Князь Серединных земель

Глава 29

Встреча аранкарок прошла не очень. Нелл радовалась, а гостья вела себя скованно, словно не узнавая подругу, и прекратила давить на мои эмпатические способности паникой, лишь увидев драков. То есть, только в столице. К водопадам Нелл добиралась своим ходом, так как драки и шевелиться-то начали, уже перед самым нашим прибытием: загоняла хозяйка бедолаг, почти двое суток без движения лежали. Впрочем, в столице девушки пробыли недолго, смылись в Белую пещеру. Ну, это и понятно, кое-кто похвастаться хочет. Хотя, по моему мнению, показывать обновляющуюся стаю кому попало, всё же не стоит. Мало ли, как жизнь повернется. Но спорить не стал, пусть их... Нелл, сейчас, прямо светится вся, давно не видел её такой счастливой, и... А активной, да. Чего про меня не скажешь: вымотался за эти дни, присесть некогда, сплошная движуха. Думал, хоть сейчас отдохну... Ага, сейчас!

Началось с того, что дружинники прибыли. И с того, что Гелу с ними приехал, так это и планировалось. Здесь, в городе, ритуал единения занимает на порядок меньше времени. А вот то, что комната моя занята оказалась, это сюрприз получился. Какая-то су... э... редиска, близняшек сюда притащить додумалась. Ага, из относительно безопасной Черной крепости, сюда... мать... Хорошо хоть поселили в самое защищенное помещение, в княжескую спальню. И скрывающий плащ в качестве пеленки использовать тоже не забыли. Но все же... Дети есть дети, постоянно под плащом не спрячешь, мыть, переодевать, да мало ли, ещё что понадобится. Их же сейчас любой муравей убить может. Преувеличиваю, конечно, самые маленькие представители здешнего мира не агрессивны. Ну да не суть, ребенку и того, что есть хватит. Пришлось думать... Выход, как не странно, нашла Муха. Теперь в детской её драконы дежурят. Причём, в отличии от ветреной и непостоянной хозяйки, эти стражи, наоборот, очень уж дотошные. Даже меня в чем-то подозревают, вход строго под конвоем. Несколько раз проверять заходил: хоть один из трех, но бдит обязательно. Они и распределились-то? один бдит, один спит, причём рядом где-нибудь, и на любой шорох соскакивает. А третий во дворе, у мамонта, крутится. Мамонт, это уже моя идея: яркий он, засветку детей на раз перебивает. Вот и стоит во дворе, в качестве... ну, своеобразной тепловой ловушки, ага. И неплохая ловушка вышла, "ракеты" на ура собирает... всяких ос, шмелей, оводов, и другой заразы возле него всегда полно. Ему, кстати, от этого ни тепло, ни холодно, мелочь даже глазам и открытому хоботу урон нанести не может, но атакует непрерывно. Драконы быстро усекли, где "клюёт" и теперь только тут и кормятся.

Решилась, в общем, проблема. Меня, правда, выселили. Ну да ладно, в замке целая таверна пустует, второй её этаж. Общий зал-то теперь очень даже многолюден: как Сизука тут готовить начала, так и посетители повалили. А вот жилые комнаты... в них, по идее, герои из тех, что наниматься приходят, проживать должны. Но то у обычных игроков, у нас это не модно... У нас герои по тавернам не ныкаются, и, уж если придут, на весь лес слышно.

С детьми-то решили, но спокойнее не стало. Тренировки, что б их... Лис лютует. Ну уделал его Гелу, ни его даже, сам-то Лис в стрельбах не участвовал, отсутствие руки не позволяет. А вот лучшие его ученики, включая дочек, отстрелялись. И что можно сказать, в скорострельности Гелу сильно здешним охотникам уступает. Они тут пулеметчики, а он как есть - снайпер. Ему расстояние по барабану, только дальнобойностью лука и ограничен. А так... промахов вообще нет. Причем не просто не промахивается, каждая стрела в уязвимые места доспехов входит. Альвы, те тоже не мажут, но у них попадания чаще всего в центр торса, в кирасу стало быть. Задело это Лиса, теперь вот всем хреново. Достала уже стрельба, а с учетом того, что фехтование и раскачку магического резерва никто не отменял... Задница словом. Хорошо хоть Ли-Лай отстал.

