тогда я так свободно их чувствую?

Ни Лай, ни Лоэ ответить не успели. Появился старший представитель рыжего народа: Ли-Лай, собственной персоной. И, как обычно, закатил получасовую лекцию. Хорошо хоть, в этот раз на этикет он не съезжал и отвечал строго по теме. Хотя и длинно, очень длинно... Если на человеческий язык перевести, там несколько фраз всего и выйдет. Короче, настроены мы друг на друга, вот я и чувствую её, минуя все щиты и защиты. А для остальных, Теруми всё так же невидима.

В общем, всё в порядке.

И главное, стоило лису упомянуть про моё беспокойство, как Мей перестала фонить обидой и раздражением. А предвкушение, типа: "Ну, погоди у меня", пережить проще.

- Да, я что приходил-то, - Ли-Лай, наконец, закончил лекцию, и типо вспомнил о деле. - На счёт купцов. Приглашать ли их на обед к князю?

- Хм... Сперва бы услышать, кто к нам прибыл?

- Я подготовил, доклад, - поклонился старый лис, мгновенно поменяв манеру общения с "просто заскочил поболтать" на "чиновник прибыл по делу".

- Рассказывай. Только... - Я указал собеседникам на кресла. - Думаю, доклад займёт не пять минут.

- Да, - кивнул Ли-Лай, и занял одно из кресел. Лай с Лоэ расположились за спиной старшего лиса. Теруми же, отказалась от отдельного сиденья, заняв подлокотник моего. И, что странно, на столь наглое нарушение этикета, Ли-Лай, даже ухом не повёл.

- Рат! - в этот момент, в комнату ворвалась Нелл. - Тия возвращается! - выдала она с ходу. - Встречать надо!

Чёрт! Как не вовремя-то. То тишина, то так сразу всё.

- Нелл, встречать придётся тебе. Я, к сожалению, очень занят сейчас, - девушка понимающе кивнула. - Возьми стаю и охотников, мало ли, что может случиться.

- Да! Я справлюсь! - и убежала, толком не дослушав. Блин, даже Ника повзрослела, а Нелл, всё такой же ребёнок.

- Ладно, продолжим, - кивнул я лису.

- Ага, - согласился тот, открывая свою папку. - Прежде чем перейти к торговцам, я бы хотел обсудить артистов.

- Давай.

- У меня нет данных, и придраться не к чему, но что-то с ними не так. Очень большая вероятность, что это лазутчики. А вот чьи, я сказать не могу.

- Это тени, - усмехнулась Мей.

- Не ошибся, значит, - задумчиво пробормотал рыжий. - Плохо, хотя и ожидаемо.

- Плохо? - вот удивляюсь я лисолюдам. Сидели в своей деревне, из долинки носа не высовывали, а кто такие тени, даже не поинтересовался, то есть знает. Как?! Откуда?! Блин, не удивлюсь, если Ли-Лаю цвет нижнего белья любовницы императора известен...

- С вероятностью девяносто процентов они попросят разрешения провести гастроли и в других городах страны. А это...

- Ага, - перебил я его, - в другом месте трудно организовать липовый густонаселённый город.

- Ну, мы это... - впервые, на моей памяти, замялся лис.

- Не оправдывайся! Не знаю, что вы тут планировали, но получилось отлично. И да, в других местах, блеф не пройдёт, пускать теней дальше, категорически нельзя, - сбоит твоя хвалёная способность читать разумных... Точнее не сбоит, я действительно зол, но не на подданных, а на самого себя, ибо не только сам не подумал о встрече гостей. Но и до сих пор понять не могу: на какие данные опирался рыжий, устраивая это шоу? И чего добиться хочет, тоже понимаю лишь частично.

- О чём я и толкую, - задумчиво протянул Ли-Лай, - и пускать нельзя, и убедительной причины для отказа нет.

- А вариант: отказать без причины, не рассматривается?

- Можно, конечно... - уныло согласился людо-лис, при этом всем своим видом, показывая, насколько он не согласен со столь варварской дипломатией.

