Королевство горных эльфов

Глава 5. Да здравствует герцог

Шиммер заметно преобразился за время их отсутствия. На каждом столбе развесили трепещущие на ветру алые знамена с золотым солнцем, благоухание цветущих растений заполнило улицы, от нагретых разошедшимся солнцем камней исходило отчетливое марево. Грей в который раз подергал воротник рубашки в тщетной надежде обрести хотя бы капельку прохлады. Из-за необходимости не привлекать к себе внимание он не мог взывать к своей стихии.

Гости со всего герцогства и сопредельных земель стекались в столицу на коронацию, которая должна была состояться всего через три дня. Видные купцы, знаменитые барды, дворяне всех мастей, удачливые дельцы и обычные простолюдины заполнили город. На каждой площади устроили импровизированные ярмарки, отовсюду звучала прекрасная музыка, на сценах выступали всевозможные артисты и бродячие циркачи, в каждой таверне реками лилось знаменитое сладкое вино и не менее популярное из-за жары ледяное пиво. Раствориться в такой толпе было плевым делом, но из-за повышенного спроса были разобраны почти все свободные комнаты. Под возмущенное сопение Розы Грей оплатил номер в лучшей городской гостинице, приобретя себе верхний этаж всего за десять золотых. Лисица саркастично заметила, что таким темпом к концу месяца им станет не на что покупать еду.

Грей отчетливо чувствовал повисшее в воздухе напряжение. Роза то и дело хмурилась, отвечала односложно и часто выпадала из беседы. Горячая ванна и истекающий жиром стейк и персики в меду не слишком улучшили ситуацию — морщинка на лбу разгладилась, но не пропала до конца.

«Видимо, все еще переживает, что сбегу с какой-нибудь герцогиней».

— Ладно, какой у нас план?

Рин же, наоборот, вела себя излишне бодро, постоянно комментируя происходящее и предаваясь случайным воспоминаниям. Хоть драконица тяжело переживала потерю дара, она делала вид, что все в порядке. Услышав вопрос Розы, она активно замахала лапой, подпрыгивая на стуле:

— У меня есть отличная идея!

— В ней, часом, нет падающего на дворец вожака воздушного корабля? — Одна Сильвер вела себя как обычно. Расправившись со своей порцией, она покачивалась на стуле, отталкиваясь от стола ногой и подтягиваясь назад с ее же помощью. Зверолюдская ловкость позволяла ей не пересекать роковой дюйм, который привел бы к падению.

— Нет, нам же нельзя вредить Инес. — Драконица вопросительно посмотрела на лиса и фыркнула, получив подтверждающий кивок. На ее взгляд, было бы куда проще устранить всех соперников одним махом, а не ожидать возможного предательства. — Ночью мы скрытно проникнем в особняк Глоу и убьем его! Заодно найдем настоящую корону, раз уж вы с таким трепетом относитесь к побрякушкам.

Несколько мгновений перевертыши ошарашенно смотрели на драконицу, прежде чем залиться звонким смехом. Рин с радостью присоединилась к друзьям, и следующие пять минут они провели в групповой истерике. Накопившееся напряжение улетучилось, будто и не было событий последних седмиц. Наконец, утирая выступившие слезы, Грей нашел в себе силы глубоко вдохнуть и ответить:

— Нет, это точно не про нас. — Пережив новый взрыв смеха, он с улыбкой продолжил: — Нельзя просто так идти на Глоу в лоб, уверен, у него здесь целая армия с еще одним крутым магиком впридачу.

— У меня тоже есть предложение. — Роза изящно подняла руку, совсем как родовитая студентка академии. Она заговорила после излишне серьезного кивка Грея: — Соберем армию лучше, чем у Глоу. Повторим вознесение Кота в Килдере, только в этот раз без кровопролития и с тобой в главной роли.

— Чем мы, по-твоему, занимались последнюю седмицу? — Лис не на шутку удивился. — Сиду не до нас, а одной Риманте нам не хватит.

— Но ведь мир не сошелся клином на графах и графинях! Существует рыбка помельче — всякие там бароны, виконты, рыцари и прочая шушера. Магические гильдии, прогресс, теневики, банды. В конце концов, тот проглотивший шпагу эльф тоже за нас.

Грей задумчиво потер подбородок. В словах Розы определенно содержалось здравое зерно.

— Хорошо, нам действительно не помешает разведка. Назначим встречу возможным союзникам, узнаем, чем мы вообще располагаем, а там и решим. Я встречусь с Патрэлем, Роза, на тебе Риманте, Сильвер, поищи кого-нибудь… Ну…

— Я поняла, нормальных парней, а не этих ваших дворянчиков-чистоплюев. — Кошка вскочила на лапы обратным сальто, стул с треском повалился рядом. Не выдержав такого надругательства, спинка отлетела от сиденья. — Только постарайся снова не сжечь заживо тех, кого я приведу, а то мне скоро перестанут доверять.

Мысленно расставшись с еще несколькими золотыми, Грей со вздохом кивнул. Лиса ободряюще улыбнулась на прощание, прежде чем уйти за кошкой.

— А мне что делать? — Оставшись наедине с Греем, Рин заметно погрустнела.

— Поспи, к решающему дню ты нужна нам в хорошей форме. Да и мне бы не помешало, честно говоря. — Лис хотел было поцеловать драконицу в лоб, но, представив себе выражение морды Розы, ограничился взмахом руки. — Отдыхай!

***

Вот уже третий час Грей слонялся около двора, в котором начинался тайный ход за городскую стену. Лис понемногу зверел от жары, укрыться под деревьями он не мог — местные жители плотно оккупировали скамейки, наслаждаясь прохладной тенью. Подойди он ближе, непременно начнутся подозрительные взгляды, расспросы и перешептывания, не хватало еще, чтобы какая-то чересчур бдительная старушка позвала стражу. Лису приходилось изображать из себя туриста, с наигранным интересом разглядывая одни и те же стены и дома. Как назло, рядом не было ни одной харчевни, да и вообще местечко выдалось на редкость унылым. Зато у Грея появилось вдоволь времени, чтобы подумать.

Его никогда не готовили как будущего правителя, да и у него не было особых причин любить Шиммер. Тем не менее Грей по неясной причине чувствовал ответственность за герцогство, хаотично скачущие мысли постоянно возвращались к одному и тому же вопросу — кто, если не он? Глоу наверняка следит за каждым шагом Инес, у сестренки связаны руки. А вот после того, как он оставит ее с короной, он наконец сможет…

На этом моменте Грей всегда стопорился. Он не знал, чем будет заниматься дальше — вернется ли в Килдер, останется в Шиммере или вообще отправится в странствие.

«Вот разберусь с Глоу, тогда и решу. Главное, что свобода близко, нужно сосредоточиться на цели и не думать о плохом».

