Конец клинка ночи

Аса не совсем поверила этой истории, но и не усомнилась. Не после того, как Сузо помогла ей сбежать. По крайней мере, женщина заслуживала доверия. Аса нашла свое оружие. Работая одной рукой, она начала прицеплять все на места. Сузо, не говоря ни слова, помогала.

— Как ты? — спросила Аса. — Первое убийство всегда сложно.

Сузо с отвращением оглянулась.

— Они это заслужили.

Аса закончила прицеплять оружие, но кое-что поняла. Один из ее мечей пропал. Она огляделась, гадая, не лежал ли он где-нибудь еще. Она нигде его не видела. Сузо увидела, что она что-то ищет.

— Что ты ищешь?

— Другой мой меч.

Внезапно все встало на свои места. Она знала, почему им не позволили причинить ей вред и почему ее оставили в пещере. Аса громко выругалась, и ее ноги снова чуть не подкосились.

— Нам нужно спешить. Они собираются убить Мари моим мечом.

Они, спотыкаясь, выбежали из пещер. Сузо без проблем запомнила путь, и вскоре они вернулись в Стоункип. Грохотал гром, и сверкали молнии, но они не обращали внимания на бурю. Их одежда промокла, но они продолжали бежать. Аса заметила, что нога Сузо кровоточила, и она беспокоилась, что женщина упадет, прежде чем они найдут помощь.

К счастью, они добрались до ворот замка Мари. Их впустили, и они направились к покоям Мари. К ним присоединились и другие стражи, присутствие женщин и травмы вызвали бурю негодования. Аса ощущала, что большинство из них думали, что она их бросила. Какой же дурой она была. Если бы не Сузо, из-за ее отчужденности дом был бы потерян.

Они добрались до комнаты Мари, но леди там не было. Аса оглядела пустую комнату, желая, чтобы стены могли сказать ей, куда она ушла.

— Где леди Мари?

— Она пошла гулять, — ответил один из стражей.

Аса выругалась. Почему именно этой ночью?

— Мне нужен каждый страж. Разбудите всех! Найдите леди Мари и немедленно верните ее, независимо от ее приказов. Сегодня все стоят на страже!

Наступил момент ошеломленной тишины.

— ЖИВО!

Группа стала действовать, и Аса снова увидела ногу Сузо. Рана все еще свободно кровоточила. Она не могла поверить, что женщина еще ходила. Она скоро не сможет стоять. Аса схватила пробегающего стража.

— Приведи клинка дня, сейчас же!

На несколько мгновений ее жизнь затихла. Она была слишком слаба, чтобы найти Мари самостоятельно. У нее не было выбора, кроме как довериться стражам.

План против них был блестящим, и она сыграла для него. Мечи Асы были хорошо известны. Если один из них окажется в леди Мари, дом Кита будет захвачен Йошинори, и клинки снова будут обвинены в измене. Для них не будет убежища в Королевстве. Аса только надеялась, что Сузо спасла ее вовремя, чтобы они успели изменить ситуацию.

Через некоторое время в комнату вошел Джун. Аса с благодарностью кивнула ему. Он подошел к ней, но Аса покачала головой.

— Сначала ее, — она указала на Сузо.

Джун кивнул и подошел к Сузо. Глаза Сузо расширились. Вероятно, ее еще не исцеляли. Процесс был болезненным, но часто блаженно коротким.

Когда Джун закончил, он подошел к Асе.

— Твои травмы?

— Что-то разорвано в моем левом плече, и вся боль связана с тем, что руки были скованы цепью надо мной в течение нескольких дней.

Джун ничего не сказал, но начал с ее плеча. Аса скривилась и подавила невольные слезы.

Исцеление оказалось не таким болезненным, как она ожидала. Во время плена она страдала от дискомфорта, но с ней не обращались плохо. Когда она встала, она ощутила себя усталой, но способной действовать.

Вскоре после этого в комнату ворвались леди Мари и Такахиро. По приказу Асы коридоры немедленно заполнились охраной. Когда она увидела леди, Аса ощутила, как внутри нее закипает стыд. Насколько близки они были к катастрофе из-за ее действий? Аса облегченно выдохнула. В конце концов, они еще не опоздали.

Мари посмотрела на главу стражи.

— Где ты была?

Аса быстро рассказала историю. Глаза Мари время от времени расширялись, но она ничего не комментировала. Когда Аса закончила, Мари повернулась к Сузо.

— Спасибо. Твои действия сегодня вечером могли спасти нас всех.

Сузо поклонилась, покраснев от гордости, но ничего не сказала.

Они вместе сидели и ждали. Аса знала, кем был третий мужчина, и все были начеку. Теперь план наверняка потерпит неудачу. По крайней мере, теперь у Асы было алиби. Десятки людей видели ее. Чем больше времени проходило, тем больше Аса чувствовала уверенность в их победе. К тому времени, как солнце взошло, она, наконец, начала чувствовать себя готовой ко сну.

Шарканье ног в коридоре взбодрило их всех. После переговоров в комнату вошел посыльный с бледным лицом. Сердце Асы сжалось. Что могло случиться?

— Это лорд Исаму, — сказал гонец. — Его убили прошлой ночью во сне.

17

Другое поместье стояло перед Коджи и его клинками. Солнце начало садиться за горизонт, и Коджи использовал последний свет, чтобы осмотреть местность.

Поместье стояло одиноко, хорошо продуманные здания прерывали бескрайние равнины. Коджи видел несколько стражей, но вокруг не было даже стены. Возможно, аристократ не беспокоился о нападении, но Коджи полагал, что дом был настолько маленьким, что не стоило тратить ресурсы на его защиту.

Коджи чувствовал себя в петле. Это было пятое — или шестое? — поместье, на которое они совершили набег. Его воины становились рассеянными, и это могло привести к ошибкам.

С момента убийства тяжелой кавалерии Коджи задавался вопросом, стоит ли им уйти на земли дома Кита. Лето подходило к концу, и пока дни были еще жаркими, вечером с севера дул холодный ветерок, сообщая о смене времен года. Коджи считал, что они изменили ситуацию. Должны были. Иначе зачем были их жертвы?

Но они не могли делать это вечно. Ему повезло, что он еще не потерял клинков, но единственной реальной проблемой, с которой они столкнулись, была кавалерия, и тогда им помогла неожиданность. Вскоре клинки падут, а их и без того было мало.

Хуже того, он не мог выбросить из головы сцены прошедшего лета. Ему снились кошмары о переходе через реки крови, сцены резни кавалерии повторялись почти каждую ночь. Когда он тренировался, он заметил, что становился медленнее. Его несколько раз побеждали за последние несколько дней. Клинки, которые его били, думали, что они становились сильнее. Он не хотел расстраивать их, но только он один знал правду. Он становился слабее.

Поместье готовилось к вечеру. Патруль стражи был регулярным и небольшим. Коджи видел мало людей, но, учитывая размер поместья, он не был сильно удивлен.

Клинки собрались, когда наступила ночь. Коджи быстро обдумал план, но сказать было нечего. Они подходили с разных сторон и сразу убивали стражу. Затем совершали набег на поместье, сжигали то, что не могли унести, и убивали аристократа. Коджи не видел причин менять подход, который до сих пор работал так хорошо.

Они разделились на обычные группы и направились к поместью. Благодаря дару они могли следить друг за другом даже в темноте. Но, когда они подошли к поместью, Коджи начал испытывать беспокойство. Волосы на затылке встали дыбом, но он не знал, почему.

Он сделал паузу, пытаясь понять, почему беспокоился. Потом осознал свою ошибку. По их наблюдениям издали, поместье не было многолюдным. Но, когда он подошел ближе, он ощутил энергию жизней внутри. Там было много людей, намного больше, чем он ожидал.

Изменило ли это его планы? Он мог придумать несколько причин такой разницы. Возможно, аристократы принимали другую семью, и все они ужинали в доме. Возможно, семья была намного больше, чем он предполагал. Но он не мог полностью согласовать детали со своей интуицией. Это было неправильно.

Как только он пришел к такому решению, он услышал вдалеке тихий свист, и в небе повис красный горящий шар света. Раздалось еще несколько звуков, и вскоре вся земля залилась жутким красным светом. Они были похожи на фейерверк, но не совсем.

Коджи почувствовал ловушку, хоть не знал, какую. Прежде, чем он успел среагировать, лучники выстроились в строй из главных зданий. Стражи, которые проходили по периметру, должно быть, действовали как слежка, потому что они указывали, где стояла группа клинков, заметная бдительному глазу. Люди Коджи попались из-за своей расслабленности.

Луки поднялись в унисон, и Коджи едва успел прокричать:

— Щиты! — и первая волна полетела в них.

Коджи поднял свой щит и ощутил стук стелы. Несколько пролетело мимо. Его маленькая группа не была ранена, но у него не было времени проверять других.

Они были всего в тридцати шагах от периметра поместья, когда огонь, теперь медленно уходящий вниз, взлетел в небо. Коджи не осмелился повернуться спиной к лучникам.

— В бой!

Его группа клинков устремилась вперед. Коджи почувствовал, что две другие группы делали то же самое. Небольшая часть его осознала, что группы были меньше, чем должны быть, но он был в эпицентре битвы, и у него не было времени думать.

Некоторые из лучников перешли на мечи. Другие пытались стрелять из луков с близкого расстояния. Коджи видел, что группа прошла подготовку, но этого было мало. Его клинки напали на них, разрывая их на части теперь, когда они находились слишком близко для лука. Коджи атаковал вместе с остальными, блаженно теряя себя в битве.

Он чувствовал себя медленным, будто все его конечности были отягощены. Он все еще ощущал противников, и они все еще были медленнее, чем он, но Коджи знал, что был способен на большее.

Как только они подошли к лучникам, бой был окончен. Ловушка сработала, но лучники не были готовы сражаться с клинками. Группа пробилась в дом, и Коджи вошел в главную комнату как раз вовремя, чтобы увидеть, как Сакура пронзила шею пожилому мужчине.

Мужчина стоял на коленях, умоляя, и по качеству его одежды Коджи догадался, что он был главой этой семьи.

Коджи застыл, увидев эту сцену. Не потому, что это было необычно; им было приказано убить аристократов и оставить землю в хаосе. Но что-то в этой сцене внезапно показалось Коджи неправильным. Мужчина стоял на коленях, и лицо Сакуры было лишено эмоций. На нее это нисколько не влияло. Она могла собирать рис с теми же эмоциями, что и убивать человека.

Коджи покачал головой, пытаясь привести в порядок мысли. Еще одна благородная семья пала, это помогало Мари вернуть землю и исцелить Королевство. Он просто должен был держать это в уме.

Сообщения поступали к нему быстро. Сначала известие о том, что кладовые поместья почти полностью опустели. Почему-то Коджи это не удивило. Они были готовы к клинкам. Либо еда закончилась, либо ее уже отправили в армии.

Затем пришла весть, которой он боялся. В первой атаке они потеряли двух клинков. Коджи приказал построить костры, чтобы их отправить в Великий Цикл, как и положено клинкам. Он знал, что горе придет, но сейчас просто чувствовал себя пустым внутри.

Он хотел домой.

* * *

После набега на последнее поместье Коджи решил отправиться на северо-восток. Путь повернул бы их в сторону земель дома Кита и увел бы с пути преследующих их врагов. Насколько Коджи знал, север был тише, чем юг, где были сосредоточены все армии и маршруты снабжения.

Два дня они ехали без происшествий, но утром третьего дня их застала беда.

Одна из их разведчиков подбежала к основной группе с выражением страха на лице. Еще до того, как она заговорила, Коджи понял, что приближается что-то ужасное.

Коджи даже не успел спросить, что случилось. Разведчица крикнула, подбежав:

— Впереди большой полк!

Она остановилась перед Коджи, тяжело дыша, упирая руки в колени.

— Расскажи мне, что ты видела, — потребовал Коджи. Он волновался, что это было последствиями их успеха. В конце концов, Каташи пришлось приложить силы, чтобы остановить их. Это было частью плана.

— Я подошла так близко, как только осмелилась, но даже это было далеко. Там около пятисот солдат, все хорошо обученные. Маршируют быстро. Хотя я не уверена, я бы сказала, что это передовой отряд.

Коджи не стал терять время, подвергая сомнению оценку разведчицы. За то время, пока его группа была вместе, он научился полностью доверять другим клинкам. Хотя часть его не хотела в это верить, он подозревал, что время наконец-то пришло. Каташи шел за ним.

Клинкам хватило несколько минут, чтобы обсудить действия. Разведчица сообщила, что отряд двигался на запад. Если Коджи и клинки продолжат идти на север, отряд пройдет позади них, и клинки смогут продолжать двигаться к дому.

Коджи переместил своих разведчиков, и они повернули на север. Он хотел бы как-то навредить армии Каташи, но у них не было шанса противостоять силам такого размера. К счастью, воевать не придется.

Когда Сакура, которая вела разведку на севере, прибежала обратно, Коджи ощутил волну страха. Было неудачно столкнуться с одним отрядом. Столкновение с двумя не было совпадением. За его группой охотились, причем немалое количество людей.

Когда клинки снова собрались, тон разговора изменился. Все они чувствовали себя так же, как Коджи. Никто не был настолько наивен, чтобы полагать, что столкновение с двумя сильными отрядами было случайностью. Их разговор был кратким.

— Мы уверены, что это передовые подразделения?

Сакура кивнула.

— Я почти уверена в том, что видела.

— Значит, мы думаем, что все это давление исходит от вторгшихся армий?

Все кивали. Все они знали, что это значит. Если армии наступали с востока и севера, самым безопасным направлением был запад, дальше на вражескую территорию.

— Пойдем глубже в земли Каташи? — Коджи не нравилась эта идея. Он хотел быть дома, а не убегать бесконечно по враждебным землям.

Группа молчала. Никто не знал ответа. Если идти на запад, это могло только продлить неизбежное.

