Колледж волшебства. Пробуждение крови

Глава 9. Охота

Закон жизни прост:

ты либо охотник, либо жертва.

– Здравствуйте, студенты! – многоголосое эхо разлетелось осколками по залам, пробирая до костей. – Я Шейтан, изобретатель Кровавого бешенства!

Дух улыбнулся проказливой улыбкой и подлетел к нам.

– Милое личико, – проводя пальцами по моей щеке, уже тише произнес призрак.

Его прикосновение было невесомым, но оставляло морозный след на коже. В отличие от своих собратьев, этот дух отличался отсутствием серости и прозрачности. Точнее, он больше походил на живого, материального человека, светившегося внутренним светом в прямом смысле этого слова.

При жизни он был интересным мужчиной с длинными, пшеничного цвета, волосами и серыми глазами. Кожа, когда-то загорелая, теперь несла в себе лишь отголоски былого оттенка. Шейтан был полуодет, и я невольно засмотрелась на его мускулы, за что получила совсем не ласковый тычок в бок.

Дух довольно улыбнулся и пристроился на диване с моей стороны.

– Итак, господа студенты, чем великий Шейтан может вам помочь?

– Нам нужна вся информация по Кровавому бешенству, – решительно начала я.

– И чем быстрее, – добавил Ксандр, – тем лучше.

– Кровавое бешенство – одна из разновидностей модифицированного вируса, который в свое время уничтожил почти половину оборотней. Начало свое он берет с 8332 года от зарождения мира.

В то время я слыл могущественным магом и ученым. Моя мать была ведьмой и …наложницей у оборотня. Он очень жестоко обращался со своими рабынями, и мать не была исключением. Когда она забеременела, отец приказал убить ее и ребенка, но он не учел магический потенциал своей наложницы: ей удалось сбежать. Она носила меня под сердцем положенных одиннадцать месяцев… и умерла при родах. Меня растила тетка – сильная темная ведьма. Кода мне было десять, она поведала историю моего зачатия и рождения. С тех пор я жил ведомый желанием мести.

Со временем мои магические способности возросли, позволяя пользоваться самой темной магией. Я изучал многие науки, проводил постоянные опыты, наслаждаясь дарованным могуществом. В те времена мне казалось, что сами Боги благословили меня на страшную месть всему роду оборотней.

Как-то раз, наткнувшись в дневнике одного чернокнижника на «Проклятие крови», я проникся идеей поэкспериментировать с ним. Больше месяца ушло на то, чтобы правильно сформировать магическую формулу и перевести её в вид проклятия, но оно того стоило. Моя разработка была совершенна: магия полностью поглощала волю двуликих, подавляя разум и оставляя только инстинкты. Постепенно проклятие выжигало свою жертву изнутри, полностью уничтожая её.

Я сумел доставить проклятие к оборотням и активизировать его, вот только не учел одного фактора – самостоятельности магии. Постепенно мое проклятие стало эволюционировать, передаваясь не только оборотням, но и другим существам. Войска, направленные к двуликим, для ликвидации зараженных, сами попали под влияние магии. Зараза вырвалась за пределы княжества, и началась эпидемия. Когда заболела моя любимая, я принялся за создание противоядия. К тому времени, как оно было готово, около трети населения погибло в страшных муках.

Ксандр посмотрел на меня. Его лицо было мрачным, а глаза почернели. Накрыв страницу книги рукой, он глухо произнес:

– Здесь есть рецепт приготовления противоядия: клочок крыла туманного дракона, порошок из рога единорога, прах феникса и… кровь демона. Где вы достали все эти ингредиенты?

– Поживешь с моё, парень, узнаешь много тайн! Когда я создавал это проклятие, мне было всего сто пятьдесят семь – самый расцвет сил. К тому же, жажда мести творит чудеса. Для меня достать эти компоненты было пустяковым делом. В те времена волшебство было повсюду, не то, что сейчас. Ваше поколение уничтожило все магические слои, а теперь жалуется, что мир нестабилен.