Вечерело, солнце постепенно уходило за горизонт, возвращая на городские улицы желанную прохладу. Грей застыл под сенью одиноко стоящего дерева, сверля беседку невидящим взглядом. Лис слишком устал и одурел от жары, чтобы заботиться об осторожности. Когда небо окрасилось красным, он почувствовал знакомый запах нагретых солнцем яблок, пробивающийся сквозь дурманящий цветочный аромат. Роза прислонилась спиной к противоположной стене, лениво пожевывая невесть откуда взявшуюся соломинку.

— Как успехи?

— Ничего, ни самого Патрэля, ни наблюдателей. Странно, я был уверен, что он следит за этим местом. — Грей тяжело вздохнул и приобнял Розу. К радости лиса, она не отстранилась. — А у тебя?

— Лучше, я нашла Риманте. Она выступает на уличной сцене в трех кварталах. Я махнула ей рукой в перерыве, думаю, она меня узнала. Представление закончится на закате. Идем?

Они пошли в обнимку, не вызывая удивленных или презрительных взглядов. В Шиммере парочка из эльфа и девушки человеческой (на вид) расы привлекала куда меньше внимания, чем в Винтарэле. Грей мог прикрыть глаза и представить, что они просто гуляют. Кажется, это называлось свиданием.

Тихий шелест никому не интересной улочки сменился гомоном толпы, восторженными криками и звонким смехом. Многочисленные зрители плотно обступили сцену на одной из площадей. Там среди сложной системы шестов, воздушных качелей и невесомых лент порхали гимнастки в сверкающих костюмах.

Грею стало интересно, что больше привлекает внимание зевак — загорелые, блестящие от масла и пота тела артисток или же их мастерство. Уж точно не созданные неизвестными ткачами шедевры. Неожиданно он почувствовал болезненный щипок за тыльную сторону ладони. Сдержавшись от вскрика, он укоризненно посмотрел на прикидывающуюся святой невинностью Роза. Лисица ухмыльнулась и показала язык. Ее настроение явно улучшилось.

Пятерка гимнасток разом слетели вниз по лентам, изящно приземлившись на носки у края сцены и согнувшись в поклоне. Даже в такой толпе Грей чувствовал их запах, отдающий восторгом и удовлетворением. Стоя там, под громовыми овациями, они были на пике формы и седьмом небе от счастья.

— Спасибо, Шиммер, вы лучше всех! — Риманте послала толпе воздушный поцелуй и сошла со сцены.

Городские стражники и ограждения не давали благодарным зрителям подойти ближе и вскоре эльфийка незаметно растворилась за занавесом. Грей с Розой стояли позади всех, подпирая спинами очередное дерево. Через несколько минут переодевшаяся Риманте будто появилась из ниоткуда — она с радостным визгом набросилась на Грея, заключая его в крепкие объятия. Жар ее разгоряченного тела невольно навел лиса на мысль, что под дорожным плащом на ней не было никакой одежды.

Роза уже собиралась обидеться, как эльфийка переключилась на нее, заключая в стальные тиски.

— Я так рада, что вы в порядке! До нас доходили разные слухи, идем скорее! — Риманте схватила Розу и Грея за руки и потащила их сквозь толпу.

Они позволили Риманте увлечь их за собой. Эльфийка скрывала синие волосы под белым беретом. Во время выступления все смотрели на ее движения или грудь, а не лицо, тем самым позволяя ей оставаться неузнанной. Грей с интересом крутил головой, пытаясь вычислить тайную охрану графини, но все встречные казались обычными зеваками, ничего подозрительного.

Графиня привела их в явно популярное заведение, непринужденно миновав скопившуюся очередь. Не обращая внимание на возмущенные возгласы, служанка у входа с почтением поклонилась графине и повела их к дальнему угловому столику за стеной льющейся воды. Перед Риманте сразу же поставили блюдо с нарезанными фруктами, припорошенными сахарной пудрой. Грею и Розе достались модные пирожные с заварным кремом, вдобавок всем троим полагались деревянные чаши с дымящимся травяным отваром.

«Спасибо, хоть не вино».

Получив серебряную монетку, разносчица с поклоном оставила путников наедине. Первым делом эльфийка активировала браслет с шумовой завесой.

— Я оставляю очень щедрые чаевые. — Риманте изящно глотнула из чашки и зажмурилась от удовольствия. — У тебя очень богатый город, занятие столика обходится мне по половине динара в день.

Грей неопределенно пожал плечами. На фоне остальных трат это была очень незначительная сумма.

— Красивое выступление, мне понравилось. — Получив пинок под столом, он поспешно исправился. — Точнее нам.

— Спасибо, редко удается выйти на сцену, где тебя никто не знает. — Риманте слегка покраснела. — Аплодируют за талант, а не титул.

— Как ты сохраняешь себя инкогнито? — полюбопытствовала Роза. — У тебя очень заметные волосы.

— А, это легко. Официально я вообще рыжая. — Графиня довольно хихикнула, совсем как провернувшая удачную шалость студентка. — Прямо сейчас мой двойник находится на каком-то очень важном званом ужине. Меня явно неспроста буквально завалили приглашениями на балы и светские мероприятия вплоть до церемонии. К коронации перекрашусь, делов-то. Но довольно обо мне, расскажите, что случилось?

— Айварас разве не прислал тебе доклад? — Грей почувствовал тревогу. Если Базиль нечист на руку, сотник графини мог пасть его жертвой…

— Разумеется, он сейчас охраняет двойника. Я спрашивала о событиях в Винтарэле.

— А, хорошо. — Лис на мгновение устыдился плохих мыслей о графе. — Если вкратце, мы попытались найти настоящую корону, думали, Глоу держит ее у себя. Там нас ожидала ловушка, седой эльф, маг воды.

— О, я о нем наслышана. Вольный магистр, заядлый дуэлянт, идеально контролирует лед. — Риманте подняла глаза, вспоминая. — Не знала, что он вернулся, я слышала, он здорово проредил пиратов в южных вольных городах.

— Теперь они могут спать спокойно, Рин не оставила от него даже головешек. — Роза изящно отковыривала от пирожного крохотные кусочки, ни дать ни взять, настоящая аристократка. — Сам напросился.

— А она сильна. — Риманте тревожно постучала пальцами по столу. — Устрою нагоняй главе разведки, он описывал ее уровень как середняка.

— Нам помогли… Подожди, а меня он как описывал? — Грей совершенно не удивился оговорке про разведчика. Графиня востока производила впечатление очень осведомленной особы.

— Очень везучий, настоящий избранник Фортуны. А еще талант, честность и транжирство. — Эльфийка кокетливо улыбнулась покрасневшему лису. — Кто вам помог? Я не слышала об огненных магистрах в королевстве.

— Там была какая-то эльфийка, она притворялась служанкой. Возникла из ниоткуда, пальнула в Рин из какого-то жезла, та внезапно покраснела и сожгла все к Бездне.

— Погоди минуту… — Риманте с задумчивым видом прожевала половинку персика. — Этот жезл случайно не выглядел как две вьющиеся золотые спирали?

— Да, именно. Знаешь о нем?

— Разумеется — это фамильная реликвия рода Глоу, применяешь ее на паршивого мага, и на несколько минут получаешь магистра. — Риманте нахмурилась. — Плохо, что ее украли, не в тех руках она принесет много зла.

