Командор навсегда

Часть Четвертая. Omnes homĭnes aequāles sunt. Все люди равны.

Как мы и планировали, через двое суток на развилке дорог расстались с отрядом Майорана. Теперь двигались малым отрядом в пятьдесят всадников и с тремя фургонами, в которых везли три пусковые установки и шестьдесят ракет. Это было всё, что успели сделать к боевому походу. Оставшиеся в форте рирцы продолжали производство нового оружия, на которое я очень рассчитывал. К моему большому удивлению, Пиус вызвался нам помочь: он не только пообещал наладить производство, но и доработать ракетное топливо. Ирса передал ему дела, а я принял старика в состав Гильдии. Также, как и двадцать шесть кавалергардов Аделаиды, их потом нужно будет вернуть в её подразделение, но сейчас им были необходимы бонусы, которые давал Первый легион. И это не только Маскировка, Иммунитет к ядам и Ночное зрение, но и добавка к Ловкости для кавалеристов +10, повышение на 300% Здоровья и на 100% – выносливости боевых коней. Но самое главное, возможность получать уровни выше тридцатого и увеличение на 20% наносимого урона…

Всё решилось буквально за полчаса перед выходом. Удивительно, что Старый Пиус сам подошел ко мне во время утренних стрельб и произнес заветные слова клятвы: «На суше, на море, в воздухе, на святых небесах и в преисподней мы несем волю человека…». Он явно непростой боец, это понятно хотя бы потому, что у простых имя одиночное, а у благородных либо авторитетных – из двух слов. Но разбираться с его статусом было некогда – всему свое время…

Мы уже полдня двигались по дороге в глубь Античной империи, это были новые для меня места, и я с интересом глазел по сторонам. Равнины и сопки побережья заканчивались, перед нами раскинулись бесконечные лесные массивы: хвойные, смешанные и даже березовые. Дорога петляла от поляны к поляне, в некоторых местах она вилась вдоль непроходимых чащоб, пугающих своей теменью. Да уж, дремучий лес, ничего не скажешь. Вот прямо идеальное место для засады, подумал я, разглядывая изгиб дороги впереди. А когда приблизились к этому опасному участку, где к обочине вплотную с обеих сторон подходили густые заросли, Ахмат неожиданно дал команду остановиться.

– Что там? – спросил я, выдвинувшись в голову нашей колонны.

– Волк что-то чует! – Ахмат кивнул на Яра, который замер у лесной опушки и щерился в ближайший ельник.

– Думаешь, разбойники? – спросил я сержанта.

– Наверняка! – он вложил в руку короткий арбалет.

– Не стрелять. Я поговорю! – я спешился и спокойным шагом пошел к леску, который так не понравился волку. Для убедительности заткнул за пояс пистоль Хмурого Карася – типа мы и сами «благородные пираты», неужели общего языка не найдем с дорожными разбойниками?

– Выходи, поговорим! – крикнул в лесную чащу, когда поравнялся с Яром.

– С чего бы? – раздался оттуда зычный голос. – Мы под арбалеты не пойдем!

– Ну тогда я захожу, – я решительно шагнул в чащобу и, пройдя буквально двадцать шагов, оказался на крошечной полянке.

Из-за деревьев ко мне вышел щуплый парнишка – обладатель весьма зычного баса, который совершенно не соответствовал его внешности. Невысокий, худой, русоволосый и сероглазый, невыразительное лицо имело отметины былых драк: скошенный на бок, многократно сломанный нос, рассеченная бровь, шрам на подбородке. В общем, парень, несмотря на свои лет восемнадцать, казался весьма бывалым. Вдруг из леса в мою сторону блеснули несколько армейских арбалетов. Я поправил пистоль на поясе и показал пустые руки.

– Переговоры? – я с трудом выдавил из себя улыбку.

– Переговоры! – покладисто пробасил он.

– Я – Командор Леонид, глава гильдии «Первый легион», мой друг Хмурый Карась, погибший героем, передал мне свой статус и отряд пиратов.

– Ну и где же пираты? – напряженно спросил парень, махнув в сторону дороги. – Мы видим только имперских гвардейцев.

– Пираты на своих кораблях, – я развел руками, – жгут в море файские барки.

– Да ну? А где корабли взяли? – он заинтересовался.

– Забрали у врага в качестве трофея, увели прямо из-под носа файской армии в Северной пристани. Даже флагман отжали! – я был доволен тем, какой эффект произвели мои слова.

Парень теперь поглядывал на меня с уважением, конечно же, он поверил всем моим словам, потому что «Ауру ментального подавления» я активировал сразу, как вошел в лес. Хотя, возможно, что у тертых разбойников есть и свои хитрости вроде «детектора лжи», но врать я пока не собирался.

– Так как тебя зовут? – спросил я его доброжелательно.

– Пика, – ответил он и, подумав, добавил:

– Тебе не со мной, а с Вольным Жором надо говорить.

Мне и так было понятно, что Пика не может быть лидером банды – данные не те. Из леса тем временем вышел Жор, это был крепкий мужчина средних лет, в кожаном доспехе, с пистолем за поясом, коротким палашом в руке. Он был лысым, я бы сказал, с резкими чертами лица: орлиный нос, большие чёрные глаза, густые брови, тщательно подстриженные усы и борода. Он убрал клинок в ножны и протянул мне руку.

– Я – Вольный Жор, это моя территория, и мы в своем праве. Если напугали, то не со зла.

– Да мы пуганные, – я пожал его руку и отключил «Ауру ментального подавления», чтобы не сжигала ману. – Чем мы привлекли твое внимание?

– Обоз у вас, – он сел на пенёк и сделал приглашающий жест, указывая на соседний, – приняли за купцов. Да и бойцов у вас немного, хотели собрать плату за проезд и охрану.

– Ну да, – я ему кивнул, – согласен, похожи мы на купцов. Хорошо, что вы на переговоры пошли.

– Это почему? – удивился он. Вообще, весь наш разговор походил на прощупывание, этакое сканирование силы соперника, чтобы потом понять, кто главнее и о чем будем договариваться. Проще говоря, он прикидывал, сможет ли нам выставить счет за охрану или, наоборот, самому придется чем-то пожертвовать, чтобы наши переговоры закончились для него благополучно. А вот я не понимал, что мне от него надо, потому что совсем ничего не знал о его банде. Несомненно, это территория Северной провинции, так как никакого дорожного знака на границе мы не видели, и пираты Карася должны были его знать. Но я ни разу не слышал в их разговорах упоминаний о Вольном Жоре. К сожалению, ни одного пирата сейчас с нами не оказалось и уточнить было не у кого.

– Я игрок, да еще и маг, – я широко и кровожадно улыбнулся, – в случае неожиданного нападения мог бы нанести излишний урон. А нам ведь этого не надо?!

– Не надо! – ощутимо напрягся Жор и начал в меня вглядываться. – Мы за нормальное решение всех вопросов. Не будешь ли любезен убрать маскировку, из-за неё я не смог тебя правильно распознать.

– Да ради бога, – отключив «Ментальную защиту», я внимательно следил за его реакцией.

Неожиданно Жор вскочил. Видимо, мой урезанный защитным навыком параметр Харизма вдруг вернулся в полную силу. Главарь увидел мой уровень, класс мага, легендарные доспехи, а возможно, и что-то еще из титулов и статусов.

– Прошу прошения, – он даже слегка наклонился вперед, но не в поклоне, совсем нет, а с неким пиететом, – я и не ожидал встретить в наших лесах такого авторитетного человека.

– Присядь, – теперь уже я приглашающе повел рукой, – мне нужно знать новости.

Он осторожно присел, я увидел краем глаза, что блеск стальных арбалетов в чаще пропал.

– Да какие у нас новости? – он даже растерялся. – Это у вас новости так новости.

– Что ты знаешь? – мне стало интересно, о чём судачат в здешних лесах.

– Ну… у тебя был конфликт с Сиплым, он убил твоего человека, ты убил их всех. Теперь у тебя конфликт с Секретной службой, и ты убил их всех. Над губернаторией висит твой флаг. Ты убил Норсов?

– Нет, я верну власть Норсам, – я опять показал ему пустые ладони в знак мирных намерений, – секретчики предали Норсов и за это поплатились. Что еще слышал?

– Больше ничего не знаю! – он смотрел на меня с опаской. – У меня тоже был конфликт с Сиплым Апрелем, и его смерть для меня – большое облегчение.

– А в чем был конфликт? – меня совершенно не удивила его осведомленность, вероятно, охотников Мота ловили не только бойцы Калькадосской армии.

– Мы не поделили добычу, – Жор отвечал неохотно, было видно, что он пожалел, что начал откровенничать. – Когда армия империи сбежала из Северной провинции, как они сказали: «Передислокация на удобные позиции», – мы заселились в имперские склады. Туда несколько лет свозили провизию охотники и земледельцы пяти поселков – это запас на случай войны. Апрель как узнал это, так сразу предложил мне вывезти всё в Сиртос и продать. Но я не стал, потому что война же идет – за мукой и маслом придут! А все знают, что я на складах квартируюсь…

– И что?

– Ну найдут и отправят на виселицу за разграбление запасов. За такие дела меня все стражи, семейство Норсов и Секретная служба искать кинутся…

– Правильно! – я кивнул. – А сам на что надеешься?

– Армия вернется, и всё сдам обратно, – он энергично кивнул, – у меня же дело маленькое: мы кормимся с этой дороги, с богатеньких купцов. Нам больших проблем не надо.

– Правильно, – я опять кивнул, – хочешь помогу? Под моей протекцией будешь работать, а я замолвлю словечко, когда армия вернется.

– Предлагаешь под тобой работать? – в глазах Жора мелькнул интерес.

– Ну да! – я кивнул. – Все честно, никто не в накладе.

– Что делать нужно? – Жор уже не скрывал своего интереса.

– Охранять склад, принимать у крестьян новый урожай и доставлять продукты в Приморский форт.

– Дак там файцы! – разочарованно протянул главарь разбойников. – Мы против вражеской армии не потянем.

– Файцев там больше нет, – я говорил с ехидцей, – кончились! А оставшиеся войска провинций думают не об осаде, а о том, как бы дезертировать. Вдоль берега путь свободный, если не наглеть.

– Свободный для тебя, потому что с тобой никто связываться не хочет! – выпалил Жор. – А нас порвать как разминка…

– Дак я и говорю, если не наглеть, – осадил я его, – скрытно везете на крестьянских телегах сколько возможно, а потом ночью тащите на своих горбах.

– А с крепости нас не расстреляют? Кто знает, что там тащат ночью? Может, порох, чтобы стены взорвать?

– Передадите от меня привет банкиру через охотников, тогда он будет встречать груз. – я пристально смотрел ему в глаза, пытаясь понять, можно ли доверять этому честному жулику. – Знаете охотников Мота?

– Да, – он кивнул. – А почему банкир нам поверит?

– Ну передадите ему весточку от меня типа: «Друг, благодарю за замечательные штаны!». Он поймет.

Жор посмотрел на мои штаны и на его лице отразилось сомнение:

– А нас точно не повесят? Звучит как подстава… Я прям чувствую веревку на своей шее… Малиновые штаны – весьма странный подарок от друга…

– Не боись, это сарказм! Мы с ним большие друзья и шутим друг над другом. Вот любую другую весточку он может посчитать ловушкой, а по этой – точно поймет, что вы от меня!

Со всем должным уважением я выдал Вольному Жору пятьдесят золотых. Он их взял, и я почувствовал, что он впечатлен суммой и серьезностью поручения. В его глазах появилась озабоченность, потому что он осознал, что теперь мне должен и отвечает за порученное дело.

– Муку, масло и прочую провизию вези уже сегодня, не откладывай, – я пожал ему руку на прощание и шепнул:

– Штаны изначально были розовые. Это знают банкир и его люди. Если потребуют доказать, что ты от меня, скажешь.

– Ёк-макарёк, чего только не бывает на свете… – задумчиво пробормотал главарь.

Мы продолжили свой путь. Я отказался от постоянного использования «Ментальной защиты», которая в случае нападения делала меня незаметной или самой неинтересной целью. Сейчас навык был бесполезен, так как снижал Харизму и скрывал мой статус в криминальном мире. На дружественной территории, где нет файцев или их союзных войск, напасть могут лишь разбойники, а с этим контингентом, я полагал, смогу договориться. Но за два дня мы так никого из них и не встретили.

По дороге нам попалось лишь несколько поселков – обычные крестьянские поселения с достаточно примитивным средневековым укладом. В одном из них мы даже останавливались, чтобы дать отдых лошадям и поесть отличной ухи из щуки. Кози, глава поселка, ничего не знал ни про войну, ни про Норсов, ни про осаду Приморского форта. Это была уже другая провинция, да еще и самый глухой её уголок. Имперские власти, вероятно, вспомнят про поселок лишь осенью, когда настанет пора платить налоги.

К радости жителей мы расплатились за теплый прием серебром, которое оказалось у Ахмата. Бойцы перед тем, как покинуть селян, немного посовещались и отдали им несколько ненужных кожаных штанов и курток, самого обычного качества, которые уже давно вышли у нас из обихода. Эти легкие доспехи пришлись по душе охотникам, и они надавали нам в дорогу разных солений и других припасов. Но мое сердце или, скорее, желудок, поразил компот, сделанный по неведомому мне рецепту. А спросить было не у кого, так как открыли мы бочку с напитком, когда удалились от поселка на большое расстояние. Чудесный компот, не портившийся после вскрытия ёмкости, улучшал настроение и придавал сил. Мои спутники решили, что он магический. Но магов мы не встречали, поэтому о секрете его приготовления постоянно судачили на вечерних привалах.

Наконец мы добрались до логова Криминального кворума – форта Керпет. Это был поселок, обнесенный кривоватой семиметровой стеной, сложенной из мелкого камня, – грубая работа, не идущая ни в какое сравнение с мегалитической кладкой антов. С холма, на котором мы разбили лагерь в полукилометре от этой крепости, нам было хорошо видно её внутреннее пространство: большая квадратная башня в центре, двое ворот на востоке и западе, рыночная площадь и около сотни разных жилых построек. По нашим прикидкам в форте проживали не более трех тысяч человек, на вооружении гарнизона стояло восемь небольших пушек – по две на каждой из четырех башен, возведённых на углах крепостной стены.

– Квадратную крепость легче штурмовать, чем звезду? – спросил я у Ирсы.

