Командор навсегда

Часть Пятая. Cedant arma togae! Пусть оружие уступит место тоге!

Мое похмелье как рукой сняло, когда я увидел, что на крепостных стенах началась суета. Пушкари явно готовились к бою. Ворота крепости открылись, и оттуда стали выходить ровные колонны армейских подразделений под командой умелых офицеров, расставлявших бойцов в боевые порядки на открытом пространстве перед Сиртосом.

– Что происходит? – спросил я Ирсу, который встал рядом со мной, наблюдая за приготовлениями защитников морской столицы.

– Они готовятся к бою с нами! – ответил он хладнокровно. – Вчера переговоры зашли в тупик?

– В том-то и дело, что нет! – почти закричал я. – Мы же показали, что не хотим обострения конфликта!

– Труби общий сбор! – Ирса дал команду горнисту. – Пусть отряды из обоих торговых портов перемещаются к нам.

– Грёбушки-воробушки! – у меня от такого развития событий мысли разбегались в разные стороны.

Вот сейчас я реально не знал, что делать. Применить «Ментальный шторм» я не мог, потому что это пси-воздействие на слишком большую площадь, под удар попадет почти весь город. Если он погрузится в ад безумия, то умрут тысячи невинных людей.

Наш горнист заиграл команды рирской гвардии.

– Мы успеем отступить километра на три? – спросил я сержанта.

– Нет, – покачал он головой, – у нас же пушки и обоз. Мы не успеем даже собраться.

Да я и сам видел, что времени нет. После того, как построились три полка пехоты, из ворот выдвинулись кавалеристы. Три сотни и видно, что умелые и уверенные в себе, такие смело ломанутся в атаку и будут на наших позициях через несколько минут.

– Насколько опасны их пушки? – я встревоженно рассматривал крепостные стены.

– Ерунда, – отмахнулся сержант, – далеко. Будут использовать только обычные ядра. Если и попадут, то случайно.

– Как они будут действовать? – оказывается, что после стольких схваток, я совершенно не знал, что будет делать армия в прямом столкновении. Мы вот так вот, в честном бою, никогда против вышколенных войск и не стояли. Наша партизанщина была не в счет, там мы били исподтишка и из укрытий, а тут придется сражаться в чистом поле.

– Думаю, что пехота приблизится и сделает по нам залп из арбалетов, – он указал на три квадрата пеших воинов. – Потом выстрелят вон те мушкетеры, и тогда с обоих флангов попрут кавалеристы. Возможно, они дождутся, когда мы дадим залп из пушек, чтобы ударить во время перезарядки…

– Пусковые установки ракет к бою! Направляйте против фланговых ударов! – крикнул я, а потом обратился к сержанту:

– Что дальше?

– А ничего, – смущенно улыбнулся Ирса, – мы, конечно, забросаем их гранатами, но, думаю, что большинство всадников уцелеет, они ворвутся к нам на позиции и мы погибнем. А если и нет, то кавалеристы после первой атаки отступят и стрелки сделают следующий залп.

– Думаешь, ракеты нам помогут?

– Да, но перезарядить их, скорее всего, не успеем. Пехота будет здесь раньше.

– Что еще можем сделать? – настойчиво спросил я сержанта.

– Особо ничего, – он пожал плечами, – твои оглушающие приемчики могут сдержать их на время. Но только сдержать, они же будут атаковать с трех сторон. Если не дрогнут и не испугаются, то мы понесем серьезные потери.

В это время у нас за спиной спешно строились кавалергарды Аделаиды, к ним присоединились рирские гвардейцы, не задействованные на пушках и ракетных установках. Пятьдесят кавалеристов – это тоже сила, я их осмотрел: выглядят грозно, но, конечно, разношерстно. У гвардейцев Рира и бойцов Аделаиды снаряжение, броня и оружие были разными. Это создавало эффект не слаженного армейского подразделения, а, скорее, ополчения. Нет, таких точно не испугаются. Ну тогда в качестве психологического оружия остаемся только мы с Яром.

– Как запросить переговоры? – спросил я. Было очевидно, что нам нужно больше времени на подготовку, а войска Провинции Северного моря были готовы атаковать прямо сейчас. Останавливало их только то, что подразделения еще продолжали выходить из крепостных ворот. Теперь к трем полкам пехоты и трем кавалерийским сотням добавилась королевская гвардия, подразделение Сержа – еще две сотни тяжелой кавалерии, наверняка способной на всякие фокусы, которым их натренировал король Доменик.

– Как запросить переговоры? – повторил я.

– Поднять пику с белой лентой, – неохотно произнес Ирса. – Вот только когда войска уже на позициях, переговоры проводить поздно.

– С чего бы это? – со иронией обронил я и вскочил в стремена. – Яр, пойдем!

Он «нарисовался» сразу, наверное, где-то прятался среди мешков около баррикады, чтобы не мешать приготовлениям.

– Я потяну время, а вы готовьтесь к бою! – отдал команду сержантам и кинулся с поднятым над головой копьем с белой тряпкой навстречу медленно двигавшейся на нас армии. Волк бежал рядом, он не боялся большой армии, только послал мне ясный образ: «Теперь ты должен два Каранга!». Пришлось согласиться. Хоть я и одного-то не знаю где взять.

Мы с ним преодолели ровно половину расстояния между войсками и остановились в ожидании. До вероятного противника оставалось метров двести, войска Сиртоса, казалось, совсем не обращали на нас внимания. Они продолжали построение: за пехотными полками встали широкой фалангой королевские гвардейцы, среди которых я увидел всадника в жёлто-зеленой мантии. Скорее всего, это и был король Доменик. Он спокойно смотрел на меня и даже не думал приблизиться для переговоров. Мне такой игнор не понравился – судя по всему, король твердо решил атаковать и считал, что переговоры ему не нужны.

До окончания построения оставалось совсем немного времени, офицеры суетились, то тут, то там звучали сигналы горнистов. Время стремительно уходило, а я так и не мог решиться хоть что-то сделать.

Наконец вражеское войско замерло, офицеры оторвались от подготовки к атаке и теперь смотрели на меня. Я снова заметил свою персональную галлюцинацию, которая преследовала меня уже которую неделю – прямо над нами с Яром на высоте пары метров завис черный куб. Он как будто успокоил мои мысли, и я решился: не хотите по-хорошему, будет по-плохому.

– Яр, голос!

Волк выгнулся и взвыл тем жутким воем, от которого стынет кровь в жилах и замирает сердце в животном иррациональном страхе. Первые секунды не происходило ничего, так как все замерли, оглушенные пси-ударом. Мне показалось, что даже ветер стих и воцарилось мертвое безмолвие.

А потом начался кошмар. Сказать, что наши соперники испугались, это ничего не сказать. Мне показалось, что в этот раз воздействие волка на необстрелянных бойцов было таким сильным, как никогда. Да, пожалуй, это самый страшный его вой, который я слышал! Как будто кто-то его усилил в несколько раз. Уж насколько я привычный к его пси-ударам, и то поёжился от его пронзительного, оглушающего эффекта.

Когда оцепенение прошло, первые ряды фаланг попятились назад, бойцы опустили руки и их оружие упало им под ноги. Задние ряды, на которые напирали спинами передние, просто посыпались на землю. Некоторые бойцы самопроизвольно нажали на спусковые крючки арбалетов и их болты пронзили впередистоящих товарищей. Раздались крики и стоны. Счастливчики, которым удалось устоять на ногах, поковыляли назад к воротам крепостной стены. Бежать они просто не могли, уверен, что колени у них стали ватными, а во всем теле разлилась предательская слабость.

Но самый большой эффект вой Яра произвел на лошадей кавалеристов. Часть из них просто сбросила своих седоков и с диким ржанием понеслась, не разбирая дороги, кто куда: в речной порт, на наши позиции, а некоторые и прямиком в реку… Несколько лошадей, наездники которых удержались в седле, сейчас бесновались и, кидаясь в разные стороны, топтали некстати оказавшуюся на их пути пехоту.

Лишь королевская гвардия стояла на своем месте, но их лошади в тяжелой броне также были готовы сорваться, и только воля кавалеристов удерживала строй. Хотя я видел, что и среди них были те, кто бессильно опустили руки, а их кони меланхолично брели в сторону от основного отряда. Вот стразу видно гвардию: даже если в душе паника и страх, все равно не бегут, а стратегически, так сказать, отступают!

Надо отдать должное – офицеры все-таки пришли в себя от оглушения и начали снова строить бойцов в фаланги. Кавалерия, правда, уменьшилась наполовину, а от трех пехотных полков осталось два: кого-то ранило в этом хаосе, а кто-то убежал с поля боя и совершенно не желал возвращаться обратно.

Я решительно двинулся к строю наших соперников и приблизился еще на сто метров, но оставался за пределами результативной стрельбы из арбалетов.

– Доменик! – крикнул я и поднял свою пику с белой лентой. – Ты еще не навоевался?

– Это не моя битва! – ответил мне король спокойным голосом, как будто на него пси-атака никак не подействовала. – Боем командует Секретная служба!

– А что, в Секретной службе служат слепые? – я вложил в свой голос издевательские нотки и еще раз поднял пику, демонстрируя белую ленту.

И опять мы с волком принялись ждать их реакции, так как офицеры, руководившие построением войск, собрались в кучку и, вероятно, обсуждали мои слова. Наконец один из них отделился от группы и двинулся к нам. Он шел неспешно, расправив плечи и смешно размахивая руками, за его шагами наблюдал весь строй, очевидно, что он усилием воли справился с животным страхом. В правой руке офицер держал меч, к гарде которого была привязана белая лента.

– Генерал Рон, Секретная служба, – представился он и посмотрел мне в глаза. На нем был закрытый шлем с узкой прорезью для глаз, и я не видел, как он выглядит. Я откинул забрало своего шлема и спокойно его рассматривал. Мы немного помолчали, и наконец я спросил:

– Зачем вы вывели войска?

– Приказ из Светлограда, – он ответил скрипучим голосом старого и уставшего человека, – арестовать тебя по решению имперского суда.

– В чем меня обвиняют? – я спросил механически, сам при этом понимая, что тут что-то не так.

А точнее – все было очень странно! Игроки были привилегированным классом в этом обществе, буквально богами. Если даже банковскую ячейку игрока нельзя отдать простому жителю, то как можно его судить заочно? Я сомневался, что всесильные игроки позволили бы решать их судьбу без участия равного, об этом я и поспешил спросить у генерала.

– А кто меня судил? Я что-то не слышал о том, что есть другие посланники Вавилона в Античной империи и тем более в Светлограде.

Скорее всего, я попал в точку, так как генерал молчал. Я понял, что отвечать ему было нечего.

– Меня судили те же подлецы, кто и Норсов? – опять я задал неудобный вопрос. Мой собеседник вздрогнул и после некоторой паузы пожал плечами.

Говорил я достаточно громко, но даже и не подозревал, что мой голос слышат войска с обеих сторон. А что поделаешь? Странный ветер, да еще и во все стороны сразу. Но в тот момент я не подозревал о такой слышимости и продолжал гнуть свое.

– Сколько раз вы нарушили Статут Командора? Кто вас будет за это судить? Может быть, Боги Вавилона?

– Да пошел ты! – зло кинул мне генерал. – Конец переговорам, на меня твои угрозы не действуют. Мира не будет, пусть разговаривают пушки!

Он развернулся и пошел обратно, а над позициями его войск раздался недовольный гул – богов так грубо не посылают.

Я развернулся и направился рысью к нашей баррикаде. Оглянувшись, увидел, что из морского порта к нам быстро движется сотня рирских гвардейцев, чтобы принять участие в обороне наших позиций – они услышали наш призыв и прекратили досмотры грузов.

Вот только я совсем не хотел ни баталии, ни сражения, ни боя или резни. Я хотел, чтобы это столкновение вообще не состоялось. Едва достигнув наших позиций, собрал сержантов для оперативного совещания.

– Мы слышали твой разговор с генералом! – сразу выпалил Петр.

– Хм, больше трехсот метров, странно…– удивился я и спросил:

– А кто из наших знает законы?

– Майкидора! – хором ответили рирцы.

– Ну и Майоран, – добавил Ирса.

Точно, про него-то спросить я и забыл, совсем из головы вылетело. Хотя понятно, что бы мне ответили: опять какой-то суд решил моего сержанта арестовать. М-да, как-то скурвились здешние правители в отсутствие Светлова.

– Они опять готовятся к атаке, – произнес Ахмат, внимательно наблюдавший за войсками Сиртоса. И словно в подтверждение его слов с крепостной стены грянули пушки. Со свистом полетели ядра и посыпались сильно правее, даже не долетев до нашего блокпоста.

– Грёбушки-воробушки, они упорно хотят об нас самоубиться! – я пригляделся к их атакующему строю. На нас двигались все, кроме королевской гвардии, которая продолжала стоять на месте, за спинами неохотно бредущей в нашу сторону пехоты.

– Ну что ж ты, Ковчег, где ты, собака небесная? – в сердцах произнес я и плюнул в небеса.

Сотня рирцев, подошедшая к нам на помощь из морского порта, строилась на правом фланге. А вот пятьдесят бойцов из речного порта не пришли – я не сомневался, что их там заблокировали, и они, скорее всего, окружены превосходящими силами.

Делать было нечего, и мы с Яром встали перед баррикадой, ожидая, пока атакующие войдут в зону максимального поражения пси-атак. Мне было жаль, что так получилось, и волк, очевидно, это чувствовал и все слал мне вопросы-образы: «Мы их убьем или нет? Они друзья или враги?». А я не знал, что ответить.

Внезапно на реке появился парусник, он пришел со стороны моря - огромный белоснежный четырехмачтовый красавец со стремительным обводом корпуса. Корабль поражал своим изяществом, я еще не видел в этом мире настолько совершенные формы военных кораблей.

О том, что это был именно корабль, а не торговое судно, кричало всё мое подсознание. Он начал резво приближаться и стало понятно, что он идет не мимо, а прямо к месту схватки. Увидев его, атакующие войска остановились. Они стояли и глазели, как белый корабль приближался и величаво замер недалеко от берега, прямо напротив нашего поля боя.

Вдруг у парусника открылись оружейные порты, и я увидел жерла пушек. Парусник готовился дать залп.

– Что это? – крикнул я, оглянувшись.

Ко мне подошел Петр и негромко сказал:

– Это «Крузенштерн»!

– КТО? – изумился я, так как ответ никак не прояснял сложившуюся картину, наоборот, еще больше запутывал. Я точно помнил, что это имя из другого мира и тут быть не может.

– Корабль Микки-морехода!

– Уронили девки наковальню… – потрясенно произнес я.

