Когда падают звезды.

Глава 11

Глава 11

Время близилось к полудню. В окно проникали лучи яркого солнца, наконец-то появилась надежда, что пора дождей отступила.

Вот уже несколько часов Дэррек сидел в кресле. Сначала он пил кофе, принесенный и оставленный на столике за дверью. Потом читал газету, потом сходил в кабинет за письмами. Еще позже спустился к завтраку, но, не пробыв и пятнадцати минут, вернулся в спальню. А все потому, что он ждал.

Еще ночью, разбудив Майю поцелуями, он почувствовал привкус соли на губах, она плакала. Во сне или наяву девушка не ответила, лишь опять отвечала на ласки и ласкала сама. Этой ночью он смог добиться от нее любых проявлений эмоций, но только не словесных. И это-то его волновало. Как бы ни отвечала она на его поцелуи, разумом она была закрыта.

Утром соленых дорожек на щеках уже не было, но вот только не походила ее дрема на безоблачный сон. Освободившись от его объятий, она металась по подушке, ища опоры и не находя ее. Пару раз даже говорила что-то, но разобрать он смог только повторяющиеся «нет». Поэтому-то он и ждал их встречи. Встречи после.

Правда сейчас мужчине казалось, что Майя успокоилась. Девушка лежала на животе, повернув голову к окну, а значит и к нему. Простыня, покрывала ее лишь ниже пояса, открывая взгляду белую спину, копну светлых волос. Когда-то и он читал сказку об ангельском народе, который стал жертвой тщеславия. Те ангелы, должно было, выглядели так. Оказывается, на бледной коже ребра у нее была родинка в форме сердца. Очень маленькая, если бы Дэррек не боялся ее разбудить, обязательно дотронулся бы до нее. Но тот факт, что он единственный мужчина, знающий о ее существовании, уже доставляло истинное удовольствие. Пушистые ресницы девушки изредка вздрагивали, в остальном же лицо казалось безмятежным.

Нет, нужно отвлечься… Он опять взял в руки отложенное письмо. От матери, герцогини Мэйденстэр. Она снова напоминала об обещании навестить их перед началом сезона сестры. Справлялась о его делах, сообщала, что на днях к ним заезжала мисс Смитт. Герцогиня была о его любовнице не высокого мнения, и лишь из уважения к сыну держала это мнение при себе. Будь ее воля, и ноги женщины не было бы в ее доме. Она ждала внуков и желала сыну счастья, но не с ней.

***

Майе снился дом. Они с Соней и мамой сидели в беседке. Светило солнце, пели птицы, графиня рассказывала им какую-то сказку. Были ли они детьми или уже взрослыми, Майя не знала, да это и не важно. Ей было хорошо, надежно как никогда и нигде больше. Но в один момент все изменилось, налетел ветер и сорвал ее шляпку. Ее любимую шляпку, ту, которую она оставила дома. Оставила дома когда? Ах да, перед отъездом. Отъездом куда? Ну конечно в поместье герцога Мэйденстера. Ветер унес ее шляпку. Ее вечную защиту. Майя открыла глаза.

В лицо ударили лучи яркого солнца, пришлось даже сощуриться, чтобы моментально не ослепнуть на несколько минут. Как часто бывает после сна, Майя долго не понимала, где она находится, но вот только в отличие от привычных случаев, сейчас понимание не пришло так быстро. А когда пришло, она подскочила, будто ошпаренная. Осознавая свою наготу, схватила спасительную простынь, натянув ее под самое горло.

Наблюдавший за этими манипуляциями Дэррек пытался сдержать смех изо всех сил. Такая смешная, такая наивная.

— С добрым утром, — от звука этого голоса Майя содрогнулась. Она и так начала вспоминать события минувшей ночи, пытаясь отделить сон от реальности и жалея до слез, что реальность не оказалась всего лишь сном. И чем больше она вспоминала, тем больше наливались пунцовым щеки. О Ях, до чего она вчера докатилась! Сколько раз за ночь согрешила, и ни разу, ни разу не сказала нет, не остановила, не отказала. Будь она одна, зарылась бы лицом в подушке, желая лишь об одном — задохнуться. Но в комнате был он, свидетель ее позора. И от этого становилось еще хуже. Все воспоминания еще осязаемее, а стыд еще сильнее.

— Который час? — голос после сна был хриплым.

— Через полчаса полдень, — обычная интонация, спроси она это вчера за завтраком, он ответил так же. И как бы абсурдно это ни звучало, она была ему благодарна.

— Мне нужно… — ей нужно побыстрее уйти отсюда, убежать подальше, желательно пропасть с лица земли в принципе, но сказать это не так-то просто.

— Ванная за той дверью, вы найдете там все необходимое, — лишь после этих слов Майя подняла глаза на собеседника. Впервые за утро. Ее поразило это «вы». Когда он начал называть ее на «ты», она не смогла бы сказать наверняка, но это «вы»… Майя не знала радоваться ей или плакать. Это значит, что долг уплачен, в ее услугах больше не нуждаются, она может собрать свои вещи с пола и уйти?