После этой маеты работу с артефакторами за отдых принять можно. Хотя, и там приятного мало. В том смысле, что не получается нихр... ничего. Почти неделю мучили предложенную мной конструкцию. Равномерно пропустить разряд через ряд колец, ну, теоретически можно. А вот на практике... Гуннар во время расчета рунных цепей бледнел, краснел... хорошо, не зеленел. А все равно пшик получается. Максимум чего добились - это пролет снаряда через два кольца, и эффект при этом... рукой кинуть, дальше полетит. Была уже мысль забить на это дело и не маяться дурью, но...

Обидно, блин, признавать, что фентезийный персонаж, причём только что услышавший теорию, оказался умнее образованного, ну хотелось бы так думать, человека. Да и не только мне обидно: старые мастера тоже пару часов ходили, обтекали... Выход нашел че... э. гном, вообще не участвовавший в разработке. Сын одного из артефакторов сидел в углу, слушал, смотрел на всю нашу суету. А потом подошел как-то, и... краснел, заикался, но все же собрался с мыслями и выдал:

- Вот, - начал он, - всю ночь думал, - и достал обрывок свитка, - это...

- Руна защиты от молнии, - перебил его Гуннар.

- Ага, - обрадовался тот. - А это - реверс, руна изменения свойств на противоположные, - парнишка отложил свиток, достал из рюкзачка две пластины и жестко закрепил их на столе. - Так, куда я её дел? - засуетился он после, - ага вот она... дядька Торин сделал.

Из того же рюкзака появилась короткая, толстая стрелка, вроде арбалетной, только с палец длиной и мощным металлическим оперением. На дротик для дартса чем-то похожа.

- Так... - молодой гном снова смутился.

Гуннар не выдержал, выхватил стрелку и уставился на ее оперение.

- Гм... Соединяющая руна... - затянул он задумчиво. И, вдруг, хлопнул себя по лбу ладонью. - Точно, может получиться.

Если честно, я в тот момент вообще не понимал о чем идет речь.

Принесенные парнем пластины были тщательно осмотрены и перезакреплены. Сам изобретатель в это время почему-то краснел, бледнел и прятался за отцом.

Наконец стрелу поместили промеж пластин. Причём, вошла она туда довольно плотно, оперение даже слегка деформировалось.

- Рат, - повернулся ко мне рунный мастер, - подай в эту точку разряд. А то моим способом долго.

Дуга коснулась основания одной из пластин. И... и по ушам ударил ряд звуков: резкий хлопок, пастуший кнут похожий издает. За ним звон металла, и, наконец, глухой удар. Стрелка исчезла, лишь глубокие борозды на пластинах остались.

- Гм... да... - послышалось от одного из артефакторов, задумчиво рассматривающего тяжелую гномью кирасу. - Гуннар, а чья это?

- Не знаю точно. После битвы с демонами многие несут, защиту от огня доработать просят. А что?

- Да так, - гном задумчиво почесал затылок. - Её теперь, пожалуй, к кузнецу отнесть надобно.

В нагруднике обнаружилась аккуратная дырочка. Впрочем, не только в нем, стрелка прошила доспех насквозь. Саму виновницу разрушений найти не удалось, в смысле, искать-то и не пришлось, ежу понятно, что в стене она, раз входное отверстие есть, а выходного нет. А вот достать... вошла уж очень глубоко, судя по замерам, еще немного и наружу бы вышла. Измерив глубину отверстия, гномы загалдели, забегали. Молодому изобретателю сильно досталось. Пожалуй, представитель какой-нибудь менее крепкой расы и загнулся бы от обилия поздравлений. А этот ничего... смущенный, но довольный, хотя плечо потирает.

