Конрад Керз: Ночной Призрак

4. НЕСОВЕРШЕННОЕ БУДУЩЕЕ

Свежая кровь на полу исходила паром. Керз снова взгромоздился на свою груду из замерзшей плоти, изящно сжимая сердце раба между большим и указательным пальцами.

— Я забыл, о чем мы говорили, — проворчал он и вцепился зубами в сердце, хрустнувшее, будто спелое яблоко. Из разорванной аорты выплеснулась струйка темной крови, тут же замерзшая на полу рядом с другими такими же лужами. Примарху пришлось потрепать зубами плотную мышцу, прежде чем та поддалась и ему удалось откусить изрядный кусок.

Ночной Призрак махнул рукой с зажатым в ней органом.

— Неважно, — сказал он, жуя. — Мне нужно так много тебе рассказать. О судьбе и о том, как мы должны идти по уготованному нам пути. Будущее предопределено. Ты же знал. Знал, что Империум обречен. И я не понимаю, зачем ты вообще пытался его построить. Это же были грезы глупца, а теперь мы все проснулись в кошмаре наяву.

Он продолжал говорить с набитым кровавыми ошметками ртом.

— Ты, отец, такой же, как я. Все видишь. И Сангвиний тоже видел, хотя и заблуждался. А воспринимая мир так, как мы, разве можно верить в человеческую природу? Там только тьма, уныние и недостойные стремления. Я заглядывал и в их души, и в будущее. Там только тени. Ты же сам дал мне дар предвидения. Почему же не пожелал ничего обсуждать ни со мной, ни с остальными? Почему ничего не объяснил? Почему мы должны так страдать?

Капли дождя мягко касались мраморной кожи и стекали, оставляя за собой извилистые прозрачные дорожки. Они были ледяными, рождаясь в облаках высоко над поверхностью, но, пролетев сквозь толщу горячего воздуха между городскими шпилями, вбирали в себя тепло. Когда струи воды добирались до юного сверхчеловека, развалившегося на заасфальтированной крыше, они нагревались до температуры человеческой слезы.

Люди прозвали его Ночным Призраком. В момент создания он получил и другое имя, но и оно, и пришествие того, кто впервые назовет его так, пока еще оставались туманным предчувствием. И потому сам себя он тоже называл Ночным Призраком. Его начали бояться еще в детстве. Но тогда легенда об ужасе ночи с легкостью могла бы развеяться при столкновении с реальностью. Он устал после долгой погони и не ел уже четыре дня. Плечо саднило от боли — в нем застряло две пули. Ночной Призрак сильно отличался от людей, среди которых жил, и ускоренная регенерация тканей была лишь одной, пусть и весьма примечательной, из множества особенностей его организма. Он получил ранение в тот же день, туманным серым утром, но раны уже затянулись свежей кожей, запечатав пули внутри.

Ему больше нравились лазеры. После них не приходилось выковыривать из тела ни куски металла, ни грязные нитки, вырванные из одежды. Обе раны горели от воспаления. Ночной Призрак не беспокоился на этот счет. Он знал, что никакая инфекция ему не страшна. Он вообще знал очень многое. Тем не менее боль раздражала.

Да, еще юный сверхчеловек отличался от простых смертных тем, что просто знал какие-то вещи, а людям необходимо было учиться. Он удивился, когда впервые узнал об этом, но быстро привык.

Пули причиняли боль. Даже его организм не способен был просто взять и растворить цельный кусок углеродного сплава. Они скребли по лопатке при движении и обещали доставлять неудобства, пока их не вытащат.

Несколько секунд он лежал лицом вверх на мокром шершавом асфальте. Дождевая вода скапливалась в глазницах, мешала видеть и стекала по скулам.

«Видимо, так чувствуют себя люди, когда плачут», — подумал он.

Сам Ночной Призрак никогда не плакал.