— Спасибо, — стянув с кровати огромное покрывало, в которое она так искусно замоталась, Майя скрылась за дверью.

Платье висело на вешалке в ванной комнате.

Только оставшись наедине с собой, девушка позволила себе ту слабость, которой была лишена в его присутствии, спустившись по стене на пол, она дала волю слезам. Теперь уж жалея себя, а не коря за то, что совершила, не думая о том, скольким людям сделала плохо, а просто обняла себя руками, тихо плача.

Через каких-то пятнадцать минут оказалось, что не так-то много у нее слез на жалость к себе. Поднявшись, Майя почувствовала саднящую боль внизу живота и ломоту во всем теле. Сбросив покрывало, девушка подошла к ванне. Она была наполнена еще теплой водой. Собрав повыше волосы, Майя опустилась в воду. Даже от соприкосновения с водой кожу саднило. Такое впечатление, что по каждому миллиметр тела прошлись наждачной бумагой. Но это не помешало взять в руки мочалку. Отмыть душу от воспоминаний ей не удастся, но вот с телом она справится. Если бы могла, Майя, наверное, содрала бы кожу. Да вот только желанного результата это не принесло. Предательница-память снова и снова подбрасывала ей картинки, о которых она пыталась не думать — как он касался тут, как целовал там, как гладил здесь. Не выдержав этих мучений, Майя выбралась из воды.

Взглянув на аккуратно висящее платье, Майя вспомнила и то, как просто поддалась натиску шнуровка. С мстительной самоиронией Майя подумала, что наверняка у герцога хорошо набита рука в борьбе с платьями. А потом удивилась его целости. Ведь когда оно оказалось на полу, девушка еще сопротивлялась. «Значит, не так хорошо сопротивлялась», опять зло посмеялась над собой девушка.

Но только платье не хотело поддаваться ее пальцам и сейчас, то ли потому, что Майя надела его на голое тело (сорочка пропала без вести), то ли потому, что руки элементарно не слушались, долгие минуты мучения со шнуровкой закончились фиаско.

***

Пробил полдень. Майя закрылась в ванной больше получаса тому. Сначала она плакала, ведь дверь слишком тонка, а всхлипы, хоть и заглушенные одеялом, были слышны. А потом Дэррек услышал плеск воды. Но теперь опять из ванной не доносилось ни звука, что заставляло заволноваться. Уже несколько раз он хотел постучаться, проверить все ли в порядке, но каждый раз решал сделать отсрочку, на пять минут, потом опять на пять. Откуда же ему знать, сколько времени ей нужно, чтобы успокоиться?

Увидев ее испуганное выражение лица сутра, Дэррек понял, что простым начало их нового общения не будет. Поэтому сам же и дал возможность забыть о том, что произошло, обращаясь на вы, не заставлял задавать вопросы, и не мучил длинными ответами на них. Если ей так легче, он подождет. Теперь-то, зная, чего ждет, он наберется терпения.

Наконец дверь открылась. Как Майя ни пыталась, зашнуровать платье ей не удалось. А потому выбор перед ней не стоял. Единственный человек, к которому она могла обратиться, находился в соседней комнате, и как бы она ни хотела этого избежать, ей придется попросить его о помощи.

Она выплыла в комнату неспешно, продолжая избегать его взгляда.

— Не могли бы вы… — Майя запнулась, а ведь репетировала в ванной шепотом фразу несколько раз, лишь бы выглядеть достойно, а в реальности ком стал в горле на четвертом слове. — Шнуровка, — отвернулась к камину.

Не говоря не слова, Дэррек поднялся с кресла, отложил на столик очередной конверт. Подошел.

Отдав концы шнуровки, Майя сжала и разжала ладонь, как будто обжегшись теплом его пальцев. Это не укрылось от глаз герцога, но и как все прошлые странности, он упустил эту. А дальше началась сущая пытка. Майя проклинала портниху, которая сделала такую длинную корсетную линию. Каждый раз, втягивая ленту в отверстие, все те же руки касались обнаженной кожи спины. Девушку било как молнией. Каждый раз, как бы она ни пыталась справиться с собой, это не помогало. Дрожь проходила по коже, она опять покрывалась мурашками, а в голове мелькали образы. Чем выше поднималась шнуровка, тем больше Майя дрожала.

