Королевство горных эльфов

Глава 8. Начало конца

Грей испытывал разные чувства, глядя на зарывшийся в снег воздушный корабль, и среди них не было ни одного положительного. «Молния» не получила повреждений из-за неожиданной посадки, зато все питавшие ее драгоценные камни превратились в бесполезные разноцветные стекляшки. Темное заклинание полностью уничтожило артефакт, на создание которого мастера гильдии воздуха тратили долгие луны.

— Ваша светлость… — Лис был настолько мрачен, что никто из собравшихся не решался нарушить его молчание. Все с надеждой поглядывали на Розу, но она подчеркнуто любовалась городской стеной. В итоге Риманте приняла на себя удар. — Вернулись разведчики.

— Дай угадаю — они обнаружили новых тварей? — Грей говорил удивительно спокойно для эльфа, всего пять минут назад бранящего всех богов и метавшего молнии в равнодушные небеса.

— Да… — Риманте бодро улыбнулась и перешла на непринужденный тон. — Но немного! Всего пара десятков. Я могу лично сходить с охраной и перебить их.

— Это ненадолго. Уверен, к следующему утру счет вновь пойдет на сотни. — Он бросил быстрый взгляд на солнце. Смеркалось, до заката оставалось не больше пары часов. — Капитан, этого ядра хватит, чтобы поднять «Молнию»?

Эльф-маг осторожно принял светящийся сапфир, некогда питавший погибший «Верный». Грей не мог ответить на вопрос, зачем он таскал его во внутреннем кармане от самого Килдера. Вероятно, камень вызывал у него ностальгию.

— Я попробую, ваша светлость. Скорее всего да. — Капитан нерешительно помялся. Он продолжил говорить, лишь получив кивок. — Такого слабого ядра хватит только на небесные диски, мы не сможем вызывать молнии.

— Нам и не нужно, мы уходим. — Грей отчетливо ощутил недовольство, идущее от собравшихся за его спиной северян. Первым высказался Ульрих, закаленного в боях воина меньше остальных пугала фигура герцога, десятками выкашивающего темных тварей.

— Ты же обещал помочь! — Тяжелая длань легла на плечо эльфа. — Ты ведь не трус!

— И не идиот. — Грей наконец обернулся. Вместе с ним к упавшему кораблю отправилась не только команда и гвардия, но и все более-менее значимые фигуры в городе, включая лорда-мэра. Прибывшие с юга солдаты смотрели на герцога с одобрением, а вот северяне все как один хмурились. На зародившуюся в их сердцах надежду обрушили ледяную лавину. — Твари ведь приходят всю седмицу, верно?

— Да… — Генрих явно с трудом сдерживался от брани. Старого вояку до глубины души поразило зрелище метающей молнии фигуры в сияющей короне, и теперь он опасался в открытую выражать недовольство. — Ваша светлость.

— Расскажите мне о первых атаках. — Злой ветер понемногу находил дорогу под одежду. Прибывшим из южных краев шиммерцам приходилось куда хуже, но они оставались на месте. До поры любопытство пересиливало холод.

— Дак особо нечего. По началу тварей было немного, убивали перед воротами. Потом они как-то поживее стали, да числом побольше. Как на стены полезли, мы их хорошо рубили, пока метатели камней не появились… — Генрих озадаченно замолк, когда Грей поднял руку.

— Можешь не продолжать, тенденция очевидная. Если так подумать, им ведь ничего не мешало подождать пару дней, собрать тысячу и взять город с первого раза. — Грей прикрыл глаза, неожиданно вспомнив лекторий в академии. Большинство студентов предпочитало спать на занятиях по тактике и стратегии, полагая, что им не пригодятся замшелые знания по ведению войн. Лис бы многое отдал, чтобы вновь оказаться в пропахшем пылью и мелом зале и задать учителю нужные вопросы. — Вместо этого они атакуют относительно малыми группами и не идут до конца. Отступают где-то после гибели половины?

— Да, примерно. — Старик пожевал губами. Он предпочитал бить, а не разговаривать. — К чему вы клоните то?

— Они на вас учились. Появление малефикара стало последним кусочком мозаики. Когда у нас появился настоящий шанс нанести им серьезный ущерб, он уничтожил корабль. Наверняка и рухнувший дирижабль его рук дело. Все получившие опыт чудовища ушли, настала очередь новых. — Грей посмотрел Ульриху в глаза. — Когда я согласился помочь, речь шла о локальном прорыве и уничтожении диких мутантов. Здесь же явно организованная атака. Завтра их придет еще больше, а когда малефикару надоест, нас просто сомнут и не заметят.

Установившуюся неловкую тишину нарушал только завывающий ветер. Неожиданно раздался электрический треск, все дружно повернулись к зарывшемуся в снег кораблю. По металлическим дискам побежали миниатюрные молнии.

— Отлично, сработало. — Грей на мгновение улыбнулся, прежде чем вернуться к командному тону. — Всем гвардейцам быть на борту до заката, брать только самое необходимое. Ядро слабое, все лишние вещи оставляем здесь.

— Так вы что, бросаете нас? — Генрих будто постарел лет на десять. — Нельзя же так!

— Для вас существует единственный выход — бежать. Соберите караван и отправляйтесь на санях к ближайшему городу. Мы прикроем сверху.

— Я ведь уже говорил, никто не примет нас. — Мэр обреченно махнул рукой. — Стариков уж точно.

— Ульрих, что скажешь? — Герцог повернулся к послу Элькесдалена. От неожиданности он распахнул рот и выпалил, что думал.

— Молодух с детьми еще могли бы, но тут больше стариков осталось. У меня нет столько свободных домов и золота. И мне нельзя допускать смуты. Если я пожалею их, рискую потерять весь Фольке.

— Да уж, ну и нравы. — Грей тяжело вздохнул, забыв, что еще пять минут назад он собирался бросить обреченных горожан на произвол судьбы. — Ладно, а как на счет Шиммера? Я прикажу построить для вас деревню где-нибудь на равнине, там много людских поселений, а пока поживете в гостиницах.

— Ты, это, не переохладился? — Генрих отбросил прежний пиетет. — Нас да в эльфячье царство! Людей то еще прилично осталось, ни в один трактир не влезем! Да и нет у нас золота…

— Деньги не проблема, я все оплачу. — Лис пожал плечами и отвернулся, показывая, что разговор окончен. — Если вас не устраивают предложенные мной варианты, мы улетим на закате одни.