Его окружали шпили громадного города, возносящиеся к клубящимся беспросветным облакам. Скалобетонные стены мерцали сотнями тысяч огней: окна жилых квартир, рекламные гололиты и маломощные лазеры, выписывающие логотипы компаний среди дождевых струй. Но никакие огни не могли разогнать тьму, царившую на Нострамо. Где-то там, по ту сторону облачного барьера, тускло блестело солнце. Он никогда его не видел. Только знания, которые были у него всегда, говорили, что в небе есть светило и что оно необычно слабое, а еще дальше, за черно-фиолетовой завесой туч, сияют триллионы звезд, вокруг каждой из которых вращаются планеты, купающиеся в лучах света.

Ночной Призрак никогда не задавался вопросами о том, откуда взялись эти знания, равно как и о том, откуда знает, что пули нужно вытащить. Он просто знал. Извлеки металл из раны или станешь менее могучим.

Он расслабился, закрыл черные глаза и позволил мыслям течь свободно, легко касаясь бесконечного множества вероятных событий в поисках звенящей истины. Он видел много вариантов будущего, но настоящим было только одно. Истина имела особенный вкус. Все остальные события — не более чем иллюзии. К Ночному Призраку редко приходили четкие видения. Чаще всего это были предчувствия, желания, внезапная дрожь или леденящий холод, и никогда — радость. Радости не существовало.

Примарх открыл глаза. Сейчас ему ничего не угрожало. Он был абсолютно уверен, что преследователи прекратили погоню, и им понадобится время, чтобы напасть на след. Но к этому моменту он уже подготовится.

А сначала нужно вытащить пули.

Ночной Призрак поднялся на четвереньки и побежал, шлепая ладонями и босыми ногами по воняющим химикатами лужам, к одинокой фонарной стойке с ярко горящей лампой. Там, в круге неровного света, находилось небольшое строение с лестницей, ведущей на нижние уровни, и несколькими блоками воздухоочистительных машин, беспрестанно гнавших грязный воздух сквозь фильтры. Примарх не искал света — он прекрасно видел даже в практически полной темноте. Его интересовал шум машин. И хотя Ночной Призрак сомневался, что закричит, вытаскивая пули, полной уверенности в этом не было. Он умел адаптироваться к ситуации, быть осторожным или безрассудным, в зависимости от обстоятельств. Сейчас момент требовал перестраховаться.

Он забился в пространство между кожухом машины и стеной хрупкого строения, скрючился так, чтобы иметь возможность достать до спины, и закинул руку за плечо.

Не теряя ни секунды, юный примарх погрузил когти в собственную плоть. Потом сжал зубы и сдавленно зарычал.

Первая пуля нашлась почти сразу. Боль вспышками проносилась по нервам, пока Ночной Призрак ковырялся в мышцах, нащупывая плотный узелок там, где застрял кусок металла. Затем он подцепил снаряд ногтем, развернул руку ладонью наружу и одним движением пальца извлек его из плоти.

Пуля пролетела сквозь сетчатый кожух воздухоочистительной машины, звякнула по металлическим внутренностям и упала куда-то в глубь здания.

Примарх настороженно замер. Теплые струи дождя смешивались с теплой кровью.

Ничего. Никто не услышал или не обратил внимания. Страх удерживал многих людей от поисков источника странного шума. Раньше они боялись бандитов. Теперь — его.

Добраться до второй пули оказалось не так просто. Ночной Призрак раздраженно фыркнул и изогнулся, надавив свободной ладонью на локоть руки, заброшенной за спину, чтобы дотянуться до нужного места. Ногти скребли по кровоточащей плоти и едва задевали пулю, заставляя ее смещаться в ране то в одну, то в другую сторону. Он мог стерпеть боль, но не раздражение. Три раза примарху удавалось подцепить кусок металла ногтем, но движения мышц спины утягивали его обратно в рану. И с каждым разом злоба разгоралась все сильнее, подстегиваемая неудачей и тянущей болью.

От раздражения Ночной Призрак испустил сдавленный крик. Наконец он поймал пулю, вытащил ее наружу и бросил на асфальт. Черная кровь смешалась с прозрачной водой. Примарх потратил еще какое-то время на поиск ниток, застрявших в ране после попадания. С ними проблем не возникло. Он даже почувствовал некое извращенное удовольствие, когда тянул их из своей плоти.