– Ну Керпет штурмовать несложно, – усмехнулся сержант, – стены низкие – достаточно лестниц. Логово периодически разрушается каким-нибудь новым претендентом на воровской престол. По требованию императорского двора гарнизон там небольшой.

– А как же слухи про армию Кворума? – я безуспешно пытался рассмотреть в подзорную трубу хоть какой-то намёк на присутствие регулярных штурмовых частей.

– Кавалерию и артиллерию очень тяжело спрятать, – задумчиво ответил Ирса, – тут нет конюшен и арсенала. Ты точно не хочешь идти на штурм?

– Мирных много пострадает, – покачал я головой, – тут, конечно, каждый первый – криминальный элемент, но все же хочется обойтись без жертв. План менять не будем. Ждите!

Я оставил лошадь в лагере и пошел к форту беззаботной походкой, надеясь, что заметившие нас стражники на воротах не воспримут меня как угрозу. До восточных ворот удалось добраться благополучно, никто даже не думал меня атаковать.

– Кто ты, уважаемый? – лениво обратился ко мне охранник, отпирая калитку ворот после моего требовательного стука.

– Командор Леонид, – я также с ленцой ответил, – мне нужен Абдул. Он у себя?

– Не знаю, – стражник пригляделся ко мне, – он гостей не ждет.

– Так я не гость, я по делам, – возразил я, поправляя пистоль Карася на поясе.

– Иди к Аресу, он решит быстрее, – посоветовал он мне, – Абдул не принимает.

– Где Арес сейчас? – поинтересовался я, пытаясь не выдать, что нахожусь тут в первый раз.

– Там, конечно! – он махнул в сторону центральной башни и не спеша пошел в караулку.

Ну значит, все нормально, фейсконтроль прошел. Я хохотнул про себя, что охрана у криминала поставлена из рук вон плохо, но, с другой стороны, возможно, что я не все вижу. Может быть, в секретной комнате под стеной сидит в засаде отряд вооруженных с ног до головы боевиков. У этого «стража» я даже кинжала не увидел, он был одет в паршивую кожаную броню, на голове – закрытый шлем с прорезью для глаз, пустые руки – ни на поясе, ни за спиной никакого оружия. Но, впрочем, и в моем мире зачастую охранники на подобных объектах присутствуют только для вида, на самом деле безопасность контролируют совсем другими средствами другие люди. К сожалению, я не помнил, общался ли раньше, в той жизни, с такими личностями, как все эти Абдулы и Аресы.

Мне было немного не по себе: все-таки это логово главного бандита в империи и многое поставлено на кон в этих переговорах. Жизнь Аделаиды, например. А что предложить им взамен я и не думал, точнее, думал, но так и не понял, что им надо. В любом случае нужно получить принцессу обратно, а потом уже планировать, что с гражданами бандитами делать дальше.

В таких раздумьях и дошел до башни. Вообще-то поселок воров был небольшим, метров четыреста в ширину и менее пятисот в длину, двух- и трехэтажные домишки в окружении фруктовых деревьев, в основном, яблонь. Кое-где росли вишни и рябины, у некоторых домов были разбиты цветники. Тут было очень много стариков брутальной наружности, и возникало ощущение, что все бандиты империи, вышедшие «на пенсию», съезжались сюда доживать свой век. Множество детей носилось по округе, мне даже показалось, что они играют в догонялки, причем, догоняющие именовались стражами, а убегающие – разбойниками. Да уж, странное было это осиное гнездо. Ожидал тут увидеть берлогу лютой банды, но пока все выглядело как безмятежный дом престарелых, куда приехали дети и внуки.

Но как только я оказался во дворике центральной башни, которая была огорожена еще одной защитной стеной, то сразу понял, что всё-таки попал не в богадельню. Прямо к башне был пристроен кабак, чуть подальше – бордель. Во дворе тусовался десяток пацанчиков в надежной, дорогой, но неброской броне. Здоровые и сильные парни выглядели как лютые бандиты, но все, как один, были без оружия. Я со своими двумя арбалетами смотрелся нелепо, и местная публика на меня косилась.

– К нам с оружием нельзя, – наконец проговорил один из «братков», когда я двинулся к крыльцу башни. Осмотрев этого атлета, заметил пистоль на поясе и догадался, что это какой-то главарь.

– С каким оружием? – проговорил я и убрал оба арбалета в инвентарь, просто дотронувшись до них ладонью.

– Фью, – присвистнул от удивления крепыш, – ничего себе фокусы… Ты к Аресу, что ли?

– Ну да, – я кивнул и спросил его:

– А Абдул здесь?

– Не знаю, – равнодушно отвернулся он.

У меня складывалось впечатление, что Абдула тут не уважают, по крайней мере, уже второй встреченный мною человек не выказывает в его адрес никакого почтения. Ну тогда правильно, что сначала иду к Аресу.

Войдя в башню, я стразу наткнулся на «компетентного» человека. Юноша, старательно косящий под крутого разбойника, но при этом являющийся «мальчиком на побегушках», проводил меня до апартаментов Ареса, которые оказались в глубоком подземелье, – мы спустились метров на десять по винтовой лестнице.

– Командор Леонид к главе гильдии воров Ловкому Аресу! – объявил паренёк, когда мы оказались в подземной резиденции. Он сразу вышел, а я оглядел мрачный зал, в котором царили полумрак и показушная роскошь. Дорогие диваны вдоль стен, несколько изящных женских статуй, покрытых золотом, дорогие портьеры из бархата, ковры с витиеватым узором, а в центре – роскошный дубовый стол и несколько кожаных стульев из благородных сортов дерева. У этого интерьера был только один, но огромный недостаток: все эти предметы никак не сочетались друг с другом. Даже с моими скромными познаниями в дизайне было понятно, что всё вокруг – «кричащий кич», вроде бы так это называют.

В центре стола восседал мужчина средних лет, с темными, длинными, вьющимися волосами, зелеными глазами, правильными, даже можно сказать, благородными чертами лица, этакий красавчик-киноактер, высокий и худощавый. Он был одет в черный камзол с крупными серебряными пуговицами. Ни брони, ни оружия Арес не имел и выглядел как совершенно неопасный человек.

– Присядь, – он указал на стул напротив и учтиво спросил:

– Кофе будешь?

– Буду, – я закончил его разглядывать и присел.

Арес встал, вышел в соседнюю комнату и вернулся с двумя чашками ароматного кофе. Воздух в этом помещении нельзя было назвать свежим – присутствовал запах пыльных ковров и старых вещей, и поэтому аромат напитка показался особенно привлекательным. Я отхлебнул кофе, который оказался весьма недурственным.

– Неплохо, – я улыбнулся главе гильдии воров, – благодарю за заботу.

Арес улыбнулся в ответ, он тоже пристально рассматривал меня, и мне стало несколько неуютно, я даже спрятал левую руку под стол, потому что увидел на моем наруче следы запекшейся крови, видимо, оставшейся еще со времен штурма Секретной службы. Мой грязный доспех весь был в таких пятнах и дорожной пыли. Конечно, по сравнению с ним, я был одет гораздо богаче, но лоска столичного франта у меня совсем не было.

– Итак, Леонид, – наконец проговорил он после некоторой паузы, – в чем причина твоего визита к нам?

– Переговоры, – я наслаждался кофе, – вдруг мы сможем договориться.

– А если не сможем? – его взгляд вдруг стал жестким.

– Пойду другим путем, – я развел руками. – Как получится.

– А как получится? – он пытался понять, есть ли в моих словах угроза.

– Я в любом случае получу свое, – я пристально смотрел в его глаза и не отводил взгляд.

Наконец он расслабился.

– Меня заверили, что тебе компенсировали то, что взяли из банка. По крайней мере, столичные власти хотят договориться и все уладить миром.

Вот тут я удивился тому, что вор знает о банковской компенсации украденного свитка. Но, с другой стороны, это его работа – знать, что и у кого украдено и как все улажено. Ну тогда поднимем ставки.

– Не все, – я с удовольствием допил кофе, – мне нужно забрать двух пленников, которых вывезли из Приморского форта.

– Так уж и забрать? – прищурился он.

– Ну я готов заплатить ту цену, которую вы потянете, – я ему искренне улыбнулся, – вы ведь готовы об этом поговорить?

– Это не мой вопрос, – Арес явно раздумывал, – а какие основания у тебя говорить о пленниках? Кто ты им?

– Аделаида – моя невеста, – я решил говорить с ним по чесноку, чтобы он понимал мои мотивы.

– Кто это может подтвердить? – удивленно спросил он.

– Никто, – я развел руками, – она спит уже несколько недель, а так бы могла. Возможно, об этом догадываются Александр, Карл Норс или кто-то еще из Приморского форта.

В глазах вора я увидел растущую тревогу, он раздумывал над моими словами и не решался продолжить обсуждение.

– У нас с вами проблема… – сказал я и многозначительно замолчал.

– Все непросто. Чтобы встретиться с Абдулом, нужно иметь основание, – заговорил он после паузы, – прости, но твое утверждение ничем не подкреплено.

– А что, благородным джентльменам не принято верить на слово? – мне было забавно видеть его мучительные размышления, но и я, в свою очередь, опасался сказать что-то лишнее, так как на кону была жизнь Аделаиды.

– Ну, во-первых, ты не благородный, – Арес почувствовал мои опасения. – Во-вторых, основание для встречи нужно и им. Ты должен знать наши законы, если носишь пистоль Хмурого Карася.

– Не знаю, – я откинулся на спинку стула, – если понимаешь, какое основание у меня есть, то подскажи. Я в долгу не останусь.

Опять я наблюдал, как глава воров впал в задумчивость, в его голосе появился скепсис:

– Ты ведь не собираешься решать вопрос силой?

– Ну я игрок, мое бессмертие делает меня прескверным соперником для любого врага…

– Неправда, – вдруг перебил меня до этого учтивый собеседник, – это неправда…

– Правда! – теперь уже я перебил его. – Неужели вы не знали, что я игрок?

– Но нас уверили, что у тебя нет возможности возрождаться! – Арес разволновался. – Ты должен быть смертен. Алтарей воскрешения больше нет!

– Вас обманули, – я улыбался во всю рожу, – богам Вавилона не нужны никчемные алтари.

– Не может быть! – судя по тому, что Арес произнес свои слова с сомнением в голосе, я понял, что он знает нечто, что подкрепляет мои утверждения.

– Является ли это обстоятельство основанием для встречи? – я решил настойчиво добиваться аудиенции.

– Нет, – на автомате произнес глава воров и погрузился в свои мысли, но, спохватившись, добавил:

– Но я знаю три основания, по которым невозможно отказать.

– Говори!

– Дальнейшая судьба филиала Кворума в Приморском форте, компенсация за неумышленное убийство авторитета Кворума Сиплого Апреля, убийство служащих Секретной службы… – Арес взглянул на меня с интересом, он ждал, что я выберу.

– Ну, секретчики вас не касаются, да и компенсации вам не будет, – я притворно улыбнулся, – а вот судьба Кворума самое то.

– Хорошо, я уведомлю Абдула, – он кивнул, и я увидел, что он в душе предугадал мой ответ и доволен своей прозорливостью.

– Вот еще что… – мне были важны подробности, – а кто вам сказал, что воскрешение у игроков не работает?

Арес мотнул головой и с облегчением сказал:

– Спросишь у Абдула. Теперь твой визит – не моя проблема.

Он принес мне еще чашку кофе, а сам поднялся по лестнице, чтобы представить мое основание для встречи главе Криминального кворума.

Ожидание длилось недолго, буквально через десять минут я услышал, что кто-то спускается по лестнице, и почти сразу увидел свою, уже привычную галлюцинацию – черный куб, висящий в воздухе на метр выше моей головы. У меня появилось растущее чувство тревоги, мне грозила нешуточная опасность, логику которой я не мог понять, но знал, что отнестись к этому надо максимально серьезно. Недолго думая, я надел шлем – до этого момента он болтался на поясе – но откинул забрало, чтобы явно не показывать своих подозрений. Интуиция мне кричала, что они будут вести переговоры по-плохому. Значит, разговоры по-хорошему закончились.

Арес спустился по лестнице и жестом пригласил меня наверх. По выражению его лица я понял, что ему совсем не нравится роль участника предстоящих переговоров. Мне показалось, что он хочет сбежать от всего этого подальше.

В молчании мы поднялись сначала на первый этаж, затем по каменной лестнице взошли на верхний ярус башни и наконец оказались на смотровой площадке, венчающей это самое высокое строение в поселке.

Здесь тоже стоял стол, но теперь из ротанга, и десяток таких же стульев. За столом сидел толстый и лысый мордоворот, некрасивый, с грубыми чертами лица, огромным шрамом, обезображивающим пол-лица: от левой брови до подбородка. На заплывшем лице – близко посаженные щелки глаз, массивный нос и кустистые «брежневские» брови. «Вот сволочь! – подумалось мне. – Особенно взгляд – наглый такой, с вызовом».

На толстяке был костюм типа банковского служащего, а на груди висело массивное ожерелье из белых, точнее, молочного цвета, крупных камней. Весило это украшение, наверное, килограмма четыре, не меньше. Мордоворот пил чай. За его спиной стояли пятеро охранников – не атлетов, но явно ловких бойцов. Больше всего меня поразило то, что у самой стены башни сидел на ротанговом кресле собственной персоной корпорат Скитли.

Мы с Аресом сели напротив Абдула, чая нам никто не предложил, даже когда по лестнице, выходящей из глубины башни, поднялась девушка с чайником и долила главе ароматного травяного варева.

– Ну что молчишь? – спросил Абдул, когда пауза затянулась. Я выразительно посмотрел на чайник, но он сделал вид, что не заметил. Сам я налить не мог, так как чашек на столе не было.

Я посмотрел на Ареса и улыбнулся:

– А у тебя лакеев не было.

Глава гильдии воров побледнел и, чтобы как-то замять неловкость, сказал:

– Леонид, ты просил встречи, чтобы обсудить судьбу Криминального кворума в Приморском форте. Говори в тему…

– Да, основание переговоров такое, но мне нужно спросить о другом… – начал было я.

– О другом потом! – резко вступил в наш диалог Абдул. – Сначала дело. Ты, Леонид, привык к общению без лишних формальностей и лживой вежливости, мне это нравится. Давай так: либо верни наше здание и имущество, либо заплати один миллион золотых имперских монет.