Разумеется, Генрих согласился. «Спешные» сборы заняли всю ночь, несмотря на приказ и постоянные одергивания, люди будто задались целью вывести с собой весь город. Грею пришлось лично выбрасывать из саней груженные «нужным» добром сундуки. Беженцы скрипели зубами, но подчинялись будущему правителю. Впрочем, стоило ему уйти на корабль вместе с последними гвардейцами, как весь хлам магическим образом вернулся на прежние места.

Низкорослые северные лошади натянули скрипящие поводья и с натугой потащили груз. В сани сажали только детей и стариков, остальные предпочли шагать рядом, занимая освобожденное место сундуками с припасами. Не удивительно, что караван беженцев двигался к Фольке с черепашьей скоростью. Генрих ехал на санях в голове колонны, укутавшись в несколько одеял.

Грей с раздражением смотрел на развернувшуюся внизу процессию с капитанского мостика. Новое ядро худо-бедно справлялось со своей ролью, пусть корабль и мог взлететь лишь чуть выше макушек редких деревьев. Несколько лучников дежурили на постах, все остальные были принудительно отправлены отдыхать.

— Таким темпом хорошо если через седмицу доберемся. — Грей недовольно вздохнул, переведя взгляд на неподвижно стоявших монстров. Как он и предсказывал, их число заметно выросло. К счастью, никто не преследовал караван, пусть им и пришлось обходить застывшие темные фигуры по большой дуге. — Почему они так держатся за хлам?

— Ты не понимаешь, потому что богатый и никогда не нуждался. — Роза по обыкновению встала рядом. — Этот, как ты выразился, хлам, все, что они нажили непосильным трудом. Жизнь в этих краях суровая и остаться без имущества и дома равнозначно смерти. Дай им время.

— Я ведь сказал, что построю для них деревню! Предлагаешь еще и золото раздавать, чтобы они активнее спасали собственные жизни?

— Обещания дворян — это одно. К сожалению, у большинства слова часто разносятся с делом. — Лисица успокаивающе погладила лиса по руке. — К тому же можешь гордиться, они думают, что ты их спасешь, поэтому и не боятся чудовищ. Все же видок у тебя был впечатляющий.

— О чем ты? — Грей недоуменно поднял бровь. — Что-то не замечал такого пиетета в вольных городах.

— Тогда у тебя на пустой башке не было сияющей короны. — хихикнула Роза. — И как только оно тебя не слепило?

— Странно, я ничего не замечал. — Он снял с себя украшение и посмотрел на мерцающие камни. — Как сейчас?

— Нет конечно, гораздо ярче. — Она развела лапы широко в стороны. — Я как будто смотрела на солнце!

— Интересно… — Грей резко выбросил руку в сторону и вызвал молнию. Небольшая дуга улетела за борт, незамеченная за гулом дисков. В животе вайлера с готовностью сжался комок сосущей пустоты. — Да, вот теперь ощущения как раньше.

— Будь здесь чуть жарче, я бы точно решила, что ты подхватил тепловой удар. — Роза приложила тыльную сторону ладони ко лбу Грея. — Интересно, а ледяные удары бывают?

— Подумаешь, невинный эксперимент. — Лис вернул корону на законное место. Сосущая пустота исчезла в мгновение ока. — Получается, она питала меня силой. И скорее всего как-то влияла на молнии. Нужно будет еще раз показать ее Рин.

Драконица появилась на мостике словно по волшебству. На ее морде играла восторженная улыбка, как и у идущей рядом Риманте.

— У меня появилась отличная идея! — Она резко взмахнула хвостом.

— Только не говорите мне, что это связано с ребенком! — Грей на всякий случай отодвинулся.

— Каким еще ребенком? — Расслабленная до этого момента Роза мгновенно подобралась, вскинув отросшие заостренные уши. — Я чего-то не знаю?

— Не, это другое. — Рин легкомысленно махнула лапой. — Давайте слетаем к разлому!

— Чего-о?! — одновременно воскликнули лисы. Грей, впрочем, обрадовался смене заданной им же темы. — Мы едва держимся в воздухе! Если снова встретимся с тем малефикаром…

— Не волнуйся, уверена, он сейчас в убежище восстанавливает силы, а у разлома наверняка никого нет. Между прочим, я прилетела сюда за информацией! — Драконица широко распахнула крылья. — Я что, просто так страдала за твою корону?

— Она права, хотя я бы сформулировала по другому. — поддержала новую подругу Риманте. — Мы не можем вернуться домой без нормальной разведки. Нужно знать, к чему именно готовиться. Может, мы и правда убили большую часть и с остальным элькесдаленцы справятся сами?

Грей неохотно кивнул, признавая их правоту. Несмотря на неспешность каравана беженцев, Фьорт успел превратиться в точку на горизонте. Чудовища игнорировали бегущих людей.

— Хорошо, если ничего не случится до рассвета, отправимся на разведку.

— А теперь оставьте нас. — Глаза Розы сверкнули желтым. — Нам с Греем нужно серьезно поговорить.

Рин и Риманте предательски быстро покинули мостик, да и капитан полностью погрузился в панель управления, для верности накинув капюшон форменного плаща. Грей ощутил сосущую пустоту где-то глубоко в груди. Он сжался, приготовившись к разносу, но реальность оказалась куда хуже.

— А ведь я поверила, наивная. — Роза шмыгнула носом и отвернулась, чтобы скрыть выступившие слезы. — Кто она?

— О чем ты? — непонимающе спросил он.

— Кому ты успел сделать ребенка? — Плечи лисицы вздрогнули. — Неужели Риманте?

— Успокойся! — Грей громко фыркнул и обнял Розу сзади. К его радости, она не спешила вырываться. — Инес предложила мне заделать бастарда, чтобы в случае чего у династии остался прямой наследник.

— Всего-то! Подумаешь, мелочь какая! — возмущенно воскликнула Роза. От нее остро пахнуло лисьим мехом. — И про свадьбу наверняка были разговорчики?

— Да, она спит и видит, чтобы отдать меня за какую-нибудь бездетную баронессу. — Он раздраженно фыркнул и ткнулся носом в шею. — Думаешь, я позволю собой помыкать?