А потом юный сверхчеловек оперся спиной о стену постройки, обхватил руками колени и позволил себе уснуть.

День на Нострамо не сильно отличался от ночи. По утрам становилось чуть светлее. К полудню, когда облака немного расходились, иногда удавалось разглядеть расплывчатое бледное пятно там, где, по идее, находилось солнце. Больше не менялось ничего — темнота, неоновый свет вывесок, огни в окнах, рокот транспорта. Изменения в освещении были незначительными. Никто, кроме него, их не замечал, и даже самый яркий день здесь ничем не отличался от пасмурной ночи в древние эпохи Земли. Но даже этих крохотных изменений хватало примарху, чтобы отследить ход времени. Он проснулся уже под утро. Прошло несколько часов.

Внимание Ночного Призрака привлек шум в аллее внизу. Несметное количество мусора, валявшегося на всех маленьких улочках Нострамо, делало бесшумное передвижение практически невозможным. Тем не менее там кто-то безуспешно пытался остаться незамеченным.

Ночной Призрак пошевелил плечом. Лучше. Рана снова зажила, и мышцы работали как надо. Воспаление исчезло. Скоро струп отвалится, оставив после себя шрам, а потом исчезнет и он.

Примарх подполз к краю крыши и взглянул на аллею.

Здание, на котором он провел ночь, оказалось жилым домом древнего образца. Ночной Призрак из грядущего с легкостью узнал бы в монолитных блоках, из которых оно было построено, образцы СШК. Он не знал, что оно простояло уже множество лет — возможно, даже тысячелетий, и течение времени почти не отразилось на сверхпрочном материале стен. Это здание давным-давно возвели на склоне холма вместе с парой десятков других таких же, а затем их постепенно поглотила разрастающаяся громада города-улья. Почва оказалась слишком не стабильной, чтобы выдержать что-то большее, и их не стали сносить, превратив в небольшой квартал, зажатый между звездоскребами. Идеальное место для охоты.

Там, на аллее, он увидел двух молодых парней с ножами, нависших над юной девушкой. Они собирались сделать с ней все то, что бессердечные мужчины делали с женщинами в темных закоулках улья. Каждый час происходило по тысяче подобных случаев. Нападавшие были простыми уличными отбросами. Лишенные опеки, они выросли кровожадными чудовищами. Девушка, судя по ее дорогому наряду, принадлежала к более высокой касте. Какой бы синдикат ни обеспечивал защиту ее семье, они отыщут этих двоих и заберут их жизни в качестве платы за самонадеянность. Но до этого не дойдет.

Бандиты, увлеченно вспарывавшие одежду, не заметили Ночного Призрака, спрыгнувшего с крыши за их спинами. Его лохмотья хлопали на воздухе достаточно громко, чтобы предупредить их об опасности. Но они ничего не услышали: были слишком поглощены своими низменными инстинктами, чтобы обращать внимание на звук приземления или мягкие шаги босых ног сгорбленной мрачной фигуры, крадущейся в тенях.

Кровь ударила им в головы. Они смеялись. Девушка тихо плакала. Бандиты шумели, а жертва молчала — все участники этой сцены решили, что никто не придет на помощь.

Ночной Призрак остановился так близко, что чувствовал запах немытых тел сильнее, чем зловоние мусорных куч.

— Отпустите ее, — произнес он.

Примарх знал многое, в том числе десятки языков, которые никогда не слышал. Но вот нострамский пришлось учить. Позже он поймет, насколько редок этот язык, в своем развитии далеко ушедший от универсальной речи, которую человечество унесло к звездам со Старой Земли. Нострамский приобрел необычную мягкость, изобиловал шипящими и требовал от говорившего использовать поэтические метафоры вместо утверждений. Романтическая чувственность речи скрывала под собой безжалостность носителей.

Одним из первых выражений, которые примарх выучил на нострамском, стало его имя.

— Ночной Призрак!