- Что ж, причину для отказа можно найти всегда. Только, для начала объясни смысл всех этих шевелений. Зачем вводить гостей в заблуждение? - авторитет авторитетом, но лучше показать неосведомлённость, чем бродить в потёмках.

- Ну... - начал Ли-Лай, - здесь расчёт на несколько целей. Первое: новый торговый путь, да ещё и в крупное государство... - в глазах лиса на секунду появился нездоровый блеск фанатика и тут же пропал, сменившись обычным торжеством. - Да крупнейшие торговые гильдии передерутся за это! Матросы видели крупный город и растрезвонят об этом по всему миру, всем рот не заткнёшь. Мы и без этого купцам интересны, а уж теперь-то... в Южном всегда будут гости, и никакие пираты их не остановят. Хотя, пиратов приструнить, не помешало бы. Но увы, по моим сведениям дипломатия здесь бессильна.

Ага, тонкий такой намёк... камешек в мой огород, так сказать.

- Понимаю. Очень хорошо понимаю, но силовые методы мы не потянем, - Лис на это только руками развёл, мол: это твоя головная боль князь, как хочешь, так и решай.

Умеет рыжий мотивировать. Обидно, знаешь ли, чувствовать себя слабым. Ну да ладно, в любом случае, лезть за границу средоточия, при данном раскладе - самоубийство.

- Хорошо, что напомнил, - сменил я тему, - ты сказал: "По моим сведениям", так откуда сведения-то?

- Ну... - вновь замялся собеседник, - слухи... Если правильно слушать, услышать можно многое.

- Ага, ага, верю... о "тенях" тоже слухи?

- Нет. Тени, это другое, - очень серьёзным тоном произнёс Ли-Лай. - Они, кстати, основная причина игры в крупное стабильное государство.

- Э-ээээ?

- Нет, я не знал, что они прибудут с этими кораблями, - рыжий хитро прищурился, - даже о том, что актёры они и есть, я не знал, но предполагал худшее.

- Не уходи от ответа. Откуда лисо-люды вообще о тенях знают?

- Артефакт, - коротко бросил, вновь посерьёзневший лис. - Наследие нашего народа, - продолжил он, подумав, - "Сфера памяти". Она сохраняет все исторические моменты, в которых принимали участие лисо-люды.

- Хм! Ты хочешь сказать, что всё пишется? А сейчас, здесь?

- Здесь, сейчас, всегда...

- О-о... - фига се расклад. - Я так понимаю, доступ к этой сфере есть и у других хм... представителей вашего народа. Ты уверен, что это нормально?

- Это наш дар, и наше проклятие, - вновь пожал плечами лисо-люд. - Сферу может вызвать любой из нас. Но не всё так страшно, общедоступными знания становятся лишь по истечении трёх тысяч трёхсот тридцати трёх дней. И ценность информации, к этому времени, по большей части теряется. К тому же, найти в сфере что-либо, задача не из лёгких. Но неважно, вернёмся к теням. И здесь давность событий как раз важна. Не знаю, в курсе ли ты, но тени появились не просто так, а для противодействия старому пророчеству.

Ага, пророчество, как без этого! А Мей, судя по эмоциям и широко распахнутым глазам, тоже не особо сильна в истории.

- Пророчества были, есть и будут, - между тем продолжил лис, - и мне неизвестно, почему так серьёзно отнеслись именно к этому, да и не суть важно... А гласит оно... - Ли-Лай зачитал целую поэму, длинную и нудную, с очень коротким смыслом: "мы все умрём".

А если серьёзно, неизвестный пророк предрекал гибель империй и воцарение хаоса. Приход "детей богов", он, кстати, тоже предрекал.

И вот, теней и создали для противодействия хаосу. Изначально организация была полностью нейтральной, но постепенно правители наложили лапу на ценных специалистов.