– Договорились! Заберешь миллион в имперском банке! Давайте теперь обсудим другое, – я кивнул Абдулу, который опешил от моего быстрого и легкого решения расстаться с немыслимой горой золота. А я незаметно усмехнулся – у меня была стойкая уверенность, что банкиры этому жирному борову ничего не отдадут, ни одной серебрушки.

– Абдул, мне нужно обсудить важн… – я опять начал говорить, но он перебил меня.

– Господин… Абдул, – он сделал ударение на первом слове, чтобы я начал обращаться к нему в некой уважительной форме.

– Да, мы же не представились, – искренне спохватился я. – Господин Абдул, меня зовут Командор Леонид.

– Леонид, ты нанес… – начал он фразу, но я также, как и он, прервал её.

– Командор… Леонид! – я улыбнулся и постарался сделать это почти доброжелательно.

– Командор Леонид, – он буквально выдавливал из себя мой титул с премерзкой ехидной усмешкой, – твои люди убили много моих людей в Приморском форте. Как ты будешь компенсировать потери Кворума?

– Был убит мой человек, ранен мой сержант, на мою просьбу о встрече Апрель не отреагировал и виновных не выдал. Если бы мне отдали «око за око», я бы не стал убивать всех. Апреля вообще-то убил он, – я кивнул в сторону Скитли, который после этих слов съежился на своем стуле.

Но моя легенда на Абдула не подействовала, он требовательно смотрел, ожидая продолжения объяснений и, видимо, уступок. А когда не дождался ответа, который хотел получить, то жестко сказал:

– И ты, и я знаем, что это только повод. Без умысла за пару случайных жертв две сотни человек не убивают. Зачем ты их казнил? Ведь эта была казнь, я знаю, даже не спорь.

– К чему ты клонишь? – тревога в моей голове уже не кричала, а просто вопила во все горло.

– Я убью твоих людей, как ты убил моих. Ты сказал – «око за око»?! Теперь это мое право, – Абдул что-то сказал правому телохранителю и тот, достав свисток, свистнул три раза.

У восточных ворот стали собираться вооруженные люди: тяжелая пехота с пиками и арбалетчики, а командовали ими несколько человек в форме офицеров имперских войск с короткими мечами и небольшими щитами.

– Господин Абдул, ты делаешь огромную ошибку, – я обратился к нему без всякого ёрничания, – мы можем остановить бесконечную вендетту здесь и сейчас. Ты сам знаешь, что твои люди виновны в беспорядках в форте. Идёт война, и мне нужно было быстро и эффективно навести порядок.

– Командор Леонид, – глава Кворума с нескрываемой гордостью наблюдал, как его армия выдвигается из ворот крепости и строится в ровные ромбы по сто бойцов, – я уже все решил. Ты заплатишь, твои люди умрут. Это будет уроком.

Я присмотрелся к бойцам его армии. Они старались выглядеть как регулярные части, но, судя по шараханью в поисках своего места в построении, разнообразию оружия и обмундирования, это была не армия, а, в лучшем случае, ополчение из пьяниц и бездельников, которых наверняка выгнали из регулярных воинских подразделений, где они, возможно, когда-то и служили.

– У тебя не армия, а сборище отбросов, – я посмотрел ему в глаза, – ты действительно думаешь, что они победят гвардию, которая перемолола уже не один файский элитный отряд. Не выступай против гвардии!

– Ты врешь, – Абдул уловил в моих словах явное преувеличение заслуг гвардейцев. – Они умрут! Что может полусотня воинов против пятисот?

Я вздохнул: хоть чуть-чуть и опасался за жизнь своих ребят, но знал, что они вооружены именно для боя против нестойких и немотивированных бойцов, которым, не исключено, уже страшно.

– Ты ошибаешься, – я покачал головой, – они выступают против лучших бойцов моей гильдии. Ты сам приговорил этих бедолаг к смерти. Ну хочешь, я извинюсь и твои люди уцелеют.

– Нет, извинения мне не нужны…– сказал как отрезал Абдул.

– Господин Абдул, возможно, будет уместно договориться без боя? – попытался вразумить его Арес, но тот в моем предложении извиниться почувствовал слабину и теперь жаждал крови.

Абдул встал и подошел к краю башни, чтобы наблюдать за баталией. К нему присоединился Арес, который тоже захотел посмотреть. Я понимаю их интерес – первый раз воюют. Наверное, будут блевать, когда увидят, чем заканчиваются такие схватки. Я вспомнил, как меня самого после первого боя на военной дороге выворачивало до темноты в глазах от вида покореженных и разорванных тел.

Ну что ж, я тоже встал рядом с Абдулом и Аресом, чтобы посмотреть, как выучены мои бойцы, все-таки это первое боевое применение нового оружия. А они меж тем хладнокровно готовились к бою. Вытащили из фургонов две пусковые установки, закрепили их полуметровыми штырями, отрегулировали наклон, осторожно установили ракеты в направляющие трубы. В это время кавалергарды Аделаиды выстроились в линию по флангам на некотором удалении от установок, чтобы лошади не напугались рева запускаемых фугасов.

Воровская армия построилась и неспешным шагом двинулась вперед. Три ромба копейщиков по центру, два квадрата стрелков по флангам – серьёзная банда. Они шли шагом, а потом по команде офицеров побежали вперед. Мои бойцы запалили фитили и спрятались в укрытия.

– Сбежали, что ли? – разочарованно протянул Абдул. – Ну и где твоя хваленая гварди…

Договорить он не успел. Раздался рев реактивных струй, ракеты сорвались с пусковых, на них взвыли страшным протяжным звуком горны. Им вторил Яр своим коронным душераздирающим воем. Армия врага запнулась и встала, первые ряды по инерции завалились вперед.

Даже тут, на смотровой площадке башни, все замерли от ужаса, а Абдул уронил фарфоровую чашку из рук, она упала и разбилась вдребезги.

А первые ракеты уже долетели до войск врага и взорвались, упав на землю прямо среди бойцов Кворума. Люди посыпались как кегли, сбиваемые ударной волной и градом осколков. Последующие ракеты взрывались прямо в воздухе, засыпая врагов картечью сверху. Неприятельская армия остановилась на месте – все три центральных отряда пострадали от первых пятнадцати взрывов. Я не слышал шестнадцатого. Очевидно, что одна ракета не взорвалась, но это было уже не важно.

Мне было видно, что около сотни бойцов Кворума остались лежать на земле. Остальные были деморализованы таким смертоносным первым ударом. Офицеры начали спешно перегруппировывать отряды. Теперь в центр были перемещены арбалетчики, а оставшиеся в живых копейщики встали по флангам, потрепало их изрядно, было видно, что стоящие в строю имеют ранения, у многих окровавлены доспехи.

А рирцы успели остудить пусковые трубы холодной водой, которую по моему приказу натаскали перед боем, и сосредоточенно заряжали их новой порцией ракет. Опять Ахмат и Ирса, проверив угол наклона пусковых, дали команду бойцам запалить факелы и поджечь в нужной последовательности запалы. Выполнив эти процедуры, гвардейцы спокойно, теперь уже без спешки, прошли в защитные сооружения типа окопов. Молодцы, быстро выкопали, пока я с Аресом лясы точил, времени зря не теряли.

– Триста тридцать три! Огонь! – проговорил я откуда-то вспомнившуюся фразу, и ракеты с ревом и воем по очереди сорвались с пусковых. В этот раз кучность удара была хуже – ракеты раскидало по полю боя. Возможно, раскаленные трубы повело от холодной воды, ведь металл тут дрянь, а может, есть дефект у самих ракет. Но то, что для меня выглядело как плохая работа артиллерии, пехота под огнем воспринимала по-другому – как смерть, несущуюся со всех сторон! Осколки на врагов летели отовсюду. Ракеты взрывались на земле, в воздухе, перед строем, за спинами. Загорелась трава и поле боя окуталось дымом.

Когда взрывы прекратились, мы увидели, что бойцы Кворума побежали к воротам крепости. Некоторые из них падали без чувств, видимо, давали знать о себе многочисленные ранения. Вскоре выжившие в этом скоротечном бою собрались за крепостной стеной. Нам с высоты было видно, что их осталось чуть больше сотни и дальше воевать они явно не хотели. Я посмотрел на своих гвардейцев: кавалеристы, судя по всему, собирались кинуться вдогонку за отступающими, но Ирса их остановил. Рирцы готовились к продолжению сражения, расчёты установок опять охлаждали стволы и устанавливали новую порцию ракет. Когда дым рассеялся, то мои сержанты увидели, что нападающей армии больше нет. Трубач проиграл: «Славься, гвардия!», – и все смогли расслабиться.

Вернулись и мы за плетеный стол переговоров. Я отключил «Ауру ментального подавления», потому что толку от нее в общении с Абдулом не было никакого. Я рассчитывал, что она облегчит переговоры с этим неприятным человеком. Но глава Кворума попросту меня не слушал, и я не смог ничего ему навязать, он на все имел свое мнение и понимал меня превратно. Ну будем знать, что у непростых людей всегда есть непростые способности и секреты.

Но я не ожидал, что, как только отключу ауру, с Абдулом произойдут значительные изменения. Он весь покраснел, мне даже показалось, что слегка опух, как при аллергической реакции на яд пчел, у него задрожали руки в нервном тике.

– Я уж думал, что сдохну…– тяжело дыша, проворчал он. – Сразу, что ли, нельзя было по-честному? Зачем эти пси-штучки?

При этом Арес выглядел как обычно, лишь слегка нахмурился. Приглядевшись, я увидел, что он в прострации, в какой-то эмоциональной отстраненности, которую тщательно скрывает. Я подумал, что сцена боя произвела на него такое неизгладимое впечатление.

– Кворум тебе не враг, – хрипел глава и никак не мог справиться с дыханием, – мы можем закрепить наши договоренности.

– Можем! – кивнул я. – Но только теперь обстоятельства изменились и нужно договариваться заново.

– Как так? – почти сразу пришёл в себя Абдул. – Мы же договорились о компенсации!

– Это было до вашего нападения, – спокойно ответил я, переговоры продолжались теперь уже без ауры подавления, по-честному, и я решил повысить ставки. – Ты же согласен, что нападение на моих людей изменило условия?

– Разумно! – кивнул он. – Предлагаю зафиксировать сумму в пятьсот тысяч золотом.

– Нет, – я покачал головой, – теперь сумма в золоте в качестве компенсации не рассматривается в принципе. Между нами нет доверия, это очень плохо.

– А раньше разве было? – удивился Адбул. – В том-то и дело, что все наши проблемы из-за недоверия. По-другому нам надо было начинать. Больше трехсот человек погибли…

– И может погибнуть еще больше! – согласился я.

Глава сразу встрепенулся и, не мигая, зло уставился на меня:

– Ты угрожаешь?

– Нет, – я поднял руки, показав ему пустые ладони, но примирительный жест, тут, надо полагать, непонятен, так как Абдул его проигнорировал, – я просто подчеркиваю, что нам лучше договориться без продолжения войны.

Он успокоился так быстро, что я даже не поверил. От него все равно исходила какая-то эманация злобы, раздражения, агрессии. Внешне он выглядел расслабленным, но чувство смертельной опасности у меня не проходило.

– Ну что, выпьем чайку? – я не выпускал инициативу. – Кружку мира?

Глава чуть кивнул, Арес, уловивший это движение, крикнул в сторону лестницы: «Стелла, принеси нам чайники и три чашки!». Девушка вбежала через мгновение, на подносе принесла два чайника с чашками, хотела разлить напиток, но глава воров её отправил вниз и сам разлил чай. Мы с ним пили из одного чайника, а вот Абдул – из другого.

– У нас разные напитки? – удивился я.

– Да, – он кивнул, – без этого варева я бы уже сломался психически и вывесил твой флаг Командора на этой башне.

Я чувствовал, что он безбожно врет. Интересно, что у него в чайнике?

– У меня есть предложение лучше прежнего, – на мой взгляд, сложившаяся ситуация располагала к новым переговорам. – За дворец и товар ничего не получишь. Норсы твоим людям в Северной провинции жизни не дадут после того, как ты выкрал Александра и Аделаиду. Твои бывшие активы ничего не стоят. Но вот за живых пленников я готов заплатить два миллиона золотых монет!

Это было страшно! Я увидел, как рассыпается интерес в его глазах, сменяясь глубоким разочарованием. В этот момент Абдул понял, что мы не сможем договориться, а меня пронзила страшная мысль, что пленники мертвы. Я успел подавить гнев прежде, чем он заговорил, ведь я был твердо уверен, что они живы.

– Это обсуждаемо! – его глаза врали, а я не знал, что и думать. – Давай навсегда договоримся о мире.

– Ну, за мир во всем мире! – я чуть приподнял чашку с чаем.

– За мир! – Абдул кивнул и позвал корпората. – Скитли, дружище, иди сюда! Пожми руку господину Командору!

Подошел Скитли, вид у него был потерянный и какой-то испуганный. Я встал и протянул ему руку, он осторожно дал мне свою. Рукопожатие Скитли было вялым.

– Сука!.. – руку пронзила боль от укола.

Тренькнуло системное сообщение: «Вас пытались отравить… Яд отражен…». Глаза Скитли налились кровью, он начал задыхаться. Уронив пару стульев, «дружище» упал и замер. Молниеносное движение слева и снова боль - правая кисть руки и висок. Я отшатнулся, а два правых стража Абдула упали на каменный пол башни, их тела изгибались в судороге, они ловили ртами воздух как рыбы, выброшенные на берег. Система снова проинформировала: «Вас пытались отравить… Яд отражен…», «Вас пытались отравить… Яд отражен…».

– Стой! НЕ СТРЕЛЯЙ! – закричал Абдул, отпрыгивая от стола и роняя стул. – Это недоразумение.

Я посмотрел на правую руку – из тыльной стороны ладони торчал кинжал, пробивший её насквозь, а по виску текла кровь от пореза. Я оглянулся, за моей спиной лежал второй такой же кинжал.

– Что происходит? – негромко спрашивал глава Кворума и пятился в сторону своих телохранителей.

Я посмотрел на Ареса, он спокойно сидел на своем месте, все также погруженный в свои мысли.

– У него был перстень с ядом, – я показал на Скитли, – он хотел меня отравить, и поэтому я его убил. Твои бойцы кинули в меня отравленные кинжалы. Пришлось убить и их.

Я вырвал кинжал из руки. Грёбушки-воробушки! Как же больно, из сквозного отверстия заструилась кровь.