— А ты знаешь про другие реликвии? — Закончив со своим пирожным, Роза потянулась к нетронутому десерту Грея. — Мы видели крутую золотую перчатку у Сида.

— Да, это его фамильное сокровище, Ткач Солнца. — Риманте с сожалением вздохнула. — А вот твой отец очень хорошо охранял свои секреты. Не удовлетворишь любопытство дамы?

— Сам ничего не знаю. — Грей отхлебнул из чашки, травяной напиток оставил на языке привкус горечи. Он поспешил сменить тему, пока любопытная графиня не начала задавать ненужных вопросов. — А какова реликвия Мелоди?

— Если ты не против, я бы предпочла сохранить девичий секрет, — обворожительно улыбнулась эльфийка.

— Твое право, к тому же мы сбились с темы.

— Я примерно поняла, что было дальше. драконица уничтожила мага и половину особняка, вы благополучно сбежали и вернулись в столицу, чтобы сорвать коронацию. — Эльфийка одобрительно кивнула. — Я бы поступила так же. Какой план?

— Найти больше союзников. Я искал встречи с Патрэлем, он обещал поддержку.

— Ты про главу гвардии Шиммера? Он ни на шаг не отходит от Инес или сидит в сокровищнице, будто чего-то боится. — Риманте с сожалением посмотрела куда-то вдаль. — Я вернусь во дворец на день раньше и поговорю с ним. Приватный визит к давней подруге не вызовет ни у кого подозрений. Сколько у него воинов?

— Понятия не имею, никогда не считал.

— На церемонию вряд ли допустят много, нам разрешили взять по десятку. — Она вновь побарабанила пальцами по столу. — Но у Глоу в Шиммере их около сотни, а то и больше. Они наверняка будут ждать неподалеку. Я взяла тридцать, большее число вызвало бы подозрение.

«Не хотела идти на открытую конфронтацию, если мы не появимся. А она умна».

— Базиль здесь? В принципе, если сложить гвардии Шиммера, Мелоди и Сид, мы достигнем преимущества.

— Насколько я знаю, нет. Возможно, он прибудет на саму церемонию, но вряд ли возьмет много солдат. Они активно очищают леса, там настоящий рассадник тьмы. Брошен клич, к основному лагерю стекаются наемники и вольные маги со всего герцогства. Про гильдии тоже можешь забыть, отделения опустели.

— А как на счет общин зверолюдов или теневиков?

— Понятия не имею, это ведь не мой город.

— Да уж, задачка. И где Кот со своими ораторскими навыками, когда он так нужен.

— Какой кот? — От удивления Риманте чуть не выронила виноградину.

— Это прозвище человека из одного вольного города, у него талант собирать армии вдохновляющими речами.

— Такой бы нам точно не помешал, но увы. — Эльфийка серьезно посмотрела на лиса. — Что будете делать, ваша светлость?

— Не знаю, — честно признался Грей. — Не хочу доводить до кровопролития. Думаю, что Глоу не пойдет на открытый бой без явного преимущества. Нам нужен какой-то козырь, раз не хватает солдат.

— У меня есть одна мысль. Только, судя по вашему дебошу в портовой таверне, осуществить ее будет довольно сложно. — Отправив в рот последнюю виноградину, Риманте решительно встала из-за стола. — Где вы остановились?

— «Золотой Феникс», верхний этаж. — Роза картинно скривилась. — Вот уж точно драгоценный.

— Ого, а ты действительно любишь сорить деньгами. — По лицу графини было непонятно, одобряет она подобные траты или осуждает.

— Выбора не осталось. — Грея начинала злить жадность лисицы, в конце концов, он тратил не ее деньги.

— Не знаю, смогу ли прийти. В любом случае, ожидайте важных гостей!

Синеволосая эльфийка схватила браслет и вприпрыжку выбежала на улицу.

— Знаешь, забавно, под щедрыми чаевыми она явно имела в виду тебя. — Роза чувствительно ткнула Грея в спину. — Не отставай.

Лису все же пришлось ненадолго задержаться — Риманте забыла оплатить счет.

Следующий день не принес никакого прогресса — Патрэль по-прежнему игнорировал особую беседку, а Сильвер с Розой сбились с ног, но так и не нашли никого достаточно могущественного и глупого для поддержки Грея. Зато шарящиеся по кабакам, лавкам скупщиков и воздушным докам наемницы привлекли внимание городской стражи — один раз им даже пришлось оглушить особо любопытного патрульного, оставив того отдыхать в темном переулке. Гвардейцы Глоу торчали на каждой площади, граф обещал щедрую плату за их поимку. Грей решил не искушать судьбу и укрыться в снятых покоях, ожидая вестей от Риманте.

Испытание бездельем тяжело далось отряду. Если Рин валялась в ванне и читала свежие газеты, то Сильвер постоянно порывалась спуститься вниз и дать в морду метрдотелю. На вопрос, чем именно ей не угодил чопорный эльф, она лаконично ответила, что слово шибко подозрительное, за ним наверняка скрывается кто-то темный.

В конце концов Роза не выдержала и предложила подруге потренироваться. Кошка с энтузиазмом приняла вызов. Они живо очистили центр гостиной от мебели и схватились за оружие. Стальные клинки со свистом рассекали воздух, отчаянно стремясь добраться до податливой плоти. С каждой минутой их сражение все меньше напоминало тренировочное. Воительницы значительно ускорились, окруженные дрожащим воздухом и высекаемыми искрами. Поглощенный прекрасной пляской битвы, Грей не услышал, как за его спиной распахнулась дверь.

Зрелище полураздетых из-за жары зверолюдок навсегда запомнилось подростку в желто-синей тунике. Даже на смертном одре он вспоминал их гибкие тренированные тела.

Первой чужака заметила Роза. Лисица вывернула лапу, вплотную приблизившись к Сильвер. Двуручник кошки скользнул по лезвию и уперся в зачарованную гарду. Она попыталась отдернуть оружие, но удар рукоятью в живот положил конец их поединку. Пока не успевшая напрячь пресс Сильвер пыталась вдохнуть через пелену боли, Роза метнула второй клинок. Меч с глухим стуком вошел глубоко в дверной косяк позади чужака, угрожающе подрагивая над его ухом.

— Ты еще кто такой? — Лисица угрожающе выставила второй клинок.

— Я-я-я… — От неожиданности он выронил сверток, который держал в руках. — Не надо, госпожа зверина! Умоляю, не ешьте меня!

— О боги, и здесь предрассудки, а ведь, казалось бы, такой просвещенный город. — Роза красноречиво закатила глаза. — Не буду я тебя есть, просто проткну мечом.

— А-а-а! — Молодой эльф в ужасе скребся в заблокированную дверь, тщетно дергая ручку. — Не-е-ет!

Роза схватила его за шкирку и как следует встряхнула, повернув к себе. Лисица принюхалась и неожиданно тепло улыбнулась.

— Молодец, не обмочился. Так кто ты такой?

