Конрад Керз: Ночной Призрак

13. ОПРАВДАНИЕ

— Итак, уничтожив Нострамо, я ступил на темный путь, — удовлетворенно произнес Керз. — Моя истинная чудовищная природа проявилась. Что еще ты мог сделать, кроме как приговорить меня к смерти? Он оперся руками на острые ребристые плиты пола. — А мои сыновья… Они ничем не лучше. Получив проклятие моей крови, они считали страх, который я разносил, и ужас, который я сеял, целью, а не средством. Они позабыли, кем должны были быть. Даже Шенг в конце концов разочаровался во мне. Как и почти все остальные. Но Севатар всегда понимал меня лучше всех.

Керз склонил голову, по-прежнему печалясь об утрате любимого сына.

— Еще есть Талос, мой Ловец Душ. Он тоже понимает. Он — один из последних, кто истинно предан. — Примарх поднял взгляд к потолку. — И его преданность погубит его здесь, на этой планете. Он обрушит свой гнев на моего убийцу и покинет эти места. А когда вернется, то умрет на этих самых стенах.

Ночной Призрак усмехнулся:

— Я бы мог ему рассказать, но не стану. Иначе разве он чему-нибудь научится? Предупреждать об исходе заранее — бессмысленно. Так он не сможет усвоить урок. Воины, подобные Талосу, не понимают глубинного смысла моего учения. — Он шумно втянул воздух между сжатых зубов. — То, что я делаю, ужасно. Я сам ужасен. Но моя чудовищная сущность — это лишь умноженные тысячекратно грехи простых людей. Ты хотел, чтобы мы стали образцами для человечества, и, пожалуй, превзошел все ожидания. Все они были со мной на Нострамо: Талос, Севатар, Крукеш, Тор и многие другие. Они беспрекословно повиновались приказу и убили своих родичей.

Керз обежал вокруг трона на четвереньках, не сводя взгляда с жуткой скульптуры.

— Никто не задался вопросом, правильно ли мы поступаем. Мы были легионом. Я был их повелителем. Я потребовал правосудия в ответ на очевидные преступления планеты… А ведь это лучшие из моих сыновей! Правосудие никогда не было для них пустым звуком. На тысячах планет они творили немыслимое ради расширения твоего Империума. И чего в сравнении с этим стоит один-единственный мир, населенный несколькими миллиардами душ? Подумаешь, именно там родились их отцы и матери!

Примарх хихикнул. Звук застрял в горле и превратился в хриплый нечеловеческий клекот. Больше всего он напоминал крики стервятника.

— Севатар как-то спросил меня, почему я так ненавижу своих сыновей. В целом он был прав. Я презираю их всех — и верных моему учению, и погрязших в невежестве. Мне противна их природа, ведь все они… безжалостные убийцы. — Ночной Призрак брезгливо поморщился. — Но особенно я ненавижу их за то, что они так ничего и не поняли! Они не осознали, что стали соучастниками великого преступления. Если бы они хоть немного вникли в мое учение, то обратили бы взор на себя и понесли соответствующее наказание: казнь. Если бы только все было так! — Примарх воздел скрюченные пальцы к потолку. — Если бы не их слепота, они перебили бы друг друга. И это было бы правильно. Да, правильно.

Он отступил на несколько шагов.

— Но они не сделали ничего, и потому я оставлю их в твоей раненой империи, чтобы они могли усвоить урок. И еще раз. И еще…

Керз безумно ухмыльнулся, глядя на скульптуру из трупов. Затем, так и не дождавшись никакой реакции на насмешки, он медленно поднялся во весь свой чудовищный рост, подошел вплотную к трону и положил руки на склизкие запястья своей куклы.

— И почему я не должен преподавать людям этот урок? Ты же создал меня судьей. Таково мое предназначение. Я взвешиваю души. Хочешь знать, что я думаю о тебе, отец?

Ночной Призрак прижался к лишенному кожи лицу, составленному из фрагментов мертвых тел, так близко, что коснулся его носом.

— Ты виновен, — прошептал он.

