Королевская стража

Глава 3. Королевский прием

В "Медном клюве" барда любили. Тоннту нравилась ответственность и честность — еще ни разу Кайса не задержал оплату. "Комнаты простаивают", — жаловался Тоннту иногда, если знал, что путешественник уходит надолго, и Кайса спокойно протягивал еще несколько монет. К тому же, в "Медном клюве" он часто пел, а это тоже приносило прибыль хозяину двора. Что еще немаловажно, Кайса всегда покупал у Тоннту мед, и тот уже дважды скидывал обычную цену только для него — правда, оба раза после пары-тройки кружек эля и проникновенных песен, но это не суть важно. В общем, на такого постояльца Тоннту нарадоваться не мог, чего уж говорить о двух его дочерях, то и дело заглядывающихся на менестреля, и всегда радушной жене.

— С другими постояльцами не ссорится, — бывало, нахваливала молодого человека хозяйка Керра, болтая с подругами. — Особо не шумит, поесть никогда не откажется — тоже денежка, между прочим…

А уж когда за бардом приехала карета с королевскими гербами, тогда Тоннту с Керрой окончательно убедились в исключительности "Медного клюва", который выбрал не абы кто, а Элле-Мир, за которым даже кареты присылают. Кони глупые, правда, они фыркали и тревожно вскидывали головы, а Кайса… Кайса в срочном порядке чистил сапоги.

И вот Элле-Мир собственной персоной, в чистых сапогах, новых штанах, отглаженной рубашке и прекрасном зеленом камзоле, похожий скорее на ухоженного кота, чем на медведя, — в пятый раз за пять лет жизни в столице явился в главные залы дворца Его Величества. Не сказать, чтобы Кайса рвался в этот дворец на этот дурацкий прием, но ожидание хорошего угощения и лютня в руках настраивали на благостный лад.

Кайса выпрыгнул из кареты, миновал стражников, пробежал вверх по лестнице и в коридоре столкнулся с высоким худощавым мужчиной лет тридцати. Придворный композитор, маэстро Миррел, вынырнул из темной ниши так внезапно, как будто специально тренировался пугать верных королевский слуг. Выходило пока плохо — Кайса только застыл на полушаге и удивленно поднял брови.

— У меня к тебе важное задание, — с каменным выражением лица выдал Миррел.

— Кого надо убить? — радостно осклабился оборотень.

В нише что-то сдавленно пискнуло, Кайса заинтересованно подался вперед, чтобы заглянуть и все рассмотреть, но Миррел проворно подхватил приятеля под локоть и почти оттащил в обратную сторону со словами:

— Послов, но сейчас мы не о том. И вообще, куда ты оглядываешься?

Кайса хмыкнул. Миррел обладал незаурядной внешностью, что раз за разом привлекало к нему женщин, и потрясающей способностью говорить откровенный бред и важнейшие вещи с одинаково каменным выражением лица, что нравилось в нем лично Элле-Миру.

— Я надеюсь, ты все-таки ведешь меня, куда нужно, а то другой дороги в Синий зал я не знаю, — вяло заметил Кайса. — Послы так ужасны?

— Это Думельз, — фыркнул Миррел так, как будто это все объясняло. — Не лучше и не хуже любого другого мелкого государства, некогда разбитого Его Величеством Батином Первым и до сих пор мечтающего поквитаться, если не в открытом бою, то интригами…

Кайса неопределенно пожал плечами. Несмотря на службу, в придворных интригах он не разбирался, а о политике имел представления самые обывательские. Все как один твердили, что начинаются золотые времена для Даремла, Батин Второй сто раз давал понять, что войны не допустит… Открытых войн не предвещалось, но всех тайных политических игр, по утверждению Миррела, никто не отменял. А Миррел, кстати говоря, всегда поражал Кайсу своей осведомленностью в политических делах. Вообще, бард никогда не отрицал возможность того, что Миррел является скрытым советником короля или, например, тем же послом, но для особенно важных и тайных встреч… Ведь уезжал же он периодически куда-то "по делам".