Когда лента была вдета в последнюю петлю, Майя смогла наконец-то выдохнуть облегченно. Но только сделала это рано. Тяжелая рука легла ей на живот, Дэррек потянул ее назад, остановившись лишь тогда, когда девушка не уткнулась спиной в мужскую грудь. Шею вновь защекотало дыхание:

— Все было настолько ужасно? — вкрадчивый шепот и легкое прикосновение губ к ямочке за ушком, предательское тело опять отозвалось на нежеланную ласку. Вот только в отличие от ночи, сейчас чувство стыда и хоть и потерпевшего крах, но еще живого собственного достоинства, одержали победу. Майя высвободилась из объятий, развернулась лицом к собеседнику:

— Нет. Не нужно больше… — она опять не смогла договорить, неужели так будет всегда? — Я не хочу. Свою часть уговора я выполнила. Теперь дело за вами.

Часть уговора… Ночь, как часть уговора. Ну что ж, в конце концов, именно так он это ей и преподносил. Пусть думает так. Скорее успокаивает себя так. Ей нужно успокоиться.

— Я сдержу слово. Вашей сестре с моей стороны ничего не угрожает, будьте спокойны.

— Нет. Я хочу быть уверена в этом. Мне недостаточно слова, — такое недоверие укололо его, но возражение, так и норовящее сорваться с губ, он сдержал. Сегодня она имеет право говорить все, что вздумается. Полная амнистия.

— А чего же вы хотите? Расписки?

— Скажите Соне о своем решении. Скажите, что она неправильно все поняла, что вы всего лишь ее друг. Не больше. Что ей не стоит рассчитывать на вашу благосклонность.

Он смотрел на нее дольше, чем требуется для размышления над этим вопросом. И, что не могло его не радовать, она отвечала на взгляд, не потупилась, не отвела глаза. Вот только причина такой уверенности его совсем не воодушевляла. Она считала его недостойным своей идеальной сестры. И себя, тоже недостойной.

— Хорошо. Я сделаю это.

— Сегодня, — не оставляла пути для отступления, возможности для последующего шантажа. Вот только он и не собирался больше к нему прибегать.

— Сегодня.

Майя развернулась, направляясь к двери.

— Ваша сестра подходила ко мне за завтраком, спрашивала, не знаю ли я, куда вы пропали. Я сказал, что вы отправились за какими-то травами.

Майя застыла, слушая, но не повернулась. Собранной в кулак силы воли хватило лишь на то, чтоб отстоять безопасность сестры.

— Спасибо, — Майя взялась за ручку, стоит ли выглядывать? Вдруг кто-то забрел сюда и сейчас станет свидетелем любопытной картины. Из раздумий ее выдернул все тот же низкий чуть хрипловатый голос:

— Майя… — что он хотел сказать, она не узнала. Как боязливый заяц, который убегает, прижав уши, не заботясь о безопасности, распахнула дверь.

Ей повезло. Свидетелей ее бегства не было. По дороге в свою комнату она не встретила ни души, фортуна иногда улыбается и таким «везунчикам», как она.

Закрыв дверь на ключ, пройдя от двери до кровати по большому кругу, Майя рухнула лицом в подушку. Слез не было. Лишь всепоглощающая апатия. А еще желание мстить самой себе, делать больно, рвать свою душу. Встав с кровати, Майя направилась к шкафу. На верхней полке она держала коробку со своими работами. Девушка достала их, села на пол.

В открытое окно врывался легкий ветерок, он поднимал в воздух мелкие обрывки бумаги, носил их по комнате. У снега есть летний брат близнец — тополиный пух. Но теперь Майя знала, что есть у них и третий брат. Предав всех своим поступком, она утратила право рисовать. Черная душа не должна касаться белых, даже через рисунки, как и анибальт не имеет права унижать общество своим присутствием.

***

— Черт бы ее побрал! — бокал отлетел от стены уже в виде осколков. А виноват был лишь в том, что подвернулся под руку.

Дэррек взял оставленный на спинке стула жакет, вышел из комнаты. Почему же все так сложно? Почему с ней так сложно? Почему он взялся не за соблазнение, как обычно с другими, а за шантаж? Почему теперь, заполучив желанное, не пришло привычное утоление, скука? Почему ее слезы не вызвали раздражения, как любые другие, почему именно их хотелось стереть с лица и души поцелуями? О Ях, зачем ты послал эту девчонку сюда? Зачем ты поставил ее на моем пути? Знал же, во что это выльется. Знал.

— Герцог, — на встречу опять неслась взволнованная Соня, — вы не слышали, Майя уже вернулась?

— К сожалению, ничем не могу вам помочь, если хотите, попрошу слугу отправиться на ее поиски и сообщить, что вы ищете. Но думаю, вам стоит еще раз наведаться в сторону ее комнаты, скоро обед, она должно быть вернется с минуты на минуту, — да, пусть кто-то побудет с ней, наедине с собой она может наделать сотни глупостей. Если бы Дэррек не видел насколько ей тяжело находиться с ним, запретил бы покидать свои покои. Запер бы и сидел надзирателем. Чтоб не сглупила.