– Допустим, достать прах феникса и рог единорога можно на Теневом рынке. А вот клочок крыла дракона и кровь демона – невыполнимая задача.

Шейтан дернул плечами и полетел к полке.

– Тут где-то была карта – она поможет в поисках дракона, а демона, – он многозначительно посмотрел на меня, – думаю, вы и сами найдете. Вот, – вытащив небольшую свернутую бумагу, он протянул её Ксандру, – Она приведет вас к нужному месту, но надо спешить. Кровавое бешенство очень нестабильно, и никто не сможет предсказать, сколько осталось жить заразившимся. Удачи в поисках, Кира. Первые карты расклада твоей судьбы уже перевернуты…

Последние слова духа отразились эхом от полок и взмыли под потолок, а сам он превратился в рой золотых песчинок, стремительно полетевших к засветившейся странице книги. Мгновение, и все стихло.

– Каков план действий?

– Сначала переместимся на Теневой рынок, потом устроим охоту на оставшуюся живность.

Он дал мне пару минут на сборы, а сам отправился готовить снаряжение. Натянув на себя теплые вещи и замотавшись в шарф, я накинула сверху черную мантию с капюшоном, чтобы не светить лицо, и отправилась во двор.

– Хорошо выглядишь Кейн, – улыбнулся Ксандр, осмотрев меня с ног до головы. – Черная мумия в натуральную величину. Ты хоть дышать можешь?

Немного спустив шарф с носа, я гневно сверкнула глазами в сторону веселящегося наемника и пробурчала:

– Во-первых, я мерзну. Во-вторых, у нас нет времени на болтовню. Потом поиздеваешься над моим внешним видом!

Хмыкнув, Блекблуд достал из кармана телепортационную бусину и раздавил ее в порошок, открывая проход в нужное место. Возле главных ворот рынка выстроилась целая очередь повозок с самыми разнообразными товарами. Различные существа представляли собой нескончаемый поток денег, магии и жизни. Окинув оценивающим взглядом толпу, Ксандр прижал меня к себе и пошел вперед, распихивая нерасторопных прохожих. Услышав пару нелестных отзывов, брошенных нам вслед, я предпочла наложить на себя временное заклинание «глушилки», чтобы отсрочить ликбез по ненормативным выражениям.

На Теневом рынке продавали абсолютно все: от баночек с зельями до дрессированных арашей – необыкновенных крылатых коней. Попадались даже кумо – огромные пауки, способные принимать облик прекрасных женщин. Обладатели этих очаровательных зверушек приманивали их холодной красотой глупцов, а затем… Лучше не знать, чем оборачивалось знакомство с кумо. Официально Теневой рынок существовал вне закона, но путь к нему знало любое уважающее себя магическое существо. Пока Ксандр искал нужные ингредиенты в одной из лавок, я топталась на улице, нервно оглядываясь.

– Кира?

Повернувшись на голос, я сразу же попала в капкан крепких объятий. Знакомый с детства аромат сливы и ванили окружил меня, заставляя глупо улыбаться.

– Ревирин, – я обняла мужчину и буквально повисла на шее.

– Ты что здесь делаешь, маленькая?

Я обиженно посмотрела на друга детства и отступила на шаг назад.

– Ладно-ладно, ты большая и страшная, но все-таки Теневой рынок — это не то место, где можно прогуливаться в одиночку.

– Знакомый пошел делать покупки, а я его жду.

– Хорош знакомый, бросил ребенка на холоде. Да твои круги под глазами мне очень не нравятся.

– А как же…

– Я оставил метку. Найдет тебя, когда закончит.

Мой любимый друг, эльф Ревирин Арс, слыл первоклассным оружейным мастером. Его работы ценились не только за красоту и изящество, но и за магию, вкладываемую в каждое детище. Сила светлых эльфов, совместно со сложным плетением драконьих рун позволяли создавать мечи, достойные самих императоров. Впрочем, они и являлись его постоянными клиентами.