— Я… Посыльный… Госпожа… Ри-ри-ри…

— Оставь его. — Грей вскрыл оброненный конверт и успел прочитать выведенный на черной бумаге серебряными чернилами текст. — Он от Риманте, здесь приглашения на бал-маскарад завтрашним вечером.

— Да, точно! — Посыльный энергично закивал. Вернувшись ногами на ковер, он явно осмелел. — А еще графиня приглашает господина Грея и некую Черную Бестию на обед в ресторации на первом этаже!

Услышав прозвище, картинно стонущая Сильвер резко замолчала и злобно посмотрела на парнишку, заставив его вновь съежиться от страха. Ни слова не говоря, кошка натянула рубашку и накинула на плечи куртку. Двуручник она оставила прислоненным к стене.

— Кажется, я все же дам кому-то в морду! — со злой радостью воскликнула Сильвер. — Чего встали? Пошли!

Роза с сочувствием улыбнулась Грею, встав позади. Рин решила, что ей не интересно слушать про очередной заговор и вернулась к чтению прессы. Лис чувствовал, как они идут прямиком в ловушку.

Риманте и впрямь ожидала их в углу обеденного зала. Ее столик скрывался за занавеской, вдали от любопытных взглядов, а на скатерти уже лежал артефакт с шумовой завесой. Кампанию эльфийке составлял огромный северянин. Его борода была заплетена в две тонкие косички по краям и толстую в центре, достающие до живота. Половину лица покрывала витиеватая синяя татуировка. Несмотря на отсутствие оружия, толщина его рук вполне позволяла сломать Грея пополам.

Риманте молча показала на свободные стулья. Предупредительный метрдотель сразу же подал им хрустальные бокалы с охлажденным вином. Не притронувшись к своему, Сильвер пристально уставилась на северянина. Казалось, раскинувшееся между ними напряжение натянулось сильнее стальной струны. Они сверлили друг друга тяжелыми взглядами, принимая все более угрожающие позы. Кошка подобралась, как готовая разжаться пружина, а мужчина до побеления стискивал массивные кулаки.

— Сходите наверх, если хотите подраться или потрахаться, — не выдержал Грей. — Не хватало еще устраивать здесь сцену.

— С удовольствием! — Сильвер сделала приглашающий жест. — Потанцуем, здоровяк?

Северянин оглушительно расхохотался. Он долго не мог успокоиться, хлопая себя по бокам. Слезы стекали по расчерченным шрамами щекам, теряясь в густой бороде. Глядя на растерянную и обиженную морду Сильвер, он заливался еще сильнее.

— Тебя похлопать по спине? — раздраженно спросила кошка.

— Н-нет, бестия, не сегодня. — Северянин провел тыльной стороной ладони по лицу и протянул ее воительнице. — Ульрих Три Топора.

Этот жест привел воительницу в полнейшее замешательство. Она протянула лапу и в следующий миг попала в настоящие смертельные тиски. Бледная кожа мгновенно сменилась черной шерстью, и лишь звериная сила помогла ей должным образом ответить на медвежье рукопожатие.

— Да, ты точно та бестия. — Ульрих уважительно кивнул и придвинул Сильвер большую деревянную кружку. — Держи, куда лучше местной бурды.

— Да это же… — Кошка осторожно принюхалась и тут же с шумом отхлебнула, довольно пофыркивая. — Снежноягодный эль!

— Именно! Настоящее пиво, а не моча ушастых.

— Что тут вообще происходит? — По непонятной ему причине Грея здорово задело принижение знаменитого шиммерского вина.

— А ты, стало быть, герцог. — Северянин протянул лису руку. Тот безбоязненно ответил, явно прибавив себе несколько очков ценой хрустнувших костей. — А дама…

— Роза, вряд ли ты обо мне слышал. Я из вольных городов. — Лисица не стала повторять ошибку и призвала звериную суть еще до рукопожатия. Ульрих уважительно охнул, угодив в стальные тиски.

— Хорошо, очень хорошо.

— Ульрих Три Топора официальный посол Элькесдалена, приглашенный на коронацию. — Впервые заговорила Риманте. — По древней традиции, его свита состоит из берсеркеров.

— Лучшие воины! — Северянин стукнул себя по груди. — И мы поддержим тебя, молодой герцог.

— Что, вот так просто? — недоверчиво спросила Роза.

— Нет, не просто. — Ульрих замотал головой. — Мне нужна помощь. Не от наследника без трона, не мелкого барона, не графини-танцовщицы, от герцога. Одного из правителей.

Грей тяжело вздохнул. Королевство горных эльфов и гильдию воздуха создавали по одному образу. Оно было поделено на четыре части, каждой из которых управлял герцог, вдобавок по совместительству владелец Севера звался королем. Если просьбу Ульриха не могла удовлетворить даже Риманте, он нуждался в действительно большой услуге.

— Чего ты хочешь в обмен на помощь? — осторожно поинтересовался лис.

— Дома творятся плохие дела. Гораздо больше монстров, чем обычно. Мне нужен военный корабль с магами.

— Это невозможно. Ты прекрасно знаешь, что договор крови включает запрет на продажу вам военных кораблей.

— Ты прав. Это будет твой корабль, прилетишь сам, вместе со свитой. Назовем прогулкой, назовем почетным гостем. Поможешь разобраться с разломом. Темные твари не умеют летать.

Вспомнив скачущих по ветвям измененных волков, Грей с трудом сдержался от нового вздоха.

«Будь здесь Рин, она бы согласилась, не раздумывая».

Лис задумался. Если верить услышанным краем уха сплетням и газетным статьям, таинственные смерти правителей охватили весь континент. Вполне логично предположить, что источником служил таинственный разлом, концентрированная тьма на границе Элькесдалена. И если вовремя не заняться угрозой, печальные события вполне могут повториться.

— Хорошо, как только стану герцогом, помогу тебе с кораблем.

— А если правителем выберут твою сестру? — Добродушная маска спала с Ульриха, обнажив хитрого и цепкого переговорщика.

— Я искренне попрошу ее помочь тебе. Не думаю, что она откажет. А если нет… — Грей криво улыбнулся. — У меня достаточно золота, чтобы арендовать такой корабль и пару наемных рот.

Они одновременно посмотрели на Риманте. Синеволосая эльфийка лучезарно улыбнулась.

— Я бы не устраивала эту встречу, если бы здесь были те, кому нельзя доверять. И я тоже готова присоединиться к экспедиции. Всегда хотела побывать за границей!

— Ладно, молодой герцог. — Ульрих плюнул на ладонь и протянул ее Грею. — Мы договорились.

***

Весь цвет Шиммера стекался на вечерний бал-маскарад. Герцогские гвардейцы в парадных ало-золотых камзолах не успевали кланяться важным особам. Грей даже без звериного чутья услышал исходящий от молодых воинов запах усталости — удушающая жара ничуть не спала с приходом темноты, а тесные плотные одежды с тяжелыми кирасами превратились в настоящую душегубку. Обливающиеся потом солдаты мечтали оказаться в уютной таверне с кружкой ледяного эля, а не гнуть спину перед напыщенными снобами. Они даже не обыскали отряд, безразлично кивнув протянутым приглашениям.