— Не знаю, почему так волнуюсь. Просто Майя никогда не отличалась умением просыпаться ни свет, ни зоря. Да еще и идти куда-то. И вчера она вела себя как-то странно. — Соня говорила скорее с собой, чем с собеседником, в очередной раз анализируя всю информацию, которой располагала. — Если встретите ее раньше меня, пожалуйста, передайте, что я ее ищу.

Девушка бросила рассеянный взволнованный взгляд на мужчину, получила кивок в ответ, а потом направилась в сторону комнаты сестры.

Провожая взглядом Соню, Дэррек искренне надеялся на то, что младшей сестре удастся прекратить то самобичевание, в которое, он был уверен, Майя собирается погрузить себя с головой.:

— Соня, — он окликнул ее, когда девушка практически завернула за угол, вспомнил, что должен сделать еще одну вещь, — не планируйте ничего на послеобеденное время, пожалуйста, нам нужно поговорить, — она улыбнулась, забыв на миг о своих волненьях за сестру, и помчалась на ее поиски с новой силой. Возможно… возможно, о нет! Вряд ли, конечно, но возможно он признается ей в симпатии… Борясь с зашедшимся сердцем и улыбкой в уголках губ, Соня помчала в сторону покоев сестры еще быстрей. Теперь она просто обязана была найти ее как можно скорей — ей очень нужен совет.

Соне вспомнился тот разговор, больше месяца назад, еще в их саду, когда Майя пообещала, что когда-то из розовых кустов с предложением руки и сердца к ней вынырнет я и ее герцог. Тогда-то они посмеялись. А теперь? Посмеялась бы она так беззаботно теперь? Когда этот самый герцог уже не эфемерный, а самый живой из всех живых. Нет, конечно, о предложении пока говорить рано, но попроси он ее локон, скажи, что думает о ней неустанно, она была бы счастлива.

За этими раздумьями Соня добрела до сестриной комнаты. Стук, пауза, тишина в ответ. Опять стук, опять ожидание, опять тишина. Тройной стук. Все тот же результат.

— Майя, это я, ты тут? — Соня даже приложила ухо к двери, чтобы различить есть ли там кто-то, может Майя опять засела за какой-то книжкой и так увлеклась, что окружающий мир для нее перестал существовать? Девушка не могла сказать точно, но, кажется, какое-то движение все же различила.

— Леди Соня, леди Майя у себя? — Витор приблизился незаметно, или просто Соня была слишком сосредоточена на другом, девушка так и не поняла. Он подошел сзади, встал слишком близко. Ближе, чем Соне бы хотелось. Как бы лестно о нем ни отзывалась Майя, младшая Дивьер не могла расслабиться, когда он находился близко. Девушка чувствовала опасность. Причем, что было еще непонятней, за Майю она не боялась, сестру могла доверить ему без малейшего сомнения, а вот сама чувствовала себя ходоком по канату над пропастью.

— Не могу понять. Но если была бы у себя, почему не открыть? — Соня отодвинулась на безопасное, по ее мнению расстояние, искоса посматривая на мужчину.

— Давно вы ждете ответа? — Витор посмотрел в щель между дверной рамой и самой дверью. Во многих комнатах кроме обычных замков были еще и крючки, на которые можно было закрыть дверь, когда ключ утерян. В этой комнате такой был, и он был закрыт. Правда и на ключ тоже закрыто. Зачем? Непонятно, но зато можно с уверенностью сказать, что Майя вернулась. Наверное, просто отправилась в ванную и не слышит сестру. — Дверь закрыта на щеколду изнутри. Майя у себя, наверное, просто не слышит. Предлагаю поступить по вашему же сценарию, нет ли случайно лишней бумажки? — Витор полез во внутренний карман за хранящимся там карандашом — подарком Майи.

Соня не сразу поняла, что он имеет в виду, а когда все же поняла, одобрила его идею. С собой у девушки бумаги не было, зато был целый скоп листов в комнате. Туда-то она и отправилась.

Все утро Витор следил за метаниями Сони. Поиски сестры заняли все ее мысли. На пустующие приборы по соседству за завтраком она смотрела чаще, чем на свои собственные. Чем вызвано такое беспокойство, он не совсем понимал. Майя часто отсутствовала на общих трапезах. Но вот волнение Сони, казалось, было заразным, потому что вскоре и он сам подсознательно начал обдумывать возможные варианты. За это утро уже трижды Витор проходил мимо этой комнаты, каждый раз проделывая одно и то же: стучал, смотрел на просвет, опять стучал, уходил. Ни в первый, ни во второй раз щеколда не была закрыта.

— Вот, — Соня вернулась, держа в руках листок. — Пишите.

Он улыбнулся. Небывалое доверие, поручить послание сестре ему. Глядишь, совсем скоро и враждебность в глазах пропадет.

— Напишите, что я жду до обеда, если она не явится, попрошу дворецкого поработать с ломом. Герцог дал согласие. Да, да, так и пишите. — Соня напоминала учительницу младших классов, так же дирижировала пальцем, пока он записывал под диктовку, и кивала на его вопросительный взгляд.