Сам эльф меньше всего походил на талантливого мастера. Длинные, карамельного цвета волосы обрамляли красивое лицо, отличавшееся строгими чертами, прямым носом и по-детски пухлыми губами. Янтарного цвета глаза, опушенные светлыми ресницами, светились теплотой. Высокий и крепкий, он был настоящим воином, готовым вступиться за прекрасную даму в любой момент.

Между прочим, наше знакомство так и произошло. Будучи маленьким и любопытным ребенком, в возрасте трех лет я уговорила маму взять меня с собой на Теневой рынок. Пока родительница занималась покупками трав, я рассматривала всякие магические блестяшки и, незаметно даже для себя, попала в какой-то закоулок, забитый мусором. По всем законам неприятностей, я умудрилась нарваться на голодных гарпий.

Единственное, что сохранилось в памяти от той встречи, ощущение клювов чудовищ, впивающихся в плоть, и несколько шрамов. От неминуемой гибели меня спас прекрасный принц с янтарными глазами, за что я благодарила всех богов. Так и завязалась наша дружба со знаменитым Ревирином Арсом.

Со времен моего детства мастерская эльфа ничуть не изменилась. Половину комнаты занимал стол из таминского дерева, на котором стопками были сложены книги всех народов мира по закалке сплавов звездных металлов. Многочисленные полки, заставленные наградами, подарками других мастеров и прочими дорогими сердцу безделушками, поднимались под самый потолок, притягивая взгляд гостей. Но самым завораживающим предметом являлась голографическая картина, изображающая красивого мужчину, сидящего в россыпи фиалок и удерживающего на руках маленькую девочку.

– Ты всегда была похожа на ангелочка, – прокомментировал друг, обнимая меня за плечи.

– Смотри, не скажи этого при тетках – обидятся и проклянут.

– Да-да, знаменитая ведьмовская гордость.

– Она самая. Я думала, что ты продал эту картину. Слышала, один из твоих клиентов предлагал за неё хорошую сумму.

– Всего лишь слухи, – беззаботно улыбнулся эльф. – В любом случае, я никогда бы не расстался с этим чудом! Садись, сейчас принесу тебе отвар. Что-то ты совсем побледнела.

Послушно опустившись в кресло, я устало прикрыла глаза. Слабость накатывала волнами, то принося с собой темноту, то отпуская. Когда друг всучил мне высокую чашку с ароматным напитком, руки слегка подрагивали.

– Что случилось, маленькая?

– Не знаю, имею ли право об этом рассказывать, – пробормотала я устало, потирая глаза. – Кто-то раздобыл формулу Кровавого бешенства и заразил им оборотней. Было много пострадавших, но части из них удалось помочь благодаря крови стихийников.

– То есть – твоей крови. Отсюда слабость, бледность и синюшные круги под глазами.

– Спасибо, ты всегда умел подбодрить, – хмыкнула я, утыкаясь лбом в плечо мужчины. – В общем, оборотней удалось излечить. А вот тем, кого они успели заразить, требуется помощь.

– Какие ингредиенты вы ищите? – сразу же понял причину моего появления на рынке друг. – Клочок крыла туманного дракона, порошок из рога единорога, прах феникса и кровь демона.

– Кира…

– Я должна хотя бы попытаться помочь. Среди заражённых есть девушка, которая мне очень дорога.

– Почему ты не пришла ко мне? Я бы помог все собрать. Ты ведь знаешь, какие у меня связи.

– Прости, я не подумала. Честно говоря, сейчас мне вообще очень сложно думать. Все силы уходят на удержание сознания.

– Я рядом, маленькая, – вздохнул друг и обнял, целуя в макушку.

– Очень милая сцена, – раздался полный сарказма голос Ксандра. – А я-то думал, что за умелец оставил мне метку.

Ревирин резко выпрямился и сверкнул глазами в сторону мужчины, при этом заслоняя меня собой.