— Единственная другая идея — это прокрасться через бреши до того, как группы сойдутся. Рискнем ли мы всем с одной попытки или заставим их преследовать нас?

— Это при условии, что у них нет отряда на западе, — мягко сказала Сакура.

Она была права. Они не знали, окружены ли они. Если они решат пойти на запад и столкнутся с отрядом, петля уже будет туго затянута на их шее.

— Я предпочел бы пробраться между силами, пока у нас есть шанс, — решил Коджи. Стиль руководства Мари отчасти передался ему. Он не хотел идти, если большинство клинков не соглашались с ним. К счастью, все они, казалось, разделяли мнение по этому поводу.

Решение было принято, все закрепили свое снаряжение и побежали. Коджи гнал их так сильно, как только осмеливался. Ему нужно было уравновесить потребность в скорости с осознанием того, что им нужно было сохранять немного энергии в резерве на случай, если придется драться. Они держались группой, а некоторые из более быстрых бегунов были на несколько сотен шагов впереди, как разведчики.

Солнце стояло высоко в небе, когда разведчики вернулись к остальной группе, преследуемые лучниками на конях. Когда разведчики подошли к основной группе, лучники поехали вокруг клинков, лениво стреляя в них стрелами. Лошади так и не подошли достаточно близко, чтобы можно было напасть, и Коджи был вынужден собрать все клинки в круг, они создали стену щитами. Стрелы врезались в защиту, но лучники не казались особенно амбициозными. Они не приближались и, в конце концов, вернулись к своим позициям. Но все это время Коджи и его группа находились на одном месте.

Коджи было не по себе. Он не видел еще такие тактики, и ему они не нравились. Противник знал, что они были клинками, и не хотел рисковать своими людьми. Одной атаки кавалерии могло бы хватить, чтобы уничтожить группу Коджи, но это стоило бы жизней, которыми командир не считал нужным жертвовать.

Но Коджи не видел другого пути вперед. Они возобновили бег группой, пытаясь протиснуться между быстро сокращающимся разрывом между силами Каташи. Дважды они были обнаружены и загнаны лучниками на лошадях. Лучники не подходили ближе, чем на пятьдесят шагов, и оба раза Коджи и клинки были вынуждены остановиться, пока по ним стреляли. К счастью, ни один из них не был убит в нападениях. К тому времени, как атаки закончились, щит Коджи был почти заполнен стрелами. Казалось, каждый всадник продолжал стрелять, пока его колчан не становился пустым.

Они снова побежали и, преодолев небольшой подъем, остановились. Брешь закрылась. Они столкнулись с более чем тысячей всадников и лучников. Коджи закрыл глаза, ощущая вкус смерти в воздухе. Он почувствовал, как узел в животе расслабился. Возможность выжить была минимальной, но он обрел определенный покой, как только он узнал, что они в ловушке и им конец. Позади них кавалерия отрезала любую надежду на отступление, какой бы маленькой она ни была.

Коджи приказал наступать. Его клинки устали, но они заслуживали смерти с мечом в руке. С горящими ногами, они бежали к линиям врага, с поднятыми мечами и криками.

Краем глаза Коджи увидел, как два отряда лучников на лошадях бросились в бой. Коджи выругался. Они будут в пределах досягаемости еще до того, как клинки достигнут линии врага.

— Щиты! — закричал он.

Клинки остановились, образуя круг из щитов. Лучники скакали по кругу, снова не подходя достаточно близко, чтобы можно было их атаковать. Но и по группе не стреляли.

Коджи узнал, что это было. Командир противника посылал ему сообщение.

Коджи огляделся. В круге были клинки, которые следовали близко за ним. Он видел решительные лица. Все знали, что они не выживут в этом бою, но это не пугало их. Они хотели умереть с почетом.

Коджи знал, что командир врага не допустит такого боя. На коне у них было все преимущество, и командир уберет каждого. Если Коджи и клинки атакуют, они будут сбиты лучниками. Если они будут стоять, упадет достаточно стрел, чтобы убить их. В любом случае ни один из его воинов не умрет с окровавленным мечом.

Он кивнул, приняв решение. Он встал, ломая стену. Но, как он и ожидал, на него никто не напал. Он снял ножны с бедра и держал их в правой руке над головой. Он услышал за спиной вздохи и бормотание.

— У нас не будет шанса биться, — сказал им Коджи.

Он продвигался медленно, не делая резких движений. Он встал на колени посреди поля, которое должно было отметить смерть воинов, следовавших за ним, положил меч справа от себя, где не смог бы быстро вытащить его.

Враги молчали, из звуков были только скрип кожи, случайное шарканье и фырканье лошадей. В конце концов, линии открылись, и вперед вышел одинокий пожилой мужчина. В отличие от Коджи, он нес мечи, готовый мгновенно выхватить их. Таково было право победителя.

Мужчина подошел и встал на колени напротив Коджи. Коджи поклонился, представившись. Глаза мужчины слегка расширились при упоминании имени.

— Итак, ты действительно он.

Коджи слегка кивнул, но заметил, что мужчина не поклонился ему.

— Я генерал Эмон. Вы пришли обсудить условия?

— Я сдамся, если ты пообещаешь безопасный проход воинам, которые служат мне.

Эмон покачал головой.

— Вы не воины, а убийцы.

Коджи был возмущен обвинением, но продолжал настаивать:

— Безопасный проход будет предоставлен?

— Нет. Вы все погибнете в мучениях за совершенные преступления.

Коджи прищурился.

— Это не убеждает сдаться.

— А вы не в состоянии торговаться. Я пришел только потому, что хотел лично увидеть человека, который так многих напугал. Ты не дойдешь до моих солдат.

Он говорил правду, но Коджи надеялся на каплю чести от командира врага. Но, как понял Коджи, Эмон видел в них преступников, потому его действия были благородными. Преступники не заслуживали тех прав, что были у воинов.

Они были преступниками?

Коджи не мог пока ответить на это. Ему нужно было спасти свой народ, но Эмон был прав, у него не было возможности что-либо предлагать.

— Вы не знаете, на что я способен, — сказал он, вкладывая в свой голос как можно больше угрозы.

На лице генерала промелькнуло сомнение. Потом он покачал головой.

— Тебе не выиграть.

— Нет, но я могу сделать цену выше, чем ты хочешь заплатить.

Эмон ненадолго задумался над угрозой.

— Ты лжешь.

— Тогда увидимся на поле боя, — сказал Коджи. Он двинулся, чтобы схватить свой меч.

Его уверенность, должно быть, сделала свое дело. Эмон протянул руку.

— Погоди.

Коджи замер, его рука зависла над ножнами.

— Ты сдашься мне, прося только, чтобы твои воины ушли свободно?

Коджи кивнул, надеясь, что его репутация стала настолько ожесточенной, что сделка могла состояться.

Некоторое время Эмон думал в тишине. Наконец он принял решение.

— Хорошо. Я принимаю твою капитуляцию.

18

Мари сидела за своим столом, ни на что не глядя. Она не могла заставить разум строить связные мысли. Ей казалось, что она жила в нескончаемом кошмаре, из которого не было выхода.

Группа, прибывшая для переговоров, стала похоронной процессией, уехала этим утром. Они уже отправили птиц на свои земли, и Мари поняла, что в ближайшие несколько дней будет иметь дело с новым правителем. Хуже того, правитель поверит, что она убила его предшественника. Всякая надежда на дипломатическое решение исчезла.

Ее воины не были готовы противостоять угрозе, с которой они теперь столкнулись. Несмотря на то, что они были храбрыми и отважными, были хорошо снабжены, нехватка количества их погубит.

Другой проблемой были клинки. Большая часть силы, которую она использовала для получения своего положения, исходила от них, но теперь эта связь угрожала всему, над чем она работала. Мари не верила, что Аса убила Исаму, но было мало доказательств. Меч, который был найден в сердце Исаму, принадлежал Асе. Поскольку никто не знал, когда был убит Исаму, было возможно, что Аса убила Исаму, а затем забила тревогу для жизни Мари, чтобы обеспечить алиби.

Но Мари не верила — ​​отказывалась верить, — что женщина, которую она знала, способна на такой поступок. Кроме того, Сузо поддержала рассказ Асы, и это было подтверждением, которое требовалось Мари.

Но то, что Мари считала правдой, не совпадало с тем, во что верили ее люди. Несомненно, пока она сидела, ошеломленная, аристократы уже распространяли ложную историю о том, что произошло. В сочетании с давлением, с которым она уже столкнулась, Мари не была уверена, что ее правление сохранится.

Она не знала, как продолжать. Она уже полагалась на все созданные альянсы, потянула за все услуги, которые ей были должны. Может, она могла разобраться с одной проблемой, но они приходили и дальше, и ее словно раздавила лавина катастрофы. Не в первый раз она рассматривала возможность сдаться. Да, она была уверена, что ее люди пострадают, если она сделает этот выбор, но был предел тому, что она могла сделать.

Стук в дверь отвлек ее от мыслей.

— Войдите.

В комнату вошел гонец с запиской с черной печатью. Сердце Мари, уже почти разбитое, закричало от страха. Что еще могло случиться? В записке могли быть хорошие новости, но, учитывая тенденцию в ее жизни в последнее время, шансов было мало.

Дрожащими пальцами она открыла письмо. Сообщение было от генерала Фумио. Он коротко сообщил ей, что только что получил известие о том, что Коджи и клинки с ним были захвачены. По словам Фумио, Коджи сдался, и его срочно отправили на фронт, где состоится публичный суд и казнь. Фумио больше ничего не сказал в записке, но в этом и не было необходимости, последствия безмолвно осуждали ее. Как и Мари, он знал, чем занимался Коджи в последние несколько месяцев. На суде станет известна правда приказов Мари. При других обстоятельствах она могла бы не волноваться. Но поскольку ее положение и так ослабло, а клинки уже находились под подозрением в смерти другого лорда, поимка Коджи была последним событием, которое положило конец ее правлению. Она знала это так же точно, как знала, что на следующий день встанет солнце.

Мари осторожно отложила записку, будто уважительное отношение к ней как-то изменило бы содержание.

Мари вздохнула и потерла ладонями о виски, пытаясь вдохнуть новую жизнь в свой уставший разум. Должен быть способ исправить то, что было сломано. Но как бы она ни думала, ответов она не находила.

* * *

Утро стало днем, и Мари все еще не знала, как решить проблемы перед ней. Попытки найти решение ощущались как удары головой о стены ее замка. Как бы она ни работала, разницы не было.

Все внутри сжалось, когда в дверь снова постучали. Гонец принес просьбу от Араты о встрече. Мари стало не по себе, она вдруг обрадовалась, но забыла пообедать. Хоть она не знала, что Арата скажет, она могла догадаться о тоне встречи. Откладывать не стоило, и она приняла просьбу и попросила приготовить чай.

Когда вошел Арата, Мари увидела, что он выглядел старше, чем раньше. Она напомнила себе, что проблемы, с которыми она столкнулась, влияли не только на нее. В такие времена было легко думать только о себе, забывая, что кризис редко затрагивал только одного человека. Ее проблемы были проблемами ее земли, даже если она иногда обнаруживала, что думала только о себе и о том, как остаться у власти. Это был путь, который привел к неправильным решениям, и ей нужно было оставаться осторожной, чтобы всегда ставить своих людей на первое место, а себя на второе.

Арата сел напротив нее, и она налила им обоим чаю. Арата взял чашку и благодарно посмотрел на нее. Вздохнув, он сразу обратился к проблеме, которая его сюда привела:

— Я получил сообщение сегодня утром, что клинок ночи был пойман на землях дома лорда Каташи. Говорят, он убивал аристократов и сжигал еду, и что он делал это по вашему приказу.

Мари удивилась этому. Она только что получила птицу от Фумио и сомневалась, что кто-то еще в армии отправлял сообщения в столицу. Новость пришла слишком быстро, чтобы распространился слух. Кто-то в столице активно работал с Каташи. Мари подозревала Йошинори, но у нее все еще не было доказательств. Перед ней стояла более важная проблема. Она не знала, как ответить Арате, поэтому промолчала, ожидая, что он задаст вопрос.

— Это правда?

Она кивнула, не решаясь заговорить. Внезапно перед этим человеком, которого она так уважала, решение отправить Коджи показалось ужасной ошибкой. Но он помог. Он отодвинул значительную часть армии Каташи от фронта. Несомненно, его войска страдали от нехватки припасов, что, по крайней мере, давало ее армии надежду.

Отвращение на лице Араты остановило мысли в ее голове. Но он был слишком благороден, чтобы кричать на нее. Он заговорил тихо, но каждое слово вонзалось, как нож.

— Знаете, почему я поддержал вашу кандидатуру?

Мари покачала головой. Она всегда предполагала, что это была верность семье и тот факт, что она контролировала самые сильные вооруженные силы.

— Я поддержал вас, потому что я достаточно взрослый, чтобы помнить время, когда наши люди практически почитали клинков. Они исцеляли раны и болезни и сохраняли мир лучше, чем любой лорд или ополчение. Я знаю, что они совершили ошибки, но они не заслуживают той участи, которая им была дана. Вы, и только вы, казалось, разделяли эту точку зрения. Я посмотрел на вас и увидел лидера, который мог представить себе будущее, в котором клинки и наш народ жили в гармонии.

Теперь Мари догадывалась, куда клонил Арата, и она почувствовала, как по ее лицу текут слезы.

— Ошибка, которую совершили клинки, заключалась в том, что они искали больше власти, когда им уже было дано достаточно. Это заставило их принять глупые решения и вызвало недоверие людей. Я вижу то же самое в вас. Отправка этого молодого человека на выполнение такого ужасного задания — та причина, по которой клинкам всегда будет сложно найти дом в Королевстве. Вы разрушили не только свою репутацию, но и любой шанс, который клинки имели на мирное существование.