И началась эпоха скрытых войн, время, когда тени разных кланов убивали друг друга... А окончилось всё это той самой войной, которая уничтожила серединное княжество и развалила древние империи.

- В общем, всё как всегда, - хмыкнул на этом месте рассказчик, - хотели как лучше, а получилось как всегда. Тени сами разрушили то, что должны были защищать. И почти исчезли: многие погибли в боях, кто-то покончил жизнь самоубийством, поняв, что своими руками приближает пророчество. Но в итоге, выжившие возродили организацию, современные кланы тому подтверждение. И вот, как раз ради них мы и разыграли представление.

- Хм... история интересная. Но я всё ещё не пойму, в чём смысл этого представления.

- О... - настроение Ли-Лая, явно, поползло вверх, - Теруми, Ника и остальные. Мы перешли дорогу кланам теней. Но не всё так просто, мы им показали, что исправляем их ошибки, восстанавливаем ими же порушенное. И рискнут ли они вновь бросить вызов княжеству? Лично моё мнение: вероятность подобного очень низка.

- Мне стоит открыться? - влезла в разговор Теруми.

- Да, - кивнул лис, - вечно прятаться не выйдет. И сейчас самое время проверить, верны ли мои выкладки.

- Согласен! - подвёл итог я. Если честно, в словах старого лиса есть смысл. - И, кстати, думаю, с артистами проблем не будет. Они сами не захотят у нас гостить. Главное правильно информацию преподать.

-???

- Средоточие... - ага, не поняли! Любопытство на лицах собеседников только усилилось. - Пройти единение можно без всяких вспомогательных помещений. А о том, что эта процедура не быстрая чужакам знать не обязательно. К тому же точное время, как раз, неизвестно, и кто знает, а ну как, действительно средоточие примут... А оно нам надо, ссорится с тенями ещё сильнее? Вот эту информацию мы им и предоставим, пусть думают. Фуу, конечно, милашка! - от Мей, после этих моих слов, повеяло ехидством. - Но, не дай средоточие, она примет единение... "Носитель духа" как-никак. Так что, Ли-Лай, пригласи-ка сегодня на ужин... хм... ну ты, думаю, уже выяснил, кто там старший. Вот их и пригласи. Да, и девочку Фуу, тоже не забудь.

Ну, Теруми, не заводись, - я прижал к себе, девушку. - Что с тобой, а? Мне просто интересно пообщаться с носителем духа, - или ты всегда такая была? А я просто раньше твоих эмоций не чувствовал? Внешне-то ничего не заметно.

Фуф, вроде успокоилась.

Но блин, эмпатия - наркотик. Специально же провоцирую Мей на эмоции. Надеюсь, настройка в обоих направлениях действует и она меня тоже читает, иначе жопа... так и поссорится недолго.

Интересно, как лисо-люды с этим справляются? Хотя, им проще: они всё жизнь с этим живут. Это как для слепого от рождения зрение получить... Для него это чудо, а для зрячих с детства - обычное дело.

А Ли-Лай, выслушал распоряжение, кивнул, записал себе, что-то. И, придав голосу ещё большую официальность, продолжил доклад, теперь уже по прибывшим купцам.

Впрочем, ничего интересного в докладе не было. То, что эти, в отличие от предыдущих, к нам не случайно забрели, это и так понятно. То, что здесь представители пяти самых влиятельных торговых домов империи Грифона... ну, это новость, конечно, но неинтересная. Скорее наоборот ещё от одного скучного обеда в обществе "высоких" гостей отвертеться не выйдет. Тем более, что гости на этот раз действительно высокие: Имперская знать... В реале, в прошлом, торговля, по слухам, считалась занятием недостойным дворянина. Правда ли это? Кто знает... В любом случае, здесь подобных предрассудков нет. Важен результат, а славу и известность можно получить на любом поприще.

В общем, если опустить разглагольствования, то совещание закончилось планом мероприятий: сегодня вечером - тени, завтра в обед - представители купечества. Обсудив эти вопросы, лисы тихо слиняли.