Оба бандита резко обернулись. И хотя Керз еще не достиг вершины телесного развития, он все равно возвышался над молодыми парнями — чудовище из подземного мира, облаченное в полночь, с бледной, словно светящейся кожей, проглядывающей сквозь прорехи в лохмотьях.

Одного из нападавших подвел собственный организм, и к букету запахов заваленной мусором аллеи добавилась едкая вонь человеческой мочи. Его товарищ оказался храбрее: стиснув зубы, он прыгнул вперед, выставив самодельный нож.

— Ты умрешь первым, — сообщил Ночной Призрак.

Юный примарх взял несчастного за голову, оторвал от земли и легким движением кисти свернул тому шею. Труп заплясал безумную джигу, дергаясь, будто марионетка на ниточках спазмирующих мышц.

Ночной Призрак улыбнулся второму пареньку, который продолжал извергать телесные жидкости — теперь к моче добавились сопли и слезы. Неудачливый бандит смотрел на кошмарного великана широко распахнуты* ми черными глазами. Леденящая хватка первобытного страха расколола маску уличного головореза, и теперь посреди улицы стоял испуганный ребенок.

Чудовище оскалило идеально ровные зубы и прошипело одно-единственное слово:

— Беги.

Мальчишка попятился на негнущихся ногах, споткнулся о груду мусора, развернулся и помчался прочь, ударяясь о стены. Постепенно контроль над телом вернулся, и он смог набрать скорость. Звук удаляющихся шагов смешался с шумом города.

Ночной Призрак не стал его преследовать и с любопытством уставился на девушку, которую только что спас, продолжая держать на весу тело первого бандита. На ней почти не осталось одежды, и, хотя примарх имел врожденное понимание человеческой биологии, он все равно внимательно рассматривал ее тело. Ему было интересно, появятся ли у него какие- то чувства, похожие на те, из-за которых смертные мужчины забывают обо всяких приличиях и превращаются в зверей.

Он не чувствовал ничего, даже жалости.

Под внимательным взглядом примарха, пронзительным и немигающим, девушка попыталась отползти назад, прижимая к груди остатки одежды. Спаситель испугал ее сильнее, чем неудавшиеся насильники. Упершись спиной в стену, несчастная замерла, скованная, будто мышь, в которую вот-вот вонзятся когти коршуна.

Примарх отвел глаза. Изучение ее тела ничего не дало. Страсти двух налетчиков остались непонятными ему, хотя он знал, что должен был их остановить. Не ради девушки — нет, его не волновало спасение невинных. Он никогда не ценил человеческие жизни. Он ценил порядок.

Ночной Призрак дал второму бандиту двухминутную фору, прежде чем отбросил в сторону труп и приступил к погоне. Девушка так и осталась сидеть, прижавшись к стене, одинокая и беззащитная. Он даже не думал провожать ее до безопасного места. Неотвратимость наказания была важнее ее жизни. Именно так представлял себе юный сверхчеловек правосудие — его не терзали сомнения, порожденные местью, милостью или представлениями об этике. Требовалось обеспечить порядок, чтобы предотвратить власть хаоса.

Примарх помчался по аллее, прыгая от стены к стене над грудами мусора. Временами он пробегал по каменной кладке, демонстрируя акробатические навыки, противоречащие, казалось, законам физики. Он дал добыче ровно столько времени, сколько нужно было, чтобы продлить удовольствие от погони, но не дать уйти слишком далеко.

Он никогда не позволял жертве сбежать.

Мальчишку звали Карцен. Его судьба мало кого волновала, а после смерти его имени никто даже не вспомнил бы. И сейчас его наполненная страданиями жизнь, в которой радовали его лишь всплески адреналина во время уличных бесчинств, подходила к концу.

«Ночной Призрак идет за мной. — Эта мысль стала единственной. — Ночной Призрак идет за мной». Фраза проносилась в голове раз за разом, как небесные рекламы поездок на междуульевых поездах дальнего следования, билет на которые он никогда не мог себе позволить.

Ночной Призрак!