Мари зарыдала. Каждое слово Арата было правдой. Все сомнения, которые у нее были относительно себя как правительницы, внезапно превратились в правду.

Она поклонилась, ее лоб не коснулся пола.

— Простите. Я всегда думала, что в глубине души преследовала интересы нашей земли, но вы правы.

Она так много хотела сказать, так много версий извинений, которые казались необходимыми, но она сохранила то достоинство, которое осталось. Слов никогда не хватит, и они оба это знали.

Когда она оторвала лоб от пола, она увидела, что глаза Араты тоже были влажными.

— Я прощаю тебя, Мари. Я считаю, что все, что ты сделала, было потому, что ты считала это правильным. Но в прошлом так было и у хороших, и у ужасных правителей. Из уважения к тебе и к твоей семье я пока ничего не скажу публично. Но я больше не буду поддерживать тебя как главу дома.

Мари знала, что это случится. Она знала с того момента, как получила просьбу о встрече. Но то, как один из старейших союзников и ближайших друзей ее семьи отказывался от своей поддержки, сокрушило ее. Она ненавидела то, что не могла перестать плакать, но ей удалось сохранять голос:

— Я понимаю и благодарю вас за вашу мудрость и поддержку не только меня, но и всей моей семьи.

Арата скованно поклонился, едва сдерживая свои эмоции. Он встал и ушел, оставив чай недопитым. Когда дверь за ним закрылась, Мари ощутила завершенность. Любой шанс, который у нее был, чтобы удержать трон, полагался на его поддержку. Без этого ее надежды казались невозможными.

* * *

Мари обратилась в одно из немногих известных ей мест, где она могла ощутить хоть какое-то утешение. Она совершила долгий путь от замка к храму в честь ее семьи. Ее стражи заранее обезопасили маршрут и убедились, что у алтаря не было доброжелателей.

Весть о драматических событиях только начинала просачиваться по городу, но пока город отдыхал, затихая с наступлением вечера. Как затишье перед сильнейшими ветрами шторма, улицы Стоункипа стояли тихо. Мари была благодарна за то, что она не пробивала себе дорогу по улицам, заполненным людьми. В тот момент она хотела только остаться одной.

Храм был оазисом покоя. Мари почувствовала расслабление, как только вошла туда. Ее плечи расслабились, и дыхание стало легче. Возможно, это была красота храма, а может, души ее семьи, но в этом месте было что-то особенное, что она почти назвала священным.

Она опустилась на колени перед храмом, не решаясь выразить словами свои тревоги и страхи. Она просто сидела, ее разум был на удивление пуст после хаоса, охватывавшего его последние несколько дней.

Она понятия не имела, как долго просидела там, но почувствовала долю покоя. Возможно, намерение не имело большого значения для живых, но, возможно, для тех, кто присоединился к Великому Циклу, оно имело большее значение. Она встала и вышла из храма, пошла к замку.

По пути она остановилась на возвышении, глядя на долину, которая была небольшим кусочком земли, и людей, за которых она была ответственна. Она стояла там, погруженная в раздумья, пока не почувствовала присутствие позади себя. Она повернулась и увидела Такахиро с озабоченным выражением лица.

Он ничего не сказал, но стоял рядом с ней. Она кивнула ему в знак признательности, а затем вернулась в созерцательное состояние.

Через некоторое время к ней стали возвращаться мысли. Каким бы чудесным ни было ощущение расслабления, мир требовал от нее большего, и она не могла сбежать навсегда. Она слегка повернулась к Такахиро.

— Ты слышал?

— Да. Он пришел ко мне после того, как вы двое поговорили. Он был убит горем.

— Это ожидаемо. Мои решения были неправильными.

— Возможно. Но легко сказать это теперь. Если вы начнете сомневаться в каждом решении, от вас не будет толку ни для кого.

— Я не смогу продолжать править.

Такахиро повернулся к ней.

— Не должно иметь значения, правишь ты или нет. Ты всегда пыталась служить людям. Как ты будешь делать это дальше?

Вопрос ощущался как словесная пощечина. Буквально ранее в тот день она думала, что ей нужно перестать думать о себе, но ее разум продолжал вести ее по тем же тропам. Ей нужно было думать иначе.

Если она не могла быть правительницей в своем доме, она должна была найти того, кто хорошо справился бы с этой работой. Первой ее мыслью был Арата. Он обладал невероятной мудростью и всегда хорошо заботился о своих землях. Он был бы отличным выбором, если бы не его возраст и тот факт, что Мари понятия не имела, как она могла обеспечить ему такое положение. Йошинори хорошо постарался, а Мари почти не мешала ему.

Внезапно ее охватило любопытство.

— Почему ты продолжаешь служить, даже если знаешь, какие ошибки я совершила? Почему ты еще здесь?

Такахиро огорчился, что она спрашивала такое.

— Я не всегда соглашался с тобой, — начал он, — но ты несколько раз доказывала мою неправоту и вдохновляла меня. Мы все совершаем ошибки, но я знаю, что ты сосредоточена на служении своим землям, а не только на их управлении. Я всегда буду служить тебе.

Последняя фраза была произнесена с убедительностью, удивившей Мари. Она всегда знала, что Такахиро был верен. Но эмоции, стоящие за этим заявлением, были глубже простой верности. Когда она узнала это, она внезапно поняла и посчитала себя дурой за то, что не осознала раньше.

Внезапное понимание привело к другим. Она увидела новые возможности, которых раньше не было. В ее голове зародилась новая идея, и впервые за долгие годы у нее снова появилась надежда.

Такахиро, похоже, тоже заметил разницу.

— Что?

Она улыбнулась.

— Я знаю, что сделаю. Я откажусь от руководства своим домом.

19

Аса постучала в дверь кабинета Мари. Хоть стражи снаружи не остановили ее, она видела, как они напряглись, когда она приблизилась. Верили ей другие или нет, слухи делали свою работу, может, слишком хорошо. Даже женщины, которых Аса учила, не доверяли ей безоговорочно.

Месяц назад это разозлило бы ее. Она могла бы возмущаться от несправедливости всего этого и хотеть покинуть Королевство. Она все еще чувствовала разочарование, но не так. Она осознала, что кое-что из этого перенесла на себя. Никто не оставался одиноким в жизни, что бы они ни думали. Если бы ее поведение было другим, она могла бы столкнуться с поддержкой вместо подозрений.

Дверь открылась, и Мари стояла там, выглядя более энергичной, чем когда-либо. Поза Мари изменилась, она больше не несла бремя народа в одиночестве, как она это делала так долго. В каком-то смысле им пришлось усвоить одни и те же уроки. Возможно, поэтому Мари всегда так интересовала и раздражала ее.

Улыбка Мари развеяла жалобы Асы. По крайней мере, одна женщина никогда в ней не сомневалась. Это доверие значило больше, чем любое количество золота. Никогда больше она не будет принимать это как должное.

Аса поклонилась и вошла в комнату, бросив взгляд на знакомый кабинет. Бумаги были разбросаны повсюду, даже больше, чем обычно. Она слышала, что Мари была занята в последние несколько дней, но, похоже, слухи не описали всего.

Конечно, весь замок гудел от новостей, как и большая часть Стоункипа. Человек вряд ли мог повернуть за угол, не услышав что-нибудь о предстоящем событии. Из того, что слышала Аса, большинство людей радовались. Обычный житель Стоункипа с трудом мог угнаться за всем, что произошло этим летом, и большинство были взволнованы стабильностью, которую брак принесет стране.

Мари не была похожа на женщину, чья свадьба состоится на следующий день. Она была похожа на перегруженного работой, но жизнерадостного администратора.

— Так ты все-таки это сделаешь? — спросила Аса.

Мари кивнула, и улыбка на лице стала шире. Аса не думала, что Мари выйдет замуж. Конечно, как благородная дама, особенно из дома Кита, она должна была выйти замуж, но Аса никогда особо не задумывалась об этом.

— Поздравляю, — сказала она.

— Спасибо. Но до завтра нужно многое сделать.

— Я могу только вообразить.

Лицо Мари вытянулось.

— Первое — это то, что я не хочу делать, но должна.

Аса прервала ее.

— Я больше не глава твоей стражи?

Мари покачала головой.

— Я знаю, что тебе никогда не нравилась эта позиция, но я не хотела, чтобы она так закончилась.

Аса был удивлена, как она расстроилась. Конечно, она знала, что приближались перемены. У Мари не было другого выбора. Но даже при том, что она никогда не хотела охранять Мари, она чувствовала боль из-за того, что у нее больше не было возможности.

— Мы не всегда можем выбирать концовки. Для меня было честью служить тебе.

Глаза Мари сузились при взгляде на Асу.

— Мы мало времени проводим вместе с тех пор, как был убит Исаму. Что изменилось?

Аса пожала плечами, и Мари отпустила вопрос после долгого мгновения.

— Кого ты бы порекомендовала на место главы моей стражи?

— Сузо. Она талантлива и принимает твердые решения. Она поможет тебе больше, чем я когда-либо могла. И она хочет эту должность.

Мари кивнула, а после короткой паузы сказала:

— Полагаю, ты теперь пойдешь за Коджи?

— Это так очевидно?

— Наверное, только мне. Если кто и может его спасти, то это ты, — Мари встала. — Ты останешься хотя бы до свадьбы?

Аса помедлила.

— Ты же знаешь, что я не могу там быть.

— Уверена, мы найдем место, откуда ты сможешь посмотреть. Для меня будет много значить, если ты будешь там.

Это отложит ее отбытие на день, но это было немного. Коджи привезут на фронт через несколько дней. В любом случае ей нужно было запастись. Она кивнула, и Мари шагнула вперед и заключила Асу в объятия.

— Не знаю, как скоро мы увидимся. Я знаю, что ты хотела присоединиться к одной из экспедиций и покинуть Королевство. Если я тебя больше не увижу…

Мари замолкла. Аса неловко ответила на объятия дамы. Она хотела все сказать Мари, но ничего не подходило. Наконец она отошла.

— Спасибо, Мари. Для меня было честью, — она сделала еще один шаг назад и низко поклонилась.

Мари тоже поклонилась.

— И спасибо тебе, Аса. Для меня тоже было честью познакомиться с тобой.

Сказав это, Аса повернулась и ушла, не желая затягивать момент. Когда дверь за ней закрывалась, она в последний раз взглянула на Мари, пытаясь запечатлеть это видение в своей памяти.

* * *

Аса не ушла далеко, когда почувствовала, что кто-то преследует ее. Она обернулась и увидела Сузо. Одного вида женщины было достаточно, чтобы на лице Асы появилась улыбка. Сузо догнала ее и поравнялась с Асой, неторопливо идущей по замку.

— Мы можем поговорить наедине?

Аса привела Сузо в свою комнату в замке, от которой ей, похоже, скоро придется отказаться. Несмотря на печаль от расставания с Мари, она не возражала. Ей не нравилось находиться на одном месте слишком долго.

Как только дверь закрылась, Сузо тихо подошла ближе.

— Что случилось? Стражи сказали, что леди Мари вызвала тебя.

— Похоже, ты скоро будешь повышена, — ответила Аса.

Аса не ожидала гнева в голосе Сузо:

— Она забрала твое место? Я думала, она-то поддержит тебя!

Аса покачала головой.

— Это не имеет ничего общего с поддержкой. Большая часть Королевства считает, что я убила Исаму. Мари могла быть готова держать меня рядом в качестве доказательства моей невиновности, но она выходит замуж, им нужно начать все сначала, и они не могут быть связаны со мной. Я не испытываю к ней ничего, кроме уважения, и из тебя получится лучший капитан стражи.

Сузо успокоилась.

— Спасибо. Просто больно знать, через что тебе пришлось пройти, и знать, что тебя за это накажут.

— Тот, кто думает, что жизнь справедлива, — дурак. В любом случае, я смогу выполнять другие обязанности.

Сузо заерзала, внезапно почувствовав неловкость.

— На самом деле я хотела поговорить с тобой об этом, если можно.

Аса подождала, пока стражница наберется храбрости. Такое колебание казалось необычным для этой сильной и решительной женщины.

— Ну, — начала Сузо, — стоит начать с того, что я не та, кем себя назвала.

— О чем ты? — сердце Асы колотилось, она опасалась, что Сузо была предательницей. Она не могла быть такой, ведь спасла Асу.

— Помнишь, я говорила, что моя семья бедная, и меня чуть не продали? Это не правда, — она сделала паузу, глубоко вдохнула и продолжила. — Я рано потеряла родителей. Пришлось воровать. Это я делала до предложения леди Мари для женщин. Я оставила свою команду воров, чтобы попробовать. Я уже знала, что неплохо обращаюсь с мечом, и знала, что хочу чего-то другого в своей жизни.

Аса была ошеломлена. Она не подозревала такого, но история помогла ей понять некоторые вопросы о Сузо. Это объясняло, почему она так хорошо обращалась с мечом. Она уже прошла некоторую подготовку, пусть даже грубую. И это объясняло, почему она знала о туннелях. Несомненно, они пользовались популярностью у воров.

Но для Асы это не имело значения. Если Сузо нельзя было оставить свое прошлое позади, то все хорошее, что сделала Аса после убийства Киоши, было бессмысленным. Сузо заслужила шанс.

— Ты сможешь защитить леди Мари своей жизнью?

— Всеми жизнями, если смогу.

Аса ей поверила. Женщина полностью доверилась Асе.

— Тогда это не имеет значения. Ты хотела мне еще что-то сказать?

— Думаю, я знаю, где находится человек, убивший Исаму. По крайней мере, я знаю, в каком районе города он находится.

Она быстро рассказала о своих стараниях. Получив описание мужчины от Асы, она провела время после смерти Исаму, пытаясь найти его. Она замаскировалась и посетила некоторые из своих старых убежищ. Она почти каждое мгновение бодрствования, пока не охраняла Мари, пыталась выследить мужчину. История Сузо заставила Асу почувствовать себя виноватой за свои усилия. Напротив, Аса последние несколько дней хандрила в замке. Она даже не думала о том, чтобы пытаться выследить убийцу.