Когда записка была готова, Витор просунул ее под дверь, щель была достаточно большой, не стесняя движений. Поднялся, отряхнул ладони, хоть пола даже не касался. И протянул руку Соне:

— Ну что, напарник, думаю, первое наше общее расследование можно считать успешным, — улыбнулся. Соня увидела, что вокруг глаз у него собираются маленькие морщинки, как солнечные лучики. Это красиво.

— Посмотрим, — Соня сказала это серьезно, но потом тоже улыбнулась, протянув руку в ответ, — напарник, — еще ни разу в жизни ей не жали руку, как мужчине. Странное чувство. Как будто тебя признают равным. Тобой не восхищаются, смотря лукаво в глаза, целую руку, не вкладывают в простую любезность двойной смысл. Не возникает желания вытереть кисть о подол платья после лобызания или еще лучше помыть с мылом. Тебя посвящают в закрытый клуб. Говорят «ты свой». Да, теплое рукопожатие может быть намного приятней, чем подхалимское пускание слюней на нежную девичью руку.

***

Оказывается, чтобы разделаться с делом всей жизни, нужно не так уж и много времени. Превратить вчерашние рисунки в микроскопические клочки бумаги Майя смогла очень быстро. А потом просто рвала все мельче и мельче. Пока они не стали просачиваться сквозь пальцы. Теперь обрывки, а когда-то самое дорогое богатство. Все относительно. Прямо тут же, на покрывале из ошметков, Майя села за письмо домой. Как это, врать? Ведь легче врать в письме, чем в глаза. А значит, прежде чем посмотреть в глаза Соне, а это сделать придется, Майя должна опробовать себя в новой роли здесь.

«Мы скучаем… Погода вот уже второй день замечательная… Да, даже ночью я уже не мерзла… День рождения получился удивительный, не хватало только вас… Если Соня решит, то конечно вернемся… У меня все отлично… Рисую днями и ночами… Вряд ли привезу рисунки домой, хотела бы их подарить тем, кого изображала… И владельцу дома, герцогу, как благодарность за гостеприимство…»

Поднявшись, Майя отряхнула с платья миллион клочков. Содрала с кровати покрывало, расстелила на полу, сгребла туда весь мусор. Завязала противоположные концы. Получился объемный мешок. Ну и отлично, подумают, что свора грязного белья, а когда развернут в прачечной, уж тогда и удивятся. Но это уже не имеет значения. Если герцог сдержит свое слово, а он должен, через день или два они уже будут дома. Оттаскивая мешок, Майя заметила лежащий на полу конверт. Увлекшись своим занятием и мыслями, она не слышала ни стука, ни голосов за дверью. Не думала о том, что ее кто-то может разыскивать.

Наклонилась, взяла в руки записку. Почерк не Сони, значит писал Витор: «Мы ждем вас за обедом, если не придете, Соня обратится за помощью к дворецкому с ломом, с одобрения хозяина дома, конечно». О да, хозяин дома умеет обращаться с ломом. Отлично открывает им любую дверь и взламывает душу. Часы показывали без пятнадцати два. Уже пятнадцать минут, как началась трапеза. Ну что ж, где пятнадцать минут, там и полчаса. Майю жутко бесило это платье, она не могла появиться в нем опять, перед ним. Не могла. Недолго думая, она схватила со стола ножницы. На этот раз шнуровка поддалась очень быстро.

Теперь выбор Майи пал на светло-серое, с высоким воротом, рукавами три четверти платье. Без кружев, рюш и ленточек. То что нужно. Посмотрев на себя в зеркало, Майя была довольна как никогда. Еще ни разу она так не упивалась своим уродством. На фоне серого кожа казалась еще бледнее, хоть глаза уже не были такими красными, как после рыдания, под ними залегли тени. Та еще красавица. Вот как выглядит любовница его светлости. После лучших модниц государства — вот до чего опустился образец для подражания мужчин и предмет вожделения женщин.

Спустившись в фойе, Майя услышала обычный стук приборов, гомон голосов, взрывы смеха. Да, мир за ночь не изменился, изменилась она, и знает об этом тоже только она. Открытая двустворчатая дверь, войти, преодолеть обычный путь, сесть. Пройти, сесть, взять в руку приборы, улыбнуться. Майя, не забудь улыбнуться. Соне, улыбнуться Соне. Все отлично, просто не слышала, была в ванной, развешивала цветы, решила сделать икебану. И не смотреть туда… Туда, на ту сторону стола, не прислушиваться к происходящему там.

***

— Еще пять минут, и я пойду осуществлять обещанное, — Соня третий раз за обед брала в руку и клала обратно вилку. Под дверью сестру она больше не караулила, но вот войдя в столовую и увидев, что ее стул еще пустует, расстроилась окончательно.