– Вот, возьми! – поставил на стол лечебное зелье Абдул.

– Не надо, у меня свое, – я достал из инвентаря зелье, часть вылил на рану, вторую выпил. Гадость, конечно, но зато со вкусом малины. Еще Майка готовила. Я улыбнулся, когда вспомнил, как мы шли к перевалу в Серых горах.

– Сядь! – я указал главе Кворума на его стул, и он механически поднял его и уселся. Он ждал, что я скажу, и было видно – Абдул боялся моего вопроса про пленников. Поэтому я решил, что пока он находится под впечатлением от провала покушений на мою жизнь, нужно задать другой вопрос, который меня сильно тревожил уже больше часа, с тех пор, как Арес проговорился. Я спросил неожиданно, когда он думал совсем о другом:

– Откуда ты знаешь, что все алтари возрождения разрушены?

У Абдула забегали глазки, он пытался найти правдоподобную отмазку и не мог. Он понял, что его судорожные поиски ответа очевидны и врать совсем неуместно.

– Я не могу сказать! – ответил он честно, и я сразу активировал навык «Ментальный контроль», чтобы допросить под его воздействием.

Но все пошло не по плану. Навык не сработал, но и на перезарядку не ушел. Абдул замер, а я давил и давил, активируя навык, пока не увидел, как сначала тускнеет, а потом чернеет белый минерал в его ожерелье. На восьмую или девятую попытку применения белые камни взорвались и их осколки со свистом поражающих элементов осколочной гранаты разлетелись вокруг. Как нас с Аресом не посекло – большой вопрос. Абдулу же просто не повезло: осколок камня вспорол ему сонную артерию, кровь хлынула фонтаном, и он медленно завалился на пол.

– Зови доктора! – крикнул я вору, а сам кинулся к Абдулу и зажал разрез на шее рукой. Но кровь хлестала и хлестала сквозь мои пальцы. Я пытался прижимать лучше, но получалось слабо, так как делал я это левой рукой, правая кисть после прокола кинжалом не сгибалась.

– Арес, да где ты?!

Я приподнял голову над столом. Арес все так же сидел в задумчивости, схватив обеими руками хлипкую столешницу.

– Дай ему сдохнуть, – не своим голосом проговорил вор, а потом встал и пошел к краю башни. Он смотрел на поле недавней битвы и желваки ходили на его скулах.

Я пристально посмотрел на оставшихся в живых троих охранников, но те отвели глаза. Они даже не пытались мне помочь спасти главу Кворума, хотя и атаковать не собирались. Несмотря на мои усилия, Абдул умер через несколько минут от потери крови.

– Почему? – я подошел к главе гильдии воров и встал рядом.

– Там мой младший брат, – он по-прежнему смотрел на поле бое, где лежали бойцы, погибшие во время атаки на позиции ракетчиков.

– Я из Рира, – негромко сказал он, а потом я опять услышал: «На суше, на море, в воздухе, на святых небесах и в преисподней мы несем волю человека…»

Мы с Аресом спустились в его подвал, и он опять приготовил кофе.

– Я теперь временный глава Кворума, – проговорил он, когда мы отхлебнули горячего ароматного напитка, – мне нужно достигнуть с тобой хоть каких-то результатов переговоров…

Я понимающе кивнул и предложил:

– Отдай мне Александра и Аделаиду Норс.

– Не могу, – он пожал плечами, – люди Кворума были только исполнителями. Похищенных Норсов почти сразу отдали филиалу Секретной службы в Сиртосе. Не знаю подробностей, но замешаны в этом правители города и всей Провинции Северных морей. Точно знаю, что король был в курсе.

– Хмм, ты уверен, что Секретная служба была заказчиком похищения?

– Уверен! – он кивнул и отставил пустую чашку. – Они же и договорились о проникновении через крепостную стену Приморского форта.

– А этот король с Норсами как? Они враждуют?

– Король Доменик? – удивился глава воров. – Никогда! Он даже помогал Норсам в прошлой войне. Даже и не знаю, почему он так повел себя сейчас!

– Хорошо, сам разберусь, – я повторил свой вопрос, после которого погиб Абдул. – Откуда вы знаете, что точек возрождения больше нет?

– Это утверждал советник файского императора, – Арес усмехнулся, – не такая уж это большая тайна. Игроков, кроме тебя, больше нет. Все думают, что Вавилон никого не пришлет, мы остались без богов.

– Это не так работает, – постарался переубедить я его. – Вавилону не нужны храмы для возрождений.

– Ну, значит, файцы в очередной раз солгали, – пожал он плечами, – с них станется.

– А кто в Античной империи в контакте с файским советником? – на ответ я не рассчитывал, поэтому был очень удивлен, что Арес ответил:

– Я точно знаю, что Абдул с ним лично общался уже после начала войны. По этой причине его тихо ненавидели во всем Кворуме.

– То есть большинство разбойников против файцев? Такая позиция у всех до последнего корпората?

– Да. И не только потому, что Античная империя – наш дом, но еще и потому, что там, куда приходят файцы, люди Кворума уничтожаются. Файцы сами правят и явным, и скрытым, – Арес вздохнул.

– Тогда почему Абдул пошел на сговор с врагом? – я не понимал его мотивов, так как помогать врагу в его случае было форменным самоубийством.

– Не знаю, – нахмурился Арес, – возможно, скоро узнаю, ведь завтра станет известно, что я стал временным главой. Мне нужно хоть что-то, чтобы остальные главы гильдий утвердили меня. Ты поможешь?

– Да. Я хочу нанять бойцов Криминального кворума… – начал я, но он меня перебил.

– Ты что не видел, какие мы вояки? – спросил он с горечью в голосе. – Зачем тебе такая армия?

– Мне не нужна армия, – я покачал головой. – Мне необходимы группы «мирных жителей» для разведки и диверсий, способные на быстрый грабеж обозов снабжения. А если запахнет жаренным, то они должны сбежать без боя.

– Какие конкретные заказы на первое время? – с интересом спросил вор, уже представивший себя в роли диверсанта.

– Разведка численности вражеской армии в Лармии, Семиречье и Рире. Уничтожение обозов снабжения файских войск. Разведка в Лармии мест раскопок города антов. Еще срочно надо создать диверсионную ячейку в Рире. Я пойду туда после того, как разберусь с предателями в Светлограде.

– Мне подходит! – кивнул Арес. – У нас многие желали бы навредить файцам. Что с расходами на обеспечение нашей работы?

Вот это совсем другой разговор! Я достал из инвентаря десять тысяч в золоте. Материализация нескольких мешков денег произвела на вора-«диверсанта» неизгладимое впечатление. Он обошел вокруг меня несколько раз. Мне даже показалось, что «кто-то» проверил мои карманы, за руку я его не поймал, но смутное ощущение карманной кражи присутствовало.

– Ты первый игрок, которого я вижу, – он восхищенно смотрел на меня после такого фокуса, – у вас действительно сила богов. Я буду хранить твою тайну, можешь не сомневаться!

– Какую? – я несколько удивился.

– Ну… то, что ты носишь с собой Имперский банк… – он затруднялся с формулировками.

– Это не тайна, – я не стал ему разъяснять подробности, – но спасибо за молчание. Если я пришлю гонца с заказами, то он упомянет золото из воздуха. Это подтвердит, что он от меня.

– Оно же не пропадет? – забеспокоился Арес, ощупывая мешки.

– Нет, не пропадет. Оно настоящее!

Потом еще полчаса мы обсуждали составы и специализации отрядов, и главное – конкретные заказы. Во-первых, я хотел, чтобы армия Джорджа уцелела, а поэтому диверсии против войск файцев в Лармии считал приоритетными: нужно разрушить каналы снабжения, сжечь склады, отравить лошадей, по возможности потопить торговый флот. В открытый бой не вступать. Во-вторых, мне требуется понимание точной оперативной обстановки, чтобы пробраться в Рир. Я не стал объяснять ему, что хотел попасть в Солнечную долину и найти Отшельника, если он еще жив. Ну и в-третьих, если им попадутся «археологи», то любым способом осложнить им работу.

– Проясни нюанс для суда и прочего правосудия, – уточнил глава воров. – Мы можем убивать? Нас потом не повесят?

– Файцев и их союзные войска – можете, мирных – нельзя! – я постарался вложить в слова всю свою жесткость. – Мирных берегите! Вам же их потом и грабить… Ну после того, как мы выиграем войну.

Так себе мотивация, конечно, но что сказать криминальному элементу, чтобы он возжелал беречь мирное население? Арес понимающе кивнул. А потом попросил компенсацию в случае гибели своих «специалистов». Я согласился и добавил, что будет премия за каждый отлично выполненный заказ. По моим подсчетам, если Арес будет даже сверхэффективным, то я заплачу не больше ста тысяч золотых. Я тогда и не предполагал, что ради премий его «диверсанты» сожгут половину Файской империи, не особо разбирая: что надо, а что нет.

– Ну тогда за работу! – вор с хитрым видом потер руки. – Твои заказы мне нравятся!

На этом мы с ним и расстались. Я спокойно вышел из логова воров и медленно пошел к своим, прямо мимо похоронной команды, грузившей на телеги трупы бойцов армии Кворума. Разбойники провожали меня странным враждебным взглядом, но я не чувствовал в нем ненависти и желания отомстить. Они видели мой пистоль на поясе и, скорее всего, отнеслись к произошедшему побоищу, как к борьбе за власть над Криминальным кворумом. Бранных слов я в свой адрес не слышал, на мой взгляд, этот Кворум состоял из весьма вежливых ребят. Если бы не пытались меня убить три раза, дак вообще мог бы назвать их милейшими людьми. А так… время покажет.

Добравшись до своих, я услышал их версию произошедших событий. Они сильно напряглись, когда разбойничья армия пошла в атаку. Хотя мы обсуждали такую вероятность, они меня уже почти похоронили. Посчитав, что я в опасности, собрались даже предпринять атаку на крепость, чтобы освободить меня из плена. Но вовремя остановились, так как в статусе гильдии не видели, чтобы я терял здоровье. Ну и Яр был спокоен как танк, а мои бойцы знали о нашей ментальной связи и понимали, что в случае смертельной опасности волк сам бы кинулся меня спасать. Они решили дождаться вечерних сумерек и провести разведку, используя преимущество ночного зрения. Несмотря на некоторую успокоенность, все три ракетные установки были заряжены и направлены на Керпет. По углу наклона пусковых труб я догадался, что они готовились бить поверх крепостной стены.

Конечно, они были рады, что я вышел из логова воров живой и здоровый. Еще один бой нам был нежелателен – ракет осталось меньше половины, всего двадцать восемь штук. К тому же, как выяснилось, пострадали обе задействованные в отражении атаки установки.

Мои сержанты тоже заметили, что второй залп был не такой кучный, как первый. При детальном осмотре обнаружилось, что пусковые повреждены: некоторые трубы чуть «повело» – изменилась геометрия, кузнечная пайка кое-где потеряла прочность и разрушилась. Одна из пусковых, на мой взгляд, точно не годилась для боя, ей нужен был серьезный ремонт. Ирса был уверен, что она развалится прямо в процессе залпа. Я же опасался, что если заклинит, то мы получим взрывы ракет на своих позициях, прямо в пусковых трубах.

– Думаю, нам нужно её закопать, просто бросить нельзя, – я хотел сохранить секретность хотя бы до окончания этого похода. Ни разбойники, ни имперские специалисты не должны были получить прототипы опередившего их время оружия.

– В землю нельзя, – покачал головой Ахмат, – схрон найдут по нашим следам и раскопают. У Кворума следопытов хватает.

– Нужно идти к Донье, – предложил Ирса, – утопим в омуте, никто никогда не найдет.

Я глянул на карту – Донья оказалась крупной рекой, текущей на север, причем Сиртос находился как раз на берегу в её дельте. Самое главное, что вдоль неё шла дорога до самого форта. Мы планировали идти другим путем – вдоль берега моря, по дороге, которой ушел отряд Майорана, но ничто не мешало нам изменить первоначальный план.

– Тогда и пойдем дальше вдоль неё, – предложил я, – вы знаете тамошние места?

– Да, это широкая и безопасная дорога, – кивнул Ахмат.

Мы разрядили ракетные установки и загрузили нашу батарею в повозки. Ну и как водится у рирцев, закатили пир, потому что все перенервничали в этот день. И еще непонятно, кто больше: я или бойцы. Все-таки на них пёрли пятьсот головорезов. Так я узнал, чем рирцы отличаются от пиратов. У них были безразмерные запасы вина, а не пива. Паршивое, сладкое вино, но для нас оно было в тот день как божественный нектар. Еще несколько часов назад молодые кавалеристы Аделаиды, которые вместе с нами раньше не воевали, пребывали в некотором шоке. Они уже и с жизнью попрощались, прикинув перспективы боя с превосходящим противником. После баталии, закончившейся для врага полным разгромом, были обескуражены. Они не понимали, чем могли реально помочь в бою, и начали сомневаться в своей нужности. Поэтому я с ними решил напиться. А когда все изрядно захмелели, открыл им «тайну».

– Почему вы пошли в этот поход? – спросил я самых активных – Петра, Валкуса и Дремора.

– Да сами понять не можем, – Дремор был искренен в своем недоумении.

– Вы верные и надежные, вам можно доверить тайну секретного оружия, – я немного надавил на них своей аурой. – Все, что вы видите в нашей тактике боя, не должно разойтись в виде слухов. Надо, чтобы это не знали ни свои, ни враги…

– Почему? Мы можем выступить против Античной империи? – спросил восемнадцатилетний бородач Петр.

– Никогда! – горячо заверил я его. – Вот против врагов империи обязательно выступим, даже если они в самом Светлограде!

Они понимающе закивали, конфликт с Секретной службой у них вышел нешуточный, как их не казнили, вообще непонятно. Я был уверен: они отлично усвоили урок, что предатели могут оказаться среди тех, кому ты раньше доверял.

– Вот поэтому мы с вами сейчас и приберем за собой, – я указал в сторону поля боя, которое похоронная команда уже покинула. – Нам нужно собрать все обломки ракет. Мы их тоже утопим, чтобы не видевший этого боя обыватель решил, что у нас были пушки или гранаты.

В общем, до полуночи, в кромешной темноте, мы нашли все трубы, в том числе и с неразорвавшимся зарядом. Оказалось, что он не сработал, так как осколком отсекло запальный шнур боеголовки уже после запуска.