Сузо не была уверена. Описание Асы не было слишком подробным, но она полагала, что видела этого человека несколько раз в одних и тех же районах города.

— Я не была достаточно уверена, чтобы действовать, но если ты его видела, ты могла проверить, — сказала Сузо. — И, если это он, думаю, стоит сначала поговорить с ним, — угроза в ее голосе была очевидна.

В эти дни Асе нравилась Сузо все больше и больше.

* * *

Сузо привела Асу к той части Стоункипа, которую Аса раньше не исследовала. Асе было увлекательно то, что после того, как она все время провела в городке, были места, где она не бывала. Ее распорядок был во многих отношениях клеткой.

У них не было особого плана. Сузо не могла отследить этого человека, не вызвав подозрений, но она видела его дважды в одном и том же месте с момента убийства. Из-за отсутствия вариантов они предпочли бродить по местности, зайдя в несколько наиболее известных таверн. Стратегия полагалась на случай, но часть города была небольшой, и если Сузо была права, у них был приличный шанс встретить убийцу.

Они бродили весь день, разговаривали и иногда останавливались в тавернах, чтобы выпить хоть раз. Теперь, когда тайная история Сузо стала известной, они свободно говорили о своем прошлом. Аса была восхищена маршрутами воров, способами укрытия людей и товаров, а также культурой тех, кто этим зарабатывал себе на жизнь.

Сузо нашла жизнь Асы интересной, но не так, как большинство людей, что оказалось на удивление освежающим. Большинство людей хотели знать, каково быть клинком ночи, обладать чувством. Но пытаться описать чувство тому, кто не обладает этим даром, было все равно, что пытаться описать цвет слепому. Дар всегда был у Асы, и она не знала, на что была бы похожа жизнь без него. Таким образом, она вообще не могла описать это хорошо.

Сузо больше интересовал образ жизни клинка ночи. Как они тренировались? Кто решал, куда они шли? Насколько они были свободны в действиях? Аса любила отвечать на вопросы, и, учитывая пристальное внимание Сузо, она не сомневалась, что стражница запоминала полезную информацию.

Наступил вечер, а они так и не встретили того человека. Они только что покинули другую таверну, и Аса подумала, что она на какое-то время должна была стать последней. Она чувствовала влияние выпивки на сознание. Если они действительно найдут убийцу, она не хотела потерять преимущество. Кем бы ни был этот человек, у него, по крайней мере, хватило смелости сразиться с клинком ночи, даже если у него самого дара не было. Одно это сделало его редким.

Потом они повернули за угол, и он был там. Он поднял взгляд, и Аса увидела ту же полуулыбку на его лице. Если раньше она не была уверена, то теперь была. Он застыл, сразу сообразив, что его узнали. Но улыбка не сходила с его лица. Он посмотрел на Сузо, затем на Асу.

— Мне было интересно, как ты сбежала, — сказал он.

Он оглянулся, будто собирался бежать. Затем он пожал плечами и занял стойку воина лицом к Асе.

— Я всегда хотел сразиться с клинком ночи, — сказал он. Он вытащил меч, и Аса заметила, что меч неестественно блестел на свету. Она догадалась, что яд покрывал часть или все оружие. Она не могла позволить себе порезаться.

Убить этого человека было важно, но ей нужны были ответы.

— Кто тебя нанял и зачем?

— Ну-ну, — сказал мужчина, — джентльмен ничего не расскажет. А зачем вообще что-то делать? Это было похоже на вызов, на то, что действительно стоит попробовать.

Он прыгнул вперед, выполняя хороший удар. Аса ощутила атаку и уже двигалась, ее мечи с легкостью покинули ножны. Она обошла его атаку, и ее внезапное движение немного сбило его с толку. Когда они проходили, она нанесла один удар, повернулась и нанесла удар другим мечом, когда оказалась позади него.

Мужчина умер, прежде чем ударился о землю.

Аса вытерла мечи и вложила их в ножны. Она взглянула на Сузо, которая с благодарностью наблюдала за всей сценой.

— Я всегда считала, что ты хороша, — сказала Сузо, — но никогда не думала, что ты так быстра. У него не было шанса.

Аса подтолкнула упавший меч убийцы своим ботинком, стараясь не коснуться стали.

— Он покрыл свое оружие ядом. Одного пореза, вероятно, было бы достаточно, чтобы убить.

Сузо подошла и посмотрела.

— Было бы хорошо узнать, на кого он работал.

Аса кивнула.

— Да, но он не сказал бы нам. У леди Мари всегда будут враги. Теперь их поиск — твоя обязанность.

Сузо посмотрела на труп.

— Жизнь не будет скучной, да?

Аса покачала головой.

— Не будет.

— Выпьем? — спросила Сузо.

Аса улыбнулась.

— Да, давай.

* * *

Аса стояла высоко над обеденным залом, в маленькой нише, защищенной темной шторой. Такахиро показал ее утром. Мари хотела, чтобы она участвовала в церемонии, и это было самое близкое, что она могла получить, учитывая политическую ситуацию.

Пока большинство гостей оставалось снаружи, Такахиро и Мари взялись за руки в обеденном зале. Арату попросили провести церемонию. Каждый по очереди произнес слова, которые связывали их вместе. Затем сделали три глотка вина. Первый глоток был предложен Аратой, официально завершал церемонию. Второй глоток был сделан каждым из своего кубка. Наконец, третий глоток Мари предложила Такахиро, а затем Такахиро — Мари.

На этом церемония была завершена. Арата подошел к двери, чтобы пригласить гостей. Пока он шел по залу, Мари посмотрела туда, где стояла Аса. Аса поклонилась, и на лице Мари появилась легкая улыбка. Аса знала, что борьба леди Мари далека от завершения, но ее брак с Такахиро решил или отсрочил большинство проблем. Это решение обрадовало ее союзников и разочаровало соперников. Официально у Мари больше не было власти. На самом деле Аса ожидала, что они будут вместе править домом. Такахиро знал достоинство Мари, в отличие от тех, кто ее постоянно недооценивал.

Гости вошли, каждый низко поклонился новому лорду и леди. Даже это собрание было небольшим. Большинство свадеб такого масштаба собирали сотни, если не тысячи. Но земля была в кризисе, и пара пожелала провести небольшую тихую церемонию. Аса не сомневалась, что толпа на улицах не упустила шанс по-своему присоединиться к пиру, но их не пустили в замок.

Разные аристократы сели, чтобы насладиться пиром. Аса заметила, что некоторые из самых яростных врагов Мари отсутствовали. Она гадала, были они приглашены или нет. Прежде чем она успела это обдумать, она остановила себя. Это был не ее мир, и ей было все равно, почему их нет. После стольких лет в компании Мари она начала развивать собственное понимание политики. Она была счастлива потерять это и вернуться в мир, где правильные действия были гораздо более очевидными.

Мысль об этом напомнила ей, что ей нужно идти. Ее план состоял в том, чтобы уйти до наступления вечера и, возможно, спуститься к лагерю клинков. Она могла бы получить больше информации и отправиться в путь. Несмотря на то, что она была разочарована тем, что покинула леди Мари, идея оказаться на открытой дороге, снова одной, была очень привлекательной.

Внизу застолье проходило хорошо. На один день тревоги дома были отложены в сторону. Они все еще будут там утром. А пока друзья и союзники общались, делились едой, вином и смехом. Часть Асы тоже хотела быть там. Если бы она не вызывала такую реакцию, ее, вероятно, пригласили бы.

Но это была не ее жизнь. Она стояла над собравшимися, наблюдая, но не принимая участие. Она была убрана из потока этого мира, и она остро чувствовала себя чужой.

Аса сосредоточила внимание на паре. Они не были клинками ночи, их энергия была слабой, но она все еще могла их различить. Заглушая другой шум, сосредоточившись только на них, она почувствовала, как их руки соприкоснулись. Возможно, это было лишь ее воображение, но она думала, что ощущала струйку энергии, проходящую между ними.

Аса подождала, пока леди Мари взглянет на нее еще раз. Их взгляды встретились через комнату, и Аса поклонилась в последний раз, прощаясь. Она не была уверена, что увидит Мари когда-нибудь снова. Мари, казалось, поняла, немного наклонив голову.

Этого было достаточно.

Аса повернулась и ушла, оставив за собой звуки веселья, не оглянувшись.

20

Поездка на фронт прошла без приключений. Генерал Эмон мог ненавидеть Коджи, но он был человеком слова. Как только Коджи был закован в цепи, остальным клинкам было позволено вернуться на земли дома Кита без повреждений. Небольшая группа кавалерии следовала за ними, чтобы убедиться, что они сдержат слово, но в остальном их не трогали.

Как к военнопленному, к Коджи не относились с большим уважением, но и ему не причиняли вреда. Он ехал в телеге в постоянном окружении войск Эмона. Его запястья и лодыжки были скованы и соединены с болтом в телеге. Хотя у него была некоторая свобода передвижения, и он не чувствовал неудобств, он не собирался бегать или драться в ближайшее время.

Они не давали и шанса. Ему не позволяли снимать цепи, его оружия не было поблизости, и как минимум двадцать человек постоянно окружали его.

Осознав невозможность сбежать, Коджи быстро перестал думать об этом. Он внимательно следил за ошибками, но перестал строить сложные планы.

Иногда генерал Эмон приходил поговорить с ним, чтобы узнать, какими знаниями обладал Коджи, но он продолжал разочаровываться. Коджи не обладал тайной информацией и не мог дать Эмону ответы, которые он хотел знать. Он не знал, где были клинки, и что они собирались делать дальше. Он не знал, когда Мари начнет следующее наступление. Он даже не знал, кто в тот момент отвечал за дом Кита. Видимо даже по этому поводу были разногласия.

Коджи волновался за Мари и Асу, но в данный момент он ничего не мог поделать.

За исключением случайных разговоров с генералом, Коджи хранил молчание. Он видел ненависть и отвращение на лицах похитителей, враждебность глубже, чем он привык. Эти люди ненавидели его не только за то, что он был клинком ночи. Они ненавидели его за то, что он был монстром.

Коджи погряз в неуверенности в себе, как после нападения на спящую кавалерию. Он всегда считал себя воином, но его действия, увиденные на расстоянии глазами других, определенно не походили на действия благородного человека. Он убивал аристократов и людей во сне, и хотя это было сделано на службе, он не был уверен, что это оправдывало его действия.

Вина, которую он сумел похоронить благодаря верности леди Мари, вернулась с удвоенной силой. Он убил лорда и короля, и если кто-то был ответственен за страдания во всем Королевстве, то это был он. И вместо того, чтобы решить проблему, он стал демоном. Возможно, он заслужил свою смерть.

У него не было ответов, но вопросы рвали его, требуя решения, которое он не мог дать.

В какой-то момент он перестал спрашивать, и его разум погрузился в оцепенение, наблюдая за миром вокруг него. В любом случае ему не придется долго сидеть с вопросами. Он глубоко вдохнул и попытался охватить как можно больше мира всеми своими чувствами, пока еще мог.

* * *

Когда они достигли фронта, Коджи переместили из телеги в палатку. Сначала он думал, что у него будет шанс сбежать. Но, оказавшись там, Коджи столкнулся со своим первым настоящим сюрпризом за какое-то время: его охраняли клинки ночи. Насколько он мог судить, с Каташи работало как минимум пять клинков ночи. Днем его палатку охранял один клинок с несколькими офицерами кавалерии. Ночью, когда они переживали сильнее, двое все время охраняли его палатку. Всякая мысль о побеге исчезла. Хуже того, другие клинки ночи спали рядом с его палаткой. Даже если ему каким-то образом удастся убить двоих, охраняющих его, остальные трое сразу же проснутся и увидят, что их друзья умирают. Каташи не рисковал со своим пленником.

Коджи хотел поговорить с клинками, но их случайные насмешливые комментарии давали понять, что разговор невозможен. Он хранил молчание, пока не появился сам Каташи в сопровождении еще двух клинков.

Каташи выглядел безупречно, как всегда. По его наряду можно было легко подумать, что он никогда не держал меч, но Коджи видел мозоли на его ладонях, видел его движения. Каташи был не так силен, как Коджи, но Коджи знал, что он мог защитить себя. Его ухоженный вид, как и все, что он делал, был продуман. Все было просчитано в его играх, и он был мастером игр.

Каташи окинул Коджи взглядом, опустился перед ним вне легкой досягаемости. Оковы Коджи были теперь соединены цепью с тяжёлым камнем в центре палатки. Он мог легко ходить по палатке и даже немного снаружи, но дальше нужно было тащить камен. Он мог, но с грузом и ограниченными шагами не мог убежать далеко. Он полагал, что, если ему повезет, он сможет пробежать три или четыре палатки, прежде чем кто-нибудь поймает его или собьет.

Два клинка стояли за Каташи, держась за рукояти мечей, готовые выхватить их, как только почувствуют, что Коджи пытался двинуться с места. Даже в оковах он ощущал желание сражаться при виде клинков ночи. Мог ли он убить Каташи до того, как они убьют его? Он видел их напряжение, даже когда думал об этом. Нет, вряд ли он сможет, тем более, когда ощущал себя медленным в эти дни.

— Ты доставил мне бесконечные неприятности.

Коджи не знал, как ответить. В прошлом ему, возможно, нравилось мешать Каташи, но теперь этот жест казался пустым. Каташи убьет его, и Коджи ничего не мог сделать, чтобы остановить это. Другие могли почувствовать смелость, зная, что их возможности ограничены. Коджи чувствовал только смирение.

Каташи подошел ближе, и Коджи внезапно понял, что его проверяли. Каташи пытался подтолкнуть его. Когда расстояние резко уменьшилось, Коджи снова задумался, сможет ли он убить Каташи, прежде чем умрет. Теперь шанс был лучше. Стоило рискнуть?