А меня накрыло... Во-первых, от осознания того, что мы тут испытываем опасную, в общем-то, технологию без соблюдения элементарной техники безопасности. Нет, понятно, что на пути снаряда никто не стоял, но и обычный рикошет мог такого наворотить... А во-вторых, простота конструкции пугает. Руны меняют свойства металла от диэлектрика до сверхпроводника. Ну, может, конечно, и не настолько глобально, не проверишь, у нас тут не институт металловедения, но, судя по эффекту, близко к этим параметрам. Да и хрен бы с ними, с параметрами, важен результат. Раз мы додумались, то... Боюсь этот мир очень скоро превратится из магического, в техномагический. И вот не знаю, стоит ли этому радоваться...

Впрочем, отпустило быстро. Настроение вновь стало расти, хотя от присутствующих скрыть свое состояние не удалось.

- Рат, - забеспокоился Гуннар, - случилось что?

- Нет... Просто, представил, что такое оружие появится у внешников.

Ну вот, все настроение лю... гномам испортил. А народ проникся, атмосфера праздника в комнате пропала. Холодом каким-то повеяло, и даже находиться здесь стало как-то неприятно.

- Не напрягайтесь так. Прогресс не остановить, просто не нужно лишним разумным знать о наших разработках. И это, при изготовлении, постарайтесь как-то скрыть принцип действия новинок.

Собравшиеся понимающе закивали.

- И не расслабляйтесь, - пришлось вновь настраивать гномов на работу. - Мы тут, вообще-то, плазмомет получить хотели. А данная конструкция для этого не пойдет.

- Мелочи, - ответил кто-то из мастеров. - Принцип понятен, а там... тем более направляющие большие, место под рунные цепи экономить не надо. Сделаем.

Впрочем, рабочая атмосфера вернулась, народ опять засуетился. Разбились по группам и каждый своим делом занялся. И специфический сленг появился - первый признак, что мне тут делать нечего. Один чёрт, больше половины сказанного даже понять не могу. Простой пример разговора группы, что вокруг направляющих крутится:

- Одноразовая, вишь как руны-то оперением слизало, - это вполне по-русски.

- Да не... просто стрелка сверх прочная, а руны на сырое железо наносились. - вроде тоже вполне понятно.

А дальше... дальше мат пошел, градиенты прочности всякие, вязкость и другая беда. Знакомые слова лишь изредка проскальзывают.

В общем, валить пора. Хотя, кое-что можно сразу сделать.

- Гуннар, иди сюда. И чертежные принадлежности тащи.

Так, начнем. Ложе у здешних арбалетов вообще "никакое", подмышкой зажимается. Ну да это и понятно, все же, обратная отдача у них гораздо сильнее прямой, в том смысле, что арбалет не столько в плечо бьет, сколько вслед за стрелой убежать старается. У рельсы же отдача как бы не посильнее ружейной будет, здесь приклад по любому нужен.

Хм... пойдет. Ну не художник я, не художник. Главное, что гном задачу понял, а остальное фигня.

Так, продолжим. На бумаге появилось изображение обычного автоматного рожка. Хотя... нафиг, изображение тщательно зачеркалось. Очень уж вид знакомый, не будем дразнить собак. Народ, увидев наши метатели, и так изобретательством займется. А с таким рожком, какой-нибудь муд... э... феномен, точно калаш в этом мире сделает. Нафиг... пусть будет обычная коробочка с пружинной подачей стрел.

Ага... ишь, как глазки-то загорелись. А ведь идею приклада гном воспринял скептически. Ну-ну, не было у него пока синяка на все плечо. Ничего, прозреет, в свое время. Та-ак... вроде всё, дальше и сами разберутся. Ща, домой, домой спа-ать.