Композитор ухмыльнулся и подмигнул Кайсе, будто прочитав его мысли. Разведчик усмехнулся в ответ. В конце концов, пока Миррел придворный композитор, а Кайса всего лишь бард, пользующийся милостью Его Величества, им обоим будет спокойней спать. Королевские тайны раскрыть может лишь король.

— Ты знаешь, я, пожалуй, вернусь к… хм, своим делам… — задумчиво пробормотал Миррел, оставляя приятеля перед большой дверью черного дерева. У двери стояли два стражника и старик в вычурном камзоле и парике. Как там называется его должность, бард понятия не имел.

— Как, ты разве не присутствуешь? — Кайса завистливо вздохнул

— Нет, я свое дело сделал. Слышишь музыку?..

Композитор напоследок сочувственно посмотрел на менестреля и легкой походкой направился по своим "делам".

Кайса перехватил лютню поудобнее, как будто собираясь с размаху разбить ее об голову первого попавшегося посла, и кивнул старику:

— Кайса Элле-Мир Квэрх.

Старик сверился со списком в руках. Кайса пригладил волосы и вошел в распахнутые двери.

Строго говоря, основная часть приема — обед, обсуждение проблем, договоры и все прочее — уже закончилась. Предстояла приятная музыка, знакомства, танцы, вино и развлечения. Наверняка этим вечером послы побывают и в королевской библиотеке (по такому случаю прибранной дополнительно), и в зверинце Его Величества, и, наверное, даже в лабораториях. А потом будет ужин и фейерверки, иллюзии и что еще там придумает Его Величество. Королевские приемы всегда потрясали. Особенно думельзсцев, в чьей стране колдовство было запрещено.

А петь Кайсе пришлось. Как и обещал. Пел, исподволь наблюдая за двумя думельзскими послами. Пел… Иногда бывало так, что Кайса забывался, растворялся в песне и почти не чувствовал пальцев, да и голос, казалось, доносился непонятно откуда, сквозь вставшую перед глазами пелену, в которой смешивались улыбки, взгляды, лица… или попросту плыла перед глазами комната, если бард пел один, лишь для себя. Так бывало, волшебный момент. Не сейчас. Вот почему Кайса редко пел во дворце — здесь нельзя было отвлечься, забыться, не думать, а только чувствовать.

А вот выполнять приказ — запросто. Нужно, чтобы думельзкие послы прониклись высокими чувствами, Ваше Величество? Да запросто!.. Чего уж там. А в "Медном Клюве" Ортор соберет всех и споет так… так…

Вежливые улыбки послов, кивки и восторженные ахи постепенно сменялись задумчивостью, серьезностью и, наконец, одухотворенностью.

"Смог", — стукнулась в сознание чужая мысль. Короткая-короткая оценка Его Величества. Теперь закончить, в последний раз тронуть струны, прикрыть глаза и опустить голову. Потом поднять, таинственно и мечтательно улыбнуться…

"Не переигрывай".

"Ваше Величество, вы часто пели перед публикой?" — стало весело, как всегда, когда что-то удавалось, хотелось смеяться, хохотать, дышать свежим ночным воздухом и пить вино.

"Нет, я часто слушал. Будь немного спокойнее, Ортор. Только выиграешь".

"Хорошо…"

Кайса выглядел рассеянным и, словно бы, немного заспанным. Как же звать этих послов?.. Ульвейг Сташшер-Шехен и Демраг Ктрайдентхавт… Вот весело будет Его Величеству разговаривать — а ведь дело непременно дойдет до тех разговоров, когда уже неприлично будет обходиться формальным "господин посол"… Нет, все-таки из Миррела был бы посол гораздо лучше…

"Ортор, для тебя каждое выступление во дворце, как каторга, в самом деле. Даже не слушаешь, что там тебе говорят… Напился бы, что ли…"

"Как прикажете, Ваше Величество…"

"Не здесь, Ортор…"

Теперь нужно улыбаться, о чем-то говорить, рассказывать, шутить… Давай, офицер для особых поручений, это еще одно задание. Всего-то. На один вечер притвориться, что тебе очень и очень интересно и весело…