– Кто у вас главный? – спросил я кавалеристов.

– Да нет у нас такого, – Вилкос нахмурился. – Аделаида была главной. Наша Кровавая принцесса. Мы и в бою всего один раз были, когда равелины штурмовали. Бойня с пьяной имперской гвардией не в счет. Если честно, мы еще не успели заслужить званий.

– А кто из вас может командовать атакой? – я определенно хотел, чтобы у них был командир.

– А дак это Петр, он командует строем, единственный наш полублагородный, – кавалерист разулыбался. – И еще на горне умеет команды играть.

– А что значит полублагородный? – меня несколько смутило, что командир и горнист будут в одном лице. Но почему бы и нет?

– Да говорят, что кто-то из Норсов его мамку полюбил на празднике урожая восемнадцать лет назад, – хохотнул Вилкос.

Я нашел Петра и позвал своих сержантов Ахмата и Ирсу, чтобы проговорить новое назначение. Все с моим решением согласились, кавалеристам, и правда, нужен был командир, который будет с ними на поле боя. Ирса выдал Петру на доспех красный вымпел сержанта, и мы опять выпили рирского вина.

– Не молодой? – спросил я Ахмата, когда новоиспеченный командир кавалерии ушел отдыхать.

– Ну если умирать не молодой, так и командовать достаточно взрослый, – сержант улыбнулся, – я видел, как им было страшно выступить против пяти сотен, но они стояли в полной готовности перейти в контратаку. Они же не знали об истинной силе ракет.

– Справится! – кивнул Ирса. – Майоран с двенадцати лет в командирах. Ответственность только закаляет мужчину.

Когда мы разошлись, я потрепал по загривку Яра. Он от меня не отходил и все посылал мне свои мыслеобразы – и какой он молодец, и всех врагов разогнал, и совсем-совсем ревущего оружия не боялся. А еще он настойчиво спрашивал: «Где обещанный Каранг?». Я уже и забыл про это обещание, данное ему перед атакой на файскую армию. И это была проблема, так как я не знал, что это такое, и тем более не понимал, где взять. А волк терпеливо ждал, он мне верил, что уже совсем скоро я найду ему настоящего Каранга.

Ночь прошла без вещих снов, что было уже очень неплохим знаком. Видимо, мои апокалипсические сны, навеянные разговором со Светловым, закончились так же непонятно, как и начались. Утром мы выдвинулись к Донье и достигли её к вечеру. Все это время мы чувствовали, что за нами идет «хвост» – вероятно, Арес послал следом за нами то ли эскорт, то ли соглядатаев. На рожон они не лезли, не приближались и всячески старались скрывать свое присутствие. Но Яр их чуял и даже видел – троицу быстрых всадников без оружия и брони. Поначалу у меня было желание выследить их и поинтересоваться причиной сопровождения. Но потом, основываясь на ощущении волка, а угрозы с их стороны он не чувствовал, я решил попусту не тратить время. Понятно, что Яр не такой уж и великий эксперт в определении опасности, но и моя интуиция молчала – я был убежден, что Арес будет верен своему слову.

На переход до Сиртоса у нас ушла без малого неделя. На второй день мы утопили поврежденную пусковую установку и останки использованных ракет в приметной заводи, чтобы найти, если понадобятся, хотя и понимали, что вероятность этого крайне мала. К нашему возвращению в Приморский форт мои артиллеристы наверняка успеют сделать не менее двух десятков устройств разных модификаций и несколько сотен ракет.

По дороге мы встретили немало рыбацких поселков, все-таки Донья была немаленькой речкой с шириной русла около километра. Попадались и самые обычные – с засеянными пшеницей и овсом полями, большими огородами и загонами для скота. Многие из них выглядели как зажиточные, с каменными постройками в центре – мэрия, амфитеатр, имперский склад, водокачка. Храмов не видел ни одного, это меня и удивило.

– Почему нет зданий для поклонения богам? – спросил я Ахмата, когда мы проезжали очередной поселок.

– А с чего вам поклоняться? – не понял он. – Мы и так можем выразить уважение – в балладах, сказаниях.

– То есть вы богам не молитесь? – уточнил я.

– Нет, – он покачал головой, – а это как?

– Неважно… – этот мир опять меня удивил. – И жрецов для разговора с богами у вас нет?

– Не совсем, – Ахмат задумался в поиске нужных слов, и я был не уверен, что он понял мои слова «молиться» и «жрецы» в том смысле, который я в них вложил.

– Говорят с богами те люди, с кем они сами захотят говорить, – пояснил он, – боги бывали порой вспыльчивы, и общение могло закончиться могилой. Но у каждого бога были свои доверенные лица, с кем они разделяли пищу и кров. Возможно, их ты называешь жрецами. Тогда мы, рирцы, твои жрецы.

– А что, про меня тоже ходят сказания? – я заинтересовался, но тут же стушевался. – Я, наверное, молодой бог, рано еще.

– Ходят, – хохотнул Ахмат, – в Приморском форте их называют пиратскими или рирскими сказками.

– Да ну? – я изумился скорости создания народного творчества. – И о чем?

– Я слышал сказки про «Победу над легендарным волком Лукасом», «Огненный дождь на перевале Серых гор», «Кровавые паруса», «Один против кавалерии Железного Альберта», ну и, конечно же, про «Взрывающиеся головы и море крови»...

– Теперь еще добавятся про «Гремящее оружие - ракеты» и «Как врагов свели с ума», – засмеялся я, – но это ведь не сказки. Это правда!

– Ну как сказать, – рассудительно заговорил Ахмат, – если бы я не был очевидцем, то тоже бы думал, что это сказки. Говорят, рирцы даже подрались в трактире с армейскими, когда те им не поверили про «Огненный дождь».

– Да уж, – я задумался, – а про каких еще игроков слагают сказки?

– Про Зойку, Отшельника, северных братьев Рика и Дика, Лионеллу, Мидаса… – мой собеседник начал перечислять, и я понял, что далеко не первый. – Ну и, конечно, самые любимые сказки про Командора. Но они совсем не такие жестокие, как про тебя. Они – добрые…

– А я, значит, недобрый?

– Ты неправильно меня понял, – вздохнул Ахмат, – ты попал на войну и сражаешься с врагом, какая тут доброта?

– Тоже верно, – согласился я, – но, когда война закончится, я раскопаю Грейлав и построю новый университет. Меня запомнят, как ученого, возродившего науку Античной империи. Я, может быть, раньше был ученым.

– Да ну…– с сомнением в голосе проговорил Ахмат. – Я думаю, ты не был ученым в своем мире.

– А кем? – удивился я его скепсису.

– Наверное, самым отважным воином, утопившем в крови своих врагов, – с пафосом продолжил он, – я после войны буду рассказывать о великом воине Леониде, сокрушавшем армии и разрывавшем врагам дурные бошки.

Рирец задумался и чуть слышно произнес: «Если выживу, конечно. Так-то, шансов немного».

– Да не грусти! Прорвемся! – энергично крикнул я и галопом помчался в голову нашей колонны. Захотелось побыть одному и осмыслить то, что он сказал.

А мысли были нерадостные. Получается, игроки со своими сверхъестественными способностями заменили жителям планеты культы природы, солярные религии и прочие ранние верования человечества. Став для людей богами, они воздействовали на это общество, участвовали в его развитии, навязывали свои законы и принципы государственности. Наиболее преуспел в этом псионик Игорь Светлов – игрок, умевший влиять на умы. Здешнее общество следовало за живыми богами, не нужно никаких храмов, когда игрок живет рядом, в соседнем доме. Не нужно молитв к небесам, если можно попросить игрока о помощи.

Интересный мир создал Вавилон и его посланник Ковчег, но в чем же их главная цель? Хотя цель понятна – построить цивилизацию. Возникают вопросы: «Какую? Является ли этот мир экспериментом, потому что, на мой взгляд, он сильно отличается от Земли?». Логичного ответа найти не мог, факты не собирались в общую картину.

В целом Античная империя была не таким уж и суровым средневековьем. Отдельные деревушки мне казались, в принципе, здоровым обществом с развитой экономической моделью и почти счастливыми жителями. Особенно запомнился поселок Солнечный дар, удобно расположившийся на пригорке. Там было около сотни домов и большая центральная площадь с рынком, кузницей и даже лавками алхимика и портного. Местные торговцы продавали изумительные вещи, на которые я и глазел, пока мои бойцы пополняли припасы, чинили упряжь, проверяли подковы лошадям. Вообще-то у нас все было нормально со снаряжением, но мы уже давно мотались по лесам и пыльным летним дорогам, и мне просто захотелось общения. Да и что скрывать, свежего хлеба с парным деревенским молочком. Ну а то, что пару лошадиных подков обновили, так не из-за нужды, это дань уважения поселковому кузнецу.

Признаюсь, я в таких замечательных местах еще не был и купил все, что привлекло мое внимание: несколько весьма качественных льняных рубашек, прекрасные полотенца с витиеватой вышивкой, замечательные деревянные кружки весьма изящных форм, хорошие зелья для лечения и восполнения маны. Я купил подарки для Ади. Обалденный сарафан – ярко-желтый с красными цветами и причудливыми жар-птицами, жемчужное ожерелье, пусть дешевое, но очень стильное и сделанное весьма искусно, а главное – изумительный гребешок из кости неведомого животного, с прекрасной резьбой и рисунком в виде улыбающийся огненно-рыжей девушки с глазами, инкрустированными рубинами. Когда я любовался гребешком, ко мне подошел Мотар и удивленно хмыкнул.

– Нравится? – спросил я его, думая, что он впечатлен работой мастера.

– Зойка всем нравится, – он улыбнулся, – не знал, что её лик еще наносят на женские штучки.

– Зойка, которая Богиня ветров и зноя? – теперь настал мой черед удивляться.

– Ага, – он кивнул, – этот гребешок – подарок девушке на свадьбу, чтобы была такой же страстной, как Зойка. На севере его встретить – редкость, в основном эта традиция соблюдается в южных провинциях у теплого моря.

Ну значит, не зря мы сюда заехали! Теперь и достойный подарок есть. В этот момент у меня вдруг появилась уверенность, что в Сиртосе все у нас получится и Аделаида вернется домой.

Наконец мы достигли полуострова, к которому двигались все это время. Окружающая картина разительно изменилась: меньше стало лесов, совсем пропали поселки и поля, засеянные пшеницей. Вдоль реки встречались только бараки рыбацкой артели, а подальше раскинулись бескрайные пустыни – мегатонны песка, чуть поросшие кустарниками, со скудными островками невысоких сухих трав. А еще появился пронизывающий ветер, он преследовал нас своим воем и днем, и ночью.

Чем дальше мы двигались в глубь полуострова, тем больше видели бесплодных пустых пространств. Только каменная дорога, выложенная среди песчаных дюн, позволяла нам не заблудиться. Поселки совсем пропали, и если мы собьемся с курса, то даже спросить будет не у кого. Появились трудности с поиском корма для лошадей.

Мои спутники относились к дорожным невзгодам философски: «У нас есть путь, мы следуем ему, он приведет нас к цели». Последние два дня питаться нормально мы перестали, опять перешли на кашу. Купить свежие продукты было не у кого. Понятное дело, что мы избаловали себя, пока шли по изобильным землям: яички, мяско, творожок. А тут каша на воде из Доньи да немного солонины. Люди еще как-то справлялись, лошадям скармливали последние запасы овса, но вот Яр страдал от отсутствия живности, на которую можно охотиться. Мышей, водившихся тут, он есть не желал. Рыбу ловить не умел. Кашу жрать не хотел. Поэтому и выпросил почти все мои припасы: мне бы хватило на пару недель, но у него же растущий организм, большие потребности. Когда на горизонте появился форт Сиртос, в инвентаре запасов еды совсем не осталось – как говорят, «мышь повесилась».

В ширину крепость-звезда была больше нашего Приморского форта раза в два. Она стояла на узком мысе между рекой, которая в этом месте широко разливалась, и морем. Соответственно, и пристаней тут было две. Первая – на реке, в окружении десятка крупных построек, угадывались даже верфи для строительства достаточно больших кораблей. Вторая – на море, с несколькими пирсами и протяженным, поражающим воображение волнорезом. На пристанях царила суета, было видно людей и множество повозок с грузами, более десятка торговых судов стояло у причалов.

– Чем тут торгуют? – спросил я Петра, сержанта моих кавалеристов.

– Много разного везут с северных архипелагов, – он показал мне на шхуны с бело-зелеными флагами. – Крабы, жемчуг, водоросли, китовый жир, соль…

– То есть разгружают морские суда и загружают речные? Просто перевалочный пункт?

– Не только, – он махнул в сторону реки, – осенью повезут сюда для островитян муку и разные соленья, вино и пиво, мясо и лекарства. Даже уголь, чтобы они не замерзли холодной зимой. Все грузы идут строго через Сиртос, больше никто не торгует с архипелагами Северного моря. Потому что формально архипелаги – часть этой провинции.

– Выгодное дельце у короля Доменика! – усмехнулся я.

– Да нет, – возразил Петр. – Король из бедного рода с запада, а вот королева Меланья сказочно богата. И управляет всем этим хозяйством она. А Доменик – потомственный военный, также, как и Александр Норс.

– Не терпится узнать, как он оказался впутанным в эту историю, – задумчиво проговорил я, прикидывая численность гарнизона такого богатого и большого форта. Несмотря на то, что воевать мне с ними не хотелось, нужно быть готовым к любым вариантам.

Впереди на дороге, примерно в километре от крепости, мы увидели наш блокпост, который выставил Майоран. Из мешков с песком были выстроены две баррикады с обеих сторон дороги, по две пушки на каждой. На самой дороге было размещено пять конструкций из кавалерийских пик, препятствующих движению любых всадников и транспорта. Я знал, что наконечники оружия смазаны сильнейшим ядом. Мы условились, что рирцы будут активно пользоваться преимуществом бонусов гильдии, хоть им эта тактика была несвойственна.

Несколько озадачило меня то, что дорогу в этом месте блокировали всего пятьдесят бойцов, хотя должна быть полноценная сотня.

Сейчас здесь назревала заваруха. Перед блокпостом стоял обоз из десяти крытых фургонов в сопровождении полусотни кавалеристов. Мы поспешили, так как кавалеристы напирали на нашего переговорщика, который, видимо, пытался заставить их показать груз.