Фух, добрался... К себе, кстати, освободились комнаты. Правильно говорят: дети быстро единение принимают. Неделя всего прошла, о Гелу пока ничего не слышно, а маленькие дриады - дриадами гиблых земель заделались. В чем разница? Подрастут, сравним. Обычные-то в гайдах неплохо описаны, а наши - "гиблые", пока только этими крохами и представлены. И информации с них: "дриада гиблых земель", коротко и ясно... Причем, одна дриада. Именно одна, стоит разделить девочек, и всё... система их вообще не видит. Хотя, может это у меня глюки: в последнее время, с просмотром статов, полный швах. Вот кастовать познание на предметы, это запросто, всё работает. С разумными хуже, гораздо хуже: из десяти попыток, хорошо, если одна проходит, да и та, лишь общую информацию даёт. Впрочем, здесь у всех так. Читать разумных только лисо-люды мастера, остальные и привычки-то такой не имеют. Но у лис свои методы, и, в данном случае, они не действенны. Что тут скажешь... Дети, как дети: кричат, когда непорядок, улыбаются, когда довольны. Мужчин уважают, ко мне или к Лису, ручки тянут, а на Матрёну, бровки хмурят, и на Мей тоже. Сейчас вот, близняшки в семью Ли-Лая перебрались. И я, если честно, рад этому. Не выйдет в этом мире из меня хорошего отца. С таким-то графиком, времени и так ни на что не хватает. Боюсь только, лисо-люды, очень уж своеобразные личности, могут маленьких дриад "плохому" научить. Тот же Лай, например, Яной восхищается. А на мой взгляд, ее беспардонность и привычка манипулировать - не те качества, которыми восхищаться стоит. Или, тем более, детям их прививать.

***

Утро... Вымотали меня вчера, всю ночь проспал, как убитый. Давно такого не было, с прошлой жизни, наверно. Сейчас отдохнул, голова свежая, пока... сижу, понять пытаюсь... Домой шёл уставший, да еще и задумался, на окружение внимания особо не обращал, но периферийное-то зрение работало. И была вчера какая-то неправильность, была..., а вот, что именно, никак ухватить не удается.

Ага, вот она неправильность... анализ вчерашнего дня, ясности не добавил. Но стоило выйти... и вот оно: живности разной много, собаки какие-то бегают. И, самое интересное, это никого не беспокоит. Так, не только собаки, кошка, размером с хорошего волкодава, пронеслась. Хм... да сколько ж вас тут? Та-ак, о...

- Ника, подь сюды. Что за зоопарк?

- О, Рат, утречко! А это, ну, помнишь, мы в город к странным элементалям ходили? Во-от, это они. Прибыли... уже и домики свои странные настроили. Там, возле полянки фей.

- Гм... настроили, говоришь? Ну, пойдем, посмотрим.

На карте "слобода высших элементалей" уже отображается. Странно, места в городе полно, а они тот же сектор, что и феи с лисо-людами заняли. Там и места-то оставалось, полоска, метров тридцать всего. Длинная, конечно, вдоль всей наружной стены идет, но узкая же. Но, им хватило. Красиво. Здесь не одно строение: несколько, каждая стихия представлена. И у каждой своя архитектура.

Огонь - восток... минареты, купола. Сказка про Аладдина вспоминается. И огненные фонтаны... красиво, впечатляет. Та-ак... собаки эти, как раз огненные, похоже, отсюда выбегают.

Вода - античность... портики, колоны. Фонтаны журчат, огненные те шокируют, а эти... эти успокаивают, умиротворяют. Так и хочется сесть, расслабиться. Какая живность воду представляет, непонятно, никого не видать. Хотя... давешняя альбиноска у фонтана стоит. Стало быть, и члены совета здесь.

Земля - хм... Египет? Нет, тут пирамиды ступенчатые. Даже не знаю... у индейцев, наверно, похожая архитектура была. Вживую не видел, а по картинкам трудно судить. А выглядит... Нерушимо. Земля она и есть земля. И жители... хм, барсуки, хотя нет, еноты скорее.

Воздух - дальний восток... Классическое додзе. И обитатель соответствует, опять член совета. Гигант в кимоно. Ну и помимо него живности хватает, птицы всех видов.

Свет и тьма - фентезийные мотивы, в реале такое представить трудно. Полный хаос. Да что представить, это и описать-то невозможно, слов не хватает. Друг на друга похожи, только цветом и отличаются. И обитатели такие же - бесформенные сгустки.