– Прости, что не дождалась.

– Это существо не самая хорошая для тебя компания, Кира! – холодно произнес Ревирин.

– И это говорит печально известный в определенных кругах эльф, – усмехнулся Блекблуд.

– В отличие от тебя, я могу себя контролировать.

– Не зарекайся, – с каким-то намеком произнес гибрид, но у меня не было ни сил, ни желания вникать в их словесную баталию.

– Ксандр, удалось достать нужные ингредиенты?

– Прах феникса и рог единорога у меня.

– Значит, теперь идем за крылом туманного дракона. Ревирин, поможешь?

– Конечно.

– Я против его компании, – недовольно произнес Блекблуд.

– Ксандр, никто не знает эльфийские владения лучше эльфа. А туманные драконы водятся лишь на территории Альдаринэлля. Нам нужна его помощь и это не обсуждается.

***

Теневой рынок неспроста считался опасным местом, ведь за пределами ворот начиналась пустошь, населенная жуткими тварями. Накрыв нашу группу охранным куполом, Ксандр вглядывался в окружающие валуны, крепко сжимая рукоять меча, извлеченного из подпространства. Глядя на то, с какой легкостью он управляется с пространственной магией, я завистливо вздыхала – мне до его уровня предстояло еще дорасти.

– Туман садится, – Ревирин прищурился, а его длинные уши пару раз дернулись, пытаясь уловить какой-то звук. – Что показывает карта?

– Эта тварь все время перемещается. Дракон знает о нас.

– В любом случае, ему придется вернуться к своему логову, – нехорошо улыбнулся эльф. – Там его и дождемся.

Отвлекшись от дороги всего на мгновение, я зацепилась за выступающий из земли осколок и с негромким вскриком полетела вперед. Туда, где медленно сгущалась тьма, а защитный купол уже не действовал. Кажется, я еще даже не успела приземлиться, как почувствовала острую боль в руке и ноге. Чьи-то маленькие зубы жадно впились в податливую плоть, сладко присасываясь к сочащейся крови. Взлетевший над головой огненный шар выхватил мелких мохнатых тварей с неестественно длинными конечностями и рядами игольчатых зубов.

Волны светлой и темной магии прошли с обеих сторон, буквально сметая хлынувшую на кровь нежить. Послышался бьющий по ушам визг, а в воздухе повис отвратительный запах паленой шерсти. Меня быстро, но аккуратно поставили на ноги, а затем оттеснили назад, буквально втолкнув в объятия эльфа.

Мгновение спустя на то место, где я лежала, прыгнуло чудовище. Такое же мохнатое и зубастое, но в десятки раз превосходящее по размеру своих собратьев. Длинные конечности забили в воздухе, стараясь пробить наш щит и добраться до желанной добычи.

Шаг в сторону и… Ксандр оказался за пределами защиты. Недобро улыбнувшись, он взмахнул мечом, отрубая протянутую к нему конечность. Жуткий вой буквально оглушил, вынуждая закрыть уши и зажмуриться. А когда я снова открыла глаза, тварь лежала на земле с вывороченными внутренностями. От вида крови меня замутило, но я постаралась взять себя в руки. Сейчас важнее было помочь Блекблуду, получившему раны.

Я было дернулась к нему, но сильные руки Ревирина удержали на месте.

– Лучше не приближайся пока к нему, – прошептал эльф, осторожно заводя меня к себе за спину.

– Но ему надо помочь! – посмотрев на Ксандра, я поймала на себе горящий взгляд зеленых глаз. – Или не надо…

Вынув из кармана фляжку, гибрид жадно припал к ней губами, не обращая на нас внимания. Разорванная одежда стала медленно восстанавливаться, а вместе с ней в тело втягивалась и кровь. Закрыв глаза, я уткнулась в спину Ревирина, не желая видеть этого ужаса. От страха меня немного потряхивало, но я старалась взять себя в руки. Еще будет время обдумать все случившееся, а пока надо спешить.