– Но он неправильный, – встревоженно прошептал Петр, – он под всеми парусами стоит на месте! Так быть не может… он должен загасить паруса и кинуть якорь. Корабль как будто нарисованный!

Грянул залп и абсолютно реальные, а не нарисованные ядра, выпущенные из пушек «Крузенштерна», вспороли землю прямо перед войсками. Загорелась трава, поле боя стало застилать дымом.

– Петя, доставай!

– Что? – на этот раз удивился он.

– Флаг Микки-морехода, тебе вчера подарили его как сувенир в таверне, – я вскочил в седло своей лошади.

– Быстро! За мной! Два флагоносца с нашим штандартом и с флагом Микки, идем вместе, – я повел свою лошадь шагом на войска Сиртоса.

Справа оказался Ахмат с красным штандартом, слева – Петр под желто-зеленым флагом с компасом. Мы неспешно двинулись вперед – непонятно на что надеясь.

И тут не выдержал король Доменик, и его тяжелая кавалерия тоже пошла от стены нам навстречу.

«Грёбушки-воробушки, ну я-то ладно, погибну за идею, Ахмат, тоже ладно, он хорошо пожил, но Петр-то за что погибнет?», – пронеслась у меня шальная мысль. Но, несмотря на сомнения, я продолжал двигаться вперед на вражеские арбалеты. Ну пусть попробуют атаковать стяг Микки! К тому же, я-то видел, что парусник стрелял не всем бортом, а парой пушек, чтобы припугнуть. А вот если он ударит всеми двадцатью четырьмя, то я не был уверен, что их армия не побежит. А еще меня смущала грозовая туча, которая стала созревать над городом, – она на глазах наливалась чернотой, молнии блестели в её чреве.

Вдруг ворота крепости открылись, и оттуда буквально вылетели всадники с белыми парусами – у каждого к спинке седла был приделана полутораметровая «мачта», на которой оказался закреплен косой, то есть треугольный, парус, и ничем другим это быть не могло. Бойцов было всего два десятка, но двигались они как кавалеристы-виртуозы. Они стремительно достигли королевской гвардии Доменика, половина из них встала перед их боевым построением и жестами приказала остановить движение. Возражений эти «парусники на конях» не терпели, и выдвинувшийся в их сторону с протестующим жестом офицер получил арбалетный болт прямо в лицо и замертво вылетел из седла.

Второй десяток всадников достиг вражеской пехоты и кавалерии, находившихся в авангарде, и отточенными до совершенства ударами алебард снес головы офицерам, руководившим действиями наших соперников. Вот теперь уж войска встали как вкопанные, пораженные жестокостью сцены. Но никто из рядовых и не думал роптать или протестовать, эти «парусники на конях», без сомнения, были тут главными.

Я пригляделся: прямо к нам со стороны речного порта приближался еще один кавалерист. Никак не мог понять – кто это, но, в любом случае, одиночка нам не опасен. Что происходит? Он проскочил слева от атакующих нас войск, вдоль реки, и стал приближаться к нам со стороны белого парусника. В руках наездник сжимал такой же желто-зеленый флаг – как у Петра.

– Не стрелять! – крикнул я своим на всякий случай, понимая, что и так по одинокому кавалеристу никто стрелять не будет. Было видно, что лошадь, на которой он несся к нам, была в тёмном рирском доспехе. Но сам всадник вряд ли из рирских гвардейцев: какой-то слишком маленький и вроде бы даже без брони. Пока кавалеристы с парусами наводили свои порядки в войсках Сиртоса, маленький боец стремительно подскочил к нам и дернул за уздцы – от резкой остановки лошадь встала на дыбы. Я чуть не захлебнулся от ужаса, увидев, кто в седле и что лошадь, не удержавшись, может рухнуть, похоронив под собой всадника. Я выдохнул – повезло, не рухнула.

– Встань в строй, Марта! Слева, ближе ко мне! – приказал я, надеясь, что в случае стрельбы смогу прикрыть собой ребенка.

Девочка встала рядом и подняла над головой свой желто-зеленый, с компасом, флаг без древка, растянув его раскинутыми в стороны руками. Туча над городом стала еще больше и заполнила небо практически над всей крепостью-звездой, раздался гром и все ближе к земле засверкали молнии.

К нам двинулся один из парусных кавалеристов, он единственный был без пики, а только с коротким мечом, перевязанным белой лентой. Когда он приблизился и откинул забрало золотого шлема, я поприветствовал его:

– Добрый день, королева Меланья.

Она молча встала в наш стой, справа, прямо под штандарт Командора, который нес Ахмат. И это словно всё изменило: черная туча начала резко уменьшаться, а небо над городом – светлеть.

Такой процессией мы и двинулись навстречу застывшим войскам Сиртоса. Офицеров в черной форме, с которыми жестоко расправились всадники с парусами, заменили прежние командиры, шедшие в их построении как обычные воины. Когда мы приблизились, то войска расступились и началось их переформирование в походный строй. К этому моменту небо стало чистым и ничего не напоминало о том, что несколько минут назад должна была случиться буря.

– Вернуть всех в казармы! – коротко бросила королева мужу. – А твоя гвардия пусть захватит резиденцию Секретной службы. Рирского капитана и Александра Норса приведите во дворец, к Аделаиде приставь лучших наших медиков.

– Но… – начал возражать король.

– А если секретчики будут мешать, то атакуйте их без промедления.

– Но… – попытался возразить король.

– Да императорский дворец уже и так знает, что мы убили генерала Рона, – королева нахмурилась, – хуже мы уже не сделаем.

– Но…– опять попробовал высказаться король, указывая на парусник.

– Не беспокойся о паруснике. Это не «Крузенштерн», а «Владивосток». Он затонул в Пиратском заливе много лет назад, после битвы с флотом Крушителя. И мы знаем, где он лежит на морском дне.

– Но… – теперь уже я попытался спросить. Королева меня прервала.

– Разве ты не видишь, что это иллюзия? Командор, до этого мгновения я думала, что это ты показываешь свои пси-миражи.

Королева задумалась и посмотрела мне в глаза.

– Откуда тут этот мираж?

Я промолчал. Наверное, это было невежливо с моей стороны игнорировать прямой вопрос, но я опасался ответить что-нибудь не то. И еще больше опасался, что они узнают, что я сам ничего не понимаю. Королева же, не дождавшись ответа, двинулась дальше, обронив на ходу:

– Хорошо, пусть это останется тайной.

Мы направились во дворец, наша процессия прошла через весь город. Жители глазели на нас, никто ничего не понимал. Только что должна была быть кровавая баталия, а вдруг воцарился мир и ни у кого никаких претензий.

Пока мы двигались по улицам Сиртоса, королева улыбалась подданным, некоторым даже приветливо махала рукой. Было видно, что в городе её уважали и, возможно, любили.

Она была женщиной статной, далеко за двадцать. Хотя, зачем обманывать, за сорок. Этакая холодная красавица-блондинка с голубыми глазами, высоким лбом, вздернутым носиком и тонкими губами. Резкие скулы очерчивали лицо, делая его чуть высокомерным и строгим. Ну, не совсем красавица, но вполне милая. И вот эта «милашка» была экипирована в настоящие доспехи тяжелой кавалерии: массивная стальная кираса, наручи, латные штаны, металлические высокие сапоги, кольчужные перчатки. Наряд – совсем не женский, но для королевы, вероятно, его несколько приукрасили. На высоком шлеме, похожем на акулий плавник, блестели драгоценные камни, золотом был выведен морской узор – волны и корабли. На роскошной кирасе искусно выгравирован символ города – золотой компас, а зелеными изумрудами и желтыми сапфирами выложены основные цвета королевского двора. На солнце это все переливалось и сверкало.

Любой, посмотрев на королеву, мог быть уверен, что такая и «коня на скаку остановит, и в горящую избу войдет», а главное – сделает это изящно, с грацией хищницы. В руке она держала меч, скорее, палаш, и всегда вертикально, ни на градус не меняя наклона. Очевидно, что это что-то значило, но я был не в курсе. А спрашивать не буду! Нельзя показывать свою неосведомленность.

Понятно, что на фоне королевы Сиртоса мы выглядели оборванцами и разгильдяями. Опять же мои малиновые штаны были еще туда-сюда, вещь стильная и почти новая. Но вот все остальное – ни в какие ворота, срочно нужно было чинить и отмывать. Хотя, кому я вру, штаны мои были ужасны. Про Ахмата вообще умолчу, он весь был в гари пороховых газов от ракетных установок. Доспехи Петра – просто как у неряхи, все грязные. Ведь вчера, пока шли, он пьяный раз двадцать упал. Мы его поливали водой, а он мокрый барахтался в придорожной пыли, пытаясь встать. Короче, позорище. И Марта была под стать нам: чумазая, босая, с разбитой кровоточащей коленкой, наверное, поранилась, когда залезала в седло или ударилась о доспех коня при бешеной скачке, парусиновое платьице было не первой свежести, волосы растрепаны.

В общем, это не мы такие – жизнь такая. Но Меланья, казалось, нашего вида ничуть не стеснялась и гордо вела нас по главным улицам, словно показывая всем, что никаких противоречий между нами нет. Лишь только раз с осуждением посмотрела, когда я невольно вырвался вперед в нашем строю. Я быстро отстал на полкорпуса, чтобы не нарушить чего-нибудь, чего нарушать нельзя.

– Вообще-то я хотел спросить не про миражи, – соврал я, когда мы с королевой поднялись по ступенькам широкой лестнице в зал для приемов её дворца.

– Да? И о чем же? – поинтересовалась она, и мне показалось, что в её голосе проскользнула ирония.

– Почему ты назвала Майорана капитаном, он же сержант? – спросил я первое, что пришло на ум.

– Для рирцев он капитан гвардии. Звание, которое присвоил ему ты, я расцениваю как временное, – она чуть напряглась, так как не знала, как себя вести дальше. Как я понимал, Домеником она крутила как хотела, а в каком тоне общаться со мной, еще не определилась. Я решил ей помочь и сразу расставить точки над i.

– Клятва Командора, – требовательно произнес я. – Если ты хочешь, чтобы я объяснил тебе, что происходит.

– «Антийская звезда, на суше, на море, в воздухе и на святых небесах, и в преисподней мы несем волю человека, его право нести справедливость и порядок», – серьезно произнесла Меланья, прижав правую ладонь к компасу, выгравированному на доспехе прямо у сердца.

Её голос звенел в пустом огромном зале, и я опять подумал, что ничего такого яркого и божественного в этих словах нет. Я воспринимал их как простые слова, но каждый житель произносил их как молитву, как присягу на верность силам добра. В исполнении королевы это звучало еще и величественно, так как наверняка она – одна из самых богатых и влиятельных особ империи. Мне срочно нужно было что-то ей сказать, чтобы она действительно признала во мне Командора, а не просто игрока, который косплеит великого основателя Антийской империи.

– Сказочные времена требуют сказочных людей, суровые – суровых, – заговорил я, едва она замолчала, незачем было юлить, у меня сложилось впечатление, что женщина она проницательная. – Ты не найдешь во мне мудрости, Меланья, я не дипломат, а палач, пришедший за жизнями предателей.

Она при этих словах вздрогнула, но по-прежнему оставалась в приподнятом настроении, на её губах играла полуулыбка.

– Я не должен здесь быть, – продолжал я свою правду-матку, – я тут благодаря своей слабости. Я пришел забрать Аделаиду.

Она кивнула и спросила:

– А где ты должен быть, Командор?

– В Светлограде, уж кто и заслужил кровавой бойни, так это император с его двором, – я говорил, как думал, не скрывая, потому что чувствовал, что королева нарушила всё, что можно и нельзя и, надо полагать, со страхом смотрела в будущее. – Потом я должен решить вопрос с чужаками, которые отправляют файскую империю на войну с нами.

– Что ждет Сиртос? – она смотрела мне в глаза.

– Меня не интересует Сиртос, – по-честному так и было. – События, определяющие будущее жизни на планете, решаются не тут.

– Я подняла мятеж… – с печалью в голосе произнесла она. – Древние стены меня не спасут.

– Не беспокойся, – ответил я, как мне показалось, слишком беззаботно, что разительно отличалось от её эмоционального настроя, – я встречусь с императором и, если мы оба выживем после этой встречи, о мятеже никто не вспомнит.

– А если нет? – в её глазах появился интерес.

– А если нет, то это будет уже не важно. Начнется гражданская война или у вас будет другой император, – я только сейчас в разговоре с ней начал понимать, что мне нужно от императора. – В таком случае Сиртос гарантировано пострадает. Но я верю, что наше дело правое, враг будет разбит и победа будет за нами!

Последнюю часть свой фразы я произнес по-русски. Глаза Меланьи широко распахнулись, казалось, рухнула стена между нами, и она совсем по-женски торопливо заговорила:

– Я знала, что ты настоящий Командор! Этот мелодичный язык с такими звуками был только у Командора и у Микки-морехода. Мы помним, как они говорили…

Потом она рассказывала мне про Сиртос и о том, как много зависит от этого города для всей империи. Так я узнал, что есть стратегические ресурсы, которые поставляются с архипелагов: сырье для производства пороха, взрывчатых веществ и удобрений, каменная пищевая соль, водоросли, ингредиенты для лекарств, редкие минералы, стекло.

– А стекло там в печах плавят из песка? – уточнил я.

– Там масса стекла просто рассыпана по берегам, – усмехнулась она. – Микки писал, что это осталось от антов, – последствия воздействия высоких температур их оружия. Мы очищаем его от примесей и делаем бутылки и оконные стекла. Очень доходное предприятие…

Через некоторое время пришел король Доменик с Майораном и Александром. Я тепло с ними поздоровался. Если Майоран ничем не отличался от себя прежнего, то губернатор Северной провинции был очень похудевшим и имел весьма болезненный вид.

– Что с тобой, Саша? – я достал несколько бутылочек с лечебными зельями.

– Не поможет эта ерунда, – отмахнулся он от моих лекарств, – отравление очень серьезное. Буду, наверное, полгода лечиться, не меньше.

– Что с Аделаидой? – встревоженно спросил я.

– Так же. Спит и почти не дышит, – вздохнул он, – кожа как у ребенка, ногти почти прозрачные стали. Похудела.

– А здешние врачи ничего не могут сделать? – спросил я с надеждой.

– Чудес не бывает, – губернатор покачал головой, – они не боги, известного лечения не существует.

– Думаешь, император что-нибудь об этом знает?

– А у тебя назначена аудиенция у Волорта? – удивился Александр.

– Пока нет. Но я завтра выдвинусь в столицу, – озвучил я свой новый замечательный план, на который меня натолкнул разговор с Меланьей. – Тайно. А вы все отправитесь в Приморский форт. Пока он в осаде, то ареста императорскими войсками можно не опасаться. Они «во весь опор» будут стоять в столице в отрицательном наступлении.

