Кощеева цепь

ВСТУПЛЕНИЕ

Вы подошли к воротам города ещё до рассвета. Над головой возвышаются сложенные из вековых кедров стены. Вот она, Мангазея Златокипящая, затерянный в вековечных лесах город, где сходятся пути купеческих караванов со всех концов света, где на улицах и базарах чаще услышишь разноязыкое многоголосие, чем русскую речь.

Именно из этого города начнется ваше ПРИКЛЮЧЕНИЕ.

А пока, в ожидании того момента, когда со скрипом и скрежетом откроются окованные позеленевшей медью ворота, стоит расстелить под стеной свой плащ и отдохнуть. Под стенами Мангазеи можно спать спокойно — не подойдут сюда звери из лесной чащи, не страшны и лихие люди.

Знают разбойники: если их жертва докричится до стражи, — а та совсем рядом, — засвистят со стены стрелы. Нет, лучше уж на проезжем тракте подкараулить запоздалого путника…

Не спится. Воет где-то в чащобе волк, тонкий серп стареющей луны плывёт в разрывах облаков, правя рожками на север, стреляет угольями маленький костерок, который вы разожгли скорее для порядка, чем для тепла.

Не идёт сон, хоть что делай! И тогда, поднявшись с травы и раздув угли, чтобы разогнать предутренний сумрак, вы развязываете свой заплечный мешок. Там, заботливо укрытый под сложенной кольчугой, завёрнут в кусок барсучьей шкуры ТАЛИСМАН — небольшая плоская каменная плитка, сплошь усеянная древними письменами на языке, мёртвом, наверное, уже многие тысячи лет.

Вы гладите пальцем рельефные буквы и размышляете о том, что за тайны запечатлело время на этом талисмане. Нет больше на земле человека, который бы прочитал надпись, даже… даже если бы пластинка была целой. Палец касается неровно обломанного края. Где-то спрятана вторая половина вашего талисмана. Где? Это, говорят, известно одному из жителей Мангазеи. Купец Савелий, так, кажется, зовут этого человека. Может, он подскажет?..

Старый ведун, который прошлой зимой подарил вам половинку талисмана за то, что вы спасли его в лесной чаще от медведя-шатуна, рассказал, что только соединив воедино обе половинки талисмана, можно найти дорогу в мрачный замок, где схоронена от людей КОЩЕЕВА ЦЕПЬ.

Много-много веков нет уже в живых князя Кощея, но Кощеева Цепь, легендарный амулет бессмертия, продолжает будоражить людские умы и заставлять сотни искателей приключений отправляться в дорогу. Что ещё стоит искать в этой жизни, кроме бессмертия?

Сколько их не вернулось, безымянных авантюристов, рискнувших ради вечной жизни пуститься на поиски невозможного? Может быть, кто-то из них и прошёл до конца дорогу к заброшенному замку Кощея, только… только бессмертных в этом мире не прибавилось. Видно, крепко берёг Кощей свою тайну, хитрые устроил ловушки, неподкупную поставил охрану.

Так, может, вам повезёт больше, чем вашим предшественникам? Наступает и ваше время испытать судьбу!

Чу, заскрипели, открываясь, городские ворота. Заспанные стражники, зевая и крестя рты, равнодушно смотрят, как вы укладываете обратно в мешок свой талисман, затаптываете костровище и приближаетесь к воротам.

Ещё несколько шагов, и вы в городе.