— У тебя нет выбора, — от глухого ответа Грей и сам невольно обратился в лиса, сердце застучало невыносимо громко от пробудившейся звериной крови.

— Почему? — Во рту резко пересохло. — Раз уж я получил власть…

— Вместе с ней пришла и ответственность, сам ведь говорил. — Слабый голос Розы откровенно дрожал. — Никто не позволит тебе жениться на простолюдинке. Слишком много осуждения и закостенелых традиций.

— Знаешь, по счастливому совпадению у меня тут завалялся титул, — серьезным тоном ответил лис. — Как тебе мысль стать графиней Глоу?

Роза резко отстранилась и обернулась, пронзительным взглядом уставившись на серьезного Грея. Поняв, что он не шутит, она отвесила ему подзатыльник и ткнулась мордой в грудь. Они засмеялись одновременно.

— Какой же ты все-таки наивный… — Роза резко выдохнула, успокаиваясь. Лисица не спешила поднимать голову. — Хоть представляешь, какая поднимется смута?

— Ну, я ведь герцог, — пожал плечами Грей. — Что-нибудь обязательно придумаем.

— Есть и другие герцоги, и их поддержки мы тоже не дождемся. Кругом будут одни враги, заговоры, интриги. — Лисьи уши прижались к макушке. — Даже если не вспыхнет мятежа, нашим детям придется еще хуже! В лучшем случае, все будут видеть в них самозванцев. Вспомни себя!

— Критикуешь — предлагай! Я вообще не сильно задумывался об этом, у нас что ни день, то война! — Он замешкался, но все же задал мучивший его вопрос. — Хочешь расстаться?

Роза с трудом удержалась от отвешивания нового подзатыльника. Утерев слезы, она вновь отстранилась и серьезно посмотрела Грею в глаза.

— В моем племени не принято петь. Есть всего несколько вариантов… Рождение ребенка… Похороны… Выбор пары… Я… — она неожиданно потупилась, сквозь лисью шерсть отчетливо проступил румянец. — Я надеялась, что ты не станешь герцогом и мы вернемся в Килдер. Теперь же — не знаю. Не вижу решения.

Они молча смотрели на копошащихся внизу людей, взявшись за руки. Первым неловкую тишину нарушил лис.

— Я могу отречься, когда все успокоится. Найдем способ передать корону Инес, вернемся в вольные города. — Он слегка улыбнулся, погрузившись в странные мечты. — Откроем таверну.

Роза не выдержала и хихикнула, успокаивая Грея. К ней стремительно возвращалась прежнее жизнелюбие.

— Даже не думай! Быть с герцогом куда круче, чем с каким-то трактирщиком! — Она крепко сжала его ладонь. Рыжий хвост стегнул по ногам. — Мы что-нибудь придумаем. А пока… не хочешь отдохнуть в каюте?

Грей молча кивнул, последовав за возлюбленной. Именно в этот момент он твердо решил, что никуда ее не отпустит.

Ночь прошла спокойно и на рассвете «Молния» отправилась на разведку. Кораблю понадобилась всего пара часов, чтобы вернуться к Фьорту. Пусть внешне город практически не изменился, он ощущался чуждым и мертвым. Погасло пламя в очагах, навсегда замолкли печные трубы. Пустые улицы заметало снегом и тишину нарушало только поскрипывание распахнутой двери ратуши. Единственными живыми существами в городе остались плодящиеся в подвалах крысы, пирующие на брошенных зимних припасах.

Исчезло нагромождение туш дохлых тварей, сваленных за городскими воротами. Грей не заметил ни одного мутанта, всюду, куда лис бросал взгляд, он видел лишь нескончаемую белизну.

— Что и требовалось доказать, им не нужен был город. — Он крепче вцепился в перила. Вместе с чудовищами исчез и ледяной ветер, воздух заметно потеплел и ярко сияющее в небе солнце уже не казалось холодным и равнодушным. — Жаль, следы замело.

— Раз мы не встретили мутантов по пути сюда, их не интересуют беженцы, что очень хорошо! — Рин воодушевленно распахнула крылья.

— Ого, не думала, что тебе небезразличны их судьбы. — Лисица удивленно посмотрела на драконицу.

— Да нет, почему. — Рин пожала плечами, продолжая говорить будничным тоном. — Ведь очевидно, что мутанты пополняют свою численность мертвецами! Чем больше умрет людей, тем больше чудовищ нам придется истреблять.

— А… — Роза издала неразборчивый звук и отвернулась, вернувшись к изучению окрестностей.

Смотреть, впрочем, было не на что. «Молния» рыскала по пустоши, как гончая, не встречая ничего необычного. Бесконечную белизну изредка нарушали одинокие деревья и валуны. Ни зверей, ни людей, ни чудовищ.

— Они как сквозь землю провалились. — Грей вздохнул и спустился на палубу. Ульрих с Сильвер стояли на носу, молча вглядываясь в горизонт. — Есть идеи, куда подевались зверушки?

— Незамеченными они могли уйти только на восток. — Северянин был мрачен, как грозовая туча. — Там много поселений. Будет плохо. Нужно срочно предупредить короля!

— Посмотрим на разлом и сразу вернемся к каравану, — пообещал Грей.

— Без них мы обернемся к закату, с ними будем тащиться не меньше седмицы! — Ульрих багровел прямо на глазах. — Бросим их!

— Сам ведь хотел, чтобы я остался! — возмутился Грей. — Трусом называл, заставил пообещать им защиту.

— Я много думал ночью… — Массивный воин глухо зарычал. — Ты был прав тогда, один город не стоит всего королевства. Эти твари могут быть уже у стен Фольке!

— Поздно уже кулаками махать, — вмешалась Сильвер. — Вожак должен держать слово. Они теперь с нами, в отличие от твоих.

— Можем высадить тебя прямо сейчас, быстрее вернешься в свой город, — любезно предложил лис.

Ульрих заскрежетал зубами и отвернулся. Посчитав разговор оконченным, Грей вернулся на капитанский мостик.

Едва они пересекли замерзшую реку, обозначавшую формальную границу Элькесдалена, атмосфера разительно изменилась. Эльфы и люди ощущали незримое давление, усиливающееся с каждой пройденной секундой. На краю зрения мельтешили темные мухи, звуки доносились будто сквозь толстый слой ваты. И чем ближе они подходили к разлому, тем сильнее Грей чувствовал сжимающую его сердце ледяную когтистую лапу. Он почти вздохнул с облегчением, увидев темнеющий горизонт. Они приближались к цели и чем быстрее начнут, тем быстрее закончат.