– Чего? – переспросил губернатор, пытаясь вникнуть в мои плоские и неуместные шутки.

– Забудь, – я махнул рукой, – ты готов вернуться в строй и руководить обороной форта?

– Да! – кивнул он и странно на меня посмотрел.

– Чего? – теперь уже спросил я.

– Штаны у тебя, конечно… – он хохотнул, подыскивая слово, – крайне необычные. Почему именно малиновые?

– Я его тут спасаю изо всех сил, – заржал я, – а ему штаны мои не нравятся!

Из-за портьеры раздался хохот Майорана. Он, чтобы никого не обидеть, спрятался и сейчас буквально давился смехом.

– Выходи! – крикнул я «сержанту-капитану». – Да, да, ржите громче над своим Командором! Вот что вы за люди?! Это Мот мне такие штаны подогнал.

Портьера затряслась от хохота еще сильнее, а у меня возник новый коварный план.

– Хорош! – попытался я перевести разговор в другое русло. – Александр, мы можем выразить уважение войскам Сиртоса?

– Это зачем? – с тревогой в голосе спросил губернатор.

– Да мы немного набедокурили! – чуть запнувшись, произнес я. – Хотелось, чтобы о нас тут с проклятиями не вспоминали…

– Доменик, что они натворили? – озабоченно спросил Александр.

– Ну пятьдесят восемь раненых от своих в спину, сорок теперь заикаются, у половины пехоты диарея от страха, лошади носятся как безумные, до сих пор ловим, – развел руками король Доменик. – Такие дела, Саша.

– А на фига вы против Командора поперли? – Александр прикидывал, как выкрутиться без репараций.

– Дак этот кот помойный, Рон, нас уверил, что Командор не настоящий! – король запнулся. – Армию воевать повел.

– Ну и как? Навоевались?

– Навоевались, – сокрушенно произнес король, – еще и с Мелой поругался. Она предложила Рона повесить, а я отказался. Хотя сразу было понятно, что секретчики неправы.

Полчаса мы обсуждали, как загладить этот инцидент. Меланья в «прениях» не участвовала, только раздраженно обронила фразу королю: «Вечно ты меня не слушаешь! Ведешь себя как дурак!». Оказалось, что дядюшка Хью предложил вчера, после разговора со мной, разрешить проблему мирным путем, но королевское семейство разделилось во мнениях. И сейчас королева была не в духе, так как проблему пришлось решать ей лично.

Когда обсуждения завершились и правители провинций решили, что завтра будет военный парад в честь Мира, Согласия и Севера с участием войск Сиртоса и Приморского форта, я озвучил свой новый план.

Завтра ранним утром я тайно уйду с первым же кораблем в столицу. Чтобы никто об этом не узнал, Майоран примет участие в параде, а потом поведет отряд в Приморский форт, все время находясь в моей броне и зарытом шлеме – так его примут за меня. Любой наблюдатель решит, что Командор отправился в Северную провинцию, я же тем временем спокойно доберусь до столицы и встречусь с императором. Все были согласны с планом, пока не началось…

– Не буду! – замотал головой Майоран. – Я? Это? Не буду!

Он указывал на мои малиновые штаны и отказывался наотрез, а я же, напротив, считал, что для сохранения легенды он должен быть именно в них, так как никто, кроме Командора, такой ужас стиля надеть не посмеет. Майоран смотрел на нас обреченно, понимая, что заставим по любому: все-таки два правителя его просят и сам Командор. Разрешила ситуацию Меланья, которая безапелляционно заявила:

– А мне его штаны нравятся! Выглядят необычно и свежо.

Аргументов возразить на это у рирского офицера не нашлось, и он, отвернувшись к окну, выдавил из себя:

– Мне потребуется компенсация за аморальный урон.

– Решим! – обрадовался я тому, что он принял мой план.

Мы еще какое-то время обсуждали помощь, которую Сиртос мог оказать Приморскому форту для отражения нападения файцев. Я чувствовал себя лишним в переговорах, так как властители понимали в этом деле больше меня. Я лишь сообщил, что капитан Буран с еще тремя лихими мореходами уже нанят для доставки грузов в нашу осажденную крепость. Губернатор оживился, когда узнал, что грузы уже оплачены и с некоторой запинкой спросил:

– Леонид, ты разбогател, пока меня не было?

– Теперь совладелец Имперского банка, – я сообщил это не без некоторой гордости.

– Ты доминус или вкладчик с привилегиями? – уточнил он с интересом.

– Доминус! – вроде бы так было в договоре, который я подписал у Мота.

Правители обеих провинций ахнули, а Майоран хмыкнул. Я почувствовал, что размер компенсации за «аморальный урон» значительно вырос.

– Так вот зачем тебя просил зайти доминус Бел, – проговорил после паузы Доменик. – Видимо, у него к тебе важное дело. Ты загляни в банк перед тем, как отправишься дальше, Командор.

Я кивнул и, попрощавшись с правителями до званого ужина, отправился готовить свою армию к параду.

У входа во дворец на ступеньках сидели и о чем-то болтали Марта и Петр. Вот они-то и были мне нужны!

– Купи Марте парадный костюм и подгоните под девчонку сбрую лучшего коня, – попросил я Петра. – Завтра парад, и она пойдет во главе нашей колонны.

– Ты ведь не против? – обратился я к ребенку.

– Под каким флагом? – деловито уточнила она.

– Под своим! – я указал на флаг с компасом у неё в руке. – Под другим же ты не хочешь?

– Неа, – помотала она головой.

Я отсыпал денег Петру на расходы, велел не скупиться, а сам отправился к своим войскам. Хоть я и не помнил парады в прошлой жизни, но понимал, что к утру все должны быть отмыты, побриты, выглажены и трезвы. На построении, к которому вернулись оба отряда с блокпостов в портах, я все важное «донес» до бойцов, строго наказал им воздержаться от драк с местными. Ну а потом мы пошли к реке чистить лошадей и стирать свое снаряжение. Рирцы и кавалергарды прониклись важностью подготовки, у них это был первый парад в жизни. Старались мы несколько часов, я участвовал вместе с ними на равных: «У пролетариев лакеев нет!».

Но результат чистки и стирки моих вещей мне не понравился.

– В воду они что-то добавляют, что ли! – сокрушенно воскликнул я, разглядывая штаны. Теперь они были не малиновые, а ярко-красные – сочный и чистый цвет, специально такой захочешь получить – не выйдет! И рирцы, и кавалергарды откровенно угорали, от их шуточек уши в трубочку сворачивались. Но я стоически держал себя в руках. Да кому какая разница, цвет штанов на статус человека не влияет! Правда, немного опасался реакции Майорана – ему же их носить в ближайшую неделю, не мне. Вдруг к моему возвращению они опять поменяют цвет, в этой жизни ничего нельзя исключать!

После хозработ я отправился к банкиру и взял с собой Яра – может быть, куплю ему на рынке мяса повкуснее. Он, почуяв мои мысли, бежал впереди меня с большим энтузиазмом. Кстати, его цвет моих штанов совершенно не интересовал – хоть голым ходи, только корми вовремя.

Когда дошел до банковской площади, увидел, что ко мне устремились трое «золотых» бойцов.

– Доминус Бел ждет тебя, уважаемый Командор! – выпалил один из них.

– Я бы сначала волка покормил, – начал ненавязчиво возражать я, но другой боец пообещал организовать для Яра пиршество во внутреннем дворе банка. Яр на «пиршество» согласился с радостью, и я пошел к местному коллеге Мота.

Приемная Бела была еще более шикарной, чем у моего «лучшего друга», секретарш насчитал аж две и обе – писанные красавицы с выдающимися формами. Меня провели сразу в кабинет, где я и встретился с господином Белом, пухлым мужчиной лет сорока, одетым в светлый костюм с золотой лентой по воротнику и лацканам. В непримечательном толстячке мое внимание привлекли его глаза – живые, с искоркой. Бел лучился интересом, несколько минут меня изучал, потом заговорил:

– Уважаемый Командор Леонид, я очень рад приветствовать тебя в нашем городе – столице Северного моря. Имперский банк всегда окажет помощь, на нас можешь рассчитывать.

– Бел, расскажи мне, в чем твое дело? – я уселся в удобное кресло перед его столом, мне даже стало любопытно, зачем меня пригласил этот человек, который, очевидно, был гораздо влиятельнее Мота.

– Во-первых, я благодарен, что ты не нанес урона городу, мы ценим это, – он доверительно наклонился ко мне и продемонстрировал самую открытую и искреннюю улыбку, которую я только мог себе представить. – Во-вторых, я благодарен, что ты принял предложение банка стать его доминусом, которое выдвинул именно я на Высшем совете. Если бы ты отказался, мне пришлось бы уйти в отставку.

– Серьезно? – я недоверчиво прищурился. – Ты поставил свою карьеру на кон?

– Мне пришлось, – он развел руками, – когда власти не могут или не хотят найти решение, то подключаются банкиры.

– А вам-то это зачем? – я внимательно наблюдал за ним, про истинную роль банка в жизни империи я не догадывался.

– Мы заинтересованы в развитии империи даже больше, чем власти, – он вздохнул, – пока есть империя, есть и мы. Это все доминусы понимают. Дураков среди банкиров нет. В этом наше отличие от императорского двора, судов, стражей и чиновников.

– Поэтому вы меня и сделали доминусом банка?

– Да. Ты старался сохранить империю больше, чем император, – он пристально смотрел мне в глаза, – мы этого не забудем. Но свиток не отдадим, ты уж извини.

– Так он у вас? – я напрягся от таких откровений.

– Да, – он кивнул, – и если ты им воспользуешься, то многие в империи станут твоими врагами. Нам этого не нужно. Мы готовы устроить тебе встречу с императором, чтобы вы договорились о взаимодействии.

– Мне кажется, что император – предатель! – с раздражением проговорил я. – Думаю его устранить…

– А вот этого не нужно! – воскликнул Бел, и я увидел его настоящие эмоции – он боялся. Разумеется, не меня, а перемен, которые неизбежно грядут.

– Император – не предатель, – уже доверительно продолжил банкир, – он узник обстоятельств. Враги у вас общие, а возможности – разные. Вы можете дополнять друг друга. Ты работаешь «на земле», а он проводит точечные репрессии по очистке двора от врагов.

– Что конкретно ты предлагаешь? – я спросил это с вызовом, дико раздражало, что нашлись тут умники-мыслители.

– Я могу доставить тебя к императору в сопровождении отряда бойцов Имперского банка. Если выдвинемся завтра…

– Нет, не подходит, – перебил я его, – сам доберусь в столицу, когда буду готов. А завтра отправляюсь в Приморский форт.

– Жаль, – он не стал спорить, – но помни: вопрос неотложный. Он касается файского Советника Маррела и его шпионов. В любом случае, знай, что я могу помочь в организации встречи с императором.

– Спасибо! – я ему кивнул, встал и подошел к окну. Во внутреннем дворике банка Яр грыз баранью ногу, мне даже с третьего этажа было видно, как ему вкусно.

– Тебе нужна еще какая-то помощь? – Бел понял, что я собрался уходить.

– Каранг! Мне нужно два Каранга!

Доминус удивился, но расспрашивать не стал – зачем ему лишняя информация? Он проконсультировался с работниками своего финансового учреждения и кивнул мне: «Будут тебе Каранги. За наш счет!». На этом мы и расстались.

А потом был скучный званый ужин с торжественными тостами и церемонной подачей блюд – было, конечно, вкусно, но тоскливо. Уже поздно вечером мы добрались до нашего лагеря у блокпоста. И тут нас с Яром ждал сюрприз.

– Командор, там посылку принесли от господина Бела, – окликнул меня дозорный и махнул в сторону командирской палатки.

– Там твои Каранги! – шепнул я волку, и он буквально оглушил меня картинками боя волка с крупной кошкой типа леопарда, с золотистой в черные крапинки шерстью. В его представлении он будет отважно рвать исторического врага в клочья, а потом съест и обглодает кости. Кровожадность Яра была какая-то запредельная, и мы поспешили осмотреть добычу.

Подарок являл собой небольшую клетку, примерно полтора метра на полтора, накрытую тряпкой, из-под которой раздавалось низкое рычание. Яр кинулся к ней, влез мордой под накидку, яростно зарычал и вдруг замер. Я почувствовал его эмоции: он был разочарован, обижен на судьбу, поражен обманом, его кровожадность как ветром сдуло. Он повернулся и окинул меня печальным взглядом. «Обманул! Я так не могу! Не могу! Не враг! Обманул!» – он поджал хвост и, отвернувшись от меня, уткнулся носом в угол палатки.

Я, удивленный его реакцией, сдернул тряпку с клетки и обомлел. Там находилась раненая самка кошки-леопарда с перебинтованными обеими передними лапами, которая щерилась и жалась в дальний от Яра угол. Из-за неё выглядывал и тихонько рычал маленький котенок, который едва мог стоять. Оба животных были сильно истощены, испуганы и забиты. Непонятно, какая сила воли заставляла их огрызаться и сопротивляться огромному, по сравнению с ними, волку.

– Ё-маё, два Каранга… – только и пробормотал я. Понятно, почему Яр расстроился: самку и детеныша он убивать не будет, он же воспитан среди людей и воспринимает их мирными жителями, а не древними свирепыми врагами.

– Ярушка, – позвал я его, – это два Каранга и им нужна твоя помощь!

Он возмущенно повернул морду ко мне, в его глазах отражалось горькое разочарование от сложившейся ситуации. Он смотрел на меня в попытке понять, чего я от него хочу.

– Они больные и слабенькие, о них нужно заботиться… – я ткнул пальцем в клетку, – они умрут, если их не кормить и не опекать. Ты же заботился о Соне?

Волк развернулся мордой к клетке и лег так, чтобы видеть кошек, мои вопросы он пропускал мимо ушей.

– Ты же добрый, – уговаривал я его. – Если не будешь им помогать, то нам придется их продать. Они могут попасть к плохим людям. Ты же этого не хочешь?

Ноль эмоций, он меня игнорировал, просто рассматривал подарок и жадно тянул носом запахи золотых кошек. Когда ему это надоело, он встал, опять укоризненно посмотрел на меня, причем мне показалось, что в его взгляде появилось сострадание к беспомощным Карангам, и выбежал из палатки в ночную темень. Ну а я завалился спать, потому что завтра будет сложный день.

Утром на рассвете меня разбудил Майоран, и план по моему исчезновению начал претворяться в жизнь. Он принес мне обычный темно-синий костюм торговца из отличного хлопка с желто-зеленым компасом на правой стороне кителя, обозначающим принадлежность к Сиртосу. В качестве дополнения прилагался кожаный ранец, в котором лежали бумага, чернила в стеклянном бутыльке и гусиное перо с ножичком для его заточки. У меня был даже документ с печатью Сиртоса и двумя подписями неизвестных мне чиновников имперской канцелярии. По легенде, которую мне сообщил гвардеец, я должен был сойти за гостя с архипелага, который отправляется в столицу, чтобы договориться о поставках металла и парусины.