Кавалеристы конвоя первыми увидели нас и чуть отступили к своим фургонам, а мы выдвинулись вперед и взяли обоз в полукольцо. Едва разглядев оппонентов, я понял – что-то не так. Они были слишком «правильные», как с картинки: в одинаковой броне, у лошадей новые доспехи и сбруи. Создавалось впечатление, что их подразделение было сформировано буквально вчера. Я оглянулся на своих бойцов… Грёбушки-воробушки, это не регулярная армия, а какое-то дикое ополчение: не было и двух бойцов в одинаковых доспехах, с идентичными пиками, к тому же арбалеты – трофейные, чиненые, грязные, броня с повреждениями, сбруи лошадей старенькие, потрескавшиеся. По моим спутникам видно, что они – вояки, прошедшие бои, а наши противники – как с парада.

– Кто такие? – спросил я Ахмата.

– Не знаю, – из-под забрала шлема его голос звучал глухо, – но алебарды они держать не умеют. Это точно не кавалеристы, хоть и сносно правят боевыми конями.

Я спешился и подошел к нашему командиру блокпоста.

– Что происходит?

– Командор, они не хотят показывать груз! – сержант откинул забрало шлема, и я увидел улыбающегося Саура. – Но разговаривают вежливо, без хамства. Я так и не понял, кто это вообще.

– Хорошо, сейчас выясним, – я тоже откинул забрало шлема и пошел к всадникам.

– Кто главный? – требовательно спросил, а после того, как вперед выдвинулся один из них, примирительно предложил:

– Пойдем прогуляемся пешочком и поговорим.

Всадник не стал кочевряжится и, легко спрыгнув с лошади, подошел ко мне и снял шлем. Это был мужчина лет сорока, с самой обычной внешностью – волосы с легкой сединой, высокий лоб, прямой нос, упрямо сжатые губы, но привлекали внимание усталые пронзительные глаза. Где-то я этот взгляд уже видел… Мы некоторое время буравили друг друга глазами, и я наконец вспомнил офицера Секретной службы, который опрашивал меня вместе с Карлом Норсом во внутреннем дворике гостиного двора. Ну тогда еще Адя была в восхитительном красном платье. И тогда же взорвалась трость с белым камнем.

– Командор Леонид, – я представился и спросил:

– Что везет Секретная служба?

Мой собеседник слегка опешил от того, что я, едва взглянув, раскрыл его маскировку, и коротко представился: «Капитан Дус». Он махнул вперед, предлагая отойти от обоза, наверное, чтобы наш диалог не был слышен.

А едва мы отошли, он заговорил с некоторым негодованием:

– Леонид, твои люди творят, что хотят, досматривают все грузы. Доменик сильно нервничает. Ты рискуешь нарваться на его гнев.

– Я делаю это не для того, чтобы его разгневать, – я пытался остаться вежливым. – А чтобы добиться своих целей. Мне важно, чтобы «груз», который я ищу, оставался в форте.

– Что ты ищешь? – с интересом спросил он.

– Александра и Аделаиду Норс, – я ответил честно, так как офицер не проявлял по отношению ко мне даже мелкого раздражения, ни то что агрессии. После моих слов он немного напрягся, но быстро справился с эмоциями и снова стал доброжелательным.

– Они остаются тут совсем не потому, что ты досматриваешь грузы.

– А почему? – мне стало понятно, что капитан что-то знает.

– Они нарушили законы Античной империи, когда убили императорскую гвардию, – он попытался это проговорить спокойно, но голос все-таки его выдал, он сильно волновался.

– Хмм, – я даже чуть потерялся от такого объяснения их похищения. – То есть был суд?

– Нет, в Сиртосе суда не было, – секретчик опять напрягся.

– А кто определил их виновность? – я нахмурился.

– Генерал Рон, – капитан проговорил это имя с некоторой злобой, они явно не были друзьями.

– Скажи мне, офицер, – я начал говорить жестко, – является ли нарушением закона захват без решения суда представителей власти Северной провинции, убийство охраны, нанесение ран губернатору?

– Да, – капитан кивнул, и я заметил, что он начал еще больше волноваться, – но это были вынужденные меры…

Я грубо перебил его:

– Ты понимаешь, что я как Командор имею право убить всех замешанных в похищении?

– А кто решил, что ты Командор? – теперь уже голос секретчика выдавал его с потрохами, он испугался.

– Боги Вавилона, – я указал на свой штандарт, который держал один из бойцов Ахмата, – со мной рирская гвардия, которая всегда сопровождала Командора, меня признал Командор Светлов…

– Ты общался с ним? – изумленно спросил он. – Когда?

– Пару недель назад, – я говорил уверенно. – Он вместе с антами прямо над нами, в святых небесах.

– Но как? – на него было жалко смотреть, капитан пытался понять, как ему вести себя со мной.

– У Секретной службы есть оборудование для разговора с антами… Вы тоже можете…

– Но это подделка… Оно не работает… Это происки врагов… – бормотал он, пытаясь отгородиться от моей правды.

– Оно работает хорошо, – я улыбнулся, – и есть даже старшие офицеры Секретной службы, которые им пользуются.

– Кто? – он смотрел на меня беспомощным взглядом.

– Не могу сказать, так как это может нанести им вред, – я продолжил давить на капитана. – Я не знаю, можно ли тебе доверять. Ты готов принести Клятву Командора?

Он задумался и отвернулся, молчание продлилось несколько минут.

– Я не готов, – проговорил он с печалью в голосе, – нас учили верить в совсем другие вещи и быть преданными императору.

– Ты сам знаешь, что Секретную службу создавал Командор, – я указал рукой на юго-запад, в сторону центра империи. – Если вы не служите Командору, то вы не нужны. Ваша жизнь ничего не стоит, а вся работа бессмысленна…

– Это не так, – в его голосе была неуверенность, – мы служим империи.

– Вы служите императору, а империя разваливается, потому что предана императорским двором, – я смотрел ему в глаза и видел, что он с этим согласен.

– Императорский двор в Светлограде находится … - возразил он. – Зачем ты тут?

– Всему свое время, – я кивнул на Сиртос, – сначала все причастные к похищению Норсов умрут…

– А хватит ли у тебя сил исполнить свои угрозы? – он немного разозлился. – В форте армия и Секретная служба. Они не сдадутся!

– Думаешь, здешние вояки хоть что-то смогут противопоставить? Я уже уничтожил две файские армии, а они были закалены в боях и отлично экипированы…

– Это правда? Когда? – удивился секретчик.

– Первую армию – на перевале Серых гор, вторую – у стен Приморского форта, – я вздохнул. – Они тяжело умирали… Все, кто выступит против меня, неизбежно погибнут.

– Почему ты не атаковал нас, а захотел поговорить? – он пристально посмотрел на меня.

– Я не чувствую от тебя и твоих бойцов угрозы, – честно признался я, – не хочу воевать со своими. Это неправильно. Я на этой планете для того, чтобы люди, такие же как вы, могли жить в справедливом мире. Подумай над этим!

Я развернулся и пошел к обозу, демонстрируя, что разговор окончен. Он двинулся следом, а когда мы дошли до первого фургона, я положил руку на легкий арбалет, который болтался на груди и просто сказал:

– Показывай!

– Не надо этого, – его губы скривились, едва он уловил мой угрожающий жест. – Я покажу груз только тебе. Рирцы пусть не подходят ближе десяти метров.

– Хорошо, – я согласился и махнул своим, чтобы дали отбой тревоги.

Потом он мне показал содержимое фургонов. Это были документы, много документов – на бумаге, на коже, на ткани. Не вникая в текст, я быстро посмотрел, не прячут ли они среди этого архива пленников. Но никого не нашел. Специально для меня открыли два больших сундука, просто разбив замки ударом алебарды, сами секретчики внутрь не смотрели, а я заглянул и увидел все те же бумаги. Они реально зачем-то вывозили несколько тонн документов в столицу. Ну конечно, сейчас, во время войны только и надо заниматься архивной бюрократией!

– Не тем ты занимаешься, офицер, – с грустью сказал я капитану Дусу, когда досмотр был закончен. – У меня вот серьезная проблема – нет кадров, имеющих достойную подготовку. Две с половиной сотни рирцев – это все, что есть, а вы тут ерундой страдаете…

Секретчик промолчал, он вообще после нашего общения стал задумчив и молчалив. Впрочем, как и его бойцы. Когда они уехали, мы с моими сержантами расслабились.

– Что, струхнули? Со своими пришлось бы схлестнуться? – подзадоривал я их.

– Это как-то неправильно, – произнес Петр.

– А правильно было, когда вы гвардию вешали? – спросил его Ахмат, с которым мы успели перекинуться парой фраз о разговоре с капитаном Дусом.

– Правильно! – возмутился сержант-кавалерист. – Мы в своем праве были, решение Норсов равно решению суда на нашей земле. Да и преступления были налицо: грабеж, мародерство, насилие, неподчинение командованию, истязания жителей, убийство стражей. Они на свою петлю заработали сполна и по нескольку раз.

– Ну все, не кипятись, – Ахмат попытался его успокоить.

Я рассказал подробно сержантам о разговоре с секретчиком. Никто мне не поверил, что я на него не давил ментальным воздействием. Как я не открещивался, сержанты решили, что я использовал свой навык для допросов, про который шептались все в моей маленькой армии.

– Ну и что будем делать дальше? – спросил Саур. – Мы тут больше недели с местными конфликтуем. Непонятно, как еще до стычек дело не дошло.

– А где Майоран? – спросил я, когда понял, что кого-то не хватает.

– Он в первый день ушел на переговоры в королевский дворец. С тех пор мы его не видели, – рирец выглядел озабоченным этим фактом. – Действуем строго по инструкции, которую получили еще в Приморском форте.

Вот эта новость! К двоим пленным Норсам добавился еще и командир гвардии. Это уже не лезло ни в какие ворота! Но, следуя своей парадоксальной логике, я решил в одиночку сходить на переговоры с королем. Мои сержанты наперебой стали предлагать сопровождение, но я решительно отказался. Они мне будут только мешать, так как я не смогу вести переговоры на грани фола, зная, что они, в случае провала, тоже будут под ударом. Откладывать попытку в долгий ящик я не хотел, до заката оставалась еще масса времени. Оставив Яра на блокпосту, я направился неспешной походкой к воротам, в которые упиралась наша дорога.

Крепостная стена была такая же величественная, как и у нашей крепости-близнеца. Только вот в Сиртосе ворота антов восстанавливать не стали, а просто заложили проем грубо напиленным камнем, скрепленным толстым слоем раствора, а в центре установили обычные «человеческие» ворота, через которые могли проехать всадники или крупный фургон. Все достаточно примитивно, повторить мегалитическую кладку строители даже не пытались, поэтому стена у ворот смотрелась как заплатка из мешковины на шикарном шелковом камзоле. Но свою функцию она выполняла, ворота выглядели достаточно прочными и были явно способны выдержать штурм с использованием тяжелого тарана.

Мне подумалось, что нашими силами такую крепость точно не взять, хоть о классическом штурме я и не думал. Сначала попробуем переговоры – это план А, все остальные варианты… которых у меня, в общем-то, и не было, попробуем потом. Конечно, были некоторые мысли о плане Б, но это скорее размышления, чем точный порядок действий. Хотя кому я вру?! Не было никакого плана Б. Я надеялся, что смогу что-нибудь придумать по ходу событий.

– Командор Леонид, Гильдия «Первый Легион», Гвардия Античной империи, – представился я молодому командиру стражей ворот.

– Лейтенант Серж, командир первого полка Королевской гвардии Провинции Северного моря, – представился он и улыбнулся, как мне показалось, искренне, даже дружелюбно. – Мы охраняем Вторые ворота форта с момента твоего прибытия.

– А есть и другие ворота? – поинтересовался я, оглядывая его бойцов. Они выглядели как серьезные вояки, об этом свидетельствовало их снаряжение – весьма потрепанное, со следами ударов режущим и колющим оружием, с повреждениями и деформациями броневых пластин.

– Да, Первые ведут на речную пристань, Третьи – на морскую, – он излучал доброжелательность. – Везде дежурит первый полк.

– Вы недавно были в бою, лейтенант? – мне действительно было любопытно, почему у них амуниция в таком паршивом состоянии. Они же вроде ни с кем не воюют, тут глубокий тыл.

– Это Король Доменик устраивает нам постоянные тренировки, – расплылся в улыбке Серж. – Мы несколько дней проводим тренировочные бои, потом неделю залечиваем раны в госпиталях, а затем – все по новой. Нас прямо с тренировки выдернули на усиление стражи.

– Лейтенант, я бы хотел попасть в королевский дворец, чтобы встретиться с кем-то из властителей, – я кивнул в глубь форта.

– Не советую, Командор, – он нахмурился. – Мы, конечно, пропустим, но не все в нашем городе тебе рады. Лучше бы подождать до завтра, осмотреться, сходить в хороший трактир поселка речного порта, там отличная кабанятина и брага с островов из тучной ягоды... Очень рекомендую!

– Не могу, лейтенант, – я вздохнул. – Мои люди в плену…

– Это не плен, – замотал головой он. – Всё обязательно как-то разрешится… Тебе не надо делать поспешных выводов. У нас тут всё так сложно…

Серж задумался, а потом со вздохом произнес: «Политика, будь она неладна».

– Всё же я пойду, – я сделал острожный шаг от ворот, наблюдая его реакцию.

– Не смею задерживать, Командор! – он щелкнул каблуками. – Сопровождения дать не могу, у меня приказ стоять тут. Будь осторожнее!

Попрощавшись со стражей, я направился по широкой улице к центру поселка. Здесь все было так же, как и в нашем форте, – огромные постройки антов были приспособлены под нужды людей, достроены дополнительные этажи из дерева и какие-то неказистые бревенчатые пристрои с покрытыми железными листами крышами. Лишь несколько теремов на всей улице были сделаны изящно и вызывали восхищение работой плотника. Мне понравились и качество исполнения в целом, и красивая резьба, имитирующая антийский узор.

Очень удивили компасы, висящие на столбах. Сначала я принял их за часы, но, приглядевшись, понял, что это не просто декор, а нечто большее, так как они были тщательно надраены и сияли на солнце своими медными боками. А еще город пах рыбой: её тут солили, коптили, сушили на солнце. И делали это не на задних дворах жилых домов, а прямо на парадной улице. Одурманивающий запах рыбы поражал не меньше компасов.