Уходящая ввысь стена впечатляла. Будь здесь кто-то из бывалых разведчиков, он бы непременно осенил себя знаком Селесты. Разлом значительно прибавил в высоте, а размеренное движение черного дыма превратилось в отталкивающую хаотичную мешанину.

Но не разлом привлек к себе всеобщее внимание. Рискуя упасть вниз, люди и эльфы собрались у бортов и смотровых люков. В мрачной тишине они следили за растянувшимися внизу колоннами.

Каждую минуту из черного дыма выходила новая группа чудовищ. Они молча выстраивались в ровные линии и замирали, уставившись в пустоту. Большинство напоминало осаждавших Фьорт тварей, но хватало и других — покрытых шерстью карликов, долговязых лысых обезьян с заостренными ушами, измененных волков. Отдельно стояли мясные туши воистину ужасающих размеров, будто слепленные из десятков гипертрофированных тел тварей поменьше.

— О боги… — Грей с трудом проглотил возникший в горле ком. К своему ужасу, он не видел конца выстроившимся вдоль разлома черным колоннам.

— Сколько всего нового! — Рин нервно хихикнула. Хвост драконицы зажил собственной жизнью. — Знаешь, я что-то передумала заниматься исследованиями. Как на счет вернуться в твой замок? Там очень высокие стены!

— Ваша светлость, какие приказания? — Капитан корабля побледнел до кончиков ушей. Он очень боялся, что герцог захочет спуститься вниз.

— Разворачиваемся, — буркнул Грей. — Как можно быстрее.

К счастью, их никто не преследовал. Казалось, чудовища даже не заметили пролетевшего над их головами воздушного корабля. Стоило «Молнии» вернуться в Элькесдален, как Грей услышал всеобщий вздох облегчения. Свободные от дежурств матросы и солдаты уходили с палубы, заметно повеселев. Главная опасность миновала, а что делать с бесконечными тваринами задача герцога. В конце концов голова ему дана не только чтобы корону носить.

Грей предпочел убраться с капитанского мостика, благо его каюта вполне могла вместить всех, кого он хотел видеть. Лис позвал на импровизированный совет Розу, Сильвер, Рин, Риманте и Ульриха. Махнув лапой на церемонии, он забрался на кровать, прижав колени к груди. Несмотря на работавшие на полную мощность огненные камни, его била мелкая дрожь. Лишь когда Роза устроилась рядом, положив голову на плечо, он смог выдохнуть сквозь сжатые зубы.

Девушки устроились на стульях, причем Сильвер сразу же начала качаться на своем, Ульрих остался на ногах. Все смотрели на Грея, ожидая, что он заговорит первым.

— Ладно, мы все видели одно и тоже. — Он посмотрел на свою руку. Там, под перчаткой, прорастал серый мех. Как Грей не старался, он не мог сдержать защитную реакцию. — Кто-нибудь смог их сосчитать?

Наемницы виновато пожали плечами. Ульрих и Рин промолчали, и только Риманте осмелилась высказать предположение:

— Около тысячи?

— Ну нет, армия Килдера насчитывала столько во время штурма Идендери, — возразила Сильвер. — Мне Куинн говорил. А внизу там было в несколько раз больше!

— В общем, счет идет на тысячи, плевать на точную цифру. — Грей прикрыл веки. Это было ошибкой, перед глазами вновь встали черные колонны. — Ульрих, сколько насчитывает ваша армия?

— Можешь ее не ждать. Никто не захочет сражаться с таким большим войском. — На шее северянина вздулись жилы. — Каждый вассал пришлет королю горстку ополченцев похуже и укроется у себя в гнезде. Если наберет с дюжину сотен, уже повезет.

— Полагаю, он решит не идти войной на разлом, а защищать столицу? — Герцог горько усмехнулся на последовавший кивок. — Вас же перебьют поодиночке!

— В то что мы видели сложно поверить. Я до сих пор не до конца… — Ульрих оперся на край стола. Ножки жалобно скрипнули под весом северянина. — Все будут надеяться на высокие стены. Что приграничные поселения примут на себя удар. Да и ваши отучили нас собирать большие армии.

— Вот только не приплетай сюда политику! Как отправляться в набеги за моря, так у вас собираются бесчисленные орды! — разозлился Грей. Лис все меньше понимал, что он вообще забыл в этом богами забытом месте. Если северяне не хотят спасать самих себя, он то здесь причем?

— Лично меня гораздо больше заботит другой вопрос. — Драконица глухо фыркнула, выпуская из трепещущих ноздрей клубы пара. Завладев всеобщим вниманием, она возбужденно продолжила: — Мы уже поняли, что все чудовища — это мутанты. Измененные животные или разумные, не важно. Я могла бы поверить в существование нескольких идиотов, решивших прогуляться по разлому, но там ведь были несметные полчища! Откуда столько?!

— Я знаю ответ! — Сильвер замахала лапой, все сильнее раскачиваясь на стуле и передразнивая Рин. Кошка сверкнула глазами на побагровевшего северянина. — Ульрих был просто лапочка, столько интересного рассказал за последние дни. Прямо глаза мне открыл!

Не дождавшись ответа, она продолжила:

— В общем, много лет назад в Элькесдалене было большое восстание. Некоторые дворяне хотели меньше платить и больше жрать. Наобещали простолюдинам кучу всяких небылиц вроде равных прав и возможностей, а это все равно, что бросить факел в солому. Весь север поднялся на войну! Фьорт раньше вообще не был приграничным городом, просто другие уничтожили.

— Мы не могли допустить повторения смуты, — глухо пробормотал Ульрих. — Тогдашний король принял тяжелое решение, зато у нас мир!

— Ну да, конечно. — Сильвер растопырила пальцы, ее когти заметно удлинились. Кошка дрожала от плохо сдерживаемой ярости, каждое ее слово сочилось ядом. — С тех пор на северянах клеймо. Сотни лет на нас висят черные метки. Мое поселение, как и многие другие, поплатилось ни за что! Вот почему он не хочет принимать у себя жителей Фьорта. Боится лишиться короны.