— Думаешь убить меня? Почему нет? Ты убил моего брата.

Иногда Коджи забывал, что Каташи был младшим братом Шина. Теперь, когда об этом напомнили, сходство было поразительным.

Коджи отклонился. Он не стал бы убивать Каташи, не так. Мужчина заслужил смерть; в этом Коджи не сомневался. Этот человек приказал сжечь Звездопад. Он убил бесчисленное количество клинков и заставил тысячи страдать. Преступления, которые он совершил только против Мари, стоили самых суровых наказаний.

Но это наказание произведет не Коджи.

— Нет. Я не буду тебя убивать.

Казалось, это на мгновение расстроило Каташи. Он не ожидал, что Коджи будет действовать разумно. От этого Каташи казался смешным.

Даже если Коджи и пошел против его ожиданий, это только на мгновение сбило его с толку. У Каташи всегда были планы в планах.

— Что, если я скажу, что все, за что ты боролся, разваливается?

Коджи просто пристально смотрел на лорда.

— Мари больше не является главой дома Кита. Она вышла замуж за Такахиро, сделав его новым лордом. И Такахиро скоро падет. Против леди Мари было истинное удовольствие строить заговоры, но она не умеет признать, что ее победили. Пока мы говорим, в Звездопаде прячется убийца, готовый выступить против Мари, как только я ему скажу. У вас двоих довольно много общего, убийства лордов. Он уже убил лорда Исаму.

Коджи чувствовал, как внутри него накапливался гнев. Его мышцы напряглись, и он заставил себя расслабиться. Он знал, что Каташи пытался вызвать его реакцию. Коджи не думал достаточно быстро, чтобы перехитрить Каташи, но нападение на лорда каким-то образом сыграло ему на руку. Он заставил мышцы расслабиться.

Каташи повысил ставки, склонив голову к лицу Коджи. Коджи больше не мог бороться со своими эмоциями. Он зарычал и наклонился, и в одно мгновение два меча оказались у его горла. Коджи моргнул. Он чувствовал движения, но клинки ночи были быстрыми. Конечно, они этого ожидали.

Каташи отклонился и засмеялся.

— Нравятся? Многие из твоего вида заняты самоубийством из благородных целей, но ты показал им новый путь, Коджи. Им больше не нужно быть связанными традициями или законами, которые установили предки. Благодаря тебе им больше не нужно быть нейтральными судьями. Они могут сражаться и получать вознаграждение в зависимости от их талантов.

Коджи боролся с чувством вины. Как бы сильно он ни ненавидел Каташи, он знал, что этот человек говорил правду. Это было его рук дело. Возможно, вина была не только в нем, но из-за его действий клинки ночи с большей вероятностью действовали подобным образом. Коджи ненавидел себя.

— Знаешь, — сказал Каташи. — Я отдаю своим клинкам ночи лучшее во всем. Много денег. Лучшая еда. Лучшие женщины. Возможно, тебе хочется присоединиться? Я не сомневаюсь, что с твоими навыками ты прожил бы жизнь, полную досуга и удовольствия.

Коджи впился в него взглядом. Он знал, что этот человек не был серьезным, но его кажущаяся искренность заставила Коджи усомниться.

Каташи снова ухмыльнулся.

— Не так. У тебя недостаточно квалификации, которую я ищу, да? Ты так глубоко веришь в леди Мари, что просто не знаешь, что делать, когда она умрет, и дом Кита будет моим, да? К счастью для тебя, ты не доживешь до этого дня. Фактически, ты станешь частью ее падения.

Коджи наконец-то обрел голос:

— Каташи, зачем ты здесь? — лорду нравилось мучить его, но это не могло быть его единственной целью. У Каташи всегда был скрытый мотив.

Каташи перестал улыбаться, и Коджи впервые подумал, что видел мужчину таким, какой он есть. Его голос изменился, став ровным:

— Я здесь, потому что тебе и тебе подобным нужно смириться. Я хотел убедиться, что ты знаешь, кем ты стал. Ты хладнокровно убивал знать и, обвиняя меня в злодеяниях, не замечаешь своих. Мне пришлось делать ужасные вещи, чтобы стать лордом, но я хотя бы знаю, что они ужасны. Я совершаю свои преступления с широко открытыми глазами, зная, что объединю Королевство и принесу эру мира, не похожую ни на одну из предыдущих. Но ты — демон, который не понимает, насколько черное твое сердце. Твои действия погрузили это Королевство в хаос и стоили тысяч жизней. Ты злоупотребил своей силой и разлучил семьи, в том числе и мою. Я покончу с тобой и со всеми, кто возлагает на тебя надежду.

Каташи сделал паузу, чтобы Коджи посмотрел ей в глаза.

— Когда я закончу, я буду королем. Леди Мари будет мертва или изгнана, а надежный аристократ из дома Кита закончит ее род. Каждый клинок, выступивший против меня, умрет. А завтра твоя смерть будет началом всего этого.

Каташи встал и ушел, предатели-клинки ночи следовали за ним.

* * *

Коджи не был уверен, что когда-либо был в более мрачном настроении. Он не хотел отдавать Каташи победу, но его слова глубоко ранили Коджи. В сочетании с уже испытываемым им сомнением, он с нетерпением ждал казни на следующий день. Хотя никто точно не знал, что было после смерти, Коджи был в боях много раз, ощущал энергию человека, возвращающегося в Великий Цикл. Он не верил, что смерть — это конец.

Не имея вариантов, он пытался примириться с приближающимся концом. Он совершил много ошибок в жизни, и самое меньшее, что он мог сделать, это умереть достойно. Он будет скучать по некоторым вещам, например, по времени, проведенному с Асой, но, возможно, даже ей будет лучше без него. Если бы он получил еще один шанс в жизни, возможно, у него хватило бы мудрости думать наперед.

Он почувствовал, как один из клинков ночи из палатки встал и ушел, вызванный куда-то. Он покачал головой, пытаясь избавиться от отвлекающих факторов. Если это была его последняя ночь в жизни, он мог провести ее в медитации.

Ему удавалось сосредоточиться на дыхании, но это длилось недолго. Его разум не слушался. В прошлом у него всегда было чувство цели, за которое он мог цепляться, что-то, что могло его направить. Теперь, в конце своей жизни, он обнаружил, что у него ничего не осталось.

Клинок пошел к палатке рядом с ними. По крайней мере, так казалось сначала. Прежде чем клинок ночи добрался до палатки, он свернул и подошел к палатке Коджи. Коджи проигнорировал информацию, которую давал его разум, отрезая себя от мира.

Это длилось всего несколько минут, и он услышал тихие звуки драки снаружи. Коджи нахмурился и направил чувство. Теперь, когда он пытался сосредоточить внимание, он чувствовал себя глупо из-за того, что не заметил раньше.

Аса.

Как только он подумал о ней, она вошла в палатку в красной форме солдат Каташи. Он всегда находил ее привлекательной, но в тот момент он думал, что она была самым красивым человеком, которого он когда-либо видел. Она посмотрела на него.

— Итак, похоже, что на стороне Каташи есть клинки ночи.

Коджи понял, что она не убила стражу снаружи. Он был сбит с толку только на миг. Если бы она убила клинков, другие клинки, спящие в палатке поблизости, заметили бы. Обратившись к настоящему, он кивнул.

— Это так.

— Что еще я должна знать, прежде чем пытаться вытащить тебя отсюда? — она бросила перед ним красную форму и принялась открывать его наручники.

Даже когда она задела его, освобождая, он понял, как сильно скучал по ней. Он покачал головой.

— Не знаю, но я, наверное, не лучший источник информации на данный момент.

Они работали быстро, и им не потребовалось много времени, чтобы затащить потерявших сознание стражей в палатку и переодеть Коджи.

Он взглянул на нее.

— Как ты меня нашла?

— Это было не так и сложно. Все говорили о казни, так что я решила, что ты в основной армии. Я просто переоделась и прошла к середине лагеря. Вскоре я ощутила других клинков. Я не знала, как подойти, не выдав себя, но Каташи тоже несколько клинков охраняют. Когда клинки ночи поменялись, я устроила засаду на одного, чтобы никто не заметил моего приближения.

Коджи кивнул. Никто не умел лучше проникать во вражеские лагеря, чем Аса. Ее обучение с Дайсуке дало ей завидные таланты.

— Насколько сложно выбраться?

Аса пожала плечами.

— Патрули сосредоточены на востоке, где силы Каташи повернуты к армии леди Мари. Я подошла с юга, но мне пришлось убить двух стражей. Не думаю, что тела уже нашли, но я бы посоветовала идти на север. Затем мы сможем обойти армию и направиться к лагерю клинков ночи. Думаю, Хаджими захочет с тобой встретиться.

Коджи вспомнил свой разговор с Каташи.

— Я узнал то, что мне нужно сказать Мари. Может, он позволит мне послать птицу.

Аса кивнула и бросила на Коджи последний оценивающий взгляд. Похоже, удовлетворенная, она повернулась и выскользнула из палатки, Коджи последовал за ней. Вскоре их поглотила тьма.

* * *

Вернувшись в лагерь клинков, Коджи и Аса вместе отдыхали в небольшой палатке, найденной для них. Коджи положил голову Асе на колени, наслаждаясь ощущением, пока ее руки скользили по его волосам. По прибытии их отвели к Хаджими, где Коджи написал леди Мари письмо, страдая от непрекращающегося потока вопросов Хаджими.

В свою очередь, Коджи почти не получил информации. Его присутствие в лагере было тихим, и его попросили оставаться в палатке в течение нескольких дней. Коджи чувствовал, что вокруг него разворачивались важные события, но пока его единственной обязанностью было ждать.

В прошлом он бы боролся с бездействием. Но теперь для него это не было большой проблемой. Впервые за все время у него не было желания спешить и принимать участие в мировых проблемах. Он был с женщиной, о которой заботился.

— Так ты себя чувствуешь? — спросил он.

Она растерянно посмотрела на него.

— Я знаю, что надвигается буря, но пока я счастлива просто быть здесь. Меня не особо волнует, что происходит за пределами этой палатки.

Она кивнула.

— Иногда. Возможно, это эгоистично, но иногда мне кажется, что мы настолько озабочены попытками создать лучший мир, что забываем остановиться и насладиться тем, в котором мы живем.

Он взглянул на нее.

— Ты тоже изменилась.

Она продолжала играть с его волосами, не отвечая. Выйдя за пределы лагеря врага, они тихо говорили, направляясь к лагерю клинков. Она описала свои приключения, но он заметил, что она мало рассказывала о собственном плену. Коджи знал ее достаточно хорошо, чтобы знать, что она расскажет ему, если когда-нибудь захочет.

— Что дальше? — спросил он, размышляя вслух.

— Я хотела бы присоединиться к одной из следующих экспедиций, — ответила Аса.

Коджи удивился, что решение не расстроило его. После всех событий идея оставить все позади казалась еще более заманчивой, чем когда-либо. Но надежда все же тяжело умирала.

— Думаешь, Хаджими не сможет создать соглашение?

Она печально покачала головой.

— Нет. Я думаю, что после событий последних лет для нас больше не будет дома в Королевстве. Особенно, когда леди Мари уступила трон Такахиро. Нас окружает столько слухов, что никто не знает, что правда, а что нет. И я не думаю, что многим людям все равно. Они считают, что мы сожгли Убежище, что мы убили королей и лордов, и что теперь мы убиваем знать в их домах, — она пристально посмотрела на Коджи.

Он поднял руки, сдаваясь. Он слишком часто был причастен к зарождению этих слухов.

— Да, в некоторых историях есть правда, — продолжила Аса. — Но правда не имеет значения. Я думаю, мы зашли слишком далеко. Люди верят, что мы разрушили Королевство, и я не думаю, что это доверие можно восстановить. Я думаю, что если мы останемся, мы либо будем уничтожены одним большим ударом, либо нас будут медленно преследовать до вымирания. Наша единственная надежда — уйти.

Коджи обнаружил, что соглашался с Асой. На этот раз их взгляды совпали. Он не мог избавиться от того, как солдаты Каташи смотрели на него, когда везли его. Он привык к намёкам на страх и косым взглядам, но никогда раньше не видел такого отвращения. Если остальная часть Королевства была такой же, Коджи не мог представить себе, сколько нужно было добра, чтобы исправить ущерб.

— Если ты пойдешь, — решил Коджи, — то и я пойду.

Она посмотрела на него с удивлением.

— Они ударили тебя по голове, когда схватили?

Он печально усмехнулся.

— Иногда мне хотелось, чтобы они это сделали. Но нет, я просто понимаю твои рассуждения лучше, чем раньше, и не уверен, что мы можем улучшить ситуацию. По крайней мере, нам нужно защитить свой народ.

Сказанные слова все еще заставляли его поежиться. «Народом» для него были все. Но когда остальной мир не соглашался, что толку было от его идеалистичных взглядов? Коджи не считал, что клинки отличались от других, но он один так думал.

Аса склонилась и поцеловала его в лоб.

— Спасибо. Я не хотела снова покидать тебя.

Он притянул ее ближе.

— И тебе больше не придется.

21

Мари сидела напротив Хаджими в своей приемной. Она хотела бы встретиться с ним в кабинете, который часто использовала, но та комната перешла Такахиро. Теперь он трудился там, встречался с аристократами и советниками, строил планы на месяцы вперед. Лето заканчивалось, и урожай в этом году был плохим. Мари не знала, голод или война убьет больше ее людей в течение следующих шести месяцев.

Такахиро жаловался, но он хорошо освоился в роли лорда. Он был стражем на протяжении многих лет, тесно связанным с повседневными делами семьи Мари, поэтому уже знал каждую благородную семью. Он был главным советником Мари, так что не было почти ничего, о чем он не знал, когда стал главой дома. В общем, это был невероятно плавный переход.