С этими словами он вернулся за кафедру, поднял книгу и внезапно оживился:

— Я принял всю эту кровь и мучения. Ни в чем из этого не было моей вины. Нельзя сожалеть о выпавшем уделе, потому что никто не может его изменить, и, соответственно, в чувстве вины нет смысла. Я больше не терзаю себя мыслями о собственной природе, потому что она неподвластна мне. Но тем не менее я сожалею вот о чем…

Примарх прикусил губу, сомневаясь, стоит ли выдавать свой последний секрет.

— Есть одна вещь, которую я бы хотел изменить, если бы мог… — Он отвернулся. Почему-то ему было проще говорить, не глядя в кровавые провалы глазниц жуткой статуи. — Когда ты пришел ко мне, овеянный славой, сияющий так сильно, что у всех на планете болели глаза, нужно было отвергнуть тебя. Мне не следовало принимать имя, которое ты дал. Ведь я усвоил кое-что, пока служил тебе, отец. Я узнал одну маленькую правду о самом себе. Ночной Призрак был справедлив. Да, он был чудовищем, но такова человеческая природа. Мы можем только надеяться, что монстры получше спасут нас от более страшных сородичей. Он проливал много крови, но планета наслаждалась миром впервые за тысячелетия. Моя судьба решилась, когда я покинул Нострамо и взвалил на себя предложенную тобой ношу.

Он улыбнулся. Если бы кто-то видел падшего примарха в эти мгновения, то поразился бы невыносимой боли, отразившейся на бледном лице.

— Отец, отец, отец… — протянул он. По грязной щеке скатилась одинокая слеза. Она оставила после себя алебастрово-белую дорожку среди копоти и засохшей крови. Крохотная часть утраченного величия примарха проступила сквозь покров скверны. — Будь у меня еще один шанс и свобода выбора, я никогда бы не стал Конрадом Керзом. Он был предателем. Он сомневался. Он помешался. Но хуже всего, отец, то, что Конрад Керз был слаб. А Ночной Призрак — силен. — Примарх крепко сжал обложку книги. — В созданном тобой варварском аду слабость — это самое большое преступление из всех.

Совершив последнее признание, Керз закрыл глаза и счастливо улыбнулся, демонстрируя рот, полный черных зубов. Он поднял голову, будто узник, освобожденный из подземелья и тянущийся навстречу солнцу.

Катарсис длился недолго. Ночной Призрак не мог насытиться отвращением к самому себе. Чем больше он говорил о неудачах, тем сильнее хотел получить прощение. Разговоры заставляли навязчивые мысли проникать глубже в душу. Никакие слова не избавят его от тяжести совершенных преступлений. Ни его слова, ни слова его сыновей, ни даже слова отца.

В холодном зале стало неуютно, будто перед бурей. Из начавшего потрескивать от напряжения воздуха загрохотали слова, о которых Керз так мечтал. Но, поскольку последние искорки здравого рассудка еще не угасли, он совершенно не ожидал их услышать.

+Ты не слаб, сын мой.+

Сила голоса заставила примарха рухнуть на колени. Голова налилась внезапной резкой болью. От статуи, сияющей потусторонним светом, исходила невероятная сила. Она с мощью ураганного ветра раскидала по зале останки последних жертв Керза и прожгла одну из стен. Ночной Призрак снова увидел ненавистные звезды.

— Отец? — произнес он голосом испуганного ребенка, надтреснутым и слабым. Жалким.

+Я превыше твоих обвинений. Превыше слов. Превыше всего. Как ты думаешь, почему я разговариваю с тобой? Ты наконец-то сошел с ума.+

И снова слова взорвались в черепе Керза, будто звон громадного колокола. Но все же ему удалось ухмыльнуться, поднять голову и, пусть даже прищурившись, посмотреть на статую из плоти, источающую ослепительный свет.

— Нет-нет. Ты здесь. Я тебя слышу. Ты пришел на мой суд, привлеченный жертвой. Ты всегда был кровожадным богом.

+Я — не бог и никогда им не стану+

Керз поднялся на ноги, прижимая свою книгу к груди. Псионический ветер немилосердно трепал плащ из перьев.

— Ты пришел. Ты понимаешь, что виноват. Ты явился на мой суд.

+Ты не можешь меня ни в чем обвинять. Я уже понес свое наказание.+

— Нет достаточного наказания за то, что ты сотворил! Ни в этой жизни, ни в следующей!