– Салехские паруса? – спросил я спросонья.

– Вот. Ты уже и сам в курсе, зачем едешь! – кивнул он, с недоверием рассматривая красные штаны.

– А что это они сегодня красные?

– Ну так получилось, – пожал плечами я, – это еще хуже, чем малиновые?

– Да ну тебя… – отмахнулся он, напяливая мою броню. – Завтра опять цвет поменяют?

– Не знаю, – покачал головой я, – если намочить, то могут и поменять…

Майоран напрягся, даже замер в нерешительности. Пришлось привести последний аргумент:

– Если все пройдет как надо, то получишь повышение.

– Угу, – кивнул он угрюмо.

– Почему не сказал, что все знают о твоем звании капитана гвардии??

– Нет больше рирской гвардии, есть гвардия Командора, – чуть оттаял он. – Лучше служить сержантом, чем сгнить капитаном…

Наконец он облачился, надел шлем и захлопнул забрало. Ну вылитый я! Если не присматриваться, конечно. Наконец он сделал несколько взмахов руками, подпрыгнул, повернулся и успокоился. Доспех был хороший, что там говорить.

– Чувствую себя магом, – наконец из шлема раздался его приглушенный голос.

– Ну колдуй, если надо будет! – хохотнул я. – Тебе лучше, в случае заварухи, в бой не вступать.

– Кстати о заварухе, – он поднял забрало и посмотрел в глаза. – Ты беспокоишься за Марту?

– Это почему? – удивился я.

– Она наш знаменосец, да еще и под своим флагом, – с нажимом произнес он.

– И что? – похоже я опять что-то нарушил из обычаев этого мира.

– Ну теперь и рирцы, и Норсы, и наша гильдия обязаны будут покарать обидчика, если с ней что-то случится. Мы – гаранты её безопасности.

– Хм, – я нахмурился. – Королева обиделась?

– Да что ты! Они разве что не плясали, так как ты теперь защищаешь их династию, – развеял мои сомнения Майоран. – Королева бездетна, поэтому Марта – законная наследница престола Провинции Северного моря. Местные высоко оценили твой жест, особенно в разрезе того, что Меланья подняла мятеж против решения имперского суда. Выживших агентов Секретной службы заточили в карцер до разрешения конфликта.

– С судом разберусь, – уверенно проговорил я, – с Секретной службой и императором тоже.

При прощании Майоран крепче обычного сжал мне руку: «Будь осторожен! Теперь ты многим нужен живой».

Незаметно я проскользнул мимо часовых, воспользовавшись пересменкой, про которую знал заранее. С Яром попрощаться так и не удалось, так как он где-то носился по окрестным пустошам. Я усиленно вглядывался в песчаные дюны, но так его и не увидел. Может быть, он обиделся из-за «неправильных» Карангов…

Пока еще никто не проснулся, я пробрался на территорию речного порта и, активно пользуясь своей маскировкой от навыка «Ментальная защита», рассмотрел торговые суда. Все утренние часы я разглядывал капитанов и нашел двух мне неизвестных, которых точно не было на нашей пьянке в трактире Дядюшки Хью. Одно из судов было явно зафрахтовано банкирами, так как на нем размещалась охрана из рыцарей в золотых доспехах. А вот другое – «Северный ветер» – мне подходило: его уже почти загрузили, а значит, вскоре оно должно выйти в путь. Как выяснилось, по счастливому стечению обстоятельств эта шхуна направлялась именно в столицу – Светлоград.

Я заговорил с капитаном, пересказал свою легенду купца и попросил взять меня пассажиром. Веселый Сыч, так звали капитана, думал недолго – едва в его руке оказалась золотая монета, он проводил меня в отдельную каюту и пообещал даже регулярно кормить. Он предупредил, что погрузку завершат после обеда и за час до заката мы выдвинемся в путь. Четыре часа, пока будет видно берега, мы будем двигаться вверх по течению, а потом кинем якорь на ночной стоянке. На следующее утро мы двинемся дальше и к вечеру достигнем Хобокена, к ночи следующего дня – Рыбной артели, так назывался поселок на другом берегу Доньи. А вот уже на четвертый день к позднему вечеру прибудем в Светлоград, по пути зайдя в Загорье и Западную гавань.

Я спустился в свою каюту, в которой был только гамак, стол со стулом, прибитые к полу, да крюк для одежды у двери, которая, кстати, запиралась. Иллюминатор был небольшой, но со стеклом, правда, мутным, через которое ничего нельзя было рассмотреть. Сильно пахло рыбой, к запаху которой я уже привык в Сиртосе. Я открыл окно и вздремнул до полудня, а когда проснулся, то услышал разговоры на пирсе про прошедший парад. Равнодушных не было, все были довольны и преисполнены гордостью за великий союз северных провинций.

Но моя маскировка чуть не провалилась, когда на пирсе появилась Марта. Она выспрашивала, на каком транспорте едет в столицу «её кузен с архипелага». Через некоторое время кулачки этой проныры забарабанили в мою дверь.

– Тсс! – прижал я палец к губам, запуская её в свою каюту. А она захохотала, обрадованная, что нашла меня.

– Выследила! – заявила она безапелляционно. – Ты почему собрался в Светлоград без армии?

– Потому что иду не воевать, а разговаривать, – ответил я, разглядывая её парадный наряд. Иван, надо отдать должное, постарался: на наследнице престола был кавалерийский брючный костюм – белоснежный, с желто-зелеными полосами пиджак-фрак, светлая шляпа с широкими полями, кортик на поясе. На груди красовался красный вымпел с золотой звездой Командора. Худющая пацанка, какой я видел её раньше, в этом изящном костюме выглядела как обеспеченная барышня из благородной семьи. «Наследница» скептически осмотрела меня без доспеха и вздохнула:

– А без своей кровавой брони ты не такой грозный. Обычный мужчина – ни силач, ни красавец. Ты уверен, что император тебя послушает?

– Ну у меня есть железный аргумент, – я улыбнулся, – я веду империю к Победе.

– Ага, – она кивнула, но выглядела озабоченной. Порывшись в карманах, она достала медные карманные часы с вензелем ММ на крышке. – Вот, возьми! Это волшебная вещь, она спасет тебя, если что-то пойдет не так, как ты планируешь.

Я открыл часы и увидел, что на самом деле это компас – самый обыкновенный, но старинный, которому непонятно сколько лет. Блестел он как новый, чувствовалось, что за ним тщательно ухаживали, регулярно натирали. На внутренней стороне крышки я увидел еле заметную надпись, которая стерлась за много лет, и, присмотревшись, «слегка» опешил, так как она была на русском языке: «Попутного ветра и семь футов под килем! Капитан 1-го ранга Владимир Николаевич Черепов».

– Обалдеть! – вырвалось у меня. – Это компас твоего предка?

– Да, – заулыбалась Марта. – Как ты сразу догадался?

– Тут надпись, – я указал ей на еле заметные буквы.

– И что там написано? Это никто перевести не мог! – девочка завороженно рассматривала прибор.

– Там написано пожелание попутного ветра и глубокой воды, чтобы не сесть на мель, – я задумался, подыскивая подходящие слова. – А еще написано, что он в моем мире командовал огромными железными кораблями, двести пятьдесят метров в длину, могучими, способными разрушить крепость одним залпом главного калибра.

Марта слушала, открыв рот. Она уже нарисовала в своем воображении огромный железный корабль, по её лицу пробежала мечтательная улыбка, но вдруг как будто нашла тень.

– Врешь! Это какие же должны быть паруса? Таких кораблей не бывает!

Девочка опять смотрела на меня с вызовом и даже сжала кулачки, как во время нашей первой встречи.

– Бывает, – я серьезно кивнул, – у таких больших железных кораблей нет парусов. Ткань не выдержит такой нагрузки!

– А как они движутся? – наследница всем своим видом требовала ответа.

– Гребные винты и двигатель! – я подробно рассказал ей все, что знал про устройство кораблей-пароходов, упомянул про дизельные двигатели и атомные реакторы.

Я не знаю, что она поняла и воспринял ли мозг ребенка эти немыслимые рассказы из далекого будущего. Но Марта слушала внимательно, не перебивала, мне показалось, что она пытается запомнить каждое слово. Я даже нарисовал ей свое представление о таком корабле. Сомневаюсь, что мой чертеж был хоть на половину правдой, все-таки бесконечно далек я от моря.

Когда наше судно начало готовиться к отправке, я протянул ей обратно компас, думаю, что это было единственное и главное её сокровище.

– Нет, нет, – Марта замотала головой, – это подарок тебе! Ты знаешь, как звали Микки по-настоящему?

– Да, – я кивнул, – капитан первого ранга Черепов.

– Неправильно, – захихикала она, – только члены семьи знают его настоящее имя, это дает им право участвовать в передаче власти.

– Марта, его звали Владимир Николаевич Черепов, – я еще раз показал надпись на компасе.

– Нет, – упрямо заявила девочка, – ты не знаешь, как звала его мать!

– Знаю, он – Володя!

Я думал, что Марта захлебнется от возмущения, что их тайну знает кто-то еще. По её глазам я понял, что угадал и это вывело девочку из равновесия.

– Но откуда? – изумленно спросила она. – Эту тайну мы храним веками!

– Неужели она так много для тебя значит?

– Это очень важно! – она буравила меня глазами. – Ты не должен открывать имя Микки никому! Пообещай мне!

– Обещаю, – серьезно ответил я, подавив в себе даже намек на иронию. Вероятно, истинные имена богов в их средневековье – тайна всех тайн.

И вдруг мне пришла в голову забавная мысль: уж коли разгадал тайну девчонки, так надо дать что-то взамен.

– А знаешь, как меня называла мама? – спросил я и удивился, как широко распахнулись её глаза. Ей это было не просто интересно, она жаждала узнать!

– Лео? – напряженно спросила она. – Леони?

Я рассмеялся и просто сказал:

– Алеша.

– Алеша? – искренне возмутилась она. – Но это же никак не связано с именем Леонид!

– Никак, – согласился я, – также, как и имя Микки не связано с Володей. Теперь ты знаешь мою тайну.

Она серьезно кивнула и уточнила:

– Кто еще знает?

– Лишь анты в небесах, – я показал рукой наверх, а она ахнула от изумления.

– Я клянусь, что буду хранить тайну и расскажу только, чтобы спасти невинных или остановить войну, – торжественно произнесла «наследница престола» Сиртоса. Мы еще немного поговорили про все на свете, мне было интересно узнать про Светлоград, а она выпытывала меня про морские курорты и корабли разных конструкций. Помню, как она звонко хохотала над рассказами о катере на подводных крыльях. Конечно, для неё это было также непонятно, как для меня их бизань- и фок-мачты, которые, несмотря на подробный и неоднократный инструктаж Порты, я до сих пор путаю. Марта относилась к моим историям, как к сказкам другого мира.

Она спрыгнула на берег, когда судно уже отошло от стенки.

– Возвращайся в Сиртос! – крикнула она. – Компас укажет путь!

Я так и запомнил ветреный Сиртос на закате: массивная гранитная крепость, величественно возвышающаяся над песчаными дюнами, и тоненькая девочка в шляпе, машущая мне рукой с пристани.

А компас Микки-морехода я решил вернуть при первой же возможности. Ей-то он будет нужнее.

Едва наше судно отчалило и экипаж поднял паруса, транспорт, зафрахтованный банкирами, двинулся вслед за нами. Капитан Веселый Сыч был рад такому обстоятельству, так как речные разбойники теперь нам точно не страшны. На мое предположение, что они могут от нас оторваться, он только хмыкнул: «Маршрут один, роза ветров одна, мы все равно будем встречаться на ночных стоянках». И действительно, банкиры шли от нас на расстоянии полукилометра как привязанные.

– Что у них за груз может быть? – спросил я Сыча. Но он лишь пожал плечами.

На самом деле капитан оказался отличным парнем и, можно сказать, непривычно молодым для капитана, от силы – лет двадцати семи, но реку знал, как свои пять пальцев. Сначала ходил по ней юнгой и матросом, а после получения лицензии приобрел это суденышко, и теперь раз в неделю таскал грузы в столицу и обратно. Сам он был не из Сиртоса, а из маленького рыбачьего поселка, я не запомнил, как он назывался. Еще юношей он уехал в столичный порт и окончил школу моряков, куда, по его словам, принимали всех желающих и обучали бесплатно. За лицензию он, понятное дело, заплатил, но стоило это недорого, а вот капитанский экзамен сдать было трудно. Самое сложное было запомнить фарватер для движения судов – отмелей на Донье хватало. Сыч считал, что это была одна из самых сложных рек континента, но, с другой стороны, и самая загруженная – работы хватало всем. Только он знал не менее сотни капитанов, которые здесь постоянно водили суда.

– На парусах мы можем дойти только до Светлограда, а дальше лишь весельные лодки пройдут. Поэтому грузы от столицы на юг, в основном, возят по дорогам.

– Светлоград – это же город металлургов? Как возят руду и уголь? – спросил я, чтобы поддержать тему.

– Уголь сплавляют на баржах по течению реки, а обратно пустую баржу тянут лошади, идущие на берегу. Великое изобретение Командора! – ответил он с гордостью. «Ну да, – подумал я, – про бурлаков на Волге местные не знают».

– А что ты вообще думаешь про Командора? – спросил я Сыча, меня распирало любопытство.

– Уважаю, – с чувством и расстановкой ответил капитан, – при нем мы жили в мире. Не было несправедливости, не было скотства в верхах. А сейчас кругом предатели! Налог повысили, цены растут, властители провинции занимаются чем угодно, но только не тем, чем надо.

– А чем надо? – где-то в своем прошлом я такие разговоры уже слышал.

– Людей надо защищать! – выпалил он. – Приморский форт один сражается с многотысячной армией файцев. А там людей всего-то как десятая часть Сиртоса, а войск и еще меньше. А где наша армия? Стоит за Доньей!

– Светлоград же на том берегу, за Доньей?

– Да! Если они решили отдать файцам все земли между Эллиной и Доньей, то и в Сиртос придет война! – в голосе капитана прозвучала тревога. – Мы совсем не в безопасности.

– А ты слышал о новом Командоре? – я надеялся, что о моих похождениях уже знают, но ответ меня разочаровал.

– Это рирские сказки! – убежденно заговорил Сыч. – Ну сам подумай, как он мог уничтожить две армии отрядом из пары десятков бойцов! Это невозможно! Это даже наш Командор Игорь не мог.