— Это все очень интересно, но, откровенно говоря, я потеряла нить разговора. — Рин устало вздохнула. — Причем здесь какое-то восстание?

— Ах да, самое ведь интересное и не рассказала! Какая я глупая! — Сильвер резко вскочила, с грохотом уронив свой стул. — Тогдашний король не ограничился казнью лидеров. Он разрушил восставшие города, согнал их жителей и остатки побежденной армии в стадо и скормил их разлому. И потом туда же ссылали всех преступников, пока стена была обитаема.

Гнетущая тишина продержалась недолго. Первой взорвалась Рийнерис. Грей невольно отодвинулся, вжимаясь в подушку, он никогда не видел драконицу такой разъяренной.

— Вы… Вы… Ни в одном языке просто нет слов, чтобы описать всю степень вашей глупости! — Вместо пара из ее ноздрей вырывалось пламя. Белая чешуя стремительно краснела. — Отправлять преступников в разлом! Подарить им целую армию на блюдечке!

— Рин, успокойся, — тихо вздохнула Риманте. Веселье покинуло харизматичную графиню, обнажив уставшую хрупкую девушку. — Все уже сделано.

— Нет, я не могу! Это просто непостижимо! — Драконица глухо зарычала. Температура в каюте стремительно повышалась, еще немного, и она вполне могла сойти за баню. — Они не заслуживают нашей помощи! Немедленно возвращаемся в Шиммер!

Грей резко встал и прижал Рин к себе. Алая чешуя обжигала сквозь одежду, но он терпеливо обнимал драконицу, пока та не перестала источать жар. Убедившись, что блестящие чешуйки вернули себе первозданный белый цвет, он мягко улыбнулся, стараясь не обращать внимания на обожженные ладони.

— Все будет хорошо, мы что-нибудь придумаем. Сопроводим караван до Фольке, посадим беженцев на корабль побольше и отправимся домой. — Грей не заметил оговорки, а ведь всего пару лун назад он не собирался возвращаться в Шиммер.

— Я бы хотел высказаться. — Ульрих стоял прямо, сжимая и разжимая кулаки. — Сыны за отцов не ответственны. Ты обещал помочь. Не суди наш народ за ошибки предков.

— Мне кажется, приговоры тут выношу не я. — Рин не выпускала Грея из объятий. Лису пришлось приложить усилия, чтобы вырваться из цепкой драконьей хватки, ведь он буквально чувствовал спиной обжигающий взгляд Розы. — Вы не можете собраться для своей защиты и ожидаете, что все решит иноземный герцог.

— Ты обещал помочь, — упрямо повторил Ульрих.

— Сейчас вам может помочь только… — Грея прервал звук рога. Раскатистая мелодия могла означать только одно — нападение. По коридору застучали солдатские сапоги, дверь каюты содрогнулась от мощного удара.

— Ваша светлость, тревога!

Лис тяжело вздохнул и потянулся к короне.

На палубе царила суматоха, но не хаос. Эльфы-лучники организовано занимали позиции для стрелков, люди с щитами готовились к возможному десанту, экипаж придерживался ближе к мачте, схватившись за такелаж. Выделялась пара хуманов новичков из Фьорта — их топоры заметно выбивались из строя мечников.

— Нас атакуют? — Грей стремительно взбежал на палубу.

— Нет, ваша светлость. Мы почти догнали караван. — Капитан протянул герцогу увеличивающий кристалл. — Посмотрите сами.

Беженцы почти не продвинулись вперед, встав всего в нескольких лигах от прежнего лагеря. В небо поднимались дымы многочисленных костров, в котлах булькало аппетитное варево. Грей не видел никаких часовых. Люди то ли устали бояться, то ли поверили в собственную безопасность, пережив спокойную ночь.

Многочисленные черные тени прорывались сквозь снег, невидимые с земли. Сотни измененных волков окружали лагерь. Большинство залегло в каких-то метрах от беззащитных жертв.

— Им конец. — Грей передал кристалл Розе. Той хватило одного взгляда, чтобы согласиться с лисом. — Видишь где-нибудь малефикара?

— Нет, но псинками явно управляют. — Воительница отдала артефакт Ульриху. Северянин глухо ругнулся в бороду. — Он может скрываться неподалеку.

— Прикажете спускаться? — Судя по виду, капитан очень надеялся получить отрицательный ответ.

Грей тяжело вздохнул. Враги значительно превосходили их числом. Даже если они каким-то чудом успеют спуститься до нападения и поднять тревогу, это почти ничего не изменит. Во Фьорте почти не осталось приличных воинов, не было их и в караване. Наверняка погибнет множество шиммерцев, может пострадать кто-то из близких. При мысли о раненой или убитой Розе у лиса предательски заныло сердце.

И все это ради спасения людей, которых он почти не знает. Нарушив приказ, они предпочли забить сани бесполезным хламом, значительно потеряв в скорости. А еще где-то наверняка спрятался малефикар, одним заклинанием обезвредивший военный корабль, жемчужину гильдии воздуха. Пытаться с ним сражаться без подготовки само по себе отдавало самоубийством.

— Сколько людей мы сможем поднять на борт?

— Не могу знать, ваша светлость. Боюсь, немногих. — Капитан покачал головой. — Ядро перегружено, камня не хватает для корабля наших размеров.

— Айшахара…

Не успел Грей принять решение, как темные твари сделали это за него. Повинуясь беззвучной команде, они одновременно встали на лапы. Слитный леденящий душу вой ударил по людям, заставляя их застыть на месте или упасть на снег, затыкая уши. Никто и не помышлял о сопротивлении, когда измененные волки принялись разрывать их шеи.

— Ваша светлость? — Лучники натянули тетивы, направив стрелы на разворачивающуюся внизу бойню. Как и в прошлый раз, чудовища не обращали внимания на зависший неподалеку корабль. Изменится ли это с первым выстрелом?

Роза крепко сжала его руку. Она без слов знала решение лиса и поддержала его. Рин, Сильвер, Риманте, даже Ульрих смотрели на герцога с пониманием.

«Они еще не принесли присягу, я не обязан их защищать»

— Разворачиваемся. Курс на Фольке. Полный вперед. — Грей махнул рукой. «Молнию» окружила стена ревущего ветра, отрезающая крики умирающих. Перед смертью многие тщетно звали на помощь удаляющийся корабль.