Гости побогаче пользовались охлаждающими воздушными артефактами, те, что победнее, или приверженцы старых традиций обходились слугами, постоянно обмахивающими их веерами и опахалами.

Грей изображал из себя богатого мещанина в идеально подогнанном фраке (и откуда Риманте узнала его размер?). Он вел под руку Розу в алом вечернем платье, лисица постоянно глупо хихикала, идеально попадая в образ содержанки. Никому и в голову не приходило, что под подолом легкомысленной девицы скрывались метательные кинжалы. Украшенные жемчугом серебряные полумаски надежно скрывали их личности.

Сильвер неожиданно для всех получила личное приглашение Ульриха. Северянин восторженно рассказывал байки о родине и кошка нет-нет, а заливалась оглушительным смехом. Он не соврал — воины из его свиты и впрямь выглядели очень грозно, массивные, с выпирающими из-под простых рубах бугристыми мышцами, покрытые шрамами и обритые налысо они производили впечатление сердитых медведей.

Рийнерис шла отдельно от всех. Риманте сообщила, что никто не опознал ее во время проникновения в особняк Глоу, а живых свидетелей налета на дворец просто не осталось. Драконица важно щеголяла в традиционном алом кимоно, гордо демонстрируя гибкий хвост с желтой кисточкой и расправленные крылья. Она пользовалась большим успехом — все спешили заверить почтение посланнице из Астарума и переброситься с ней парой слов, чтобы затем с важным видом задирать нос перед знакомыми.

Инес сидела справа от пустующего трона, весело болтая с Риманте. Глоу стоял неподалеку. Он вырядился в сплошной черный костюм, покрытый чем-то вроде вороньих перьев. Молодой граф подозрительно рыскал взглядом по залу, не давая никому приблизиться к будущей герцогине. Мелкая знать роптала, но не противилась старшему по рангу. Базиль Сид ожидаемо не явился, и больше никто не мог приструнить выскочку.

— Зачем мы здесь? Могли просто пройти вместе со слугами и слиться со свитой Риманте. — Роза аккуратно поедала воздушный десерт, идеально оттопыривая мизинец.

— Возможно у нас получится поговорить с Инес. А если нет, так повеселимся. — Грей чувствовал удивительное спокойствие. Близилась развязка, после которой он наконец обретет свободу. — А где ты научилась пользоваться десертной ложкой? Не думал, что наемникам преподают манеры.

— А, это… — Роза заметно смутилась. — Отголоски прошлой жизни.

Не успел заинтригованный Грей задать новый вопрос, как к ним подошла эффектно цокающая шпорами девица. Рыжие косы доставали до упругой груди, скрытой под коротким белым платьем. Коричневые кожаные сапоги заканчивались у бедер, открывая небольшой отрезок рубахи из алой ткани. Такие же перчатки и висящая на поясе изящная шпага завершали образ юной взбалмошной дворянки.

— Идемте скорее, у меня сюрприз!

Грей с удивлением узнал Риманте по голосу. Он посмотрел в сторону пустующего трона, Инес по-прежнему вела дружескую беседу с рыжеволосым двойником и графом Глоу.

— Впечатляет, правда? Думаю, мне идет этот цвет. Оставлю его себе. — Эльфийка хихикнула и потянула Грея за собой. Роза с сожалением отложила недоеденный десерт и схватила лиса за вторую руку.

Провожаемые завистливыми взглядами молодых мужчин, они удалились из главного зала. Грей быстро понял, куда ведут знакомые до боли коридоры — они остановились в помещении, где слуги хранили свежие угощения до подачи в основной зал. Там, окруженный подносами и тележками, их ожидал Патрэль, предводитель гвардии Шиммера.

— Ваша светлость. — Эльф встал на одно колено в полном соответствии с традициями.

— Капитан. — Грей кивнул в ответ, дозволяя гвардейцу встать. — Рад встрече.

— Боюсь, я ненадолго. Хотел лично засвидетельствовать свою преданность и доложить, что уверен в истинности короны.

— Почему никого не было в нашем месте?

— Шпионы Глоу следят за каждым моим шагом, отправь я кого на встречу, вас могли поймать. Тем не менее заверяю: мои лучшие эльфы охраняют корону день и ночь. Я сам немедленно вернусь на пост и не сомкну глаз до церемонии.

— Что ж, это радует. Значит, завтра все пойдет по плану.

— Могу я узнать, в чем он заключается?

— Да, мне тоже очень-очень интересно! — Риманте щелкнула каблуками и с нетерпением потерла ладонями, будто замышляя первоклассную шалость.

— Да, конечно. Мы подождем коронации Инес и затем обвиним Глоу в измене. — Грей с улыбкой наблюдал за вытянувшимися лицами. Одобрительный хлопок Розы по плечу только улучшил его настроение. — Когда все поймут, что корона настоящая, я надену ее на себя, и это послужит доказательством предательства. Поддержка Риманте и Элькесдалена не допустит кровопролития. Затем Инес останется править, а я отправлюсь помогать северянам.

— Как-то это неожиданно…

— Ваша светлость, это…

— Мое решение. Из нее выйдет куда лучший правитель, вы ведь обе знаете.

Гвардеец и графиня переглянулись и неохотно кивнули. По закону Грей наследовал раньше, но уже проведенный ритуал власти не оставлял ему шансов, разве что Инес решит отречься в его пользу. Они все знали, что она не станет.

— До этого момента ничего не предпринимаем. — Он выставил локоть, который Роза с готовностью обвила. Риманте, чуть поколебавшись, встала слева. — Был рад увидеться, Патрэль. Прости, но нам пора возвращаться на праздник.

Эльф еще раз церемонно поклонился и молча удалился нести службу.

Они вернулись как раз к основной части. Столы с угощениями сдвинули к стенам, освобождая главный зал. Шиммерский симфонический оркестр начал исполнять торжественный вальс — первой вступила нежная арфа, которую со временем поддержали игривые флейты, причудливо переплетающиеся с плачущими скрипками. Низкие контрабасы дополняли мелодию, придавая ей твердости и завершая музыкальный букет.

— Позвольте пригласить вас, прекраснейшая леди. — Грею определенно нравилось видеть, как смущается Роза. Лисица вложила руку в белой перчатке в его ладонь и последовала за партнером. Он почти не удивился ее умению танцевать вальс. — Ты отлично следуешь.

— А ты ведешь. — Ее дыхание обжигало сквозь одежду. Мир вокруг размылся, постепенно исчезая. Другие пары, зал, запахи, вскоре не осталось ничего, кроме них и музыки. — Раньше мне не нравились балы.

— Почему? — Грею было очень интересно послушать о прошлом подруги.

— Не знаю, наверное, партнеры были не те. — Она встряхнулась и улыбнулась, возвращаясь в настоящее. — Теперь вот нравится.