- Они и портал настроили! - возглас Ники прервал созерцательный настрой.

- Портал?

- Ага, площадь с каменными кругами, что за статуей расположена, помнишь? Так вот, порталы это, в город элементалей теперь мгновенно попасть можно. И в Чёрную крепость, кстати, тоже. Строители не только нижний город раскопали, но и в самой крепости обрушенные туннели восстановили. И портальную площадку нашли... и опробовали даже, Инго сейчас здесь, у Сизуки завтракает.

- В крепость? Это что получается, из крепости сюда кто угодно пройти может?

- Да расслабься, - девочка весело засмеялась, - может то может, только по одному, максимум по двое, и не быстро. Ну, по словам Григориуса, и армию провести можно, но для этого твоя кровь нужна. Ну или Теруми, у неё тоже, вроде доступ есть, корона княжеской семьи позволяет.

- Так, это что ж получается, там на площади, около сорока каменных кругов. Это что, все порталы?

- Ага! Маги говорят, что раньше все крупные города порталами соединялись. Представляешь, сколько раньше городов было?

- Ну да... представляю. Пойдем, что ли, Инго поможем. А то он сам все позавтракает, устанет!

- Ага, - Ника просто лучилась удовольствием.

- Ты чего радостная-то такая? - уже на подходе к таверне, спросил я.

- О-о, вот, - возле девочки сконденсировалась темная капля.

- Элементаль?

- Ага, тьмы! Маленький совсем. Тебе хорошо, тебе почти взрослый достался, про Теруми и Сизуку вообще молчу.

- Как взрослый? Герц ещё маленький.

- Ага, маленький он. Три формы имеет, и болтливый, новорожденные, они неразумные, вот, как мой, - она ласково потрепала каплю пальчиками. - Смотри, ему нравится! - Ника радостно подняла своего элементаля на руки. - О... пришли, а я и не заметила.

Таверна встретила нас непривычным шумом. Нет, с тех пор, как на кухне появилась Сизука, на отсутствие посетителей тут не жалуются, но шуметь как-то не принято. Даже гномы, любители веселых застолий, не бузят. Ну, если конечно, это самое застолье, официально Сизукой не санкционировано. Си она такая, может и остудить не в меру шумного посетителя, водичкой... ага. Сейчас же, гам на всю таверну. Но, раз карательных мер нет, значит... хм, на праздник не похоже, странно все это.

- Привет Инго! Что тут за шум без драки?

- А... о, привет! Шум? Да так. Блондинка вон, чужачка, гномов чем-то слишком напрягла.

- Чужаки? Здесь? А Яна! - мне, наконец, удалось разглядеть виновницу переполоха. - Чем это она их так?

- Считается, что руны гномов лишь на твердых поверхностях работают, на камнях там, металле, ну, на твердых короче, - вмешалась в разговор Сизука. - А тут эта, - кивок на суккубу, - поддоспешники привезла, войлочные. Её серолицые видимо сделали. Гномы на войлоке рунную вязь средь узора обнаружили, причем, рабочую. Вишь, как возбудились-то, рука не поднимается одернуть, а надо бы. Посетителям мешают.

Вмешательство не потребовалось, канитель сама прекратилась. Яна перебралась к нам за столик, Гуннар тоже. От последнего, кстати, эмоции так и пёрли. Видимо, действительно неординарное событие. Хотя, как по мне, так ничего особенного, подумаешь руну выткали. Ну или вываляли, не знаю точно, как процесс получения войлока называют.

А Янка молодец, нашла и для серолицых нишу. Не просто непонятный народ в пещере, а вполне полезное поселение. Изделия из шерсти мамонта, хм..., а почему нет? Если ещё и разводить их научатся, мамонтов, в смысле, вообще прекрасно будет. Гномы вон, смотрю, работу оценили. Да и кто б не оценил? Особенно после близкого знакомства с аурой ифритов. И мне нравится, хоть мне-то, как раз, поддоспешник не нужен, но представленный Яной образец и как обычную одежду носить можно. Выглядит неплохо, и от температурных воздействий идеально защищает. Девяносто процентов... это ж, почти иммунитет: мечта пожарника, ну или полярника. Надо всё же себе такой заказать - место в инвентаре много не займет, а мало ли как жизнь повернется. Здесь-то у нас тепло, а занесёт куда-нибудь во льды, пригодится...