Саэлас служил в шестой сотне третьей тысячи Армии Возмездия. В какой-то мере Фортуна обошла его стороной — он был простым лучником, ни магического дара, ни особого таланта общаться со зверями, ни выдающейся ловкости. Заклинатели леса, приручители и танцоры войны смотрели на таких как Саэлас свысока, часто даже не утруждая себя разговорами с низшими. Сослуживцы по этому поводу часто злились, вполголоса браня зарвавшихся выскочек, а он, обычный лучник, просто шагал в походной колонне. Какое ему дело до мелких дрязг, когда прямо на их глазах творится история?

Элнарил веками жил в окружении врагов. С севера королевство лесных эльфов граничило с хуманскими вольными городами, каждый из которых был построен как крепость. Восток удерживали угрюмые гномы, запершиеся в неприступных подземных твердынях. С запада Элнарил омывало море, из-за которого постоянно совершали набеги пираты далекого острова Фрайр. На юге простиралась империя темных эльфов, своим проклятым искусством превративших горные перевалы в смертельные ловушки.

Лесные эльфы медленно угасали, запертые на жалком клочке Ласэарана, которым когда-то правили безраздельно, пока наконец им не представился шанс отомстить. Хуманы пытались истребить Элнарил, подбросив в их чащи темные кристаллы. Лес вовремя сообщил об угрозе и они отделались малой кровью, чего нельзя было сказать о людях — пораженные собственным оружием, раздробленные вольные города погрузились в кровавую смуту. Еще никогда их враги не были настолько слабы, и совет листьев милостиво внял зову своего народа и объявил Великий Поход возмездия.

Саэлас впервые в жизни покинул сень родного леса. Молодому эльфу было непривычно видеть открытое небо и бескрайние поля, жариться на летнем солнце без возможности укрыться в спасительной тени и чувствовать новые запахи луговых трав и высушенного сена. А еще он никогда не видел столько хуманов. Жители деревень разбегались при виде великой Армии Возмездия под радостное гиканье преследующих ловцов. В Элнариле хуманы были диковинной редкостью. Они жили в изолированных резервациях или служили при дворянских усадьбах. Перед началом похода совет и король пообещали каждому солдату персональных рабов из захваченных поселений. Саэлас надеялся, что ему достанется симпатичная хуманка. Эльфийские девушки не обращали внимания на простого лучника.

Вольный город Малингар встретил Армию Возмездия закрытыми воротами. Переговоры не задались — лорд-мэр заявил, что его предки столетиями спасали людские земли от эльфийской погани и он продолжит славную традицию. Так началась первая осада.

Обе стороны не спешили атаковать. Защитники ожидали подкреплений из других вольных городов — по заключенному после падения империи договору пять крупнейших людских поселений близ Элнарила входили в альянс взаимной защиты. Лорду-мэру было невдомек, что его западный сосед также находится в осаде, а юные правители восточного открыли ворота, подкупленные шпионами лесовиков. Там вовсю шли резня и грабежи, в Элнарил потянулись первые караваны с рабами и экспроприированными ценностями.

Командующий армией возмездия готовился к штурму. Заклинатели леса несколько дней уговаривали деревья из ближайшей рощи присоединиться к армии. Вымазанные зеленой краской нагие эльфы денно и нощно пели заунывные мотивы и бились лбами о древесную кору. Простые солдаты считали их сумасшедшими, пока деревья не ответили на призыв. Ветви срастались в конечности, корни выходили из земли, превращаясь в мощные лапы. Совершенно дикие, энты с трудом сбрасывали с себя оковы вечного сна.

Торжественно проревел золотой рог. Воины лесных эльфов занимали позиции. Саэласу досталось место во второй линии. Лучника переполняло возбуждение — мимо них неспешно шествовали ожившие древесные гиганты. Еще немного, и он воочию узрит торжество справедливости!

Новая команда. Лесная пехота двинулась вперед. Слитно защелкали тетивы — Саэлас и другие лучники должны были согнать хуманских стрелков со стен. Те, впрочем, отлично знали повадки врагов. Людей скрывались за высокими каменными зубцами и отвечали из узких бойниц. Артефактные арбалетные наконечники взрывались посреди рядов носителей зеленых плащей, щедро сея смерть и разрушение. Пламя охватило энтов и их стон вкупе с треском древесной коры звучал страшнее криков умирающих. Саэлас заученными движениями посылал вперед стрелу за стрелой. Он не мог сказать, убил ли кого-то, едкий дым разъедал глаза, но эльф продолжал делать свою работу. Их народ веками ждал возмездия и он не подведет.

До ворот дошли считанные энты. Тяжелые кулаки-ветви забили по массивным створкам. Сверху на них лилось кипящее масло, взрывались огненные шары, превращая огромные участки стволов в уголь. Казалось, штурм закончится бесславно, как в дело вновь вступили заклинатели леса.

Ожившие деревья засветились зеленым, стремительно покрываясь призрачной листвой. Меньше чем за минуту сияние полностью скрыло стволы, набирая силу. Служивший городу маг огня оказался слишком слаб и не смог перебороть совокупное заклинание малого лесного круга.

Мощный взрыв сотряс землю, зеленое пламя хлынуло во все стороны, пробираясь в бойницы и охватив ворота. Магический огонь превратил неприступную преграду в груду трухи, открывая захватчикам путь в город.

— Возмездие! — В едином порыве закричали лесные эльфы.

Первыми в атаку устремились приручители — верхом на гигантских медведях, они сеяли смерть с помощью духовых трубок и длинных бичей. Массивные звери играючи прорвались сквозь спешно выстроенную стену щитов. Мощные лапы разбрасывали людей, как тряпичные куклы. Хлысты наездников оставляли страшные раны, смазанные ядом дротики выкашивали вражеских стрелков.

Тем не менее защитники Малингара не спешили сдаваться на милость остроухих варваров. Они считали себя потомственными воителями и проводили еженедельные изнурительные тренировки по войне в строю. В медвежьи туши вонзалось все больше копий, арбалетчики укрылись за павезами и сбивали наездников тяжелыми болтами. Постепенно приручителей теснили — пусть вместо лошадей у них были медведи, они все еще оставались всадниками, зажатыми на узких городских улицах. Дело принимало для эльфов скверный оборот, пока до павших ворот не подошли главные силы.

