Политическая система регулирует производство и распределение социальных благ между различными общностями и личностями на основе использования государственной власти, участия в ней, борьбы за нее. Наиболее распространено деление политических систем на демократические, авторитарные и тоталитарные. В демократических системах основным структурным принципом является плюрализм, а функциональным – ролевая автономия. Здесь существует многопартийность; признается разделение властей, осуществляются основные права человека и гражданина; провозглашен и реализуется принцип юридического равенства и т. д. В демократической системе присутствуют все основные элементы политической демократии. В условиях авторитарной системы существуют лишь незначительные элементы демократии в текстах конституций. Разрешается деятельность лишь определенных политических партий и организаций, есть парламент и судебные органы, разделения властей не существует; в конституциях декларируются основные права человека и гражданина, которые фактически ограничены или не соблюдаются. В условиях тоталитарной системы ликвидируется даже ограниченный плюрализм, не существует ролевой автономии звеньев политической системы. Создается единая, слитная тотальная организация, связывающая воедино государство, правящую партию. Центром принятия всех общественно значимых решений является верхушка правящей партии (Китай, Корея, ранее ЮАР). Фактически господствует принцип назначаемости, лишь внешне прикрытый выборами, ибо для избрания предлагаются только кандидатуры от правящей партии.
В некоторых странах действуют полудемократические системы (Египет, Филиппины), в других тоталитарные системы существуют в условиях военных режимов. Иногда военные перевороты признаются судами законными. В 2000 г Верховный суд Пакистана принял такое решение, ссылаясь на то, что свергнутый гражданский премьер-министр нарушал законы.