– А если это правда? – спросил я, пытаясь посеять сомнения в его душе. – Рирские гвардейцы совсем не те, кто будет бессовестно заливать. Ты смог бы им в лицо сказать, что они сказочники?

– Не смог бы… – вздохнул он, – но и поверить не могу. Если бы это было правдой, то Командор сейчас гнал бы файцев до восточного берега континента поганой метлой!

– А если он сначала хочет расправиться с предателями в Светлограде? – с обидой спросил я. Вот так для них стараешься, а они даже не верят в тебя. На душе стало погано. Этот капитан, видимо, не общался с жителями Сиртоса, увидевшими часть чудес, которые мы натворили за прошедшие пару дней.

– Предателей слишком много, – покачал головой капитан. – Я больше поверю, что он две армии сокрушил, чем в то, что он предателей накажет. А еще, имей в виду, полстолицы – файские шпионы. Граница дырявая, охраняют только дороги да переправы, а по просекам и вдоль ручьев туда-сюда ходят все, кому не лень! Мне разбойники предлагали отвезти их на другой берег Эллины, наверное, грабить там собрались. Представляешь?

– Представляю! – я заулыбался, ну хоть Арес начал воплощать наш диверсионный план. – А что делают эти файские шпионы?

– Я уверен, что они шантажируют тех, кто старается отстоять империю! – Сыч понизил голос. – Я хотел отвести груз в Приморский форт и выгрузить на берегу, не доходя до пристани. В основном продукты разные, меня просили приказчики герцога Мирского, но когда я заикнулся в Морской гильдии об этом маршруте, то ко мне пришли бандиты и угрожали сжечь шхуну!

– А что бойцы Мирского не помогли? – уточнил я, картина вырисовывалась поганая. Если такой шантаж – массовое явление, то понятно, почему столица не помогает Северной провинции.

– Не будут же они сторожить меня постоянно! – воскликнул капитан. – А бандиты если не сразу сожгут, так потом, когда вернусь. Власть знает, что среди беженцев с востока много шпионов и предателей, но пока ничего не делает.

– А ты знал, что новый Командор был в Сиртосе? – спросил я. – Почему с ним не переговорил? Говорят, он нанял капитанов доставить грузы в Приморский форт? ..

– Нет! Не знал! – сокрушенно ответил парень. – А он действительно там был?

– Да там чуть война не случилась! – немного приукрасил я. – Секретная служба повела войска против Командора, а тот показал часть своей силы, в итоге – куча раненых и заик. Потом появилась королева Меланья и обезглавила предателей. А потом на реке возник из ниоткуда корабль Микки-морехода и побоище прекратилось. Ты что, даже про парад не слышал?

– Ну слышал краем уха, – сокрушенно прошептал Сыч. – Я опоздал на один день, даже на берег сойти не успел. Только привез груз и сразу наняли везти другой.

Ё-маё, тут даже если атомная бомба взорвется в одной из провинций, то соседи лет через сто только узнают!

– Кручусь, верчусь, мне же ссуду банку отдавать надо, – было видно, что капитан расстроился.

– А ты сам видел Командора? – спросил он с надеждой, и я понял, что не все потеряно. В душе каждый верит, что придет игрок, который возродит империю, вернет прогресс и процветание. И готовы поверить в кого угодно, даже в меня. Только вот хватит ли моих сил?

– Видел! – я кивнул с улыбкой. – Он в трактир дядюшки Хью приходил!

– Да что бы им гафельные паруса порвали! – воскликнул Сыч. – Как же так, почему я-то ничего не знаю?!!

– Какие паруса? – попытался уточнить я.

– Да триселя! – в сердцах хлопнул по борту он. – А куда он сейчас направился?

– Наверно туда, куда ведет его долг…

– Ну и какой он, а? – спросил капитан, он был расстроен, что пропустил исторические для Сиртоса события. – Расскажи!

И я начал рассказ о том, как оказался в Сиртосе, и было очень трудно говорить о себе в третьем лице. К счастью, мне почти сразу пришлось прекратить… потому что матросы, услышав наш разговор, обступили меня, чтобы узнать новости о Командоре… и мы на полном ходу сели на мель. Как положено, с треском корпуса и скрежетом по днищу. От удара мы еле удержались на ногах, но испугался, пожалуй, только я один, да и то с непривычки. А вот команда сразу кинулась спасать судно.

– Убрать паруса! – крикнул Сыч, и матросы проворно полезли на мачты. Благодаря их слаженной суете, работа спорилась быстро. Самый молодой спрыгнул за борт, чтобы поднырнуть и посмотреть, насколько крепко мы вляпались. Оказалось, что не так уж все и страшно, хотя очень неприятно.

Как хорошо, что рядом оказался транспорт, нанятый банком, – с умелым экипажем и всегда готовый нам помочь. За полтора часа мучений он сдернул нас с отмели, подцепив прочным канатом. Все матросы устали как собаки, нам пришлось в трюме перетаскивать весь груз на корму, чтобы снизить нагрузку на нос. Даже я принял участие в спасении нашего суденышка. Ну еще повезло, что у нас шхуна с небольшой осадкой.

– Странно, – задумчиво произнес капитан, когда мы снова двигались вверх по Донье, – такое ощущение, что «банкиры» идут с пустым трюмом.

Второй транспорт, как и мы, достиг места ночевки с опозданием, стояла уже лютая темень. Мне показалось, что он специально «вел» нас в потемках – зажег кормовые сигнальные огни и шел неспешно, как бы показывая нам путь.

– А кто капитан на той шхуне? – спросил я Сыча, указав на банковский транспорт.

– Там Старый Лоц – лучший капитан на Донье, – ответил мне Сыч с восхищением в голосе, – он знает реку наизусть и может провести любое судно с закрытыми глазами. Но я не пойму, что они везут. У них на борту два десятка банковских стражей. Зачем такая охрана? Обычно даже золото возят стандартно шестеро бойцов.

Ответа на вопрос мы так и не узнали. За вечер все вымотались, поэтому с историями пришлось повременить, но Сыч взял с меня обещание, что завтра я расскажу, что пережила морская столица Северных морей несколько дней назад.

Спать в гамаке – это очень сомнительное удовольствие, еще на кораблях Железного флота мне это не понравилось. Я пытался выяснить, почему мы не можем разбить лагерь на берегу, но моряки только отмахивались, типа «не говори глупостей». А утром оказалось, что я не выспался, так как полночи думал о том о сем. Ну и, конечно же, обмозговал, что можно рассказать матросам, а что выдаст меня как прямого участника событий.

Утром я поведал историю про несостоявшуюся баталию Командора и войск Сиртоса. Её с интересом слушала вся команда шхуны, капитан, казалось, даже пытался запомнить каждую деталь и задал множество вопросов, на которые пришлось подробно ответить, я даже удивился такой любознательности: «Почему ты так интересуешься Командором?». Без лишних слов Веселый Сыч достал музыкальный инструмент, нечто среднее между гитарой и лютней, и спел красивую балладу про Микки-морехода, там были такие строчки: «Он вернется, он вернется в город свой. Люди ждут, что все напасти он смахнет рукой. Он узнает славный Сиртос в мире и тиши. Каждый помнит его доблесть и огонь души».

– Ты хочешь написать балладу о Командоре? – мне понравилось исполнение капитана, его песня была доброй, с простой моралью: «Мир – это счастье!», «Живи в уважении к людям и морю, которое всех кормит».

– Да, я бы хотел, – ответил он честно, – очень жаль, что я его не встретил, не посмотрел в глаза, не расспросил, чего он хочет и что для него счастье.

– Многие видели его и общались, – я посмотрел вдаль, где за горизонтом осталась столица Северных морей, – ты бы мог поговорить с ними.

– Обязательно! – кивнул Сыч. – А ты знаешь, кто с ним общался?

Я попытался вспомнить, с кем разговаривал из местных жителей, и всех описал ему, не забыл даже про капитана-секретчика Дуса, с которым встретился на блокпосту. К сожалению, кроме Марты, дядюшки Хью и капитанов из трактира, мой собеседник никого не знал.

– Как давно ты сочиняешь баллады? – мне было интересно это сочетание моряка и менестреля.

– С детства я слышал разные баллады о героях былых времен, о событиях, которые произошли в далеком прошлом, и это позволило мне лучше понимать предков, – рассуждал капитан. – Мы ведь должны себя кем-то ощущать. Лучше быть потомками Микки-морехода, покорившего бурные моря, чем народом без прошлого, без памяти о подвигах и свершениях первопроходцев. Наши предки были отважными людьми, честными и открытыми, такими и мы хотим быть. Баллады и память нам нужны, чтобы стремиться стать лучше и сохранить то, что нам действительно ценно и важно. Традиции, благородные качества, чистота души…

Сыч замолчал, обдумывая свою следующую фразу. Затем продолжил:

– Есть у нас традиции морского братства. Ты видел, как нам вчера пришел на помощь капитан Лоц? Так же и в шторм моряки помогают друг другу, несмотря на большой риск погибнуть самим. Нет писанного закона, этого не купишь, не продашь, не заставишь. Но этому учил нас Микки-мореход. Сегодня поможешь ты, а завтра – тебе. Об этом мы слышим из баллад и моряцких историй с раннего детства.

– А ты думаешь, что Командор тоже может подать хороший пример? – изумился я.

– Да, – закивал капитан, – он пришел не мстить, а спасать свою Кровавую принцессу. Ему отказывали в переговорах, и он никого не убивал, только защищался. Когда войска Сиртоса были готовы его сокрушить, то появился Микки-мореход, остановил схватку и этим показал всем: «Её оболгали!». Это был как сигнал, что королева выбрала неправильную сторону в конфликте, и тогда она исправила ошибку. А Марта-морячка знала, что Командор прав, и готова была даже погибнуть, чтобы остановить бой.

– Парусник был не Микки-морехода, а просто корабль из его флотилии, который затонул во время неравного боя с пиратами, – уточнил я.

– Микки не ходит с нами по воде, он ушел в небеса, к другим богам, – возразил мне капитан, – мы же понимаем, что он давно умер. Но он шепнул бескрайнему морю – оно и подняло корабль из глубин, и наполнило его паруса северным ветром… Это история любви, верности, взаимовыручки и отваги, которые заложены даже в детях.

– А ты не усложняешь? – попробовал я приземлить его романтические порывы. – Ведь ты не повез груз в Приморский форт, испугавшись файских шпионов.

– К моему возвращению будет готова страховка судна от Имперского банка, – чуть отстранившись от меня, произнес Сыч, – это развяжет мне руки. Я нашел союзников в этом деле после того, как стражи отказали мне в защите. Я обязательно приду в Приморский форт с помощью!

– Откуда ты знаешь, что Командор хороший человек? – задал я, пожалуй, самый острый вопрос в нашем диалоге.

– Не знаю, – улыбнулся молодой капитан, – я в это верю! Как может быть по-другому?..

А дальше нам поговорить не удалось. Поднялся ветер, Сыч начал руководить командой, и мы двинулись по реке в самый центр Античной империи. Чуть помедлив, следом за нами направилась и вторая шхуна, на верхней палубе которой блеснули золотом кирасы бойцов. Уж что-что, а с такой охраной нам бояться шпионов было нечего.

Два дня мы двигались по реке, за это время перекинулись еще несколькими фразами с капитаном. То, что мой рассказ его вдохновил, я понял, когда услышал переборы струн его лютни в свободное время, как правило, по вечерам или ранним утром. Думаю, он писал свою балладу, пытаясь найти мелодию и слова, пока свежи впечатления и есть задор рассказать «как все было на самом деле». Будет ли его песня правдой? Вряд ли, он даже не видел событий, о которых слагает песню. Но такое не раз было в истории всех народов – мы приукрашиваем, делаем главных героев лучше, а потом свято верим в свой вариант событий. Я был уверен, что баллада капитана будет учить людей северных провинций хорошему и пробуждать лучшие качества...

Я сошел на берег в Западной гавани. Сам не знаю, но почему-то решил, что наша с Майораном уловка с переодеванием могла и не убедить моих недоброжелателей, что я оправился к осажденному форту. Еще меня смущал этот банковский транспорт, который шел за нами все время путешествия. Я согласился с догадками Сыча, что следующая за нами шхуна действительно без груза. Возможно, она охраняет меня. Но если я до этого додумался, то и сторонний наблюдатель сможет. Секретная служба точно на это способна. Поэтому, когда мы стояли у пристани, а команда была занята разгрузкой содержимого трюма, я активировал для маскировки свою «Ментальную защиту» и пробрался на корму, оттуда соскочил на пристань и, прячась за мешками, которые выгрузили с другого транспортника, прошел к большому трехэтажному зданию, около которого наблюдалась постоянная суета. Это был то ли вокзал, то ли портовая администрация. Здесь же находился трактир с постоялым двором.

Я снял дешевую комнатенку, где скоротал время до отплытия моей шхуны с капитаном-поэтом. Переживал ли я, что по-человечески не попрощался с Сычом? Нет, так как я оставил ему особенный подарок – штандарт Командора, потрепанный в боях, чуть замызганный, в пятнах от чего-то темно-красного, наверное, от крови, и пахнувший пороховым дымом. Я повесил презент на стену, на ржавый крюк, так как положить на стол мне показалось неправильным. Я даже улыбнулся, представив, как Сыч обомлеет, когда его увидит. Может, кто-то предпочел бы горсть золотых монет, но капитан – не такой, его вдохновит этот Командорский штандарт, и он будет до конца жизни рассказывать, а скорее, петь о Командоре, которого сам себе и придумает. И его Командор, конечно, будет лучше, чем я.

В «нумерах» постоялого двора у меня возник план столкнуть лбами Секретную службу и файских шпионов. Мне очень захотелось, чтобы змеи и жабы поубивали друг друга. Во мне зрела уверенность, что без этого нам выиграть войну просто не дадут. Я не знал, что опоздал со своими коварными планами – всё это уже началось, так как император начал действовать раньше меня…

А я тем временем приобрел у бедного купца из соседнего номера его поношенный костюм, объяснив, что коллекционирую одежду торговцев всех провинций империи. Мой дорогой китель, да еще и с яркой эмблемой Сиртоса на груди, был уж сильно приметным. Таким образом я стал счастливым обладателем зелёного кафтана из грубой ткани и таких же штанов, купленная рубашка была сильно застирана, но когда-то точно была белой и качественной. Кожаные сапоги и ремень с кошелем добавляли моему внешнему виду деревенского шарма. Но именно так было одето большинство купцов, и я остался доволен маскировкой. Сменив наряд на рынке поселка, который раскинулся по берегам Западной гавани, я нанял несколько фургонов с возничими.