Основа любой армии, пехота схлестнулась в смертельной схватке. Единый хуманский строй вполне успешно держался против эльфов-индивидуалистов. Танцоры войны поодиночке пытались ворваться в ощерившиеся шеренги и вносить смуту, но неизменно натыкались на наконечники копий. Саэлас продолжал стрелять, но каплевидные щиты отлично защищали своих хозяев. Узкие улицы позволяли защитникам обороняться, не боясь фланговых атак. Люди стояли насмерть, отбивая прекрасные эльфийские атаки грубым строем.

Оживился пиромант, успевший сбежать со стены за мгновения до гибели древесных гигантов — по крайней улице прокатилась огненная волна, сжигая десятки драгоценных танцоров войны и ничтожных копейщиков.

Саэлас в очередной раз потянулся к колчану. Эльф растерянно замер, нащупав пустоту — у него кончились стрелы. Он повесил лук на плечо, вытащил из ножен кинжал и нерешительно осмотрелся — в пылу битвы лучник залез на дом, чтобы было удобнее стрелять, и теперь он не понимал, как ему спуститься. С другой стороны крыши раздался медвежий рев, и в этот раз он не был грозным, а скорее жалобным. Следуя наитию, Саэлас поспешил на помощь.

Молодую приручительницу с обеих сторон зажали в узком переулке. Грозное животное ревело из последних сил, временами молотя воздух. Из его задних лап торчали арбалетные болты. У наездницы кончились дротики, а от грозных ударов бича хуманы закрывались щитами. Они явно выжидали, чтобы взять ее в плен.

— Хватайся! — Саэлас свесился с крыши. К счастью, приручительница мгновенно отреагировала, схватившись за протянутую руку. Они успели уйти на другую сторону за мгновение до арбалетного залпа.

— За мной. — Приручительница мгновенно перехватила инициативу, вцепившись в руку лучника. Медвежий рев за их спинами жалобно затих.

— Тебе его не жаль? — Саэлас с радостью подчинился старшей. Молодой эльф не привык принимать решения сам.

— Его уже не спасти, а мы все еще можем выжить. — Они перепрыгнули через несколько крыш, скрываясь от погони. Звуки битвы доносились как раз со стороны преследователей. Незаметно беглецы оказались глубоко в хуманском тылу. — Нужно спрятаться, подождем падения города.

Как только пара укрылась в старом амбаре, набитом стогами колючего сена, вновь взревел золотой рог. В его пении слышались бессилие и отчаянная злость — командир приказал отступать.

— Тамь забери, это невозможно! — возмущенно воскликнул эльф. — Наша армия непобедима!

Незнакомка внимательно посмотрела на спасителя. Простое лицо не обрамленное излишними мыслями не слишком впечатляло, тем не менее она все же ответила:

— Считай это тактическим отступлением. Они вернутся. Подождем до завтра.

— Нас будут искать. — Саэлас так и не выпустил кинжал. — У хуманов есть псы.

— Ты прав. — Приручительница запустила пальцы в коробок на поясе. Она рассыпала перед порогом мерцающий зеленый порошок. — Это поможет. Отобьет им нюх на какое-то время.

— Надолго? — Он завороженно посмотрел на неведомую волшбу. Пусть приручители и не являлись магами, у них в арсенале было несколько трюков.

— Не знаю. Надеюсь, второй штурм случится раньше. — Она сняла с себя пояс и, выбрав место посуше, бросила на него плащ. — Отдыхаем. Нам еще могут понадобиться силы.

Саэлас тяжело вздохнул, ничего не сказав. Он давно мечтал познакомиться с девушкой, но уж точно не при таких обстоятельствах. За остаток дня и всю ночь они больше не проронили ни слова.

***

Грей молчал весь обратный путь до Шиммера. «Молния» совершила небольшой крюк до Фольке, высадив Ульриха с остатками свиты. Посол Элькесдалена пытался разговорить эльфа, но тот просто качал головой. В конце концов недовольного северянина оттеснили Роза и Сильвер. Ульриху пришлось довольствоваться лишь данным на прощание советом бить во все колокола и собирать королевскую армию.

Они ненадолго задержались в городе — Грей заглянул в банк и затем ходил с мешком золота по воздушным докам, предлагая каждому капитану отдать запасное ядро. Поиски оказались недолгими — четвертый с радостью согласился на обмен и получившая дополнительную энергию «Молния» на всех парусах рванула в Шиммер.

Жители столицы обсуждали на площадях и в трактирах последние новости и слухи. Вернувшийся корабль плотно облепила любопытная толпа. Матросов и гвардейцев встречали как героев и тех из них, у кого еще не было близких, потащили в ближайшие таверны. Под руководством владельца самого популярного заведения в Шиммере пару северян вообще подхватили на руки — таким образом он обеспечил себе заполненность на седмицу вперед.

Грей еще на борту поблагодарил всех за службу и раздал щедрые премиальные, не забыв про выплаты для семей погибших.

Сам герцог с друзьями и Риманте еле пробился к ожидающей карете, благо обратившиеся зверолюдки отлично теснили толпу. Почему-то горожан не устроило обещание передать всю информацию глашатаям — каждый считал своим личным долгом задать особенно глупый вопрос про северных варваров или выкрикнуть странное пожелание вроде засеять центральную площадь лилиями. Отгородившись от своих подданных плотной занавеской, он, наконец, вздохнул с облегчением.

Во дворце их встречала Инес. Сестренка надела любимое сиреневое платье с открытым плечом. Эльфийка ничего не говорила, вопросительно подняв бровь. Инес еще никогда не видела Грея таким подавленным.

Лис попросил позвать в главный зал секретаря. Не меняя одежды, он рухнул на трон, молча уставившись в одну точку. Роза встала рядом, поглаживая его по плечу. Риманте заняла место вассала, Рин и Сильвер устроились за столом перед ступенями.

Он совсем не удивился появлению Амели. Эльфийка торжественно несла пергаментный свиток и отлитое из золота перо в перламутровой чернильнице.

— Как дела? — Грей посмотрел на Инес усталым взглядом. Виски нестерпимо ныли, больше всего ему хотелось забиться в темный угол, укрыться с головой и больше никогда не выходить из безопасной комнаты. Пусть все проблемы мира решает кто-нибудь другой.