– Идемте, – раздался спокойный голос Блекблуда.

Отстранившись от эльфа, я пошла вперед, стараясь не оглядываться. Наверняка выброс силы почувствовали все жители пустоши, а это значило, что совсем скоро стоило ждать гостей со всей пустоши.

Чем ближе мы подходили к гнезду дракона, тем плотнее становился туман, стирая очертания предметов. Неясные шорохи и рычание давили на нервы, заставляя вздрагивать от малейшего колебания воздуха.

– Напомните мне, кто является «свитой» туманных драконов? – поежившись от очередного скрежета, прошептала я.

– Троглодиты и кобольды.

Плохо. Эти мерзкие воинственные существа всегда доставляли много проблем. По отдельности они были более-менее безобидны, но, когда объединялись… Вздохнув, я попыталась мысленно потянуться к одному из троглодитов, чтобы через него выйти на главного. Эти существа были полуразумны, и при хорошем стечении обстоятельств с ними можно было договориться. Но сегодня был явно не мой день.

– Они не хотят со мной разговаривать. Даже торговаться не будут, – пришлось признать свое поражение.

– Драконы кормят подданных и дают Энергию жизни. Поэтому свита и признает только одного хозяина, – хмуро прокомментировал Ревирин

Я глубоко вздохнула, и попробовала мысленно связаться с драконом. Он не заставил себя ждать. В голове возникла картинка входа в подземную пещеру и силуэты трех существ, окруженных десятками нежити.

Этими смертниками были мы.

– Готовьтесь, он близко.

Белесая пелена, до этого поглотившая всю пустошь, стала медленно подниматься в небо, оставляя после себя неприятный липкий налет. Около сотни горящих глаз то и дело мерцали в темноте, перекрывая любые пути к отступлению. Земля мелко дрожала под ногами, извещая о приближении главного гостя этой ночи. Достав из внутреннего кармана пузырек, я приготовилась к встрече с драконом.

Его огромное тело, меняющее очертания при каждом шаге, иногда полностью растворялось в воздухе. Это чудовище с черными провалами вместо глаз, надвигалось прямо на нас, уверенное в своей непобедимости.

Я мысленно потянулась к дракону, стараясь настроиться на его волну и донести причину нашего вторжения. Общение с полуразумными существами всегда давалось тяжело. Приходилось передавать мысли в виде ярких картинок, продуманных до мелочей, чтобы оппонент однозначно и правильно понял посыл. Стоило ошибиться лишь в одной детали, и неприятностей было не избежать.

Сосредоточившись, я послала дракону несколько мыслеобразов, объясняя, зачем мы явились и что можем предложить взамен.

– Ксандр, он хочет посмотреть на дары.

Достав из сумки пузырек с лазурной жидкостью и артефакт, купленные на Теневом рынке, мужчина прошел вперед и аккуратно положил их на землю. Зелье предназначалось для создания Облачного марева, способного защитить дракона от света, который являлся смертельным для всех сумрачных тварей. Артефакт же, сделанный из камня горного хрусталя, служил мгновенным телепортом в леса мавок.

Дракон презрительно фыркнул, повернулся к нам спиной и пополз ко входу в пещеру.

– Он решил забрать зелье у мертвецов, без обмена, – ухмыльнулся Ревирин, вытаскивая оружие из ножен.

Нежить моментально активизировалась и начала нарезать круги, выискивая наше слабое место, коим, по всей видимости, являлась я. Выпустив в воздух парочку огненных шаров и прижавшись спиной к спине Ксандра, я замерла, прислушиваясь к разговору мужчин.

– … и следи за ней, – приказал Ревирин, прежде чем кинуться следом за драконом.