Лис тактично решил не развивать тему. Они провели еще два медленных вальса, наслаждаясь близостью юных тел, жаром их дыхания и дурманящим запахом. Когда торжественная мелодия сменилась на быструю и веселую, Грей ни слова не говоря потянул Розу в потайную спальню, построенную как раз для таких случаев.

В день коронации на небе не было ни единого облака. С самого утра солнце заливало Шиммер ярчайшими лучами, щедро делясь с ним выжигающей жарой.

— Знаете, что общего у Базиля и всех нас? Границы! — Глоу торжествовал, будто выдал остроту уровня королевского шута. — Юг занимает самые обширные и плодородные земли. Вам не кажется это несправедливым?

— Он просто занял ничейные территории. — Риманте говорила нейтральным тоном.

— Да, в отличие от нас, ему повезло с соседями и он может расширяться. Попробуй я занять хоть пядь земель герцогства Эмбер…

Грей и Роза следовали позади Риманте вместе с придворными Глоу. Молодой граф заливался соловьем о территориальной несправедливости, всецело сосредоточившись на собеседнице.

Официально Риманте, столь впечатленная вчерашним маскарадом, приказала всем своим слугам носить маски и праздничные балахоны. Это позволяло Грею и Розе спрятаться у всех на виду.

— Вы ведь не собираетесь устраивать войну с Базилем? — Эльфийка наивно хлопала ресницами. — Он очень мил.

— Разумеется, нет! Просто я надеюсь, что герцогиня пересмотрит некоторые устаревшие земельные законы. К тому же у нее до сих пор нет консорта. — Глоу выпятил грудь, явно указывая, кого он пророчит на столь почетное место. — А вы ее давняя подруга. Если мы выступим перед Сидом единым фронтом, у него просто не останется возможности отказать нам. Просто подумайте над этим.

— Всенепременно. А теперь прошу извинить, Инес просила помочь ей с прической.

Мило расставшись с Глоу, Риманте с облегчением выдохнула, вытерев выступившие на лбу капли.

— Ух, если он и впрямь станет герцогом, мне придется срочно просить Кристал забрать графство себе.

— В чем-то он прав, в прошлом графство Сид поглотило обширные территории, они даже забрали себе пару вольных городов. — Грей припомнил политическую карту, висевшую на двери туалета в его комнате. — Твои предки тоже неплохо сдвинулись на восток.

— Кусок леса и голые равнины, ничего особенного. — Риманте беззаботно махнула рукой. — Для вас выделены места в первом ряду, если что, Айварас все расскажет. Я пошла к Инес!

— Погоди, она и правда просила помочь тебя с прической? — полюбопытствовала Роза.

— Конечно! Она никогда не умела укладывать волосы правильно.

Вспомнив потрясающую прическу Инес во время встречи в тюрьме, Грей позволил себе внутренне не согласиться с Риманте.

Пространство перед троном занимали стулья с высокими спинками, поделенные на пять групп: для графств Глоу, Сид, Мелоди и иностранных делегаций по краям и обитателей герцогства Шиммер в центре. Сами графы и послы сидели впереди, по правую и левую руку от трона.

Вдоль стен выстроились гвардейцы в доспехах всех расцветок, по десятку с каждой стороны.

Сотник графини сдержанно поклонился при встрече и указал на места в первом ряду подле себя. Грей с удовлетворением заметил сидящих в иностранной части Сильвер и Рин. Девушки непринужденно общались с суровыми берсеркерами, постоянно доносящиеся оттуда взрывы смеха заметно нервировали остальных гостей. Северяне плотно оккупировали передние ряды, оттеснив назад представителей вольных городов и Эретинов.

Весь первый ряд со стороны графства Глоу занимал сухонький старик в мантии гильдии воздуха. Грей не видел его амулета, но даже с такого расстояния ощущал исходящую от него силу. Магистр дремал, напоминая успокоившийся до поры ураган.

«Хороший козырь, но у меня есть лучше».

Еще один сюрприз ожидал лиса уже у трона — Базиль сидел по правую руку от Инес. С их последней встречи эльф заметно похудел и осунулся, под глазами появились мешки, а ладонь, на которой он носил золотую перчатку, почернела. Он равнодушно смотрел перед собой, односложно отвечая на попытки с ним заговорить.

«Зачистка лесов явно идет непросто».

— Я все хотела спросить. — Роза наклонилась к самому уху Грея и на всякий случай прикрылась ладонью. — Тут северян почти столько же, сколько стражников. Что мешает им устроить резню и обезглавить герцогство? Пока вы выберете новых, они успеют дойти до столицы.

— Интересный вопрос. Мне кажется, они наделены чувством чести. По крайней мере, все войны вели вполне открыто. — Грей прикрыл глаза, наслаждаясь тяжестью навалившеся на него девушки. — К тому же мне кажется, что если бы они выкинули что-то подобное и оказались на стороне проигравших, то здорово бы умылись кровью. Дело не ограничится контрибуцией, полетят головы в коронах. Очень много. О, смотри, начинается.

Глоу, Мелоди и Сид как по команде сошли со своих мест и спустились вниз. Вассалы встали на колени перед пустующим троном и терпеливо склонили голову. Инес осталась стоять на верхней ступени. Облаченная в облегающее сиреневое платье с открытым плечом, она стояла идеально выпрямив спину. На спокойном лице не отражалось ни единой эмоции, зеленые глаза пронзительно смотрели на собравшихся гостей, пробирая до самой души.

Патрэль медленно поднимался к трону, торжественно неся перед собой золотую корону. Капитана гвардии надежно защищал полный латный доспех, оставляя открытой лишь голову. Красные и голубые руны ярко сияли, оберегая носителя от враждебной магии.

«Окажись такая броня у того рыцаря в Килдере, Рин ни за что бы его не победила».

На юге, чье благосостояние целиком зависело от урожаев пшеницы и винограда, ожидаемо почитали Селесту, богиню солнца и лета. После Катаклизма жрецы потеряли большую часть власти, по Ласэарану расплодилось множество культов, но горные эльфы продолжали придерживаться старой традиции. И пусть боги больше не отвечали на призывы служителей и не давали им силу, те по-прежнему короновали настоящих правителей. Молодая жрица с лазурными волосами приняла у Патрэля корону.

— Инес Шиммер, клянешься ли ты править этими землями справедливо и мудро, дабы занять достойное место среди предков и подать пример будущим потомкам?

— Клянусь. — Казалось бы, тихий голос Инес разнесся по всему тронному залу.

— Клянешься ли ты оберегать своих подданных от внешних и внутренних угроз, прилагать все усилия для их процветания и выступать мудрой и честной судьей?

— Клянусь. — Граждане Шиммера внимали с одухотворенными радостными лицами. Инес показала себя мудрым регентом и все с нетерпением ожидали, когда она станет полноправным правителем.

— Клянешься ли ты соблюдать принесенные предками клятвы и договоры? Приходить по зову сюзерена и помогать своим вассалам?

— Клянусь. — Грей не видел лиц стоявших к нему спиной графов, но он мог поспорить, что Глоу скривил губы.