+Ты смеешь думать, что понимаешь, что я сделал и какие жертвы принес? Тебе кажется, ты знаешь, как я сейчас страдаю?+ Сила голоса отбросила Керза на несколько шагов. +Ты никогда не познаешь боли, подобной моей, и я несказанно рад этому.+

Керз искоса уставился на сидящую на троне фигуру:

— Зачем ты говоришь мне эту чепуху?

Голос вернулся после небольшой паузы. И вновь его сила заставила примарха взвыть от боли.

+Ни один отец не хочет видеть, как страдают его сыновья, независимо от того, какую ношу он вынужден был взвалить на их плечи.+

— Это что, извинения? — рассмеялся Керз. — А что дальше? Ты меня простишь? Сангвиний говорил, что ты мог бы.

+Мне не за что тебя прощать. Ты действовал так, как я задумал, но в мои планы вмешались. Твое безумие — не твоя вина. И не моя.+

Керз оскалился, как дикий зверь:

— Ложь! Все шло по твоему плану!

+Ты ни в чем не виноват. Если бы только мы могли хотя бы раз встретиться и поговорить, я показал бы тебе путь обратно к свету+

— Как замечательно! — Керз разразился диким, воющим смехом. — Я же Ночной Призрак. Свет для меня — анафема!

+Свет живет внутри каждого из вас. Вы — мои сыновья. Вы все рождены в свете. Каждый из вас достоин искупления.+

— Скажи это погибшим.

+Смерти нет. Это просто форма перехода. Я прощаю тебя, Конрад, хочешь ты этого или нет.+

— Ни за что!

Голос в голове не затихал и продолжал рокотать. От дальней стены отвалилось еще несколько камней. Пол за спиной примарха начал исчезать, рассыпаясь на атомы.

+Ты сделал одну-единственную ошибку, сын мой. И она породила все зло, которое ты принес. Ты решил верить в неизменность судьбы. Но без выбора не было бы ничего. Даже боги, что дразнят нас из своих чертогов по ту сторону завесы, зависят от выбора. Каждая судьба — это лишь одна книга в библиотеке возможных вариантов будущего. Ты решил прочесть только одну. Неужели ты не понимаешь, что сам сделал такой выбор? Ты сам решил быть узником судьбы. Если бы ты верил в свободу своей воли, то ничего этого не произошло бы. Ты решил быть таким: загнанным, подверженным манипуляциям. Безумным.+

Улыбка Керза застыла, словно отделившись от лица, и зависла в воздухе на мгновение, прежде чем примарх сорвался на безумный крик:

— Нет! Ты же послал своих ассасинов, чтобы убить меня! Ты хочешь моей смерти!

+Ты сам выбрал этот путь. И вся твоя философия, сын мой, — не более чем оправдание собственных неудач.+

— Нет!

Керз, завывая, отбросил книгу в сторону и прыгнул прямо в жуткий обжигающий свет. Он набросился на статую, разрывая плоть черными ногтями, отдирая длинные полосы замерзшего мяса от массы сшитых трупов.

Свет погас.

Примарх, дрожа и хныча, осел на пол. Останки его творения с влажными шлепками рухнули на пол.

— Меня нельзя простить, — прошептал Ночной Призрак. По его лицу текли слезы, но, капая с носа и подбородка, они бесследно растворялись в лужах крови на полу. — После всего, что я сделал… Какое же это правосудие? У меня не было выбора! Не было!

Энергия, бурлившая в воздухе, рассеялась. Керз сел и обхватил руками останки статуи отца. Он ждал, но голос так и не вернулся.

Время шло. Последний миг неотвратимо приближался. Конрад Керз вздрогнул и поднял внезапно налившуюся свинцовой тяжестью голову, всматриваясь в мертвое лицо куклы из плоти. Она не шевелилась. Ничто в кровавых покоях примарха не шевелилось. Все было так же, как и раньше. Но Ночной Призрак погрузился еще глубже в пучину печали.

Он вздохнул, собрал воедино все уцелевшие осколки измученного разума, подобрал книгу и, переступая через расчлененные останки рабов, направился к двери. Он распахнул ее и вышел не оглядываясь.