Карцен пробирался через зловонные завалы к огням большой улицы. Дорога впереди принадлежала Красной Коде. Это была чужая территория. Если представители банды-соперника поймают его, то, без сомнения, убьют. Но кошмарный преследователь заставлял любую опасность, исходившую от обычных людей, казаться незначительной, и поэтому парень помчался на улицу так, словно она была самым безопасным местом во Вселенной.

Все вокруг заполнили звуки проезжающего транспорт та. Груды мусора исчезли, теперь под ноги попадался только влажный спрессованный шлак. Сердце в груди колотилось как безумное, в легких что-то булькало, из носа текло. Он постоянно боролся с приступами рвоты. Ноги стали ватными. Парень не в силах был бежать, хотя и сердце, и мозг панически приказывали телу двигаться как можно быстрее. Он раньше видел, как страх сковывает людей, когда охотился вместе с товарищами на одиноких членов вражеских банд или выслеживал легкую добычу для ограбления. Жертвы, охваченные ужасом, смешили его. Теперь, когда Карцену самому пришлось примерить эту шкуру, ощущения ему совсем не понравились.

Перед ним лежала широкая улица — полоса света и жизни на границе ветхого Старого Города и богатых кварталов, в которых здания были высокими, как и подобает зданиям, а машины неслись по четырехполосным магистралям к одним им известным целям. Жестокая судьба решила, что последний рывок к безопасности должен стать длинным. Он уже видел пешеходов, минующих вход на аллею, опустив голову и настороженно озираясь по сторонам, и проносящиеся машины с фарами, яркими, как глаза глубинных крыс. Их пассажиры расслабленно развалились на креслах, чувствуя, что за бронированными стеклами им ничего не грозит.

В конце улицы виднелся колоссальный шпиль улья, с темными окнами, забранными решетками, на нижних уровнях и светящимися, яркими — на верхних. Там находились жилые помещения — относительно спокойное место в жестоком мире.

Безопасность. Люди. Он оглянулся через плечо и позволил себе улыбнуться, когда оказалось, что Ночного Призрака за спиной нет.

Мальчишка почти добрался до спасительной улицы. Тонкий, как клинок кинжала, луч лимонно-желтого света рассекал темноту аллеи, заставляя каждую мусорную кучу отбрасывать длинные тени и превращая капли дождя, наполненные растворенными химикатами, в расплавленные алмазы. Карцен на негнущихся ногах побежал вперед, вытягивая руки к свету. Он жадно, с облегчением, хватал ртом воздух…

Именно в этот миг, полный надежды, полночный ужас схватил его. Жесткая, как железные клещи, кисть сомкнулась вокруг лодыжки Карцена и утащила его обратно во тьму.

Из аллеи вырвался тонкий крик, но никто на улицах Нострамо-квинтуса не обращал внимания на подобные звуки. Пешеходы и машины все так же спешили по своим делам, заботясь лишь о сохранении собственной жизни.

Ночной Призрак поймал его. Карцен извернулся в захвате и увидел, как монстр, держа его за ногу, поднимается прыжками по вертикальной стене, вонзая пальцы свободной руки в скалобетон. Парень подумал, что сейчас замрет от ужаса и начнет молить о пощаде, как всегда делали слабые перед лицом сильных, но животный инстинкт победил паралич сознания и заставил бандита сражаться. Он забился с нечеловеческой силой и яростью. Все ограничения, которые разум человека накладывал на собственное тело во избежание травм, исчезли в последней отчаянной попытке сохранить жизнь. Однако с тем же успехом Карцен мог сражаться с горой. По сравнению со сверхъестественной мощью примарха он был все равно что пустым местом.

Добравшись до самого верха, Ночной Призрак перебросил мальчишку через парапет на крышу. Карцер почувствовал, как в лодыжке что-то влажно хрустнуло, а через секунду сильно ударился о скалобетонную поверхность, ободрав кожу на коленях, ладонях и щеке.

Юный бандит зарыдал и с трудом поднял взгляд, с удивлением обнаружив, что снова остался один. Чудовище исчезло. Он прижался к крыше и оглянулся через плечо, протирая глаза от едкой воды. Никого.