— Не надо. Всего лишь два часа по полудню, на то вы и леди, чтобы опаздывать. Поверьте, наша записка сделает свое дело, даже если Майя засела за интереснейшей книгой, не посмеет ослушаться.

Соня тяжело вздохнула, покачала головой, но отброшенный прибор опять оказался в руках.

— Она бывает просто несносной, — жертвой раздражения стал лежащий на тарелке салат. Ему пришлось несладко.

— А Майя говорит о вас, что лучше характера не найти на белом свете. — Витор смотрел на четкий профиль девушки. Экзекуция салата прекратилась.

— Это ложь. Хотя нет, Майя может и вправду так думает, но только это неправда. А вот она действительно лучшая, — Соня улыбнулась смотрящему на нее Витору, который пытался в сотый раз понять, что же именно, какая черта, голос, осанка, глаза, что в ней заставляет сердце биться чаще. — Лучшая, но просто несносна! — охота на листы салата продолжилась с новой силой.

***

Что она себе думает? Собирается просидеть взаперти весь день? А может неделю? Если так хочет страдать, он даст ей такую возможность. Вот только придется это делать у него на виду. Еще пять минут и он и вправду отправится лично стучать в эту чертову дверь. Проходя мимо полчаса назад, он прислушался, там велась какая-то деятельность, разносилось шуршание. Чем она там занимается, ему даже сложно было предположить, вот только тишина пугала еще больше.

За время, проведенное тут, жильцы уже привыкли к тому, что поведение хозяина прямо зависит от настроения. А вот от чего зависит настроение — осталось загадкой. Сегодня он был не в настроении, а значит пытаться завлечь его беседой, ждать ответной реакции на удачную шутку — пустая трата времени. Дамиан не делал попытки выведать у друга, что случилось, полагая, что тот еще не забыл его прокола с Винсентом старшим. Да, он действительно прокололся и сам прекрасно это понимал, вот только как вернуть доверие пока что не придумал. Друг постоянно скользил тяжелым взглядом по тому краю стола, где сидела одна из сестер Дивьер и Винсент.

Отсчитывая последние десять секунд, перед тем как раскланяться, подняться наверх, открыть дверь и встряхнуть хорошенько эту несносную девчонку, Дэррек поставил на стол бокал, взялся за ручки кресла.

***

Пройти, сесть, взять в руки приборы. Шаг, еще шаг, опять шаг. Небо над головой не разверзлось, гул голосов не прекратился, как это было во время первого ее появления, солнце не упало на землю. Вот только щеку жег взгляд. Зачем он смотрит? Пожалуйста, не нужно.

— Простите, что опоздала. Увлеклась занятием, даже не слышала, что кто-то стучал, — Майя села на положенное ей место, пролепетала извинения скорее своей же тарелке, а не ждавшим ее людям.

— Вот, я же говорила! Она всегда такая! Стоит чем-то увлечься, и хоть дуди ей в ухо, не услышит, даже если война начнется, не пошевелится! — Соня продолжала бы и дальше, но ее локтя коснулась чужая рука, девушка оглянулась, Витор кивнул на Майю, а потом покачал головой, призывая не нападать на бедняжку. На немой вопрос Сони, он произнес одними губами: «не надо». Почему «не надо» Соня так и не поняла, но согласилась подчиниться.

Следующих несколько минут в их компании царила тишина. Все были поглощены изучением содержимого своих тарелок. Вот только аппетита это не прибавляло. Майя пыталась вспомнить, когда ела в последний раз. Это был вчерашний сестрин кекс, большая часть которого так и осталась в комнате нетронутой.

— Ты уже написала маме? У меня тоже есть пару слов, хочу отправить одним письмом.

Майя утвердительно кивнула. И опять лишь стук приборов. Все ощущения у девушки были запредельно напряжены. Кожу жег взгляд, который заставлял натянуться тело и нервы как струны, Майя не могла найти в себе силы посмотреть в ответ. А может всего лишь кажется, может он и думать о ней забыл, а ей мерещится? Ведь свою часть уговора она действительно выполнила. Если он искал экзотики, он ее получил. Не каждый лорд может похвастаться тем, что у него в постели побывала анибальт. Только не каждый и захочет этим хвастаться, но вдруг у них мода на уродства? И что же он расскажет? Как это было? Так же как и с другими или неправильно? Или и в этом она тоже была уродом?

— Я слышала только что такой любопытный разговор… — Майя уловила шепот на противоположной стороне стола, — горничная, которая собирает постели, спрашивала у дворецкого, неужели приехала мисс Смитт…

— Та самая Смитт? — ответный заинтересованный шепот. Говорили две девушки, сейчас Майя даже не смогла вспомнить их имен.

— Да, Роза Смитт, — собеседница многозначительно посмотрела на подругу. — Та самая…

— Оооо…

— Так вот, дворецкий сказал, что ничего подобного, мисс Смитт не приезжала, и в ближайшее время ее визит не предвидится.