Когда примарх покинул свои покои, дверь захлопнулась с легким щелчком, активируя установленную на стене фосфексную бомбу. Она взорвется, если кто- то попытается проникнуть внутрь. Этот прощальный подарок сожжет зал и все, что в нем находится. Ненавистные сыновья не смогут покопаться в секретах отца. За прошедшие годы многие из них стали колдунами и в жутком месте вроде этого могли исключительно четко прозреть события прошлого. У примарха была своя версия событий. И сейчас он прижимал ее к груди: его мемуары «Тьма», написанные собственноручно, выведенные кровью и напоенные скорбью, включали в себя то, что произошло в его покоях, именно так, как он предвидел. Он легко расстался с бесценной книгой, положив ее в высокий альков за одной из статуй. Пусть судьба решит, отыщут ли ее когда-нибудь люди. Освободившись от веса откровений, Керз выпрямил спину и будто снова отчасти обрел прежнее величие.

Коридоры в личном крыле примарха пустовали. В них царили холод и тишина. Живых людей здесь не было, зато хватало мертвецов. Пол украшали сложные мозаики из костей и зубов. На стенах висели драпировки из человеческой кожи. То там, то тут встречались сваленные в кучи тела — последствия приступов жестокости Ночного Призрака, в последнее время ставших обычным делом. Лишь немногим повезло умереть быстро. Большинство трупов были жутко изуродованы.

Керз медленно прошел в оружейную, где его ждали мрачные рабы с отрезанными языками. Живые люди вызвали вспышку гнева. Ночной Призрак подавил желание перебить всех и шагнул в самый центр толпы. Он замер, раскинув руки в стороны и изображая спокойствие.

Рабы, однако, прекрасно поняли настроение господина и поспешили приступить к работе.

Оружие и доспехи, в которые слуги облачали примарха, были копиями. Несмотря на высочайшее мастерство исполнения, они не шли ни в какое сравнение с оригиналами. Братья отняли у него силовые когти Милосердие и Всепрощение, Мантию Кошмаров и метательные ножи Вдоводелы. И пускай его нынешнее снаряжение внешне ничем не отличалось, оно все же было другим. Керз сжал пальцы в латных перчатках. Когда-то он носил броню, которой почти не имелось равных. Теперь приходилось довольствоваться подделками.

— Как много метафор в моей жизни… — прошептал он.

Сейчас, когда времени осталось совсем немного, примарх начал терять терпение. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы все закончилось.

Слуги благоразумно проигнорировали реплику и продолжили работать с той самой сосредоточенностью, которая появляется, когда люди знают, что их жизнь полностью зависит от качества выполнения задачи.

Последний болт с жужжанием встал на место. Плащ опустился на бронированные плечи. Потрепанные перья отливали иссиня-черным, дополняя великолепие брони. Доспех был не тем, что раньше, но выглядел достаточно похоже.

Керз не испытывал никаких эмоций по поводу своего преображения. Там, под керамитовой оболочкой, он оставался таким же бледным и грязным, как раньше. Как тело несчастного путника, которого ограбили, раздели и выбросили в канаву.

Покинув оружейную, примарх отправился в обитаемую часть крепости. Там его ждали сыновья. Ряды легиона сильно поредели. Смертные рабы во много раз превосходили Астартес числом. Но в этот раз Повелители Ночи вспомнили о днях своей славы. На пути примарху не попалось ни одного слуги. В залах стояли одни космодесантники.

Многие бесцельно слонялись из стороны в сторону. Некоторые выкрикивали его имя. Большинство исполнили приказ и молча наблюдали. Ни один не попытался остановить примарха или убедить его вернуться. Он видел, что станет с ними. Будущее легиона наполняли боль и тьма.

Какое высокомерие! Они все уверены, что идут по праведному пути, в то время как на самом деле превратились в обычных убийц. Семена скверны были посеяны в момент их рождения. Их смерти станут горькими плодами неизбежности судьбы.

Взять, к примеру, приказ о том, что никто не должен мешать ассасину, который придет за примархом этой ночью. Его исполнят. Повелители Ночи отступят в глубины крепости и пропустят убийцу к отцу. М’Шен увидит лишь пустые коридоры. Но лишь немногие поступят так потому, что понимают цели примарха и понимают, что урок должен быть усвоен. Большинство просто не решаются ему перечить из страха за свою жизнь, боясь погибнуть от руки отца в случае победы либо от руки ассасина в случае поражения. Многим просто все равно: они знают, что примарх их ненавидит, и это чувство взаимно.