Лодыжка будто вспыхнула от боли, когда Карцен поднялся на ноги, но это его не остановило. Ничто в целом мире сейчас не смогло бы его остановить. Ужас хлестал его вожжами, гоня вперед. Он захромал к дальнему краю здания, к стене, выходившей на большую улицу, манящую огнями реклам. Они обещали ему блага, которые он никогда не сможет себе позволить, и ненадолго угасали, погружая мир вокруг во тьму.

Тяжелый удар сломал четыре ребра и бросил Кар-цена обратно на холодный скалобетон. Он успел перекатиться, но кошмарная тварь снова схватила его за руку, не давая дотянуться до ножа на поясе. Вторую руку Ночной Призрак положил ему на грудь, прижимая к крыше. Парень завопил и попытался ударить противника кулаком. Примарх даже не думал защищаться от ударов, принимая их на костлявое лицо. Бандит продолжал молотить, пока не разбил кулак в кровь. Порождение ночи даже не поморщилось. Выбившись из сил, Карцен опустил руку.

Только сейчас он смог разглядеть бледное, с резкими чертами лицо Ночного Призрака. Глаза, такие же черные, как и у любого нострамца, светились нечеловеческим разумом. Тонкие губы разошлись. При виде ослепительно-белых и идеально ровных зубов Карцен взглянул на этого монстра иначе. Он был покрыт грязью, вонял отбросами и смертью, но под всем этим…

— Совершенство, — прошептал мальчишка.

Ночной Призрак заинтересованно склонил голову набок. Дождь усилился. Мокрые грязные волосы коснулись щеки Карцена. С них стекала вода, ржаво-рыжая от крови, засохшей между прядями.

— Что ты такое? — спросил Карцен.

Страх на время уступил место благоговейному трепету. Ответа он не ожидал. Особенно такого, какой получил в итоге.

— Правосудие.

Дыхание Ночного Призрака пахло сырым мясом и тухлой кровью.

— Правосудие? — переспросил парень.

На Нострамо это затейливое и смешное слово использовали очень редко.

— Правосудие, — повторил примарх. — Это краеугольный камень цивилизации. Без него не будет мира. Не будет тишины. Не будет покоя.

Он отпустил руку Карцена. Тот не пытался дотянуться до ножа, а просто смотрел, как сжимаются на бледной руке все пальцы, кроме среднего и указательного. Через мгновение черные когти погрузятся в его глаза и мозг.

Но вместо этого Ночной Призрак застонал, отшатнулся и, сделав несколько нетвердых шагов, обрушился на мокрую крышу грудой черной ветоши.

Видения о других местах и других временах захлестнули разум примарха с силой потока, прорвавшего плотину.

Его добыча сжалась и превратилась в крохотную черную точку. Новые образы всплывали, поднимаясь из облаков синего света. Два варианта будущего накладывались друг на друга, два образа пульсировал стремясь разделиться, но оставаясь единым целым.

Он видел себя, остановившего руку в миг сомнения и мальчишку, отползающего по крыше прочь. Видел как протягивает ему открытую ладонь, а не смертоносный разящий кулак. Парень остановился и потянулся навстречу. Он…

…Карцен. Имя пришло из несбывшегося будущего…..Парень вырос под его руководством и научился видеть мир за пределами преступных желаний, управлявших им раньше. Жизнь, полная благих начинаний, манила людей, и все больше убийц с улиц менялись, превращаясь из головорезов в наставников, несших весть о Ночном Призраке. Каждая преображенная душа прикладывала свои силы к тому, чтобы однажды сломать написанные кровью устои и возвести на их месте новое общество.

Он возносил благодарности Ночному Призраку и был любим за те перемены, которые нес людям.

Все это произошло.

Но произошло и другое.

Он видел себя, остановившего руку в миг сомнения, и мальчишку, отползающего по крыше прочь. Видел, как протягивает ему открытую ладонь, а не смертоносный разящий кулак.