Они наслаждались короткой передышкой от летнего хаоса. Мари знала, что это было ненастоящим. Мир взорвется в течение следующего полумесяца. Силы обоих домов выступили против них, а Фумио и Масааки отступили. В лучшем случае Фумио сможет выбрать поле битвы. Помимо этого, надежды было мало. Силы Такахиро будут в меньшинстве, по крайней мере, два к одному, а то и три к одному, если верить некоторым отчетам разведки.

Вопрос был не в том, будет ли финальная битва, а в том, когда она произойдет. Теоретически Фумио мог отступить со своими силами до Стоункипа, но тогда его армия умерла бы медленной смертью, а не быстрой. Каташи не нужен был Стоункип, чтобы править землей. Все, что ему нужно было сделать, это отрезать его, что он мог сделать уже через несколько дней. Такахиро мог накормить людей, уже находящихся внутри Стоункипа, но он не будет кормить всех солдат, если они устроятся на долгую осаду.

Нет, они должны были сражаться, и этот решающий конфликт, вероятно, наступит в следующие две недели.

И теперь перед ней встала другая проблема. Как ни странно, Хаджими пришел не к Такахиро. Он специально просил леди Мари, и это очень заинтересовало Мари. Она не видела причин отказывать, поэтому подготовила свою личную гостиную, и старый клинок вошел.

Стресс от управления клинками определенно состарил Хаджими. Мари знала его много лет, но он никогда не казался ей таким старым. Его волосы были почти полностью белыми, и, хотя он все еще двигался со смертельной грацией клинка, он слишком сильно похудел, чтобы быть здоровым. Некоторое время они болтали о бессмысленных вещах, особенно Хаджими интересовал новый брак Мари.

Обычно он не вел светскую беседу. Во всех ее воспоминаниях он часто избегал условностей и сразу переходил к делу. Но что-то в его поведении заставило ее не упоминать о наблюдении. Эта встреча, как и многое другое в ее жизни, казалась концом.

Наконец, после некоторого затишья в разговоре, Хаджими передал Мари письмо.

— Это от Коджи.

— Он жив? — Мари не могла скрыть своего удивления, а Хаджими еще ничего не сказал. До них доходили слухи, что Каташи убил клинка ночи и нанизал голову на шест, который вел свою армию. Никто не смог подтвердить слух, но Мари приняла его за правду.

— Он в порядке. Аса спасла его из лагеря Каташи накануне казни. Он пришел бы сам, но, учитывая отношение многих к клинкам в целом и чувства к нему в частности, мы решили, что будет мудро, чтобы он не появлялся сегодня.

Как бы Мари ни хотелось снова увидеть клинка, она знала, что решение было правильным. Она открыла письмо и прочитала его, и другие кусочки встали на места. Это письмо было подтверждением того, что Каташи был создателем большинства ее проблем в течение последних месяцев. Если у нее когда-нибудь будет шанс судить его, он пожалеет бы, что лез к ней.

Она отложила письмо в сторону.

— Почему вы пришли ко мне вместо Такахиро?

— Из-за того, что я должен сказать, вед это только вы поймете.

Она ждала, что он продолжит.

— Клинки собираются покинуть Королевство. Они пойдут в ближайшие несколько дней.

Мари нахмурилась. За это время вражеские силы закроют все выходы из долины. Несколько одиноких воинов или путешественников могли бы проскользнуть мимо них, но у всех клинков не будет шанса. Хотя, даже если бы они ушли сегодня, они все равно, вероятно, не выбрались бы из долины, прежде чем челюсти врага сомкнулись на них. Бой был слишком близок.

Хаджими увидел выражение ее лица и без проблем прочитал его.

— Да, нам придется сражаться, но нам нужно время, чтобы собрать еду и припасы. Мы готовились, но, учитывая, насколько сложно сейчас накормить людей, это получилось не так быстро, как нам хотелось бы.

— Куда вы пойдете?

Хаджими покачал головой.

— Вы были самым сильным союзником клинков в этом поколении, леди Мари, но я не могу вам этого сказать. В Королевстве нас больше не будет, и хотя многие из нас все еще желают служить Королевству, величайшая услуга, которую мы можем оказать сейчас, — это уйти. Я надеюсь только на то, что вы сможете воспользоваться нашим отъездом. Мы пробьем брешь в тылу врага. Дальше будет ваша ответственность.

Глаза Мари сузились. Даже для клинков нападение на вражеские позиции казалось глупым. Каташи обучил огромное количество лучников сражаться с клинками, убивая их с большого расстояния. На фоне огромного количества лучников и солдат Мари не понимала, как клинки могут выжить.

— Что вы планируете?

— Через три ночи от сегодняшнего вечера, в вечер новолуния, мы уйдем. Мы будем двигаться в тени и атаковать их, когда они разобьют лагерь. Я не сомневаюсь, что мы убьем многих, но мы не будем стремиться их уничтожить. Наша цель — просто сбежать. Но если мы сможем сделать это в качестве подарка вам, в качестве нашего последнего подарка, мы сделаем это.

Мари обдумывала ужас обсуждаемого. Клинкам ночи не нужны были факелы или свет, чтобы сражаться. Они не смогли бы замаскировать свои движения, но в новолуние лучники плохо видели. Это будет опустошительная битва для обеих сторон. Возможно, клинки смогут посеять достаточно хаоса, чтобы дать дому Кита шанс выжить. Если Такахиро сможет начать атаку на рассвете, у них будет шанс.

Но сражения будут кровавыми. Очень. Но была ли у них лучшая возможность выиграть войну? Мари долго обдумывала проблему и не нашла лучшего решения.

— Вы сделаете это, несмотря на действия моего дома?

Хаджими кивнул.

— Вы знаете, что на этом клинки закончатся. Даже сейчас, я не уверена, что вижу способ восстановить вашу власть, но это настроит людей против вас на целые поколения.

— Мы понимаем. Но мы больше не надеемся на себя. Только у вас хватит дальновидности принять нашу жертву и заключить мир. Даже если нас ненавидят, мы можем сделать последний подарок. Вы несете ответственность за обеспечение мира.

При этом Хаджими встал. Он поклонился Мари в последний раз.

— Для меня было честью сражаться на вашей стороне, леди Мари.

Прежде чем она успела ответить тем же, он ушел. Она смотрела ему вслед и гадала, увидит ли она когда-нибудь снова клинков.

* * *

Через два дня подошел крайний срок. Случайный наблюдатель не заметил бы приготовлений, по крайней мере, Мари надеялась на это. Но за кулисами и она, и Такахиро были заняты. Интуиция Хаджими не подвела. Такахиро был в ярости из-за этой новости, потому что он чувствовал, что его предали клинки, покинувшие его дом, а также потому, что как солдат он считал подобные действия совершенно бесчестными.

Но что они могли сделать? Они не могли вернуть клинков, не могли пожертвовать возможностью, которую клинки давали им. Такахиро ненавидел клинков и ненавидел себя за решения, которые был вынужден принимать, но он все равно их принимал. Все понимали ставки.

В письме Коджи была одна часть, которой Мари не поделилась с Такахиро. Теперь, незадолго до того, как стало слишком поздно, она начинала понимать, как работал коварный ум Каташи. И хотя еще ждал бой внизу, в долине, у них был свой бой и в замке.

Мари сидела в своей приемной, стараясь не ерзать. Она огляделась, убедилась, что все выглядело нормально. Она могла использовать для этого задания кабинет, но не хотела. Она хотела выглядеть слабой и побежденной. Проведение встречи здесь помогало этому. Она оглянулась на дверь в ее спальню. Дверь была открыта, но внутри комната выглядела пустой. Она прошла по приемной, не сводя глаз с той двери.

Наконец, удовлетворенная, она села. В конце концов, в дверь постучали, и Сузо медленно открыла ее, чтобы впустить Йошинори.

Даже от вида аристократа у Мари по коже пробежали мурашки, но она сдерживала отвращение. Она попросила Сузо принести чай, и женщина молча кивнула, ее лицо ничего не выдавало. Она была отличным выбором для замены Асы.

Йошинори скользнул взглядом по комнате, словно ища ловушку. Мари жестом предложила ему сесть, и он сел. Чай принесли через несколько мгновений, и они сидели молча, разглядывая друг друга. Мари дала ему достаточно времени, чтобы он освоился, а затем продолжила:

— Спасибо что пришли.

Йошинори даже не заботился о приличиях.

— Что вам нужно, леди Мари?

Мари вытащила письмо. Она подняла его, затем небрежно бросила между ними.

— Не так давно я получила сообщение от одного из моих шпионов, служанки, которая уже несколько лет работает у Каташи. Она утверждала, что подслушала разговор, где вы играли заметную роль. Каташи утверждал, что в нашем городе убийца. Тот, кто убил Исау и лорда Исаму, выставив это работой клинка ночи. Он утверждает, что следующая цель убийцы — я.

— И какое это имеет отношение ко мне? — Йошинори даже не волновался.

— Что ж, — сказала Мари, — Каташи также утверждал, что вы все об этом знаете. Что вы были с ним в сговоре. Йошинори, как ты мог?

Письмо перед ними действительно говорило об этом, но оно было основано на письме Коджи, которое не рисовало такую ​​полную картину. Коджи знал только, что Каташи координировал действия с аристократом внутри Стоункипа. Но Мари была уверена в своих выводах. Ей нужно было только, чтобы Йошинори поверил, что у нее были доказательства.

— Как я мог? — Йошинори покачал головой и еще раз огляделся. — Я мог, потому что верю, что ты уничтожаешь этот дом. Любой видит это. Я жалею, что были потеряны жизни, но лидер должен принимать тяжелые решения. Благодаря моей работе, этот дом выживет.

Мари не думала, что ей удастся получить от него признание.

— Если ты веришь в спасение этих земель, Йошинори, поддержи моего мужа безоговорочно. Я никогда не покажу ему это письмо. Даю слово.

Заявление было тщательно составлено. Мари предположила, что Йошинори считал ее наивной, и если она попытается шантажировать, это будет выглядеть примерно так.

Йошинори усмехнулся.

— Леди Мари, вы верите в свою ложь, не так ли?

Мари попыталась выглядеть потрясенной.

— Меня не волнует, поделитесь ли вы этим со своим мужем. Что он сделает? Менее чем через три дня здесь будет лорд Каташи, а Такахиро уйдет в отставку или будет убит. И, наконец, я возглавлю этот дом. Мы оба знаем, что у вас недостаточно знати, чтобы казнить меня. Если бы вы попытались, половина вашего дома восстала бы.

— Разве мы не можем объединиться и объединить наш народ?

Йошинори встал, видимо, устав от этой темы разговора.

— Через несколько дней, леди Мари, вы можете прийти ко мне и просить пощады. А пока не беспокойте меня больше. Мне предстоит еще много работы.

Он повернулся и вышел из комнаты, а Мари подождала несколько мгновений и позволила себе улыбнуться.

Такахиро и избранная группа знати вышли из спальни, где они спрятались вне поля зрения, но могли слышать всю дискуссию. Арата, конечно, присутствовал, но, что более важно, там были и несколько сторонников Йошинори. Они были тщательно отобраны. Некоторые из сторонников Йошинори поддерживали его, независимо от его действий. Но были те, кто поддерживал его только потому, что они считали, что он лучший выбор, чтобы руководить их землями. Как и она, они поддерживали инакомыслие, но не могли мириться с изменой.

Хватило одного взгляда на людей в комнате, чтобы понять, что это сработало. Йошинори недооценил ее в последний раз и сам себя подставил.

Аристократы несколько мгновений тихо разговаривали, собравшись вокруг Такахиро. Как бы ни хотелось Мари присоединиться к разговору, было бы лучше, если бы Такахиро сам справился с этим. Она скромно ждала в стороне, пока Такахиро наставлял других аристократов.

Вскоре встреча закончилась, и Такахиро проводил всех к двери. Когда они остались одни, он повернулся к Мари.

— Уверена, что стоило его отпускать? Он заслуживает смерти, но, по крайней мере, мы могли поймать его.

Мари покачала головой.

— Лучше враг, которого знаешь, чем тот, кого ты не знаешь. Теперь, когда известно об измене Йошинори, мы можем скармливать ему ложную информацию. Если это передадут Каташи, это еще одно наше преимущество. Он увидит, как все его планы рушатся вокруг него, а затем мы сможем арестовать его и казнить.

Такахиро кивнул. Все это было идеей Мари, но он видел в этом мудрость. Такахиро по натуре не был тонким человеком. Когда он видел проблему, он бился с ней в лоб. Мари не была уверена, что в одиночку он смог бы пережить политическую борьбу дома Кита. Но он был лидером, на которого они могли равняться в трудные времена, и Мари была счастлива работать с ним, чтобы управлять домом. Они решили проблему, и теперь осталась только одна. Им нужно было пережить следующие несколько дней и заставить другие дома подписать новый договор.

22

Солнце ушло за горы за Стоункипом, Аса и Коджи собрали палатку и припасы. Как обычно, с наступлением ночи зажгли факелы, и в сочетании с угасающим солнцем света было достаточно, чтобы работать. Факелы останутся зажженными и на месте, даже когда клинки пойдут, поддерживая иллюзию того, что лагерь все еще был там.

Последние несколько дней были наполнены подготовкой. Они купили тележки, приготовили еду, составили планы. У клинков всегда был дом, но этот дом больше не был их. Когда они покинут лагерь, они будут кочевым народом, по крайней мере, какое-то время.

Аса и Коджи узнали новости вместе с остальными клинками. Совет принял решение о новой земле за пределами Королевства, месте, где, как они были уверены, клинки могли жить в мире. Хаджими больше ничего не сказал, не желая выдавать информацию лордам. Как хорошо показал опыт Коджи, не все клинки были верными. Некоторые были верны лорду или только себе. Только Хаджими и еще несколько человек знали, куда они пойдут. Остальным клинкам было предложено отправиться в путешествие исключительно на доверии.