На следующий день загрузил свой обоз первыми попавшимися товарами, которые, по моему мнению, могли пригодиться в столице – брага, специи, орехи, пиво, соленая рыба в бочках – и отправился в Светлоград. Потратил около двадцати золотых, что для такой роскошной маскировки было очень недорого.

Два дня мы тащились по пыльной каменной дороге, я с непривычки порядком устал, хотя мы делали много остановок, чтобы передохнуть, да и работать особо не надо было – со всем справлялись возничие. Но трясучка, дорожная пыль и досмотры стражей вымотали меня основательно. Зато хоть выспался нормально – у костра на плотном суконном одеяле оказалось гораздо комфортнее, чем в гамаке на шхуне.

По пути в Светлоград нас постоянно останавливали различные вооруженные отряды. Стражи, банковская охрана, имперская гвардия производили полный досмотр, и даже несколько раз Секретная служба интересовалась, что везем. Благодаря моему непрезентабельному виду и недорогому товару, ко мне почти сразу теряли всякий интерес.

У меня сложилось впечатление, что они кого-то или что-то целенаправленно искали. Вполне вероятно, что меня. Но раскрываться я не планировал, а ментальная маскировка способствовала значительному понижению интереса. Ну всяко в этом наряде, да еще и с бочками браги, я не был похож на Командора, нас пропускали без долгих допросов, даже не требуя документов. Но я все равно волновался, потому что возничие моих трех фургонов вполне могли рассказать, что видят меня первый раз в жизни, а раньше про такого купца ничего не слышали. К счастью, служивые даже словом с ними не обмолвились, как будто понятия не имели, как нужно работать на блокпостах. Я вот точно знал, что надо делать: опрашивать всех и обо всем, искать несоответствия в ответах, требовать документы, задавать провокационные вопросы и интересоваться тем, что могут знать только жители этих мест. Вот тогда я бы сразу прокололся. А так… Никогда они меня не найдут с таким подходом. Впрочем, вспомнить, откуда у меня такие познания, я тоже не мог – наверное, из прошлой жизни.

Когда на горизонте появилась столица, я подумал, что Светлоград – совершенно неподходящее название. Над городом висел смог, несколько железоделательных заводов выбрасывали в атмосферу уйму дыма разных оттенков. Около десятка высоких труб чадили, видимо, без перерывов: и днем, и ночью. Сам город был классическим металлургическим центром, с прудом и плотиной, я такие, как мне кажется, видел у нас на Урале. Отличием было, пожалуй, то, что прудов было два, так как город окружали две реки, притоки Доньи, и на каждой были и пруд, и плотина. На берегах находились корпуса заводов и рабочие поселки с небольшими постройками из почерневшего от времени и сажи дерева. А на пригорке между реками была возведена кирпичная стена с подобием лучей как у крепостей-звезд, она опоясывала всю центральную часть города с каменными постройками и блестящими на солнце железными крышами. В самом центре Светлограда был еще один периметр крепостных стен, за которыми я видел десяток высоких семи-восьмиэтажных башен. Центральная башня была шире и больше других и, пожалуй, даже представляла собой целый замок. Интересно, что и башни, и внутренняя стена были побелены, поэтому сильно выделялись на контрасте с основной массой построек из красного кирпича.

– Смотри! – показал мне возничий телеги. – Там у них «война» какая-то!

Действительно, в центре горели три башни, хотя, правильнее сказать, догорали и чадили над городком черным дымом. Еще один пожар я увидел чуть в стороне от правительственного квартала. Все это, конечно, было странным.

– Ну, может, пожар от молнии, – предположил я.

– Сразу в нескольких местах? – усомнился мой собеседник. – Наверняка власть не поделили, а потом бунт подавляли.

И тут почти сразу начались проблемы: первый же блокпост нас остановил для полной проверки. Как я понял по их штандарту, который мне был знаком, это были войска герцога Мирского. Хмурый сержант забрал мои документы, которые мне справили в Сиртосе, и унес их в военную палатку. Когда пропустили несколько десятков телег, а мы всё стояли и ждали, я напрягся. Такая задержка на сто процентов предшествовала проблемам. А когда несколько групп бойцов как бы невзначай окружили наш обоз, я решил, что пора бросать эту маскировку и уходить. Поэтому в фургоне я переоделся в свой костюм купца из Сиртоса и, активировав «Ментальную защиту», проскользнул мимо поста, спрятавшись за первым же попутным обозом.

Впрочем, нарвался сразу на второй блокпост, который не пропускал вообще никого – торговцам предлагали разгружаться на складах рабочих поселков и ждать там, пока не появится разрешение на въезд. Качать права с людьми в черной форме Секретной службы я не решился, меня сильно смущали их шевроны – красный щит с золотой звездой. Я-то думал, что звезда только у меня, а тут похожая эмблема.

Мне удалось подслушать разговор двух купцов, которым запретили въезд.

– На неделю запрут, – сокрушался толстячок с грузом провизии, – меня трактирщики оштрафуют!

– Мне вообще сказали, что в городе ловят шпионов, – поддержал беседу бородач с бочками пива, – пока не поймают, не пустят.

Я подошел к ним и спросил:

– А что это за люди в черном? Почему они тут главные?

Толстячок неодобрительно посмотрел на меня, но обратив внимание на эмблему Сиртоса – компас на груди, разоткровенничался:

– Это Секретная служба генерала Радоса, действует по приказу Командора. Они арестовывают всех, кто имеет отношение к заговору против императора и Командора.

– Обалдеть, – вырвалось у меня, – а что, Командор в столице?

– Конечно! – уверенно заявил бородач. – Купи пива, а? Неделю же ждать будем.

– А правда, что Командор Сиртос сжег? За измену? – спросил толстяк, понимая, что у меня, возможно, есть новости с Севера.

– Да нет, конечно! – я энергично замотал головой. – Арестовал предателей да парад провел.

Оба торговца мне почему-то не поверили, а когда я попытался спросить, почему они считают, что Сиртос разрушен, то бородач, как самый старший, ответил:

– Не надо было столичным чинушам трогать Норсов, которые всегда с Командором в одном строю стояли. Также, как и герцоги Мирские, и род Радосов, да и Волорты с Синайцами. Поэтому сейчас они режут всех, кто с ними не согласен.

– А император? – обескураженно спросил я.

– Император Волорт хочет избавиться от врагов. И от своих, и от врагов Командора.

– А что, такие есть? – я не переставал удивляться слухам.

– Ну теперь уже, наверное, и нет, – со вздохом ответил торговец, косясь на дым пожарищ.

– А вы что думаете о Командоре? Правильно все это? – я был встревожен очевидной перспективой гражданской войны, да еще и якобы по моему приказу.

– Дак мы на землях Волортов живем, мы были и будем за Командора! Давно пора было порядок навести. Но Богам до наших бед не всегда есть дело.

Вот так и поговорили. Новости про зачистку столицы от шпионов и предателей меня напрягли. И так говорят, что я кровавый, а тут вообще будут тираном считать. Но то, что в городе есть лояльные мне войска, радовало. Всегда можно будет обратиться, если мне не удастся попасть в замок императора. Изначальный мой план заключался в скрытном, точнее, даже тайном проникновении в город на разговор к императору. Но как это сделать, если на каждом углу блокпост или патруль?

Я хотел дождаться темноты, чтобы воспользоваться преимуществом ночного зрения и маскировки, но вдруг началась суета около моего обоза, который я видел вдалеке. Вероятно, охрана решила, что документы у меня «липа» и начались интенсивные поиски. Сперва все обозы и рабочий поселок, куда сгоняли торговцев, перешерстили пехотинцы Мирских, потом к ним присоединились секретчики со звездами, ну и к вечеру поселок оцепили «золотые» кавалеристы Имперского банка. Меня бы нашли рано или поздно, прятаться-то особо негде, и я решил уходить через железоделательный завод.

Мне срочно нужны были сообщники, и я их нашел. Шатаясь по закоулкам рабочего поселка, я нарвался на криминальных элементов.

– Эй, торговец, – окликнул меня бойкий парень в черной кепке, – купи товар в два раза дешевле!

Меня окружила группа из таких же вёртких юношей, предлагавших различные товары, по всей видимости, украденные у купцов, «расквартированных» на поселковых складах.

– Ты скажи, что тебе надо, мы достанем! – настаивал молодой человек, сняв кепку, и я увидел, что её козырек блестит металлом. – Сколько денег есть? Все решим, отмастрячим.

Я молча достал пистоль Хмурого Карася, и парни, потеряв ко мне интерес, сразу куда-то делись. Лишь паренек в кепке остался, а когда все разбежались, спросил:

– Ты по делу, уважаемый, или так… гуляешь тут?

– Мне нужно в город, за вторую стену, туда, где стоят башни.

– Ничёсе! – он улыбнулся. – Это будет дорого! Ты как предпочитаешь платить? Мы и товаром можем взять, и деньгами, и ответной услугой…

– Там мои три фургона с товаром, – я указал в сторону поста на въезде в поселок, – но они, возможно, арестованы стражами Мирских. Если вы их возьмете, то я не обижусь.

Паренек сник, со стражами он связываться не хотел, да и мне отказывать было ему несподручно. Я не знал их законов и традиций, но догадывался, что отмахнуться от моей просьбы он по каким-то причинам не может.

– Ну добавь хотя бы полтинник серебром, – он осторожно высказал предложение, наблюдая мою реакцию.

– Договорились! – я отдал ему бумаги на товар и деньги, чувствовалось, парень удивлен полному отсутствию торга с моей стороны.

После этого криминальная компания накормила меня беляшами, угостила брагой и оставила в бараке ждать полуночи. Я даже успел уснуть перед ночным делом.

– Уважаемый, – бойкий парниша продолжал обращаться ко мне так, поскольку представляться я отказался, – сейчас пойдем контрабандным маршрутом. Чтобы «старшие» нас не остановили, ты тоже понесешь груз. Пусть тяжело, но никто вопросы задавать не будет.

Ну а потом мы проникли на завод, перебравшись через высокий забор по веревке, и нашли в темноте сливной коллектор столицы. Парни боялись, что я откажусь идти по канализации из-за ужасного запаха. Но у меня же есть королева Соналира, лакомства которой часто пахнут гораздо хуже, чем человеческие отходы. Так что я спокойно спустился вслед за ними и пошел по вонючей воде, достававшей до щиколоток, неся при этом еще и двадцать килограмм в рюкзаке. Сначала мы прошли под заводом, там встретились с их «старшаками», которые добавили нам еще по пять килограмм товара. На меня они внимания не обратили, я был одет как все – безразмерный балахон с капюшоном, сапоги из грубой кожи и непромокаемые штаны. Лицо было замотано тряпкой с какими-то травами, которые должны были облегчить пребывание в самом зловонном месте столицы.

Путь в этом подземелье мы освещали факелами, и я смог рассмотреть кирпичную кладку. Это точно не постройка антов, так как значительно отличалась от античных подземелий, которые я видел. Это было изобретение людей: обычный туннель с глубоким желобом посередине, где текли нечистоты, у стен были тротуары, лишь немного подтопленные вонючей жижей, их, очевидно, использовали при чистке коллектора.

Когда мы достигли их пункта назначения, контрабандисты подняли груз через сливное отверстие наверх, и, махнув мне на прощание рукой, ушли в обратный путь. А я остался один в этом вонючем туннеле с запасом из трех факелов.

«Подельники» перед тем, как смыться, указали мне путь дальше, пообещав, что через полтора километра я выйду в центральную часть. Так и оказалось. Но проблема заключалось в том, что все люки были закрыты, сливные отверстия находились слишком высоко и были небольшими, а двери, которые я находил, естественно, были заперты, причем, с другой стороны. То есть фактически я под башнями делового центра, но выбраться наружу не могу.

Я решил пройти и обследовать боковые ответвления, и бродил так несколько часов. Последний факел уже догорал, когда я нашел незапертый люк. Судя по всему, его использовали не для слива нечистот, а как лаз для людей. Он был в крови, и я предположил, что тут побывали жертвы «законного» преследования шпионов. Я вылез из люка прямо во внутренний двор здания, которое как две капли воды было похоже на античные дворцы с колоннадами и фронтонами, но только в уменьшенном виде – копия, подогнанная под рост людей.

Здание было кирпичное, оштукатуренное и выбеленное известкой. Сейчас оно было в ужасном состоянии, верхний этаж выгорел полностью и почернел от сажи, на втором и третьем – не было ни одного целого окна. Выбитые стекла, а где-то и вместе с рамами, свидетельствовали о том, что здание недавно штурмовали. Сейчас оно явно пустовало, и я влез внутрь через одно из окон.

Там я скинул выданную мне «спецодежду» для прогулки по канализации и нашел водопровод в одной из комнат, возможно, это была кухня или столовая. Тщательно смыв всю грязь и одевшись в чистый костюм торговца из Сиртоса, я выскользнул на ночную улицу. Осмотрел дворец снаружи и увидел надпись во весь фронтон – «Имперский суд».

– Ха! Не успел я у них спросить, за что они меня судили! – вырвалось у меня. – Кто-то добрался раньше…

Ну а дальше проникнуть за крепостные стены правительственного квартала было делом техники. Я точно помнил эксперименты с радиусом моей маскировки и обходил на нужном расстоянии все встреченные патрули, которых было немало.

Трудности возникли только с преодолением центральных ворот, но я активировал «Ауру ментального подавления» и наорал на охрану:

– Вы что, спите? Шпионы вокруг рыскают, а вы отдыхать изволите? Завтра с рапортом ко мне!

Двое имперских гвардейцев спросонья, а времени было около четырех утра, испуганно бубнили, что всегда начеку и враг не пройдет.

– А куда рапорт? – уточнил один из них, который всё-таки чуть-чуть проснулся. – Ты кто?

– Связной генерала Радоса! – гордо заявил я. – Рапорты – генералу, пусть он решает, что с вами, разгильдяями, делать.

Стражники приуныли, о том, чтобы проверить у меня документы, они и не думали, а просто отперли дубовый засов и пропустили меня внутрь. От них пахло спиртным, а я так намаялся в этих катакомбах, что мне тоже захотелось выпить для снятия напряжения. Да еще меня преследовал этот мерзкий запах фекалий. Ну никак я не мог обойтись без горячительного!

– Выпивка где? – взревел я, пиная дверь их караулки.

– Нету у нас, мы ни-ни на посту, – пробубнил мне один из стражников.

– Мы непьющие, – икнул перегаром второй.

– Доставай, пехота! – заорал я на них. Аура сработала безотказно и, несмотря на бубнеж, они отдали мне бутылку с медовухой. Едва отошел от поста, в закуточке у фонтанчика махом выпил их заначку.