– Уважаемый, можно купить у вас сушеной рыбы? – спросил я дедка, сидевшего на крылечке неказистого пристроя к антийскому дворцу прямо за неведомой мне конструкцией с натянутыми веревками, на которых висело что-то типа камбалы.

– Командор, что ты как не местный, – укоризненно взглянул на меня дед, – бери, она для всех, кто в ней нуждается.

– Можно бесплатно? – удивился я.

Дед еще раз посмотрел на меня с неодобрением: «Она не продается. Бери, Командор!».

Я взял несколько рыбок, хотя хотел купить пару десятков и побаловать парней на посту, но бесплатно это было сделать как-то неудобно.

Шедшие навстречу люди смотрели на меня с интересом, но заговорить не решались. Судя по всему, я не внушал им ни опасений, ни особого позитива. В Приморском форте я чувствовал, что люди смотрят на меня с надеждой и видят во мне своего защитника. А тут, скорее всего, они не знают, чего от меня ждать.

Нападение случилось внезапно, едва я достиг банковской площади. Две полусотни копейщиков в черных доспехах выбежали из переулков и двинулись на меня в боевом построении. На них не было опознавательных желто-зеленых плащей, как на бойцах Сержа, я даже засомневался, что это армейское подразделение. Я не успел еще ничего предпринять, как из банковского дворца-пантеона с колоннадами выскочили несколько десятков бойцов в золотых латах, ловким движением кинули сети на первую полусотню, которая в них запуталась и с железным скрежетом повалилась на брусчатку площади.

– Какого лешего вы творите? – крикнул командир в черной броне.

– Это ты что творишь, собака безродная?! – по площади разнесся бас полного мужчины в золотой мантии, командовавшего «золотыми» бойцами. – Это нападение на доминуса Имперского банка на банковской площади, подлец!

Пятерка бойцов выстроилась передо мной, закрывая щитами, а крайний, оглянувшись, шепнул: «Уходи, Командор! Мы их долго не продержим!».

Второй раз мне предлагать было не нужно, я активировал «Ментальную защиту» и мгновенно скрылся в ближайшем переулке. Благодаря навыку, меня видели только те жители, к которым подходил вплотную. Я спокойно вернулся ко Вторым воротам, так как продвигаться к дворцу посчитал опасной затеей. И я боялся не только за себя. Если бы начал атаковать, то были бы напрасные жертвы. А мне нравился этот городишко, жители которого, кроме этой черной сотни, не выказывали ко мне никакой враждебности.

– Я же говорил, что нужно обождать, – встретил меня лейтенант, – у нас тут игры благородных из-за тебя идут во всю силу.

Мне показалось, что, в отличии от других, он увидел меня издалека и поспешил открыть ворота – на него моя маскировка не действовала.

– Почему ты мне помогаешь? – негромко спросил я, покидая город.

– Я принял Клятву Командора, – шепотом ответил он и проводил меня на шестьдесят шагов от стены, очевидно, прикрывая от возможных стрелков-провокаторов.

Интересно, что жители империи без моего присутствия могут принимать Клятву, а затем следовать ей. Я еще раз прокрутил в голове разговор с Сержем и подумал, что не просто так он предложил мне посетить речной порт.

Добравшись до блокпоста, я пересказал события своим сержантам, и они твердо заявили, что больше не отпустят меня без сопровождения. По общему решению в почетный эскорт мне определили Петра и шестерку кавалергардов, так как «мореманы» рирцев недолюбливали, как, впрочем, и те их. Ну а армия Приморского форта для местных была почти как родная.

Не теряя времени, я направился в речной порт. А там была толкотня: уйма народу грузила, кантовала, паковала товары и продукты питания. В барах пьяная матросня выпивала свои честные чарки, дамы легкого поведения зазывали кавалеров, на огромных площадях сушились рыболовные сети, повсюду одурманивающе пахло разной рыбой, чадили дымом коптильни, тут же детишки носились с деревянными саблями и пистолями. Вот такая гоп-компания пиратиков меня и остановила.

– Дядя, ты совсем того? – спросила самая старшая: бойкая девчушка, очевидно, заводила этих разбойников.

– А что? – игриво спросил я.

– На конях сюда не надо! – требовательно посмотрела она на моих всадников.

– А что, разве кавалеристы некрасивые? – улыбнулся я.

– Очень красивые! – сокрушенно вздохнула она. – Но нельзя! Одуреют лошади от дыма, ломанутся напролом и порвут наши рыболовные сети. Как ты не понимаешь?!

Я спешился и отправил свой эскорт к трактиру, а сам продолжил общаться с юными пиратами, которые увидели пистоль у меня на поясе и их глаза округлились от удивления.

– Ты пират? – спросил пацаненок в замызганной парусиновой курточке и таких же брючках, с пиратской повязкой на одном глазу.

– Ну почти! А вот мой друг Порта, тот да, корсар! – ответил ему, беззаботно улыбаясь. – Да, он суровый пират и очень далеко сейчас. Вместе с моим железным флотом освобождает Лармию.

– Не врешь? – спросила девочка, разглядывая мой командорский шеврон на груди, который я надел перед неудачным визитом в крепость.

– Нет, – я снова улыбнулся и достал из инвентаря сладкие палочки, которые купил еще в Приморском форте и каким-то чудом уберег от Яра. Протянув детям сладости, я добавил: «Увидите красные паруса на горизонте, значит, капитан Порта или капитан Вальд прибыл в гости».

– Красные паруса? – произнес второй мальчишка, жуя угощенье. – Как в легенде?

– Какой легенде? – спросил я, понимая, что мои попытки удивить не очень удались.

– Когда будет беда и ураган разрушит все, то придет флот с красными парусами и всех спасет, – произнесла девочка, чуть прищурясь.

Дети переглянулись, обменялись какими-то понятными только им жестами, и наконец девочка решилась спросить, глядя на меня исподлобья:

– Ты разрушишь Сиртос? Убьешь нас всех?

Дети замолчали, а я смотрел на них с непониманием – что тут у них вообще происходит и почему они думают, что я враг?

– Нет, конечно! – я замотал головой. – Никогда не буду воевать с народом Сиртоса, тем более с детьми!

– Я – Марта-мореходка! Смотри, ты мне обещал! – она даже ножкой притопнула. Кстати, она единственная проигнорировала мои средневековые лакомства. Но после обещаний мира, похоже, оттаяла и забрала свою конфету у кудрявого мальчика.

– Ну все, дети, брысь! – я двинулся к таверне, а они загалдели и унеслись куда-то по своим делам.

В баре, который я видел по дороге, началась драка. Я усмехнулся, когда услышал, что конфликт произошел из-за того, что одна пьяная компания усомнилась, что Приморский форт еще сражается, а не пал под натиском врага. А вторая компания «чистила» им морды, объясняя: «Мы там были неделю назад, файцев громят как щенков». Вмешиваться в пьяные разборки я не стал: проспятся – помирятся.

Рядом с трактиром, куда я направлялся, проходила дорога, по которой возили грузы, и я наконец-то увидел наш блокпост, расположенный на въезде в портовую зону. Рирцы тоже увидели меня, и горнист протрубил приветствие. Прямо в этот момент происходил досмотр колонны из десятка фургонов, и я не стал отвлекать бойцов, предполагая заехать к ним на обратном пути.

Кавалеристы ожидали меня у входа в трактир. Наши лошадки, уже без брони и упряжи, находились в конюшне, их готовили к помывке. Лошадки радовались отдыху и свободе – устали они уж точно побольше нашего.

Мы вошли в невзрачное двухэтажное здание вместе с Петром и, едва переступив порог, замерли от табачного дыма и гула голосов, обрушившихся на нас. Мы оказались в большом обеденном зале с множеством столиков, за которыми пьянствовали, играли в кости, ужинали несколько десятков человек. На мой взгляд, все они были моряками, но в обычной одежде мирных жителей, без брони, лат и оружия. Мы с кавалеристом в полной броне и с парой арбалетов смотрелись тут как инородное тело. Пока мы глазели, в зале постепенно наступила тишина, посетители трактира смотрели на нас, ожидая, что последует дальше.

– Добрый вечер, морские волки! – наконец гаркнул я, когда пауза затянулась.

– Добро пожаловать в лучший трактир Сиртоса, – также показушно выкрикнул бармен, и обстановка разрядилась. Все вернулись к своим делам, которые прервало наше появление. Кто-то прогорланил нам приветствие, кто-то поднял тост за вечный ветер в парусах, опять защелкали кости о столы и застучали медные кружки.

– Фух, нагнали же вы шухеру, – сказал нам бармен, – тут армия не бывает. Каждый третий – контрабандист, а каждый первый забыл уплатить налог.

– Так что же теперь все расслабились? – удивленно спросил Петр. – Мы не перестали быть армией.

– Вон у твоего спутника приметный аргумент, – бармен кивнул на мой пистоль на поясе. – Так чего желаете?

– Поесть кабанятинки, выпить пивка, надеюсь, оно будет не хуже пиратского, – я облокотился на барную стойку, и она под моим весом, а с учетом брони – это не менее ста тридцати килограммов, натужно заскрипела. – Мне лейтенант Серж посоветовал, знаешь такого?

Бармен нервно сглотнул и, бухнув перед нами две кружки черного пива, убежал советоваться с хозяином. Пока его не было, к нам подошел, как он представился, Капитан Буран и предложил услуги по «неприметным, но очень выгодным предприятиям». Когда я спросил, почему он думает, что нам это интересно, капитан ответил, что его кузен знает Вачека, а у того свояк Ларик, а у того сестра жены в родстве с Вени, у которого, в свою очередь, есть хороший приятель Ларс, и вот тот уже имеет общие дела с Аресом, который хорошо отзывается о том, кто носит пистоль Хмурого Карася, то есть обо мне.

Капитан Буран, по его словам, не мог не воспользоваться случаем выразить нам свое уважение и предложить услуги лучшей шхуны во всех Северных морях. Если бы он еще немного продолжил описывать свои безграничные возможности, я, честное слово, нанял бы его прямо сейчас. Потом бы разобрались, зачем он мне нужен. Когда вернулся бармен, капитан дипломатично удалился и как будто спал морок. Уверен, что Харизма у него была задрана до небес, поэтому ему удалось произвести впечатление. А я-то считал, что у меня показатель Харизмы на высоком уровне! Да я даже близко не стоял с этим капитаном-контрабандистом, который, видимо, натренировался заговаривать зубы имперской страже.

Бармен тем временем уладил все вопросы и повел нас на второй этаж, где были индивидуальные обеденные залы для особых клиентов. Он прямо сказал, что с нами желает отобедать хозяин заведения – Дядюшка Хью. Он угостит нас, как гостей города, лучшими блюдами, которые можно испробовать только в Сиртосе, – подлинной столице Северных морей. Говорил бармен не переставая, пока не довел нас до нужной двери. А когда мы вошли в обеденную комнату, бесшумно растворился.

Дядюшка Хью оказался бойким старичком: на вид лет шестидесяти, невысокого роста – нам с Петром до плеча, седой, суховатый, в золотых очках. Он был первым человеком с таким аксессуаром, которого я видел в этом мире. Старик был одет в китель, и я решил, что это капитанский парадный костюм.

Вообще все в этой комнате указывало, что ее хозяин – моряк. На стене висели компас и портрет красивого молодого парня, стоявшего на мостике большого парусного корабля и сжимавшего в руках подзорную трубу, в углу лежал якорь с витиеватыми антийскими узорами, на другой стене красовалась морская карта. Я только сейчас понял, что архипелаги, о которых так много слышал, состоят из сотен островов. Их суммарная площадь, наверное, была как треть нашего континента.

Мы учтиво представились, поздоровались, и я, чтобы наладить контакт, спросил, показывая на портрет молодого капитана:

– Это ты в молодости?

– Нет, что ты, – поднял руки в отрицающем жесте Дядюшка Хью, – это Микки-мореход, основатель Сиртоса и наш ангел-хранитель. Если хотите, я расскажу вам легенду о нем! Это история, которой мы гордимся. Каждый в этом городе живет по законам, которые установил Микки-мореход. Он так и говорил: «Империи приходят и уходят, а люди остаются хорошими».

– Это отличная история, – кивнул мне Петр, – все жители северных провинций её знают. Послушай, Командор, не пожалеешь!

Мы сели за стол, но вместо обещанной кабанятины поварята принесли десяток блюд из рыбы и морских гадов. Выглядело все как в шикарном ресторане, а пахло как букет изысканных специй. Мы приступили к трапезе, а старик начал свой рассказ.

...Всё началось в те далекие времена, когда еще не существовало Антийской империи, на севере были бесплодные и безлюдные земли, а первые поселенцы только пришли в заброшенный Сиртос и откопали его от песка и глины. Никто ничего не умел, и каждый день на людей обрушивались трудности и невзгоды. Когда пришел Микки, посланник Вавилона, бессмертный и отважный, то поселенцы, устав от постоянного выживания на грани смерти, уже подумывали бросить эти земли и вернуться в глубь континента.

Он сразу стал лидером, так как умел многое, что было недоступно обычным жителям. А самое важное – Микки умел ходить под парусами. Он понимал жизнь моря и знал, как защищаться от его безжалостной ярости. Бессмертный посланник построил первые боевые корабли и рыбацкие суда, пристани и верфи. Он сделал из сухопутных жителей настоящих моряков. Сначала люди истребили морских хищников, опасных для их жизни, научились рыбачить на реке и в море. Потом обустроили форт и основали торговые пути. Затем началась эпоха открытий – парусный флот Микки отправился исследовать новые острова и искать морские сокровища.

Таким образом люди заселили архипелаги, где каждый мог найти для себя дело, превратившее его из бедняка в богача, а Сиртос стал основным торговым портом империи. Возможно, есть и лучшие места, но нет второго Сиртоса!

Парусник Микки-морехода был самым быстрым кораблем на всем свете – четырехмачтовый, со стремительными обводами корпуса, который он всегда окрашивал в благородный белый цвет. Этот белоснежный корабль узнавали, его боялись враги-пираты и любили жители этих земель, дети лепили из белой глины его модельки. Микки знал все, что нужно знать о жизни на берегу моря. При нем были построены волнорезы и маяк на краю песчаной косы за фортом, составлены карты глубин и течений.