Аса не думала, что у Хаджими будут проблемы с большинством клинков. Гуляя по лагерю последние несколько дней, она увидела достаточно, чтобы понять, что клинки почти достигли предела. Хаджими вспомнил, как клинки сражались с силами леди Мари, и Аса видела их измученные лица, пустые взгляды, на тех воинов надавили слишком сильно.

Даже те, кто прожили в лагере все лето, были готовы к новому старту. Их дома были разрушены, и теперь они жили в палаточном городке с постоянным пониманием того, что их окружают враги. Неспособность расслабиться, наслаждаться жизнью, не беспокоясь даже несколько дней, сказывалась на людях. Аса не могла представить, что увидит клинков в таких ужасных условиях.

Хаджими надеялся. Он был светом в их тьме. Как шахтеры, застрявшие в туннеле, клинки яростно стремились к последнему мерцанию надежды.

План Хаджими был простым. Наступила ночь, лагерь было сложнее разглядывать, и они заканчивали собираться. Телеги оставили по всему лагерю, и все вещи были сложены заранее. Но как только наступит ночь, палатки и последние припасы будут загружены на телеги. Затем большинство оставшихся клинков ночи повезут телеги из долины и, в конце концов, на север. Клинки дня и те, кто был слишком слаб, чтобы драться, останутся рядом с телегами.

Устье долины, ведущей к Стоункипу, было больше лиги шириной, но силы Каташи объединились с силами нового лорда Сатору, преемника Исаму. Они заполнили большую часть долины. Клинки собирались пронзить самое сердце сил Каташи. Когда Коджи услышал план, он заметил, что, когда клинки покинут Королевство, они также уничтожат большую часть способности лордов вести войну. Аса удивилась, насколько преднамеренным было это решение.

Аса помогла Коджи закончить наполнять телегу, которую он будет сопровождать. Несмотря на то, что с ним все было в порядке физически, Коджи решил не участвовать в предстоящей битве. Он сам будет сопровождать телегу, следуя за другими клинками ночи, пока они расчищают путь.

Они вдвоем несколько ночей говорили о проблемах Коджи. Одно время его энергия была почти ослепляющей даже в состоянии покоя. Теперь он чувствовал себя почти обычным человеком, его навыки владения мечом были почти бесполезны. Аса твердо верила, что Коджи потерял уверенность. Коджи не был Коджи, если он не боролся за то, во что верил, но он видел, куда его могла привести слепая вера. Из-за этого он почти ни во что не верил, и источник его силы стал убывать.

Ей не хотелось видеть его таким, но он искал свой путь. Решение не участвовать в этой битве было частью этого. Он сказал ей, что их ночной набег на силы Каташи был слишком похож на выбор, который он сделал этим летом, и он не хотел снова участвовать в чем-либо подобном. Он поможет клинкам, сопровождая тележку, но не повторит своих ошибок. Аса хотела, чтобы он одолжил им свою силу, но она уважала решение, которое он принял.

— Готова? — спросил он, пока она загружала последние их вещи. Она повернулась и посмотрела на пустой участок на месте их временного дома. Когда они остановятся снова, они смогут построить настоящий дом. Она посмотрела на него, с нетерпением ожидая возможности. Иногда она изо всех сил пыталась поверить, что они знали друг друга всего несколько лет. Иногда ей казалось, что они знали друг друга со дня своего рождения.

— Да.

— Будь осторожна, — сказал он.

— Ты тоже, — Аса хотела сказать больше, но слова не сорвались с губ. Она подошла к телеге, притянула к себе Коджи и поцеловала его.

Она ощутила его первоначальное удивление, а затем его удовольствие, когда он расслабился. Аса не любила проявлять чувства на публике, но на данный момент это было лучшее, что она могла сделать.

Она прервала поцелуй, игриво толкнув его. Больше она ничего не сказала, пошла вперед в строй клинков ночи, собравшихся во главе колонны.

* * *

Аса была одной из последних в строю клинков. Она узнала направление от другого клинка и нашла место около середины формации. Клинки с боевым опытом составляли первые ряды в паре с партнерами, с которыми они тренировались и которым доверяли. Аса, не являвшаяся частью новой тактики Коджи, была переведена в основную группу.

Они подумывали обучить всех клинков ночи тактике, которую Коджи использовал в своих битвах. Были проведены тренировки, и многие новые пары научились работать вместе, но на то, чтобы обучить всех, просто не хватило времени.

Когда они зашагали, Аса уловила смутно знакомое присутствие, подкрадывающееся к ней. Она посмотрела вниз и увидела Джунко, девочку-клинка ночи, которую она спасла из Звездопада, она шла рядом. Она не видела Джунко больше месяца, занятая дворцовыми интригами. Джунко встретилась с ней взглядом, и Аса поняла, что девочка выросла с их последней встречи. Девушка, которая боялась солдат, пропала, ее место занял молодой воин, месть горела в ее глазах.

Аса подумывала сказать девушке, чтобы она вернулась к телегам, где она будет в большей безопасности. Но она передумала. В их рядах было много воинов, которые были слишком молоды. Но если они могли обращаться с мечом и были готовы, они могли пополнить ряды боевых клинков ночи. Джунко была даже не самой маленькой из тех, кого она видела в непосредственной близости.

Когда Аса посмотрел на девушку, она увидела в ней, стало не по себе. Как и Джунко, она слишком рано потеряла семью, и, судя по тому, как девушка двигалась, и решимости в ее глазах, Джунко бросилась тренироваться так же, как Аса.

— Рада тебя видеть, — сказала Аса.

Девушка, которая выглядела так, словно нервничала, внезапно просияла.

— Спасибо. Я упорно тренировалась.

— Вижу, — Аса обдумала свои следующие слова, окончательно решив, что они верны. — Будем сражаться вместе?

Джунко кивнула, и, хотя она ничего не сказала, Аса увидела, как она стиснула зубы. Со времен Звездопада девушка равнялась на Асу. Теперь она, наконец, получила шанс сразиться рядом с ней. Если Джунко не была глупой, Аса не возражала против того, чтобы рядом был еще один клинок. Их мечи быстро расправятся с ничего не подозревающими врагами.

— Просто слушайся меня, — сказала Аса. Они не тренировались вместе, но если Джунко доверится чувству Асы в разгар битвы, они смогут хорошо работать вместе.

Джунко согласилась, и они пошли к своему последнему бою.

— Я так и не отблагодарила тебя за спасение, — сказала Джунко.

— Не нужно, — ответила Аса.

— Нужно, — возразила Джунко. — Я тренировалась в боях всю свою жизнь, но все это ничего не значило, пока ты не пришла. Теперь я знаю, что значит бороться ради цели.

Аса удивленно посмотрела на девушку. Джунко смотрела вперед, не глядя Асе в глаза.

Через несколько секунд Аса последовала ее примеру.

Они шли как можно тише, но более тысячи клинков не могли двигаться, не издавая ни звука. От скрипа телег до кашляющего человека в нескольких шагах от них — их продвижение вряд ли кого-то застанет врасплох. Джунко первой заметила проблему.

— Разве мы не должны быть ближе к горам?

Аса посмотрела на тусклые силуэты вершин на севере. Во тьме ночи они стояли, как тихие великаны, едва озаренные звездами. Джунко была права. Если клинки шли в сердце лагеря Каташи, они должны были двигаться ближе к горам.

Смятение Асы длилось лишь миг, потом она поняла.

— Мы не идем прямо в лагерь Каташи. Хаджими врал нам на случай, если среди нас есть шпионы.

Аса подпрыгнула, пытаясь увидеть массу клинков перед собой. Она ощущала себя глупо, и ей потребовалось несколько попыток, но она смогла понять, куда они шли. Перед ними были два отчетливых скопления света. Один лагерь должен был принадлежать Каташи, а другой — Сатору. Они шли примерно между лагерями.

Истинная стратегия Хаджими показалась Асе гораздо более разумной. Если бы они атаковали центр лагеря Каташи, телеги не смогли бы миновать палатки, независимо от того, какой урон нанесла бы их атака. Если разделить силы, клинки смогут создать смятение между противостоящими армиями. Если повезет, Каташи и Сатору могут даже некоторое время атаковать друг друга.

Аса сообразила, что к тому времени, как они приблизились к противнику, прошла половина ночи. Каждый шаг усиливал ее предвкушение, и она видела немало клинков, нервно держащихся за рукояти.

Вдалеке, на севере, небо внезапно вспыхнул красный свет. Аса бросила туда быстрый взгляд, к первому присоединилось еще несколько огней. Огни медленно опускались на землю, как фейерверк, который отказывался сгорать. Аса резко осознала, что враг пытался осветить поле битвы.

В мерцающем красном свете она увидела, что лагерь Каташи был готов к бою. Коджи опасался, что они нападут на спящую армию, но кто-то в рядах клинков предупредил Каташи. Но они ожидали нападения на свой лагерь. В результате Каташи выстроил свои силы против пустого поля.

Внезапно масса клинков сдвинулась, будто по невысказанной команде. Возможно, спереди были отданы приказы, а Аса ничего не слышала. Тем не менее, клинки изменили направление, теперь они направились на север, глубже в лагеря Каташи.

Красный свет не осветил врага, как ожидали люди Каташи, но он позволил увидеть колонны клинков. Линии попытались перестроиться, как только клинки напали на них, и хаос разразился повсюду.

Несколько нереальных мгновений Асе казалось, что она стояла в самом центре битвы, не подвергаясь опасности. Перед ней, когда линии столкнулись, эхом разнеслись звуки битвы. Но пока ее окружали только другие клинки.

Момент длился недолго. Вскоре солдаты в красной форме начали просачиваться сквозь ряды клинков, и Аса вытащила мечи, ее тело уже реагировало на ближайшую угрозу.

С таким количеством тел в замкнутом пространстве ее чувство не могло тянуться далеко. Она отодвинула его примерно на пять шагов, а затем обуздала. Информация была почти на грани того, с чем она могла бы безопасно справиться в бою, и ее навыки никогда не подвергались таким испытаниям. В мгновение ока она не просто видела горстку солдат, а чуть не превратилась в них.

В большинстве боев ее стратегия была проста. Одним клинком она парировала удары, а другим — наносила. В тесноте тел меньшая длина ее мечей стала преимуществом, как и дополнительная сталь. Аса ощутила, что Джунко находилась всего в нескольких шагах от нее, и двинулась в том направлении, зарезала юношу, который собирался ударить по клинку ночи.

Две женщины стояли на месте, расчищая окружающее их пространство. Аса позволила себе оставить спину незащищенной, доверив Джунко прикрыть ее, как она прикрывала Джунко. Девушка была неплохой. Некоторые из ее ударов были немного необузданными, но она была быстрой и бесстрашной, а в темноте они обладали множеством преимуществ.

Жуткий красный свет погас, но в воздух запустили новые огни. Аса предположила, что они должны были свести на нет некоторые преимущества клинков ночи, но на деле все было наоборот. Мерцающий красный свет позволял солдатам Каташи думать, что они видели, но он был недостаточно ярким или постоянным для боя. Солдаты Каташи доверяли глазам, в то время как клинки ночи верили чувству и были вознаграждены.

Тем не менее, разница в количестве сказывалась. Все преимущества в этом мире мало что значили, если вас можно сбить сзади, пока вы сосредоточены на противнике перед вами.

В паре Аса и Джунко сумели избежать участи многих клинков рядом с ними. Без кого-то, кто бы следил за их спиной, слишком много клинков упало от огромного количества врагов. Но Аса и Джунко держались подальше, делая один кровавый шаг за раз.

Время от времени Асе приходилось кричать Джунко, чтобы она сбавила скорость. Рвение девушки могло ее погубить, и ей нужно было бороться с желанием постоянно углубляться в битву. К счастью, она слушала команды Асы, и каждый раз, когда они почти расходились, она либо возвращалась, либо ждала, пока Аса догонит.

В коротких перерывах между боями Аса иногда рисковала смотреть на горы, пытаясь понять их позицию. Клинки сначала шли почти прямо на запад, но после того, как зажглись огни, они изменили свое направление на северо-запад. Аса надеялась, что телеги останутся вдали от самых страшных сражений.

Время и место потеряли смысл, бой продолжался. Большинство клинков пытались поспать накануне, зная, что их ждет долгая ночь. Но если большинство из них были похожи на Асу, их отдых был только прерывистым. Все, что Аса могла сделать, — это сосредоточить чувство на пространстве, окружающем ее, и надеяться на лучшее.

Она почти не заметила, как зеленая форма начала сливаться с красной. В темноте было трудно различить цвет, а враги и друзья выглядели очень похожими. Разница была только в чувстве: сияющая энергия клинка ночи была ярче, чем тусклый свет солдата дома.

План Хаджими, если таковой был, похоже, работал. Красные огни в небе становились все более прерывистыми, и Аса решила, что у них заканчивалось то, из чего они появлялись. С меньшим количеством света и большей темнотой Аса упивалась дополнительным преимуществом. Без мерцающего света силы Каташи и Сатору сражались друг с другом почти так же часто, как и против клинков ночи.

Джунко и Аса столкнулись с группой солдат, которые сражались друг против друга. Два клинка обошли конфликт, но оказались в центре другой битвы. Джунко привлекла трех противников, а Аса — двух. Солдат слева от Асы нанес удар, и Аса подняла левый меч, чтобы отразить удар. Когда она это сделала, солдат справа ударил, злобный взмах, за которым стояло больше гнева, чем техники. Аса отступила, чувствуя приближающийся удар. Меч солдата пронесся перед ней, чуть не задев. Не в силах контролировать свой удар, солдат пронзил своего напарника, который не мог блокировать, ведь его меч был сбит мечом Асы. Мужчина упал с выражением удивления и предательства на лице.

Солдат справа от Асы выглядел потрясенным и оцепеневшим, когда понял, что только что сделал. Аса не дала ему времени пожалеть о своем решении, одним быстрым движением вонзив меч ему в горло.