— И что же тут интересного? — одна из девушек разочаровано надула губы.

— Ты ведь не даешь мне договорить… Слушай. Он, дворецкий, спросил, с чего она, служанка, взяла, что она, Роза, приехала. И знаешь, что она сказала?

Собеседница мотнула головой.

— А то, что когда пришла утром убирать в комнату герцога, застала там такой беспорядок, что не поверила глазам. Сказала, что видала подобное только когда мисс Смитт приезжает. И после долгого отсутствия. Или после очередного расставания. Ты поняла? — девушка посмотрела на собеседницу широко открытыми глазами.

— Да!.. — вторая ответила ей тем же, но через полминуты смутилась. — Нет.

— Ну как же! Подумай, в комнате кавардак, Роза Смитт не приезжала… А значит…

— А значит…

— А значит, кто-то был сегодня у него. И не просто был…

— О…

— Только ты никому не проболтайся! Не хочу, чтоб эта несносная Кэрри опять рассказывала всем, что из надежных источников ей стало известно. Пусть подавится. Она-то узнает мою новость последней.

На большее собеседницы не хватило. Как и Майи. Лучше б она этого не слышала. Лучше б оставалась в неведении. Не прошло и дня, а в доме уже гуляют слухи о ней. Вот только вряд ли когда-то кто-то поймет, что о ней. Но щеки от этого гореть не перестали.

Принесли десерт, а значит осталось не так долго.

— После обеда герцог предложил прогуляться, я согласилась, ты подождешь пока я освобожусь? А потом допишем письмо и отправим?

— Уже? — не ожидавшая такой прыти Майя выпалила мысль вслух.

— Что уже?

— Нет, ничего. Хорошо, я подожду, — в голове Майи пронеслась мысль, что бедная Соня совсем скоро узнает, на что пошла она, ее сестра. Хотя нет, узнает лишь часть того, на что пошла Майя. Мотивы, но не способы. А пока что сестра выглядела совершенно спокойно и безмятежно. А что будет через несколько минут, часов, дней? Стоит ли рушить ее надежды так? Резко, в один момент?

***

Через несколько минут он встанет из-за стола, подойдет к Соне, предложит прогуляться. Что будет ей говорить, Дэррек знал. Не придется даже врать. У него и вправду никогда не было на нее планов. За все это время он и не позволил себе ничего лишнего. Разве что наружный антураж создавал со всей искусностью. Но вот теперь нужды в антураже больше не было.

За весь обед Майя так и не удостоила его взглядом. Ни вскользь, ни равнодушно, ни с ненавистью, он был готов к каждому из вариантов. Но хотел хоть какой-то определенности, знать, с чем ему предстоит соперничать, но вот ее нежелание даже поднять глаза нервировало. Он дал себе обет терпеливо ждать, но только с этой девушкой терпение заканчивалось очень быстро. И вот, когда он поднялся, лишь тогда она наконец-то обратила на него внимание. И что же в этом взгляде читалось? Сомнение. Борьба желания остановить его или дать закончить начатое. Ну что ж, Майя, решай.

Дэррек встал за своим креслом, облокотившись о спинку, ожидая немого решения.

Ответом ему был кивок. А вот когда он подошел к Соне, ее сестра уже скрылась за дверью. Ну что ж, в прятки они уже давно не играли.

***

Как сказать шестнадцатилетней девушке о том, что ее надежды напрасны? Что воздушные замки так и останутся только воздушными замками? Без причины, которая была бы достаточно близка к истине. Дэррек прекрасно понимал, что просто воспользовался ей, изначально даже не утруждая себя поиском повода, просто из-за своей прихоти. А теперь… А теперь она стояла напротив, слушала и улыбка пропадала с губ, как и блеск из глаз. Все что он смог, попытаться сделать это так, чтобы его отворот не стал известен всем сразу. А только тогда, когда она сама решит. Так, как она сама решит. Ему ведь не важно, кто по официальной версии станет виновником конца так и не начавшихся отношений. Ему важно было, чтоб та, другая, получила желаемое и хоть на миг, хоть на грамм успокоилась.

— Почему сейчас? — несвойственная этой девушке серьезность только еще раз подтвердила, что ей этот разговор дается совсем не так просто, как хотелось бы.

— Соня, ведь я вижу, что мое к вам отношение может трактоваться не так, как дела обстоят на самом деле. А чем дольше это будет продолжаться, тем больнее будет потом.

— А как же та игра, ведь вы сказали, что среди присутствующих есть та, кто занимает ваши мысли, неужели…

— Я не врал, — Соня прищурилась, принимая еще один удар. Идя за герцогом, проходя через сад, заходя в беседку, она была уверена, что сегодня солнце светит только для нее, что сейчас он обязательно признается ей в своих чувствах, а она в своих. Но вышло совсем не так.