Дальше все смешалось в одну сплошную какофонию звуков, иногда сопровождаемую световыми спецэффектами. Обрушив огненную волну на головы тварей, я краем глаза заметила, как эльф легко подпрыгнул, налету срезая кусок туманного крыла дракона и, не прикасаясь к нему, собрал «облачко» в колбу. Почувствовав толчок в бок, я пригнулась как раз в тот момент, когда над головой просвистела когтистая лапа троглодита.

– Кира, сможешь создать огненную волну?

– У меня есть идея получше!

Дождавшись, пока Ревирин спрячет пузырек в мешочек, я со всей силы сжала склянку, все это время удерживаемую в руках. Осколки стекла впились в кожу, но боли не было. Нектар цветов Арис⁵ капля за каплей потек на землю, с каждым ударом сердца выпуская на волю магию жизни. Губительная для всей нежити сила, словно волны от брошенного в воду камня, расползалась в стороны, испепеляя сумеречных тварей. От яркого белого света болели глаза, но оно того стоило. Когда последний круг растаял в воздухе, я приоткрыла один глаз, осматривая место «боевых действий». Лучше бы не делала этого!

– Ну и что это было? – спросил Ксандр, смерив меня покрасневшими глазами.

– Нектар Ариса, – ответил Ревирин с довольным видом. – Драконья магия. Элли помогла?

– Я связалась с ней перед телепортацией, и она прислала мне подарок.

– Умные девочки. Хотя, ты могла бы нас предупредить.

– Не было времени, да и дракон мог оказаться телепатом.

– Тоже правда. Представляю лицо Изабеллы, когда она узнает о нашем приключении…

Я с ужасом посмотрела на эльфа, протестующе качая головой. Ревирин понимающе улыбнулся.

– Ладно, не узнает. По крайне мере – не от меня.

***

На рынок мы вернулись уже ближе к полуночи. Валясь с ног от усталости, я плелась у края рядов, вяло уворачиваясь от частых прохожих. Кажется, мои последние силы ушли на разборки с фуриями, подкараулившими нас на границе с городом.

– Осталось приготовить противоядие.

– Можешь воспользоваться моей лабораторией, – предложил эльф, и я не стала отказываться.

Ревирин проводил нас с Ксандром в подвальное помещение и ушел готовить ужин.

– Эх, сейчас бы не помешала помощь Сандра. Он самый лучший в мире зельевар!

По губам Ксандра проскользнула мимолетная улыбка, а в глазах загорелись лукавые огоньки.

– Поверь, девочка, я не хуже.

Не знаю, сколько времени мы провели за изготовлением противоядия, но под конец я держалась в вертикальном положении только из упрямства. Божественные ароматы, доносившиеся с верхних этажей, в конец сломили мое сопротивление, вынуждая доползти до кухни. Как и все эльфы, Ревирин являл собой образчик кулинарного профи, способного из простых, на первый взгляд, ингредиентов состряпать настоящее чудо. Буквально задыхаясь от соблазнительных запахов, я впилась взглядом в рыбное блюдо, украшенное золотистой картошкой и зеленью.

– Летом приеду к тебе учиться готовить.

Эльф улыбнулся и придвинул ко мне чашку с салатом.

– Я всегда рад помочь тебе, солнышко! Как продвигается изготовление зелья?

– Основная работа закончена. Теперь остался последний штрих – кровь демона.

Ревирин закашлялся, отодвигая в сторону еду и серьезно глядя на меня.

– Ты никуда не пойдешь! Драконы – это одно, но демоны… Мы с Блекблудом сами отправимся на охоту.

– Но…

– Ты еще мала для таких дел. Если не хочешь отправиться домой к маме – не спорь.

К маме я не хотела, тем более что сейчас в гостях были тетки. Проглотив готовые сорваться с губ обидные слова, я подчеркнуто вежливо поблагодарила эльфа за ужин и, извинившись, удалилась в отведенную мне комнату. Маленькая спальня, служащая пристанищем на все летние каникулы, встретила любимым запахом ванили и сливы. Приняв душ и переодевшись, я упала на кровать и закрыла глаза.

Через какое-то время раздался решительный стук в дверь.