— Властью, данной мне пресветлейшей и мудрейшей богиней Селестой, я объявляю тебя, наследницу великого рода, герцогиней Шиммер. — Жрица воздела корону вверх, рубин ярко вспыхнул, то ли услышав глас богов, то ли активированный остатками божественной магии.

Время замедлилось, Грей под стук собственного сердца следил за тем, как издевательски медленно опускался герцогский венец. Лис был готов к чему угодно — что Глоу вскочит с места и попытается убить Инес, или жрица взорвется. Он бы даже не удивился упавшему на замок воздушному кораблю вместе с нашествием темных тварей. Но Грей оказался не готов, когда золотой ободок коснулся сиреневых волос и сияющий рубин погас.

Установилась оглушительная звенящая тишина. Все как один уставились на артефакт власти, не признавший нового владельца.

— Что происходит?! — Маска равнодушия стекала с Инес, как вода. Эльфийка растерянно приоткрыла рот, мелко подрагивая.

— Ты… — Патрэль резко сошел вниз и подскочил к вскочившему Глоу. Кончик стремительно покинувшего ножны меча застыл у горла графа. — Как ты подменил корону?!

На смену тишине пришел хаос. Гвардейцы всех расцветок достали оружие, окружая правителей. Базиль молча отошел в сторону, защищенный своими. Риманте встала около Инес, и перед ступенями к трону застыли ало-золотые и темно-серые десятки. Воины Глоу стояли позади графа, мрачный вид Патрэля ясно намекал, что, если они сделают хотя бы шаг, их правитель умрет. Он совсем не обращал внимания на распахнувшиеся двери и вбегающих солдат в розово-голубой броне.

— Отвечай!

— Я ничего не делал, это настоящая корона! — Глоу трясло от возмущения. — Как ты смеешь угрожать графу, смерд!

— Тебе это просто так с рук не сойдет! — яростно воскликнула Риманте. Она обнимала трясущуюся Инес, не способную вымолвить ни слова. — Один и тот же трюк не сработает дважды!

— Не было никакого трюка! Это настоящая корона, а она самозванка! Кто-нибудь, разбудите Раймунда!

— А я не сплю, ваше сиятельство. — Старик-магистр с кряхтением встал, разминая ладони. — Прикажете спасти вас?

— Только попробуй, и останешься без покровителя. — Защищенный амулетами и рунами, Патрэль не боялся мага. Эльф слегка надавил, из-под острого лезвия по горлу Глоу потекла струйка крови.

— Я графиня Риманте Мелоди, и я подтверждаю, что это настоящая Инес Шиммер, а не какая-то самозванка! — Глаза эльфийки сияли почти как камни в ее диадеме. — А Глоу, жалкий заговорщик, опорочивший ее брата и пытающийся сделать с ней тоже самое!

Собравшиеся в зале оживленно зароптали, каждому не терпелось высказать собственное очень важное мнение.

— Последний раз повторяю — это настоящая корона! Опустите оружие и закончим балаган! — Позади Глоу выстроилась уже полусотня гвардейцев.

— Пс, тебе не кажется, что нам пора вмешаться? — Жаркое дыхание Розы обжигало чувствительные уши, еще не забывшие прошлую ночь. — Или потихоньку двинем к выходу?

Грей тяжело вздохнул. Айварас стоял на лестнице, защищая Риманте. Сотник хладнокровно следил за натянутыми луками врагов, но его взгляд нет-нет, но падал на лиса. Графиня сверлила взглядом Глоу, словно надеясь прожечь в нем дыру.

Ульрих Три Топора выжидающе скрестил руки. Северяне за его спиной не скрываясь сжимали рукояти широких секир. Грей слышал, что каждый берсерк стоил пятерых обычных воинов. Посол Элькесдалена ожидал его решения.

Инес смотрела прямо на него. На ее лице проступило выражение, которого он прежде никогда не видел. Растерянная и беспомощная, она умоляла спасти ее.

«Ну да, сестренка всегда застывала, когда шалости шли не по плану».

Лис тяжело вздохнул и поднял руку. Сорвавшаяся с пальцев молния ударила в потолок, оставив на белоснежном мраморе черное пятно. Когда все разом уставились на него, он снял маску.

— Меня зовут Грей Шиммер, как сын прежнего герцога, я поддерживаю обвинение графини Риманте.

Вздох всеобщего изумления приятно ласкал слух. Не успели гвардейцы Глоу наставить на него луки, как прямо перед лисом возник Ульрих Три Топора. Северянин поставил около Грея невесть откуда взявшийся башенный щит. Берсерки окружили их со всех сторон, оттесняя остроухих воинов. Обратившаяся Роза застыла рядом с обнаженными мечами, ободряюще улыбнувшись лису.

— Я Ульрих Три Топора, посол Элькесдалена. Я видел герцогского сынка в детстве и подтверждаю, что это он. Опустите свои железки, пока они не оказались у вас в заду.

— О, как интересно, коллега! — В глазах старика-вайлера зажегся огонек. На его ладони непринужденно вспыхнула и закружилась шаровая молния. — Буду рад пообщаться, если вы выживете!

«Он точно магистр! Вот это попал!»

— Чего вы ждете! — Несмотря на приставленный к горлу меч, к Глоу на глазах возвращалась уверенность. — Схватить самозванца!

Гвардейцы нерешительно шагнули к окруженному северянами Грею и тут же отошли, стоило берсеркам ударить топорами по круглым щитам.

— Базиль, ты последний не высказался. — Инес старалась говорить твердо, но ее голос то и дело срывался. — На чьей ты стороне?!

Настала очередь графа юга ощутить на себе всеобщее внимание. Усталый эльф поднял руку, демонстрируя золотую перчатку.

— Обвинения обеих сторон весьма тяжелы, а доказательства неабсолютны. Я предлагаю господину Грею надеть корону.

— Это ведь глупо, камни на подделке не засияют. — Риманте эмоционально топнула ногой. — Ты на стороне этого червяка?!

— Вполне возможно, в таком случае мы попросим о проверке высших жрецов Селесты и Тами, а также представителя гильдии воздуха. — Он устало вздохнул. — Я предлагаю взвешенное решение, которое не приведет к бессмысленной резне.

— Я согласен, это глупо! — воскликнул Глоу. — Просто помоги мне арестовать предателей!

«Стоп, почему он не хочет, чтобы я надевал корону?»

Похоже, не только у Грея возник этот вопрос. Патрэль резко бросил за спину:

— Защищайте наследника герцога!

Ало-золотые гвардейцы без сомнений исполнили приказ. Воины Глоу не мешали им покинуть ряды темно-серых солдат Риманте и занять место рядом с северянами. Окруженный двойным стальным кольцом, лис чувствовал себя гораздо спокойнее.

— Раймонд, не спи, уничтожь предателей!

— Я бы не советовала! — Рийнерис широко распахнула крылья, заняв место между северянами и гвардейцами Глоу. Вокруг нее мгновенно возникло пустое пространство, никому не хотелось связываться с драконицей. Сильвер безбоязненно встала рядом, удерживая любимый двуручник.