— И кто она? — Соня спросила не из простого любопытства, казалось, эта избранница станет для нее первым, но самым настоящим врагом, ведь кто как не враг отбирает у тебя то, что только стало дорогим?!

— Всему свое время, — он не собирался врать и сейчас, а вот скажи он правду, даже сложно представить, что бы было. — Но, Соня, я ведь остаюсь вам другом.

Девушка не смогла сдержать ироничный смешок.

— Хороши же друзья! Вы водили меня за нос все это время! Не надо считать меня настолько глупой. Я умею отличать дружеское отношение от того… От того, чем вы пытались казаться для меня, — вслед за растерянностью пришел гнев.

— Я никогда не считал вас глупой.

— Тогда что же во мне не так?! Почему друг? — ей правда важно было понять как так?

— Проблема не в вас. Это лишь мое решение.

— Ах, вот оно как! Лишь ваше решение? — непрошеные слезы обиды стояли комом в горле. Но Соня собиралась приложить все усилия, лишь бы не расплакаться. — А я имею право решать? Меня кто-то спросил?

— Так будет лучше.

Он был так спокоен, что его хотелось, если понадобится даже силой, но растормошить. Пусть бы хоть что-то в нем возникло, хоть злорадство, хоть раздражение, хоть что-то, но не эта всепоглощающее безразличное сожаление. Так сожалению о смерти любимого питомца далекого знакомого.

— Кому лучше? Вам? Откуда вы можете знать, что лучше для меня? — одна слезинка все-таки не удержалась.

— Соня… — он протянул к ней руку, даже сам пока не зная, что собирается сделать.

— Нет, — девушка провела по щеке, смахивая признак своей слабости, встала, сделала книксен. — Становится холодно. Не хочу больше здесь находиться.

Дорога до дома показалась ей длинною в день, а молчаливое сопровождение герцога — худшей обузой.

***

Майя стояла у окна, не желая упустить возвращения сестры. Как бы ни повлияло на нее сказанное, Майя знала сестру достаточно хорошо, чтоб быть уверенной — поддержка той понадобится в любом случае, ведь она не умела лицемерить, герцог запал ей в душу. Не прошло и получаса, как все по той же дорожке, Соня направилась уже к крыльцу. Кому-то могло показаться, что ничего в ней не изменилось, да вот только уж больно ровно она держалась, слишком спокойно выглядело ее лицо, неспособное на такое безразличие.

Переждав десять ударов сердца (ровно столько, по мнению Майи, было нужно, чтобы пара успела дойти до дверей), девушка резко развернулась. Видимо, сердце у нее билось слишком медленно — когда она оказалась в холле, Соня уже поднималась по лестнице, все так же ровно держа спину. А вот герцог стоял у двери, провожая беглянку тяжелым взглядом. Заметив ее в проходе, он оглянулся. Наверное, ее вид радовал его еще меньше, так как складка между бровей залегла глубже, и на миг перед девичьими глазами стало воспоминание, когда она изучала это лицо своими пальцами, разглаживая эту самую складку. Опомнившись, Майя направилась за сестрой к лестнице, ругая себя за то, что позволила так пялиться на него, и за то, что щеки предательски запылали.

— Майя, — он окликнул ее негромко, не властно, вот только даже эта просьба, не приказ, заставила остановиться. Стоя спиной к мужчине, Майя поняла, что даже сестрины шаги успели затихнуть, вот только остановиться оказалось намного легче, чем повернуться, румянец не собирался оставлять щеки, а посмотри она на него еще раз, неизвестно что встанет у нее перед глазами.

Правда он и не стал ждать, подошел вплотную, опять, как утром, притянул к себе. Майю просто парализовало от страха, от мысли о том, что в любой момент может кто-то выйти из комнаты, от неспособности управлять свои телом и мыслями.

— Мне нужно уехать. На три дня. Пожалуйста, не нужно делать глупостей, — Дэррек вздохнул. Вот дурочка. Опять не дышит, да что ж ты с ней будешь делать. — И не решай ничего впопыхах. Я дал указания, до моего приезда вас все равно никуда не отпустят отсюда, — он разжал руку, вдохнул еще раз ее запах, от которого, как оказалось сегодня ночью, можно было просто потерять голову, и не оставляя себе шанса передумать, направился в противоположную сторону. Рано или поздно ему нужно было совершить объезд владений, проверить отдаленные территории, дать распоряжения на сезон урожая. Это могло занять три-четыре дня. И вот — время пришло. Видеть этот страх в ее глазах, дрожь еще даже до того, как он к ней прикоснется, было невыносимо. Хотелось посильнее встряхнуть ее, как куклу, чтобы из головы вылетели все лишние мысли. Но вот только это не поможет. Ей нужно время, и ему оно тоже нужно. Ведь и на свои вопросы он хотел найти ответы. Заполучив ее, он не успокоился, как думал, обязательно случится, а лишь еще меньше стал понимать, что же им движет.