Первый бокал вина Кайса выпил залпом и почти ничего не почувствовал. Второй — тоже. Простите, Ваше Величество, при всем уважении, но на трезвую голову здесь притворяться немыслимо. И после третьего бокала уже получилось шутить, смеяться, как-то отвечать на заигрыванья дам…

Одна запомнилась. Дочь посла, Вирхен Сташшер-Шехен… Совсем еще юная, едва ли шестнадцать сравнялось, красивая… Уж на что бард не был обделен девичьим вниманием, да и женскую красоту полагал критерием весьма и весьма размытым, но здесь подобрать иного слова не мог. Невероятно красивая. Таких хочется носить на руках, таким чаще всего пишут песни… И зачем этот дурак, посол, привез ее в столицу? Своего, думельзского "высшего света" не хватило? Или все-таки какой-то дипломатический ход? Доверие, там, таким образом высказал или что-то еще…

Вирхен была мила, Элле-Мир тоже — настолько, насколько мог… Конечно, пообщаться нормально было невозможно, но хоть что-то приятное за вечер…

"А между прочим, — Его Величества поблизости явно не было, но это никогда тому не мешало все замечать и вклиниваться в разговоры, — послы остановились как раз неподалеку от твоего любимого "Медного клюва". Буквально напротив него".

Разведчик едва не подавился. "Захлебнулся", — вставил свою поправку Его Величество.

"Но зачем?! У вас не хватило комнат?"

"Не дури, Ортор. Их отговорки были настолько замысловатые и непонятные, что стало ясно — они не верят, что в моем замке их не будут подслушивать".

"А их бы не стали подслушивать?"

"Это великая тайна. Государственная".

Ясно. Послы увешаны амулетами, не позволяющими подслушать разговор, но в этом дворце, насквозь пропитанном заклятьями лично Его Величества, они явно бесполезны. А вот за пару кварталов от него — вполне помогают.

Вирхен увела немолодая дуэнья в серой шали, заговорив что-то о позднем времени и о том, что девушка мешает молодому человеку, и "молодой человек" заскучал. Вот стоило появляться здесь милой девушке и даже не посмотреть ни на зверинец, ни на фейерверки.

"Мне нравится, когда тебя называют человеком…"

"Вам тоже тоскливо, Ваше Величество?.."

Кайса как раз размышлял на тему небезызвестных Урде и Файлен и усиленно пытался понять, почему же знатные и богатые девицы так легко поддаются на уловки каких-то там сапожников, как Его Величество решил, что сегодня с барда достаточно, и отдал приказ уходить. Мысленный, разумеется. И Элле-Мир как можно более незаметно удалился.

Выход из дворца нашел не без труда, надо признать.

Странный получился прием — сам с собой разговаривал Кайса. Раньше такой тяжести не чувствовалось. Было немного неприятно — пожалуй. Хотелось напиться и выспаться — несомненно. Набить кому-то мор… В общем, тоже да. Вызвать на дуэль — это не дает такого удовлетворения…

Так, хватит. А то и вправду…

Бард остановился, огляделся по сторонам — никого не было в темном переулочке, — и сам наградил себя парой пощечин. Твои ли это мысли, менестрель?! С каких это пор? Неужели так пагубно действуют на тебя эти приемы? Да и король… Его Величество… Еще и Вирхен…

Кайса добрался до постоялого двора. Посмотрел в ту сторону, где покачивалась вывеска "Золотого гуся". Зайти туда и спеть что-нибудь? Там прекрасная дочь посла, наверняка еще не спит и наверняка услышит… Ах, да зачем, в самом деле, только капризных и таких влюбчивых по юности девчонок из Думельза тебе не хватает для полного счастья!

Желания играть и петь у Кайсы больше не было. Хотелось взбежать по лестнице, хлопнуть дверью комнаты, пару раз ударить кулаком в стену, рухнуть на кровать и еще долго сдавленно ругаться на ноющую боль в костяшках пальцев… Так он, собственно, и поступил.