— Прошу прощения, ваше сиятельство, я бы предпочел посмотреть на корону на голове этого юноши. — Старик-вайлер с кряхтением опустился на полюбившийся стул. — Мне как-то уже не по возрасту сражаться сразу с тремя мощными магами без веского довода.

— Я же отдал тебе прямой приказ! — взвизгнул граф, лишившийся главного козыря.

— Если предатель здесь вы, ваше сиятельство, я не хочу отправиться на виселицу. — Старик обратился прямо к лису. — Молодой эльф, не задерживайте всех. Нацепите эту цацку и поймем уже, кого бить.

Грей издал фирменный тяжелый вздох и сделал шаг. Северяне, гвардейцы Шиммер, Рин, Роза и Сильвер сдвинулись вперед, окружая его непроницаемым кольцом. Розово-голубые гвардейцы неохотно расступались, пропуская их к ступеням. Граф Глоу затравленно посмотрел на Грея, напоминая загнанного в угол зверя.

Грей шел медленно, повисшее в воздухе напряжение было готово взорваться от малейшей искры. Лишь удивительное хладнокровие собравшихся и выучка воинов удерживали их от кровавой бойни.

Инес сняла с себя корону. Сестра смущенно улыбнулась подошедшему брату и опустила золотой венец на пепельные волосы. Грей не видел сияния, просто почувствовал охватившее его спокойствие. По телу прошлась теплая волна, изгоняя усталость и наполняя его силой. Он увидел окружившую его незримую стену, готовую защитить хозяина от любой угрозы. Артефакт признал хозяина.

Всеобщий вздох изумления прокатился по рядам зрителей. Первой встала на колени Инес, на мгновение опередив Патрэля. Когда Грей обернулся, один за другим к ней присоединялись гости, делегаты и гвардейцы. Перед ним склонились все воины Глоу, старик маг, Риманте и Базиль. На ногах остались лишь северяне, гости из вольных городов, Сильвер, Роза и Рин и, разумеется, граф Глоу.

«Забавно, я так и не узнал его имени».

Лицо молодого эльфа пошло пятнами. Он дрожал от бессильной злости, не в силах ничего изменить. Почувствовав на себе взгляд Грея, он медленно опустился на колени.

— Так значит, это действительно настоящая корона. — У него будто отключились все эмоции. Сознание любезно защищало герцога от полного осознания произошедшего.

— Да… ваша светлость. — Сквозь зубы ответил граф Глоу. — Она настоящая.

— Можно мы уже встанем? — недовольно проворчал старик. — У меня колени болят.

— Да, разумеется. — Грей помог Инес подняться. — Не поможешь?

— Граждане и гости Шиммера! — Пусть на эльфийку было жалко смотреть, она старалась говорить радостно и торжественно. — Приветствуйте нового герцога, признанного короной и богами!

Откуда-то из зоны толпы раздалось веселое восклицание, затем еще одно и еще. Вскоре собравшиеся зрители радостно кричали и рукоплескали. Воцарившееся безвластие подошло к концу, у бесхозных земель вновь появился правитель, успевший сразу же раскрыть заговор предателей.

— Поздравляю, ваша светлость! — Риманте присела в книксене, приподнимая полы платья. — Какой неожиданный поворот!

— Кажется, такого вообще никто не ожидал. — Вбитые в детстве манеры сработали неукоснительно. Он ответил поклоном. — Благодарю за неоценимую поддержку.

Лис краем глаза наблюдал, как гвардейцы Шиммера разоружали воинов Глоу, оттеснив их к дальней стене.

— Примите и мои поздравления, ваша светлость. — Базиль поднялся по ступеням и встал рядом. Его тон выражал опасение. — Приношу извинения за свои сомнения. Я все же не был уверен до конца.

— Вряд ли я могу винить вас за это, ваше сиятельство. — Грей старался говорить непринужденно, внутренне застонав от длины очереди, выстроившейся выразить ему почтение. — Как проходит очистка лесов?

— По этому вопросу я нижайше прошу об аудиенции завтрашним утром.

— Разумеется.

К счастью, Ульрих не стал разражаться долгими речами, столь любимыми его народом. Он хлопнул Грея по плечу, едва не сбив лиса с ног, и пригласил испить снежноягодного эля следующим же днем, явно намекая о необходимости встретиться.

Представители соседних герцогств, вольных городов и обоих Эретинов ограничились дежурными протокольными фразами. Грей отвечал заученными любезностями, принимая нелепые подарки, чаще всего предназначенные для женщин, и отвешивая фальшивые комплименты. Роза могла радоваться — она неожиданно для себя обзавелась целым арсеналом кружевных платков и золотых украшений. Когда последний малозначимый посол удалился, настала очередь гильдий и почетных граждан Шиммера.

Поток посетителей ослаб ближе к вечеру. Распрощавшись с председателем купеческого совета, ни капли не похожего на Кота, новоиспеченный герцог с облегчением присел на трон. Жесткое сидение было не слишком удобным, но, проведя весь день на ногах, он был рад и такому. Впервые после коронации он смог нормально осмотреться.

Риманте и Инес сидели справа. Графиня успокаивающе поглаживала ладонь подруги, не говоря ни слова. Роза устроилась на ступенях перед троном, похрустывая яблоком. Огрызки она кидала в стоящего на коленях графа Глоу. Патрэль стоял позади, по-прежнему удерживая меч у горла предателя. У стен теперь стояли только гвардейцы Шиммер и Мелоди.

— Ах да, совсем забыл. — Грей потер ноющие виски. — В темницу его.

— За что?! — Глоу явно репетировал восклицание в уме. За прошедшие часы он успел успокоиться и продумать план спасения. — Я всего лишь защищал трон от недостойных, ваша светлость!

— Ну да, ну да, и корону ты не менял.

— Это все гнусные инсинуации!

— Риманте, как думаешь, где он держит фальшивку?

— Почему ты спрашиваешь у меня? — деланно удивилась эльфийка.

— У тебя отлично развитая шпионская сеть по всему герцогству, не ломай комедию.

— Эх, какой ты прямой и скучный. — Пусть ей и пришлась по вкусу похвала Грея, она обиженно надула губы. — Под полотном с почтенным основателем рода Глоу есть скрытый сейф, наверняка она там.

Судя по побледневшему лицу графа, она попала прямиком в цель.

— Сам откроешь или будем ломать?

— Я… Сам. — На юного эльфа было жалко смотреть. — Ваша светлость, я прошу о снисхождении. Я…

— Подумаю об этом позже. Увести.

Вид графа Глоу, которого дюжие гвардейцы волочили коленями по полу, доставлял ему особое эстетическое удовольствие.

— А ты быстро вживаешься в роль. Двигайся. — Роза непосредственно спихнула Грея к краю трона, устроившись рядом. — Ничего так, удобно!

Лис рассмеялся и обнял лисицу, прижимая ее к себе. Он наслаждался ее запахом и близостью прекрасную минуту, прежде чем услышал новый вопрос.

— Итак, что будет дальше?