***

- Я оцифровалась! - Яна твердо решила продолжить общение после завтрака.

Пришлось пригласить девушку прогуляться по берегу озера.

- Уверена?

- Ага, кнопка выхода неактивна.

- Что ж, я рад за тебя! Поздравляю с новой жизнью!

- Спасибо! А теперь активируй, - девушка подняла подбородок, открывая шею.

- Ох, опять ты за своё... Ну зачем тебе это? Те, кого ты боишься, сюда не доберутся, гарантирую... Да даже если и доберутся, кто ж им позволит причинить тебе вред? Я и так тебя защищать буду. Вдобавок, ты заслужила уважение мастеров, а это, поверь мне, кое-что значит. Гномы теперь за тебя любого закопают.

- Пусть! Хочу так. Активируй, тебе что, трудно?

- Хм... странные у тебя желания. Хотя, ладно, - я достал из сумки артефактный ошейник, - раз уж у тебя такие извращенные желания, совместим глупое с полезным. Он, по идее, замещает собой любую экипировку. Интересно, как с неснимаемым девайсом справится.

- Э... это, - по мере прочтения характеристик предмета, глаза Яны грозили превзойти все стандарты японской мультипликации. - Ты собираешься одеть мне это?

- Да, а что? Почему бы тебе и не усилиться заодно?

- Но это же... Такие возможности, и тратить вот так. Ты что, совсем что ли? Это же, это... слов нет. Он же и на местных действует, да это... это власть, как минимум. Если правильно его использовать то...

- Стоп, стоп... разошлась. Ты, я так понимаю, использовала бы его не задумываясь?

- Конечно. А что такого-то?

- Да так, прост...

- Она права, знаешь ли, - раздалось из-за спины.

- Си? Ой, Лай, Лоэ, чего вы тут?

- Извини, мы случайно подслушали и... - начал Лай

- Яна права, не стоит тратить такой аргумент, - перехватила инициативу обычно молчаливая Лоэ. И тут же покраснев, уставилась в землю.

- Почему ж не стоит-то?

- Ну это... - лисо-людка окончательно смутилась и фразу продолжил Лай. - Во всех крупных странах есть хранилище с великими артефактами, и используют их только в крайних случаях.

- Хм... неудачный пример. Ошейник, пожалуй, можно отнести к редким, гм... даже к великим, но он, как ни крути, арт не боевой, и в критический момент его не применишь. Им соратника, например, усилить можно. Причем не обязательно в бою, можно и вот так, заранее.

- Можно усилить! А можно и врага сделать соратником.

- Хм... и возразить нечего. Ладно, - спорить неохота, да и поведение рыжих, прямо кричит, что они здесь не просто так, а по делу, - отложим спор. Зачем вы здесь?

- А... - от лис сразу повеяло официальщиной. - Князь, в малом зале собрался совет. - строго выверенный поклон. - Для решения некоторых вопросов требуется твое присутствие.

- Понятно... А через браслет вызвать?

- Если ситуация не критична и не требует мгновенных действий, членов правящего рода необходимо приглашать лично, - как по писанному оттарабанил Лай, и сестра поддержала его согласным кивком.

- Нда... - выдрессировал их Ли-Лай. Да он и меня-то выдрессировал. - Хорошо, идем. Яна, ты с нами, - я кивком предложил девушке идти впереди. - Посмотрим, что там за проблемы, и продолжим.