Второй приказ, запрещающий мстить, будет нарушен. Но лишь один из тысяч сделает это ради чести. Остальных охватят жадность и желание заполучить отцовские реликвии. Керз видел все это внутренним взором. Да будет так. Судьбу не обмануть.

Но даже сейчас он сомневался в этих словах. Там, в личных покоях, призрачный голос просто озвучил его собственные страхи. Он знал, что Император не говорил с ним. Или, может, говорил? Обе мысли в равной степени терзали душу, одновременно пылая в воспаленном мозгу примарха.

Я свободен.

Я не свободен.

Я свободен.

Я не свободен.

— Хватит! — прошипел он, на мгновение забыв про царственную осанку и сгорбившись, будто побитый зверь.

Легионеры молча наблюдали за генетическим отцом, и сладкое чувство победы превратилось в тоску.

Ночной Призрак собрался с силами и продолжил путь.

Хорошо. Если судьба не предопределена заранее, то он сознательно выбирает эту смерть. Пусть это решение принадлежит ему и только ему — единственное за всю его долгую жизнь.

Помещения, окружавшие тронный зал, были пусты. Все, как он приказал. Примарх сам открыл двери Вопящей Галереи. Ее обитатели могли похвастаться редкостным для этой крепости постоянством. Они составляли оркестр страдания, наполнявший эту величайшую ночь прекрасными криками. Впрочем, как и любую другую ночь. Сотни несчастных смертных были вмурованы в стены, пол и потолок тоннеля. Жизнь в сшитых друг с другом телах поддерживалась с помощью древних технологий и нечистой магии. Каждый из узников был в сознании. Каждый страдал. Они закатывали глаза и раскрывали рты. Стены пестрели множеством оттенков кожи. Благородные принцы и нищие кричали в унисон, навечно связанные друг с другом по прихоти безумного художника.

Все были равны в своих муках.

Керз медленно прошел по коридору, в последний раз наслаждаясь криками. Сабатоны погружались в податливую плоть, ломая носы, давя глаза и оставляя кровавые следы на живом ковре.

Быстро, слишком быстро он добрался до дверей в тронный зал. Их тоже придется открыть самому. В этой части замка не было ни одного разумного существа. Керз запретил им всем, и могучим, и жалким, приходить сюда. Потому что никому нельзя доверять.

Перед тем как переступить через порог, примарх обернулся и в последний раз окинул взглядом Вопящую Галерею.

— Спасибо за музыку, — совершенно искренне сказал он, обращаясь к несчастным жертвам. — Спасибо за вашу боль.

С этими словами Ночной Призрак шагнул в зал и захлопнул двери. Все вокруг смолкло.

Трон ждал. Примарх торжественно прошагал вперед и занял свое место. Регалии были разложены вокруг так, как он велел. Керз поднял Корону Нокс с подушки и аккуратно водрузил ее на голову. За ней последовали другие артефакты. В эти мгновения он напоминал мумифицированных богов-королей Древней Терры. На столе по правую руку примарха лежала колода потертых карт, у которой он часто спрашивал совета. Их положили сюда в качестве напоминания о неизбежности судьбы, но сейчас, глядя на них, примарх понял, что карты — не более чем инструмент, которым он оправдывал свои заблуждения.

Ночной Призрак уставился на двери и замер в позе мученика. Он ждал. В глазах жутких каменных горгулий, сидящих по периметру залы, сверкали линзы крохотных камер. Такие же механические глаза следили за происходящим с жутких барельефов с изображениями пыток и казней, украшавших стены.

Последние мгновения жизни примарха будут записаны и сохранятся на десять тысяч лет. Так предначертано.

Конрад Керз замер, глядя на двери, ведущие в тронный зал. Если бы не редкие движения век, его можно было бы принять за одну из статуй. Он был королем в гробнице. Осталось только дождаться смерти.

Последние слова уже сформировались и крутились на языке, готовые сорваться и вылететь в мир и на страницы истории. Они всегда были с ним, ожидая этого самого момента, кульминации всей его жестокой жизни. Слова будут сказаны. Их время пришло.

Этого требует судьба.

Шли заключительные мгновения его жизни. Керзу показалось, что он слышит, как последние крупицы времени пересыпаются в часах.

Двери раскрылись, и смерть шагнула внутрь.