Парень воспользовался шансом и пырнул Ночного Призрака в бок ножом. Клинок, лишь по случайности проскользнув сквозь сросшиеся ребра, прочные, словно броня, погрузился в основное сердце примарха.

Это его не убило и не могло убить. Но было больно, как же больно…

А мальчишка…

…Карцен. Тот же человек, но другое будущее…

…Парень выжил. Он процветал. Легенда о человеке, столкнувшемся с ужасом ночи, расходилась все дальше.

Он шел к власти по дороге, залитой кровью. Карабкался к вершине по лестнице из костей. Даже тысячи убийств, совершенных сначала его рукой, а затем руками тех, кем он повелевал, не хватило, чтобы получить все, чего он хотел. Деньги. Власть. Женщины. Тысячи людей заплатили кровавую дань, чтобы построить это будущее.

Ночного Призрака стали меньше бояться: люди решили, что раз он дал мальчишке сбежать, то не всесилен, и, значит, смерть можно обмануть. Страх ушел, и его задача стала сложнее. Когда он все-таки настиг повзрослевшего мальчишку, много жизней было потеряно.

— Ты создал меня, — произнес Карцен в обоих видениях: и апостол новой эпохи, и дьявол в рукотворном аду. — Ты создал меня, — прохрипел один, задыхаясь, а другой — сглатывая слезы благодарности.

Одна и та же бледная рука сжимала глотку одного и касалась щеки другого.

«Возможно только одно будущее, — подумал Ночной Призрак. — Только одно».

Светлое будущее померкло, уступая место более темному. Задержись Ночной Призрак всего на мгновение, он, вероятно, осознал бы истину, заключенную в выборе: оба варианта имеют шанс на воплощение, и желанному будущему можно помочь свершиться, подтолкнув события в нужное русло. Но он смотрел только во тьму и видел в ней лишь неотвратимость возмездия.

Глаза примарха несколько раз закатились, меняя цвет с белого на черный и обратно. Он жалобно застонал. Мальчишка отполз по крыше на несколько шагов, затем поднялся на ноги и робко приблизился. Такое поведение было за пределами понимания Ночного Призрака. Бандит должен был убежать. Два события сменяли друг друга с болезненной настойчивостью. Он попытается помочь или нападет? Результат мог быть только один, и Ночной Призрак не относился к тем, кто предпочитает довериться случаю.

Судьбе не разрешено допускать ошибки.

Рука примарха метнулась вперед одним быстрым и плавным, как змеиный бросок, движением и схватила юного бандита за горло. Тот выпучил глаза от страха, но буквально в следующее мгновение успокоился, принимая приговор, который вынес ему Ночной Призрак — и судья, и присяжный, и палач.

Примарх сжал пальцы и казнил несчастного. Его рука была намного эффективнее любой петли. Позвонки нострамца обратились в пыль с тихим влажным хрустом. Свет в глазах парня погас, и Ночной Призрак с кошмарной нежностью опустил обмякшее тело на крышу.

Только сейчас он окинул свою новую жертву взглядом, замечая метки банды, нанесенные на кожу. Хронологически этот парень был всего на несколько лет старше Ночного Призрака. Совсем молодой.

Но возраст не имел значения. Только вина.

— Правосудие, — прошептал примарх.

Ему еще многое нужно было сделать. Подготовить сообщение, написанное изуродованной плотью. Тонкие губы нависли над лицом, которое теперь уже никогда не состарится, и вытянулись, словно для поцелуя. Ночной Призрак высосал глаза — чтобы увидеть то, что видел парень, а вовсе не из-за вкуса теплой желеобразной массы, заключенной внутри. По крайней мере, он убедил себя в этом.