Хм..., а народ действительно собрался. Ли-Лай здесь, Матрена, Гуннар, Имели, Лис с женами. Официальных мероприятий, правда, не проводилось, но то, что Лера с сестрой теперь жены воеводы, ни кем не оспаривается. Хы, одеты прикольно. На моем лице непроизвольно появилась улыбка. Медсестер косплеят. Проводить их через медитационную комнату муж отказался. Вот и скрываются под лабораторными халатами. Халаты эти, как оказалось, неплохо магические потоки гасят, видимо, чтобы маг на эксперимент аурой не влиял. В общем, не скрывающий плащ, конечно, но от мелочи всякой, неплохо прикрывает.

Интересно, почему Яну насекомые не достают? Хм... она что, огненную ауру постоянно поддерживает? Любопытно. А я и не заметил.

Глядя на серьезный вид собравшихся, так и хотелось отмочить какую-нибудь шутку. Понятно, что глупо, и для взрослого человека, мягко говоря, странное желание. Но вот хочется же. Но, блин, не стоит. Страшного-то, конечно, ничего не случится, а вот количество уроков этикета вырастет значительно... так что на фиг, на фиг.

Так... кресло, во главе стола, так сказать. И... Хм, Нелл, Тия...здесь?

- Подданная "Тёмной империи" Тия Халибел просит предоставить ей наше подданство, - официальным тоном начал Ли-Лай.

Нда... только на вступление-то терпения и хватило, после чего я махнул рукой и предложил Тии присесть. Нелл расположилась рядом. Старый лис, на столь грубое нарушение, только плечами пожал. Впрочем, расстроенным он не выглядел. Да и понятно, не думаю, что везде собрания строго по этикету проходят... крыша ж поедет.

- Ну, рассказывайте, - повернулся я к аранкаркам.

- Это... у нас же есть ещё пещеры, вроде моей "Белой", - гы... Нелл, милашка, когда смущается.

- Есть! Та же "Черная" хотя бы. Ну, или "Красная".

- Красную не потянем, - вмешался Лис.

Вход в пещеру, названную "Красной", разведчики обнаружили в одной из небольших долин. Название временное, свет там красный от лавы, вот и назвали, естественный цвет стен - пока загадка. Колона, по которой можно попасть в это подземелье, спускается как раз в центр города инферналов. Причём, не маленький городок, вроде того, что мы в "Белой" развалили, а полностью развитая, укрепленная крепость. Одних огненных башен я сверху, в трубу подзорную, шесть десятков насчитал. И это только те, что от прохода видны. Точных данных о силе укреплений, как и о величине армии добыть так и не удалось. Посланные на разведку элементали уничтожаются ещё на подходе. Даже инвиз не помогает, Нелл двух своих поисковиков потеряла. А разумных посылать... не стоит оно того. Интуиция ещё снаружи, у входа, вопить начинает. В общем, у нас с демонами полный паритет, они к нам не лезут, древли не дают, мы к ним.

- Да, согласен, не потянем, пока... - на этом месте я поднял перед лицом сжатую в кулак руку. - Все меняется со временем. Впрочем, неважно, для решения сегодняшнего вопроса и "Чёрной" пещеры хватит. Тут другое... С клятвой верности сюзерену как быть?

Этот вопрос я проработал ещё при присоединении Нелл. И там не все так просто. В принципе, клятва обоюдная и давший клятву может покинуть сюзерена, если сюзерен сам нарушит соглашение. Но вот как определить степень этих нарушений, тут всё сложно. А уж вариант: "мне пещерка понравилась, пора менять господина" вообще не прокатит.

- Тия, что там у вас происходит с Айзеном? Почему ты хочешь покинуть империю?

- Откуда ты знаешь имя императора? - ха, надо же, хором, будто репетировали.

- Да так... слухи, неважно. Ну, так как, в чем проблемы с императором-то?

- Ну-у, это... Мы не уверены, что это вообще Айзен, - отвечать, как ни странно, стала Нелл.

- Что значит не уверены? Подмена?