По ночным улочкам правительственного квартала я отправился в сторону замка императора, то тут, то там были видны следы боев. Валялось оружие и части амуниции, заляпанные кровавыми подтёками, из кирпичной кладки зданий торчали арбалетные болты. А когда я проходил мимо одной из сгоревших башен, то увидел останки штурмовых механизмов – таран для разрушения ворот и вышки на колесах для проникновения на верхние этажи. Судя по всему, недавно тут шли кровопролитные бои.

Несколько конных патрулей на меня, одинокого пешего гражданского, внимания не обращали. «Ну идет себе пьяный, припозднившийся прохожий, никому это не интересно», – успокаивал я себя.

Все-таки я отвык появляться на улице без стальной брони и оружия, чувствовал себя очень уязвимым, почти голым. С другой стороны, я понимал, что если бы облачился в полный боевой доспех, то точно бы нарвался на проверку. Конечно, у меня в инвентаре были доспехи, пусть не такие роскошные, как сейчас у Майорана, но дающие хоть какую-то защиту и бонусы к характеристикам, тем не менее использовать их я считал нецелесообразным.

Я опять увидел свою традиционную галлюцинацию: черный куб, парящий надо мной и чуть впереди. Ну теперь-то я был точно уверен, что виновата медовуха. Крепкая оказалась. А что еще?

Так я дошел до дворца императора и остановился перед массивными воротами, меня начало преследовать чувство опасности, как будто я не вижу притаившегося снайпера, который уже целится в меня, ожидая приказа командира. «Нужно показать, кто пришел, иначе поднимут тревогу», – решил я и достал из инвентаря гильдейский шеврон с орлом и звездой, прикрепил его на грудь, и только тогда стукнул в железную дверь ворот.

– Кто там? – сразу спросил осторожный и тихий голос.

– Командор Леонид, гвардия Античной империи, – крикнул я, нарушая тишину ночи. С крыш сорвались какие-то птицы, разбуженные громким звуком. – Открывай, свои!

Дверь со скрежетом отворилась, и я зашел внутрь средневекового контрольно-пропускного пункта.

– Так, – сразу я кивнул старшему офицеру, то ли лейтенанту, то ли капитану, – веди, пожалуйста, в гостевые апартаменты с купальней.

– Но… – попытался он возразить.

– Ну или буди генерала Радоса и волокита с документами на три часа тебе обеспечена, – перебил я его. – А потом еще и выговор за что-нибудь впаяют. Оно тебе надо?

Офицер плохо соображал – скорее всего, мысли у него путались от моего внезапного появления. Со стороны, конечно, всё это выглядело дико: какой-то пьяный незнакомец утверждает, что он тот, с чьим именем перебили половину императорского двора. Вот как в таком случае быть молодому лейтенанту?

– А выговор за что? – наконец смог сформулировать он вопрос.

– Генерал найдет! – уверенно заявил я, и лейтенант сокрушенно кивнул, признав мою правоту.

Странно, но гвардейцы согласились с моими доводами и довели меня до комнаты на пятом этаже замка. Сил у меня хватило только наполнить купальню теплой водой и, торопливо раздевшись, в неё погрузиться.

– Какие будут распоряжения? – лейтенант признал во мне Командора, даже не знаю по каким признакам. Возможно, боец-посыльный вернулся с инструкциями и шепнул ему на ухо важное сообщение.

– Стражей у двери выставь, – я засыпал в теплой воде, – на утро пригласи генерала Радоса, герцога Мирского, кто там у Синайцев за главного в столице…

– А император? – лейтенант даже запнулся, задавая этот вопрос.

– Конечно, и императора тоже. Что я должен сделать по протоколу? Я забыл, – нагло соврал я.

– Дать право поднять штандарт Командора и передать приветствие императору.

– Да! Передаю приветствие, и, надеюсь, мы достигнем общего решения, – язык заплетался, и лейтенант, видя, что я засыпаю, направился к двери.

Уже у порога он спросил:

– Шестой железный легион привести в боевую готовность?

– Да…

Я даже не успел договорить: «Да зачем?», как уснул мертвецким сном. А между тем почтовый голубь понес срочное сообщение в Мирград, через несколько часов горнист заиграл: «Тревога!», и Шестой железный легион в количестве пяти тысяч бойцов выдвинулся в столицу. Но я этого не знал, потому что спал. Из столицы же, в ожидании грандиозного шухера, все утро выезжали дворяне, у кого «рыльце» хоть немного, но «в пушку». Потому что Шестой легион никому не верит, ничего не просит и никого не боится…

– Лейтенант Пири, почему ты решил, что этот торговец – Командор? – услышал я строгий голос за дверью моих апартаментов, который отчитывал вчерашнего командира стражи.

А тот слабо возражал:

– Описание сходится, я запрашивал Секретную службу… Сами же раструбили, что Командор в столице… Мне-то откуда знать…

– Командор отправился в Приморский форт, на фронт! – настойчиво продолжал строгий начальник. – Пойди и арестуй этого человека. Он не тот, за кого себя выдает.

– Нет уж, я его видел… Не буду… А если он тот самый? Ты, господин капитан, последствия понимаешь? Да он разнесет тут все!

– Как он разнесет? Тут четыре сотни гвардейцев! – возмутился неповиновением старший офицер. – Ты отказываешься выполнять приказ?

Чтобы прекратить их перебранку, я вылез из купальни, вода в которой давно остыла, накинул на себя халат, любезно оказавшейся свернутым на пуфе. В мои апартаменты ночью явно кто-то заходил, одежды нигде не было, наверное, забрали в стирку.

– Пири, веди сюда капитана! – крикнул я, активировав «Ауру ментального подавления». – Если будет сопротивляться, прострели колено.

Дверь сразу же открылась, и в зал забежал капитан Секретной службы, а лейтенант и его стражи направили на него арбалеты, своими действиями требуя исполнить мой приказ. Да секретчик и сам был не против – судя по его испуганному выражению лица, мой ментальный навык воздействовал отлично.

– Зачем же так? Я же не знал, что ты – это ты, господин Командор! – торопливо заговорил капитан, у которого развеялись все сомнения. Сразу подумалось: «Эх, что ж я раньше-то эту ауру не взял? Глядишь, и не пришлось бы лишний раз доказывать, кто есть кто».

– Давай попьем чайку, капитан… – я выжидательно посмотрел на офицера.

– Капитан Вик, – ответил он и добавил:

– Я – начальник штаба генерала Радоса.

– Я – Командор Леонид, – я протянул ему руку и улыбнулся, – не обращайся ко мне «господин». Господа на фонарных столбах повешены.

Капитан даже не успел удивиться, а я уже добавил: «Это шутка!». Вик нервно сглотнул, видимо, он считал себя господином.

– Лейтенант, где тут у вас чайник?

Мой вчерашний благодетель смутился:

– Нет тут чая. Вы же внезапно заселились.

– А достать можешь? – я сел за широкий стол в центре зала и сделал приглашающий жест капитану.

– У нас в караулке есть… – неуверенно произнес лейтенант.

– Тащи!

Стража принесла чай, а я попытался сгладить первое впечатление, которое произвел на капитана. Он нервничал, пока мы не отхлебнули из железных кружек душистый навар.

– Хороший чай, – я улыбнулся, – расскажи мне, какие порядки вы навели?

Капитан сначала неуверенно, но потом, справившись с нервным стрессом, обстоятельно рассказал, как они «выполняли мой приказ». Оказывается, его озвучил император группе доверенных людей еще неделю назад. Несколько дней ушло на подготовку, а потом стремительным штурмом были захвачены суд и судебная канцелярия. Судьи и чиновники были арестованы и доставлены в тюрьму на остров Трантос. Вторым ударом были задержаны три генерала Секретной службы, которые являлись файскими шпионами. Их агенты, оказавшие сопротивление, были уничтожены. Генералы дали показания на четыре рода дворян, и Секретная служба вместе с войсками Мирского осадила четыре башни в правительственном квартале. Штурм завершился вчера, один род – Ливаны – сдался и отправился за решетку, а вот три других, отчаянно сопротивлявшихся, уничтожены полностью.

– Аккуратно сработали. Хорошо, что столицу не разнесли на куски. Молодцы!

– Я руководил штурмом, – заулыбался в ответ на похвалу Вик, – мы быстро действовали, поэтому никто не ушел.

– Думаю, из суда кто-то сбежал через коллектор, – вспомнил я о вчерашнем кровавом следе в подземелье.

– Догнали уже, – сказал Вик с довольным видом, – мои ребята на пристани перехватили секретаря суда с печатью и архивом по делу Норсов.

– Твои ребята – это те, что со звездой на красном щите? Серьезные парни, – я ему кивнул с уважением. Вспомнил, что переть на них внаглую не решился.

– Да, мои! Вторая служба по защите империи от иностранного влияния, – капитан перестал нервничать и успокоился, поняв, что я высоко оцениваю его работу.

Тут в дверь постучали.

– Завтрак принесли! – через дверь объявил лейтенант.

– Заноси! – обрадовался я.

Дверь открылась и в зал вошла девушка, ну, красоты неописуемой – рыжая, голубоглазая, с красивыми чертами и гордой осанкой – поставила на стол два блестящих подноса, накрытых позолоченными колпаками. Отличная фигура, но один недостаток – совсем плоская, но это её нисколько не портило. Одета очаровательная девушка была не как служанка: роскошное синее платье с белыми манжетами и воротничком, а на пальчиках сияли два нескромных перстня с бриллиантами.

– Будешь завтракать с Виком? – спросила она.

– Ну да! – я кивнул и замотался в халат поплотнее, неудобно как-то, что я почти голый.

Девушка занесла посуду и приборы, расставив их перед нами. Вик почему-то начал нервничать и выглядел сильно смущенным.

– Как тебя зовут, прекрасная незнакомка? – спросил я. Капитан аж крякнул от моего вопроса.

– Лилит! – радостно сообщила мне рыжая.

– Принцесса Лилит… – осторожно уточнил капитан.

– Ого! Дак ты дочка императора? А почему подрабатываешь на кухне? – недоуменно уточнил я. – Отец заставил?

– Дак все знают, что Командору завтрак должны подавать как минимум принцессы! – безапелляционно заявила она. – Папа и не знает, что я тут!

– Это кто тебе рассказал? – засмеялся я.

– Барон Анжей Вязь, – тоже засмеялась она, – он с тобой завтракал. А что, наврал?

– Да просто неправильно понял! – я вспомнил, что тогда во время завтрака за нами ухаживала Аделаида, принцесса Северной провинции.

– Ну тогда это будет новая традиция! – я пошутил, но Лилит серьезно кивнула.

– А тебя-то это не напрягает?

– Мне даже интересно на Командора посмотреть! – заявила она. – Меня из дома не выпускают. Скучно тут.

– Это для твоей же безопасности, – медленно проговорил капитан.

– А можно я с вами посижу? – попросила Лилит. – У вас же не сильно тайные тайны?

– Ну да, – я кивнул на подносы, – будешь?

– Нет, я давно позавтракала. Тут тихонечко посижу, мешать не буду, – девушка села на свободный стул и налила в железную кружку чай из караулки.

– Вик, как сейчас обстоят дела? – продолжил я расспрашивать секретчика.

– Стабилизировали ситуацию, остальные роды заявили о полной лояльности императору и принесли Клятву Командора. Кто был не согласен с репрессиями, выехали из столицы утром. Но бежать им некуда, да и они нам до конца войны неинтересны. Смысл тюрьмы забивать саботажниками, когда врагов еще не всех поймали.

– Как отработали по шпионам?

– Вступили в стычки с десятком ячеек, нашли их по жалобам, которые подавались стражам. Кого во время ареста забили, кого арестовали – в порту агентуры у файцев больше нет. А по столице работать продолжаем. Подключили к работе корпоратов Криминального кворума…

– Как у вас с ними взаимодействие? – мне стало интересно. – Кто в итоге стал главой?

– До конца войны перемирие, причем, по их инициативе. Главой стал Арес, как по мне, так отличный вариант. Откуда-то у него появилось два мешка золота, он договорился с большинством корпоратов, а те, кто был против, вероятно, сейчас кормят рыб на дне Доньи и Сарьи. Бывший глава Абдул был агентом файцев, и мы подумывали об его аресте. Но говорят, что с ним произошел несчастный случай… Ты не знаешь, кто его убил? – спросил Вик, отпивая чай.

– Случайно вышло, – отмахнулся я, – сонную артерию камнем распороло. Я пытался помочь, но медик не пришел вовремя.

– А каким камнем? – попытался уточнить капитан.

– Да белым таким, защищающим от пси-атак. Камень почернел и взорвался, один осколок перерезал Абдулу горло.

Я открыл свой колпак на подносе. Грёбушки-воробушки! Там была тыквенная каша. С морковкой. Ну почему даже в гостях у императора приходится есть кашу?!!

За столом воцарилась тишина, которой я не придал значения, когда разглядывал блюдо. А когда попробовал кашу, то поднял глаза на моих собеседников. Оба сидели бледные, Вик откровенно был напуган, а вот Лилит, хоть и струхнула, но держала марку – старалась выглядеть хладнокровной.

– Ты… псионик? – принцесса покраснела как рак. – Мысли мои читаешь?

– Нет, что-ты! – деланно засмеялся я, чтобы разрядить обстановку. – Псионики не умеют читать мысли!

Я точно помнил, что белый камень взорвался и у барона во время завтрака с Норсом. Вик мог смекнуть, кто я. Странно, что мои собеседники, очень приближенные к сильным мира сего, этого не знали.

– Но Барон Анжей ведь догадывался, – решил озвучить я свои мысли прямо в лоб, – у него тоже разрушился белый камень во время нашей беседы.

– Наша служба умеет хранить секреты, Командор, – после некоторой паузы проговорил Вик, – нас только предупреждали, что ты гибридный маг, используешь заклинания льда и огня…

Мы перекусили кашей, которая оказалась очень даже ничего. Ну а потом, вы сами понимаете… мои собеседники хором зашептали: «Антийская звезда, на суше, на море, в воздухе, на святых небесах и в преисподней…».

После завтрака я отправился к императору. Повели меня по длинным коридорам дворца Вик и Лилит, но, кажется, стражи пропустили бы меня и без них. К тому же за мной двигались шесть бойцов лейтенанта Пири…

– Саша, – представился мне высокий крупный мужчина средних лет и протянул руку для рукопожатия. Черные кудрявые волосы, волевой подбородок, голубые глаза, он был очень похож на Лилит. Точнее, она на него.

Когда я вошел в зал для приемов, там были четыре человека. Этот Саша в сером костюме с красным знаком Антийской империи, неприметный генерал Секретной службы в черной форме, красавец-кавалерист в роскошных стальных латах с позолотой и буковой М на красном шевроне, хоть и седой, но выглядевший очень залихватски – гусар гусаром, и невысокий азиат в белой накидке с алой лентой и вышивкой дракона. Все встали, чтобы меня поприветствовать, но первым подошел «Саша».