– Войдите.

Ревирин зашел с чашкой чая и любимыми сладостями.

– Злишься? – присаживаясь на край кровати, спросил он.

– Раз я не запустила в тебя подушкой… – я мечтательно прикрыла глаза и услышала его тихий смех.

– В мире меняется все, кроме твоих проказ. И это здорово, что, несмотря на времена, ты остаешься прежней. Пойми, ты – самое дорогое для меня создание. Чтобы ни случилось, сколько бы лет тебе не было – я всегда буду волноваться.

– Знаю, но и ты пойми, что та маленькая девочка, которая не могла дать отпор гарпиям, уже в прошлом. Я стала сильнее и с этим ты не можешь спорить.

Ревирин осторожно погладил меня по щеке, и я зажмурилась от этой ласки.

– Для меня ты всегда будешь маленькой девочкой, которую я когда-то спас,– он поцеловал меня в лоб. – Спокойной ночи.

Остановившись в двери, эльф тихо произнес:

– Мы отправимся на охоту завтра на рассвете…

***

Лунный свет пробивался сквозь занавес окна, скользя по лицу невесомыми прикосновениями. Сон упорно не шел, а в голове вертелись слова Шейтана: «Никогда не забывай, чья кровь течет в твоих жилах».

Прикрыв глаза, я сделала пару глубоких вдохов, а потом почувствовала странный холод и небольшой толчок ментальной магии. Вместе с неприятными ощущениями на меня навалилась тьма, несущая с собой размытые силуэты прошлого.

Первое воспоминание было эхом из далекого детства. Гуляя по полю и наблюдая за мамой, собирающей клевер, я беззаботно рвала полевые цветы для букета. Разноцветные бабочки, перелетающие с места на место, привлекли мое внимание, будто приглашая поиграть в салочки. Приметив самую яркую из них, я со смехом бросилась в погоню, не обращая ни на что внимания. Когда маленькая шалунья, вспорхнув с очередного цветка, взлетела в небо, я начала оглядываться по сторонам, уже понимая, что заблудилась.

Подкошенные временем деревья, давным-давно лишившиеся своих хранительниц – дриад, – излучали неприятную темную, даже какую-то мертвую, силу. Спертый воздух не давал дышать, сжимая легкие. Но самым страшным было полное отсутствие звуков – ни трелей птиц, ни стрекота насекомых. Могильная тишина… Я набрала в грудь воздуха и громко позвала маму. Пару секунд ничего не происходило, а потом на поляне появилось оно.

Уродливая тварь, размером со слона и лиловой шерстью, клочьями свисающей с боков, следила за мной безжизненными пурпурными глазами без зрачка. В тех местах, куда попадала стекающая с челюсти монстра слюна, появлялись ожоги, как от кислоты. Разной длины конечности, обладающие четверкой острых когтей, волочились следом за чудовищем, медленно бредущим ко мне. Мама, выскочившая с другой стороны леса, что-то кричала, но я её не слышала. От страха кровь прилила к лицу, а пульс застучал где-то в ушах. Я видела алчную морду монстра, жаждущего крови, различала отчаянье в голосе матери, но только одно волновало меня в тот момент: шепоток силы, поднимающийся откуда-то из недр сознания. Когда между мной и тварью оставались считанные метры, я позволила тьме вырваться наружу, отдаваясь в её власть. Черный огонь моментально перекинулся на свежую плоть непонятного зверя, сжигая заживо верещащее создание. Через два удара сердца по поляне летали черные хлопья пепла, прилипая к моим мокрым от слез щекам. В тот день мама впервые стерла мою память…

Воспоминания менялись с невероятной скоростью, каждый раз «оказывая» пробуждение темной стороны. Снова и снова в мою память вмешивалась магия, притупляя влияние тьмы и усыпляя её на долгие годы. До этого момента... Когда противостоять ласковому, обольщающему шепоту уже не было сил, свет в моей комнате стал ослепительно ярким, прогоняя призраков прошлого. Открыв глаза, я судорожно вцепилась в рубашку Ревирина, обнимающего мое дрожащее тело. Ксандр стоял рядом и оглядывался по сторонам в поисках чего-то.