Он жадно всосал воспоминания. Образы и сцены из жизни мертвого бандита пролетали перед мысленным взором Ночного Призрака, вырванные из молекулярной структуры остывающего тела загадочными биомеханизмами в организме примарха. Теперь он знал, где Карцен прятался по ночам, с кем жил и где найти его банду. Ночной Призрак многое узнавал именно таким образом. Сегодня правосудие придет и к ним. Он вынес смертный приговор грешникам, пока еще не знавшим об этом. Шли последние часы их жизни без страха. Керз говорил себе, что эти смерти достойны сожаления, но в то же время жаждал отнять жизни виновных. Это неизбежные жертвы, они необходимы, чтобы человечество могло избавиться от своих животных инстинктов.

Керз не верил в человечество. Он видел, что нож юного бандита выпал из ножен и лежит слишком далеко, чтобы парень мог им воспользоваться, но не обратил на это внимания. Он уже забыл, что будущее могло оказаться иным.

Только один вариант. Только одна дорога к цивилизации, вымощенная костями, омытая кровью. Ведущая к миру.

Правосудие не ошибается.

— Видишь? Видишь?! — Конрад Керз тыкал окровавленным пальцем в жуткую статую отца. — Я знаю, что видишь. Только великие люди могут привести человечество к процветанию. Ты полагался на их лучшую природу, но ее не существует. И поэтому я лучше, чем ты. Я увидел истину, а ты — заблуждался. — Примарх хихикнул, прикрывшись ладонью. — А потом говорят, что это я сошел с ума! Разве это я взял себе громкий титул? Нет! — Он покачал пальцем. — Разве это я пытался подчинить все человечество своей воле? Нет. Разве я приказывал вырезать целые расы, разрушать цивилизации и уничтожать полные жизни миры ради мечты? Нет, нет и еще раз нет! — Он сорвался на крик и тут же сжался, будто ожидая удара.

Тишина. Холод. Темнота.

Убедившись, что наказания не будет, Керз хитро улыбнулся:

— Я убивал, мучил и пытал. Все так. Но жертвы всегда составляли лишь малую долю тех, кого я встречал на пути. Ровно столько, сколько нужно, чтобы тупое стадо остановилось, подумало и спрятало ножи. Я говорил правду. Я говорил: «Удержите свою руку, и я удержу свою». Я советовал им прислушаться к страху в сердце, и тех, кто повиновался, ожидала пощады. А ты, хитрый, злобный, коварный отец, ты заталкивал им в глотку ложь о светлом будущем до тех пор, пока зеркало не треснуло и вся тьма, ждавшая по ту сторону, не вылилась наружу. Мне кажется, ложь — это небольшое прегрешение, пока она сама небольшая. Но твоя ложь — она не такая! Самая большая ложь из всех! — Примарх воздел влажные и красные от крови руки. — Какая невероятная! Какая дерзкая! Ни одно преступление, которое я совершил, не может сравниться с ней по масштабам. Каждый мертвый ребенок, разрушенное общество, каждая цивилизация, которую я загнал на закоулки истории, чтобы порадовать тебя… Что они все по сравнению с правдой, которую ты от нас скрыл?

Он поежился и завернулся в плащ из перьев, словно холод наконец-то пробрался достаточно глубоко под кожу, чтобы обратить на себя его внимание.

— Я был тем правосудием, каким ты меня создал. Я покупал миллиарды жизней ценой боли нескольких миллионов, пока мои братья убивали, жгли и бомбили. Но чудовищем стал именно я. Я был порождением ночи, которого одинаково боялись и презирали, а они — твоими сияющими рыцарями. Великий Хорус! Славный Фулгрим! — Примарх усмехнулся. — Ты либо не видел их предательства, либо не потрудился нам о нем рассказать. И мне ведомо, что было на самом деле. — не мигая уставился в пустые глазницы своего создания. — Ты знал. Всегда знал.

Керз отвернулся и закашлялся, затем поковырялся ногтем в зубах, вытащил застрявший между ними кусок сердца и принялся задумчиво жевать. Внезапно он резко втянул воздух носом и поднял брови — как человек, только что осознавший что-то важное.

— Я забыл! Совсем забыл! — радостно воскликнул примарх. От презрения не осталось и следа. — Я же рассказывал, как оказался здесь, на Тсагуальсе, но поменял тему. Как невежливо с моей стороны! Давай продолжим.