— Хорошо. Набор в гвардию идет полным ходом, скоро мы достигнем тысячи! — бодро ответила управляющая, которой сестра переадресовала вопрос.

«В моем окружении становится слишком много рыжих. Роза, Риманте, теперь вот Амели. Будто и не покидал вольные города. Если продолжим в том же духе, это будет моим лучшим временем в жизни».

— Печать с собой?

— Да, ваша светлость. — Эльфийка с поклоном протянула массивный штамп. — Осмелюсь напомнить, вы можете приложить корону, она обладает той же силой.

— Печать надежнее, выглядит солидно. — Грей слабо улыбнулся. Когда-то отец сказал это на вопрос, почему он возится с этой тяжелой штукой при подписании, когда можно орудовать легкой короной. — Мой первый приказ — увеличить гвардию до трех тысяч клинков. Брать только лучших воинов.

Золотое перо замерло в дюйме от пергамента. Амели неуверенно переводила взгляд с хмурого Грея на изумленную Инес.

— Я что, непонятно выражаюсь? — Лис не стал вызывать молнию. Что-то в его голосе заставило рыжую эльфийку застрочить по пергаменту с утроенной скоростью. Всего через минуту она с поклоном протянула ему свиток. Пробежавшись глазам по идеально выведенным буквам, он приложил печать. — Хорошо, следующий приказ — …

— Погоди, ты не хочешь рассказать, что вообще произошло? — На щеках Инес проступил румянец. — К чему это все? Из-за новостей с юга?

— Сначала дай мне закончить, не хочу ничего упустить. — Грей со вздохом потер лоб. Он не терял нить разговора только благодаря присутствию Розы. — Освободить всех наших вассалов от налогов на ближайший год, издать указ о сборе ополчения. Каждое графство должно выставить не менее тысячи клинков.

Инес ожидала, что Риманте начнет спорить. Молчаливое согласие подруги здорово выбило ее из колеи. Сестра и по совместительству регент уселась на свободное место, некогда принадлежавшее Глоу. Она слушала брата с некой обреченностью. Грей приложил печать ко второму свитку и продолжил говорить:

— Купить у гильдии воздуха все свободные военные и транспортные корабли, предложить купцам продать их флот за двойную, нет, тройную цену. Заполнить хранилища зерна, собрать запасы сушеных фруктов, солонины, сухарей и прочего, артефактные камни, стрелы и далее по списку. Удвоить стражу, создать конные патрули для охраны дорог между городами. — Грей невесело улыбнулся, раз за разом прикладывая печать. Лис отчетливо чувствовал, как изумление Инес и Амели переходили в страх. Прямо сейчас вернувшиеся из похода солдаты рассказывали про страшных темных чудовищ. Вскоре Шиммер охватит паника. — И напиши приказ о помиловании графа Глоу, но пока без печати. Сначала я хочу с ним поговорить.

— Грей… — жалобно спросила Инес. — Что происходит? Зачем столько солдат? Война с Элькесдаленом? И ты решил пощадить Глоу, хотя при нашей прошлой встрече жаждал его крови? Если бы не корона, я бы решила, что тебя подменили!

Лис тяжело вздохнул и принялся рассказывать. Он опустил многие детали, сосредоточившись на главном — тысячи темных тварей шли на Элькесдален. Грей не верил в способность раздробленных людей защитить себя. И когда северное королевство падет, они станут следующей целью вкусившей крови бесчисленной орды.

— В общем, можешь считать, что мы попали в сказку. — Лис устало откинулся назад. — Жаль только, она оказалась темной.

Инес молчала. Настала ее очередь смотреть в одну точку, погрузившись в темные мысли. Амели застыла, ожидая новых приказов. Теперь управляющая бессловно давала понять, что полностью одобряет действия герцога.

— А о каких новостях с юга идет речь? — Рин немного смутилась, удостоившись всеобщего внимания. — Из-за которых ты подумала, что мы собираем гвардию.

— На фоне рассказанного ничего особенного. — Инес нервно усмехнулась. — Элнарил объявил войну вольным городам и начал масштабную экспансию на север. Говорят, они взяли Дроэду и идут к Корку.

— Только этого не хватало! — Грей в сердцах ударил по подлокотнику. К нытью в голове прибавилась боль в руке. — Я плохо помню, это далеко от Килдера и Идендери?

— Никогда не интересовалась дикими землями. — Инес вопросительно посмотрела на Амели.

— Корк в двух конных переходах на юг от Идендери, — с готовностью ответила управляющая. — И раз уж зашла речь, пару дней назад к нам прилетел дирижабль из вольного города Килдера. На его борту находится человек, назвавшийся бароном Деланеем Сконланом. Он очень просил аудиенции у вашей светлости.

Грей замер, неверяще уставившись на Амели.

— А какой у него был герб?

— Золотой тигр с черными полосами на спине.

— А наш котяра повзрослел! — Роза не сдержала широкой улыбки, да и Рин с Сильвер заметно приободрились. Старый знакомый всегда знал, что делать.

— Зовите его немедленно, я поговорю с ним сразу после графа Глоу.

— Ах да, ты ведь не знаешь. — Инес виновато опустила голову. — Прости, он сбежал.

Воспрянувшее было сердце Грея ухнуло в бездонную ледяную пропасть. Лис нутром чувствовал проблемы, следующие из этой новости.

— Как? Когда?

— Вчера ночью в тюремную башню проник сильный маг огня. Всех стражников сожгли, решетки оплавили. Патрэль лично отправился в погоню.

— Что ж, — Грей неожиданно почувствовал облегчение вкупе с веселой злостью, совсем как во время безнадежного сражения с пиромантами в Килдере. — Кажется, мое правление начинается с бунта.

Конец

Уважаемые читатели, в первую очередь хочу поблагодарить всех за проявленный интерес.

Вот и подошла к концу вторая часть. Она вышла несколько прямолинейной, но это было необходимо для дальнейшего развития сюжета. В начале новой книги Грею предстоит столкнуться сразу с тремя проблемами — угрозой с севера, войной Элнарила с вольными городами и возможным бунтом графа Глоу. Как по вашему, с чего ему начать?

Публикация третьего тома вскоре начнется. И помните — ваши лайки, подписки и комментарии дают отличный бонус к вдохновению!