– Что случилось?

– Мы услышали крики. Еле смогли пробиться через чужие чары, а когда ворвались внутрь, обнаружили тебя в окружении Теней.

– Здесь были посланницы Тьмы?

– Да, около десятка. Я думал, что потерял тебя, – тихий голос друга резко контрастировал с его крепкими объятиями.

Чуть отстранившись и погладив эльфа по щеке, я благодарно кивнула мужчинам. Затем потянулась за халатом и, накинув его поверх пижамы, направилась к двери. Котел с заметно посветлевшим зельем стоял на медленном огне, доводя жидкость до нужной кондиции.

– Нам не нужна кровь настоящего демона, – равнодушно прошептала я, – достаточно и полукровки.

Полоснув ладонь ножом, я сжала руку в кулак, следя за медленно набухающими каплями. После первой же алой бусинки зелье забурлило, претерпевая метаморфозы. Сначала оно вспыхнуло бардовым светом, окутывая комнату облаком дыма. Потом цвет жидкости изменился на розовый и, в конце концов, стал бесцветным, с прожилками алого свечения.

Вот о чем говорил Шейтан: я не должна была забывать, чья кровь течет в моих жилах. Кто бы и что бы ни говорил, а наследство Тьмы не проигнорируешь. Невесело рассмеявшись, я покачнулась и потеряла сознание.

***

Когда я проснулась, за окном светило яркое солнце. При попытке встать, все тело налилось свинцовой тяжестью, и я снова рухнула на подушки. Через пару секунд ко мне поднялся сам хозяин дома.

– Здравствуй, жертва нездоровой фантазии, – сказал он и иронично улыбнулся.

– В смысле?

– Ты всю ночь разговаривала с кем-то и просила прощения. Потом, где-то в четыре утра, ты тут такое устроила…

Я осмотрелась и только сейчас заметила, что комната слегка подпалена и залита водой.

– В общем, мы с Ксандром еле справились. Как ты, солнышко?

– Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем ожидалось. А где Ксандр?

– Он уже в колледже. Твоя кровь подошла идеально. Хотя, учитывая количество использованного материала, оно и не удивительно.

– Главное, что оно того стоило! Странно, даже шрама от пореза не осталось.

– Это-то меня и пугает. Вчера ты была белая, как смерть, а сегодня уже лежишь и болтаешь.

– Можешь мне не верить, но теперь я сама себя боюсь.

Основательно подкрепившись, мы с Ревирином отправились в Мерхолл. Жизнь там вернулась в нормальное русло, но все-таки студентам решили сделать поблажки и продлить каникулы до конца недели.

Вбежав в палату, где лежали пострадавшие от ашаресс люди, я мгновенно оказалась рядом с Анной, и крепко ее обняла.

– Как ты?

– Бывало и лучше, но мне грех жаловаться. Я жива, а это – главное. И, если верить словам твоего нового друга, за мое спасение стоит благодарить именно тебя.

– Это была командная работа, – отмахнулась я, не желая заострять внимание на своем участии в спасательной миссии.

Проболтав почти час, я оставила подругу отдыхать, а сама отправилась в нашу комнату, желая побыть одной и подумать. Интересно, кем бы я выросла, если бы заранее знала о своих темных силах? Они спали во мне все это время, но при этом мешали контролировать магию стихий. Именно тьма спонтанно выпускала их в качестве защитного механизма.

Я зажгла один огненный шарик и попыталась создать внутри него сгусток темной энергии. Огневик нехотя принимал тьму, но долго противиться не смог. Через пару минут в руках полыхало ярко-оранжевое пламя с черной сердцевиной. Завораживающее и одновременно пугающее зрелище, с которым мне предстояло смириться и жить.