На много лет в Провинции Северного моря воцарилась счастливая жизнь. Но наступило время Микки пожить для себя, создать семью и вырастить детей. Он познакомился с прекрасной девушкой Алиной, которую также прислал Вавилон, она была магом воды, могла менять течения и управлять морскими существами. Они сразу полюбили друг друга и решили найти свой остров, где могли бы построить дом и вырастить детей в любви к морской стихии и в согласии с природой. Они искали такой уголок суши, куда еще не ступала нога человека.

Северное море окружено течением, которое не дает зайти дальше архипелагов, оно разворачивает корабли и возвращает их в уже известные людям воды. Но влюблённым было мало открытий, они мечтали зайти за край карты и посмотреть, что там, за бурными водами, запирающими корабли в границах Провинции Северного моря. Однажды они ушли в рейд и не вернулись. Люди решили, что они проникли в еще неизведанные моря и нашли там свой остров мечты.

Прошло много лет и к одному из самых дальних островов архипелага причалил баркас, на котором обнаружили мальчика двенадцати лет и капитанский компас с вензелем ММ – Микки-мореход. Люди решили, что это сын легендарного капитана, его привезли в Сиртос, где была основана династия, которая правила севером несколько веков. Мальчик не говорил на нашем языке, но когда освоился, то смог объяснить, что родители отправили его «домой», когда пришло их время уйти на небеса, чтобы служить Великой цели. И хотя родителей, по его словам, звали Владимир и Надежда, все северяне решили, что он сын Микки-морехода.

Он стал известен под именем Влад и правил Сиртосом пятьдесят лет: гонял пиратов, строил торговый флот, направлял людей, хранил заветы добра и справедливости. Он был уверен, что его отец вернется, когда придет время спасти северян от неизбежной беды.

Старик замолчал, а я так заслушался, что даже забыл о вкуснейших яствах на столе. Он, увидев, что блюда нетронуты, затараторил:

– Вы кушайте, кушайте, пожалуйста!

– Так ваша королева – это потомок Влада? – спросил я, впечатленный его рассказом.

– Не совсем, – рассказчик покачал головой. – Они - очень дальние родственники. Наша королева – не из моряков, а из торговцев. Есть потомки и гораздо ближе Владу по родству.

– Это, например, кто? – я заинтересовался, какая персона еще может претендовать на местный престол.

– Да тот же мой племянник Серж, – произнес Дядюшка Хью, а потом добавил задумчиво:

– Но все же самое близкое родство имеет эта мелкая проказница Марта!

– Да ну? – изумился я и, оглянувшись на Петра, сказал:

– Получается, я дал гарантии не разрушать Сиртос наследнице Микки-морехода.

– Такова судьба, – старик пожал плечами, – один потомок отправляет тебя в речной порт, а второй, более главный, тебя там встречает. Неужели ты думаешь, что это совпадение?

Я опять вспомнил, сколько в этом мире суеверий и тайных знаков, в которые свято верят жители планеты. Символы и неведомые силы управляют тут всем. Но, если подумать, то почему неведомые? Везде следы посланников Вавилона, таких же игроков, пришедших из высокоразвитых миров и тянущих эту цивилизацию к свету знаний и счастью.

– А ты, Хью, – меня посетило озарение, – ведь ты тоже потомок!

– Да, – старик серьезно кивнул, – я двоюродный брат королевы Меланьи, единственный в нашем роду капитан.

– Мне необходимо поговорить с королевой! – я уперся в него взглядом. – Мне нужны честные переговоры. Я пришел за Норсами, чтобы вернуть их в Приморский форт. Она может помочь?

– Скорее да, чем нет, – старик задумался, – они арестованы по требованию императорского двора, но это наша земля, а нам их виновность никто не объяснил. Вообще никак. Как будто мы безвольные вассалы…

Старик замолчал, а потом спросил с печалью в голосе:

– У тебя, говорят, есть флот? Ты тоже моряк?

Тут уж я стушевался, не зная, что ответить. Но врать не стал.

– У меня есть флот. Правят кораблями достойные капитаны, но сам я не моряк.

– Жалко, – в его голосе звучало сожаление, – я мало видел военных моряков и надеялся услышать твою историю.

– Да она есть! – я радостно налил в кружку пива из кувшина. – Я был в двух настоящих морских сражениях!

– Расскажи! – в глазах старика заплясали бесы. – С кем вы бились? И каков был максимальный урон?

– Когда мы захватили флагман Железного флота файцев, то начали свою охоту...

Полчаса я повествовал о наших похождениях, а старик сидел с открытым ртом, слушая, как мы громили файские флотилии. Особенно его изумил наш абордаж. Конечно, пришлось признаться ему, что я псионик, но, думаю, когда пол-империи об этом знает, скрывать от него эту «тайну» нет необходимости. Когда я закончил рассказ на том, что мои корабли прямо сейчас помогают Джорджу Норсу освобождать Лармию, он как-то сник. Наверное, этот кусочек моей жизни был его мечтой, которая так и не сбылась за его долгую жизнь.

– А ты, молодой человек, тоже сражался на море? – обратился от к Петру.

– Нет, что ты! – он смутился. – Но мы пошли в атаку на пушечные батареи, когда корабли с красными парусами пришли спасать Приморский форт!

– Да ну! – опять изумился Дядюшка Хью. – Расскажи!

Петр изложил все о той стремительной атаке, а потом – про оборону равелинов, во время которой была ранена Адя. Старик переспросил с дрожью в голосе:

– Вас вела в атаку Аделаида?

– Да! – горячо ответил сержант. – И это была славная битва, хоть и опасная.

– И ты пришел к нам, чтобы забрать вашу Кровавую принцессу?

– Да! Мы не отступим! Или вернем её домой, или погибнем.

Старик нахмурился, но потом оттаял и сказал с обреченностью в голосе:

– Значит, в империи грядут большие перемены. И я не хотел бы, чтобы мой Сиртос стоял на вашем пути…

– Я бы тоже не хотел воевать, – спокойно сказал я, а потом неизвестно зачем заявил:

– И Марте я пообещал не разрушать город.

– Ну это ваши клятвы Богов, нам их не понять, – старик поднялся, показывая, что наша встреча закончена.

– Простите меня, господа, но мне нужно переговорить с Меланьей и Домеником, – сейчас я в нем увидел не просто старого хозяина припортовой таверны, а представителя правящей семьи. У него как будто даже плечи расправились, и он стал повыше ростом.

Мы спустились вниз в общий зал, там стало многолюднее, видимо, мы уже считались тут своими и на нас особо внимания не обращали. Я нашел капитана Бурана, который сидел в кампании с еще двумя мореходами, и объявил, что у меня к ним дело. Но потом опрометчиво спросил: «Кто тут самый лихой капитан во всем Сиртосе?». Пьяные капитаны чуть не подрались за это право, каждый из них заявил, что он самый лихой и никаких возражений быть не может. В общем, славными парнями оказались эти капитаны. А когда наконец они сошлись на том, что Микки был самый лихой, но и они ничем не хуже, я озвучил им свое дело – доставить продукты питания в Приморский форт.

– Там файский Железный флот! Потонем почем зря! – заявил Буран.

– Я отправил его на дно! – я помнил, какое впечатление произвел мой рассказ на Дядюшку Хью, и в красках повторил историю о том, как мы воевали с файцами.

Капитаны смотрели на меня с изумлением, у нашего столика собралась толпа слушателей. Задавали и неожиданные вопросы:

– Это какой Порта? Тот, что командовал абордажем на Смеющемся барке?

– Да! - честно отвечал я. - Теперь он капитан Дерзкий Порта.

– Я знаю Вальда! Мы учились вместе! – закричал бородатый моряк, когда в моем рассказе услышал его имя.

– А он не врет? – спросил у капитана Бурана пьяненький штурман.

– Не врет! – серьезно ответил тот. – Вы же знаете, что чую вранье за версту. Они действительно сожгли поганых файцев.

Потом мы пили за нашу победу, за их улов, за капитанский мандат младшего сына капитан Тира, за рождение дочки толстого бородача, за здоровье малышки Марты. «Дай бог ей мужа непьющего!» – произнес Буран и выпил одним залпом кружку пива размером с ведро… В общем, хорошо посидели, четыре капитана пообещали доставить грузы в Приморский форт, и я даже внес предоплату за транспортировку муки и овощей, а они мне дали расписки, хоть я и отнекивался.

– Мы – честные люди, Командор, мы не подведем! Но расписки возьми, это такое правило!

Уже когда мы выходили из трактира… ну, как выходили… Петра мне пришлось тащить на себе, я услышал привычное: «На суше, на море, в воздухе, на святых небесах и в преисподней мы несем волю человека…». Хор голосов был хоть и пьяный, но стройный…

Молодой сержант набрался сверх меры, да и я, если честно, тоже. Оседлать лошадей мы не смогли, поэтому пошли до нашего лагеря пешком. Шестеро кавалеристов двигались следом и вели наших лошадей.

– Все-таки ты сильный Бог и правильный, – говорил мне заплетающимся языком Петр, – за тебя не стыдно!

– Что характерно, я – добрый, – меня шатало прилично, алкотест у средневековых гаишников сейчас бы точно не прошел, – доброта моя не знает границ…

Петр икнул и возмущенно произнес:

– Недобрый ты совсем! Ты – кровавый, почти палач! Как и Аделаида. Похожие…

Договорить сержант не успел, потому что упал лицом в придорожный холм. Я не удержал его за плечо и повалился следом. Я так и не узнал, в чем мы там с Адей похожие, потому что остаток пути нам было не до разговоров – сосредоточились на том, чтобы не падать. Ну хотя бы часто не падать. Потому что вставать в стальных доспехах очень тяжело, особенно пьяному человеку. Так и брели почти час, а я думал, что мой образ надо менять, ведь негоже, чтобы про такого доброго и справедливого «меня», говорили, как про кровавого тирана.

Едва добрались до наших позиций, сразу завалился спать, сил ни на что уже не было, хотел еще обсудить с сержантами итоги дня, но не смог. Как был в доспехе, так прилег в нем. Пьянство – зло, конечно, но как откажешь хорошим людям? Не поддержать тосты мореманов я не мог, а ведь именно так и спиваются трезвенники.

В эту ночь я опять видел вещий сон, который был слишком реалистичным. Но это был сон совсем другого рода, в нем не было ничего привычного. Прошлые сны имели хоть какое-то отношение к известному мне миру, я узнавал, например, самолет или орбитальную станцию, понимал, о чем говорят пилоты и космонавты, их эмоции и поведение казались мне вполне естественными. Новый же сон поражал своей необычностью, все там было мне незнакомо.

Сначала жаркой летней ночью мы через джунгли везли какие-то белые шары на странного вида платформе, парящей над землей. Мои спутники очень торопились, и я понимал, что мы сильно куда-то опаздываем. Я совершенно не понимал их речь, она была не похожа ни на один известный мне язык. Странным было все: одежда, оружие, больше похожее на песочные часы. А еще у некоторых моих коллег в руках были посохи и квадратные сумочки, назначение которых я разгадать не мог. Да и про песочные часы из легкого металла, которые хранились в коробках на поясе, я бы не знал, если бы один из наших главарей не навел их на водителя другой транспортной платформы, случайного перегородившего нам дорогу. Человек, глазами которого я видел сон, понимал, что этим устройством можно убить. Я понятия не имел, как это работает, но для него это оружие было естественным.

Сильно удивился, когда мы достигли места назначения – подземного бункера, вход в который был вырублен в скале. Там оказался летательный аппарат в виде диска с шаром посередине. Мы спешно переложили в него наш груз, а сами заняли свои места в десантном отсеке этого дисколета. Я смутно понимал, что наш долг – неотступно следовать за этими белыми шарами, они означают что-то важное для нашей группы.

Диск тем временем по наклонному пандусу выкатили из каменного зала на открытую площадку, откуда мы взлетели вертикально вверх. В нашем отсеке часть стены была прозрачной как иллюминатор, и я видел землю, которая мелькала внизу. Обычный ландшафт: леса, реки, светящиеся огнями поселения людей.

Наш летающий корабль набрал высоту, из-за горизонта выглянуло солнце и осветило поверхность планеты. Мы летели очень высоко, гораздо выше, чем летают самолеты. Я даже смог узнать очертания континентов. Мы взлетели с территории Африки, наш бункер был где-то в районе Гибралтара, и сейчас двигались над Средиземным морем на восток, навстречу восходящему солнцу.

Неожиданно мои спутники встрепенулись и встревоженно заговорили друг с другом. Происходило что-то плохое, я не понимал их речь, но догадался по интонациям. Натужно завыла сирена, и замигала лампа над нашими посадочными местами. Все мои спутники, которые до этого бурно обсуждали ситуацию, вернулись на свои места и напряженно вцепились в подлокотники кресел.

Полет продолжался, но наш дисколет снизился до минимальной высоты, и теперь земля неслась почти у наших ног. Я отвернулся от иллюминатора, потому что это было страшно. Мы скорее всего уже были над Аравийским полуостровом или где-то в Малой Азии. Еще некоторое время маневрировали, а потом начали бомбить города внизу. Ко мне пришло понимание, что белые шары – это оружие чудовищной силы, которое взрывалось с таким же ядерным грибом, как и оружие нашего мира. Большие города, простирающиеся до горизонта, были стерты этими взрывами с лица Земли.

Что же мы наделали… На меня накатили тоска и отчаяние, я понимал, что это эмоции моего носителя, но, видя разрушение неизвестного мне мира, я скорбел вместе с ним. Десять шаров – десять городов. Мы превратили цветущую землю в безжизненное пепелище.

На обратном пути все молчали. Долг исполнен - мы доставили груз по назначению. Дисколет летел низко над волнами Средиземного моря. Вдруг прямо по курсу я увидел огненный дождь – как будто сотни метеоритов причудливыми гроздьями падали на северный берег Африки. Взвыла сирена. Враг нанес ответный удар…

Проснулся я резко. И чуть не задохнулся от напряжения, пульс скакал как бешеный, в глазах потемнело. Кто-то заботливо поставил ведро с водой рядом с моим лежаком. Я начал жадно пить огромными глотками, мой организм начал постепенно успокаиваться.

И тут же понял, что пронзительный вой трубы звучал не в моей воспаленной голове! В крепости Сиртос горнисты непрерывно играли команду: «Готовься к бою!». Я выбежал из военной палатки, солнце уже давно встало, все были на ногах. Над крепостной стеной развивались десятки желто-зеленых флагов, какая-то фигня начиналась совсем не по моему плану. Грёбушки-воробушки, что же я проспал?