Позади нее Джунко ощущала сильное давление. Ее меч двигался быстро, но против трех противников ей нужно было уступать, а места не было. Аса чувствовала все удары.

— Джунко, вниз!

Если бы Джунко сражалась одна, это решение убило бы ее. Но она слушала, без колебаний присела. Один удар пронесся над ее головой, и Аса развернулась и отбила еще две атаки, сбив их. Джунко не упустила возможности, которую ей дала Аса. Она пронзила одного противника, в то время как Аса повернулась и напала на двух других.

Атаки Асы только отгоняли двух других, но потом Джунко присоединилась к атаке, и двое мужчин быстро упали от силы двух женщин. Джунко кивнула с одобрением Асе, и они пошли глубже в бой.

* * *

Аса сидела без сил, мышцы обмякли, смотрела на сцену с небольшого холма, куда забралась с Коджи.

Клинки пробили ряды Каташи почти на рассвете, и когда солнце взошло, клинки были далеко от лучников Каташи. Слишком много было потеряно от стрел после того, как худшее сражение закончилось.

Битва была жестокой, кровавой смесью мечей и ненависти, и обе стороны заплатили цену.

Силы Каташи были сломлены, и на каждый упавший клинок Каташи терял как минимум трех человек. Каташи все еще представлял угрозу, но Аса была вполне уверена, что теперь у него на поле боя наименьшие силы, как и самые растерянные. Войска Сатору тоже понесли потери, но они почти не участвовали в боях. Новый лорд южных земель теперь оказался с самой большой боевой силой. К сожалению, в отличие от войск Каташи, которые усердно тренировались под руководством лорда Шина и лорда Каташи, южные войска были неопытными. Исаму никогда не готовился к войне.

Коджи сидел рядом с Асой. Его черная одежда была залита чужой кровью. На телеги напали, и Коджи был вынужден их защищать. По общему мнению, здесь происходили одни из самых ожесточенных боев. Аса хотела спросить об этом, но отношение Коджи ясно дало понять, что он не хотел говорить о бое.

Вместе они смотрели на поле битвы, которое только что покинули. Силы Каташи пытались собраться, а силы Сатору, похоже, были в беспорядке. Каташи не поделился сведениями о надвигающейся атаке со своим союзником, и многие люди Сатору спали, когда началась битва. Они проснулись от красных огней в небе и звуков битвы, но были полностью дезориентированы.

Даже утром, судя по движению войск среди лагеря, казалось, что Сатору не был уверен, нападет он в этот день, разобьет лагерь или отступит.

В отличие от двух противостоящих армий, объединенные силы всех войск дома Кита двинулись в долину с гор, через которые они шли уже много дней. Они построились в долине ниже Стоункипа ровными рядами. Аса предполагала, что битва скоро начнется.

Многие клинки пошли дальше на север. Аса и Коджи не знали, куда их вел Хаджими, но клинки следовали без вопросов. Цена прохождения через ряды Каташи была высокой. Аса подсчитала, что осталось не больше четырехсот клинков в группе. Хоть многие еще бродили по Королевству, Аса была уверена, что их всех было меньше тысячи. Осталось так мало.

Некоторые клинки пришли с Асой и Коджи, им был интересен исход их действий. Около трех дюжин стояли или сидели на склоне холма. Джунко хотела присоединиться к ним, но Аса настояла на том, чтобы девушка осталась с остальными. Ей не нужно было видеть еще одну битву.

Даже после действий клинков ночи казалось, что силы Такахиро проигрывали количеством, хотя и не намного. У них не было лучшей возможности защитить свою землю. Как Аса и думала, войска дома Кита двинулись вперед. Вскоре лучники стали посылать волны стрел во вражеские войска.

Силы Каташи ответили, хотя и медленнее, чем Аса видела в прошлом. Они бились всю ночь и понесли тяжелые потери. Войска Такахиро хорошо отдохнули и защищали свою землю. Хватит ли этого?

Линии столкнулись быстро. Они были достаточно далеко, чтобы Аса не могла разобрать детали боя, но, похоже, ни одна из сторон не получала преимущества. Когда солнце взошло, и летний день стал теплее, борьба, казалось, прекратилась.

Немногие из клинков говорили, а когда говорили, то шепотом. Аса и Коджи молчали, наблюдая, как судьба Королевства решается без них.

Когда взгляд Асы скользнул по полю битвы, ее внимание привлекли силы Каташи. Они были сильно прижаты и, за исключением одного участка, были на грани разрушения. Затем Аса увидела флаг Каташи далеко в тылу отряда. Мужчина редко рисковал собой в бою. Ей пришло в голову нелегкое решение.

Люди Каташи не обращали внимания на свой фланг. В нормальных условиях им не о чем бы беспокоиться. Горы защищали их от сил, пытающихся проложить себе путь в битве. Но они забыли о клинках ночи. Она огляделась. Никто другой этого не заметил, а если и заметил, то им было все равно.

Но они могли вернуться. У них были причины убить Каташи. Он сжег Звездопад, убил лорда хладнокровно.

Аса повернулась, проверяя, шла ли колонна клинков на север. Они пропали из виду. Они уже оставили все позади.

Аса подумала о свободе, которая ее ждала. О доме, где ее не будут судить за ее навыки. Ей просто не нужно было ничего делать.

И она подумала о Мари, улыбающейся ей во время свадьбы.

Аса встала, привлекая внимание многих клинков. Она указала на флаг Каташи.

— Каташи беззащитен сзади. Я убью его. Кто хочет помочь?

23

Часть Коджи просто перестала думать. Так было проще, ветер толкал его, как корабль в шторм. И он следовал за волнами.

Он шел за Асой и почти двумя дюжинами клинков ночи. Как и он, их, казалось, не нужно было убеждать. Он одобрил решение Асы, хотя был удивлен, что она приняла его. Было приятно увидеть, как Каташи предадут суду за совершенные им преступления. Встретив этого человека лично, Коджи был уверен, что ему никогда не позволят править.

Он чувствовал что-то внутри себя, пока они бежали к линиям Каташи, чего он не ощущал уже много дней. Он был с Асой и бежал на битву с другими клинками рядом с ним. Его действия были полностью его собственными, и то, что они сделали, было правильным. Он чувствовал это до мозга костей.

С каждым шагом в нем накапливалась энергия. Чем ближе был Каташи, тем больше злился Коджи на все, что произошло. Его энергия была как волна, поднимающаяся прямо перед тем, как разбиться, и, хотя он уже бился весь вечер, его шаги были легкими, а разум — ясным.

Окружающие, казалось, тоже это чувствовали. Коджи побежал быстрее, обогнал Асу. Они переглянулись, и она кивнула. Она начала атаку, но он возглавит ее. Он чувствовал себя легким, как воздух, внутри поднималась сила. Он увеличил темп. Хотя другие клинки ночи тоже устали, он чувствовал, что они не отставали. Вместе они ярко сияли для его чувства, почти ослепляя своей силой.

Коджи увидел несколько беспорядочных стрел, запущенных в небо. Некоторые из лучников заметили их и пытались сбить. Сегодня у клинков не было щитов. Они легко преодолели рубежи Каташи и не думали, что они им понадобятся, когда взбирались на холм, чтобы наблюдать за битвой.

Они не чувствовали стрел. Их дар работал только с живыми объектами, поэтому зрение было их единственной защитой.

К счастью, организованного сопротивления не было. Коджи и клинки видели стрелы и легко уклонялись от тех немногих, что прилетали близко. Но лучники предупредили тыловые линии, и к тому времени, когда Коджи и другие клинки преодолели расстояние, они оказались лицом к лицу с собранными солдатами.

Коджи знал, что Каташи окружил себя одними из лучших воинов. Он гадал, осмелился ли лорд включить в состав наемников из клинков ночи. Хотя его чувство путалось, если он послал его слишком далеко на поле битвы, Коджи не почувствовал никаких других клинков.

Коджи оттолкнул копье, нападая на солдат. Копейщик удержал оружие, но сила удара Коджи слегка повернула его в сторону. Коджи ударил, и человек упал, открыв первую брешь в линии. Коджи повернулся, когда еще одно копье полетело в него, ударил локтем в лицо солдата. Он позволил инерции унести его в гущу врагов, остановившись только тогда, когда ударил плечом гигантского человека в тяжелой броне.

Гигант был на две головы выше Коджи, и его доспехи накрывали мускулы. Двигаясь быстрее, чем ожидал Коджи, мужчина замахнулся одним из огромных, клинок ночи был слишком близко для длинного изогнутого меча мужчины.

Коджи почувствовал удар заранее. Он отступил, пропуская кулак перед собой. Прежде чем гигант смог ответить, он поднял меч, чтобы заблокировать еще одну атаку другого врага, а затем еще одну.

Затем великан взмахнул мечом в убивающей атаке. Коджи видел такие мечи раньше, но не часто. Они были слишком большими для среднего воина. Но этот человек держал меч очень хорошо. Лезвие неслось почти горизонтально, и Коджи не мог отойти достаточно далеко, чтобы избежать удара. Он поднял меч, придерживая его свободной рукой. Огромный меч с лязгом ударил по мечу Коджи, отлетел прочь от него.

Руки Коджи задрожали от силы удара, и он едва успел прийти в себя, чтобы ответить солдатам вокруг него. Ему нужно было очистить пространство, чтобы сосредоточиться на гиганте, но врагов было слишком много, чтобы иметь дело с ним одновременно. Ему повезло, что его еще не проткнули.

Где были другие клинки? У него не было времени замереть и оценить ситуацию. Он ощущал их в нескольких шагах позади себя, близко, но вне досягаемости. Копье пробилось между двумя вражескими воинами, и Коджи было некуда уклоняться. Он повернулся, и копье рассекло его левую руку.

Коджи не обращал внимания на боль, сосредоточившись только на том, чтобы добраться до Каташи. Он одолел солдата, защищаясь при этом от нападавших, но на его место сразу же вступил другой. Коджи не был уверен, сколько еще сможет избегать множества ударов, летящих к нему.

Внезапно рядом с ним оказалась Аса, ее мечи сверкали и блокировали удары. Когда она проходила мимо, Коджи принял боевую стойку, его меч рассекал. Солдаты начали падать, и впервые за несколько мгновений Коджи двинулся против врага.

Гигантский воин увидел брешь и бросился на Асу. Коджи не успел среагировать, но Аса нырнула в сторону. Коджи атаковал солдат вокруг нее, когда она вернулась на ноги. Затем вмешался еще один клинок ночи, и битва стала ровнее. Гигант ударил мечом по горизонтали, отгоняя клинков.

Коджи шагнул в пространство позади атаки. У великана было преимущество в досягаемости, и он был достаточно быстрым для своего размера. Но Коджи отказывался бояться. Он крепче сжал рукоять меча, наслаждаясь холодной, несгибаемой сталью. Он сражался со всеми трудными противниками, которых мог найти, и этот человек ничем не отличался.

Гигант шагнул вперед и ударил мечом, позволив силе тяжести ускорить меч. Первым побуждением Коджи было отразить атаку, но он вспомнил брешь, которую допустил, когда их мечи встретились в последний раз. Даже скользящий удар мог дать человеку время, необходимое, чтобы прикончить Коджи.

Коджи отступил в сторону, его меч все еще был высоко. Невероятно, но гигант будто предсказал движение и сумел остановить меч посреди удара, атаковав наперерез с невероятной скоростью.

Коджи не мог опустить меч достаточно быстро, поэтому последовал примеру Асы и нырнул в сторону. Земля приближалась, и он рухнул на левое плечо. Он скривился от боли, задел рану от копья, но поднялся на ноги прежде, чем гигант смог нанести смертельный удар.

Они стояли, оценивая друг друга. Коджи гадал, был ли он достаточно быстр, чтобы проникнуть под длинный меч и нанести смертельный удар. Гигант показывал навыки с мечом, ему было удобно с этим оружием. Пространства было много, и Коджи не был уверен, что сможет сделать шаг вперед, не получив рану.

Он глубоко вдохнул, чувствуя, как напряжение в мышцах пропадает. Он был здесь, чтобы сразиться и убить Каташи, чтобы положить конец ужасу, преследовавшему клинков. Коджи почувствовал, как тепло разливалось по его телу и конечностям. Звуки битвы вокруг него стихли, остались только он и великан. Он почувствовал, как великан опустил свой меч для еще одного горизонтального удара.

На этот раз Коджи погрузился в состояние расслабления, следуя неизвестным инстинктам. Он чувствовал, как сокращаются мускулы врага, мог прочитать намерение, когда могучий воин начал атаку. Гигант был готов к тому, что Коджи либо заблокирует его, либо прыгнет в сторону, и его контрмеры были уже подготовлены. Любой шаг только продлит бой или приведет к его смерти.

Коджи увидел ответ в своей голове, прежде чем выполнил его. Он наклонился, и великан ожидал, что клинок ночи снова нырнет. Огромный меч полетел по смертоносной грациозной дуге. Затем Коджи подпрыгнул и повернулся, крепко прижав руки к торсу. Благодаря реакции мужчины, меч оказался достаточно низко, и Коджи перепрыгнул опасную сталь. Коджи приземлился на одну ногу, продолжил вертеться и прорезал дыру в броне мужчины на его шее.

Не было времени праздновать. Когда великан упал, его место заняли два воина, и битва продолжилась. Но теперь Коджи и клинки снова набрали обороты. Коджи чувствовал, как за его спиной присутствие клинков становилось меньше. Его собратья очень хотели положить конец этой войне.

Коджи через несколько мгновений поднял взгляд, чтобы увидеть, где находится флаг Каташи. Флаг был близко, всего в десяти шагах от него. Коджи видел Каташи, сидящего на коне, окруженного солдатами со всех сторон.

Коджи почувствовал, как волна энергии захлестнула его, как вода из прохладного ручья. Он двинулся вперед, его оружие нашло дыры в защите врагов. Он смотрел только на Каташи.