- Это началось давно, - теперь повествование повела Тия. - Айзен изменился, не сильно. Походка, поведение, так, по мелочи. И ещё, он стал отключаться. Не знаю как объяснить... замирать, вроде как сознание потерял, - на этом месте рассказ прервался громким хеканьем Яны, на которую тут же зашикали сестры. - Ага, замрёт, а потом встанет и идёт, как ни в чем не бывало, - продолжила говорить Тия. - Но никого это особо не смутило, изменившийся император справлялся с обязанностями как бы не лучше прежнего. Именно в этот период мы сильно расширились, присоединили королевства трау и дуэгаров. Потом... - девушка надолго задумалась, - император изменился ещё раз. И на этот раз не просто сильно, он перестал быть собой. Терять сознание он, правда, перестал. Вот только и управлять страной тоже. Во дворце, жриц трау стало больше, чем советников. Пьянки сменяются оргиями...

Первым ушел Гин, советник императора, - Тия подняла взгляд, и я кивком показал, что знаю о ком речь. - Просто ушел, молча... и армию увел. Как он преодолел клятву, я не знаю. Но это же Гин, он всегда был себе на уме.

Воображение тут же нарисовало лисью улыбку упомянутого советника. А ведь похож, родственник Ли-Лаю, не иначе.

- Потом Тоусен. - Тия замолчала, уставившись куда-то в угол, а историю продолжила Нелл. - Самый верный последователь Айзена... А тот послал его зачистить пещеры гранитников. Глупое задание, нет там ничего, в этих пещерах. Да и сами гранитники, огромные каменные существа, безобидные, на черепах похожи, мы лазили по ним в детстве, - обе девушки грустно улыбнулись и пожали плечами. - Они и не двигаются-то почти, лежат в основном. Это если не трогать. А так... Тоусен их уничтожил, ага, только вся его стая в тех пещерах осталась. А Айзен доклад выслушал, похвалил, и опять своими непонятными делами занялся. И... и Тоусен тоже ушел, один, без стаи. И с Нелл случай странный, не просто так Нойтра напал. Да и не только это. Если всё вспоминать, неделю рассказывать можно. А вывод: нас целенаправленно сливают.

- Хм... Понятно, а сменить императора?

- Кем? - Тия развела руками. - Да и не все с этим согласятся. Война будет, я на это не пойду.

- Так, ситуация-то, в общем, понятна. Да и ситуацию с присягой, решить думаю можно.

- Не придется ничего решать.

- Э... Нелл, что ты имеешь в виду?

- Ну, я это...

- Нелл! Ну что с тобой?

Ага собралась вроде. Взгляд поменялся... Какая она все же разная. То стесняшка, вот как сейчас, то решительная, в бою, иной раз, даже излишне решительная.

- Я это, помнишь тогда сказала, что не приносила присягу императору?

- И.

- Так вот, личную не приносила, а присяга клана никуда не делась. Точнее делась. После принятия единения никаких закладок на верность вообще не осталось. У Тии, возможно, так же будет.

- Вряд ли, - влезла в разговор Тия. - Сама подумай, принадлежность к клану шлем-маской подтверждается. А я тебя сперва и не узнала, кстати, маска-то полностью сменилась, то есть новый клан образовался. Обязательства старого действовать и не должны. У меня другое, я личную присягу давала.

- Хватит спорить. Не думаю, что нам придется воевать с новой империей. А если и придется, кому-то надо и другие границы охранять. Так что с этим проблем не будет.

- Идём в комнату под статуей, - тут же подорвалась Нелл.

- Не торопись. Во-первых, занято. Во-вторых, покалеченные бойцы стаи, скорее всего востановились. Не дело им в старой тюрьме лежать, перевести надо, разместить. И в третьих, вернутся под землю после единения будет сложно. Если что-то нужно забрать, ну или кого-то, этим лучше озаботится заранее. Кстати Нелл, твоих бы тоже забрать.

- Да, да, да, - тут же засуетилась девушка. Вот ведь стрекоза! Ещё и Тию утащила, даже не дослушали.

- Лис, как Тия к своим уйдет, организуй у старой тюрьмы наблюдателей, что б в случае чего, сразу могли гостей увести. Возможна погоня, да и так, мало ли что. Да, наблюдателей у здания. Ни в коем случае не в здании, туда не только желанные гости придти могут. Ясно?