– Император Александр Волорт, – с улыбкой уточнил я.

– Собственной персоной! – улыбнулся он в ответ. – Мы тебя ждем уже месяц. Что же ты так долго?

– Осваивался, – я отключил ауру ментального подавления, на всякий случай, а то вдруг у кого-нибудь еще такие белые камни в костюме припрятаны. Не хотелось бы убить важнейших людей империи.

Секретчик оказался генералом Радосом, кавалерист – герцогом Мирским, азиат с именем Ли – полномочным послом Синайской долины Миллиона цветов.

– Леня, Командор Леонид, – представился я, справедливо решив, что император знает, что с губернатором Норсом мы общаемся фамильярно и без формальностей.

Я огляделся. Зал приемов был под стать императорскому дворцу – шикарное убранство, но без перебора. Белый мрамор, темные бархатные портьеры, круглый стол для переговоров, красный ковер перед императорским троном… Окна были плотно загорожены стальными щитами, аккуратно повторяющими размеры рам. Свет давали только газовые светильники, поэтому в зале был полумрак.

– Саша, что за репрессии ты устроил? – прямо спросил я императора.

– Все как ты и просил, – спокойно ответил он, присаживаясь за круглый стол.

Я тоже присел и откинулся на спинку стула.

– Я что-то не помню, чтобы мы это обсуждали? В какой форме была просьба?

Император встал, прошел к шкафу и достал папку, видимо, с личной корреспонденцией. Покопавшись, он протянул мне свиток письма.

– Вот. Да я и сам думал начать зачистку предателей и шпионов. Но очень боялся за Лилит…

Я открыл письмо и у меня глаза на лоб полезли от «дипломатичности» Майки. То, что это написала она, подтверждала подпись в конце послания: «Майкидорой Рир записано со слов Командора Леонида, высший приоритет, императив гарантирован Статутом Командора».

Сам текст потрясал своей безапелляционностью и уверенностью в собственной правоте:

«Императив Командора!

За измену приговариваю к смерти всех агентов Секретной службы в Приморском форте. Пересмотру не подлежит.

Требую исполнения пунктов Статута 2.1, 2.4, 3.2, 3.6. Расследование предательства должно быть выполнено в срок – две недели. Степень наказания определяется императором.

Требую репрессий по отношению к предателям. Ответственность за неисполнение – роспуск императорского двора согласно пунктам Статута 9.1, 9.2.

Факт предательства Секретной службой Командора – позор. Вина императора пересмотру не подлежит. Род Волорт лишается титулов: Посланник богов Северного и Южного пантеонов и Великий властитель, представитель богов Вавилона».

Да уж… Я же просто человек, пусть и со сверхспособностями, как я могу диктовать свою волю целой империи?! Почему меня не уничтожили после этого? Видимо, Командор Светлов вбил в средневековые головы этот Статут как священный закон, поэтому они приняли этот блеф к исполнению.

– Я не так хотел сформулировать, – задумчиво произнес я.

Император кивнул:

– Да я понял. Но, с точки зрения канцелярии, все точно. По существу.

– И что теперь? – спросил я.

– Императив исполнен, – Александр произнес это с грустью, – все пункты.

– Ты расстроен? – спросил я, почувствовав его настроение.

– Да. Лишение главных титулов исключает моих наследников из правопреемников императорского престола.

Я задумался. Не знаю, как на Антии, но борьба за престол всегда сопровождается интригами, а возможно, и гражданской войной. Мне этого не нужно.

– По итогам текущей войны титулы могут быть возвращены, – я наблюдал за реакцией императора. Но он молча смотрел на послание и качал головой.

– Ты думаешь, Александр не захотел по-настоящему воевать с файцами, потому что испугался? – подал голос герцог Мирский.

– А что мне думать? Расскажи! – попросил я.

– У императора убили сестру, среднего сына, невестку. Ты знаешь о морской чайке?

– Нет, – я покачал головой. – Их убила чайка?

– Да! – горячо заговорил герцог. – Она постоянно кружила над столицей, не могла подлететь только к дворцу. Едва кто-то из Волортов покидал резиденцию, она нападала и всегда убивала. Такова была плата за нарушение требований императора Фая.

– А сейчас что случилось? Почему вы вычистили столицу от предателей? – я совсем не задумывался, что файцы могли шантажировать правителей империи смертью близких. Я сразу вспомнил английские надписи на карте, вроде бы в моем родном мире англосаксы так делали неоднократно.

Угрозы, шантаж, террор, подкуп, убийство лидеров других стран было обычным делом. Причем, это продолжалось веками, не всегда удавалось доказать их причастность, но они всегда были в выигрыше после подобных исторических коллизий. Показательна смерть царя Николая I: он, будучи абсолютно здоровым, внезапно умирает от болезни. Все это происходит во время самой кровопролитной войны XIX века – Крымской, развязанной Великобританией и Францией против России.

– Чайка упала с неба, – произнес император и указал на письменный стол, который я сначала и не заметил, так как он был накрыт темной тканью.

Я резко встал, подошел к нему и сдернул покрывало. Грёбушки-воробушки, на столе лежал беспилотный летательный аппарат самолетного типа с винтом на хвосте. Он выглядел как крупная морская чайка из-за раскраски – белый металл с черными пластиковыми элементами издалека спутать совсем нетрудно. Такой же я видел и над Приморским фортом, возможно, что это был один и тот же аппарат. Выглядел он почти неповрежденным, только от удара о землю появились царапины на крыльях. Но главное – под крыльями висело две ракеты. Я перевернул его и увидел, что подвесов было четыре.

– Сколько было атак? – спросил я подошедшего ко мне Александра.

– Две, – он вздохнул, – сначала сестра, а потом сын с невесткой.

– Как давно это было?

– Первая атака полгода назад, вторая – два месяца, – я видел, что императору было трудно говорить об этом. Но я спрашивал его не для того, чтобы напомнить о тех страшных событиях, – проверял свою догадку. Если было две атаки и не хватает двух ракет, то, скорее всего, убивал родных императора именно этот БПЛА. Вероятно, он у врага единственный.

– Уберите его подальше от людей, он все еще опасен, – я указал на оставшиеся ракеты. – Это летающие бомбы, и они могут взорваться. Как их обезвредить, я не знаю.

Когда беспилотник унесли стражи, которых вызвал герцог Мирский, мы вернулись за круглый стол, и император Волорт спросил:

– Что это? Ты понимаешь, что происходит?

– Да, – я кивнул, – но если я вам расскажу, то обратной дороги уже не будет: или со мной до конца, или будете мертвы.

Все четверо кивнули и синхронно начали свою молитву: «Антийская звезда, на суше, на море, в воздухе и на святых небесах, и в преисподней мы несем волю человека…».

После того, как слова Клятвы Командора были произнесены, я рассказал им про гостей со звезд, которые уничтожали человечество на этой планете во время бесконечной войны. Мне пришлось объяснить им, что авиабеспилотник – это летательный аппарат, который управлялся человеком издалека и использовался для наблюдения за членами императорской семьи и их убийства.

– Второй такой «чайки» у них, может быть, нет, – отметил я, пытаясь успокоить императора.

– Как ты узнал? – спросил он.

– Сделать такую машину на этой планете невозможно. Они привезли её с собой. Если приземлились на десантном корабле, то его грузоподъёмность ограничена. За сотни лет запас их оборудования и оружия значительно уменьшился и восполнить его негде.

– А привести со звезд? – Мирский с презрительной гримасой указал пальцем вверх.

– Есть версия, что Ковчег блокирует связь врагов с кораблем, который висит в небесах. Помощи им ждать неоткуда. Пока эта ситуация сохраняется, у нас есть шанс их уничтожить.

– Ты думаешь, что все правители Файской империи – это люди со звезд? – задумчиво произнес генерал Радос.

– Да, – я утвердительно кивнул. – По крайней мере, те, кто обладает исключительными способностями и живет слишком долго.

– Ну тогда их осталось немного. Мы знаем о двоих. Они точно подпадают под это описание и не погибли, когда Зойка сожгла их столицу.

– Кто? – я заинтересовался, так как понятия не имел о количестве выживших членов экипажа межзвездного корабля.

– Советник Карсен и Советник Маррел, – ответил Радос напряженно. – Ты знаешь, как некоторые одаренные видят вас, пришельцев?

– Как? – я даже привстал со стула от удивления, что жители планеты способны определить игрока в толпе.

Радос достал из кармана сложенный листок и протянул мне. Я развернул его и увидел свой портрет, выполненный углем, достаточно грубо, но узнаваемо. На моем лбу был изображен обруч, который светился и создавал вокруг головы ореол.

– Хм… – а я-то думал, что местные не способны сами узнать игроков.

– Капитан Вик, очевидно, один из этих одаренных? – спросил я, и генерал молча кивнул. Тогда понятно, как он, едва увидев, сразу признал во мне посланника Вавилона, свой дар внушения я сильно переоценил.

– У меня для вас новость, так как ваша разведка не дорабатывает, – усмехнулся я. – Карсен погиб.

– Как это произошло? – заволновался Радос. – У нас было донесение, что он возглавляет файскую армию, наступающую на севере империи.

– Я убил его уже достаточно давно, еще до разгрома армии на перевале Серых гор, – скрывать мне ничего не хотелось. – От сильного яда защиты нет даже у таких, как Карсен.

– Тогда из известных нам пришельцев остался только Советник Маррел, – сделал вывод секретчик, а потом, видимо, решившись открыть еще одну тайну, шепотом произнес: – Вот только у него светящегося обруча на голове нет. Ну или мои агенты не могут разглядеть.

– Сиятельная Зойка ушла в погоню за ним, – после некоторой паузы сказал император, – с ней лучшая гвардейская сотня и мой старший сын Руслан.

Ё-мае, я задумался: стоит ли говорить императору о гибели Зойки, но он сам всё прочитал на моем лице. Скрывать эмоции я так и не научился, моя печаль передалась и ему.

– Что с ними? – дрогнувшим голосом спросил он.

– Зойка погибла, она не сможет воскреснуть, для неё на вашей планете всё закончилось, – честно ответил я и, чтобы оставить хоть какую-то надежду отцу, добавил:

– Про Руслана я ничего не знаю.

Император встал и отошел к письменному столу, отвернувшись от нас. Герцог Мирский, чтобы отвлечь присутствующих от печали императора, спросил меня:

– Как так случилось, что тебе помогают Зойка и Микки-Мореход?

– На самом деле помогает Ковчег, больше некому, – я ответил на автомате, задумавшись о том, что императора нужно будет как-то вернуть в реальность, он тяжело воспринял гибель наследника.

– Так Ковчег существует? – уточнил Радос, разглядывая меня пристально, как будто у него в глаза встроен детектор лжи.

– Да, но анты не верят, – я улыбнулся. – А вот Командор Светлов тоже думает, что Ковчег ведет невидимый бой с интервентами.

Над столом повисла пауза, мне показалось, что мои собеседники замерли и даже дышать перестали. В абсолютной тишине я слышал, как бьется сердце и течет кровь по жилам. Император медленно повернулся к нам и ошеломленно произнес:

– Командор жив?

– Мертв, – покачал я головой, – а вот память его хранится на небесах среди аватаров антов…

– Но… – начал Радос и осекся.

– Да как это возможно… – попытался возразить Мирский.

– Мне срочно нужно послать сообщение во Дворец Цветущего Лотоса, – вскочил со стула посол синайцев и выбежал из зала императорских приемов.

– Но мы не можем выбирать, с кем вести диалог, – проговорил император, – только Крон дает нам непонятные ответы, которые совсем не проясняют сути, а больше запутывают. У меня двадцать книг с записями этих разговоров, и это бесполезный груз.

– Попросите сами о разговоре с Командором, – пожал я плечами, – я думал, что вы должны осознавать, что память всех, кто устанавливает связь с антами, копируется. Искусственный интеллект выполнит просьбу.

– Кто? – вкрадчиво спросил Радос, а я замолк, так как понял, что не смогу объяснить средневековому человеку, что это такое. Сказать – «машина», он подумает, что это физический механизм, сказать – «дух», он подумает, что это творение магии.

Когда пауза затянулась, а ответа у меня не было, я ляпнул:

– Это Бог, хранящий память о цивилизации антов. Это он нанес удар по звездным кораблям пришельцев и уничтожил большинство из них. Сейчас он хранит память о всех людях и антах, кто его посещал. Он может дать вам возможность увидеть их еще раз...

Вернулся посол, и мы продолжили обсуждать обстановку и планы. После того, как я сказал, что мне помогает Командор Светлов, все как будто скинули маски и не таясь заговорили обо всем. Император был чуть заторможен и эмоционально разбит, но принял в обсуждении нашего плана самое деятельное участие.

Мы не думали, что можем ошибаться и разработали план, который был прост и очевиден. Я должен буду выдвинуться из столицы с Шестым легионом, прозванным «Железным» так как туда набирали на службу самых психологически стойких и физически крепких бойцов. За месяц доберусь до Приморского форта и сниму блокаду. Если Калькадосская армия не сдастся, то должна быть уничтожена. Потом имперский флот войдет в Эллину и встанет в устье, прикрывая мои войска при переправе через реку.

Когда мы закрепимся на правом берегу, к нам подойдет из резерва основная армия Античной империи – семь легионов по пять тысяч бойцов. Шесть недель спустя мы должны будем начать наступление на файские войска на том берегу Эллины. Через некоторое время к нам присоединится десятитысячная имперская армия с Юга, которая тоже пойдет в контрнаступление, как только мы обозначимся на вражеском берегу и привлечем к себе внимание.

Наша задача – сделать вид, что мы собираемся дать генеральную баталию, собрав большую часть войск в одном месте. В качестве поля битвы мы рассматривали Семиречье. Советник Маррел будет вынужден объявиться там и принять участие в сражении. И вот тут я с небольшим отрядом моих лучших бойцов должен буду его уничтожить. Так как я думал, что Маррел – андроид, человекоподобный робот, то идеальным вариантом его уничтожения было взорвать. Еще как вариант – сжечь, создав кратковременный источник сверхвысоких температур с помощью пороховых смесей. Так как разрабатывать эту стратегию мне помогали «лучшие умы империи», то я почти не сомневался, что план – рабочий. Только свербел такой червячок в уме: «Иметь бы еще колоду козырей в кармане».

И они у меня нашлись, так как я понимал, что проиграть битву нельзя – игроки, которых побеждал Маррел, умирали для этого мира навсегда. В отличие от меня, он знал какой-то секрет. И я впервые в этой новой жизни, кроме плана А решил серьезно проработать еще и план Б. Моим местным друзьям-правителям знать об этом совсем необязательно.